Было ещё рано уходить из таверны. Веселье только начиналось. Эль приятно бурлил в крови, щекоча изнутри, прогоняя лень и выстраивая мысли в русло поиска развлечений. Вообще-то мыслей было только две. И одна касалась желудка и эля. Вторая кое-чего ниже. Со второй было сложнее. Но нужно было принять решение. Насчёт того, что важнее. Если бы перевесила первая мысль, то на вторую не хватило бы умственных и физических сил. Если бы вторая, то про первую пришлось бы забыть. Так что дворф Хорин пребывал в глубокой задумчивости над большой кружкой эля.
Увы. Как только он пришёл к определённому решению, грубая реальность выдернула его из приятных надежд. Реальностью оказался до неприличия трезвый Линдербенк, совсем ещё молодой, но уже подающий большие надежды по части поглощения эля. Смотреть как он хлещет эль было одно удовольствие. Пиво легко скользило в худощавое тело краснолюда, ничуть не сказываясь на его фигуре. А сегодня он был трезв. Это удивило Хорина. Обычно в это время суток состояние Линдербенка было иное:
-Идём. - Коротко проговорил вошедший, подойдя к выпивавшему Хорину.
- Куда? - Отрываться от кружки с элем чертовски не хотелось.
- Старейшина требует.
- Да пошёл он... - Проговорил Хорин. Впрочем довольно тихо. Старейшина отличался огромной силой и крутым норовом.
- Как хочешь.
-Иду, иду. - Ворча на нелёгкую жизнь, дворф поплёлся за Линдербенком
C мрачной миной на лице Хорин предстал перед старейшиной. Тот был не менее мрачен. Для порядка выбранив сначала Хорина за пьянство, потом Линдербенка за нерасторопность, старейшина перешёл к делу:
- Вы, свиньи немытые!..- И тут Хорин вспомнил, что он и в правду последний раз мылся пару месяцев назад. - Твари неблагодарные! - "Враньё" - подумал Хорин. - "Иногда благодарные". - Головы дубовые! - С этим было трудно спорить. Особенно после того, как Хорин на спор башкой пробил дверь в таверну. - И вообще... Но старейшина продолжать не стал. Он на минуту задумался, потом продолжил:
- А знаете ли вы, олухи безнадёжные, что жить вам осталось не долго. - Тут Хорин слегка струхнул. Вид у старейшины был ну очень грозный. - Наша пещера скоро рухнет на ваши дурные головы, а вы и в ус не дуете!!! - Старейшина двинул кулаком в стену. Стена дрогнула. Хорин машинально прикрыл голову руками. Пауки изрыли всё основание своими норами. Всё скоро рухнет! - И тут до Хорина дошло, что надо драпать из селения. В соседней пещере и таверна была получше. Да и народ веселее.
Он, пользуясь тем, что старейшина рассматривал дыру в стене, принялся пятиться к двери. Бежать нужно было как можно скорее.
-Куда!!!!! - Взревел старейшина.
- Туда. - Почти испуганно пробасил Хорин. - Раз уж всё и так рухнет.
- Стоять!!!! А родное селение кто спасать будет?
- Зачем?
- Ты же, отродье шакала, в нем родился и вырос.
- Да? - Хорин продолжал пятиться к двери.
- Ты молодой, здоровый гном. Неужто не справишься с парой каких-то пауков?
- А вдруг они сильнее меня? - Довольно резонно возразил Хорин.
- Я тебе отряд дам. Будешь командиром.
Хорин задумался.
-Не, не надо. Я не гордый.
- Стой, эльфийская рожа. - Старейшина пустил в ход самое зверское оскорбление. - Только эльфы позорно скрываются от честной битвы.
- Я эльфийская рожа? - Это оскорбление проняло Хорина до глубины души. - Да я, да ты. Да твою пробабку с эльфом видели.
- Зато про меня никто не скажет, что я эльф.
- А про меня скажут?
- Все, кого я знаю. - Вид у старейшины был ехидный. Всё же он не зря был старейшиной. Ума у него было слегка больше, чем у остальных. - Если не докажешь обратного.
