Аннотация: Это "проба пера"... Я не питаю никаких иллюзий по поводу качетва написанного, так что, налетайте и тыкайте меня носом в ляпы.
Я тяжело дышала, разглядывая разбитые окровавленные руки и не менее живописные кровавые пятна на стене.
Может, кто-то и считает нормальными беспричинные вспышки ярости, но только не я.
Бессильно откидываюсь на подушки, вздыхаю. Что теперь делать? Не нужно никуда идти. Строго говоря, я совсем никому не нужна.
С очередным вздохом я поднялась, побрела в ванную, где смыла запекшуюся кровь с рук, помазала ранки какой-то лечебной фигней.
Серые стены сулили скучнейший вечер-пытку для моей и без того расшатанной психики. По сему, не мудрствуя лукаво, я натянула длинный черный плащ с островерхим капюшоном. Вышла на улицу под торопливо шепчущий что-то дождь. Лужи были такие большие, что в них при желании (и наличии достаточно большого кирпича в качестве якоря) вполне можно было бы утопиться.
Но суицидальными наклонностями я не страдаю. Пока еще.
Прохожих было очень мало. А те немногие, что попадались, были сплошь хмурые. Видно было, что их заботит исключительно вывернутый резким порывом ветра зонт или, скажем, излишнее количество влаги, натекшей в обувь.
Я шагала по мокрому, растрескавшемуся от старости асфальту набережной. Всегда любила эту часть города. Этот парапет помнит меня и грустной, и радостной. Чаще, конечно, грустной, по тому как в жизни все же больше грустных моментов, а краткие проблески счастья - всего лишь исключения. Я коснулась выеденных ржавчиной чугунных перил парапета. Металл был безразлично-холодным.
Тревожно запиликала где-то рядом мобилка. Раз, другой, третий. Я изо всех сил игнорировала режущий слух звук. Но телефон все не унимался. Я обернулась, чтобы обругать владельца аппарата. Но... Сзади никого не оказалось. Еще один звонок. И тут я заметила маленький, матово поблескивающий кусочек пластика, сиротливо лежащий на скамейке.
Ну конечно, нерадивый хозяин звонит, чтобы ему вернули телефон. Я хмыкнула. Как будто мне своих проблем мало, чтобы еще и чужие решать!
Но телефон (вернее, тот, что звонил) и не думал униматься.
Наконец я взяла маленький настырный кусок пластика и недовольно спросила:
- Алло?
На том проводе что-то хрюкнуло.
- Алло-о-о?.. - снова спросила я.
Хрюканье повторилось, но теперь в него вплелись слова: "Через 5 минут на набережной, возле отеля Андромеда".
- Угу... - недовольно буркнула я. Ну и народ пошел! Хамье!
Зачастили гудки отбоя. Я повертела мобилку в руках. Не разбираюсь я в телефонах, но этот выглядит вполне солидно. Не зря хозяин захотел его вернуть... Но этот голос какой-то подозрительный. В памяти всплыла заунывная лекция по прикладной тварологии. Похожий голос был у подземной разновидности гоблинов (эти довольно глупые и злобные существа живут в глубоких катакомбах вдали от людского жилья и вообще недолюбливают человеческий род). Но откуда здесь взяться гоблинам?
Да и вообще, это, должно быть, очень комичное зрелище - гоблин с мобильным телефоном в руках.
От размышлений меня оторвал прерывистый всхлип.
Хрупкая на вид девушка в облепившем тело мокром до нитки сарафане стояла, притулившись к парапету.
- Эй, с вами все в порядке? - довольно громко спросила я, внутренне ругая себя последними словами - ну чего мне не сидится? Зачем я лезу не в свои дела?!
Девушка вся сжалась.
Обернулась. Осунувшееся лицо, красные от слез глаза.
- Д-да...
- Я ведь вижу, что нет... Идемте под дерево, здесь дождь не такой сильный, - я немного соврала. На самом деле, дождь под деревом утих отнюдь не благодаря защите пышной кроны, а из-за слабенького защитного заклятья - водонепроницаемого купола. Согласитесь, сидеть на скамье под проливным ледяным дождем - удовольствие ниже среднего.
