Чарусов Николай : другие произведения.

Прощание Волхвов-3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    летучий корабль-славянские боги-небесные скитальцы

  Глава тридцатая. Последнее испытание.
   Безмолвные красотки
  Русалочьих морей,
  Для долгой жизни в браке
  Пожалуй, мне милей.
   Они не просят сласти,
  Не солят огурцы.
  И при любой напасти
  К воде ведут концы.
   Измена невозможна
  В холодной их среде,
  Ведь где найдешь героя,
  Чтоб нежничал в воде.
   А если вдруг попросит,
  Кто ноги развести,
  Русалка захохочет,
  Господь ее прости.
   Ведь вместо ног красотка
  Имеет плавники.
  Да и ее охрана,
  Отнюдь не сопляки.
   Вокруг нее навалом
  Одних морских ежей,
  Ужасных осьминогов
  И прочих вертышей.
   Зато когда полюбит,
  То справишься едва.
  Русалке много надо
  Любовного тепла.
   Василиса чувствовала в эту лунную ночь необычное возбуждение. Сегодня решалась судьба ее очередного жениха. Она сама дала ему дополнительную четвертую попытку и вдруг поймала себя на мысли, что он может выиграть ее. Странно, но эта мысль не показалась ей неприятной. Она сжала виски руками и расхаживала по своей светелке, которую, конечно, нельзя было назвать светелкой, потому что она не имела окон, кроме разве слюдяной балконной двери, через которую было видно море. Василиса долго мучилась с зеленоватым светом светляков и гнилушек, но затем приучила своих молодцов- близнецов Кваса с Хмелем ловить жар-птиц. Огромные лучистые перья, расставленные в вазах, давали великолепное освещение, эта удачная находка послужила еще большим поводом к ее затворничеству. Хоромы волшебницы полностью заполняли пустоты в скале и были отделаны резным деревом. Она тратила все свое время на изучение всевозможных книг и необычные опыты. Волшебница практически не скучала по людям. Сейчас Василисе было даже странно, что она стремится подольше остаться с Романом, несмотря на его молчаливость и бледность. Его озлобление было понятно ей. Он думал, что она стремится к завершению работы над портретом, чтобы можно было скорее расправиться с ним. Ее постоянные придирки привели его к неожиданной мысли, что она тоже намеренно тянет время, чтобы побыть с ним наедине.
  Они стали больше разговаривать. Но всему хорошему в этой жизни неизбежно приходит конец, пришёл конец и их долгим свиданиям.
   И вот сегодня портрет был закончен, и наступила последняя ночь в жизни когда-то весёлого иконописца. Сейчас она пойдёт и срежет прядь его светлых волос, а завтра Зеркало Судьбы покажет ей его сразу, как только его локон сгорит над серебристой поверхностью. Почти впервые она не знала, как ей поступить. Когда речь шла о других мужчинах, она вспоминала счастливые и беззаботные дни жизни в княжестве отца и налет кочевников. Она вспоминала пыльный и усталый полон, много дней шедший по безводной степи и, дошедших почти до скотского состояния мужчин и женщин, которых гнали вперед даже не скоты, а просто исчадия ада. Василиса медленно восстанавливала в себе силы и, наконец, снова приобрела способность колдовать. Но она не могла бросить подруг и хотела люто отомстить насильникам. И вот однажды ее час пришел. Ее привели в юрту к начальнику охраны полона и он стал забавляться с нею.. Когда он заснул, княжна подошла к огню и сварила в кипящем котелке заранее приготовленные травы. Выпив настой, она подождала немного и трижды перепрыгнула через огонь, и вот на месте беззащитной юной полонянки оказалась жаждущая крови молодая тигрица. Удар ее лапы размозжил голову начальника конвоя и она бесшумной тенью выскользнула из его шатра. Ни один из стражников больше не увидал рассвета, а полон рассеялся по степи на угнанных лошадях, добираясь домой, кто как мог. И никому в голову не могло прийти, что тоненькая девчонка, скачущая на огромной белой кобылице и есть их настоящая спасительница. Ей удалось собрать еще трав и на одной из ночевок из травы бесшумно поднялась большая серая сова. Через несколько дней она снова была в доме отца, и больше уже не выходила из него, пока не постигла всех тайн колдовства. Затем она объехала все балтийские страны и скоро равных ей волшебниц не стало в холодной северной стороне. К ней сватались многие короли и витязи, которые смело крали ее у гостеприимных хозяев. Но ни один из них так и не понял до самой своей смерти какой пожар ненависти они раздували в ее душе. Она стала неутомимой преследовательницей мужчин, но не будучи по натуре жестокой, решила скрыться в уединении, чтобы не увеличивать число своих жертв. Они и здесь находили ее.
  Василиса усмехнулась, вспомнив частокол из голов своих женихов перед въездом на подъемный мост. Однако все эти мысли привели ее в деятельное состояние и она медленно двинулась по слабоосвещенному коридору. Она добралась до спальни Романа, стараясь не скрипнуть половицами, вошла к нему. Достав ножницы, она повременила, а затем тихо срезала прядь волос с его головы. Василиса убрала эту прядь и собралась уйти, но он повернулся во сне и ее взор нечаянно упал на его лицо. Прекрасная волшебница тихо присела к его изголовью и стала гладить его волосы. Роман медленно просыпался, все еще оставаясь в забытьи. Он не раз в мечтах рисовал себе эту сцену, но действительность превзошла все его ожидания. Медленно сняв с себя одежды, к нему в объятия пришла его премудрая невеста. Все это сон, убеждал он себя, порываясь проснуться, но не мог. Наконец она игриво дохнула ему в лицо и перед ним закружились волшебные видения.
  Роман встал с совершенно больной головой и попросил явившегося на стук Кваса Разумыча принести ядреного кваску. Напиток освежил его и он пошел разыскивать друзей. Еще не рассвело, но все уже собрались у Кожемяки. Говорили только шепотом, хотя и очень волновались. От Зверолова все еще не было вестей.
  А этой ночью происходили не менее значительные события в жизни Ярослава. Морские путешественники смело направили баркас в открытое море и Зверолов не удержался, чтобы не заключить в объятия свою царственную невесту. Она оказалась гордячкой и долго отталкивала его, но затем затихла у него на груди. Наконец Онега сказала:
   -Ты будешь смеяться над моим предложением, но мы скоро приплывем к острову с подводной пещерой и тебе придется стать утопленником, конечно только на время, чтобы попасть туда вместе со мной. Готов ли ты к такому испытанию?
   Ярослав задумался , а потом вздохнул:
   -Я готов ради тебя на все, но ты мне должна дать клятву, что во что бы то ни стало спасешь моего друга из рук Василисы Премудрой. Он ее сорок первый жених и завтра прячется от нее последний раз. Я и тебя ловил, только чтобы помочь ему.
   Ярослав тут же пожалел, что сказал последние слова.
   -Боже мой, а я то дура думала, что ты подглядел меня с сестрами, когда мы купались под живой и мертвой водой. А ты только об этой зазнайке и думаешь да об ее ухажере. Тогда прощай и не вспоминай меня лихом. - морская царевна резко отшатнулась от него.
  Зверолов не успел издать и звука, как она перемахнула через борт и исчезла в морской глубине. Огромный нарвал на секунду показал из воды свою ребристую спину и обдав его снопом брызг исчез снова. Ярослав понял, что терять ему уже больше нечего, так как ночью на полузатопленном баркасе он вряд ли вернется на остров:
  -И что сказать Роману, который взглянет ему в глаза?
   Все эти мысли мгновенно пронеслись в его голове и он прыгнул . Холодная вода обожгла ему легкие и он закашлялся, с каждым мгновением теряя сознание. Он уже не видел, как вокруг него засуетились какие -то рыбки и вскоре несколько огромных теней замелькали рядом с ним. Ярослав очнулся в теплой прозрачной воде, которая приятно ласкала его тело. Вокруг него толпились какие-то девушки с огромными рыбьими хвостами, затем появились какие-то странные воины и наконец к его ложу подплыла его любезная Онега со стариком в развевающихся зеленых одеждах, усыпанных каменьями. Стало светлее и она проговорила:
  -Посоветуй , что мне делать отец? Этот богатырь поймал меня , а затем внял моим мольбам и выпустил, предварительно взяв согласие , что я выйду за него замуж. Я, глупая, подумала, что была ему нужна и он разглядел меня, когда мы с сестрами купались в живой и мертвой воде, превращаясь то в живых лебедей, то в серебрянных. Мне это очень нравиться и я кувыркаюсь и танцую всегда больше, чем остальные сестры. Но это была ошибка. Ему не нужна твоя дочь, ему нужно наше волшебство, чтобы оградить своего друга от Василисы Премудрой, этой сошедшей с ума мужененавистницы. Я уплыла от него, но он прыгнул в воду и утонул. Теперь его жизнь в моих руках. Выполнить ли мне свое невольное обещание или отказаться от него и оставить в вечных утопленниках у тебя на службе?
  Царь Беломор долго плавал вокруг ложа Зверолова, раскачивая своим движением нежные морские водоросли и наконец сказал:
  -А что, если нам назначить ему испытание. Сможет ли он отличить тебя от сестер, когда вы оденете одинаковые одежды?
  Девушки засмеялись и собравшись в кучку вокруг Онеги стали шептаться. Скоро они уплыли, Ярослав лежал молча и в голове у него все кружилось, а перед глазами плавали какие-то разноцветные круги. :
  -Фу ты незадача, - подумал он вслух, - ведь так и умереть спокойно не дадут.
  Наконец девушки вернулись и Ярослав вспотел от волнения. Все двенадцать были почти на одно лицо. Он тихо сел на своем зеленом ложе, а они проплывали мимо, покачивая серебристыми вуалями и смеялись. Он ходил между ними останавливал одну за другой и, наконец, взмолился, чтобы они встали в ряд, так как у него замельтешило в глазах. Смеясь царевны выполнили его просьбу. Беломор откровенно забавлялся растерянностью незадачливого жениха, а с ним веселился и весь его странный морской двор состоящий из осьминогов и утопленников, огромных рыб и русалок, крабов-великанов и Морского Змея. Все они потешались над Звероловом. Он стал обходить девушек, целуя их по очереди, чтобы вспомнить свое ощущение, но их губы так радостно раскрывались ему навстречу и были так прохладны, что он опять не смог уловить, которая же из них его Онега. Девушки были похожи и непохожи, но дело было в том, что он не запомнил, как выглядит именно его избранница. Наконец Ярослав не на шутку рассердился и, что-то задумав, попросил их всех лечь в кружок у его ног. Они улеглись, радуясь новому развлечению, а он усаживаясь на корточки посередке неожиданно глянул вверх и вскинув руку, воскликнул:
  -Сеть!
   Только одна из девушек моментально рванулась в сторону и теперь он был совершенно уверен, что именно она и есть его нареченная невеста. Опытный зверолов не мог ошибиться, ибо он знал, как напряжены нервы зверя, недавно побывавшего в капкане.
  Онега зарделась от смущения и бросилась на него с кулаками:
  -Это бесчестно! Это подло! Отец я не могу выйти за него замуж, он совершенно черствый и подлый человек.
  Беломор захлопал себя по щекам и животу:
  -Умпа! Умна! Умлапа! Что - то давненько не играли мы свадеб!?
  Тут же засуетились и забегали придворные, появились столы и блюда с диковинками морскими. Затанцевали над столами русалки в развевающихся шлейфах, засверкали разноцветные фейерверки. Ярослава и Онегу подхватили под руки и утащили переодеваться. Скоро в необыкновенных нарядах они уже сидели за свадебным столом, который подняли на поверхность пещерного озера и составили в виде огромного квадратного плота из середины которого забили разноцветные струи фонтанов. Музыка играла не переставая. Беломор поднял огромный рог и произнес напутственную речь из которой Ярослав понял, что его судьба отныне верой и правдой служить своей жене, которая должна родить ему сына - могучего богатыря, равного которому на всей земле вряд ли кто сыщется. Праздник быстро закончился и молодых увели в их подводную пещеру с занавесями из необыкновенных морских водорослей. В пещере стоял голубоватый свет. Молодые быстро поладили друг с другом и улеглись спать на просторную кровать.
  Ярослав спал очень беспокойно и неожиданно проснувшись стал вспоминать где он и зачем сюда попал. Он долго не мог прийти в себя, но наконец с ужасом понял, что наверно подвел своего друга. Онега не хотела просыпаться, но Зверолов проявил настойчивость и она открыла глаза.
   -Ну, что тебе надо в такую рань? - спросила сонным голосом молодая супруга.
   -Ох, Нега, милая Нега, мы с тобой кажется проспали голову моего друга иконописца Романа. Казнит его Василиса Премудрая безо всякой жалости.
   Онега недовольно нахмурилась, вспомнив свои встречи с премудрой затворницей. Она тряхнула головой и прижавшись грудью к Ярославу сказала:
   -Я сделаю все что смогу, чтобы наказать эту высокомерную зазнайку. Спокойно лежи и отдыхай, доверься мне.
  Край солнечного диска смело показался над морем и все заиграло засветилось под его лучами. Друзья стояли на берегу моря и с надеждой смотрели вдаль. Василиса вышла на балкон и увидев, что Роман еще не спрятался вдруг заволновалась. Она сама несколько раз выбегала посмотреть на море, но солнечный диск уверенно выползал на край небосвода, ее жених все стоял на краю утеса и, ждал. Василиса в отчаянии бросилась на постель и зарыдала. Наконец она успокоилась и, приведя себя в порядок, спустилась вниз.
  -Схватите иконописца Романа и бросьте его в подземелье! - приказала она Квасу Разумычу и Хмелю Наумычу. Те понурили головы. Наконец Квас Разумович сказал:
  -Мудреное ли дело, убить человека, да только узнать бы за что?
  Василиса топнула ногой:
  -Не рассуждать, когда я приказываю. Навечно в бочонках хотите остаться?
  Молодцы вздохнули и, взяв оружие, отправились арестовывать иконописца.
  Роман стоял на утесе в окружении друзей, которые смотрели на медленно подымающихся в гору одинаковых молодцов с мечами и алебардами в руках и, сами вытаскивали свое оружие, чтобы не уступить друга без боя. Роман понял, что друзья не отдадут его просто так и сейчас может пролиться много крови. Он вдруг шагнул к краю обрыва и ласточкой полетел в плещущие внизу волны. Все с ужасом закричали и стали спускаться вниз, чтобы выловить хотя бы тело. Василиса , которая смотрела с балкона на его прыжок вдруг бросилась к Зеркалу Судьбы и, схватив его за рукоять, с силой швырнула в море. Ударившись об скалу зеркало разлетелось на тысячи осколков и они, сверкая на солнце, посыпались дальше вниз.
  -Будь ты проклято Зеркало судьбы, ты сломало мне мою судьбу! - воскликнула она в отчаянии. Вода под скалой забурлила и огромной стеной поднялась в небо, чтобы обрушиться на скалистый замок. Василису сбило этой волной и, когда она поднялась на ноги, то увидела на полу крупную морскую щуку, которая подпрыгнув несколько раз вдруг испарилась и из клубящегося облака появилась беломорская царевна Онега.
  -Здравствуй, прекрасная Василиса. - сказала она.
  -Я решила помочь твоему жениху и, если ты не найдешь его, то я заберу его для себя или для одной из сестер. Впрочем это неважно. Главное то, что он теперь вряд ли достанется тебе.
   Мокрая и жалкая Василиса вдруг заплакала. Подойдя к Онеге она обняла ее:
  -Ты не представляешь, как я тебе обязана за его спасение. С сегодняшнего дня можешь считать, что лучше и преданнее подруги у тебя нет.
   Онега растерялась:
  -Так ты не собиралась убивать его?
  Василиса всхлипнула:
  -Самое страшное заключается в том, что собиралась. И некому было остановить меня. Поэтому, спасибо тебе моя милая и нежная Онега.
   Царевна поколебавшись обняла волшебницу и как могла утешила ее.
  -Я, конечно, верю тебе, но давай подождем заката, чтобы все знали, что он выиграл, а у тебя не было причины передумывать.
   Василиса вздохнула:
  -Я , конечно заслужила все это, но хотя бы его друзья должны знать, что я сама отказалась от борьбы. Он выиграл. Поди скажи это им.
   Онега покачала головой:
  -Пойди скажи это им сама. Это слишком важное для тебя решение, чтобы передавать его через других.
   Василиса быстро переоделась и вместе с Онегой спустилась вниз.
  Команда Летучего Корабля уже направлялась им навстречу:
  -Скажи нам Василиса, что это было и где теперь нам искать нашего Романа. Если он у тебя, то отдай нам его. Мы без него не уйдем.
   -Онега выступила вперед:
  - Я надеюсь, что не ошибусь, если выскажу предположение, что вы и есть лучшие друзья моего мужа Ярослава Зверолова и его друга, иконописца Романа, которого он попросил укрыть от расправы, грозившей ему от рук его жестокой невесты. Я, дочь царя Беломора, царевна Онега, укрыла по просьбе Ярослава вашего несчастного друга и рассказала об этом Василисе Премудрой. Но я услышала от нее радостную новость. Василиса отказывается от борьбы и готова немедля выйти замуж за вашего друга. Я скажу вам за нее то , в чем она боится признаться даже себе самой. Василиса полюбила его и хочет дать ему счастье.
