Громогласный, почти нечеловеческий рев, доносящийся из амфитеатра, блеск металла, яркие краски, и десятки людей суетливо бегающие вокруг, все это будоражило кровь доводя тело до дрожи. Но дрожь эта была не от страха, или неуверенности, нет, это была дрожь в предвкушении предстоящей битвы.
Говорят некоторые используют специальные средства для того чтобы нагнать пламя в кровь перед выходом на арену. Нам этого было не нужно, нас и так переполняли чувства настолько, что казалось они могут разрядиться ударом молнии в какого-нибудь лоария.
Мы стояли перед пока еще опущенной железной решеткой, ожидая выхода. Всего нас было семеро, - наш центральный мирмиллон, - Холем, двое его боковых ретиария Аслан и я - Рабер. Еще было двое крайних лаквеатора. При нашей тактике - клин, от лаквеаторов зависело меньше всего, поэтому они считались самыми слабыми, хотя на самом деле это было отнюдь не так. В этот раз оба были новичками их звали Оле и Накито. Толком потренироваться вместе мы еще не успели, и это было плохо, очень плохо, но отчаиваться мы не привыкли, да и парни новичками были только в нашей команде, а так они давно были известны на всем континенте, и в их профессионализме сомневаться не приходилось. Ланиста не взял бы кого попало.
Еще в команде были два секутора Камил и Андерсен, они были "свободными", и их задачи были многочисленны и разнообразны, в зависимости от того как сложатся обстоятельства. Они могли заменить почти любого из нас, кроме мирмиллона, могли прикрывать нас сзади, но чаще всего они пытались проникнуть в тыл противника.
Сегодня будет очень жаркая схватка, и от каждого из нас будет зависеть многое, ни кто не должен дать сбоя, только тогда мы сможем победить. Нам нужна только победа, и мы знали что мы имеем неплохие шансы, нужно только быть крайне внимательным, нужно следить за каждым движением соперника, и нужно немного везения, ну хоть самую чуточку. Противник к сожалению очень силен, очень. Но иначе и быть не могло, мы поднялись до такого уровня, когда слабых не бывает.
Мои мысли были прерваны оглушительным ревом труб, они даже заглушили звуки от сотен тысяч зрителей пришедших посмотреть на зрелище. Ну зачем нужны эти трубы, так и оглохнуть не долго, зрителям то все равно, а нам?..
Красивая чернокожая девушка, усыпанная, вместо одежды золотыми украшениями, стегнула двух гигантских буйволов, и они неохотно двинулись, поворачивая механизм решетки. Решетка медленно поднималась.
Холем повернулся ко мне и спросил, - слушай, а почему так странно поднимают решетку?
- Здесь такая традиция, решетку с этой стороны арены всегда поднимают буйволы, а с противоположной вообще носороги!
Я уже бывал на этой арене, в составе другой команды, поэтому наша команда еще перед выходом закидала меня вопросами, вопросы не прекращались и сейчас.
- Пойдем, что ли? - Холем попытался сделать шаг вперед, когда решетка открылась на столько, чтобы мы могли пройти, но я схватил его за руку и удержал, - подожди, дождемся когда решетка откроется полностью и тогда пойдем. Пусть ждут они, мы должны выйти гордо, с достоинством, пусть все видят что мы ни чего не боимся.
Я был капитаном команды, поэтому меня слушались. Вообще, обычно капитаном бывает мирмиллон, как самый сильный и мощный. Но в нашем случае выбрали меня, учитывая мой опыт.
Наконец решетка достигла верхнего уровня, и с металлическим лязгом стукнулась о потолок. Проем был таким высоким, что через него мог спокойно пройти жираф, но через него выходили всего лишь люди. Люди.
- Пошли, скомандовал я, только медленно, "клин" пока не соблюдаем, идем свободным шагом. Накито, ты несешь флаг, поэтому не забывай традиции, идти последним. Я, как капитан, пошел первым.
Сколько раз я уже ступал на эту искрящуюся серебром, посыпанную мраморной крошкой поверхность арены, и каждый раз ноги становились как ватные, они упорно сопротивлялись, пренебрегая командами отдаваемые сознанием, не хотели ноги всего этого. Я знал что это скоро пройдет, но пока не прошло походка моя была неуверенной, и это всегда меня злило. На меня смотрят сотни тысяч глаз, и стоит только оступиться...
Черное с золотом, в таких цветах была выполнена экипировка противника. Надо признаться очень красивая экипировка. Им позволяли подбирать доспехи под себя, каждый индивидуально, кто что захочет, а потом приводили выбранное к единому стилю. Стиль этот был зловещим, на нас смотрели десятки хищных глаз с каждого элемента их амуниции. Такой был их стиль, - золотые злобные глаза, не было даже обычных клыков, и шипов, и прочих узоров, только глаза. И эти проклятые глаза словно гипнотизировали меня, уже не только ноги, но и руки стали терять уверенность, они покрылись липким потом, и уже чуть заметно подрагивали.
Да что сегодня со мной, надо собраться. Я для придания рукам уверенности, обхватил рукоятку своего меча, - ощущение оружия в руке всегда делает мужчину сильнее.