- Да мне терять уже, в принципе, нечего, - утерла нос незнакомка. Какая-то нотка в ее голосе мне не понравилась. Будто она говорила не только о насквозь мокрой одежде. Та-ак! Не задумала ли она слегка искупаться в речке? Ненавижу суицид. По сему, я решила не отставать.
- Может, пойдете домой?
- Я жду одних... людей.
- Какое совпадение! Я тоже...
Девушка испуганно вздрогнула и робко начала:
- Может, вы подождете в другом месте?
- Это еще почему?
- Ну... Поверьте, вам лучше уйти... - незнакомка закусила посиневшую от холода губу.
- Я уйду. Но только через пару минут, когда сюда придет владелец мобильного телефона.
- Какого телефона? - беспокойство в голосе. Она что, как-то с этим связана?
Я показала ей мобилку. Ноги девушки подкосились, и она, кое-как доковыляв до скамейки, на которой расположилась я, разрыдалась в голос (мой плащ был использован в качестве носового платка, но это мелочи).
- Они... Обещали, что отстанут от Кирилла, если я... я... проведу с их главарем ночь...
- Ну-ну-ну... тихо... Все будет хорошо. Но сначала все по порядку, - я поморщилась, но легким дуновением магии внушила девушке полное доверие ко мне.
- Кирилл - заядлый игрок в казино. Недавно он крупно проиграл. Пытался отыграться, но... Влез в еще большие долги. А деньги отдавать надо... К нему прицепилась банда Гродха. Они обещали его прикончить... Но я случайно узнала всю эту историю. Гродх сказал, что можно в счет уплаты долга и... и меня... А эта мобилка у тебя в руках - моя...
Гм... Занятно! Гродх... Типично гоблинское имя. Что ж, чует мое сердце, этим алчным нелюдям сегодня будет жарко. Жаль, я амулеты и зелья все дома оставила. Ну, ничего, и так справлюсь.
- Как тебя зовут?
- Леся...
- Так вот, Леся... Сейчас здесь будут происходить довольно странные вещи. Ты, главное, не пугайся и держись подальше, а то если зацеплю, будет плохо.
Девушка, сама толком ничего не понимая, кивнула.
- А вот и наши знакомые, - хмыкнула я, издали заметив группу из 5 человек. Вернее не "человек", а гоблинов. Маленькие, коренастые. Мертвенно-серая кожа лица будто сплошь покрыта страшными фиолетовыми шрамами. Но я-то знаю, что эту у них от природы такие физиономии.
Когда гоблины приблизились, я вышла им на встречу.
Они остановились. Могучие мышцы перекатывались под плотно облегающими плащами-куртками. Тела парили на ледяном ветру (температура тела у гоблинов намного выше человеческой) и источали ужасный смрад, отдаленно напоминающий смесь миазмов старых, давно не стираных носков, мокрой псины и тухлых яиц. Я даже не поморщилась - в Инквизиции учили и не такое выдерживать.
Самый крупный гоблин хрюкнул что-то остальным на своем отвратительном наречии и обратился к Лесе:
- Ты обещала, что придешь одна.
- Гродх... Она не со мной! Я ее совсем-совсем не знаю, - лепетала девушка, отползая на самый край скамейки.
- Врешь, <цензура>!!! - выскочил коротышка из задних рядов.
- Послушайте, давайте разойдемся миром! Вы не тронете ее, а также оставите в покое ее парня.
- Да кто ты такая?! - захлебнулся от негодования Гродх и добавил несколько замысловатых словооборотов на своем родном языке. На гоблинском языке, кстати, полноценно можно только ругаться.
- Инквизиция, - устало сообщила я, с неким наслаждением смотря на округлившиеся от ужаса глаза гоблинов.
Первым, как и полагается, опомнился главарь.
- Да ты чо... чо ва-аще, оборзела, рожа орденская?! У т-тя ж нет права! Если чо нам сделаешь - от то "своих" же и огребешь по полной! Закон на нашей стороне, во! - голос у Гродха дрожал, фразы получались рванные, но здравого смысла в них было слишком много.
Меня, конечно, могли довольно чувствительно наказать. Время сильно изменило методы и уклад в Темном Чертоге и Светлой Обители, а Инквизиция так и осталась Инквизицией со всеми пытками и зрелищными казнями.
