С каждым новым этапом отношения между участниками усложнялись. Людей становилось все меньше, и риск быть принесенным в жертву энуитским забавам в следующий раз, постоянно увеличивался.
Противоречивые чувства овладевали участниками - с одной стороны каждому нужна была поддержка, чтобы окончательно не сойти с ума, и поддержку можно было найти только среди таких же несчастных. Но с другой стороны, люди все явственнее ощущали себя смертельными врагами, ибо выжить мог только один.
Наверное, Андрею на этом непростом промежутке времени было легче многих. Во-первых, уроки Арады не прошли даром, и он мог контролировать свои чувства лучше других. А во-вторых, Андрей нашел Малику, он не расставался с ней с той самой минуты, как произошло их сближение. Малика тоже была рада покровительству, ей как слабой женщине, попавшей в историю совершенно не подходящую для нее, было просто необходимо найти себе сильного союзника.
Несмотря на гибель Робера, Андрей и Малика решили продолжить тренировки, неожиданно к ним стали присоединятся и другие участники команды. Среди них были даже Лопес и Атрог, приходили на тренировки Лу, Паула, Золи и Лоран, а так же некоторые другие участники. К огорчению Андрея не приходили только его друзья, Фестинэль и Каи, они были слишком расстроены последними событиями, и вывести их из состояния шока ничто не могло. Не приходил так же Бьён. Андрей при случае, спросил его почему, и тот ответил что и так находится в хорошей физической форме и в тренировках не нуждается.
На следующий этап Андрей вышел спокойней чем на предыдущие. Возможно он уже начал привыкать, а возможно смирился с судьбой.
Неожиданно, некоторые участники стали воспринимать Андрея как лидера, для него это было сюрпризом, причем неприятным, обременять себя он не желал, и всем своим видом показывал, что он озабочен только сохранением своей жизни, и жизни Малики.
Ведущий объявил что группа участников отправится в мир Таста, где будет должна провести одну ночь в диких тастийских джунглях. Все кто к рассвету выживет, отправятся домой.
Гонг, и команда вмиг оказалась в указанном месте. Прежде всего всех ошеломила темнота. Было так темно, что люди с трудом могли рассмотреть друг друга находясь на расстоянии вытянутой руки.
Под ногами что-то противно хлюпало, были слышны страшные крики диких животных, воздух был наполнен самыми разнообразными запахами. Люди чувствовали себя очень неуютно, и прежде всего из-за того, что ничего не видели.
Страхи людей усилили рассказы Ашики, она якобы слышала о местных джунглях, и об обитавших здесь людях и животных. Здесь обитали самые отсталые в развитии племена на всей Тасте. Свою техническую отсталость племена с лихвой компенсировали жестокостью и беспощадностью к врагам. Кроме того, здесь водились очень страшные звери, редкий тастийский охотник мог решиться выйти на местных хищников.
Люди сбились в кучу, жались друг к другу, словно слепые котята выброшенные злым хозяином в большой мир. Но продолжалось это не долго, Фас первым выступил с инициативой, он заявил что оставаться в этих джунглях на одном месте подобно самоубийству, необходимо передвигаться, неважно куда, главное не стоять на месте. Все тастийцы поддержали Фаса и отряд двинулся вперед.
Вели группу Фас, и Бьён - единственный человек видевший в темноте. Вдвоем они обезвреживали ловушки, выставленные местными племенами, обходили ямы, и омуты. Нередко они приказывали всем замереть и надолго притихнуть. И все же несмотря на чудесное зрение Бьёна и не менее чудесную интуицию Фаса, они завели группу в гиблое болото.
Андрей чуть не закричал от страха, когда первым провалился по пояс в тягучую, дурно пахнущую жидкость. Ему помогли выбраться, но сразу за ним провалилась Малика. Ее тоже удалось вытащить. Так прошла большая часть ночи, группа окончательно заблудилась в болоте. Под ногами больше не было твердой почвы, все вокруг колыхалось и хлюпало. Иногда рядом раздавались всплески, и в темноте проглядывалось некое большое тело грациозно передвигающиеся по трясине. Порой раздавались крики, заставляющие кровь стынуть в жилах.
Завяз даже, казалось бы, неуязвимый Фас, но и ему пришли на выручку, и вытащили из самой трясины.
Рассвет участники встретили на небольшом островке, вокруг, куда ни кинь взгляд, было одно болото, непонятно как сюда смогли забрести невольные участники страшной игры. Казалось, что вокруг нет ни одной тропинки.
Все были очень измотаны и сильно устали. Под коркой грязи, покрывавшей всех без исключения людей трудно было понять кто есть кто. Андрей пересчитал людей, оставалось всего одиннадцать человек, он даже не сразу понял кого не хватает.
- Данара, - первым прошептал Бьён.
- Как ее не стало?
Бьён пожал плечами, - я не заметил.
Остальные люди тоже оказывается не заметили как погибла девушка. Впрочем, горевать никто не стал, воздух огласил тихий, но самый лучших в мире звук - звук включившихся браслетов.
После этапа наказание, наложенное на Андрея, энуитами закончилось, и он смог вновь посещать Землю, чем незамедлительно воспользовался. Как ни странно, теперь Андрей в своем родном мире чувствовал себя очень одиноким и даже чужим. Обычное спокойствие деревни, слегка нарушенное ранней весной, не могло утешить Андрея. Его с неудержимой силой тянуло обратно на Энуиту, возможно причиной этого была его новая подруга Малика, но возможно Андрей уже слишком втянулся в ужасную игру. Когда он находился на Энуите, даже в перерывах между этапами Андрей ощущал себя "в игре", а попав обратно на Землю, он выпадал из уже ставшего привычным ритма жизни, и все происходящее открывалось для него с еще более ужасающей реальностью.
Андрей вернулся на Энуиту, и стал проводить здесь большую часть времени, лишь изредка возвращаясь домой. Почти все время Андрей по-прежнему проводил с Маликой от нее он и узнал как девушка оказалась вовлечена в игру.
Весна в мире Таста всегда приходила рано и очень бурно. Природа уставшая от зимней спячки с первыми теплыми деньками расправляла свои зеленые крылья стремительно в считанные дни преображая ландшафт.
Маленький городок, носивший гордое, но незаслуженное название "Великая Крепость", встречал весну в лице всех своих жителей с крайним возбуждением и всеобщей радостью.
В эти дни в Великой Крепости должен состоятся самый грандиозный в году праздник, - праздник весны, и речного бога - Джожея. Весна для жителей городка, была в самом деле значительным событием, она открывала занесенные снегом дороги, и тем самым открывала для жителей весь мир. В зимний период они оказывались изолированными от остальных городов.
Великая Крепость находилась на вершине большого холма. Холм был разрезан огромной пропастью на две части, внизу, в самой пропасти, протекала широкая река. Эта река имела большое значение для жителей городка, во-первых, она защищала город с северной стороны от врагов, а во-вторых, обеспечивала людей самым главным их продуктом питания - рыбой. Имелся у городка даже свой небольшой флот, это были в основном торговые и рыбацкие корабли, они курсировали по реке, заходя в другие города и помогая жителям вести активную торговлю.
Надо ли говорить что жители, напрямую зависящие от этой реки, кормившей и защищавшей их, больше всего боготворили ее бога, - Джожея. Ему приносились многочисленные дары, к нему обращались с молитвами, и его изображение было символом города.
Весной, когда река освобождалась ото льда, устраивался самый грандиозный праздник, на который каждый год приносилась одна жертва Джожею. В жертву выбирали самую красивую девушку города, и под торжественные речи жрецов, ее сбрасывали с крутого обрыва прямо в реку.
Собственно жители не считали, что они приносят Джожею жертву, они свято верили, что девушка не погибает, а становится невестой речного бога. По идее она должна быть счастлива и горда возложенной на нее почетной миссией. Правда, девушки почему-то не всегда разделяли мнение большинства, но увильнуть от выполнения священного долга ни кому не удавалась.
В эту весну выбирать жертву долго не пришлось, всем было известно, что самой красивой девушкой города была прекрасная Малиска. Ее принесли бы в жертву и раньше, но возраст был не подходящий, а в эту зиму ей минуло девятнадцать лет, в этом возрасте девушек выдают замуж, и значит можно выдать замуж и за Джожея.
Сама Малиска знала о возложенной на нее обязанности уже давно. Она вяло пыталась сопротивляться, но родители были настойчивы, они желали своей дочери только добра, а что может быть лучше, чем стать невестой бога?