  Ошеломленные друзья несколько мгновений стояли неподвижно, а затем бросались к Василисе и стали ее обнимать и целовать. Обеих волшебниц подхватили на руки и понесли в замок. Разумыч с Наумычем с музыкой и плясками встречали их у дверей. Онега вызвала одну из сестер и попросила ее привести в замок Ярослава и Романа. Она рассказала сестре которую звали Удвина, как ей расколдовать Романа и привести его в подводный дворец отца. Варлах, обрадованный таким оборотом дела, попросил Онегу пригласить на свадьбу дочери своего старинного врага царя Беломора. Тогда Онега решила плыть сама, чтобы лично пригласить морского царя на свадьбу своей подруги.
  Онега вскоре уплыла, а в замке Василисы закипела работа. Она снова превратила Разумыча с Наумычем в двенадцать молодцов в разноцветных кафтанах и вызвала им на помощь девушек-чаек, Василиса раздавала приказания, а сама то и дело смотрела на море Варлах занялся украшением замка, приделывая то там, то здесь различные диковинки. К заходу солнца все высыпали на берег поджидать гостей. И вдруг море закипело и из воды выпрыгнули во все стороны разноцветные летучие рыбы, а за ними показался огромный корабль с чудищами морскими, прикованными вместо гребцов. А посреди корабля стояли царь Беломор с дочерями и придворными, также два прекрасных витязя, в которых друзья с трудом узнали своих названных братьев Ярослава Зверолова и иконописца Романа- Беломор долго крутил усы, прежде чем обняться с Варлахом, но наконец махнул рукой и старики обнялись. Сложнее было с его необычными придворными, но, наконец, и они все оказались пристроены и погрузившись в ковер-самолет вызванный Варлахом, подлетели прямо к балкону замка, откуда русалок и прочих безногих морских созданий на руках переносили в тронный зал собратья-близнецы. Остальным подали коней и праздничная процессия направилась в замок.
  Подношение подарков, которые посыпались на молодых, как из рога изобилия, закончилось только к полуночи. Танцы продолжались до рассвета. Василиса не отходила от Романа, как будто снова боялась его потерять. "Наконец-то она нашла свое счастье. А что-то ждет меня с этим случайным молодцом.""- думала Онега, глядя на вовсю веселящегося с русалками Зверолова. Но она встряхнула головой и по-хозяйски взяв Ярослава за рукав оттащила его от морских красавиц. Утром все улеглись спать и неожиданно проснулись от страшного грохота. Земля тряслась под ногами гостей, поднимались половицы и сверху сыпались мелкие камни. С трудом доискались до причины содрогания земли, оказалось, что два старика сошлись в Большом зале и, попив с утра кваску, начали выделываться в волшебстве друг перед другом, заспорив, чье колдовство сильнее- Под конец, обернувшись в косматых мамонтов, они так увлеклись наскакивая друг на друга, что переломали всю мебель. Пристыженные волшебники тихо бранились, усевшись рядом в заново прибранном зале, когда, Василий Кожемяка встал и, с поклоном обратился к ним за помощью. Он долго рассказывал о кознях хазарского принца Кащинского и своих опасениях, что если они слишком долго будут искать Три чуда света, то могут приехать к разбитому корыту. Молодые поддержали его просьбу и, старым волшебникам ничего не оставалось, как пообещать свою помощь. Беломор решил лично засвидетельствовать почтение своему любезному дальнему родственнику Сварогу и стал собираться в дорогу. Варлах загрустил и Беломор покрутив головой и помявшись предложил ему отправиться вместе с ним. Морской бог приказал подать свой корабль и пригласив с собой колдуна плавно взлетел в небо. Очертания небесного корабля скоро пропали за облаками и веселая свадьба продолжалась, хотя и с меньшим пылом.
  А в это время волшебный корабль Беломора подплыл к воротам небесного дворца Сварога. У ворот их остановил крылатый пес Семаргл:
  -С какими новостями вы прибыли к моему высокому хозяину. Надеюсь вы не захотите расстраивать его напрасно невзгодами жизни на земле?
   Беломор сердито возразил:
  -Во-первых я живу под водой, а не на земле, а во-вторых уж как-нибудь сам решу о чем мне поговорить со своим родственником.
  Семаргл недовольно покрутил головой и , открывая ворота проворчал:
  -Да будет тебе известно и , не такие родственники в опалу попадали за неразумные речи. Но я не хочу поучать вас. Я просто хочу вас предостеречь.
   Беломор вынул из-за пазухи здоровенного осетра и улыбаясь вручил его Семарглу:
  -Я благодарю тебя за твое предупреждение. Я действительно много лет не навещал Сварога и за это время его привычки могли серьезно измениться.
  Гости прошли в зал ожиданий, где их встретили танцоры и танцовщицы и через некоторое время они стали забывать зачем пришли, однако Варлах встрепенулся первым.
   -Попроси кого-нибудь побеспокоить своего родственника мой добросердечный друг иначе мы проведем здесь целую вечность. Нам это может быть не грозит ничем, а вот для нашей молодежи эти мгновения могут оказаться роковыми.
   Тогда Беломор прижал палец к губам и на цыпочках отправился в покои Сварога. Главный бог отдыхал на шкурах белых медведей, кругом горели чадящие факелы, полуобнаженная богиня в которой Беломор признал Морену поила Сварога из чаши, а молоденькая Марцана в прозрачном шлейфе исполняла для него экзотический танец. Сварог заметил вышедшего из-за резных деревянных колонн Беломора и воскликнул:
   -А как давно я тебя не видел, мой дорогой друг присаживайся к нам и ты счастливо отдохнешь от повседневных забот в своих таинственных глубинах.
   Беломору пришлось признаться, что он прибыл вместе с колдуном Варлахом по очень важному делу. Однако Сварог и слушать ничего не хотел, предаваясь увеселениям и слушая смех богинь, которые пользуясь отсутствием Маконы очень нежно ухаживали за ним.
   Варлах был приведен и усажен за стол и они долго беседовали с богинями о том о сем, пока Беломор снова не решился напомнить о цели своего визита. Тогда Сварог вспомнил:
   -Ну конечно, Макона докладывала мне о вашем своевольстве. Вы решили облегчить людям жизнь. Нет, так дело не пойдет. Варлах понимаешь ты вырастил молодильные яблоки, Беломор открыл живую и мертвую воду, а Чернобог придумал Зеркало Судьбы, про колдуна Кащея говорят, что он научилсся управлять людьми на расстоянии, с помощью Золотого Напитка- Кто может сказать каким могуществом станут обладать люди через, сто или тысячу лет? Да вы что, совсем из ума выжили, с каких это пор рядовые колдуны и провинциальные боги стали изобретать чудеса даже не утвердив их на совете богов. Макона сейчас путешествует с проверкой всех новоявленных чудес. Так, что яблоки твои Варлах будут каждый год склевывать райские птицы, а живая и мертвая вода теперь потекут вместе и разделить их без разрешения моей супруги никто не сможет. А что касается Чернобога, то Макона сейчас у него и должна добиться прекращения опытов с Зеркалом судьбы.
  Растерянные гости принялись умолять Сварога еще раз обдумать свое решение, но он был неумолим. Неожиданное появление Маконы посреди пиршественного зала и в самый разгар спора, в который не преминули вмешаться и Морена с Марцаной, внесло некоторый переполох, но гостеприимная хозяйка сделала вид, что не замечает чрезмерного легкомыслия в одеждах богинь, а ее божественный супруг встал и усадил ее на почетное место рядом с собой. Макона быстро поняла о чем идет речь и сказала, что с молодильными яблоками и живой водой она уже помочь не сможет, но Зеркало Судьбы еще существует, потому, что Чернобог заручился поддержкой Жели, Тризны и Скорби, а также некоторых других богов и богинь, поэтому придется проводить Совет Богов, чтобы вынести окончательное решение. Следовательно время еще есть и путешественники могут успеть добыть себе часть зеркала Судьбы. И Макона рассказала Варлаху и Беломору где можно найти вход в подземное царство Чернобога:
   -Он живет в далекой Исландии, там где подземные пещеры обогреваются горячей водой гейзеров и не очень любит покидать свои владения. Путешествует от только под землей и если она начала дрожать, то это значит, что Чернобог запряг свою подземную колесницу с шестью огнедышащими драконами и собирается выйти из подземного дворца. Иногда на него находит страсть к перемене мест и он уезжает далеко от своего жилища.
  Варлах подтолкнул Беломора и они с извинениями стали прощаться. Сварог взял с Беломора клятву, что он приедет к нему как-нибудь без дела. Беломор поклялся сделать это в самом недалеком будущем. И скоро небесные путешественники спустились на землю, где их ждали с большим нетерпением. Варлах со вздохами порылся в своем мешке и нашел там три последних яблока. Беломор отправил слуг во дворец и те привезли кувшины с живой и мертвой водой. Оставалось добыть Зеркало Судьбы и, воздушные путешественники стали деятельно готовиться к новому полету.
  Однако на следующее утро их ждало совершенно неожиданное происшествие. Варлах разбудят Кожемяку на рассвете, внезапно возникнув у него в спальне:
  -Я только что решил размять крылья и вылетел из замка в образе орла и вдруг увидел у берега большой струг и семерых разбойников на берегу. Они вооружены до зубов и все время оглядываются будто ждут кого -то, костер же запалили сырой, так что дым идет по всему острову. Они приехали к тебе, как я понял из их разговора, пролетев вблизи. Один из них хотел выстрелить в меня да слишком сильно натянул лук. Лопнувшая тетива попала ему по глазу.
   Кожемяка не удержался от усмешки:
  -Только не говори мне что ты здесь не причем. Решил развлечься маленько?
  Варлах махнул рукой:
  -Нет уже в крыльях силы , а в ногах резвости, вот и не захотелось уворачиваться.
  Тем временем служанка-чайка принесла Кожемяке принадлежности для умывания и он, быстро приведя себя в порядок, прихватил Свенельда со Свельдом и отправился на встречу с разбойниками. Высоко в небе над ними кружил огромный орел.
  Разбойники издалека заметили витязей и, собравшись кучей, поджидали около костра. Кожемяка сразу узнал своих старых знакомых-ушкуйников. Он засмеялся:
  -Видно мало вам досталось от медведя, коли к нему в берлогу пожаловали?
   При этих словах Горлохват выступил вперед и, сплюнув через выбитый зуб, сказал:
  -Мы пришли к тебе как послы от твоей невесты, которую Бодрич отправил вслед за тобой просить прощения, но мы по пути похитили ее и готовы передать тебе ее за слиток золота, величиной с ее голову, иначе мы отдадим тебе голову княжны, но не золотую - заржал разбойник.
  Кожемяка прищурясь смотрел на него и на его щеках резко обозначились скулы. Он сдержал порыв гнева и спросил:
  А чем вы докажете, что она у вас? - Горлохват полез за пазуху и развернул шелковый платок в котором были спрятаны украшения Любавы. Кожемяка посмотрел на них и покачал головой. Свенельд потянул его за рукав:
  -Попроси для ответа отсрочки до вечера. Пусть Василиса проверит правду ли они говорят.
   Разбойники не стали перечить и потребовали себе еды и питья, которые им доставили молодцы из бочонков и девушки -чайки. Разбойники обнаглели от выпитого вина и стали приставать к девушкам, однако Квас с Хмелем быстро навели порядок и разбойники оценив размеры и вес их кулаков угомонились, уселись у костра и затянули протяжные разбойничьи песни. Квас с Хмелем принесли свирели и балалайки и усердно подыгрывали недавним супротивникам.
  Василиса с Онегой расположились у книги Вед и начали старательно перекладывать гладкие деревянные дощечки исцарапанные загадочными письменами. Затем они принесли медную чашу и стали капать в нее воск со свечи. Наконец волшебницы добились того, что было им надо и выплеснув воду разожгли в чаше огонь. Затем они налили в нее жидкость от которой пошел голубоватый дым. Исполнив сложный танец они упали без чувств. Вскоре действие дыма закончилось и волшебницы вышли к друзьям со странными вестями.
  Василиса сказала:
  -Удивительно, что разглядеть место ее заточения почти невозможно, ее держит в заточении очень сильный колдун. Не менее странно, что она заключена в темнице какого-то дворца. Этот дворец должен находиться где-то очень далеко, у далекой реки. Но берега этой реки пустынны и безлесы. Любава часто молится и призывает к себе любимого. Она часто называет твое имя, Василий. Пожалуй это все, что нам удалось узнать.
  Кожемяка оглядел друзей строгим взглядом:
  -Что же, когда ей трудно, она всегда зовет меня. Но она почему то совершенно теряет расположение ко мне стоит мне оказаться рядом.
   Его товарищи переглянулись и вздохнули. Несчастья своего вожака они прекрасно знали и, им не хотелось их обсуждать их снова и снова. Ярослав сказал:
  -Сейчас не время предаваться нытью, тем более, что золота мы можем им предложить сколько они запросят. Онега или Василиса доставят его в мгновение ока.
   Волшебницы переглянулись и со смехом начали выписывать в воздухе какие-то огненные знаки. Неожиданно пол под их ногами задрожал и расступился, а из провала показался во всем своем великолепии огромный Золотой Полоз.
  Плавными движениями волшебницы подманили его к себе и стали нашептывать:
  - Сын Полоза, оставь нам свою голову, сын Полоза, оставь нам свою голову.
  Полоз смежил веки, и устало сложил голову к их ногам. Онега тихо подошла к Кожемяке и забрала у него из рук огромный меч. С необыкновенной легкостью красавица взмахнула им и отрубила голову змею-великану. Его туловище неожиданно ожило и стало метаться во все стороны, пока, наконец, из него не вылезла новая голова. Он приготовился грозно обрушиться на волшебниц, но новые знаки и новые письмена успокоили его и великан медленно уполз в свое подземелье.
   Варлах рассердился:
  - Вы сошли с ума, что отдаете чистейшее в мире золото отпетым головорезам. Если вы забыли, как создать золото, которое через день превратиться в обыкновенную пыль, то я мог бы вам подсказать.
   Василиса усмехнулась:
  - Успокойся, отец. Просто нам надо, чтобы через три дня сам Великий Полоз пришел за головой своего сына.
  Варлах развел руками:
  - Тогда признаюсь, что мне далеко до вашей премудрости. Что поделаешь, старею.
   Разбойники в изумлении встали, когда увидели Кваса с Хмелем, согнувшихся под тяжестью огромной змеиной головы. Горлохват завопил:
  - Да мы вам еще сорок княжон приволочем за такое богатство!
  Однако на осторожные расспросы Переславы, где находится княжна, отвечать отказался, притворившись полным дураком. Василий видел, как хитро поблескивали его глазки, и немного успокоился лишь тогда, когда тот пообещал на рассвете следующего дня представить им красавицу-княжну в целости и сохранности.
   Ночью Василия мучили странные кошмары. Перед ним танцевала Любава, черная лицом. Он бросился к ней и стал срывать с нее одежду, но под ними тоже оказалось черное тело. Он задушил обманную невесту, но покойница неожиданно открыла глаза и снова бросилась к нему. Она с хохотом носилась за ним, временами взлетая в воздух, а он убегал от нее по опустевшему замку с запертыми дверями. Наконец одна из комнат открылась и черная Любава бросилась на него, срывая с него одежду. Он пытался избежать ее мертвого тела, но она вцепилась в него, как клещ, а вокруг носились страшные тени. Обессиленный, он не мог двинуть даже пальцем, а она прыгала на нем и хохотала. Наконец это ей надоело и, обернувшись черной бриллиантовой спицей, колдунья погналась за ним. Василий опять долго метался по опустевшему замку, но вот спица повисла над ним, когда он споткнулся, и медленно вонзилась ему в глаз. Со страшным стоном Кожемяка рухнул на пол... и неожиданно проснулся. Он прошел по коридору, освещенному радужным сиянием жар-птичьих перьев и вышел во двор. Небо светлело, и он прикрыл глаза, чтобы успокоиться и очистить голову от ночного дурмана.
   А в это время на лодье у берега шел жаркий спор. Речные пираты никак не хотели превращаться в янтарные бусины браслета. Ложная Любава вынуждена была просто уменьшить их до размеров мизинца и спрятать в шкатулку. Лишь Горлохват беззаветно верил ей, но и он побаивался странной княжны, которая оказалась такой всесильной чародейкой. Однако, наконец, все условия были оговорены. Тогда остальные пираты погрузили связанную княжну в лодью, и переправили на остров. Василий было удивился отсутствию Горлохвата, однако горячие поцелуи Любавы и слова благодарности, произнесенные с необычайной нежностью, повергли его в такой трепет, что он оставил все свои опасения и предался с радостью своим новым отношениям со своей гордой невестой. Любава не отходила от него ни на шаг, и друзья вскоре оставили их одних. Бурные ночные ласки заставили Кожемяку забыть все на свете, и он стал изо дня в день откладывать уже ненужный полет. Однако друзья не выдержали и потребовали от него отчета в его дальнейших планах. Кожемяка задумался и вдруг, несмотря на протесты княжны, объявил, что добудет, если не для княжны, то для города, это распроклятое Зеркало Судьбы или Зеркало Мира, как называли его боги. Любава обижалась недолго и вскоре напросилась на участие в дальнем полете. Переслава тоже не хотела оставлять своего мужа. Поэтому горячее прощание ожидало только Ярослава с Романом и они на следующее утро явились на корабль последними и тут же завалились спать, как только, к восторгу провожающих, крылатый корабль устремился в небо. Сделав круг над островом, путешественники направились в далекую страну гейзеров, чтобы разыскать вход в подземное царство Чернобога, надежно спрятавшегося от людей и богов в стране вьюг и метелей.
   Вскоре поднялись так высоко, что от яркого сияния солнца не было возможности смотреть вокруг. Лютый холод остудил воздухоплавателей, и они дружно застучали зубами. Василий взглянул на Любаву и окаменел. Ее лицо почти почернело от холода и стало похоже на то ужасное лицо покойницы, которая преследовала его во сне. Она резко отвернулась и закричала Свельду:
  - Да опустись же пониже, черт тебя подери, я скоро превращусь в ледяную глыбу! Свельд поворчал немного, но убавил высоту.