- Так! Зубы мне не заговаривай, отребье магического мира! Или ты со своей шайкой уходите из нашего города, или будите лягушками или мхом век вековать! - я эффектно щелкнула пальцами, и на ладони затеплились несколько комочков де-эволюционирующих заклятий.
Гоблины хрюкнули, отступая на пару шагов.
- Ты... ты не... не посмеешь!
- Еще как посмею! Так как, Гродх? Даешь мне Клятву Крови, или мне поупражняться в меткости?
Несколько десятков секунд главарь банды гоблинов терзался сомнениями. Клятва Крови - не шуточки. Давший ее приговорен к выполнению обязательства, иначе его ждет нечто хуже, чем смерть. Однако и девчонка по имени Леся не стоит перспективы быть превращенным во что-нибудь особенно безмозглое и отвратительное.
Победил рассудок и жажда жизни.
- Ладно, инквизиторша, твоя взяла, - Гродх с пыхтением вытащил из простых ножен острый короткий клинок, быстро закатил рукав кожаного плаща, - Бормочи свои проклятые заклятья!
Я послушно стала четко проговаривать речитативом древнее, как сам человеческий род, заклинание. Оно было несложным, но требовало много сил и предельной сосредоточенности. Если прервать творящего заклинание, оно теряет силу, и от всего живого в радиусе примерно 3-х метров оставалась только однородная кровавая каша. Да, Инквизиция не зря так гордилась им!
Гродх по моему сигналу с неожиданной торжественностью вскрыл вены на левой руке. Темно-охристая жидкость, служащая его племени кровью, обильно брызнула на землю, норовя смещаться с непрекращающимся дождем, но заклинание собрало ее в ровную сферу, подняло над головой у существа.
Звучали последние слова заклятия. Гоблины затаили дыхание, и вздохнули только, когда сфера с громким хлопком растаяла в холодном воздухе.
Не говоря ни слова, нелюди повернули назад и рысью засеменили в неизвестном направлении.
Раздались громкие аплодисменты. Из-за угла вышел худой долговязый парень в таком же, как у меня плаще.
- Браво, благородный служитель Истины! - едко хохотнул он, - Овации, дамы и господа! На свет появился еще один Белый Рыцарь. Только женского пола.
- Иди ты, идиот! - я беззащитно огрызнулась.
- Нет, правда! С какого это позволения ты вдруг решила бескорыстно оказывать услуги? - он уселся на скамейку, на которой несколькими минутами ранее рыдала Леся. Когда она убежала, я так и не поняла.
- Я не...
- Ты дура. Просто безмозглая дура!.. Ты провалила проверку, - бесстрастно заявил коллега с видом англичанина, ведущего мирный разговор о погоде.
- К-какую проверку???
- Ты еще глупее, чем мы думали. Разве ты не знаешь, что всех работников в конце испытательного срока проверяли на надежность?
- Нет... - упавшим голосом пробормотала я, с трудом припоминая шепот за спиной о каком-то экзамене...
- Так вот, эта слезливая история со злыми гоблинами и доброй девушкой, жаждущей помочь своему избраннику - всего лишь дешевый спектакль. Я вообще крайне удивлен, что ты попалась на такое пошлое вранье.
- Слушай, хватит меня оскорблять! - в конец обозлилась я.
- Не буду. Мне-то что? Все равно ты вылетишь, и мы едва ли уже увидимся. Только вот я не понимаю, почему начальство так за тебя цеплялось, делало поблажки, оставляло возможность все исправить! Со мной бы так не церемонились... Не перебивай! И правильно бы делали... Мельчают волшебники, мельчают... - инквизитор аристократично морщил нос. И откуда у этого вампира столько спеси?
- Ты рассуждаешь, как старый хрыч, Аскольд, - вяло подколола я, гадая, что со мной будет? Наказать-то меня не за что, а вот выгнать за малодушие можно.
- Двести лет живу, а старым хрычом меня еще никто не называл! Ну, спасибо, коллега! - он снова зло хохотнул.
- Хватит тут сидеть и болтать. Меня будет судить Совет?