Малиска не боялась погибнуть, она, как и остальные жители, свято верила в то, что станет невестой Джожея, но именно этого она и не хотела. Джожей изображался только с головой и торсом мужчины, все остальное у него было рыбье, и Малиска имела серьезные подозрения опасаться, - будет ли он ей полноценным мужем. Кроме того, она прекрасно понимала, что будет не единственной женой речного бога. Жен ему поставляли с завидной регулярностью уже много столетий, и такая многочисленная конкуренция была вовсе не по нраву молодой красавице.
И самое главное, ее сердцем к этому времени уже завладел молодой воин, по имени Ажар. Он приезжал прошлым летом в Великую Крепость, и Малиска встретилась с ним на городском рынке. Зеленые глаза прекрасной дивы встретились с черными как два омута глазами смелого воина, и между ними проскочила искра, от которой вскоре разгорелся пожар.
Малиска и Ажар стали тайно встречаться, выискивая любую возможность. Ажар, впрочем, не пытался таиться, он был свободным человеком, и сразу предложил Малиске выйти за него замуж и обещал увести к себе. Но Малиска была слишком воспитанной девушкой, слово ее родителей и традиции ее народа значили для нее больше чем даже самая горячая любовь. Она не имела права выходить замуж, раньше, чем ей исполниться девятнадцать лет, она и рассказала об этом Ажару.
Тот был огорчен, но отнесся с уважением к традициям чужого народа, ему пришлось уехать из города, но он обещал вернуться следующим летом, и тогда, ничего бы уже не помешало им заключить союз.
Сам Ажар был сыном благородного предводителя кочевнического народа. Этот народ жил вольной жизнью, не привязывая себя к городам. Кочевники находились в постоянном движении, они разводили лошадей, торговали и много воевали, такой образ жизни был вполне нормальным для Тасты.
Малиска очень надеялась что Ажар успеет приехать раньше, чем ее принесут в жертву. Она еще прошлым летом догадывалась кто будет весной отдан Джожею, но все надеялась что ее минует эта участь. Об опасности, которая ей грозила, Малиска побоялась рассказать Ажару, и сейчас об этом сильно желала. Если бы она призналась обо всем возлюбленному, то вольный воин нашел бы способ спасти ее. Он мог бы прийти ей на помощь, и выкрасть, не боясь, даже, навлечь на себя гнев целого города.
Бурное веселье, наблюдавшееся на кануне праздника, ни как не могло предаться Малиске. Она целыми днями сидела в задумчивости, с грустью мечтая о своем Ажаре. Но мечте не дано было сбыться. За день до назначенной даты, жрецы перевели Малиску в главный храм города. Это обычная процедура подготовки невесты Джожея. Но на самом деле это делалось для того, чтобы очередная невеста не попыталась бы улизнуть в порыве малодушия. Опытные жрецы уже были свидетелями таких попыток, и во избежании ошибок заперли несчастную девушку в одной из кельей храма, более походящею на тюремную камеру.
В слезах, и мольбах к Джожею, провела Малиска свою последнюю ночь перед казнью... то есть перед свадьбой. Она умоляла речного бога найти себе другую невесту, а ее отпустить. Но, по-видимому, девушка слишком ему приглянулась, мольбы остались без внимания.
Праздник начинался с раннего утра, и включал в себя множество ритуалов. Большая их часть была, судя по всему, выдумана людьми, потому что заключалась только в приятных действиях. Людям предписывалось веселиться от души, много есть, и много пить, в том числе и вино. Никто, благоразумно, не решался нарушить возложенные на него почитаемым богом обязанности, и к вечеру, к кульминации праздника, жители были уже весьма нетрезвыми.
Самая главная часть церемонии начиналась на закате. Обнаженную невесту Джожея вывозили на специальной, витиевато украшенной, повозке на улицу, и катали по всему городу, давая жителям в последний раз взглянуть на свою соотечественницу.
Как правило, по лицу невесты было трудно заметить, что она счастлива, и готова покинуть свой родной город ради жизни в качестве речной богини. Поэтому на лицо надевалась маска, скрывающая кислую мину невесты, и не позволяющая испортить праздник.
Малиска уже, похоже, смирилась со своей участью, к тому же она уже целые сутки ничего не ела и не пила, ей было трудно сопротивляться. Она была привязана к столбу, торчащему из центра ритуальной повозки. Руки ее уже затекли, тело закоченело. Она была полностью обнажена, тогда как на улице было еще холодно. Несколько раз девушка даже теряла сознание, но она была привязана так надежно, что этого никто не мог заметить, а маска надежно скрывала все страдания, написанные на ее лице.
Сквозь узкие щели в маске, Малиска видела беснующуюся от радости толпу, с трудом узнавая в этих людях своих сограждан. Она слышала шум и вопли, узнавала голоса своих знакомых, и даже узнала голос своих родителей. Все были счастливы, все были рады. Еще бы - пришла очередная весна, праздник проходит как надо, счастливая невеста отправится по дороге радости.
Малиска представила лицо своего возлюбленного Ажара: "ах, если бы он сейчас был здесь! Он не побоялся всей этой обезумевшей толпы, он спас бы ее и увез подальше от этого проклятого города в свои бескрайние степи".
От этих мыслей Малиска в очередной раз расплакалась, ей хотелось кричать, просить людей отменить все, но кричать она не могла. Опытные и предусмотрительные жрецы вставили в ее рот кляп. Они знали, что невесты порой не выдерживают возложенной на них задачи и начинают кричать. Чтобы дурехи не портили праздник жрецы затыкали им рот.
Наконец повозка с измученной девушкой подъехала к обрыву, начиналась кульминация праздника. Все население небольшого городка собралось на краю, желая проводить невесту к ее новому жениху.
Заиграла торжественная музыка - долгими зимами, когда в городе не чем заняться, музыканты разучивали и создавали прекрасные композиции. В воздух взметнулись сотни горящих стрел, все солдаты отдавали салют в честь дня бракосочетания их соотечественницы и их бога.
Стрелы были обработаны специальными маслами, и горели разными цветами. Солдаты были хорошо обучены запускать салюты, стрелы в воздухе красиво пересекались, создавая в ночном небе горящие букеты цветов. Народ радостно подхватывал каждый новый залп оглушительными криками.
Малиска вспомнила как в прошлые годы и сама радовалась этому салюту, для молодежи, заключенной в своем городе это было верхом чудес. Тогда она даже не понимала, что испытывает девушка в маске. Сейчас салют ее совсем не радовал, одно было хорошо - скоро все закончится.
Последняя стрела упала в пропасть, оставив за собой светящийся след. Это был словно сигнал для горожан. Все крики смолкли, и вперед выступили жрецы. Они вышли цепочкой, каждый держал в руках горящий факел. Жрецы в полном молчании обошли край пропасти и зажгли приготовленные заранее факела установленные на шестах по краю пропасти. Площадка озарилась тревожным светом колыхающегося пламени.
Верховный жрец Себастьян занял место возле невесты, на повозке тоже были установлены факела, жрец зажег и их. Малиска тот час почувствовала, как огонь начал обжигать ее обнаженное тело. Ко всем мучениям добавилось и еще одно, но оно было последним.
Жрец начал бормотать древнюю молитву, смысл которой был давно утерян, а звучавший язык ушел в историю. Молитву можно было читать дольше или медленнее, главное не упустить момент, когда на небосводе покажется луна.
В этот весенний день естественный спутник Тасты никогда не подводил жителей Великой Крепости, и вскоре он вышел из-за горы, наполняя мир своим таинственным светом. В эту же секунду чтение молитвы было прервано, и повозка с невестой, под ликующие крики горожан, была торжественно сброшена вниз. Горожане не были злодеями, и не были жестокими людьми, они искренне любили свою первую красавицу, и желали ей только добра. Но в жестоком мире свои правила, несчастная девушка, была ни за что ни про что, после долгих мучений, отправлена в страшную пропасть, а успокоенные удавшимся праздником горожане отправились по теплым и уютным домам. Праздник был закончен, на улице делать больше нечего.
Родители Малиски облегченно вздохнули - дочь надежно пристроена, теперь она будет женой бога, и значит сама богиня, - что еще можно желать любимому чаду?
Повозка с пленницей полетела в пропасть, совершив своей первый оборот, ударилась о выступ и рассыпалась, запоздало освобождая несчастную девушку. Перед глазами все замелькало, ненавистная маска слетела, Малиска вдруг почувствовала свободу, полную свободу, наверное, это было последнее ощущение, которое испытывает любой человек перед тем как умереть.
