Аннотация: Довольно стандартный сюжет с нестандартным финалом. Три героя пробираются в цитадель тёмных сил. Один из них готов пожертвовать собой, отвлекая охрану, чтобы остальные смогли пробраться вглубь...
Наш теневой мотылёк неслышно порхал по ночному небу, невидимый ни с земли, ни с воздуха. Леро аккуратно указывал путь, я сидел за ним, а позади, обнимая меня, устроилась Ирви. Ветер дул в лицо, но я не унывал, ощущая спиной её тепло. Прошло не менее часа, прежде чем всадник обернулся и произнёс:
- Вот и он! Кровавый Коготь, цитадель тёмных сил. Врагов там больше, чем пчёл в улье.
- Ты там был когда-нибудь? - решил уточнить я.
- Нет. Никто из наших не выходил оттуда живым. Зато многие - в виде нежити... В любом случае без вашей карты мы бы даже нос туда не сунули.
- Класс! - раздался из-за спины нежный голос. Я не особо разделял её радость. Тем временем из темноты показалось величественное сооружение из бордового камня. Стены высотой в сотню человеческих ростов и многочисленные башни, уставленные разнообразными защитными орудиями, внушали трепет всем нападавшим.
- Когда враг подходил к стенам замка, на одной из башен зажигали специальную смесь, которая при горении выделяла очень много дыма, - продолжил рассказывать воин. - Это делали, чтобы закрыть нападающим солнце.
- Психологический эффект, - понимающе кивнул я.
- Именно. Но в последний раз армии Светлых Королевств доходили до этого места лет сто назад, так что башню давно не использовали. А поскольку она предназначалась для огромного костра, то пост охраны на ней не ставили. И теперь там можно приземлиться!
Мы вильнули между высоких башен, выискивая ту, которая нам была нужна. Наконец Леро кивнул самому себе и направил бабочку вправо. Уже через полминуты мы спрыгивали на почерневшую от копоти крышу башни.
- Мы на месте! - начал воин свой инструктаж, пока я подавал Ирви руку. - Я пойду внутрь и буду отвлекать стражу. Точнее, сначала постараюсь уничтожить как можно больше, пока меня не заметят. Вы ждёте здесь. Врагов высматривают обычно за пределами стен, а не на соседней башне. Когда начнётся шум, вам нужно будет добраться до тронного зала и выполнить свою миссию.
Я кивал, наблюдая, как забавно трепещется на ветру кончик его забранного хвоста. Он то и дело поправлял волосы, затягивая их потуже, но ветер был неугомонным. Впрочем, моей подруге тоже не особо повезло: копна её чёрных волос практически закрыла ей лицо.
- Если до утра обо мне ничего не будет слышно - прыгайте на бабочку, она отвезёт вас домой. Удачи вам, друзья. Я, Второй Номер Леро, считаю за честь быть вашим другом, Трикстер. И вашим, ведьма...
Он кивнул в последний раз и скрылся в небольшом люке около края башни.
- Второй Номер? - спросил я у Ирви. - Странное имечко.
Она глянула на меня своими пронзительно-зелёными глазами и улыбнулась.
- Это долгая история...
- Мы не торопимся. Пока шума нет, естественно, - я сел, прислонившись спиной к бордюру башни, и поманил её жестом.
- Ладно, - она с удовольствием присела рядом. - Леро с самого детства мечтал стать лучшим мечником в мире. Тренировался много лет, пока не победил всех в округе. После чего начал заниматься ещё сильнее, мечтая отправиться в путешествие. А всех знакомых просил называть его Первый Номер Леро.
- Да, это звучит логичнее, - хмыкнул я.
Она только улыбнулась, освещенная лишь звёздным светом.
- Так продолжалось, пока в наш город не заглянул странник. Его звали Тереком, он тоже был мастером меча. За два удара он выбил меч из рук Леро, а на следующий день позвал с собой. Видно, заметил потенциал всё же... Тогда Леро дал клятву: рано или поздно он станет лучшим в мире мечником, победив Терека.
- Я так понял, он её не сдержал?
- Не торопи события. Через три года началась война. Огромная армия тёмных сил шла тогда на столицу, и они вдвоём встали на его защиту, пока стража эвакуировала местных жителей. Я была там. Видела, как они, стоя спиной к спине, вдвоём уничтожили весь передовой отряд. Поле было усеяно трупами. Терек отделался царапинами, а вот Леро попал под удар огромного топора гиганта. Ты, наверное, видел его шрам на груди.
- Так он от гигантского топора? Как можно было выжить после такого? - я в шоке схватился за голову.
- Он сильный, - ответила Ирви. - Я кое-как остановила ему кровь и с отрядом поддержки унесла его вслед за местными жителями. Мы успели безопасно добраться до корабля. А Терек остался один...
- И что с ним стало?
- Не знаю. Может, убили на месте. Может, схватили, притащили сюда и пытали. Год назад мы с Леро столкнулись с отрядом мертвецов. Обычные копейщики, ничего особенного. Их, как и любой отряд зомби, вёл командир. Мечник.
- Это был Терек?
- Его тело. После сражения Леро сказал, что это был не его друг. По его словам, этого мертвеца мог бы победить даже ребёнок. Хотя он, конечно, любит преуменьшать свои силы... Зато мы вернули меч Терека. Тот самый, что ты видел у Леро на поясе. Когда-то его выковал сам Мастер.
- Как Леро пережил утрату?
- Десять лет...
- Что?
- Десять лет он ни с кем не общался, а только тренировался с утра и до вечера. Потом пришел ко мне и попросился стать моим телохранителем. Я к тому времени уже стала дипломированной ведьмой...
Мы так болтали много часов, пока я не услышал тихий стук, донесшийся из люка.
- Слышала? - поднял я руку.
- Тревога?
- Нет, если бы... Кто-то идёт.
- Но тревоги точно нет?
- Да. Но если его схватили по-тихому, то теперь идут за нами...
Из люка показался черный силуэт. Мы обнялись, активно пытаясь слиться с темнотой. Тень сделала два шага вперёд, и в темноте проступили черты лица Леро. Он выглядел одновременно удивлённо и виновато.
- Друзья, тут такое дело, - извиняющимся тоном начал он. - Кажется, я всех убил...