- Нет, ты не только совсем глупая, но еще и зазнайка. Чтобы из-за такой мелкой сошки, как ты сзывали Совет из Верховных Инквизиторов!.. Ха-ха! Завтра придешь в головной офис с документами, и... видно будет.
- Хорошо. Пока, Аскольд!
- Прощай.
Я шагала по мокрому асфальту, затылком ощущая прожигающий взгляд высшего вампира, подавшегося некогда Инквизиции с потрохами, а сейчас возомнившего из себя едва ли не самого великого в мире блюстителем Равновесия.
* * *
Центральный "офис" Инквизиции находился на старом, почти заброшенном шоссе, ведущем к городу.
Я неуклюже вывалилась из такси, торопливо заплатила кругленькую сумму водителю. Угрюмый усатый пенсионер кивнул и, захлопнув дверцу, залихватски "газанул".
Я вздохнула, обернулась. Старый полуразрушенный монастырь сиротливо возвышался над окружающим уныло-однообразным пустынным ландшафтом. К его воротам тянулась прямая, как стрела, заросшая чахлой травой тропа. Вдоль нее стояли (но чаще, конечно, лежали) старые, со стертыми временем надписями, могильные плиты - когда-то это церковное кладбище было одним из самых престижных, но теперь уже несколько веков здесь никого не хоронят. Не без стараний инквизиции, конечно.
Отвлеченные мысли медленно текли у меня в голове, пока я не добралась до огромных старых-престарых дверей. Рассохшееся темное дерево еще хранило следы витиеватой резьбы, и это придавало общей картине еще больше мрачности. Я толкнула одну из створок.
Заскрипели давно не смазываемые петли, из-под гнилой просевшей крыши вспорхнули дикие голуби...
Помещение было в очень плохом состоянии. Кое-где угадывались следы непривычной церковной атрибутики - церковь была католическая. Неширокий проход между остатками деревянных лавочек вел к груде обломков, некогда бывшей алтарем. Потайная дверца нашлась быстро. Я надавила на завитки колонны в трех положенных местах, и каменная громада мягко ушла вниз, открывая небольшой темный округлый провал в темноту катакомб.
Не стесняясь в выражениях, поминая всех работников человеческого правительства за то, что они не сносят к такой-то матери все старые здания, я неловко пролезла в этот крысиный лаз.
В коридоре оказалось не так темно, как казалось снаружи - с низкого сводчатого потолка сочился слабый серый свет. Навалившись на грубоватый рычаг, я вернула колонну на положенное место и направилась вперед.
Шла я довольно долго. И вдруг путь преградила слабо светящаяся красным дымка. Я торопливо стянула перчатку и окунула в туман левое запястье с еле заметной татуировкой в форме креста. Этот знак был даже не татуировкой, а чем-то вроде видоизмененного заклятья. У каждого Инквизитора имелась точно такая же отметина, по которой мы и узнаем друг друга. Дымка всколыхнулась и изменила цвет на нежно-бирюзовый. Это значило, что меня пропускают.
Дальше пол в подземной аллее превращался в крутую скользкую лестницу с маленькими стертыми каменными ступенями. Если бы не поручни по бокам, лестница была бы не проходимым препятствием.
Унылый спуск, казалось, длился вечность. Когда я окончательно потеряла счет минутам, лестница так неожиданно кончилась, что я спотыкнулась о каменный пол и ударилась лбом о деревянную дверь.
Снова скрип петель (Инквизиция что, испытывает недостачу в масле или это специально для создания особой атмосферы?). Помещение за дверями поражало размерами (и скупостью меблировки), очень высокий каменный потолок подпирали вычурные каменные колонны, очень похожие на ту, которая открывала тайный ход в заброшенной церкви.
В центре стоял массивный стол. К нему-то я и направилась.
- Здравствуйте... - робко начала я, обращаясь к старому оборотню-калеке, сидящему за столом. Его засадили за конторскую работу из-за того, что от старости он перестал себя контролировать, и теперь в моменты особых эмоциональных потрясений непроизвольно обращался.
Вурдалак дернул щекой, покрытой недельной щетиной, и лающим голосом пробасил:
- Идентификационную карточку!