Их мирмиллон мог бы навести страха на менее опытного противника одним своим видом. Он был чернокожий, огромного роста, больше нашего на полголовы. Настоящий гигант, он был молод, но уже успел прославиться, я видел один из его одиночных боев, - все было понятно уже на первых минутах, против Франко, так звали мирмиллона, у соперника не было не единого шанса. Но опыта ему явно не хватало, я бы на его месте закончил бой гораздо раньше.
Франко стоял широко расставив ноги, ни один мускул не его суровом лице не дрожал, словно это был не человек а вылитая из бронзы статуя. Лишь черный плащ, расшитый золотыми узорами развивался на ветру за его спиной. Такие плащи были у всей команды, - дешевый трюк, в бою эти плащи только мешали, поэтому перед боем их снимали, а выходили в плащах только для того чтобы покрасоваться.
Но черт возьми, было чем красоваться, надо нашим предложить тоже ввести плащи, нам например пошли бы красные. Наше обмундирование было тоже неплохим, преобладал красный и золотой цвета, но нам не разрешали так свободно подбирать себе доспехи, у нас были специальные люди, которые этим занимались. Впрочем, выбор все равно был, у меня, например, было сорок комплектов различных доспехов. Сейчас я надел тяжелые доспехи, - красную кирасу, с вычеканенным на ней львом, глаза льва были сделаны из бриллиантов, тоже дешевый трюк, впрочем нет - дорогой. Бриллианты, скорее всего после боя потеряются, но я мог себе это позволить. Ноги, руки, плечи, голова, все было защищено, этот бой будет трудным, противник таков, что удары я все равно пропущу, поэтому легкие или средние доспехи здесь не годились, и придется рассчитывать на выносливость и силу, и тем и другим я обладал. Не помешала бы мне еще и скорость, но увы, чего нет, того нет, тем более в тяжелых доспехах.
Я вооружен был длинным мечом, многие в бою - семь на семь, предпочитали средний меч, но мне было удобно действовать длинным. Кроме того за спиной болтался цеп, так на всякий случай. Я предпочел бы еще один меч, но правила запрещали, поэтому я выбрал цеп. Кроме того у меня был большой круглый щит. На нем повторялся рисунок льва, только без бриллиантов. Щит был не простой, это было целое произведение искусства, при необходимости я мог одним движением разложить его, и вместо щита в моей руке оказывался длинный, тонкий нож. Неплохая штука, особенно если об этом не знает противник. В данном случае противник вполне мог это знать.
Единственное что не было защищено это лицо. Зрители хотят видеть наши лица, и поэтому правила не позволяли надевать глухие шлемы.
Мы остановились в пяти шагах от противника, и тоже застыли, стараясь придать лицам спокойное, не лишенное наглости выражение.
- Команды, обменяйтесь вымпелами, - скомандовал главный лоарий.
Я не оборачиваясь поднял руку, Камил вложил в нее маленький треугольный вымпел с нашей эмблемой. Тут же ко мне подбежал мальчишка, одетый в наши цвета, я передал ему вымпел. Он с серьезным видом понес вымпел сопернику. Вскоре ко мне подошел другой мальчишка, одетый уже в черно-золотое, и передал мне вымпел соперника. Я взял его и сильно сжал в руке, явно сминая несчастную ткань, - приемчик был конечно невежливым, но сейчас и не до вежливости было.
Хосе, так звали капитана команды противника (как и в нашей он был не мирмиллоном, а ретиарием), взял наш вымпел аккуратно, как и полагалось по этикету, дождался когда придет его помощник и передал ему наш вымпел. Меня спокойствие Хосе и его наглая ухмылка так взбесили, что уже сейчас был готов ринуться в бой. Это плохо. Не достойно профессионала. Нужно успокоится.
- Обменяйтесь рукопожатием, - объявил лоарий, - скорее даже не для нас, а для зрителей, мы и так знали традиции лучше самого лоария.
Наши команды сблизились по диагонали, и выстроились вряд. Я шел первым. В команде противника первым шел Хосе.
Очень трудно пожать руку, которая желает всадить острый меч тебе в сердце, мне лично эта традиция совсем не нравилась, лучше ее вообще бы не было, но что поделаешь, бои обросли большим количеством правил и традиций, и мы были обязаны их соблюдать.
Хосе крепко, но не больно пожал мне руку, я ответил тем же. На секунду наши глаза встретились, я знал этого человека уже давно, раньше мы были в одной команде. Я, как и сейчас был ретиарием, а он тогда был мирмиллоном. Сколько славных боев провели мы вместе, сколько побед. Мы были дружны и за пределами арены, но сейчас судьба распорядилась так, что мы оказались по разные стороны, кто-то из нас должен будет окропить мраморную крошку своей кровью, и я очень надеялся что это будет мой старый товарищ Хосе.