   Полет продолжался бы до самого вечера, но полуживые путешественники умолили, наконец, Свельда приводниться в бухте на побережье Студеного океана. Уже смеркалось. Они едва могли подняться, чтобы перевалиться через борт и долго вразвалку выплясывали на ветру, ругаясь онемевшими губами, кому собирать хворост и топляк для костра. Но вскоре все ожили, и Любава приобрела приятный цвет лица, перестав пугать Кожемяку. Долго придумывали, как бы укрыться от леденящего ветра и решили построить снежный дом. Дом получился круглым, и Никола стал выводить его в виде конуса. Дымовое отверстие вышло великоватым, и Свельд полез его поправлять. С его неповоротливостью этого делать не стоило, так как он сразу завалил полдома, снова впустив ветер внутрь, вызвав недовольные возгласы женщин. Однако, потрудившись еще немного, поправили урон, нанесенный дому неуклюжим Свельдом. Под дымовым отверстием выстроили два столба и Ярослав начал разводить костер. Большой мастер своего дела недолго старался вокруг палочек и пучков сухого мха. Живительное тепло костра, быстро набравшего силу, развеселило всех, и женщины решили приготовить горячий ужин. Никола со Свельдом сбегали к вытащенному подальше от морских брызг кораблю и достали мясные припасы. Свельд выпросил даже хмельную чару, пообещав показать, как он танцует и прыгает через костер.
  Зрелище действительно получилось очень забавным. Роман весело подыграл толстяку на свирели, и того еле-еле удалось угомонить. После сытного ужина у всех стали тяжелеть веки и, оставив отоспавшихся днем Зверолова и Романа охранять вход, остальные путешественники повалились на припасенные в корабле шкуры.
   Наутро, едва отчистив корабль от ледяной корки, сволокли его в воду и снова поднялись в звенящую синь. Заоблачный мир казался сказочной страной, и путешественники решили лететь, сколько хватит сил, чтобы уже вечером оказаться в Исландии. Любава укутала лицо платком, так что были видны одни глаза. Как не пытались согреться воздухоплаватели, этого сделать так и не удалось, поэтому, когда Кожемяка со Свенельдом, наконец, опустили корабль в теплое озеро и выбросили его на галечную отмель, вытаскивать его оказалось некому. Прошло более получаса, прежде чем замерзшие путешественники отогрелись и смогли выползти на берег. Странные запахи блуждали в этой сумеречной стороне. Теплое дуновение ветра неожиданно сменялось холодным, откуда- то доносился запах серы, затем снова пахло морем, потом опять каким-то газом. Надвигался туман. Он неожиданно оказался теплым. Постепенно, один за другим друзья начали разоблачаться. Женщины последними сняли с себя полушубки. Роман вдруг закричал откуда-то со стороны:
  - Идите сюда, я нашел здесь теплые камни!
  Все бросились к нему и облепили теплую скалу, наслаждаясь неожиданным теплом. Но удовольствие длилось не долго, так как где-то внутри скалы раздалось утробное урчание и бульканье. Изнутри неожиданно ударил горячий фонтан воды и, опоздавшие отскочить путешественники вымокли до нитки.
   Туман усилился, и некоторое время ничего не было видно, но вот вода сошла. А из скалы все продолжал вырываться пар. Туман сгустился совсем, и вдруг они увидели, как из скалы ударил столб голубого пламени, а вслед за пламенем один за другим из отверстия полетели разные звери и чудовища. Когда эта неожиданная толпа исчезла вдалеке, из отверстия вылетела красавица богиня в серебристо-пепельных одеждах. Небесные скитальцы постарались замаскировать корабль камнями и вскоре, еще трясясь от холода, полезли в подземелье.
   Своды огромной пещеры, в которую они попали через широкое боковое отверстие природного колодца, светились удивительным малиново-голубым светом. Вокруг стояли странные недвижные изваяния грифонов и драконов, звероголовых людей и других чудовищ. Они казались живыми, но были каменно неподвижны. Вход в Подземное царство охраняли два косматых великана. Свои секиры они поставили к воротам и яростно дулись в ножички. Они были глухи к просьбам людей, доходивших им едва до колена и на все просьбы отвечали одно и то же:
  - Проваливайте откуда пришли!
  Кожемяка решил обмануть их.
  - Эй, великаны!- закричал он. - Давайте силой мерятся. Если я вас одолею, то вы пропустите нас к Чернобогу, а если вы меня, то я сам поступаю к вам в вечное услужение. По рукам?!
   Черноголовый великан засмеялся:
  - Если я хлопну по твоей руке, то она наверняка оторвется.
  Кожемяка надменно захохотал.
  - Около месяца тому назад мой названный брат Полкан пытался раздавить мне руку и только упал в обморок от натуги. Так что, дядя, как бы тебе самому без руки не остаться.
  На лицах великанов отразилось недоумение, они хорошо знали громадную силу Полкана. Кожемяка торопливо сдернул с себя широкий пояс из бычьей кожи и, схватив его за концы, разорвал пополам.
  - Попробуйте, братцы, разорвать мою перевязь. Она все-таки немного потоньше!
  И с этими словами он кинул Тору и Одину, так звали стражников, свою перевязь для меча, выделанную из горынычевой кожи. Великаны с усердием стали ее рвать, сначала по одиночке, а потом вдвоем. Все впустую. Знаменитая змеиная кожа тянулась, но не рвалась. Великаны уже отошли от ворот и растянули перевязь от стены до стены пещеры. Бесполезно. Тогда один за другим, страшно ругаясь, они полезли наружу и с ревом снова стали растягивать перевязь на открытом воздухе. Внезапно ударил горячий фонтан и в пещеру повалил пар с потоками горячей воды. Она растекалась под каменными ступенями лестницы и постепенно стекала куда-то вниз, а пар еще долго висел под сводами, превращая пещеру в баню.
  - Во всей этой истории есть одна очень приятная сторона - заметил Роман. - Здесь во всяком случае можно согреться, не опасаясь ошпариться.
  Все засмеялись, так как довольно хорошо слышали вопли ошпаренных великанов, тщетно пытавшихся вернуться назад.
  - Не будем терять времени - заторопил команду решительный Свенельд. - Давайте навалимся на ворота!
  Вся ватага, включая женщин, навалилась на одну створку и с криками приоткрыла ее. Вперед вели три широких коридора и после недолгого совещания путники решили разделиться. Кожемяка, Любава, Роман и Степан пошли направо, Ярослав с Николой и Переславой налево, а Свенельд со Свельдом отправились в центральный проход. Договорились идти все время направо, чтобы знать, где кого искать, если кто-то не вернется. Со стен главной пещеры взяли горящие факелы и пустились в путь, заслышав голоса возвращающихся великанов.
   Любава, как оказалось, очень хорошо видела в темноте и пошла впереди, подсказывая про осыпи, трещины и обвалы своим спутникам. Несколько раз на них набрасывались кошмарные гады, но после небольшого сражения отступали. Любава оказалась неробкого десятка, что очень порадовало Василия. Шли долго, но конца проходу не было видно. Но внезапно Любава вскрикнула и отшатнулась назад. Они поспешили к ней и увидели необычайное зрелище. Вокруг бурого камня в форме сердца кружился водоворот и устремлялся к стене, сквозь которую вели вниз три отверстия. Один за другим с камня срывались три пестрых грифона и заталкивали лапами плывущих по нему людей назад в поток. Несчастные кровавили руки, пытаясь выбраться из сверкающего потока, но их усилия были тщетны. Грифоны старательно подталкивали каждого человека к нужному отверстию, и он проваливался туда с жутким криком. Черные, красные и голубые струи уносили их вниз. Впрочем, иногда грифон с черной головой вытаскивал человека из потока и гигантским клювом вспарывал ему живот, собратья подлетали к нему, чтобы попировать над жертвой, выклевывали глаза и снова кидали в поток. Несчастные жутко стонали, но плыли, пока не исчезали в своем отверстии. Из этих отверстий шел странный свет. Фиолетовый, красный и лиловый.
  Путешественники долго не решались окликнуть грифонов, но вот Кожемяка пошептал заговор от летучих гадов и позвал их громко. Грифоны с удивлением поднимали головы и разглядывали нежданных пришельцев, пока, наконец, один из них не подбросил свое мощное тело в воздух и не прилетел к ним. Он не стал слушать ни вопросов, ни объяснений.
  - Выходите на выступ и я спущу вас вниз - повторял он, пролетая мимо вновь и вновь.
   Когда путешественники выполнили его приказание, он развернулся в воздухе и мощным клювом закинул их к себе по очереди на спину и они полетели вниз. На скале черноголовый грифон грозно оглядел путешественников и потребовал объяснений, на каком основании они оказались так близко от подземного царства Чернобога. Роман не удержался и съязвил:
  - А что же он так людей боится, что спрятался на краю света?
  Но грифон переступил четырьмя звериными лапами и не сказал ничего. Он ждал ответа от Кожемяки, явно признав в нем вожака. Василий прокашлялся и сказал:
  - Мы везем привет Чернобогу от великана Полкана и еще хотим просить его помощи для защиты родного города.
   Грифон засмеялся:
  - Вы хотите искать защиты от гибели у Чернобога, повелителя смерти?
  Но вдруг оборвал смех и сказал:
  - А впрочем разумно, разумно...Но он подвергнет вас опасному испытанию за которое вам самим придется заплатить жизнью. Готовы ли вы к нему?
   Грифону ответил до сих пор молчавший Степан:
  - Нас смертью уже не запугаешь, мы уже узнали горечь предательства и вкус собственной крови, когда тебя ломают без вины на дыбе. Есть ли что-нибудь горше этого?
  Черноголовый грифон взглянул на своих собратьев:
   - Мне кажется, что они достойны принять смерть от самого Чернобога. Давайте бросим их в поток, и пусть плывут дальше через голубое отверстие.
   Грифоны согласно покивали головами и тут же пошвыряли кричащих путешественников в поток. Любава стала тонуть, и это очень удивило Василия. Ведь он помнил, что Поляночка, вытаскивая его в доспехах из полноводной Клязьмы, посетовала, что не умеет плавать, как Любава. Он взял ее подмышки и потащил к отверстию. Роман и Степан быстро обогнали их и с криками были низвергнуты вниз с огромной высоты.
   Путники очнулись в ногах каких-то звероголовых людей, те вскоре расступились и в шлеме с черным султаном их свысока осмотрел Чернобог.
  - Зачем вы пришли, смертные, в царство чудовищ и теней. В мир подземелья, в мир вечных мук, мир Нави. Что для вас страшнее смерти?
  Путники поднялись и пока остальные приводили себя в порядок, Роман с достоинством ответил:
  - Страшнее смерти для нас гибель нашего народа, наших близких. Мы пришли сюда, чтобы просить у тебя осколок Зеркала Судьбы. Дай его нам, и мы спасем свой город.
  - Ничего в жизни не дается задаром, но, если вы готовы рискнуть своей жизнью, то попробуйте отгадать три загадки или сыграть со мной в прятки- ухмыльнулся Чернобог. Он внимательно посмотрел на стоящую позади Лжелюбаву и вдруг засмеялся. Она опустила голову ниже, но Чернобог продолжал весело смеяться, пока Василий не одернул его очень воинственно:
  Кто смеется над моей невестой, тот смеется надо мной. Если хочешь сразиться со мной, так и скажи, а нечего зубоскальничать. Очень часто те, кто слишком долго показывал мне зубы, уходили без них.
  Чернобог согласно кивнул головой:
  - Я просто решил, что последняя загадка будет посвящена твоей невесте. А пока, что же, я готов помериться с тобой силами и даже, буду честен, насколько смогу. Если выдержишь и отразишь тридцать моих ударов, то считай, что ты выиграл.
  С этими словами Чернобог уменьшился в размерах до обычного человеческого роста и напал на Василия, легко нанося удары огромным мечом.
   Василий отбивался, вскакивал и снова отбивался. Его друзья оцепенев от ужаса считали удары три... двенадцать... восемнадцать. Василия уже шатало, но он снова собрался с силами и отбил и девятнадцатый удар. Внезапно он разозлился, пелена спала с его глаз. Он, спотыкаясь, повел Чернобога к каменному выступу. Безжалостный двуручный меч неумолимо взлетал вверх и падал вниз. Ха а...ха а ...тяжело свистел воздух.
  - Ну еще шаг, еще шаг и все в порядке, только бы он не глянул наверх - молился про себя Василий.
  Чернобог шел следом, с улыбкой глядя на Кожемяку, и наконец взмахнул мечом так, что застонал воздух. Огромная острая глыба сорвалась со свода пещеры, а меч со звоном вылетел из рук Чернобога.
  - Тридцать! -воскликнул Кожемяка и плашмя нанес удар Чернобогу, от которого тот зашатался.
  Черный смерч взвился на миг, поглотив фигуру грозного владыки подземелий, и огромный дракон наступил ногой на отброшенного стене Кожемяку.
  - Это нечестно, Чернобог, ты же бог, а не пьяный рыцарь! - вдруг раздался мелодичный голос и оглянувшись путешественники увидели, черноволосую красавицу.
  Мать земных существ богиня Тригла появилась в просторной пещере и взмахом руки - раздвинула ее еще больше. Серебряная и золотая маски были закреплены на ее пышных черных волосах, и издалека казалось, что у нее действительно три лица. Черный дракон зашипел спокойнее и снова обернулся Чернобогом. Тот подошел к богине и расцеловал ей руки. Друзья подняли и напоили Кожемяку водой. Его руки и ноги мелко тряслись.
  - Давненько меня никто так не пугал - сказал он хрипло.
   Чернобог услышал и засмеялся:
  - Хорошо. Первая попытка за тобой. Ты выиграл. Теперь я жду, чтобы вы решили, кто из вас будет прятаться, но сначала за стол. У меня сегодня очаровательная гостья, с которой мне надо обсудить многие тайны мироздания.
  По его сигналу пещера еще более раздвинулась и стала подниматься. В каменных сводах стали появляться причудливые трещины, через которые было видно скалы, море и зеленую траву. Через крупные проемы на метлах влетели женщины в масках и без масок, одетые и полуобнаженные, прикрытые дорогими мехами. Они устроили хоровод под сводами пещеры. Затем, опустившись вниз, они быстро убрали столы, вынесенные в зал звероголовыми слугами, разнообразными диковинными яствами. Красивые ведьмы обступили Романа и Степана, но быстро оставили в покое Василия, которого не отпускала от себя Лжелюбава. Ужин прошел довольно весело, а затем начались танцы. Чернобог часто танцевал с мнимой Любавой, повергая ее в трепет. Но он оставался отменно любезен, и Зольдия постепенно стала успокаиваться. В разгар застолья звероглавы привели остальных путешественников Свенельда, Свельда, Ярослава, Николу и Переславу, едва не заблудившихся в подземных лабиринтах, и пир стал еще веселее. Под конец гостеприимный хозяин предложил гостям танцы восточных танцовщиц. Едва прикрытые тонкими тканями девушки исполнили экзотический танец и, когда они ушли, Чернобог обратился к Тригле:
  - Я знаю твою высокую справедливость, благородная богиня, пусть сейчас кто-нибудь из этих людей спрячется в моем дворце или где-нибудь еще, а я постараюсь его найти. Если он проиграет, то попадает ко мне в рабство, а если нет, то я даю им осколок Зеркала Судьбы, конечно после того, как будет отгадана последняя загадка.
  Тригла улыбнулась:
  - Ты неисправим, у тебя обязательно все надо заработать. Есть ли в мире что-нибудь, что ты даешь просто так?
  Чернобог лукаво улыбнулся.
  - Просто так я даю только знание жизни, но не каждый может воспользоваться этим знанием.
  Тригла засмеялась.
  -Будем надеяться, что твои гости прекрасно знают жизнь и кое-что еще. Итак, я прошу того, кто готов к поединку, подойти ко мне.
   Неожиданно для всех к ней бросилась Лжелюбава.
  - Я с детства была мастерицей играть в прятки. Думаю, и сейчас никто не сможет меня перехитрить.
  Она наклонилась к Тригле и что-то горячо зашептала ей на ухо. Та согласно кивнула головой и, взяв девушку за руку, вывела ее из зала.
  Считайте до ста! - сказала она музыкантам, и по залу разнеслись мерные звуки большого барабана, ему вторили медные тарелки-литавры. Богиня скоро вернулась и с последним ударом барабана ,Чернобог убрал руку со лба и пошел искать девушку. Он возвращался и уходил, возвращался снова, но, наконец, сдался, когда барабан пробил последнюю четверть часа, а последние крупицы песочных часов, выставленных Триглой на стол, скользнули в нижний конус. Он погрозил Тригле пальцем.
  Я чувствую, что здесь не обошлось без твоей помощи.
  Тригла засмеялась.
  - Только в самом малом. Я надела на нее бусы.
  - Так я проверил, среди птиц ее не было.
  - Но зато ты не проверил среди тех, кого ты так часто привык видеть... среди летучих мышей.
  Чернобог возмутился:
  - Но ведь она не могла добиться такого превращения.
  Тригла пожала плечами.
  - Она догадалась, как изменить заклинание, чтобы оно действовало не только на птиц, но и на зверей.
  - Могучие боги, какой талант пропадает зря. Кожемяка! Ты убежден, что она нужна тебе? Подари ее мне! Она мне принесет больше пользы, чем тебе - засмеялся Чернобог.