Но тут произошло самое неожиданное и фантастическое событие. До дна пропасти оставалось уже немного, как вдруг Малиска заметила что она замедлила своей полет. Сначала она подумала что это ей показалось, но через мгновение она явственно ощутила что вообще перестала падать, и зависла над пропастью. Вокруг нее так же зависли обломки повозки, мелкие камушки, и совсем необычно застыл в воздухе красочными полосками огонь от факелов.
Малиска не слишком удивилась, она хоть в последнюю минуту и была уже готова поверить что просто погибнет, но все же вера в Джожея была очень сильна, и девушка с трепетом приготовилась встретить своего жениха.
Он не заставил себя ждать, прямо по лучику от спутника к ней двигался человек в смешном синем костюме. Он совсем не был похож на того бога, которого Малиска привыкла видеть на стенах храма. У него были руки и ноги обычного человека, хотя лицо его было весьма необычно. С разочарованием Малиска заметила, что он был далеко не так хорош, и не так молод как ее возлюбленный Ажар.
Малиска хотела поприветствовать Джожея, но кляп все еще мешал ей, вынуть она его не могла, руки хоть и были свободны, но не слушались девушку, видимо они были уже переломаны.
Человек, подошел к ней, ступая по лунной дорожке, присел на корточки, и очень нежно освободил девушку от кляпа. Он смотрел ясными, но от чего-то страшными глазами, и молчал.
- Здравствуй повелитель речных вод Джожей, - с трудом пролепетала Малиска, - я готова стать твоей возлюбленной и верной женой.
Человек отвел взгляд, и устремив взор, куда-то поверх головы девушки ответил, - меня зовут Сугур, и я не речной бог. Я человек, и у меня есть к тебе предложение, но у нас очень мало времени.
Глава 12. Беглец.
Когда подошло время очередного этапа, произошло одно событие, сильно всколыхнувшее всех участников. Кнопки на их браслетах, отправляющие участника в общий зал, оставались бездейственными. Обычно они за несколько часов загорались тревожным оранжевым огоньком, настойчиво приглашая людей отправится к месту старта, и даже если участник отказывался отправляться добровольно, то браслет переносил его независимо от желания.
В этот раз произошло все наоборот, кнопки на браслетах не работали, несмотря на то, что уже давно было пора отправляться. Большинство участников собралось в центре тренировочного лагеря, живо обсуждая это событие. Среди собравшихся не хватало только Фаса, Гастара, Роки, Саши и Лорана. Но Фаса видели в своей излюбленной беседке, просто он не пожелал собираться вместе с остальными. Саша, как оказалось, тоже был в тренировочном лагере, но как и Фас проигнорировал остальных. Что касаемо Гастара и Роки, то их никогда не было в тренировочном лагере, так как их сюда не пускали энуиты. А вот отсутствие профессора Лорана было действительно необычным. Этот тихий, и очень интеллигентный человек никогда не пытался избежать общества своих собратьев по несчастью. И хоть он был не слишком инициативен, и не заметен в общей группе, но заслужил определенное уважение среди участников своим миролюбивым настроем и отсутствием кровожадности.
Все долго обсуждали происходящее, строя различные догадки. Кто-то говорил что энуитская общественность возмущенная "Эпатажем", заставила организаторов прекратить игру. Такие предположения были из разряда надежды на чудо, в них никто не верил, но всем очень хотелось, чтобы это было правдой. Находились и пессимисты, которые тут же развеивали эти догадки, и говорили что затягивание времени связанно с тем что энуиты постарались построить следующий этап особо жестоким, и очень сложным. К назначенному сроку они не успели, но обязательно оповестят всех участников как только этап будет готов.
Для Андрея любое изменение в этой игре воспринималось положительно - хуже положения, чем было, быть просто не могло, и поэтому лишние несколько спокойных часов, которые он провести со своей возлюбленной, он считал подарком судьбы. Малика не разделяла спокойствие Андрея, ей было очень тревожно. Она считала что лучше знать самое страшное, и быть к этому готовым, чем усиливать свои страхи неизвестностью.
Все, впервые добровольно собравшиеся участники, провели время в разговорах и предположениях целый день. К вечеру запас гипотез иссяк, и люди со смешанными чувствами разошлись по домам.
Андрей связался с Ламакаром, и попытался выяснить у него, что к чему, но так и не смог. Ламакар вяло отговаривался от прямых ответов, давая понять только то, что игра еще не закончена, а временно остановлена.
Следующие два дня тоже прошли без изменений, на этап команды по-прежнему не вызывали, и ни каких известий о задержки не было.
Люди продолжали держаться вместе, даже скупой на эмоции Фас, и угрюмый Саша присоединились к остальным. Не было только Лорана, и теперь никто не сомневался, что задержка как-то связана с этим человеком.
На четвертый день, когда участники уже начали привыкать к неожиданному отпуску, кнопки на их браслетах вновь загорелись оранжевыми огоньками, что означало начало следующего этапа.
Радость охватившая многих в последние дни мгновенно улетучилась, лучик надежды, пусть даже самый призрачный был грубо оборван, и от этого в общем зале воцарилось такое уныние, которого еще прежде не бывало. Особо грустными были восемь человек из первой команды, именно им предстояло выйти в очередной этап.
Собравшиеся в зале люди переглядывались, в поисках Лорана, но напрасно, он так и не появился. Андрей порадовался за него - профессор нашел способ обмануть энуитов, он нагло игнорировал написанные ими правила. И он был первым человеком кто смог пойти против воли энуитов. Впрочем, Андрей не делал слишком далеко идущих выводов, скорее всего Лоран просто нашел способ покончить с собой, может в создавшейся ситуации, это и был выход.
Ведущий энуит ничего не пытался объяснить, он был слегка раздражен, хотя и старался казаться бодрым. Энуит на этот раз обошелся без предисловий, просто объявил о начале этапа, и ударил в гонг.
Андрей на этот раз не собирался оставаться смотреть как гибнут участники первой команды, с него хватило и прошлого раза. Сегодняшний день, как и любой свободный день на Энуите он собирался провести с Маликой. Девушка начала учить Андрея своему языку. Тастийский, не в пример, энуитскому был сложным языком, но и очень интересным, Андрей с удовольствием занимался им, хотя и понимал, что вряд ли, когда ни будь он пригодиться. Но он изучал язык не для практических целей, а скорее для того чтобы быть наедине со своей подругой, и для того чтобы затмить чем-нибудь мрачные мысли. Энуиты хоть и запретили всем общаться на родных языках, но как ни странно не вмешивались в процесс обучения.
Но планам Андрея не суждено было сбыться, неожиданно, после удара гонга в глазах все поплыло, и вместо привычной картины, исчезновения команды номер один, он и его команда вдруг перенеслись на уже знакомую крышу гладиаторской арены.
- Что происходит, - первым возмутился Лопес, - почему мы? Сейчас очередь команды номер один!
- Нас подставили, - усмехнулся Бьён, - этого следовало ожидать. Энуиты специалисты по придумыванию жестоких шуток, это одна из них.
- Я не готова! - вдруг закричала Паула. Отпустите меня обратно! Я еще не подготовилась к этому этапу! Так не честно...
У женщины началась истерика. Андрей впервые видел как в общем вполне уравновешенная Паула, вышла из себя. Что ж, и у "железных" людей сдают нервы. Но Андрей не осуждал ее, он и сам был близок к такому состоянию. Для него эта арена была наполнена страшными воспоминаниями, если придется выйти снова на бой с чудовищем, Андрей знал точно, он не выдержит, на этот раз он проиграет. Однако Андрей твердо решил, если ситуация повториться, и на бой должна будет пойти Малика, он снова займет ее место, пусть даже это будет последний в его жизни поступок.
Паула тем временем опомнилась, быстро пришла в себя, и сразу начала строить планы тактики и стратегии поведения.
Как и в прошлый раз трибуны были наполнены толпами жаждущих крови энуитов. Так как вся компания не спешила спускаться вниз, и словно сговорившись не двигалась с места, через некоторое время к ним подошли несколько големов. Это были тоже искусственные воины, наподобие того, с которым сражался Юстон. Двигались они медленно, все сплошь одеты в железо, и как быстро догадались участники, единственной их задачей было подгонять свои жертвы, им это легко удалось.