Я пошел дальше, сухо пожимая руки бойцов, в ответ получая такие же ничего не значащие рукопожатия, только гигант Франко, с силой сжал мою руку, так что захрустели суставы. Это был нечестный прием, повредить руку противника еще до начала боя, было серьезным нарушением, я мог бы пожаловаться лоарию, и возможно Франко был бы наказан. Но пожаловаться значит проявить слабость, показать себя трусом перед зрителями, я позволить себе этого не мог. И кроме того, хоть я и не был таким гигантом, и был не так молод, но сил еще хватало чтобы ответить таким же рукопожатием. Я собрал все свои силы, и надавил на руку вражеского мирмиллона так, что на какое то мгновение его лицо передернулось, тут же мы отпустили руки друг друга. Франко потерял свое каменное выражение и даже украдкой глянул на лоария, - не заметил ли он нарушения с моей стороны? Я мысленно ухмыльнулся, да он силен, но опыта явно не хватает, а опыт на арене порой дороже силы и ловкости.
Я пожал руку последнего бойца, - судя по легким доспехам, и торчащем во все стороны оружию это был секутор. Имени я его не знал, он был еще совсем молодой парнишка, - и откуда только набирают таких? Из под его шлема выступила и потекла по лицу капля пота, хотя на арене совсем не было жарко. Но и без этой предательской капли, было понятно что парнишка напуган, страх явно читался в его глазах, наверное впервые участвует в боях такого уровня.
- Командам разойтись, - громко выкрикнул лоарий.
Мы послушались и отступили друг от друга на пять шагов, - вполне безопасное расстояние.
- Установить флаги!
Накито размахнулся и воткнул наш флаг в поверхность арены, то же самое сделал лаквеатор противника.
Лоарий подал знак и нас большим кольцом окружили его помощники, - разодетые в пышные, цветастые доспехи люди, у каждого на стальной цепи был черный лев. Это тоже была своеобразная традиция, львы на самом деле были хорошо дрессированы, и не кровожадны, для нас они не представляли никакой угрозы, но зрителям очень нравились эти благородные и грозные с виду животные. Я тоже любил этих животных, и эту традицию, не даром на моем доспехе был изображен лев.
- К оружию! - прогремел голос лоария. Только после этой команды можно было вынимать оружие, что незамедлительно все и сделали.
- К бою! - это была последняя команда, дальше все завесило только от нас самих.
Мгновенно приняв форму клина, и спрятав за нашими спинами секуторов, мы медленно и осторожно двинулись на встречу противнику. Команда противника тоже использовала тактику "клина", - что поделаешь, эта была самая удачная, и поэтому самая распространенная фигура в боях. Большинство лучших команд использовали ее, поэтому удивляться не приходилось.
Первым нанес удар Франко, этому молодому, но сильному бойцу не терпелось вступить в бой, я видел как изменилось его лицо, с каменного, неподвижного на ожившее, принявшее маску ярости. Наш мирмиллон встретил его удар щитом, слегка вскользь, не желая пока повреждать меч, и одновременно ответил своим ударом, пока не сильным, так, для проверки бдительности. Это было правильно, расчетливо и вполне соответствовало всей боевой науки.
Франко, не смотря на свои габариты и тяжелое вооружение был очень быстр, он ловко отбил контратаку Холема и сразу повторил нехитрый удар. Одновременно в бой вступили остальные участники битвы, кроме секуторов.
Я сразу схлестнулся с Хосе, так уж сложилось, злой рок распределил наши роли, он, в отличии от меня был правшой, и следовательно был правым ретиарием, и значит был моим главным противником. Моей задачей было в первую очередь охранять нашего мирмиллона от атаки слева, и второй задачей было атаковать мирмиллона противника. Хосе всегда был сильнее меня, недаром раньше он сам был мирмиллоном, но в одиночных поединках, во время наших старых тренировок я нередко побеждал его. Сейчас бой был уже не учебный, и здесь все по-другому. Я с первого удара Хосе почувствовал всю мощь его атак. Да, похоже со второй задачей, - атаковать мирмиллона противника, мне придется повременить. Наши мечи зазвенели, привычно отдаваясь в ладони, слабость в ногах и дрожь рук исчезла, я даже перестал слышать безумный рев доносящийся из амфитеатра, я не видел кишевших вокруг лоариев с их черными львами, не видел ни яркого света, ни даже самой арены. Только противников и товарищей по оружию, все мое внимание сконцентрировалось только на этом, а остальное исчезло.
Бой грозил затянутся, всем нужна была только победа, и рисковать ни кто не желал, больше отдавая предпочтения обороне, чем атаке. Лишь Франко, действовал выделяясь из общей массы дерущихся, его меч работал как разгневанная мельница, нанося агрессивные удары во все стороны, мне тоже досталось от него, к счастью, я был внимателен и разящего удара не пропустил.
Наши секуторы пока действовали со второго ряда, не применяя тактики забега с тыла. Они помогали мирмиллону, нанося разящие удары длинными копьями из-за наших спин. Это помогало хоть как-то сдерживать натиск Франко и товарищей. Секуторы противника пока помогали крайним своим лаквеаторам, в результате на наших новичков выпала двойная нагрузка. Но они оказались неплохи в бою, слева от меня бился Оле, я помогал ему, плюнув на первоначальную тактику, Холем пока справлялся со своими обязанностями, а вот Оле в одиночку мог долго не выдержать.