  Василий стоял в полном недоумении, глядя, как из боковой пещеры выходит сияющая Любава. Он испуганно бросился к ней и заслонил ее от могучего и непонятного бога. -
  - Прости, но она пойдет только со мной! - заявил Кожемяка.
  - Тогда вот тебе последняя загадка. Отгадай ее, и Зеркало Судьбы будет в твоих руках. Когда ты пожалеешь, что отказался от моего предложения? - грозно заявил Чернобог. "Я даю тебе время до завтрашнего утра, а затем ты свободен. Слуги! Проводите моих гостей в их покои, пусть отдыхают и набираются сил, им предстоит неблизкий путь домой. Добрых тебе снов, Кожемяка!- подчеркнуто произнес Чернобог и ушел вместе с богиней Триглой.
   Друзья долго не могли разойтись и обсуждали последнюю головоломку Чернобога.
  - Он явно уверен, что ты знаешь отгадку или она лежит где-то на поверхности.-горячился Роман.
  - Он неспроста намекнул на сон - вторил ему Степан. Во сне к тебе может прийти разгадка.
  После долгих споров друзья разбрелись по покоям, оставив молодых одних.
   Кожемяка проснулся от сильного удара в грудь. Он открыл глаза и увидел, что Любава стоит над ним, приложив палец к губам.
  - Зачем ты разбудила меня в такую рань? - удивленно пробормотал сонный витязь.
   Любава проворчала:
  - Кто рано встает тому бог подает, и возможно не один. Пошли за Зеркалом. Я знаю, где оно. Потом вернемся за друзьями и попытаемся бежать.
   Василий оделся и вышел вслед за Любавой, все еще зевая. Она уверенно повела его по темному дворцу, по едва освещенным факелами тоннелям и коридорам. Любава шла спокойно, как будто ей был знаком здесь каждый камень, а в душу Василия начали закрадываться нехорошие сомнения. Однако за очередным поворотом показалась круглая светлая пещера с наклонным полом. Пол уходил вниз к углублению посреди зала. Над углублением стояло желто-голубое марево. Оно качалось и цвета играли в нем как сполохи в небе.
  - Мать честная! До чего же этот столб похож на полярное сияние - дивился Кожемяка. Лжелюбава осторожно осматривалась по сторонам.
  - Здесь как будто нет стражи. Гаси факел, Василий, он пока нам не нужен и доставай металлическую пластину.
  Кожемяка факел гасить не стал, но отцепил от пояса овальное металлическое украшение и подал его Лжелюбаве. Она дохнула на гладкую, без украшений середину овала и приказала Василию:
  Держи меня за ноги!
  Она осторожно свесилась у края большой воронки и потянулась к гладкой поверхности Зеркала Судьбы. Василий попытался ее держать одной рукой, пытаясь второй куда-нибудь воткнуть горящий факел, и не удержал его. Факел покатился и чуть не упал в воронку. Лжелюбава дернулась, но пламя все же слегка опалило ее распущенные после сна волосы. Они затрещали и посыпались на тусклую гладкую поверхность. Свет внезапно погас и загорелся снова уже только на самой поверхности жидкого зеркала. Во всю огромную величину воронки заплясали изображения Кощеева дворца и покои принца Овбадия с прекрасной эфиопкой. Вот ее хватают стражи и обнаженную волокут на казнь. Казнь откладывается, и она в объятиях Кощея вымаливает себе жизнь.
   Василий, упав на Лжелюбаву всем телом, чтобы не дать ей свалиться в воронку, как зачарованный смотрел на картины в волшебном зеркале. Девушка вертелась, пытаясь вырваться, но он крепко удерживал ее. Она пыталась изобразить испуг, и утащить Кожемяку от воронки, но он прижимал ее к себе и как зачарованный смотрел на мгновения чьей-то жизни.
   Но вот беглецы выбираются из подземелья Кощея и бегут. Черная девушка превращается в бриллиантовую спицу в отвороте у всадника.
  - Боже мой, да это же ты! - узнал Василий всадницу, которая, поспешно соскочив с коня, бросилась к раненому принцу Овбадию.
  Колдунья вышла из себя. Сжав осколок, посеребренный волшебным веществом большого зеркала в руке, она правой рукой рванула нож с пояса Кожемяки, который оторопев смотрел, как из чернокожей красавицы в покоях настоящей княжны рождается вторая Любава.
  - Ты ошибаешься, мой дорогой. Вот она я! - сказала прекрасная эфиопка, всаживая нож в сердце Василия.
  Она поспешно надела на себя ожерелье и в виде летучей мыши полетела по переходам дворца. На ее счастье он еще не опустился под землю и она вылетела через расщелину на теневой стороне купола. Зольдия торжествовала. Она убила Кожемяку и Зеркало Судьбы было в ее руках.
   Чернобог был с утра мрачен. Проклятая ведьма опять перехитрила его. Он постоял у тела Василия вместе с его друзьями и своими слугами и затем сказал:
  - Я ожидал, что ночью ему все же присниться разгадка тайны коварной волшебницы, но я был не прав. Она научилась управлять его снами. Ответа на мою последнюю загадку он так и не узнал.
  Чернобог подозвал своих диковинных слуг.
  - Положите витязя в хрустальный гроб, и выберете для него самую светлую и просторную пещеру. Богатыря, который в поединке одолел Чернобога не должен коснуться тлен.
   Друзья бросились перед ним на колени.
  - Спаси его великий бог!
  Чернобог задумался. Но затем улыбнулся и сказал:
  - Пожалуй, мое вмешательство вам не потребуется. Ему нужна для спасения живая и мертвая вода. Слетайте за ней к Варлаху, и ваш друг и вождь будет снова с вами.
   Грустная команда собралась у спрятанного корабля и, разобрав схорон, стала готовиться к отлету. Свенельд командовал притихшими спутниками, и никто из них не оспаривал у воина это право. Все понимали, что опытнее и сметливей Свенельда не было никого, разве что Зверолов, но он был еще слишком молод, да и числился в новичках. Обратный полет не обошелся без приключений. Какая-то летучая мышь увязалась за ними и громко пищала. На другой день это была орлица. Потом чайка. Они быстро поняли, что их сопровождает злая колдунья, и не раз пытались ее подстрелить, но она каждый раз с истошным криком улетала. Наконец, вдали показались знакомые очертания острова Василисы и ведьма отстала от них.
   Новость о гибели Кожемяки от рук Лжелюбавы поразила всех. Особенно досадовал на свою слепоту Варлах. Однако он вовремя вспомнил, что ему уже триста лет и переключил внимание на молодых волшебниц, которым надоел безмерно. Тем более, что они и сами без конца корили себя за слепую доверчивость. Что стоило посмотреть еще раз, где находится настоящая Любава. Они с опозданием повторили колдовство и увидели ее в цепях в спальне Кощея Бессмертного. Они обе уже были знакомы с этим талантливым и злобным колдуном и поняли, что Любаве грозит страшная опасность. Напрягая все силы, они сколь могли затянули время полета между пространствами и увидели штурм крепости дружиной Бодрича. Они увидели, как скрытно встали лагерем вдали от крепости хорезмийские гвардейцы, готовясь к атаке на русские войска. Они увидели, как Кощей с одной из башен запускает пьяный туман на русский лагерь вместе с Иезекией и Аль-Маруни. Они увидели, что часть воинов специально забегает в туман, чтобы насладиться опьянением, а потом ходят по лагерю круша постройки и, задирая всех, без разбора. Уже не один меч окрасился кровью в этих пьяных драках. А еще, во время стычек у стен крепости вдруг неожиданно один за другим выходят из ворот люди из камня, и рубят русичей не зная пощады. Последнее, что им удалось разглядеть это то, что в палату к Кощею прилетела летучая мышь и села ему на плечо.
  Свенельд крепко задумался, когда пришедшие в себя после долгого беспамятства волшебницы рассказали о своих наблюдениях. Варлах прервал молчание бывшего воеводы.
   - Я думаю, что как не дорог всем нам Василий Кожемяка, но перво- наперво надо войско русское из беды вызволить, из кощеевых лап вырвать, поэтому и молчит Свенельд, не решаясь предать друга. Но другого решения нет сегодня. Кто будет говорить против? У кого есть другие мысли?
   Но других мыслей ни у кого не было и на утренней туманной зорьке поднялся Летучий Корабль, унося друзей еще дальше от несчастного Кожемяки. А с двух сторон от корабля, указывая дорогу, летели два белых лебедя, две прекрасные волшебницы, Онега и Василиса.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава тридцать первая. Фаиза встречается с Желей.
   Когда надменный временщик
   Твоим народом начал править,
   Ты всех хотела позабавить
  Его блистательным умом.
   Однако ядом напоен,
   Его холодный ум разрушил,
  Что было создано трудом,
  И отравил корыстью души.
   А им наученный хитрец
   Заставил меч поднять на брата.
  Но неизбежная расплата
  В конце достигла и тебя.
   Раба восторгов и желаний,
   Единоличный демон зла.
  Ты всем одна хотела править.
  Вот и наказана - одна!
   Любава была сама не своя. Красивые служанки умащивали ее тело благовониями, облачали в нежнейшие шелка и украшали изысканными драгоценностями, они нежно и сильно удерживали ее за руки, когда она пыталась вцепиться себе в волосы и зарыдать, бросившись куда-нибудь. Ее в третий раз вели к Кощею, который снова требовал, чтобы она стала его женой по добровольному согласию. Он доводил ее до бешенства, неистово смеясь над ее отказами и протестами. Ее мольбы не трогали его каменное сердце. И на этот раз он приготовил ей совершенно неожиданный подарок. В его покоях она увидела княгиню Варвару, которая прислуживала кагану с невиданной покорностью и раболепием.
  - Ты будешь учиться смирению у моей новой наложницы - заявил он, усадив княжну на ковры за низкий резной столик. Варвара танцевала, подносила блюда и, повинуясь приказу Кощея, покорно заняла свое место на его ложе, скинув тонкое одеяние танцовщицы.
   Любава отвернулась. Многое стало ей понятным в ее собственном поведении и поведении падшей родственницы.
  - Какой же туман окружал меня все это время? - она ужасалась своим прошлым действиям, и каждую новую ночь звала к себе Василия.
  Ей стало казаться, что именно его она любила по-настоящему бесконечно.
   Снова отказав всесильному владыке, она бросилась на постель в своей запертой на засовы спальне, куда ее привели стражники и, немного успокоившись, стала перебирать драгоценности, которые ей пожаловал будущий супруг. Среди них она нашла много своих вещей, а в некоторых признала драгоценности подруг.
  - Неужели они все убиты? - со страхом прошептала Любава и горючие слезы побежали по ее щекам.
  В ее руке оказалось кольцо с зеленым изумрудом , и она вспомнила, как передавали его девушки по кругу, боясь уронить или задержать в своей руке. Она вспомнила, как ее, обнаженную, несли к огромному дубу , и как прилетевший Змей стал с нею играть.
  - Боже мой, какой же он красавец! - вспомнила Любава своего спасителя, подлетевшего к Змею на сказочном коне.
  - И какая же я дура!
  Снова горючие слезы упали на ее ладони, и вот одна из них коснулась изумрудного кольца.
  - Бедная царевна! Как же ей не хотелось умирать такой молоденькой - вслух пожалела она прежнюю хозяйку кольца, оплакивая уже и свою близкую кончину.
   Свет окончательно померк в ее темнице и вдруг, сквозь неподвижный мрак, проступил бледно-зеленый абрис нежной девушки. Окруженная померкшим сиянием она ступила на пол, и наклонившись, поцеловала Любаву в лоб.
  Спасибо тебе за то, что вспомнила о моей несчастной судьбе и смогла меня пожалеть. Скажи мне, как я могу тебе помочь и я что-нибудь постараюсь сделать, чтобы облегчить твою участь.
   Любава встала с постели и с бьющимся сердцем смотрела на видение.
  - Как ты можешь мне помочь, несчастная девушка? Ведь ты даже не можешь передать весточку моим родным и друзьям.
  Царевна покачала головой.
  - Но я могу навестить какую-нибудь твою богиню и упросить ее поговорить с тобой. Кого бы из твоих богов ты хотела увидеть в своем заточении?
  Любава задумалась.
  - Да собственно, кроме Жели мне еще никто толком и не помогал. Попробуй разыскать ее. Она приятельница Чернобога и двоюродная сестра Лады, Морены и Марцаны.
   - Хорошо, я найду ее, но и ты выполни мою просьбу, верни мне кольцо, подаренное моей матерью, это согреет мне душу в вечном холоде межзвездных скитаний.
   Любава безмолвно сняла кольцо и осторожно надела его на палец видения. Оно тихо засветилось, поплыло вверх и исчезло. Княжна упала на колени и, подняв лицо вверх, стала шептать чудотворные заговоры обережения.
  Оставив обнадеженную княжну дожидаться нового дня Фаиза, как звали утопшую царевну, отправилась на поиски Жели. Перед ней проплывали серебристые острова облаков, облюбованные ее богами, затем побежали темные полосы пограничных туч и снова она увидела облака, теперь уже заселенные русскими богами. Стражи и великаны окликали пролетавшую девушку, подзывая к себе, но она стремилась все дальше и дальше, пока не оказалась на женской половине божьего царства. Ее ослепляло беспощадное солнце, но она не останавливалась, спеша найти главных богов. И скоро по нарядным садам и высоким теремам с многоликими венцами она поняла, что попала в то место, где живут главные боги русов - боги Славной Прави. Фаиза подлетела к одному из облаков и, увидав грозных воительниц в пепельных плащах, решила спросить у них о Жели. Она обрадовалась, узнав, что находится в ее обители, и согласилась ждать. Однако стражницы разочаровали ее, сообщив, что Желя сейчас гостит у Чернобога и дома будет не скоро. Фаиза расспросила стражниц, как найти подземную обитель Чернобога и отправилась к нему.
  Её странствие в подземное царство началось в заснеженном ущелье. Она спустилась туда, чтобы проникнуть в нижний мир славянских богов. Страж подземного мира Золотой Полоз взялся доставить ее к Чернобогу. И они помчались по длинным туннелям подземного царства, искрящиеся стены то подступали, то отступали от нее, пока не слились в один мерцающий поток. Наконец они были у цели, но звероголовые люди долго не пускали ее к Чернобогу, подробно выпытывая, зачем она спустилась в подземелье. Наконец рогатый воин в черном плаще принес ей избавление, неожиданно явившись в пещеру и потребовав немедленного свидания с Чернобогом. Вместе с ним она вошла в блестящую антрацитом пещеру. Она шла позади воина в черном плаще в сопровождении звероглавов и не могла хорошенько рассмотреть сидящего за столом бога. С ним беседовала богиня в пепельном искрящемся одеянии. Она поняла, что это была Желя.
  Первым заговорил гонец в рогатом шлеме, и Фаиза поняла, что Чернобог с Желей должны срочно явиться к Сварогу, к которому уже прибыли многие другие боги и великаны, чтобы решить на совете судьбу волшебников и колдунов.
  - Боги не должны прямо вмешиваться в жизнь людей, их задача просвещать и наставлять, а не решать за человека его судьбу. Однако маги, колдуны и волшебники достигли такого могущества, что уже оспаривают предначертания богов в книге Судеб. Этому должен быть положен конец, ибо по этому же пути пошли герои и великаны. Человек скоро по своему могуществу сравняется с богами , и станет опасен, прежде всего, сам для себя. Ибо все свое могущество человек станет растрачивать на уничтожение своих соседей, но при равном могуществе с их стороны добьется только полного уничтожения людей на Земле. Главная задача человека - превратить хаос в порядок останется невыполненной. Сварог, Световид, Дашьбог, Перун и Велес страшно обеспокоены ,и собираются пригласить к себе богов других народов, чтобы вместе оградить людей от грозящей им опасности. Они ждут тебя и Желю.
  Так закончил посланник свое выступление.
  Чернобог, сидевший в каменном кресле, медленно покачал крупной головой с белым лицом, украшенным крупными, резкими чертами и черными прямыми волосами. Желя не удержалась ,и обратившись к Чернобогу, спросила:
  -Интересно, кто же сообщил ему, что я у тебя?
  Чернобог надменно пожал плечами.
  -По-моему мы с тобой ни от кого и не скрываем нашу дружбу.
  Желя улыбнулась и тут, заметив маленькую царевну, спросила ее:
  -Дитя, а ты зачем здесь? Кого ты ищешь?
  Тогда Фаиза рассказала о печальной участи княжны Любавы.
   Желя покачала головой.
  Мне очень жаль эту несчастную девушку, но ты слышала мнение верховных богов. Люди должны сами решать свою судьбу, надеясь на собственные силы и не покушаясь при этом на наше могущество.
   Фаиза печально повернулась и медленно выплыла из зала. Однако Желя неожиданно догнала ее и сказала:
  - Я теперь ничего не смогу сделать для нее, но, пока боги не решили окончательно уничтожить волшебства, упроси ее подругу Поляночку обернуться птицей и отнести княжне ее обереги. Они очень помогут ей, если при этом она прочтет вот эти три заговора.
   И богиня достала из рукава маленький свиток бумаги.
  - Это опасное предприятие, но другого выхода теперь просто нет. Передай ей заклинание для такого превращения.
  Желя быстро взмахнула рукой и, написав в воздухе огненные письмена, осторожно свернула их в бусины и в виде красного кораллового ожерелья надела их на шею девушки.
  - А теперь ступай, милая душа, да поцелует тебя удача! - проговорила она поцеловав царевну и приложив палец к губам.
  
  
  
  
  
   Глава тридцать вторая. Мучения Поляночки.
   Запрещенное гаданье,
  Вызов духов в час ночной.
  Причинит тебе страданье
  И разрушит твой покой.
