Юный кадет вошел в главный зал королевского дворца. Внутри было людно, но после общей столовой приюта он мог пролезть сквозь любую толпу. Только куда? Никто его тут не ждал. Нет, сегодня его должны были производить в рыцари, но он уже отметился у церемониймейстера и должен был маяться ещё около часа до начала. Только никто не жаждал общения с ним. Сокурсники косились на него и презрительно хмыкали, учителя вовсе чуть не плевались в его сторону, а незнакомцам, что логично, не было никакого дела до паренька, жавшегося к колонне. Королева... молодая королева была занята своими фаворитами и не замечала никого вокруг. Да и с чего бы?
Юноша сделал несколько шагов вперёд, схватил бокал с шампанским и быстро вернулся на исходную. Отдышался. Только хотел пригубить, но тут увидел, что к нему направляется человек в очень странном аляповатом камзоле. Глядя на его роскошные пепельные усы кадет невольно закомплексовал и машинально погладил рукой жесткую щетку под своим носом.
-- Почему скучаем, юный рыцарь? -- с улыбкой обратился он, отхлёбывая из своего бокала.
-- Я ещё не рыцарь...
-- Но это только вопрос времени, не так ли? Всего пары часов. Хотя, зная нашу королеву, рыцарем ты станешь ближе к полуночи. Ты в первый раз здесь?
-- Угу.
-- Когда-то и я был таким же. Неуверенным безусым, -- на этом слове парень поморщился, -- юнцом, впервые пришедшим сюда. Как вас зовут, юноша?
-- Олаг.
-- Олаг? А вы ли не сын того самого Олага, что...
-- Мой отец не виноват.
-- Я знаю. Я читал донесения.
-- Все читали. Но никто не верит.
-- Они просто недостаточно умны.
Олаг легонько улыбнулся.
-- А как звать вас, почтеннейший?
-- Серджио.
Олаг мгновенно вспомнил слова наставника: "Если встретишь Серджио, королевского шута, никогда, ни за что, и ни в коем случае не говори с ним." и тут же пропустил их мимо ушей.
-- Вы - шут?
-- Официальный шут на службе королевы, -- Серджио отступил на шаг и поклонился. -- И я -- самый свободный человек в этом зале.
-- Что? Вы -- просто шут. Даже не рыцарь!
-- Рыцарь не рыцарь, но сюда вхож.
Олаг презрительно скривился.
-- Какой ценой?
-- Приемлемой. Очень приемлемой. Меня здесь никто не любит. И знаешь, почему?
-- Почему?
-- Завидуют. Тому, что они -- рабы, а я свободен. Но не могут не быть ими.
-- Как ваша фамилия, сэр?
-- Не сэр. И даже не благородный. Вы никогда не найдёте моё имя на карте, даже самой подробной. Видите мой камзол? У меня нет фамильных цветов, поэтому портной использовал все нити, которые были для этой ткани. Поверь, ты не найдёшь двух одинаковых ниток.
-- Но сюда таких не пускают.
-- Пускают... по разным причинам в виде исключения. Так я, кстати, сюда и попал в тот раз.
-- Интересная история. Но мне всё же интересна ваша фамилия.
-- Пожалуйста. Меня зовут Серджио Чу...
-- Кого я вижу? -- перебил их беседу зычный голос. Он принадлежал тучному учителю фехтования, который в своё время неплохо поиздевался над Олагом. -- Сын предателя и посмешище двора! Спелись! Готовишь себе преемника?
Олаг дёрнулся вперёд, но крепкая рука схватила его за запястье.
-- Кого я вижу? -- тем же тоном воскликнул Серджио и сделал шаг вперёд. -- Студень разговаривает!
Вокруг послышался смех, а Олаг заметил на лице королевы лёгкую улыбку. Учитель, действительно обладавший лишним весом... мягко говоря, вспыхнул.
-- Ну держись, щенок! Я тебя...
Договорить он не успел. Шпага покинула ножны Серджио и упёрлась остриём в горло расшумевшемуся нахалу. На коже выступила капелька крови. Тот постоял пару секунд, потом развернулся и ушел.
-- Почему он не ответил вам тем же? -- удивился Олаг.
-- Помнишь, что говорил тебе наставник перед приходом сюда? Ну кроме того, что никогда, ни за что и ни в коем случае не говорить со мной?