Дрались молча, лишь раздавалось сопение, четырнадцати носов, да порой громкое рычание Франка, - и где они нашли такого дикаря? Похоже он даже не собирался уставать, и хоть чуть-чуть сбросить тем, ярость в его глазах граничила с безумием, а безумцы как известно обладают дополнительными ресурсами организма. Впрочем и я раньше тоже во время боя впадал в такое состояние, что был наверное настоящим безумцем, тогда я рубил на лево, и направо, забывая о тактике и о приказах, забывая даже о правилах и о товарищах, как то раз я очнулся после такого безумия и обнаружил себя единственным выжившим. Как позже выяснилось, я в порыве злости зарубил всех, даже своих. Но это было давно, сейчас не стоит вспоминать ошибки молодости, сейчас мои товарищи были во мне уверены.
Первая кровь пролилась у противника, это был все тот же Франко, после неудачной атаки он напоролся щекой о копье нашего секутора, не знаю даже кто это был Камил или Андерсен. Но разорванная щека не охладила пыл свирепого мирмиллона, напротив, только усилила его атаки. Лицо его перекосило от боли и злости, и он стал страшен, очень страшен, он раньше был не красавец, а сейчас стал просто чудовищем. Я даже стал все больше сдавать влево, уходя он нашего центрового, перемещая бой на фланг. Удары от Франка сыпались такие что мне уже было очень тяжело им противостоять. Один удар пришелся вскользь по плечевому доспеху, и он мгновенно слетел, чуть не оторвав мне руку. Этим тут же воспользовался Хосе, нанеся прямой, тычковый удар, такие удары крайне редки для боя на мечах. Его удар достиг цели, пробив один бриллиантовый глаз льва на моей кирасе, но и только. Я смог ответить ему боковым ударом в шею, но к сожалению он получился слабым, лишь помяв шлем.
- Теряешь хватку, - крикнул мне Хосе. Он всегда был слишком легкомысленным, и любил поговорить с противником во время боя, я же никогда не отвлекался на разговоры. Не ответил я и на этот раз, по крайней мере словами, я ответил серией ударов. Но все мои удары натыкались словно на каменную стену, силен был этот Хосе, чертовски силен.
Фигура наша стала все больше расползаться в стороны, уже превратившись из клина в какую-то бесформенную массу, и что хуже того мы медленно, но верно отступали, поддаваясь натиску противника. Надо было что-то менять, я как капитан был обязан придумать вариант, может быть сменить тактику.
- Андерсен! - позвал я перекрикивая звон мечей, - вариант четыре!
Андерсен тут же метнул свое копье во Франка и бросился бежать по большой дуге, стараясь зайти в тыл противника. Копье брошенное в вражеского мирмиллона не причинило ему ни какого вреда, так как он без труда отбил его щитом, а на встречу Андерсену сразу бросился правый секутор противника. Это не особо вносило коррективы в битву, но по крайней мере Накито будет полегче.
Я отвлекся всего лишь на секунду, но во время боя секунда это очень много. Очень. Хосе это знал, его меч описав в воздухе большую дугу опустился на заточенное острие моего шлема. В ушах сразу зазвенело, в глазах задвоилось координация нарушилась, голова наполнилась звенящей болью, я едва удержался на ногах, все что я смог сделать, это отступить на шаг назад.
Холем что-то недовольно рявкнул, и принял на свой щит град ударов сразу от Хосе и от Франка, Оле, наш новичок, помогал ему, пока я приходил в себя. В себя я приходил всего пару секунд, но для боя секунда это очень много...
- Все я в строю, я шагнул обратно в бой. Благодарить друзей сейчас не буду, нет времени, потом скажу спасибо, когда все закончиться.
- Рабер, у тебя уже кровь из-под шлема хлещет, - сообщил мне Хосе, долго ли еще продержишься?
Пустяки, чуть не сорвалось с моих губ, но я сдержался и промолчал. Вот гад, и как я мог быть с ним дружбе? И как он находит в себе силы болтать, я уже едва удерживал рукой меч, а правая рука вообще щит еле держала, хоть щит и был произведением искусства, но рука уже была здорово отбита, наверное она уже представляет собой сплошной синяк, а возможно и переломана.
Мы все отступали, правда по кругу, в соответствии со всеми правилами боя, сохраняя тыл, не слишком теснясь, и не рассыпаясь. Мраморная крошка уже не поблескивала красивым серебристым цветом, она была щедро полита красными пятнами, уже почти все бойцы получили легкие ранения. Лишь Хосе, мой главный противник до сих пор не был ранен, и даже выглядел чересчур свежо. Ну что за проклятье такое? Неужели мы можем проиграть? Я гнал от себя эту мысль, как назойливую муху, не может этого быть, не может! Мы сильнее, мы победим. Но в сознание предательски лезла другая мысль, - они же чемпионы, он взяли кубок в прошлом году, а мы впервые добрались до такого уровня. Нет, ну были конечно и у нас победы, и нам есть чем похвастать, но...