   Ну, а если нет покоя
  Ни во сне, ни наяву,
  И мерещится чудное,
  Неподвластное уму?
   Что же делать, вызов брошен.
  А запретный плод манит.
  И узнать, что будет завтра,
  До полуночи велит.
   Все, что хочешь, ты узнаешь,
  Но понять не станет сил,
  Если жребий твой печальный
  До Маконы докатил.
   Тихо спустится богиня,
  И, запутав мыслей ряд,
  Поменять прикажет хмуро
  Светлый праздничный наряд.
   И с рыданьями молитву
  Ты, стеная, зачастишь.
  Что хотела, то узнала,
  И назад не воротишь!
   Поляночка с трудом приводила в порядок изрядно разбитый и пограбленный княжеский терем. Ключница воеводы Глафира и домоправительница Ярослава Зверолова Сафронида, обе женщины властные, тем не менее, быстро подружились и с большим рвением помогали ей в этом, ревниво следя за девушками, чтобы те не отлынивали от работы. Но ни за Ариной, ни за Истомой, как и за остальными девушками и женщинами, спасенными из плена , не требовался особый надзор. Они сами старались в работе побыстрее забыть ужасы своего пленения.
   Войско, набранное воеводой Бодричем, выступило в поход, и в городе остались старики, да сопливая молодежь. Потянулись для девушек скучные вечера, в течение которых они изводили себя молчаливой работой или грустными песнями. Но вот страх за своих мужей, братьев, суженных, постепенно стал вытеснять собственные горести, и в тереме начались споры, где они могут быть сейчас и долго ли еще до главного сражения.
   Наконец, как-то вечером Поляночка не выдержала и сказала:
  - Я не знаю, что мне делать, я уже вся извелась, а поход ведь только начался. Сегодня попробуем гадать. Кто из вас умеет гадать на свечном воске или еще как-нибудь?
  Девушки оживились.
  - У Чурилы Пьянковича молодая жена из старого рода залесских волхвов. Ее зовут Калина. Она многим очень верно судьбу предсказала. А Волошнику из старшей дружины даже дочку за морем нашла и подсказала, как выкупить из полона, когда она с рыбным обозом в плен к тугарцам попала и была потом продана на актильском рынке во дворец к самому персидскому шаху - заявила Арина.
  - Веди ее скорее сюда, а то мне не терпится сегодня хоть какую- то надежу получить. Я уже несколько ночей с боку набок переворачиваюсь, а глаз сомкнуть не могу. Да еще и от Кожемяки совсем нет вестей - грустно добавила она.
  Ее верная подруга Росинка обняла ее за плечи: Не унывай ты раньше времени. Хвала Сварогу, его покровителю, он побратался с Полканом и сейчас ему сам черт не брат. За Василия я, почему- то очень спокойна. И давай мы с Истомой сбегаем в дом Ярослава за двойняшками Полечкой и Василеной?
   Поляночка махнула рукой:
  - Мне бы твою уверенность в Кожемяке, а я и не знаю, то ли ждать его, то ли от тоски удавиться. А за сестренками сбегай, что ж, они девушки веселые. Может повеселят, расскажут что-нибудь забавное.
  Девушки торопливо бежали по улицам, шепотом ругаясь по поводу гадательных обрядов. Они не видели и не слышали, как за их спинами осторожно крался какой-то человек. Это был Сердитый Фриц, упустивший Переславу слуга Ганимеда Пальфуса. Он дал себе слово не оплошать во второй раз и очень боялся упустить оставленную заложницей в княжьем тереме Истому и теперь, когда воинов почти не осталось в городе, решил заработать несколько золотых монет, притащив красотку к Пальфусу. Он приготовил мешок и веревки и ждал только удобного часа. Теперь ему показалось, что его час пришел. Он понял, что девушки должны тут же вернуться и, несмотря на собачий лай, замер в кустах за палисадом. Однако из дома долго никто не выходил. Но, наконец, дверь растворилась и, смеясь, девушки, одна за другой выскользнули за калитку. Истома шла последней и остановилась, чтобы притворить калитку. Злодей выскользнул из засады и крепко ударил ее по голове тяжелым кулаком. Фриц быстро перекинул свою жертву через плечо и рванул в сторону, противоположную той, в которую двинулись девушки. Он долго слышал их испуганные голоса за спиной и закружил по улицам. Старик-сторож неожиданно вышел из-за деревьев и спросил:
  - Эй, молодец, что это ты за мешок несешь в такую темень. Не хитник ли ты какой?
  Фриц спокойно ответил:
  - Это только запоздалый товар к завтрашнему торгу для моего хозяина. Взгляни на него сам.
  Сторож доверчиво подошел поближе, и злодей ударил его ножом в горло. Снова подхватив добычу, он осторожно шмыгнул в темный проулок, и зашагал к дому Пальфуса, предвкушая награду. Девушка начала шевелиться и он для уверенности положил мешок на землю и, ощупав голову, еще раз саданул по ней кулаком. Его не зря прозвали сердитым Фрицем. Он умел укрощать женщин одним ударом. Войдя в дом, он зажег свечу, и положил тяжелую ношу на кровать. Девушка была без чувств. Оттянув веки Фриц посмотрел Истоме в глаза, но, увидав, что зрачки она закатила, дыхание очень слабое и на лице сильная бледность, похититель стал быстро раздевать несчастную девушку. Плеснув на нее водой, Фриц суетливо занялся растиранием, но все было напрасно. Девушка не приходила в сознание. Фриц перепугался уже не на шутку и, не связав девушку, бросился вон из комнаты. Истома вскочила на ноги, едва за похитителем закрылась дверь и, подхватив одежду, загасила свечи и выскочила из комнаты. Ей не удалось уйти далеко, так как следом за ней бросился огромный волкодав и прижал ее к забору. Фриц с лекарем и хозяином сразу поняли из-за чего шум и прибежали с палками отгонять собаку. Они попытались схватить Истому, но она отбивалась, что было сил. Ее истошные вопли переполошили собак во всей округе, но она продолжала надрываться.
   Пальфус раньше других сообразил, что наутро полгорода будет говорить о том, что он похитил девушку из княжьего терема. Так что к обеду гридни - малолетки, еще более свирепые из-за своего щенячьего возраста, поволокут его на правеж к боярышне. Он вдруг поднял палку и крепко шибанул Фрица по голове.
  - Негодяй!- кричал он. - Как ты посмел напасть на служанку из княжьего терема. Утех захотел без ведома хозяина!
  И на глазах у всего постоялого двора он стал гоняться за перепуганным Фрицем, а потом, кланяясь, подкатился к торопливо одевающейся Истоме. Ганимед Пальфус так горячо просил извинения и кланялся, что девушка почти поверила в его невиновность. Вскоре из княжеских хором за ней прибыла резная повозка, и Ганимед лично усадил ее в него, опять многократно кланяясь. Истома уехала, а взбешенный Ганимед, долго метался по дому, стараясь на ком- нибудь сорвать зло, пока перепуганный Фриц не догадался, зная своего хозяина, и не приволок к нему подружку Переславы, худенькую, бледную Синеоку.
  - Эта негодница высмеивала тебя, хозяин и грозилась тоже убежать, как Переслава!
  Больше Пальфусу уже ничего не надо было говорить. Он схватил девушку в охапку и поволок ее в свои покои. Скоро оттуда донесся треск рвущейся одежды, крики и свист плети. Обнаженная и избитая девушка выскочила из комнаты, но Фриц неспроста торчал у лестницы и снова вручил ее разъяренному владыке. Тот приказал вымыть кровь с ее лица, а затем привязать к кровати. Он долго забавлялся с визжащей девушкой, а затем опять пригласил Фрица и, указав на склоненную у кровати фигуру, приказал:
  Продай ее персам или арабам! Сегодня же. А я отлучусь ненадолго.
  Фриц дождался его ухода и принялся гладить всхлипывающую девушку.
  - Если ты проявишь ко мне любезность и ласку, то я продам тебя в княжеский терем и ты скоро встретишься со своей подружкой Переславой. Соглашайся!
  Девушка со страхом взглянула на нового мучителя и всхлипнула. Фриц развязал ее и осторожно промокнул кровь и ушибы. Когда Синеока, слегка успокоилась он разделся, и повел ее на кровать. Девушка не сопротивлялась. Однако Фриц и не думал выполнять свое обещание и продал девчонку какому-то арабу. Но та, едва только вступила на корабль, как сразу же бросилась в воду. Арабы засуетились, но никто из них не решался прыгать в холодную синь. Они наклонялись ,и смотрели на лежащий на дне светлый комок, пока, наконец, какой-то рыбак, услышав про награду, не прыгнул из проплывавшей лодки. Он достал девушку и, перекинув ее в лодку к приятелю, стал приводить в чувство.
  Едва очнувшись, Синеока вцепилась в парня, и прошептала:
  Спаси меня, доставь в княжий терем.
  У парня округлились глаза. Он поднял голову и посмотрел на лица арабских купцов, затем на девушку и заколебался. Затем он резко вскочил на ноги и оттолкнулся веслом от арабского корабля. Арабы завопили и начали метать стрелы, но два приятеля так споро налегли на весла, что стрелы никого из них не задели. А вечером несчастная Синеока упала в ноги к боярышне и рассказала, что она подруга Переславы, жены друга Василия Кожемяки. Это решило дело, и Поляночка не смогла отказать себе в удовольствии, чтобы не приветить человека, хотя бы отдаленно связанного с ее любимым. Ее подруга Росинка взяла девушку в свою светелку.
  Следующим вечером Поляночка опять собрала подруг, и девушки начали спорить, как и на чем гадать. Арина с Истомой настаивали на черном петухе, Росинка с Василеной, Полечкой и Синеокой на плавающей свече, а вновь приглашенная Калина Пьянкович очень настойчиво уговаривала девушек погадать на кольцах со свечами. Поляночка решила примирить всех: и светловолосую Арину, и темноволосую пухленькую Росинку, и медноволосую Калинку.
  - Милые девушки, давайте попробуем все три гадания, все равно ведь многие из вас ночами напролет не могут смежить веки от тягостных раздумий.
  Тогда Калина потребовала зерно и высыпала на половицы буквы К и Б, обозначающие Кощея и Бодрича. Принесенный из курятника черный петух был крайне недоволен ночным беспокойством и прятался по углам, но затем он начал склевывать зерна поочередно то с одной, то с другой буквы. Девушки замерли на скамейках. Росинка вцепилась в плечо Поляночки и выглядывала из-за ее спины. Василена и Полечка обнялись и отвернулись к стене, потому, что петух вдруг пошел по букве Б и склевал на ней почти все зерна. Поляночка сидела бледная, как сама смерть. И в наступившей тишине петух вдруг недовольно встрепенулся, нахохлился, и осторожно пошел к букве К. Девушки ,умоляюще сложили руки, застыв в немом испуге. Вот одно зерно исчезло вновь с буквы К, затем другое. Петух торопливо, как будто чем-то обеспокоенный, начал клевать и не остановился до тех пор, пока не уничтожил все зерна до последнего. Затем он встрепенулся и прорезал ночную тишину неожиданно громким криком. Он не успел закончить свои петушиные трели, как девушки бросились его ловить и тискать. Ошалевший петух долго метался по светлице, а затем выскочил в коридор и через полуотворенные ставни выскочил наружу. Он уселся на дереве и еще долго время от времени рассержено вскрикивал.
   А девушки тем временем затеяли новое гадание. Они принесли огромную лохань, залили ее водой, развесили по краям записки с именами дорогих им людей и запустили тонкий свечной огарочек на кусочке сосновой коры. Затем они взяли в руки светлые голыши, найденные еще днем на речном берегу, и разом бросили их в воду. Кора закружилась по лохани и вскоре прибилась к одному краю, спалив бумагу с именем Кожемяки, Ярослава, Водыни и еще двоих витязей. Поляночка пришла в ужас и долго не решалась продолжить гадания с кольцами. Но наконец она поддалась на уговоры и ушла в покои Любавы. Здесь она порылась в опустевших после ухода мятежников ларцах и вдруг нашла какое-то колечко с нежными голубоватыми камнями. Она поставила свечу, опустила кольцо в серебряный кубок и уселась рядом, неотрывно смотря на мерцающее колечко.
   Мрак постепенно спал, и она увидела себя в лесу. Она долго брела без дороги, пока не уселась на поваленный ствол. Неожиданно из кустов вышел медведь-оборотень, и погнался за ней, она долго убегала от него, и попыталась залезть на дерево, но медведь встал на задние лапы и стал обрывать ее одежду. Почти голая она сорвалась с ветки и упала к подножию дуба. Медведь неторопливо облизал ее тело, она с ужасом поняла, что он ее хочет. Со стоном она вскочила с земли и бросилась бежать к терему, который разглядела, взбираясь на дерево. Медведь поймал ее и, нагнув, начал с нею забавляться. довольно урча. Боярышня перестала вырываться и ждала, пока он насытится. Медведь вдруг грозно зарычал и она, оглянувшись, увидела, как с него клочьями сваливается шкура. Она с ужасом смотрела на Кожемяку, который с криком:
  - Ах, так вот как ты меня дожидалась, подлая! - бросился на нее и овладел ею. Она застонала под его тяжестью и открыла глаза.
  Небо завертелось перед ее взором. Куски кожи трещали и лопались на обнаженном торсе Кожемяки, и из него вылез Черный принц. Не выдержав нового ужаса Поляночка вырвалась и бросилась к потемневшему от времени терему. Вбежав, она затворила за собой двери. Принц Овбадий с ревом ломился в запертую дверь и она бросилась внутрь, в поисках укрытия. Постепенно она перестала метаться и со страхом стала открывать двери то в одну, то в другую комнату. Везде сидели или стояли неподвижные люди. От одного к другому тянулись нити паутины. Глаза у всех были закрыты. Она ходила по терему до темноты и, наконец, войдя в одну из спален, легла на чью-то шикарную постель и уснула.
  Ее пробуждение было ужасным, Черный Принц стоял около ее постели и злобно пялился на ее обнаженное тело. Поляночка закричала и вдруг увидела, что у изголовья кровати стоит серебряный кубок с кольцом, а рядом теплится свеча. Она выплеснула на Обадия воду с кольцом, и он неожиданно стал корчиться, швырнув кубок, она схватилась за свечу и бросила в него. Он неожиданно загорелся и стал бегать по терему, истошно вопя. Из комнат выскакивали мертвые люди и, гоняясь за ним отрывали от него куски горящей плоти, засовывали их себе в рот. Они кричали:
  - Огонь, огонь! Наконец-то это настоящий огонь!
   При этом они стали загораться сами и подожгли весь терем.
   Поляночка уже приготовилась умереть в полыхающем доме, но, вдруг перед ней появилось бледное зеленоватое видение молоденькой девушки, которая, ласково приложила палец к ее губам и вывела по полыхающим коридорам из проклятого дома. Они шли по темному саду и молчали.
  Наконец видение заговорило:
  - Это дом для предателей. Каждый, кто попадает сюда должен сгореть. Ты пришла в него случайно. Ты видела, какие они испытывают мучения, сжигая себя, но утром дом будет по-прежнему смотреть на лес потемневшими глазницами ставен, чтобы ночью сгореть опять". Поляночка беспокойно оглядела сад освещаемый заревом пожара: "Но как же мне выйти отсюда? Я боюсь здесь оставаться".
   Царевна осмотрела Поляночку и покачала головой:
  -Милая девушка, я смогу вывести тебя отсюда, но сначала я должна передать тебе привет от твоей лучшей подруги, которая сейчас находится в темнице в ожидании смерти. Захочешь ли ты спасти ее?
  Поляночка воскликнула:
  -Неужели нашлась Любава!? Я сделаю все что потребуется для ее спасения. Только расскажи, как спасти ее.
   Фаиза неторопливо поведала ей о своем свидании с княжной. А в заключение рассказа она передала Поляночке письмена, бусы и заклинания к оберегам.
  -С того вечера, как я была похищена из дворца, обереги всегда были со мной. И сегодня они лежат у меня в спальне- задумчиво произнесла боярышня.
  -Тогда не мешкай и как можно быстрее отправляйся в путь-сказала царевна и исчезла. Поляночка метнулась к ней, но неожиданно взлетела в небо и понеслась к владимирским холмам. Она увидела с высоты Клязьму и успела подумать, что никогда не сможет ругать Василия за его полеты на Летучем корабле. Но вот перед нею показался княжий двор, и она с треском влетела в окно собственной спальни. Грохнувшись на кровать, боярышня тут же вскинулась, чтобы посмотреть на разрушения.
  Однако вокруг была лишь залитая солнцем спальня и только свиток в ее руке, да коралловые бусы на шее напоминали ей о встрече с бывшей тугарской царевной. Она поторопилась к девушкам и вкратце поведала им своем ночном приключении. Она утаила только подробности разговора с Фаизой по поводу спасения Любавы. Тогда Арина, переждав оханье подруг, тоже решилась рассказать о своем гадании на свече. Оказывается она была влюблена столяра Степана и с нетерпением ждала его возвращения. Ее рассказ был не менее страшен, чем у Поляночки.
  В темном лесу, в заброшенной церкви, она ждала своего Степана в платье невесты. Он прискакал к ней и сбросил с коня большой мешок.
  -Ты настаивала на венчании по греческому обычаю. Вот, получай своего попа.