Лишь только один Фас попытался сопротивляться, и даже не безуспешно, он выбил у одного из големов копье, и тут же сломал его о шлем другого. Но за эту попытку был сразу обездвижен невидимым оружием энуитов. Големы, как ни в чем не бывало, подхватили беспомощного Фаса, и поволокли вниз. Остальным участникам ничего не оставалось как подчиниться.
Когда команда оказалась в уже привычном для них зале, дверь за ними захлопнулась, и големы исчезли. В зале, наполненном оружием, воцарилось молчание. Андрей вспомнил, как в прошлый раз Гастар пытался всеми командовать, он вел себя самоуверенно, словно он должен решать кому выйти на арену. Однако на этот раз Гастар молчал, правда, наглости у него не убавилось. Тастийский король развалился на одном из деревянных кресел, демонстративно закинул ноги на стол, и даже прикрыл глаза. Гастар всем своим видом показывал что дальнейшее его не касается, но и выходить на арену он тоже не намерен, тем более что его слуга Фас уже пришел в себя и сразу направился к стойке с оружием.
- Не нравится мне все это, - первым нарушил молчание Бьён. - Что-то здесь не так.
- О чем ты? - спросил Каи.
- Насколько я знаю энуитов, они никогда не повторяются, поверьте мне, здесь есть какой то подвох.
- Может быть, - предположил Андрей, - энуитам так понравилось наблюдать за происходящим в живую, что они решились повторить свой номер. Да и посмотри сам, та же арена, тот же зал, все точь-в-точь как в прошлый раз. Сейчас выйдет монстр, а мы будем решать, кому идти в бой.
- Нет, - покачал головой Бьён, - здесь есть подвох.
- Да с чего ты так решил? - думаешь, лучше всех знаешь энуитов, да они вообще непредсказуемы, - спорил, начиная раздражаться, Андрей.
Бьён сразу замолк. В зале снова воцарилась тишина, на арену никто не выходил, энуиты себя тоже никак не проявляли.
После долгой паузы слово взяла Паула, в решительности и холодном расчете ей не откажешь. - Нам надо решить, наконец, что делать. Понятно, что от нас ждут очередного бойца. Может, ты пойдешь первым Анри? - ты в прошлый раз неплохо справился.
У Андрея даже мурашки по коже пробежали от такого предложения, тем более что ему показалось, что все участники, вдруг, поддерживают Паулу. Даже его лучший друг Каи, чуть кивнул головой, как бы говоря, - Паула права, ты снова должен выйти первым.
Лишь только одна Малика отреагировала по-другому, она так перепугалась, что с силой сжала руку Андрея. Легкая боль в руке привела Андрея в порядок.
- Нет, спасибо Паула, я там уже был, и думаю, что теперь нужно искать другого претендента, может быть, ты выйдешь, и проявишь себя не только на словах?
Паула изобразила на лице кривую усмешку. - Ладно, похоже, нам снова придется бросать жребий, видимо в этой ситуации это единственный выход.
Никто Пауле не ответил, все стояли молча, не двигаясь. Ни кому не хотелось, не только ли выходить на арену, но и даже участвовать в жребии. Кроме того, в прошлый раз Гастар и Фас не участвовали, это было несправедливо, и сейчас такая несправедливость могла повториться.
- Я не двинусь с этого места, пока сюда не придут энуиты, и не заставят меня драться, заявил вдруг Атрог. А когда они придут, я лучше приму бой с ними, чем с кем-либо другим.
- Правильная мысль, подрежал Атрога его друг Лопес, устроим забастовку, и не сдвинемся с места, пока не придут энуиты, если мне и суждено здесь умереть, то я умру достойно, а не пойду добровольно на бойню.
Большинству такая мысль понравилась, хоть все и понимали что энуиты найдут способ заставить людей пойти на кровавый бой, но по крайне мере бросание жребия откладывалось, и это уже было неплохо. Все расселись вдоль длинного стола, и стали слушать Атрога, тот, не стесняясь в выражениях, клял ненавистных энуитов.
Как обычно Фас не принимал участия в общих делах продолжая изучать многообразие имеющегося оружия. Он остановился возле стойки с мечами, и долго вглядывался в каждый клинок, но не брал оружие в руки, а просто стоял и молча рассматривал.
Андрей искоса наблюдал за действиями черного воина. Тот вдруг сделал молниеносное движение, и в его руках оказались два парных меча, с противовесами, выполненными в виде черепов на рукоятке. Фас покрутил мечами в воздухе, делал он это легко, и так быстро, что глаз не мог уловить все движения, мечи словно образовывали в воздухе два пропеллера. Удивительно как они не сталкивались друг с другом.
Все заворожено смотрели за манипуляциями Фаса, не понравилось это только Гастару, он прикрикнул на своего слугу, и Фас послушно опустил мечи, но не убрал их на стойку.
В этот момент на арене началось какое-то движение, и все переключили взгляды на посыпанную битым камнем площадку. Снова с противоположной стороны поднялись тяжелые ворота, и на арену вышел очередной монстр. На этот раз обошлось без лишнего пафоса, не звучала торжественная музыка, не было дыма и диких криков. Даже шел монстр, как-то неуверенно, постоянно оглядываясь и нервно сжимая в руках оружие.
Выглядел он даже чуть менее страшно, чем Багровый Тор, он был скорее похож на огромного и уродливого человека. Одет монстр был в тяжелые боевые доспехи, на голове шлема не было, а из макушки торчали самые настоящие рога.
В руках боец держал кистень - тяжелый шипастый шар, прикрепленный на длинной цепи к рукоятке. Андрей пытался тренироваться с таким оружием с Ламакаром, но у него ничего не получалось. Ламакар объяснял, что владение кистенем требует очень большой силы и отличной координации движения, такие сочетания умений редко встречались у людей, поэтому и бойцов, хорошо владеющих кистенем, было очень мало. Но зато если научится им искусно владеть, то с таким оружием у воина будет преимущество перед любым другим холодным оружием.
За спиной монстра кроме кистеня была прикреплена алебарда, это большое по размеру оружие спокойно умещалось за широкой спиной чудовища, настолько он был огромным.
- Вот и соперник определился, нет ли желающих выйти против него добровольно, - язвительно спросил Лопес. Желающих конечно не нашлось. Однако Фас вел себя очень странно, он словно дрожал мелкой дрожью, и стал нервно расхаживать взад-вперед вдоль помещения. А потом и вовсе подошел вплотную к решетке. Датчик, открывающий решетку, тут же сработал, и она поднялась вверх, гостеприимно приглашая участника на арену.
Всем показалось, что Фас уже готов сделать шаг вперед, но его резко остановил голос Гастара, - стой Фас, что ты делаешь!
Черный воин тут же пришел в себя и остановился.
- Куда ты направился? - злился Гастар, - ты нужен мне здесь!
Фас быстро подбежал к Гастару, и бросился на колени, - умоляю, хозяин дай мне возможность выйти на арену, черный воин не может вести скучную жизнь лишенную всякого риска.
Андрея несказанно удивили слова Фаса, "жизнь, лишенная риска!" - вот уже чего он ни за что бы, не мог сказать о себе - поистине люди такие разные.
Между тем, Фас видя недовольство Гастара, продолжал - служение тебе, мой господин, не будет для меня полноценным, если я не иду по шаткому мостику между жизнью и смертью. Нет для черного воина ничего хуже, чем стать бесполезным для своего господина, и забыть тепло рукоятки меча. Прошу тебя как никогда в жизни ни кого не просил - разреши мне выйти на честный поединок против этого достойного противника.
Гастар медлил с ответом, в своем мире, если бы к нему раб посмел обратиться с просьбой, он не только не удовлетворил ее, но и приказал бы немедленно казнить наглеца. Но сейчас ситуация сильно изменилась, Гастар понимал что он сильно зависит от Фаса, что если он погибнет в бою, то следующим будет он, так как вся остальная команда давно ненавидит тастийского короля. Но и отказать Фасу в просьбе Гастар не решился, боясь что Фас разозлится и выйдет из-под контроля. Изобразив на лице гримасу великодушия, Гастар, наконец, промолвил, - ладно разрешаю тебе выйти на арену, покажи остальным, как надо драться, пусть увидят настоящего воина в деле.
- Благодарю тебя, мой господин.
Фас резко встал, и с тем же каменным выражением лица, лишенным намека на радость от полученного подарка, отправился на арену. Когда он подошел уже вплотную к решетки, и та открылась, Гастар все же не выдержал, он вскочил со своего места и прокричал, - как ты собираешься с ним справится!? Он ведь вдвое выше тебя ростом!