Дикий, душераздирающий крик, он раздался где-то за спинами противника, я слишком хорошо знал когда так кричат, это был предсмертный крик. Но кто? По голосу узнать невозможно, я мельком бросил взгляд за плечи дерущихся, там высоко вздымался и опускался черный меч с золотой рукояткой, таких мечей у нас не было.
- Андерсен, подтвердил мои догадки Холем, зря ты его послал, надо было вместе с Камилом.
Я не ответил, хотя хотелось, "надо было вместе с Камилом", если я послал бы его вместе с Камилом, то как бы ты, дорогой наш мирмиллон, справился бы с Франком? Вы и вдвоем то едва отбиваетесь от него. Нет, я не хочу сказать что Холем плохой боец, он очень даже хорош, настоящий зверь если его разозлить, он и силен, и ловок, и вынослив. Я даже искренне считаю что он легко бы победил Франка в поединке, но только не сейчас. Мы все знали какие проблемы испытывает сегодня Холем, скандал с уходом его жены разошелся по всему континенту. Такая стерва оказалась, нет бы просто ушла, тихо по мирному, бывает же, но так, демонстративно... И какое после этого должно быть состояние человека, которому биться в полуфинале кубка чемпионов?
Мы сдавали позиции, я это ощущал, тяжело нам было. Тяжело. А противнику хоть бы что, железные они что ли?
От злости и от безысходности я почувствовал прилив сил и набросился с удивительной даже для меня самого свирепостью на Хосе, я провел такую серию ударов, что Хосе после нее пришлось расстаться с пришедшим в негодность щитом. Я получил настоящее удовольствие разбив проклятый золотой глаз, уже давно гипнотизирующий меня. Это уже было хорошо, хоть что-то, но все же хуже чем потеря бойца. А он до сих пор даже не ранен. Только я успел об этом подумать, как в воздухе просвистел меч Оле, и из разрубленной вдоль руки Хосе брызнул фонтан крови.
Я бросился добивать Хосе, но он ловко отскочил назад, его место занял гигант Франк, ему все было словно нипочем, хотя ран на теле было предостаточно. Все же опыта у него было слишком мало, и он пропустил много ударов. На какое то мгновение я схлестнулся один на один с Франком, и словно попал в камнедробилку. Нет, он точно не человек, он чудовище, - из разорванной щеки торчали в нелепом оскале красные от крови зубы, глаза уже почти вылезли из орбит, при каждом ударе с него срывались кровавые брызги, но он словно вообще этого не ощущал. Удары его нисколько не слабели, вот-вот и мой чудо щит, тоже разлетится вдребезги.
- Камил, на помощь, - позвал я, понимая что не справляюсь, мне нельзя было погибать, я был капитаном, а смерть капитана или мирмиллона была почти равна поражению.
Секутор тут же оказался рядом со мной, вдвоем мы ели-ели смогли заставить Франка отступить, обратно в гущу сражения.
- Лаквеатор один не справится, сообщил мне Камил.
- Левый или правый?
- Правый, Накито, он ранен в голень, я должен помочь.
Я посмотрел на Холема, он все пытался достать Хосе, но ни чего не получалось, секутор противника умело противостоял атакам Холема, не давая ему добраться до Хосе. Все же потеря одного бойца давала о себе знать.
- Иди, отпустил я Камила. Холем, иди ко мне.
- Холем вернулся на свое место, и снова схлестнулся с Франком. - Зря ты, я почти его достал, и секутора почти положил.
Во опять он, я злился все больше, вспоминая дни когда моим мирмиллоном был Хосе, мы никогда не спорили, и не обсуждали приказы капитана.
Что-то хрястнуло рядом, и меня обдало фонтаном крови, я скосил глаза налево. Меч Оле пробил голову левому лаквеатору противника, смешав металл стального шлема с мозгами его носителя. Эх, хорош новичок, не зря за него ланиста отдал такие деньги.
Сквозь шум битвы я услышал бешенный рев доносившийся из амфитеатра, люди любили такие моменты, именно из-за них они ходили сюда, я не сомневался что этот момент еще долго будут смаковать, а Оле станет героем, даже не зависимо от того как закончиться бой.
Наши шансы поравнялись, и это давало надежду, впрочем лаквеатор не самая важная фигура в бою, пока жив Франк, нам легко не будет. Я хотел броситься на помощь нашему мирмиллону, но уже в строй вернулся Хосе. Руку он успел перевязать, специальной повязкой, и даже остановил кровь. Теперь он конечно уже не тот боец что раньше, но и я уже еле держал меч в руках, возраст давал знать, я уже не юнец, и уставал слишком быстро. Слишком.
Хосе не только перевязал рану, но еще и успел отдохнуть, он накинулся на меня с таким напором, что мне отбиваться он него пришлось не легче чем от Франка. И это при том что он действовал одной рукой. Нет, мне точно надо заканчивать карьеру. Вот взять бы кубок, и можно красиво закончить...
- Ну что, спорим что я тебя и одной рукой завалю? - весело предложил Хосе.