-- Не доставать шпагу в присутствии королевы.
-- Именно.
-- Но я думал, это касается только оруженосцев.
-- Это касается всех. Если кто-либо из гостей достанет шпагу, он будет немедленно словлен стражей и казнён за покушение на королеву.
-- А ты?
-- А я кто? Я -- никто. Просто шут. И на меня не действуют эти правила, понимаешь?
-- С трудом...
-- Вот смотри. Это, -- он указал на высокого седовласого мужчину, -- герцог. Он управляет почти третью страны. Чуствуешь, какой важный?
-- Да... -- Олаг плохо понимал, к чему тот клонит.
-- Но при этом он обязан раз в неделю посещать бал, каждый день выслушивать сотни докладов, платить в казну налоги. А я не должен. Ничего. Понимаешь?
-- Теперь, кажется, да. Ты не должен ничего, потому что ты шут, так?
-- Именно.
-- И тебе позволяют обнажать шпагу и делать всё, что захочешь?
-- Да.
-- Потому что ты -- шут?
-- Потому что я верен.
-- Что?
-- Из всех, находящихся в этом зале я -- самый верный королеве человек. Знаешь, почему?
-- Не.
-- И даже не догадываешься?
-- Не-а.
-- Потому что я не должен.
-- Э?
-- Меня не связывают такие слова, как долг и честь. Я здесь потому что я хочу быть здесь, а не потому что должен. Вот что такое настоящая верность. И королева это понимает. И знаешь, что? -- он перешел на шепот. -- Она мне тоже завидует. Больше всех. Потому что она -- самый несвободный человек в этом зале.
-- Да ну?
-- Поверь, если бы мне дали графство, сделали рыцарем и обязали приходить сюда -- на следующий же день я бороздил бы моря на пиратской шхуне. И это королева тоже понимает.
-- Но тогда бы ты лишился всего.
-- Всего? А что оно -- всё? И зачем оно нужно?
-- Ну... Тебя бы могли словить. И тогда бы ты лишился свободы, которой так дорожишь.
-- Пойми, мальчик. Настоящая свобода не здесь, -- он сложил руки так, как будто на них были надеты кандалы. -- Настоящая свобода -- здесь, -- он указал пальцем в висок.
-- Да?
-- Да. Главная свобода в жизни человека -- это свобода быть собой. Я -- это всегда я. А ты? Ладно, ты готовься к посвящению, а я, пожалуй, пойду.
И ушел, пританцовывая и улыбаясь королеве. Та подняла взгляд от фаворитов и улыбнулась в ответ. Олаг постоял, размышляя над случившимся разговором, затем развернулся, отдал официанту ненадпитый бокал и молча ушел из дворца.
Эпилог
Легендарный пират, гроза западных морей и лучший боец шести королевств капитан Олаг Неудержимый закончил свой рассказ, погладил пышную черную бороду и залпом выпил кружку пива.
-- А что случилось дальше? -- раздался голос из толпы внимающих каждому его слову матросиков. За него ответил другой пират, седой и одноглазый:
-- Он пришел ко мне на корабль, плюнул мне под ноги и сказал, что хочет ко мне в команду.
-- И вы его приняли?
-- Нет, избил и скинул в воду. Но на следующий день он пришел снова.
-- И тогда вы его приняли?
-- Нет. Опять избил. Он ходил так каждый день и только через неделю, когда нам уже нужно было отплывать, я принял его юнгой. Как видите, не прогадал!
Толпа загомонила и начала активно выпивать за мудрость старого капитана. Только один голос спросил:
-- А что случилось с тем шутом?
Олаг в ответ пристально посмотрел в дальний угол таверны. Там сидел мужчина в аляповатом камзоле и с роскошными седыми усами и улыбался. Наконец он ответил:
-- А шут на балу прикончил одного борова, на него тут же напали дружки помершего со шпагами, их повязали и казнили за покушение на королеву. Таким образом количество недовольных поубавилось, а позиции королевы укрепились. А рыцари умирают за неё не принося никакой пользы. Знаете, некоторые утверждают, что в политике интриги важнее, чем грубая сила. Я вам скажу, что на самом деле важнее -- мозги. А как их применять -- это уже дело десятое.
Он взял свою кружку, подошел к пиратам и произнёс тост:
-- Давайте же выпьем за главную свободу в жизни человека -- свободу быть собой!