-А кроме того сильных любят больше. Да неужто какая-то сильная и весёлая дворфийка посмотрит на какого-то хлюпика из таверны, весьма похожего на эльфа. А вот если ты спасешь их от смерти - Тут старейшина сделал многозначительную паузу, - то они сами же тебе в руки прибегут. Кто же откажет герою, спасшему тебе жизнь? - вещал старейшина. Мозги у Хорина завертелись. Он опять стоял перед выбором: Или прослыть трусливой эльфийской мордой, или стать героем. А насколько станет проще решать пресловутый второй вопрос. Сказать по правде в настоящее время он занимал слишком много времени и сил. Дворф расправил плечи, набрал в грудь побольше воздуха и заорал:
- Я готов идти родное селение до последней капли крови!
И вот Хорин с отрядом у паучих нор. Дворфы нестройной толпой столпились позади Хорина, ожидая его приказаний.
- Ну, кто пойдёт на разведку? - хмуро поинтересовался он.
Желающих не нашлось. Хорин оглядел толпу бездельников, так похожих на него, плюнул, и угрюмо поплёлся ко входу в близлежащую нору. Толпа дворфов двинулась за ним.
В норе было темно и сыро. Но, Слава Богам, никого не было. Краснолюды слегка осмелели и даже стали слегка переговариваться.
Паук выскочил на них внезапно. В жавлах у него был какое-то мелкое животное. От неожиданности тварь выронила свою добычу. Окровавленный трупик с глухим звуком шмякнулся на землю. Дворфы тоже оторопели. Паук угрожающе поднял лапы. Дворфы молча, уставились на врага. Решив, что краснолюды безопаснее кроликов, паук, угрожающе подняв лапки, двинулся к дворфам.
- Хек. - Тяжёлый боевой топор опустился на голову чудовищу.
-Хек, хек, хек. - Дворфы били молча, но основательно. Белёсая жидкость сочилась из разрубленных внутренностей паука. Наконец насекомое было изрублено на мелкие кусочки. Дворфы переглянулись и так же молча пошли вперёд. Но настроение у них изменилось. Они поняли, что могут победить. И это им нравилось.
Второй паук не показался им таким уж и страшным. Потом было ещё два. И ещё. Дворфы уже улыбались и перешучивались. Победа пока что давалась им легко. А потом пауки стали от них убегать.
-Поняли, гады, что мы сильнее.
- Бегут
- Да мы их в один момент...
Весело перекрикиваясь, дворфы вбежали в большую пещеру.
Увы. Это была ловушка. Примерно четыре сотни нечеловеческих глаз смотрели на отряд со всех сторон. Шуршание сзади дало знать, что отступать некуда.
-Быстрее, все ко мне. - Заорал кто-то из дворфов. И это не был Хорин. - Спина к спине, в круг, или всё пропало.
А Хорин стоял столбом и глазел на огромного паука, который стоял на высоком камне, подняв, как дирижер, передние лапы. Почему-то ему казалось, что именно этот паук здесь главный.
Здоровый пинок привёл его в чувство. Он побежал к своим. И только краем глаза успел заметить, как большой паук опустил лапы.
Пауки кинулись на них все разом. Им было даже не страшно. Дворфы просто не воспринимали этот бой как реальность.
Топоры краснолюдов опустились на головогруди первой волны атакующих насекомых. Лапки жертв рефлекторно задёргались, засохшая грязь на боевых топорах покрылась липкой корочкой белой паучьей крови.
Да, дворфы были сильнее. И они могли бы перебить всех пауков в этой пещере без особого труда. Но пауков было много. И они были организованы.
Боевые топоры вновь взлетели в воздух, круша новые жертвы. А сверху на дворфов обрушился град мерзких тварей, внося растерянность в их ряды. И сразу же Хорина с отрядом затопила новая волна атакующих. Ужасные жавлы насекомых сомкнулись на руках и ногах краснолюдов, лишая возможности их двигаться.
Судя по тактике, каждый паук знал заранее, в какое место ему вцепляться у врага. На глазах у Хорина четыре паука напали на Линдербенка одновременно, вцепившись ему в руки и ноги. Их жавлы намертво держали дворфа, пока пятый паук не вцепился Линдербенку в лицо. Дикий вопль боли вырвался у того из горла, но быстро затих, как только один из пауков не вонзил жавлы несчастному в глотку. Алая кровь фонтаном брызнула из перегрызенных артерий прямо на паука. Тот выпустил жертву и затряс головой, окропляя кровью всех существ, находящихся рядом с ним.