Фас не успел ответить, или не захотел этого сделать, он смело шагнул через порог отделяющий зал от арены. Казалось бы, всего лишь маленький шаг, но кто бы еще смог сделать этот шаг добровольно?
Фас, тем не менее, сделал этот шаг очень уверенно, и даже с удовольствием. Твердыми шагами, ловко покручивая при этом свои мечи, черный воин направился к стоящему монстру. Чудовище, в отличие от Багрового Тора, заняло место не по центру арены, а как-то странно с боку, словно жалось к решетке, из которой только что вышло. Еще, все сразу заметили, что монстр, как только Фас вышел на арену, увидев его отшатнулся словно в испуге, но потом совладал с собой и сделал первый шаг навстречу Фасу.
Все члены второй команды жадно прильнули к решетке, с замиранием сердца следя за каждым движением противников, никто даже, не услышал тихий звук, выезжающего из стены экрана.
- Давай Фас, покажи этому уроду! - кричала, войдя в азарт Ашика, - убей его!
Андрей тоже поймал себя на мысли, что хотя смерь Фаса, как бы это не было цинично, но на руку ему, и почти всей команде, но все же он тоже поддерживает черного воина. Команда, лишившись самого сильного участника, станет более равноценной, не будет такого явного преимущества в силе, какое имеет Фас и Гастар. Кроме того, если Фас победит, то на арену нужно снова кому ни будь выйти, и этим человеком может быть любой. Но, тем не менее, Андрей почувствовал что он переживает за Фаса, и он даже неосознанно сжал кулаки от напряжения.
Фас тем временем, приблизился к монстру. Сам он в отличие от своей команды, как раз не выглядел напряженным. Чудовище уже отошло от первого испуга, и начало вращать своим кистенем. Делало оно это с потрясающей ловкостью, вокруг чудовища тут же словно образовался шар, не дающий приблизится к нему не малейшего шанса. Воздух наполнился неповторимым угрожающим гулом, исходящим от вращающегося оружия.
Даже сверхловкий Фас растерялся, у него, с его непревзойденной реакцией, не было ни оного шанса приблизится к монстру. И, тем не менее, Фас попытался первым атаковать противника. Он сделал несколько стремительных выпадов, пытаясь поразить врага одним из своих клинков, но попытки были неудачными, каждый раз меч Фаса неизменно натыкался на оружие монстра, с металлическим лязгом отскакивая от кистеня противника.
Уже вся команда номер два дружно поддерживала Фаса, они кричали слова поддержки для черного воина, забыв, что в случае удачи Фаса, каждый из них может быть следующим. Только Гастар был полон напряжения, он следил за битвой с особым вниманием, ибо хорошо понимал, что сейчас на арене решалась судьба не только Фаса, но и его собственная.
Кроме Гастара весь в напряжении был и Андрей, воспоминания прошлого поединка с необычайной силой хлынули на него. Он ощущал себя так, словно он сам находится сейчас на поле битвы, настолько сильные эмоции ему пришлось пережить в прошлый раз. Сердце билось слишком часто, с лица градом катился пот, сам того не замечая, Андрей с такой силой сжал руку Малики, что девушка даже вскрикнула от боли.
"Так, нужно успокоится, - решил после этого Андрей, - в конце концов, со мной ничего страшного пока не происходит, я еще жив, и у меня есть неплохие шансы пройти этот тур". Андрей выпустил руку Малики и отошел от решетки.
"Надо вспомнить уроки Арады, - продолжал размышлять Андрей, - я не должен волноваться, это глупо, мне сейчас даже не грозит опасность". Он попытался закрыть глаза, но тут же перед ним вырос во всей своей красе Багровый Тор. То, что пришлось пережить в прошлый раз, просто так забыть нелегко. Молодой человек отделился от общей группы, сел за стол и закрыл глаза. Он постарался абстрагироваться от происходящего, сосредоточившись на биении своего сердца, Андрей мысленно отключил все звуки, и все чувства, на секунды уйдя в открытый для него Арадой мир. Это помогло, и когда он снова открыл глаза, возвращаясь в реальный, но страшный мир, к нему вернулось спокойствие.
Андрей хотел снова присоединится к группе, и в первую очередь к Малике, он так плотно опекал ее в последние дни, что боялся оставить одну даже на несколько минут. Но тут его внимание привлек новый предмет, ранее отсутствовавший в зале - это был огромный экран, который появился неизвестным образом, заняв место стойки с оружием. Андрей вгляделся в изображение, и даже не сразу смог понять, что там происходит.
А между тем там разворачивались события, очень напоминающие происходящее на арене. Такая же арена, посыпанная битой каменной крошкой, такие же ревущие трибуны, заполненные энуитами, и почти такой же кровавый поединок. Только сражались там не Фас и клонированное чудовище, а хорошо знакомый участник первой команды - гладиатор Солиней. Ему тоже противостоял монстр, только совершенно другой, он был словно вставшая на задние лапы черная пантера. Чудовище было значительно меньше гладиатора, но это был грациозный и очень быстрый противник, передвигался он с такой скоростью, что Андрей с трудом мог уловить его движения.
Сначала Андрей подумал, что ему показывают картинку с другой арены, где команда номер один, тоже проводила параллельный бой, но его смутила одна очень существенная деталь. Солиней был вооружен таким же кистенем, как противник Фаса, и точно так же крутил ее, за спиной Солинея была закреплена алебарда.
А вот противник гладиатора держал в своих черных лапах два парных меча с противовесами в виде черепов.
Андрей перевел взгляд на арену, там Фас, сделав молниеносное движение, упал на спину, перекатился по земле, и попытался атаковать монстра со спины, но тот все же, хоть и не без труда сумел развернуться, и ударить кистенем в ту точку где мгновение назад находился Фас.
Андрей снова перевел взгляд на экран, там расплывалось облако пыли от удара кистеня, которое нанес Солиней по арене, увернувшийся черный монстр, уже успел поднятья на ноги, и был готов продолжать схватку.
- Смотрите! Смотрите сюда! - закричал Андрей своей команде, он уже начал догадываться что происходит.
Услышав крики, вся команда неохотно обернулась, отвлекшись от ужасного, но захватывающего действа происходящего на арене. Андрей указал пальцем на экран, и наблюдал за реакцией остальных, все переводили взгляд то на экран, то на арену, и вскоре по лицам людей можно было понять, что все тоже догадались о злой шутке энуитов.
Окончательно развеял сомнения людей Бьён, - это часть энуитского плана. Теперь они заставляют нас сражаться друг с другом.
- Но как такое возможно, - удивилась Ашика, - там Фас выглядит как человек, а на экране чудовище.
- Для энуитов такие трюки не представляют сложности. Каждый из сражающихся окружен голографической картинкой, себя они видят и воспринимают как человека, а соперника как чудовище.
- Это незаконно! - закричал Каи, подняв голову куда-то вверх, очевидно, он обращался к энуитам. - Вы не имеете права заставлять нас сражаться друг с другом!- Каи был взбешен, словно он сам уже сражается с товарищем по команде.
- Успокойся Каи, - усмехнулся Бьён, - тебя вряд ли кто-нибудь слышит, все увлечены боем на арене, да и взывать к справедливости энуитов дело бессмысленное, можешь мне в этом поверить.
- Фас! - вдруг закричала Ашика, через металлические решетки, - это Солиней! Ты сражаешься с Солинеем!
Но Фас не слышал отчаянных криков девушки, он смело продолжал атаковать противника, все больше закручивая его, и стараясь лишить преимущества в массе и оружие. Постепенно бой стал переходить под инициативу Фаса, он продолжал движение с прежней очень высокой скоростью, тогда как Солиней постепенно начал уставать, и его кистень описывал круги в воздухе все тяжелее.
Фас улучив момент решился на отчаянный поступок, он сделав в воздухе акробатический кульбит, оказался сбоку от Солинея, где противник ни как не мог ожидать его встретить. Тем не менее, Фас с этой позиции все равно не имел возможности нанести точный удар. Но зато он смог поймать кистень Солинея, на свой правый, более длинный, меч. Встретившись в прямом ударе, и при максимальной скорости оба орудия не выдержали, - меч Фаса повредил цепь на кистене, сделав его бесполезным, но при этом он и сам сломался, не выдержав страшного удара шипастым шаром.
Лишившись основного оружия, противники ни на секунду не растерялись. Солиней тут же отпрянул, и, вспомнив о висевшей за спиной алебарде, протянул руку к ней. Фас оказался более быстрым, он пошел ва-банк, и метнул свой второй меч прямо в лицо противнику.