  Из мешка он вытряхнул избитого в кровь православного священнослужителя. Они вошли в церковь и священник, ползая перед ними на коленях, освятил их союз. Когда они обменялись кольцами, и вышли на улицу, то Степан выхватил меч и отрубил священнику голову. Арина бросилась бежать, но он догнал ее и снова потащил ее в церковь. Сорвав с нее одежды, он положил ее в гроб и, раздевшись, захотел овладеть ею. Но вдруг через окна ввалилась нечистая сила и, смеясь, утащила Степана. Кое-как одевшись, она пошла его искать и вскоре пришла в изумрудную пещеру. Там в хрустальном гробу лежал Василий Кожемяка. Он открыл глаза и, увидав ее, стал рваться к ней и плакать. Она попыталась сдвинуть крышку гроба, но не смогла. Вдруг подошедший Степан схватил ее за руку и потащил вон из пещеры. У выхода их схватили какие-то люди и они долго мчались не разбирая дороги, пока не оказались в замке Кощея Бессмертного. Ее одели в царские одежды, и она сидела рядом с Кощеем Бессмертным, а Степан закованный в цепи и полуголый прислуживал им. Наконец Кощей воскликнул:
  -Принесите мне Золотой Напиток!
  Его внесли и подали Кощею, и тогда Степан, вместо того, чтобы выпить из предложенного Кощеем кубка, вдруг выхватил его из рук злодея и полил им его самого. Кощей вдруг покрылся золотой пленкой и корчась стал оседать на пол. Через несколько мгновений от него осталась только маленькая золотая статуэтка. Степан взял Арину за руку беспрепятственно вывел ее из кощеева дворца мимо окаменевших слуг. Они шли по безводной степи, изнемогая от жажды ,и несколько раз порывались выбросить золотую статуэтку, но она снова оказывалась у Степана в котомке, как завороженная. Они попытались зарыть ее в песок, но фигурка Кощея снова вырвалась наверх, подняв тучу пыли. Они уселись на раскаленный песок, изнемогая от усталости, и глядели, то на золотого Кощея, то на медленно заходящее солнце.
  Арина обратилась к Калине:
   -Ты все знаешь, растолкуй нам этот сон.
  Та надолго задумалась, склонив голову на руку и прикрыв глаза. Девушки затаили дыхание, не решаясь ее потревожить, но вот наконец она подняла голову и сказала:
  -Из вещих снов, что привиделись вам во время гадания ясно, что Кожемяка сейчас находится между жизнью и смертью во власти темных сил и освободить его от этих сил придется друзьям. Но сделать это можно будет лишь одолев Кощея Бессмертного. Что такое за Золотой Напиток я не знаю, но ясно, что в нем заключена не только власть Кощея над людьми, но и его собственная смерть. Однако, убив Кощея, все-таки невозможно полностью освободится из-под разбуженной им тяги человека к золоту, которая долго еще будет мешать людям понять и полюбить друг друга. Возможно Степан и будет тем человеком, который объявит войну этой пагубной страсти, но неизвестно, сможет ли он победить?
  
  
  
  
  
  
  
   Глава тридцать третья. Последняя осада Итиля.
   Не трусь, попав в засаду,
  Опалу и осаду.
  Не трусь, завидев сзади
  Летящий в спину нож.
   Нас не оставят боги,
  Коль выйдем из берлоги,
  И ворога коварного
  Задушим и убъем.
   А коли, станем мяться,
  Метаться и скрываться,
  То собственные боги,
  Пронзят нас копием.
   Коль враг на горло встанет,
  Или мечом ударит,
  Или копьем проломит
  Твой панцирь броневой.
   Возьми его в объятия,
  Как старого приятеля,
  И задуши бестрепетно,
  Безжалостной рукой.
   Мы с молоду воспитаны
  Щадить старух и девочек.
  Калек и божьих странников,
  И хмурых мудрецов.
   Но из объятий каменных
  Не выпустим мы изверга,
  Обманом Русь повергшего,
  И наш народ сгубившего
  Злосчастьем и бедой.
   Бодрич, потемневшими от бессонницы глазами, осматривал пустынные берега волжской дельты. Тяжелый поход для шести тысяч русских воинов заканчивался. Назавтра они должны были быть уже возле тугарской столицы Актиль, расположенной на высоком волжском берегу, и приступить к штурму Кащеева замка. По берегу двигался передовой отряд волгарской конницы. Волгары имели веские причины ненавидеть Тугарский каганат нарушевшего всю их торговлю на хвалынском побережье и, особенно, самого Кощея Бессмертного. Они знали силу Каганата и его бессмертного царя, но внушительный вид русского войска и большое количество копьеметательных машин на лодьях заставило их поверить в победу. Они выделили десять тысяч конников в поддержку русов. В русском войске собрались отборные воины, не раз ходившие в морские походы на Византию, Персию и даже саму Грецию. Главное ядро войска составлял отряд новгородцев в тысячу человек под командой Водыни, а ядром отряда новгородцев были варяжские витязи-наемники. Их взял под свое начало Перегуд. Это вызвало недовольство их главаря, молодого варяга- бодрича Синеуса, но воевода заставил его уступить. Тот согласился, проворчав, что раз в поход их ведет потомок бодричского князя, то ему, в общем все равно, кто будет командовать его отрядом.
  Из-за низких облаков, постепенно разогнанных свежим ветром, выглянуло солнце и засверкало на доспехах воинов, напоминая воеводе о блеске владимирской казны, полностью опустошенной перед походом. Воевода не принял возражений и стонов бояр и старшин.
  -Одолеем тугаров и Кощея, золото наживем. Будем скаредничать, жилья и крова лишимся, семьи свои потеряем и сами в рабстве сгинем в собственной отчизне!- сказал он.
  -Лучше жить на горах оружия, чем покоиться под землей. Или не помните вы предания Велесовой книги в которой рассказывается, как славяне сами вязали своих самых красивых девушек, чтобы отправить их в утеху киммерийским или скифским вождям или на продажу в далекие страны, у теплого океана лежащие. Как еще недавно у южных славян, те же хазары брали побель с дыма, то есть рабыню с очага, заставляя русских князей собирать для них эту позорную дань. Лишь приход новгородских дружин Аскольда, Олега, Рюрика, а затем Святослава Храброго положил конец этому позорному рабству. Кощей пытается возродить грабительские порядки и добьется успеха, если русские будут сидеть и ждать, когда их кто-нибудь спасет. Русские сами должны стать господами своей судьбы, раз и навсегда освоив главную заповедь предков- не искать себе вождей среди инородцев, дабы избежать позорной судьбы и вечного рабства! - Так говорил воевода, отправляя воинов в поход. На лодьях долго слышались споры и переговоры, воины горячо обсуждали напутственную речь своего любимого вождя, не раз делившего с ними и горечь поражений и радость побед. Они знали, что Бодрич может проиграть сражение, но они также знали, что мудрый и могучий воевода еще никогда не проигрывал войны.
  Молча стоявший рядом с Бодричем Водыня внезапно сплюнул. Бодрич вздрогнул и сердито перевел взгляд на него:
  -Всю красоту тихого утра испортил, хорошо хоть сплюнул не в реку. Тогда уж удачи точно не дождаться!
  Водыня проворчал:
  -Не знаю к чему, да только слова твоей дочки вспомнились, которыми она прогнала матерей тех юношей, что первый раз отправились воевать в чужие земли. Матери пришли испрашивать сыночков назад.
  -Кто не хочет воевать на чужой земле, станет воевать на своей, неся ей пепел, смрад и разорение! Али любо вам видеть слезы малых детей на своей отчизне!?-ответила им девушка. И как они заголосили, называя ее жесткосердной и бесчеловечной, убийцей их нежных сыночков.
  Водыня сплюнул еще раз. Бодрич весело посмотрел на него:
  -Не грусти воевода, пока таких подлых и безмозглых баб на Руси не так много, значит будет стоять русская земля назло врагам, соседям на зависть. Наша земля покоиться между латинским Крестом, мусульманским Полумесяцем и азиатским Драконом, которые каждый год врываются в наши просторы, чтобы жечь и грабить, а потому такие речи русские люди еще долго слушать не будут. А вот когда не только слушать, но и говорить такое будут, считай, кончилась русская земля и, нет более великого народа русского, а лишь отжимки неведомо какого роду-племени. Но пока еще не скоро угаснет дух великого народа. А уж мы с тобой потрудимся, чтобы этого при нашей с тобой жизни не случилось.
  При этом он так мощно двинул локтем в бок своего несчастного товарища, что тот выпал из лодьи и, отплевываясь, вынырнул с другой стороны. Гребцы быстро вытащили его из воды. Спасенный воевода люто заругался, и потребовал немедленного удовлетворения. Вода текла с него потоками, к удовольствию гребцов, которые дружно загалдели и налегли на весла, сонная одурь постепенно слетала с хохочущих людей. А Бодрич с Водыней в это время высекали искры из своих булатных мечей, сражаясь не сходя с места, мечи голубыми молниями летали в их руках, но, наконец, вместе с усталостью на лицо Водыни вернулась улыбка.
  -Ну и здоров ты, чертяка! Никак с тобой не сладить!
  Он с размаху вонзил меч в нос лодьи. Бодрич довольно потирая усы, аккуратно убрал свой меч в ножны и обнял мокрого друга.
  -Эй, сухую одежу воеводе! - крикнул он.
  А тем временем воины менялись на веслах и переходили кто на нос, кто на корму, чтобы ополоснуть лицо или даже искупаться.
  Войско двигалось по течению споро, дружно налегая на весла или помогая себе парусами. Струги-однодеревки сильно раскачивало на волнах и приходилось выбрасывать в стороны шесты с кожаными поплавками, чтобы обрести остойчивость. Несмотря на сильные ветры не завалили ни одной лодьи и теперь с напряженным вниманием следили за берегами, ожидая нападения сторожевых отрядов Кощея. Но пустынные берега были тихи и глухи, ничем не выдавая признаков близкого присутствия отрядов врага.
  Коснувшись парусов русских лодий пресветлый Хорс протянул свои лучи дальше и осторожно коснулся ими белоснежных башен и стен тугарской столицы. Главный город работорговцев уже не спал. Поеживались на самом верхнем ярусе крепости могучие воины-иудеи, на земле и на нижних уступах располагались воины поплоше, мусульмане и язычники, временные союзники тугарцев. Именно из-за их ненадежности строили тугарцы свои белокаменные крепости уступами наружу.
  Принц Овбадий, вместе с комендантом крепости Массаврией, обходили воинов, проверяя их бдительность. У одного из воинов в нише крепости обнаружили спрятанную русскую рабыню. Воин привел ее, чтобы развлечься с ней ночью и не успел отвести назад. Иезекия приказал телохранителям выпороть воина, а истошно вопящую девушку отдал часовым верхнего яруса. Они обошли посты почти полностью и стали спускаться по направлению к воротам, когда их настиг вопль несчастной рабыни. Стражникам надоело с ней развлекаться, и они скинули ее со стены вниз головой. Овбадий улыбнулся:
  -Вот достойное воинов решение, в предстоящем бою их не должны отягощать ни привязанности, ни воспоминания о наслаждениях".
  Он еще не знал, что среди русов есть воины, штурмовавшие в составе византийских войск сирийские крепости и, после их девятого отчаянного штурма, его собственные ратники уже не будут видеть в стоящих сомкнутыми рядами русах будущих рабов. Они больше не будут мечтать заполучить их жен и дочерей в свои постели. Не смогут больше разглядеть и золотого блеска в сиянии русских доспехов. Лишь кровь, и смерть, и дым. Вот, что будет видится перед их очами через несколько дней. Но сегодня они играли в кости и беспечно зевали, ожидая утреннюю смену.
   Кощей задергал щекой, прогоняя солнечный луч, и перестал храпеть. Он проснулся и недовольно скинул на пол очередную наложницу. Она в страхе схватила свою одежду и, тихо подвывая, уползла под кровать. Кощей ,недовольно посмотрел на висящую у стены на цепях Любаву и, не торопясь, стал брызгать на нее водой. Девушка очнулась и со слезами посмотрела на него, ожидая новых мучений. Кощей медленно подошел к кровати и, застонав, стал сворачиваться в клубок. Любава расширенными глазами смотрела, как рвалась на нем одежда, а на кровати заиграл огромными блестящими кольцами могучий удав. Он медленно сполз с кровати, и направился к ней. Княжна жутко закричала, но удав неторопливо обвил ее ноги и, постепенно взбираясь по ее телу, заглянул ей в лицо.
   Молоденькая княжна зашлась криком. Ей чудилось, что с нее сдирают кожу, затем ее внутренностями стали кормить зверей и вот, наконец, ужасный воин наступил ей на грудь, так, что она задохнулась. Он отрезал ей груди, засунув их , в ее распоротый живот, а затем схватил ее за ноги и сунул в бассейн с крокодилом. Огромный ящер ухватил за голову несчастную жертву и деловито потащил в воду. Воин держал девушку за ноги и, смеясь, играл с чудовищем, вытягивая девушку из пасти голодного крокодила.
  Любава очнулась в постели у Кощея, который, одарив ее своей ужасной улыбкой, спросил, когда же она даст ему наслаждение. Любава молча отвернулась и Кощей, вскочив, громко захлопал в ладоши. Вбежавшие воины потащили девушку в запертую комнату, но в одном из коридоров замка произошла заминка. Молодой воин, возбужденный ее наготой, стал уговаривать товарища изнасиловать ее. Он уже считали ее покойницей, которую бессмысленно беречь для Кощея. Неожиданное появление Аль-Маруни и Овбадия спасло ее от бесчестья. Они прогнали воинов, и сами довели ее до темницы. Осыпав ее насмешками и угрозами, ее бывшие изысканные, но неблагодарные гости ушли в покои Кощея.
  Он принял их в своей алхимической лаборатории среди дымящихся отваров и растворов в котелках, горшках и кастрюлях. Несколько приближенных уже собрались вокруг него. Кощей смотрел в Волшебное Зеркало и, считая русских воинов, шептал проклятия. Он поднял голову внезапно и ненавидящим взглядом посмотрел на вошедших.
  -Очень жаль, что я недавно поссорился с персидским шахом и отправил лучших воинов воевать на хвалынские берега. Проклятые русы ведут сюда больше пятнадцати тысяч человек. Мы же сможем собрать только двадцать тысяч. Этого достаточно, чтобы выстоять, но явно недостаточно, чтобы одержать решительную победу. Что ты предложишь, хитроумный Иезекия, или ты, мудрейший аль-Маруни?
   Однако первым ответил советник Каппадия:
  -Ты очень сильный колдун, о, повелитель, но сейчас нет необходимости в твоем колдовстве. Мы знаем, что колдовство уносит мгновения молодости и не хотим поэтому утруждать тебя или аль-Маруни просьбами о помощи. Пока я уверен, что мы справимся сами. Уже посланы вперед отряды легкой конницы. Они не дадут русам даже высадится на берег. А Массаврия уже приготовил своих людей к отражению штурма. Меньше, чем через неделю он вернет в столицу половину гвардии, состоящей из лучших дворцовых конников-волков. Это самые надежные воины и мы зря его не послушались, отправляя гвардейцев на войну с персами. Массаврия и тогда был против ухода всей гвардии из столицы. Но зато теперь эти воины неожиданно ударят в спину русов. В худшем случае на переход к столице у них уйдет две недели. Наша задача убедить "пришлых гостей" в бесплодности штурмов и заставить их перейти к осаде.
   -Хорошо. Я принимаю ваш план. Мешайте им высадится на берег. Но как только это произойдет, я думаю, будет даже лучше, чтобы они прочно завязли в боях вокруг города. Тогда внезапный ночной удар с двух сторон по русскому лагерю завершит дело и не позволит ускользнуть ни одному из них. Их флот приготовьте к сожжению. А командиру моих славных воинов аль-Джабаду я отправлю срочное послание с ... Веселухой.
  Каппадия и Аль-Маруни, Массаврия и Иезекия вместе с принцем Обадией звонко расхохотались. Принц Обадий сказал:
  -Бедняга так распаляется, глядя по вечерам на обнаженную танцовщицу, что теперь полетит куда угодно за обещание хоть на пару часов в день превращаться в человека.
   Кощей скривился в своей ужасной ухмылке:
  -Что же, пожалуй это то я смогу ему обещать.
  Пока шел этот скоротечный военный совет, русские кормщики, завидев вдалеке башни Актиля, направили лодьи к берегу. Но едва первые воины выбрались на берег, как налетевшие неизвестно откуда конники засыпали их стрелами и бросились рубить. Только стрелы с других лодий заставили всадников отступить. Течение несло лодьи дальше, но и остальные попытки высадится на этой стороне реки не принесли успеха. Хуже того, передовая часть лодий напоролась на протянутые под водой цепи и долго крутилась на месте, попав под обстрел кощеевых арбалетчиков. Это и решило дело. Воевода приказал высаживаться на другом берегу на соединение с волгарами. Прибывшие на военный совет волгарские военачальники Ашля, Челмат, Сабакула и Тухчин* были прекрасно одеты и носили, как и все волгарские воины, отличные сапоги арабской работы. Такие сапоги были одним из главных предметов обмена с русскими. После разорения небольших тугарских крепостей и становищ русские тут же выторговывали у волгар запасные сапоги. Таким образом и вторая половина русского войска, набранная перед походом из охотников, была обута перед главной битвой. Бывалые дружинники шутили на этот счет:
  -Может Актиль и не возьмем, но зато всех наших мужиков обуем к зиме.
  Помимо обуви был полностью решен и вопрос с доспехами. Бехтерцы, кольчуги, стальные шеломы носили теперь уже все воины.