Хорину же повезло. Двоё пауков, напавших на него, столкнулись и замешкались. Этого мгновения хватило Хорину, что бы резко наклонится, спасаясь от атакующих пауков, и ударить топором паука, вцепившегося в ногу. А вот куском мяса от второй ноги пришлось пожертвовать. Он остался в пасти мерзкой твари. Боль была адская. Но она только добавила скорости удирающему дворфу. Хорин не знал, что умеет так быстро бегать.
А сзади утихали крики умирающих товарищей. В два счёта Хорин добежал до выхода. Но что-то заставило его оглянуться. Пауки не погнались за ним. Они делили добычу. И каждый норовил урвать кусок пожирнее. Некоторые дворфы ещё стонали, когда их рвали на части. И над этим адом стоял огромный кроваво-красный паук.
Ненависть заполнила Хорина от пят до лысины на голове. Он понял, что не может отсюда уйти. Что он сейчас стоит перед главным выбором в своей паршивой жизни. Кто он? Трус, умеющий только пить пиво в таверне, или настоящий мужик. Один шаг к выходу - и он вправду окажется той самой трусливой эльфийской мордой, о которой с таким презрением говорил старейшина. Но он будет жив, вторило ему второе я. Жив? Хорин принял решение.
Оказалось, что у него всё-таки есть мозги. И они даже умеют думать. Бросаться на огромного паука в лоб показалось Хорину неразумным. Воспользовавшись тем, что пауки заняты, дворф осторожно, прячась за камнями, приближался к огромному пауку. И вот он рядом. И даже видит красивый сложный узор, покрывающий тело мерзкой твари.
А паук упивался зрелищем пирующих подданных. Четыре из его восьми лап были подняты в торжествующей позе. Головогрудь повёрнута в направлении кровавого месива, которое осталось от дворфийского отряда.
Хорин знал, что у него только один шанс. Он подполз почти вплотную к пауку, осторожно встал. Паук не заметил, поглощенный зрелищем своей победы.
-Эй, ты, тварь! - Негромко произнёс Хорин.
Надо сказать, что реакция у Кровавого паука была отменная. В мгновение ока он повернулся к дворфу. И тот сразу же обрушил топор на головогрудь насекомого. И ещё. И ещё. Жавлы паука защелкали в предсмертной агонии, одна из лап вонзилась в раненную ногу. Но это было уже бесполезно. Тварь сдохла.
Хорин стоял, устало опершись на боевой топор рядом с телом Кровавого паука. А внизу возились его подданные. Но вот один из них заметил дворфа, потом второй, третий. Перестали щёлкать жавлы. Прекратилось всякое движение.
- Ну что, твари, - в голосе Хорина слышалась усталость и ненависть. - Придите и съешьте меня. Ну!
Пауки не двигались.
-Нну!- повторил он и спрыгнул с камня. - Ему сейчас хотелось только одного: Что бы всё поскорее закончилось. - Идите ко мне.
Пауки попятились. То, что это существо убило их вожака, ужаснуло их. И они побежали. Побежали без оглядки.
Хорин почти не помнил, как добрался до своего родного селения. У него болело всё. Но он таки упрямо волок за собой половину головогруди Кровавого паука. Как доказательство своего подвига.
В селении его перевязали. Трофей старейшина приказал выкинуть на помойку. Но Хорин решил по-другому. И поволок мерзкий кусок тела паука в таверну. Трактирщик чуть было не выкинул его с этой мерзостью за дверь, но не смог. За Хорина заступились.
- Да как ты смеешь! - Раздался женский голос за спиной нахального пиворазливателя. - Этот храбрец нас спас, а ему тут не рады?! - Перед Хорином стояла Корди, самая завидная невеста селения. Нет, красотой она не выделялась, зато была остра на язык, сильна как тролль. А самое главное была знатной поварихой. А уж это дворфы ценили в женщинах больше всего.
Взмах изящного женского кулачка отправил трактирщика туда, где ему и положено быть. За стойку. Посетители таверны загоготали.
- А ты красивый. - Корди пристально посмотрела на Хорина, помолчала немного, а потом проговорила:
-А хочешь, я тебе из этого, - она указала на останки паука, - суп сварю?