Если бы перед Фасом Солиней предстал в своем обычном виде, то бой, наверное, на этом бы и закончился. Но с голографический маскарад сыграл с черным воином злую шутку. Меч Фаса попал прямо в лоб чудовищу, которое он видел перед собой, но на самом деле он лишь сбил рогатый шлем, надетый на голову противника.
Для Фаса это выглядело, как будто часть головы чудовища была начисто срублена. Черный воин естественно ожидал что, лишившись лба, противник зальется кровью и замертво упадет. Но его ожидания не оправдались, монстр отшатнулся, но устоял на ногах, и невзирая на потерю мозгов достал из-за спины алебарду. Не скрылось от глаз Фаса, то, что вместо макушки головы чудовища на землю арены упал покореженный шлем. Удивляться у Фаса времени не было, потому что противник уже начал атаковать.
Теперь положение Фаса резко ухудшилось, он лишился своего оружия, а враг, ставший еще страшнее из-за ранения имеет серьезное оружие и даже не думает умирать. Он ловко орудовал алебардой, пытаясь достать черного воина.
Другой на месте Фаса, возможно, потерялся, положение его в миг стало отчаянным, но Фас был из тех людей, кто будет бороться, пока жив. Черный воин отступал по всем правилам техники боя, держась на безопасном расстоянии, но в тоже время, не давая противнику свободы действий. Фас пытался заложить по арене большой круг, чтобы вернутся в точку, где лежал его единственный уцелевший меч.
Солиней был опытным гладиатором, он провел более ста боев, и выжил благодаря своей нечеловеческой силе, совершенству владения оружия, и фатальному везению. Поэтому он без труда разгадал замысел противника, и делал все, чтобы не пустить его к оружию.
В это время, в зрительном зале, первым опомнился Гастар, ему смерь Фаса, была совсем не нужна, он бросился к стойке с оружием, обнаружив, что стойка с мечами исчезла - ее заменил экран, Гастара схватил первое попавшееся под руку оружие, это было копье. Гастар подбежал к решетке, и крикнув Фасу - держи! - метнул что было силы копье в сторону сражающихся.
На этот раз Фас услышал, и даже смог обернуться и заметил, где упало копье, оно было всего метрах в двадцати от него. Фас, по-прежнему отступая, направился к копью. Такое положение дел совсем не устроило Солинея, он уже устал и, кроме того, стал терять терпение. Его раздражало то, что он, обладая оружием, и будучи явно сильнее противника, ни как не может нанести ему единственный решающий удар. А Фас тем временем даже не был ранен. Кроме того, черный воин довольно четко контролировал ход битвы, легко уворачиваясь от самых коварных ударов, и продолжая двигаться в выгодном для него направлении.
Солиней не выдержал напряжения, и размахнувшись особо сильно, попытался нанести Фасу простой, рубящий, но очень сильный удар. Это было ошибкой, Фас с его невероятной скоростью движения без труда ушел от удара, просто пригнувшись. По инерции Солиней сделал шаг вперед, в этот момент Фас выпрямился, и оказался между Солинеем, и алебардой, которую он держал на вытянутых руках. Со стороны такое положение могло показаться губительным для маленького Фаса, стоит только Солинею сжать его в своих могучих объятиях, и Фас будет раздавлен. Но это было далеко не так. Фас знал немало приемов боя и без оружия, для этого требовалось только войти в прямой контакт с противником, что и произошло.
Фас сделал молниеносное движение руками, никто из наблюдающих даже не был способен разглядеть это движение, все увидели только как огромный Солиней пошатнулся, отступил на шаг назад и выронил из рук алебарду.
Солиней устоял на ногах, но это ему не сильно помогло. Выроненное оружие мгновенно оказалось в руках Фаса, даже не опустившись на землю. Фас действовал алебардой совсем иначе, чем Солиней, он держал ее одной рукой.
Только на секунду отступив, и убедившись, что враг еле держится на ногах, Фас нанес ему сокрушительный, безжалостный удар прямо в грудь. Памятуя о прошлом проколе, Фас не остановился на одном ударе, и продолжал вращать алебарду, всякий раз опуская ее на несчастного противника. Успокоился черный воин, только когда изрубленное и окровавленное тело противника опустилось на арену. Голографическая маска исчезла, и в остатках тела можно было узнать Солинея. Фас увидел это, но воспринял такую новость без особого удивления, и вообще без особой реакции, ему было все равно с кем сражаться с монстром или с гладиатором из его мира.
А Солиней закончил свой век как настоящий гладиатор. Он пережил много боев в своем мире, был спасен в критический момент энуитами, и отправлен в далекий и непонятный мир. Но все только для того чтобы погибнуть на арене под ликующие крики восторженной публики, видимо ему было суждено умереть на арене и ничего не могло этого изменить.
Андрей все больше отстранялся от окружающего его мира. Он уже почти не появлялся на Земле, видеть своих родственников было для него очень больно. С Ламакаром он тоже почти перестал общаться, тренировки их давно прекратились, и Ламакар даже запрещал говорить о них. С друзьями по несчастью у Андрея отношения были чуть лучше, его как раз все желали видеть, и к первому шли за помощью. Но Андрей научился отказывать в помощи, у него еще живы были воспоминания о Робере, и о том, как он пытался ему помочь. Единственным человеком, с которым Андрей продолжал поддерживать тесные отношения, была Малика. Все что Андрей мог отдать он отдавал ей, и теперь уже не сомневался - если придется выбирать между его жизнью и жизнью девушки, он без сомнений отдаст свою. Андрей уже не так боялся смерти как раньше. Он устал от постоянного ожидания ее, и проникся фаталистическим настроем. Когда он принял такое решение, он понял что теперь ему выжить точно не суждено, но от осознания этого, как ни странно, ему стало даже легче.
Среди остальных участников тоже особого воодушевления не ощущалось, все ходили подавленными и нервными.Энуиты после событий на арене объединили обе команды в одну, теперь команда насчитывала шестнадцать человек, и нужно было выходить на очередной этап каждые десять дней.
Профессор Лоран так и не появился, но перед очередным туром весть о нем неожиданно принесла Паула. Откуда она это узнала, и было ли правдой ее рассказ, Андрей не знал, но он поразил его до глубины души.
Профессор Лоран был одним из самых дисциплинированных участников. Он и в жизни всегда был аккуратен и педантичен, и послушен. Поэтому ему всегда беспрепятственно разрешалось посещать Землю, и свою родную Швецию.
До очередного тура оставалось четыре дня, но Лоран уже принял решение, внешне он был спокоен, и даже весел. Он в этот день появился в своем научно-медицинском центре, прошел через многочисленные коридоры, здоровался с коллегами, которых давно не видел, шутил, улыбался.
Когда началась игра, Лоран не смог посещать центр, но по его просьбе, энуиты представили все так, как будто он уехал по работе в Америку. И все же Лоран не мог представить жизнь без своего любимого занятия, иногда он посещал институт, рассказывая коллегам что ненадолго вернулся в страну. Этот удивительный человек продолжал вести научные исследования, и помогать больным людям, даже тогда когда его собственная жизнь была на волоске от смерти.
Лоран вошел в свой кабинет, он долго, задумчиво сидел перед компьютером, не включая его, потом достал из стола бумаги, перечитывал их, делал пометки. Весь день профессор провел в работе, ходил к коллегам, обсуждал последние достижения в области медицины.
Когда рабочий день закончился, Лоран не отправился домой, а остался в институте, этот факт ни кого не удивил, все знали потрясающую работоспособность этого человека.
Лоран спустился на минус первый этаж, в морг. Охранник немного был удивлен поздним появлением профессора, но доступ у того был, и он не стал препятствовать.
Лоран прошелся вдоль холодильников с телами покойных, даже здесь все было аккуратно, чисто и светло - в Швеции иначе и не бывает.
Профессор подошел к столу, где обычно производилось вскрытие трупов, он и сам нередко производил для студентов показательные вскрытия. Даже здесь все было стерильно и чисто, ничто не говорило о смерти, которая витала здесь буквально в воздухе. Лоран, однако, умирать не собирался, он прошелся вдоль стены, где были аккуратно расставлены на своих местах инструменты патологоанатомов.
Взглянув на часы, Лоран решил что ждать больше нечего, и достал из небольшого чемоданчика, который принес с собой, шприц и ампулу. Он открыл обертку, собрал шприц, вставил иглу. Руки его при этом слега дрожали, предательски выдавая нервное напряжение.