- Да иди ты, - на этот раз не сдержался я, и собрав последние силы, ответил ему не менее жесткой серией ударов, чем недавно он сам. Правда эта серия вымотала меня так, что я едва держал меч.
Хосе остановился на секунду (а секунда в бою это очень много), - ну что спорим? Или боишься?
- Хорошо, давай поспорим, ответил я, выигрывая еще секунду чтобы перевести дух. Знал бы Хосе в каком я сейчас состоянии, не болтал бы, а нанес еще пару ударов, и всё. А так я усел все же восстановить дыхание, и смог продолжить бой.
Мы продолжали отступать по кругу, очередной раз пятясь, я наткнулся на чью-то руку, отмечая про себя что она красного цвета, и не только от крови, а просто это цвет доспеха, нашего доспеха. Одного взгляда вправо было достаточно чтобы понять, что Накито с нами больше нет. Его тело с отрубленной рукой уже брезгливо обнюхивал черный лев. Нюхал чисто из любопытства, жрать человеческое мясо он не собирался, его кормили и так очень хорошо отборным, предварительно обработанным, очищенным мясом. Ходили даже слухи, что некоторые из этих львов были вегетарианцами, но я не больно то верил.
Кровь уже не капала из-под моего шлема, а вовсю хлестала, лицо мое уже наверное было не узнать, думаю зрители сейчас находятся в полном экстазе от моей морды, любят они такие зрелища. Но мне это было совсем не в радость, с каждой вытекшей каплей крови я все больше терял силы, кровь заливала глаза, от чего я плохо видел, да еще проклятые прожектора светят прямо в глаза, и так уже фигуры бойцов начали превращаться просто в силуэты.
Кажется Хосе продолжал что-то говорить, я уже не слышал. Но и ему было нелегко, рана на его руке открылась снова, я видел как рука висит вдоль тела бесполезной плетью, с которой густыми каплями сочиться алая кровь. Правой рукой Хосе продолжал удерживать меч, но движения его становились все медленнее, ему как и мне, уже недолго осталось.
За ходом боя следить я уже почти не мог, от еще одного удара пришедшегося прямо в шлем, я почти оглох, не слышал даже шума сотен тысяч ревущих глоток. Такой капитан практически бесполезен для команды. Нужно было срочно принимать крайние меры, я глянул на Франко, он тоже уже порядком устал, - потеря крови давала о себе знать, но силы в этом проклятом буйволе еще были. Наш мирмиллон противостоял ему пока еще уверенно, но его хватало только на защиту, атаковать врага он даже не пытался. Именно этот поединок решал исход всей битвы, недаром мирмиллон является главной фигурой, даже главней чем капитан.
Я сделал шаг назад оступился об чье-то тело, мельком заметив что оно было в черных, и настолько помятых доспехах, что удивительно как их обладатель вообще смог выдержать даже половину таких ранений. Я так и не понял кто это был, скорее всего один из секуторов противника, сосчитать сколько осталось людей на арене я был не в состоянии, но судя по всему составы были по-прежнему равны. А вот силы нет, мы явно проигрывали бой. Явно.
Я с трудом поднялся на ноги, на это ушло секунд пять, но когда бой подходит уже к завершающей стадии, это уже не кажется большим временем. Я мельком подумал что Хосе может добить меня, но отогнал эту мысль, лежащего, но вооруженного противника добивать не позволяли правила. Кроме того Хосе и сам был в не лучшей ситуации, он выронил меч, и теперь подслеповато шарил руками по мраморной крошке, пытаясь его найти. Поднимаясь, я мельком взглянул на себя, мои красивейшие доспехи превратились в жалкие лохмотья, с торчащими из них во все стороны кусками, потерявшего блеск, металла. Я был весь покрыт кровью, и облепившей меня серебристой крошкой. Крошка уже давно хрустела на зубах, разбавляя металлический вкус крови.
Хосе нашарил своей меч, и попытался встать, выглядел он не лучше, один глаз уже полностью заплыл, и возможно уже был выбит, другой превратился в узкую щелочку, именно по этому он так долго искал свой меч. Встать ему было очень трудно, тяжелые доспехи, и уже мертвая рука, не давали ему такой возможности.
Я подошел и помог подняться, кубок кубком, а правила "честной игры", я соблюдал.
Мы стояли с Хосе друг напротив друга очень долго, наверное не меньше чем полминуты, ни кто не двигался давая возможность отдышаться, остальные были пока заняты друг другом, и нам ни кто не мешал. Но долго так стоять нельзя, зрители будут недовольны. Хосе с трудом разогнулся первым, и легонько дотронулся до меня мечом, давая понять что пора уже продолжить, и одновременно благодаря за помощь.
Всё. Нужно снова приниматься за дело, мы забыли о минутной слабости, и мечи наши зазвенели с прежним остервенением.