   Волгары были недовольны первыми неудачами, но получив заверения о необходимости ночной переправы, несколько успокоились. Ночью русские кузнецы разбили звенья цепей и утопили их в реке. Проделали это новгородцы под командой Перегуда, который не утерпел и поплыл сам. Переносным горном с мощными мехами они одну за другой разбили обе цепи и поплыли в сторону высокого берега, расположенного за Актилем. За ними потянулись остальные лодьи. Высадка войска прошла успешно, большинство новгородцев и владимирцев были опытными охотниками и хорошо видели в темноте. Они били стрелами и метательными копьями по хорошо заметным на фоне неба высоким силуэтам всадников. При этом сами они оставались незримы в высокой траве. Тяжелый ночной бой решил успех дела. Подошедшую на рассвете тяжелую конницу тугарцев встретили уже не разрозненные ряды ратников, а стройные шеренги закованных в броню воинов. Они соскакивали на берег, пробегая по рядам длинных весел, которые удерживались гребцами ровно над водой. Стоило лодье носом слегка ткнуться в берег, как с кормы уже бежали по веслам удальцы, и соскакивали на берег, тесня вражеских воинов. Во многих местах спешно устраивались каменные насыпи. Лодьи уже встали борт в борт и на них устроили настилы. По плавучему мосту спешно переправлялась конница волгарцев. К полудню под стенами Актиля завязалась конная сеча. Она окончилась отступлением тугарцев, и их войска стройными рядами вошли крепость. Русское войско пока не решилось преследовать их.
   Но прошло несколько дней ,и тугарцы более не могли высунуться из крепости без опаски не вернуться в нее вовсе. Водыня и Перегуд наседали на Бодрича с просьбами разрешить им повести войска на решительный штурм города. Наконец Бодрич сдался:
  -Хорошо, я сегодня отдаю приказ о штурме тремя колоннами и о мощном обстреле города подожженными копьями из копьеметальных машин.
   Это оружие русские позаимствовали у византийцев и с успехом швыряли в город горящие смоленые бревна и раскаленные камни. После длительного обстрела Бодрич выстроил войска и сам повел их на город. Утреннее солнце только начало припекать, когда русские витязи уже оказались на последних ступенях крепости, ловко забираясь на них с помощью шестов, которые толкали пятеро или шестеро товарищей. Но и тугарцам некуда было отступать, поэтому, когда первые жертвы полетели вниз, разбрызгивая кровь по булыжнику городских улиц, воины Кощея ожесточились, и бросились в отчаянную сечу. Кроме того, любое появление русского воина на самом гребне стены кончалось плохо. С четырех башен кащеева замка летели дальнобойные арбалетные стрелы, уничтожая смельчаков. И в это время со всех сторон по степи поднялись хвосты клубящейся пыли. Бодрич предусмотрительно оставил небольшие отряды на земляных валах, составлявших первое кольцо города, но они лишь слегка задержали неудержимый бег кощеевой конницы. В спину штурмующим полетели копья и стрелы. Однако покорителей сирийских и византийских крепостей трудно было чем-либо испугать. Не дожидаясь команды, они стали стягиваться в две шеренги, а затем прямо на уступах крепости под градом ударом перестраиваться в колонны. И, как не бесновались, изрыгая проклятия аль-Джабад, Массаврия и Иезекия, русские колонны вскоре соединились, и заняв предместья Актиля, оседлали земляные валы.
   Отдышавшийся Бодрич , собрал воевод и тысяцких на военный совет. Русское войско, оказалось отрезанным от судов и не могло сделать и шага за свои ненадежные укрепления, составленные из мазанок мусульманских и языческих воинов. Семьи простых тугарских воинов не были допущены в город и теперь испытывали на себе все тяготы войны. Голодные русы отобрали у них все припасы, изредка делясь объедками. Но так не могло продолжаться долго. Женщины валялись в ногах у русских воевод, прося накормить хотя бы детей. Русские воеводы, как могли, боролись с насилиями и грабежами, но полностью защитить мирное население не могли. Волгарская конница отошла в степь, оттянув на себя большую часть вернувшихся гвардейцев, но могла в любой момент покинуть поле битвы. Водыня, Перегуд, Синеус, начальники ополчения Чурило с Корнеем Лепневым, а также шестеро тысяцких тяжело переживали поражение. Было обидно, что уже взятые крепостные стены пришлось оставить. Потеря судов страшила воевод больше всего на свете. Но пока пробиться к берегу не представлялось возможным. Молодой воевода Синеус, уже вернувший себе старшинство над варяжскими витязями, так как Перегуд заменил погибшего воеводу другого полка, с тысяцким новгородцев Трувором долго о чем-то шептались и, наконец, наперебой заговорили.
  -Если нет возможности пробиться к судам, то надо брать город, а если не можем взять штурмом, то надо взять его тайно, подкопом. Мы со своими людьми беремся за это дело.
   И потянулись долгие дни осады. Каждая вылазка за водой или припасами сопровождалась потерей воинов, их обезглавленные трупы выставляли на кольях вокруг русского лагеря. Иногда тугарцы вешали на копья снятую с них кожу. По ночам стали твориться странные вещи, часть воинов стала ходить за насыпи, ближе к крепости, с башен которой сползал зеленый туман. Они возвращались в лагерь в жутком состоянии, с больной головой и творили дебош и погромы в домах бедных горожан. Каждую ночь слышались испуганные женские визги и пьяный хохот. Потом многие из ходоков перестали возвращаться. Каждую ночь Пьяный туман уносил жизни нескольких воинов, которые в безумии попадали в лагерь врага, где их тут же заковывали в цепи. Бодрич торопил Синеуса с подкопом, они уже добрались до кощеева замка, и начали пробивать вертикальный ствол. В эту ночь все должно было решиться и отряд варяжских витязей один за одним скрылся под землей.
   Аль-Маруни готовился к очередному походу на башню и заливал зеленую жидкость в огромные сосуды со своим вторым помощником Исакией, когда к нему в покои явился Евлампий Гаркун в сопровождении своего приятеля перса Харукани. Евлампий был очень обижен невниманием Кощея к своей важной личности. Свои обиды Гаркун начал изливать аль-Маруни, добиваясь его ходатайства перед царем-змеем. Тот долго не отвечал, оценивающе глядя на Евлампия, но наконец разлепил свои сухие губы в улыбке:
  -Не торопись, воин, и ты войдешь в число самых важных сановников царства". Перегуд стал горячо благодарить прорицателя, но тот уже взвалил горшок на плечо и в сопровождении Исакии с таким же горшком на плече, стал спускаться во внутренний двор замка, чтобы передать горшки носильщикам. Перс успокоил Гаркуна:
  -Теперь ты можешь быть спокоен, прорицатель не бросает слов на ветер, можно не доверять его предсказаниям, но свои обещания он выполняет в точности.
  Огромный Гаркун вздохнул и отправился за своим не менее огромным приятелем, чтобы продолжить прерванную оргию.
   Принц Обадий готовился отойти ко сну в сопровождении очередной наложницы, которую ему подарил Бессмертный друг, когда шелковые занавески распахнулись и, по комнате, гася своими крыльями светильники заметалась ночная сова. В полумраке она бросилась на обнаженную девушку и изгнала ее из покоев принца. Принц не вмешивался, так как догадался, что сейчас будет. И действительно сова сбросила свое ожерелье и превратилась в чернокожую, изящную девушку. Зольдия, а это была она, смеясь бросилась к своему возлюбленному:
   -Так вот как ты блюдешь мне верность, сластолюбец!
  Принц обрадовано заулыбался:
  -Но ты же никогда не ревновала меня, пока была со мной?
  -О! Это совсем другое дело. Верность и заключается в том, что разделяется одиночество. А я была очень одинока все это время- капризно заключила принца в свои объятия Зольдия, мельком вспомнив Горлохвата, Кожемяку и Чернобога. Они долго возились в постели, радуясь окончанию разлуки, пока наконец не пресытились друг другом.
  Лишь наутро Зольдия вспомнила о Горлохвате и в тишине полутемной комнаты освободила из маленькой шкатулки отряд своих телохранителей. Они так здорово пировали в своем крохотном убежище, что не могли проснуться и нетрезво мычали, пока наконец их не облили водой и не поставили в строй. Вечером того же дня Зольдия принесла Кощею новое Зеркало Судьбы и представила Горлохвата с его головорезами. Аль-Маруни привел Гаркуна с верными ему стражниками, в количестве девяти человек Кощей потирал руки от удовольствия, увидав этих шестнадцать предателей. Он объявил им о том, что все они станут сказочно богаты, если отведают Золотой напиток- напиток избранных.
  -Я хочу, чтобы вы в качестве богатых купцов отправились в более дальние русские княжества и подготовили их к захвату моими воинами. Жадность, зависть, стяжательство, трусость, ненависть к героям и мудрецам, низкопоклонство перед всем чужеземным, страсть к дележу чужого, лень и пошлость- вот , что вы должны нести в эти земли. Малейшая разница в обрядах, обычаях и языке должна рассорить добрых соседей и превратить их в ненавистных врагов. А потом придем мы и возьмем эти земли и этих людей в вечное рабство. У вас появиться умение добывать золото везде и из всего, но только подлыми путями и для черных дел.
  Однако злодеи слышали только слова "много золота", а остальное их интересовало очень мало. Посвящение в Рыцари золотого напитка Бессмертный хозяин назначил на следующий вечер.
  Любава то и дело подбегала к маленькому окошку своей темницы, чтобы расслышать шум битвы. Издалека до нее доносились громкие крики и она замирала от радости, слыша русскую речь. По ночам ей иногда удавалось разглядеть полыхающие бревна, пролетающие над городом и отдельные зарева пожаров после таких обстрелов.
  -Боги! Смерти или избавления прошу я у вас-шептала она. Внезапно она услышала грохот железа и топот множества ног. Любава приникла к двери. Она разобрала крики стражи:
  -Русы! Русы пробрались в подземелье замка!
   Княжна задрожала, предчувствуя близкое освобождение. Трепет крыльев за спиной заставил ее обернуться. В окно влетела белокрылая чайка. Она села на пол и сбросила с себя почти невидимое ожерелье. Перед изумленной Любавой, протянув к ней руки, стояла улыбающаяся Поляночка. Подруги обнялись и расплакались друг у друга на плече. Наконец Поляночка сказала:
  -Я принесла тебе жемчужные обереги, надень их и запомни заклинания: "Жемчуг белый заблести, прогони тоску с пути, от врага меня укрой, в непогоду, дождь и зной ты защитник будешь мой!" Повтори их три раза и нарисуй Коловрат, знак Хорса, Знак вращающегося колеса. После этого ты будешь защищена от любого недруга.
  Княжна взяла обереги и надела их на себя. Совершив необходимые таинства, она бросилась к Поляночке, и стала нетерпеливо расспрашивать ее о последних новостях. Она пришла в ужас от услышанного, и подруги стали строить планы побега. Шум битвы постепенно стих и девушки поняли с отчаянием, что русским не удалось ворваться во дворец Кощея. Поляночка снова превратилась в чайку, надев волшебное ожерелье, и укрылась в нише за окном. Внезапные шаги и грохот засова заставили Любаву вздрогнуть. Она прижала к груди жемчужное ожерелье, увидав, что вместе со стражниками в темницу входит Зольдия. Красавица-колдунья стала насмехаться над княжной и хотела сорвать с нее одежду. Но ее протянутая рука вдруг застыла в воздухе будто натолкнувшись на невидимую преграду, а потом Зольди, ругаясь, отдернула руку и стала дуть на нее.
  -Опять жемчужные обереги- с ненавистью прошипела она.
  -Ничего, от Кощея они тебя не спасут. Он найдет средство против жемчуга.
  По сигналу эфиопской принцессы стражники окружили Любаву и повлекли ее за собой.
  В тронном зале Кощея собрались все его придворные, красавицы пели, услаждая слух собравшихся, вдоль стен ,и по бокам трона стояли суровые воины, личная охрана Кощея, отдельно стояли разодетые предатели во главе с Гаркуном и Горлохватом. Кощей снова провозгласил правила поведения для рыцарей Золотого Напитка и стал сам разливать дымящийся напиток в чаши. Предатели подходили по одному и выпивали его до дна. Стоявшая между стражниками Любава со страхом смотрела на противоположную сторону зала. Там, между страшными воинами в полосатых штанах и высоких шлемах, стояли израненные русские витязи. Она узнала воеводу Водыню и вождя варягов красавца Синеуса. Их тоже подвели к Бессмертному царю и поставили на колени, но как не уговаривал их Кощей, они не приняли из его рук Золотого напитка. Кощей неожиданно вскочил со своего трона и двумя взмахами кривого меча снес им головы.
  -Сдерите с них кожу и отправьте мой подарок Бодричу. Пусть он прочитает в их судьбе и свой собственный конец.
   Любава билась в толпе стражников, но они не давали ей вырваться из кольца. Затем и ее подвели к Кощею. Тот улыбался.
  -Если ты выпьешь Золотой Напиток, то останешься в живых.
  Но девушка гордо плюнула в чашу с Золотым напитком. Кощей вскочил со своего места и меч опять блеснул в его руке, но великолепный удар пропал зря. Меч грохнулся на пол, а сам Кощей схватился за ушибленную руку.
  -Тигров, тигров сюда !- зарычал он.
   Воины быстро установили решетки в центре зала и по проходу пригнали диких зверей, но ни тигры, ни львы, ни барсы не тронули перепуганную девушку. Тогда по приказу Кощея все перешли в соседнюю залу, где в огромном фонтане с лилиями плавал громадный крокодил. Однако и он не тронул красавицу-княжну и тогда она, смело переплыв водоем, бросилась к выходу. Два стражника попытались ее задержать, но лишь попадали в разные стороны. Любава бросилась в свою темницу и, сшибая стражников, которые, как не старались, не могли причинить ей вреда, а лишь со стоном роняли выбитое невидимой преградой оружие и хватались за разбитые руки и головы. Открыв отобранными у стражи ключами темницу, она позвала Поляночку и та быстро перекинулась из чайки в девушку. Княжна, задыхаясь, сказала:
  -Скорее в подземелье, я поняла со слов казненных витязей и Кощея, что внизу еще прячутся, и отбиваются люди Перегуда. Мы должны им помочь. Надо устроить в замке пожар и поднять переполох.
  Девушки выскочили из темницы и столкнулись сразу с тремя стражниками. Однако они быстро оглушили их и раздели. Одеваясь в их одежду и доспехи, Любава заметила, что один из них, тот самый молодой воин, который пытался ее изнасиловать в переходах дворца. Она со смехом спросила Поляночку, как этот герой будет выглядеть без столь любезного ему хоботка и, приведя его пинком в чувство, резанула по низу живота. Воин зашелся в крике. Но увидав, что он цел, а лишь немного поцарапан, примолк. Девушки подняли его и заставили вести себя по переходам дворца. Он так неловко перегибался и прикрывался от них, что Поляночка, пощекотав его саблей, все-таки сжалилась, и кинула ему широкую перевязь, которой он подвязался, чтобы прикрыть свое мужское достоинство. Пробравшись в подземелье они приказали ему нагнуться и Любава с размаху закатила ему здоровенный пинок, от которого он ударился о противоположную стену и упал оглушенный. Защищенная оберегами Любава рвалась вперед, как таран, хотя знала, что рубится Поляночка не в пример лучше ее. Свернув в какой-то проход они увидели в небрежном свете полдюжины факелов пятерку стражников, испуганно прислушивавшихся к шуму битвы. Девушки стремительно бросились на толстяков и те, побросав оружие, с воплями побежали прочь, призывая подмогу. Поляночка принялась торопливо сбивать замки. Они с трудом распахнули тяжелые ворота и, захватив факел, заглянули вниз. Под длинной лестницей тянулась черная пустота, в которой вырисовывались очертания каких-то сосудов, мешков и бочек. Это был главный пищевой склад замка. Их носы раздражающе щекотал запах копченого мяса. Поляночка сглотнула слюну:
  -Давай здесь отсидимся, наедимся хоть перед смертью, да и кощеево войско оставим без жратвы. А то, ты знаешь, я пока летела вдоль Волги, так все на сырой рыбе перебивалась -добавила она жалобно. Любава расхохоталась, но вдруг схватила ее за плечо. Позади, по широкому проходу послышались осторожные шаги.
  -Сударыни, или как вас называть, госпожа Любава, это несчастный Арон, которого завтра отдадут на съедение крокодилам, за то, что упустил важную пленницу. Позвольте мне пойти с вами. Может вам и удастся выбраться из замка. А я буду служить вам верой и правдой.
   Девушки переглянулись, но потом Поляночка, что-то смекнув, сказала:
  -Нам понадобиться мужская сила, воин. Иди к нам. Мы тебя не обидим.
  Арон быстро подошел к ним и Любава на всякий случай осмотрела нет ли у него кинжала или еще какого-нибудь оружия, для чего бесцеремонно сдернула с него перевязь. Арон испуганно закрылся руками, но девушкам было уже не до него, помимо слабого шума далекой битвы в подземелье с отрядом Перегуда они ясно услыхали топот десятков ног. Девушки начали закрывать ворота. Тяжелые створки подавались с трудом, Арон помогал изо всех сил, но уже подскочили первые стражники и началась схватка. Девушкам с трудом удалось оттеснить первых удальцов, как из-за поворота выскочили другие. Однако и ворота почти закрылись. Поляночка скользнула за них первая. За ней последовала Любава. Побледневший Арон со стоном громыхнул внутренним засовом, но после минутной передышки, раздались гортанные крики и ворота затрещали под навалившейся толпой воинов. Любава подожгла ближайшие факелы и лестница осветилась. Они заметили внизу мешки с зерном и стали носить их вместе с Ароном наверх. Вскоре вся верхняя площадка была завалена тяжелыми мешками ,и девушки уселись передохнуть. Арон принес им какие-то вкусные напитки и корзину с лепешками, холодное мясо. Девушки уселись праздновать победу.