Я пошарила за пазухой и извлекла грубую металлическую пластинку на цепочке с едва заметными выгравированными закорючками. Оборотень направил из прибора, отдаленно напоминающего карманный фонарик луч на карточку, и посмотрел на монитор.
- О-о-о... Тебе назначен прием у директора через минуту! Во время пришла, - неизвестно зачем, вурдалак оскалил длинные звериные клыки. Ясно одно - засиделся работник в офисе и если начальство в ближайшее время не отправит его "в поле", от какого-нибудь посетителя вроде меня мало что останется.
- Спасибо! - я очень быстро пошла к широкой лестнице, ведущей вниз, в зал с порталами на разные уровни офиса. Нужный мне нашелся очень быстро, и через полминуты я уже была возле дверей в кабинет шефа. Инквизитор не нуждался в секретаре возле кабинета - если начальник не желал кого-то принимать, этот "кто-то" либо не мог отыскать к нему пути - коридоры непостижимым образом сплетались в хоровод, либо двери банально не открывались.
Кабинет шефа был пуст. Огромное кресло за шикарным дубовым столом с крутым ноутбуком было первозданно пусто. Не было никого также и возле кофейного аппарата. Я хмыкнула. Снова огляделась и решила подождать начальника сидя на мягком диване в углу.
Так прошло минут 5.
- Ты меня просто поражаешь! - голос прозвучал так внезапно, что я подпрыгнула от неожиданности.
- А... Э... Элфиаз, извините... я вас не заметила...
- Ты даже не догадалась сотворить ма-а-аленькое заклятие Видимости. И уж тем более меня удивляет, что ты не полезла к ноутбуку, - медленно сообщил Главный Инквизитор, по-прежнему оставаясь невидимым.
- Извините, - я бестолково топталась на одном месте, и мучительно краснела, ощущая тяжелый взгляд.
- Да ладно. Я вот зачем тебя вызвал... - начальник вдруг возник из воздуха за своим столом и грузно уселся в кресло. Это был мужчина неопределенного возраста с блондинисто-серой всклоченной гривой и в строгом черном костюме.
- ... Вчера ты прошла небольшой тест.
- Вы хотите сказать, провалила, - стыд материализовался в виде колючего комка в горле.
- Значит, меня не выгоняют? - я не верила этому неожиданно свалившемуся на голову счастью.
- Нет, конечно! Если кто и уходит из Инквизиции, то только ногами вперед или в виде мелко перетертого порошка в урне, - снова небрежная интонация. Будто он говорит о таких привычных вещах, как мытье рук перед едой.
- А-а-а... - невежливо протянула я. Значит, Аскольд все придумал? Надо бы серьезно поговорить с этим старым шутником с садистскими наклонностями. Возможно, с участием файерболов.
- Ага. Вообще-то, я хотел поговорить с тобой о другом, - начальник сделал загадочную паузу, - Твоего наставника убили около года назад?
- Да, - отступивший, было, комок снова впился в горло, - Обучение только закончилось...
- Знаю. Теперь понятно, почему ты допустила грубейший промах - ты вмешалась в дела обычного человека.
- А что в этом такого?
- М-да... Понимаешь ли, есть такая штука, как Равновесие. То есть всякому добру соответствует равное по модулю зло. Инквизиция за тем и нужна - мы творим как добро, так и зло, выполняя закон Равновесия. Светлая Обитель вообще в последнее время сильно обнаглела. Если бы не мы, из-за этого от "стихийного", так сказать, природного зла, пострадало бы масса людей! Когда Черный Чертог становится сильнее, мы переходим на сторону Светлой Обители. И наоборот. Стало быть, подумай, что случилось бы, если бы не было инквизиции, третьей силы.
- Хаос...
- Именно.
Гулкая тишина повисла в воздухе.
Я получила очередной урок, за которым, возможно, будет задание, проверяющее, насколько хорошо я его усвоила. А может, и нет - зачем шефу возиться со мной? Держу пари, у него есть куда более важные дела...
Будто прочитав мои мысли (скорее всего, могущественный маг так и сделал), начальник начал:
- Вижу, тебе нужен новый наставник.
- Можно ли узнать, кто это будет?
- Можно. Он перед тобой, - неумело усмехнулся Главный Инквизитор.