Лоарии, видя что наш бой уже замедлился, и распался на отдельные поединки, и следовательно стал более скучным, повинуясь жесту главного лоария, сделали несколько шагов вперед и сузили круг. Мы снова оказались рядом друг с другом, инстинктивно занимая привычные места. Я, как и в начале боя, стоял по левую руку от мирмиллона. Холем выглядел жалко, - удручающе зрелище, особенно для его многочисленных поклонниц. Лицо его было обезображено прямым ударом, удар видимо пришелся плашмя, или был нанесен тупым оружием. Нос его был размазан по щекам, губы порваны, из открытого рта, проглядывали редкие остатки зубов, в этой кровавой маске с трудом можно было узнать красавца Холема. К счастью глаза его не были повреждены, да и остальные повреждения больше носили косметический характер, чем влияющий на исход поединка. Куда было бы хуже если бы он был ранен, например, в ногу.
Слева от меня встал Камил, Оле видно не было, возможно он уже выбыл. Камил выглядел получше мирмиллона, но из его плеча торчал небольшой боевой топорик, я вспомнил как ланиста перед боем предупреждал нас, что один из вражеских секуторов хорошо владеет этим оружием. Топорик пробил латы, прикрывающие плечо, и застрял в них. Но судя по всему, рука была задета. Его оппонент, хоть и был весь с ног до головы залит кровью, но явных признаков ранения видно не было. Возможно вся кровь была не его.
Критический момент наступил когда Хосе сумел вонзить мне свой меч в бедро. Все же он переиграл меня, недаром раньше он был мирмиллоном. Не без доли везения, но переиграл, меч вошел в аккурат между стальными латами прикрывающими левую ногу, вызывая очередной болевой шок. Удар был слабый, и попади он в доспех, я бы даже не дрогнул, но он попал между доспехами, там где узкая полозка кожи, и как назло даже эта ползка сейчас была порвана, и она не смягчила удара. Меч ретиария пробил мне бедро, и застрял, я смог отпихнуть Хосе, и он куда-то упал, быть может это был его последний удар, но надо признать он ему удался. Сражаться я больше не мог, но я был капитанам, и даже в такой ситуации я не имел права просто подставить себя под удар чтобы заглушить чудовищную боль. Я должен был использовать резервы своего боевого потенциала на все сто процентов, я уже использовал девяносто девять, и сейчас оставался один, последний процент.
Франк был рядом, чуть правее меня, всего в двух шагах. Он продолжал неистово колотить мечом нашего Холема. Это уже был не поединок, а какое-то наваждение, Франк уже забыл все тонкости боевого искусства, и просто бил мечом наотмашь, словно не сражался, а пытался срубить дерево. Холем отбивался так же нехитро, и словно на автомате, он даже не пытался сделать ответное движение, лишь подставлял свой меч под страшные удары, щита он давно лишился.
Зато у меня щит еще был, у последнего из всех дерущихся, я сохранил его не зря. С трудом перенеся тяжесть тела на пробитую ног, я сделал шаг вперед. Левая нога подогнулась, но я уже встал на правую, и каким-то непостижимым образом устоял.
Франк вырос передо мной словно кошмарный сон, горящие безумием глаза, зубы проглядывающие через разорванный рот, и страшное выражение лица, не имеющее ни чего общего с человеческим. Он сам сделал шаг на встречу мне, это было хорошо, так как я вряд ли смог сделать еще один шаг к нему.
Хоть бы помог Холем, мелькнула мысль, но этот увалень лишь наблюдал как поднимается меч Франка, как он делает крутящее движение, и несется с огромной скоростью ко мне. Я даже не понимаю как смог подставить под удар своей меч, это произошло по мимо моей воли, рука сама поднялась и приняла страшный удар. Мой меч звонко щелкнув сломался, я неправильно встретил удар, и оружие выпало из отбитой ладони.
Франк развернулся во круг своей оси, набирая мощь удара, - говорят это его коронный трюк, - несложный, но опасный прием.
Второй удар, чудовищной силы принял на себя щит, одновременно я нажал на скрытую кнопку. Щит разлетелся вдребезги, то ли от удара, то ли от нажатия кнопки. В моей правой руке оказался длинный, тонкий нож, не меч даже а просто нож. Я стал заваливаться на Франка, уже не беспокоясь о защите, метя этим ножом в прореху в доспехе на животе мирмиллона.
Время ощутимо замедлилось, став текуче-дискретым, я почувствовал удар меча по открытой шее, возможно этот удар оторвет мне голову. Но это было не важно, важно что мой нож все таки достиг цели, и одновременно достиг цели и меч опомнившегося Холема. Я видел как стальное лезвие погружается в ту кровавую маску вражеского мирмиллона, которая когда-то называлась лицом.
Победа?..
***
Антураж светлого зала, завешенного холодным оружием и потрясающими по красоте доспехами, существенно портили семь черных, холодных ящиков, очень напоминающие гробы. Собственно мы так и называли их - гробы, хотя они имели прямопротивоположную функцию. Если обычные гробы провожали человека в последний путь, то регенераторы, так назывались черные ящики, как раз наоборот давали новую жизнь.