Лоран вскрыл капсулу, и набрал в шприц немного жидкости, это было обычное обезболивающие. Профессор положил шприц на стол и, пройдя по залу, собрал необходимые инструменты, тоже аккуратно разложив их по порядку на столе. Среди инструментов были хирургические перчатки и маска, Лоран усмехнулся, глядя на них, он взял их только по привычки, они сегодня ему не понадобятся, и Лоран отправил эти предметы обратно на свои места.
Когда все было готово, профессор принял несколько таблеток, подождал пока их действие придет в силу, сделал себе укол обезболивающего в левую руку, чуть выше проклятого энуитского браслета, и взял в руки хирургическую пилу.
Еще недавно браслет можно было бы снять просто сломав его, но после случая произошедшего на космическом корабле, когда вся команда уничтожила свои браслеты, энуиты подстраховались и намертво вживили их в запястья игроков.
Лоран вздохнул и включил пилу, зал морга наполнился мерзким звуком работающего инструмента, профессор вспомнил, как он испугался, когда присутствовал на своем первом вскрытии еще в качестве студента. Тогда его этот звук напугал даже больше чем вид мертвых тел. Вскоре Лоран так привык к этому звуку, что вообще перестал замечать его. Но сейчас воспоминания нахлынули с прежней силой, действие наркотика не давало достаточного эффекта, лоб профессора покрылся холодным потом, но он сжал зубы и поднес пилу к запястью.
Боли не должно было быть, Лоран выбрал самое дорогое обезболивающее, но она была, была жуткая, не передающаяся словами боль. Лоран не выдержал, закричал, он уже готов был бросить инструмент, и отказаться от всей идеи, но это означало бы конец, конец жизни и конец надежде. Лоран нашел в себе силы преодолеть боль и страх перед ужасным кощунством над собственным телом, которое он совершал.
Когда все было закончено, Лоран действовал быстро, - остановил кровь, перемотал руку, сделал еще несколько уколов. Одной рукой работать было неудобно, но второй теперь не было. Она, увенчанная инородным браслетом, сиротливо лежала на столе, Лоран старался не смотреть на свою плоть, отделенную от тела, ему было страшно. Но самое страшное впереди, это было только начало.
Лоран подошел к зеркалу и внимательно посмотрел на свои глаза, где-то в их глубине скрываются еще два инородных тела, - микро камеры, с помощью которых энуиты ведут свои наблюдения, их тоже предстояло удалить. Лоран снял со стены зеркало, положил его на стол рядом с инструментами, достал еще одну ампулу с обезболивающим. Может он и не решился бы на этот последний безумный шаг, но действие наркотика, усиленное болью вдруг ударило в голову с необычайной силой. Лорану все происходящее показалось забавным, как будто происходило не с ним, а с кем-то другим. Он сделал уколы, и смело взял в руку скальпель.
Паула замолчала, все ее потрясенные слушатели притихли, поступок Лорана казался одновременно безумным, и наоборот очень даже правильным, он хоть и стал калекой, но выжил и смог обмануть энуитов.
- Что было дальше? - в тишине послышался слабый голос Фестинэль.
- Больше я ничего не знаю, мне всю эту историю поведал мой наставник, а они смогли увидеть только то, что показала камера, спрятанная в глазах. Лоран ослепил себя, но избавился от камер, и от навязчивой опеки энуитов. Куда он пошел после, что сделал и где сейчас, никому не известно, даже всемогущим энуитам.
- Они найдут его, - заверил Бьён, - обязательно найдут, хотя мне искренне жаль этого смелого человека.
Снова наступила тишина, Андрей сидел рядом с прижавшейся к нему Маликой, чувствуя биение ее горячего сердца. По земному времени был поздний вечер, и хотя на Энуите всегда день, настроение было вечернее, умиротворенное, даже несмотря на то что через день был назначен очередной этап игры.
Он думал о профессоре Лоране, ему было жаль этого миролюбивого и тихого человека, Андрей от всей души желал ему удачи, и искренне надеялся никогда больше с ним не встретиться.
Глава 13. Гонки на выживание.
На утро, и ровно за день до очередного тура, в тренировочном лагере, вновь произошло событие, всколыхнувшее всех участников. Гастар и Рока, которые были под арестом, и никогда не выпускались к остальным участникам, неожиданно были амнистированы, и им позволили посетить тренировочный лагерь.
В последнее время почти все участники, кроме Саши и Фаса держались вместе, но даже собираясь в одну компанию, каждый был со своей микро группой. Андрей был неразлучен с Маликой, так же его друзьями считались Каи, Фестинэль и иногда Бьён. Паула была лидером самой большой группы, в нее входили Атрог, Лопес, Ашика и сразу присоединившиеся к ним Ликру, Золи, Лу и Дебор. Впрочем Паула держалась всегда рядом с Атрогом, они стали неразлучны как Андрей и Малика, но не из-за влюбленности, а по необходимости, - Атрог был большой и сильный, но откровенно глуповатый, а Паула наоборот была хитрой и коварной женщиной, но физически она была, может быть, самой слабой в группе, таким образом они идеально дополняли друг друга.
Когда появился Гастар, он тоже пошел к общей группе, к нему сразу присоединился Фас, спустившийся из своей беседки на холме. Рока тоже подошел к остальным, но он был в гордом одиночестве, что-то страшное было в этом человеке, никто даже не хотел иметь с ним дело.
Особого единения в группе никогда не было, все часто ссорились, но до драк дело не доходило, присоединившиеся к остальным Гастар и Рока быстро исправили это. Гастар стал, как обычно, пытаться всеми командовать, и вел себя нагло и неприлично, все к этом давно привыкли, и понимали что это своеобразная бравада бывшего тастийского императора, помогающая ему справится с нервами. Но Рока этого не понял, и тут же затеял драку с Гастаром, в драку, конечно, вмешался Фас, и французскому гангстеру сильно досталось.
Энуиты в ход событий не вмешивались, и более того, даже не стали лечить Року, и на очередной этап он отправился с разбитым лицом, да еще и хромая. Зная возможности Фаса, все понимали - Роке еще повезло.
Теперь на этап выходила вся полная команда, конечно за исключением сбежавшего Лорана. Всех участников предупредили, что теперь камеры в их телах спрятаны не только в глазах, и кроме того установлены дополнительные датчики, и теперь повторить подвиг Лорана ни кому не удастся, впрочем вряд ли кто ни будь на это отважился.
Следующий этап прошел для Андрея быстро и спокойно, хотя по началу и предвещал много бед. Виною тому стал все тот же Рока.
После удара гонга, вся компания оказалась в необычных кристаллических пещерах, прямо перед ними был огромный стенд с оружием. На этот раз оружие было только огнестрельное, никакого холодного. Участники разобрали оружие, захватили побольше патронов и отправились в путь.
Дабы подогнать участников, энуиты устраивали за их спинами периодические обвалы, заставляя людей двигаться все время вперед.
Как обычно вперед вышли: самый ловкий человек - Фас, и самый технически продвинутый Бьён. Они уже научились действовать в паре, и даже доверяли друг другу в какой-то мере.
Задумка энуитов стала понятна уже через час блуждания по пещерам - на команду выскочили несколько маленьких, но злых чудища, напоминающие собак. Атака оказалась неудачной, и пещерные твари были легко расстреляны в упор.
- Мы находимся в знаменитых кристаллических пещерах на Эпанге - мир являющимся сырьевой базой для Энуиты, - сразу после нападения объявил Бьён. - Эти мелкие твари, являются здешними обитателям, они не очень опасны, но дальше их будет все больше и больше, в конце концов, боюсь, у нас не хватит патронов, так что берегите запасы.
- Что-то подозрительно много ты знаешь об Энуите, - подала голос Паула, - сдается мне здесь не чисто, может быть ты энуитский шпион?
- Не говори глупостей, - спокойно ответил Бьён, - просто я стал первым из претендентов на участие в игре, это произошло еще четыре года назад, и у меня было много времени чтобы познакомится с Энуитой. А здесь я нахожусь в таком же положении, как и все остальные, и рискую жизнью не меньше тебя, а может быть даже больше.
Паула не стала продолжать спорить, все, что она хотела сказать, она сказала. Ее целью было, только зародить легкое недоверие к Бьёну среди других участников.
Твари, продолжали выскакивать из-за поворотов, и пытались атаковать участников, но никто их не боялся, уже привыкшие к постоянной опасности люди не испытывали страха перед мелкими и неуклюжими созданиями. Путешествие грозило затянуться надолго, но в ход событий вмешался Рока.
Гангстер шел одним из последних, и когда из-за угла выскочил очередной рычащий комок, Рока легко устранил его двумя выстрелами. Все обернулись, и увидев что опасность миновала, хотели продолжить путь, но тут сзади раздался еще один выстрел.
Стрелял снова Рока, но на этот раз с пулей в сердце на пол пещеры опустилась ни в чем не повинная Ликру. Все в недоумении уставились на Року, он только развел руками - мол, я случайно.
Фестинэль кинулась к девушке, пытаясь ей помочь, но та была уже мертва. Гастар поднял ствол своего оружия и направил его на Року.
- Зачем ты это сделал?
- Это несчастный случай, - пытался оправдаться Рока, но при этом наставил ствол одного из своих пистолетов на Гастара. Фас среагировал мгновенно, подняв свое оружие. Рока в свою очередь навел на него ствол своего второго пистолета.
- Ты ответишь за свои действия, - зло шипел Гастар.
- За какие действия! - я случайно застрели одного из конкурентов, энуиты получили свою кровавую жертву, теперь этап должен быть закончен, все мы отправимся домой, и ты тоже. Вы мне должны быть благодарны.
- Но мы еще не отправились домой.
- Может жертв мало, ну так я сейчас увеличу их число, - он взвел курки обоих пистолетов. Но Року никто не поддержал, на него сразу были направлены еще стволы, это были Атрог, и Лопес. Андрей участия в разборках не принимал, он прижал Малику к стене пещеры, заслонив своим телом, и был наготове в случае ухудшения ситуации.
Однако ничего больше не произошло, Рока под давлением большинства сдался и опустил оружие. Тут же браслеты всех участников запищали, пещеры исчезли, и все снова оказались в общем зале. Андрей полагал, что энуиты будут разочарованны таким финалом, они, наверное, надеялись увидеть как команда будет из последних сил сопротивляться сотням пещерных тварей, а вместо этого стали свидетелями хладнокровного убийства. Но ведущий казался вполне удовлетворен, видимо страсти, кипящие среди участников подогревали энуитов даже больше, чем зрелище кровавой расправы.
Ведущий, как обычно, поздравил всех выживших с удачным окончанием этапа и велел сдать оружие. Все последовали его рекомендациям, только Гастар не сдержался и выпустил в него всю обойму из своего пистолета. Конечно, голографический человек не пострадал, а вот Гастара снова наказали, лишив возможности посещать тренировочный лагерь. Если бы знал тастийский император, чем обернется для него эта выходка, то возможно и смог сдержаться.
На следующий день, к Андрею неожиданно пожаловал Ламакар. Молодому человеку уже давно не приходилось принимать в гости своего наставника. Ламакар казался взволнован, и ничего не объясняя перенес, вдруг, Андрея в уже почти забытую пустыню. Когда-то, здесь Ламакар давал Андрею уроки фехтования. Сейчас он вызвал своего ученика, чтобы дать новый урок.
Прямо посреди песков, в двадцати сантиметрах от земли завис, чудесный авимобиль. Это был спортивный болид, - энуитского производства. Колес у него не было, он летал над землей.
Ламакар сходу стал объяснять Андрею как управлять болидом, что влияет на скорость, что на маневренность. Сначала Андрей не хотел брать урок, он не слишком жаловал Ламакара, как и всех энуитов. Но чудо техники было настолько привлекательным, что Андрей не удержался и увлекся.
В это же время, на берегу вечно спокойного озера, что располагался на полигоне, находилась весьма неожиданная компания. Пока остальные члены команды наслаждались перерывом между этапами, жалуясь друг другу на тяжелую судьбу, самые хитрые и коварные участники готовили заговор. Группа состояла из Паулы и вечно сопровождающего ее Атрога, Роки, вовремя сообразившего с кем выгоднее всего иметь дело, диковатой Ашики, и неожиданно присоединившегося к такой компании Бьёна.
Сейчас они находились на территории, облюбованной Сашей. Для их совещания требовалось именно это место и, кроме того, без свидетелей, поэтому Сашу, грубо выгнал Рока. На это было забавно смотреть, как невысокий, худенький Рока, надавал пинков мускулистому верзиле Саши. Саша, даже не оказал сопротивления.
Группа подошла к стенду, и выбрав оружие издающее побольше шума, якобы начала тренировку в стрельбе. На самом деле их целью было поговорить, таким образом, чтобы их не могли подслушать энуиты. Ведя беспрерывную пальбу, звуками выстрелов команда заглушала речь, но при этом друг друга они более или менее могли слышать.
- Не нравится мне этот типчик, - Саша, заявил Рока. - Чертов сатанист, изрисовал здесь все своими чертовыми символами! - Рока от злости сделал несколько выстрелов в нарисованные на песке пиктограммы, но пули не повредили песок, они были виртуальными и поражали только такие же виртуальные мишени.
- Ты должен быть терпимее к Саше, он ведь все-таки наш соотечественник, - с явной иронией в голосе произнесла Паула, - и кроме того, сейчас этот простачек нам совсем не помеха.
- Да, - согласился Рока, - нужно поговорить о том, зачем мы сюда пришли. Итак, - он обратился к Бьёну, - ты действительно можешь это сделать?
- Могу, - мрачно подтвердил Бьён.
- Но если так, почему бы нам просто не перепрограммировать браслеты и не сбежать? - недоверчиво продолжал расспрашивать Рока. - И вообще, какая тебе от этого выгода, ты вроде один из немногих кто с Фасом в хороших отношениях.
- Перепрограммировать можно, - начал отвечать с первого вопроса Бьён, - сбежать тоже, но нас найдут на следующий же день, и снова возвратят сюда. Поэтому единственная выгода которую мы можем извлечь из моих знаний, это то что предложила Паула. А что касается Фаса, то не буду скрывать, мне жаль его, и не он моя цель.
- А что тогда? - продолжал настаивать Рока.
- Это неважно, важно другое, пока наши планы совпадают я готов действовать сообща с вами. И не пытайся давить на меня, запомни, это не я нуждаюсь в вас, это вы нуждаетесь во мне.
Глаза Роки недобро сверкнули, он был очень неуравновешенным человеком, и еще на Земле имел немало неприятностей из-за своего вспыльчивого характера. Но в дело вовремя вмешалась Паула.
- Не будем сориться, действительно мы все в одной лодке, и не будем ее раскачивать.
- Я ничего не понимаю, о чем вы тут говорите, - потребовала объяснений Ашика, - и зачем вы меня сюда позвали?
- Сейчас объясню, - заговорила Паула. - Ты, Ашика умная девочка, и конечно понимаешь, что сейчас положение в группе слишком неравное. Явным фаворитом идет Гастар, он с помощью своего слуги Фаса творит что хочет. Никто, даже вся группа не в состоянии справится с этим супер человеком, единственный способ восстановить равенство сил, это устранить Фаса. Обычным способом, сделать это не получится, слишком велика вероятность погибнуть если пойти против черного воина, но есть и другие способы. Ведь известно что на войне все средства хороши.
- Что ты предлагаешь?
- Атрог, постреляй поближе к нам, - обратилась Паула к своему спутнику, - и убедившись что шум стоит достаточный, рассказала Ашике что нужно сделать.
- У нас есть план, как вывести из игры Фаса, это довольно неожиданное решение. Недавно мы случайно узнали, что Бьён оказывается знаком с технологиями наших браслетов, он знает, как они действуют, и как ими управлять. - Паула посмотрела на Бьёна.
- Да в нашем мире было нечто подобное, - подтвердил Бьён, - это по сути дела телепорт, он переводит человека в другой мир, на одно незаметное мгновение, а после возвращает обратно, только уже в другой точке.
- Не будем углубляться в подробности, - перебила Паула, - нам все равно этого не понять. Но мы поняли главное, браслет можно перепрограммировать, таким образом, чтобы он вывел любого человека в другую точку, нежели намечено энуитами. Мы разрабатывали план, как сбежать с помощью этих знаний, но пришли к выводу, что это невозможно, на наших телах, после случая с профессором Лораном сейчас такое количество замаскированных датчиков, что нас очень быстро вычислят, и жестоко накажут. Таким образом, побег невозможен, но мы хотим все же использовать предоставленные нам случаем знания Бьёна. Мы хотим устроить побег не себе, а Фасу, и не просто побег, а желательно, чтобы он совершил преступление на Энуите, чтобы его серьезно наказали.