Я поежился в своем регенераторе, вылезать не хотелось, здесь было так уютно, и приятно, наверное так себя ощущает ребенок в утробе матери. Впрочем, эти ощущения были мне относительно в новизну, ланиста наконец раскошелился и купил новые машины, в старых регенераторах пробуждение было ужасным, тело было все в вязкой слизи, дышать при пробуждении было очень тяжело, и голова просто раскалывалась. А эти - просто сказка... Может не вылезать, полежать еще немного?
Я услышал стук по крышке, - эй, ну ты чего там спать завалился?! Давай вылезай, тебя уже ждут тут.
Это был голос нового тренера, как тренер он был неплох, но как человек... Грубый, бесцеремонный, на тренировках доводил нас до изнеможения, а порой даже не отставал и за пределами тренировочного лагеря. Может подать на него в суд? Впрочем нет, хоть он настоящий урод, но надо отдать ему должное, - только благодаря ему мы дошли до полуфинала.
Дошли до полуфинала, а вот прошли ли? Регенераторы работают довольно долго, - минут десять, и битва должно быть уже закончилась. Я нажал на кнопку и поднялся из своего ящика, по лицу тренера трудно было понять чем все закончилось, вот если бы здесь был ланиста, то все было бы понято. Даже самые незначительные победы он воспринимал как величайшую радость, а поражения как главную трагедию в своей жизни. И это было понятно, мы то ни чем не рискуем, а он рискует своими деньгами. Но ланисты рядом не было, наверное, на интервью.
Кроме тренера в зале были только Андерсен, он уже был одет в обычный костюм, Накито, он беседовал со своим личным тренером по фехтованию, и Оле, он был новичком, и как и следовало новичкам скромно сидел в уголке.
- Рабер! - ты наделал столько ошибок, - сразу набросился на меня тренер, - что их хватило бы на целый отряд зеленых сопляков! Как опытный боец может себе такое позволить?!
- Можно я хоть трусы надену? - непоследовательно ответил я. Эх, старые регенераторы хоть и вызывали ужасную головную боль, но зато я всегда после них мог сбежать в душевую, чтобы не слышать крики вопящего тренера. А с этими такой номер не прокатит, я вышел не только чистеньким, но даже и причесанным, еще бы и одевали...
- Я сам тебе сейчас трусы надену! - продолжал распыляться тренер, - и причем на голову! Ты капитан, а еще в начале боя трусливо бросил своего мирмиллона уйдя влево. Хорошо хоть секуторы выручили!
Вот гад, все заметил, а я думал что это останется незамеченным, не даром он хороший тренер, но сейчас лучше бы он заткнулся. И вообще чего он на меня орет, я ведь между прочим завалил мирмиллона.
Тренер снова открыл свою пасть для очередной порции каких-нибудь гадостей, но его прервала шумно открывшееся дверь. Тут же в раздевалку влетели две оголтелые журналистки с миникамерами встроенными в очки и изящными микрофонами, мгновенно оценив обстановку они сразу бросились ко мне. Тренер даже отскочил в сторону, под их напором, а у меня мелькнула мысль что неплохо бы их взять в команду, они двигались с потрясающей скоростью, и обескураживающей наглостью.
- Скажите, без предисловий затараторила одна журналистка, ткнув мне микрофоном в нос, - правда, что вы на днях приобрели очередной дорогущий крылоплан?
- Можно я хоть оденусь, - буркнул в ответ я.
- Ну вы же обещали горячее интервью! - возмутилась вторя журналистка, людям очень интересны свежие новости, одеться всегда успеете. Кстати, поздравлюспобедой, - как-то невзначай, скороговоркой, обронила эта же журналистка. И тут же снова закидала меня вопросами, которых я уже почти не слышал. Победа! Значит мы все же победили, и мы выходим в финал, в это почти ни кто не верил, еще недавно наверное эти же журналистки обзывали нас дворовой командой, а вот на тебе - мы в финале!
... ну так что на счет крылоплана?
"Вот достала бестия", чуть не вырвалось у меня, но я вовремя сосредоточился и напустив на себя небрежный вид ответил, - ну что вы какой он дорогущий, обычный крылоплан, да еще и подержанный, просто мне приятель его уступил, глупо было отказываться.
- А правда вы, в нарушение правил отказываетесь от болеутоляющих и выходите на бой без специальных средств?
"Ну да, так я и признаюсь тебе. Что бы меня дисквалифицировали. И между прочим почти все нарушают это правило, больно конечно получить мечом по голове, но зато не ходишь по арене как сомнамбула"
- Конечно нет, я соблюдаю все требования уважаемого комитета, тем более такое разумное, и гуманное. Я постарался придать своему голосу как можно больше удивления и благоговения.
- А каково это когда тебя...
"О Господи, начинается, если так интересно можешь сама попробовать".
Но закончить вопрос пронырливая парочка не успела, они заметили что поднимается крышка ящика Холема, и их словно ветром сдуло, к моему величайшему облегчению.
Я наконец спокойно отправился к своему шкафчику с одеждой, краем глаза видя как журналистки тычут микрофоны в еще не до конца открывшуюся крышку регенератора. ... правда что ваша бывшая жена вступала в общество противников боев?..