  Прошло несколько часов. Беглецы отоспались и отдохнули. Чадящий свет факела действовал на них успокаивающе. Они удивились, почему это воины перестали ломать дверь. Любава помолчала и вдруг хлопнула себя по ноге.
  -Провалиться мне на этом месте, если здесь нет еще какого-нибудь прохода или лаза через который они возьмут нас, когда мы заснем.
  Беглецы опять заметались по подвалу. Вскоре Арон нашел корзину со свечами и они расставили их на бочках. Подвал озарился колеблющимся желтоватым светом. Девушки начали выстукивать и прослушивать все стены и, наконец, Поляночка нашла какую-то щель. Они саблями стали расширять ее и скоро белые кирпичи подались и стали выниматься один за другим. Они вышли в просторную комнату, очень похожую на алхимическую лабораторию. Осмотревшись, Любава узнала сосуд с Золотым напитком. Она перемешала его содержимое с содержимым других сосудов и засмеялась:
  -Теперь пусть пьет, гад. Может в жабу превратится.
  Вскрыв двери, они собрались выходить, но Любава развернулась и бросилась в пролом. Оттуда послышались удары сабли. А затем донесся плеск и запах льющегося масла. Внезапно там полыхнул огонь и Любава выскочила из пролома, как ошпаренная. Из пролома повалил густой дым. Арон и девушки рванулись из помещения в коридоры подземелья, но навстречу им уже бежали воины. Один из них замахнулся для удара, и вдруг Поляночка бросилась ему на шею.
  -Перегуд, дорогой ты мой, это же я, Поляночка.
  Люди остановились и с радостными криками окружили их. Однако долго стоять было нельзя и Арон, кашляя от дыма, повлек всех в какой-то боковой проход. Они поднялись по нему наверх и внезапно встали. Перед ними за высокой решеткой разгуливали по площадке тигры и львы. Дальше идти было некуда. Человек пятьдесят израненных русских витязей в растерянности стояли перед страшным зверинцем Кощея со зверями-людоедами.
   А тем временем Бодрич снова собрал русских вождей. Суда пока удавалось спасти. Но по ночам загорался то один, то другой корабль. Истощенное войско также медленно таяло. Штурм через подкоп провалился и люди Водыни, Синеуса и Перегуда не могли вернуться. Скорее всего они погибли. Гибель сотни отборных варяжских витязей тяжело сказалась на настроении остальных. Русы приготовились умирать. Но вдруг с земляного вала раздались отчаянные крики и свист. Боясь внезапного штурма, Бодрич распустил воевод и тысяцких и сам отправился на стену, которую воины ежечасно укрепляли. Было видно, что ворота замка приоткрылись и из них вырвалось около двадцати всадников. За ними рванулась погоня и часть воинов была тут же ранена стрелами. Им навстречу поскакали всадники аль-Джабада и воевода понял, что этим воинам не вырваться из кольца. Началась шальная конная сеча. Бодрич был дальнозорок и, когда высоченный одноглазый воевода Сафрон, недавно назначенный из тысяцких, над которым воины шутили, что он глаз потерял, натолкнувшись на воробья, крикнул ему, мол, надобно помочь, Бодрич помотал головой. Он подозвал его к себе и, косясь на сечу, сказал:
  -Бери сотню и иди выручать, но будь осторожен. Бо то не Перегуд и Водыня, как ты думаешь, это Гаркун вырывается из крепости. Видать мало заплатили или почет ушел в нечет.
  Сафрон насторожился и понимающе кивнул. Скоро отобранная им сотня спешно спустилась с валов , и бросилась на выручку своим.
  Вскоре запыхавшийся и окровавленный Гаркун стоял перед воеводой. Он поклонился до земли и упал на колени:
  -Прости нас, воевода, дураков неразумных, что ворога Обадия за друга приняли. Только ведь его и княжна выделяла да обхаживала, а коли они ее в темницу бросили, то и мы им не слуги. А кроме того возмутились мы жестокой казни наших товарищей, и отбили мы у Кощея для тебя страшный подарок.
  Гаркун постоянно взглядывал на воеводу, будто чего-то боялся. Бодричу не понравился его взгляд, но он молча ждал завершения разговора, уже ожидая от него чего-то страшного. Гаркун вытащил из мешка головы Водыни и Синеуса, завернутые в лохмотья их собственной кожи. Воины ахнули, ибо зашатался воевода и побледнел лицом. Но вот, подхваченный ближними дружинниками, он пришел в себя и хриплым голосом сказал:
  -Я буду говорить с богами. Мне нужна богатая жертва.
   Уже темнело. Огромные крады были построены и на них установили большие столбы, увитые цветами и лентами. На столбах стояли головы несчастных витязей и к каждому столбу подвели по три прекрасных хазарских девушки. Несчастные уже ничего не понимали, так как их напоили дурманящими травами. Обнаженные девушки тихо плакали. На грудь и голову им одели разноцветные венки и подвели к кострищу. Волхвы заставили их лечь на штабеля дров и по команде воеводы двое из них ударили двоих девушек под левую грудь. Несчастные слабо трепыхнулись и замерли на своем страшном ложе. Волхвы поочередно походили к каждой новой жертве и приканчивали ее одним ударом. Бодрич внезапно выхватил свой драгоценный меч и поцеловав, воткнул его в землю рядом с собой. Затем воевода прижал ладони к лицу. Вскоре, будто устыдившись своей слабости, он оторвал их от мокрого от слез лица ,и взмахнул рукой. И в блеске двенадцати факелов и разгорающихся жертвенников остался стоять с поднятым мечом, как сказочный исполин:
  -Тебе Сварог и тебе Световид, тебе Дашьбог посвящаем мы эту жертву примите ее от нас и возрадуйтесь, какие могучие богатыри идут к вам на службу. Мы надеемся, что наши герои понравятся вам и будут вам верно служить на небе, как верно служили здесь на земле. Примите вы и тугарских красавиц, чтобы они услаждали ваш слух песнями, а взоры танцами. Поневоле они ушли из этого мира, но пусть служба верховным богам отвернет их мысли от мести и злобы. Мы щедрой рукой выльем на костер последнее вино и последнюю воду. Мы посылаем с душами наших друзей и последний хлеб, который есть здесь. Оцените ли вы, о боги нашу жертву? Докажите нам, что мы не напрасно вверяем вам нашу судьбу и судьбы наших близких. И если потоки кощеевой конницы по нашим трупам пройдут до русских рубежей, то задумайтесь о себе, о, боги! А зачем вы тогда нам нужны?
  Он сорвал с себя драгоценные ножны и перевязь и положил их в огонь рядом с останками своего лучшего друга.
   Дикое пламя пожирало два новых могильника и танцевало на трупах. Волхвы ждали знамения и слушали ветер, который порывами кидал пламя костров то в одну, то в другую стороны. И вдруг, как стон пронесся по всему русскому войску. Это с небесной вышины устремился к кострам Летучий корабль. Он плавно пронесся над столбами огня и, развернувшись еще раз, направился к реке. Громкое
  -Ура!
   гремело над русским станом. Бодрич посветлел лицом и обнялся с воеводами и тысяцкими, а затем стал переходить от одного воина к другому.
  -Кожемяка с нами! Ну, теперь дело пойдет ! Держись Бессмертный тиран! Уж мы, пожалуй найдем, где живет твоя смерть!
   Но Сафрон с Чурилой и Корнеем подбежали к нему с криками:
  -Сожгут ведь, проклятые, Кожемякин корабль! Надо срочно посылать отряд к реке! Воевода остудил горячие головы.
  -Не забывайте, что не им, а нам помощь нужна. Да и не таков Кожемяка, чтобы с головой в петлю лезть. Погодим немного, что кощеевы прихвостни теперь предпримут? А пока всем спать и готовиться к утренней сече. Охрану выставить двойную!
  И русский лагерь спокойно погрузился в сон, ободренный новыми надеждами. Бодрич обходил караулы в сопровождении нескольких воевод и бояр, пламя костров бросало странные тени на его усталое лицо, но воины слышали ровный голос воеводы и страшные мысли постепенно покидали их.
  А тем временем отряд удальцов с княжной, боярышней и Перегудом стоял, толкая друг друга у страшных клетей. Звери разъярясь уже начали бросаться на стальные прутья, заставляя их содрогаться. Неожиданно Арон подал голос:
  -А ведь за клетями хищников начинается спуск в подземный водоем по которому можно выйти на волжский берег.
  Сзади послышались крики погони. Тогда Любава, слегка побледнев лицом, сбила засов и бросилась в клетку к хищникам. Друзья пытались ее удержать, но она только яростно крикнула на них и витязи оставили ее в покое. И тут случилось чудо. Злобные тигры прыгали с разбегу на девушку и оглушенные валились на пол, львы и барсы визжали, как несчастные котята. А она в исступлении рубила и рубила их. Воины бросились ей на помощь, и скоро огромный зал был усеян издыхающими хищниками. Отряд стражников выскочил из прохода и стал ломать дверь в зверинец, но ее так здорово перевил стальным копьем Перегуд, что они никак не могли справиться с препятствием и стали стрелять из луков, злобно ругаясь. Варяги умело отражали стрелы щитами и один за другим втягивались в проход вслед за громко кричащим Ароном. Любаву и Поляночку втолкнул в него Перегуд, так как они никак не хотели уходить, пока хоть один воин оставался в зверинце. Наконец они поддались и осторожно ступили на каменные плиты подземного русла. Меньше, чем через четверть часа, ослепленная утренним солнцем Любава упала на колени , и заплакала. Она стояла в воде на мелководье, под самыми стенами Актиля. Только теперь она поверила, что спасена. Но вдруг вокруг снова засвистели стрелы. Воины увидели на стенах крепости кощеевых стрелков. А из проема с криками уже выбегала погоня. Русы заметались, не зная куда бежать. Их окружали и били стрелами. Любава никого не могла защитить, и вокруг нее гибли люди. Поляночка со слезами отчаяния бросилась в самую сечу, временами оглядываясь на странный корабль, который покачивался неподалеку. Она узнавала и не узнавала его. Внезапно с корабля спрыгнула женщина в развевающихся одеждах и маленькой жемчужной короне. Она спокойно пошла по водной глади к месту сражения в сопровождении белого лебедя. В ее руке трепетало пламя волшебного светильника. Разгоряченные успехом вражеские войны бросились к ней и уже тянули руки, чтобы схватить ее. Она сердито шагнула назад и крикнула, топнув ногой:
  -Где ты есть, Поплав-воевода! Или ждешь, пока дочь Беломорского царя станет легкой добычей негодяев-работорговцев? Где же твои разлюбезные сорок сороков?
  От ее ноги побежала легкая волна и, ударившись в стену крепости, вдруг с грохотом покатила назад, раскидывая сражающихся в разные стороны. Волшебница швырнула светильник в набегающую волну и, внезапно из лохматой пены, в струях воды стали появляться огромные корабли, наполненные воинами. Гиганты двухметрового роста спокойно спрыгивали в воду и тут же оказывались на берегу. Их вел светловолосый воин в кожаной безрукавке, небольшого роста, с кольцами обручей на могучих руках. Он взмахнул рукой и сказал:
  -Сорок сороков беломорских витязей готовы умереть за тебя, царица! Прикажи и мы разгромим эту крепость!
   Онега подошла к раненой Поляночке, возле которой на коленях стояла Любава и небрежно бросила через плечо:
  -Ну так начинай, Поплав, начинай, да не мешкай!
  Завернувшийся в черный полосатый плащ Кощей стоял на самом верхнем уступе поречной стены крепости , и хмуро смотрел, как омываемые потоками воды посреди реки всплывают огромные струги и на веслах устремляются к мелководью. Тысяча шестьсот богатырей бросились в стремнину и уже выходили из воды стройными рядами. Вскоре они завладели нижними ступенями крепости и, несмотря на жертвы, упорно двинулись вверх.
  Перегуд и его люди еще потерянно ходили под стенами крепости, не веря в чудесное избавление, и постепенно стали собираться возле Любавы и Поляночки. Онега присела на корточки и что-то шептала раненной девушке. Та тихо смежила веки, испугав Любаву, но Онега успокоила ее:
  -Пусть поспит до завтрашнего утра и рана ее исцелится сама собой.
   Летучий Корабль двинулся прямо к ним и Перегуд осторожно перенес Поляночку в него, приказав своим людям дожидаться приближавшихся к ним русских лодий. По странной случайности у него тоже осталось сорок израненых воинов и он с усталой улыбкой спросил проходящего мимо Поплава, не возьмет ли он его сорок ветеранов под свою руку. Поплав улыбнулся и показал рукой в сторону Онеги.
  -Поговори с Онегой, молодец, но я с удовольствием возьму любого из твоих бойцов, если конечно они согласны любезничать с холодными русалками в свободное от сражений время.
   Перегуд задумчиво почесал затылок:
  -Я не против попробовать Поплав, замолви за меня словечко.
  Поплав дружески похлопал Перегуда по плечу и зычно крикнув повел своих воинов на новый штурм.
  Его воины сражались уже у самых ног Бессмертного , а тот все стоял рядом с аль-Маруни, неподвижный, как сытый стервятник. Наконец он протянул аль-Маруни какой-то мешочек и тот стал осторожно сновать среди дерущихся воинов, подходя к мертвым. Маг наклонялся и дул им в лицо, ссыпая крупинки песка. Мертвый воин постепенно начинал покрываться каменной коркой и медленно вставал. Эти каменные бойцы оказывались мощнее живых, ибо об их тела тупилось самое острое оружие и лишь могучая палица, опустившаяся , на чью-то голову останавливала их непреклонное движение. Беломорские витязи снова спустились на нижние ступени лестницы и решительно перестраивались для нового штурма, осыпаемые градом стрел. А тем временем Летучий корабль со Свенельдом и Свельдом, Николой Подолянином и его любезной Переславой, столяром Степаном и иконописцем Романом, Ярославом Звероловом и двумя молодыми женами Онегой и Василисой Премудрой забрал Любаву и Поляночку, а с ними Перегуда и неотступного Арона и тяжело поднялся в воздух. Они медленно покружили над русским лагерем и скинули письмо для Бодрича с просьбой начать штурм. Их просьба была с радостью выполнена , и скоро русские воины ворвались в город, прыгая со стен на канатах. Массаврии, Обадию и Иезекии удалось открыть ворота города и увести часть людей в город, бросив каменных исполинов тупо сражаться на стенах. Их скоро перебили и главное сражение началось под стенами Кащеева замка. Пожар в замке ратникам Кощея удалось погасить и все воины были готовы к решительному бою. Бодрич посоветовался с воеводами и пришел к выводу о несокрушимости замка. Однако русские воины уже стали страдать из-за отсутствия еды. Они снова оказались в двойном кольце, так как стены оседлали спешенные гвардейцы аль-Маруни. Что готовил им грядущий день?
  
  
  
   Глава тридцать четвёртая. Совет Богов.
   Теперь, когда чуть-чуть остыла
  Земля от горя и обид.
  И черным панцирем покрыта,
  Она в безмолвии стоит,
   Найди, прекрасная Макона,
  В дворцах супруга своего.
  Пусть он разбудит Святогора.
  Нам нет удачи без него.
   Нас снова гнут чужие ветры,
  И превращают нас в рабов.
  Опять нас гонят за границу
  С оравой черных скакунов.
   В своей земле покоя нету,
  Нас отовсюду гонит страх.
  Проклятье русскому народу
  Вещают надписи в гробах.
   Совет богов проходил беспокойно. Сварогу удалось заручиться поддержкой Перуна и Велеса, Световид колебался, но тоже в конце концов принял его сторону. Марцана, Морена, Желя, Чернобог, Скорбь и Тризна, Черномор и Беломор, а также большинство бессмертных великанов, во главе с Полканом были против. Они не хотели сводить смысл своего существования к бесплодному созерцанию. Однако на третий день совета Сварог уже настолько сумел повлиять на помыслы бессмертных великанов, что когда Макона и Тригла объявили о подсчете голосов, то на правую и левую сторону огороженного резными колоннами зала под открытым небом разошлось примерно равное количество присутствующих на Совете.
   Сварог приберег напоследок выступление своих гостей. И когда Вишну, Брахмапутра, Кришну, Зевс, Посейдон, Гера, Афина, Артемида, Аполлон и Марс, с той или иной убедительностью выступили за отказ от вмешательства в дела смертных, то левая часть зала еще немного поредела. Боги и великаны опустив головы переходили направо. Чернобог скривился в усмешке, Сварог обрадовано захлопал в ладоши, а Полкан вытер слезу, когда богини прошли по залу и подсчитали собравшихся на каждой стороне. Пусть с перевесом в шесть голосов, но Сварог победил.
   Немедленно появились накрытые столы и начался пир, а за пиром танцы. Полкан долго смотрел на танцующих, а затем увидав Световида, о чем то спорящего с Кришну и Артемидой в створе резных колонн, подошел к ним. Он резко высмеял их отношение к смертным.
  -Они наша жизнь и наша судьба- заявил он.
  -Благополучие доверившегося нам народа, нетленность его обычаев и обрядов продляет и нашу с вами жизнь. Да мы не можем умереть, но судьба забытых богов-это долгая ссылка в удаленные и безжизненные миры. Бессмысленность существования - что может быть страшнее для бога? Если вы сомневаетесь в этом, то давайте покинем пир на пару часов и навестим забытых и сосланных в дальние миры богов древних египтян, этрусков и римлян. Давайте послушаем, что они скажут.
  -Да ты что? Навестить забытых богов без разрешения Совета? Ты что, мечтаешь пополнить их число и остаться там навсегда? -спросила Артемида.
  -Сегодня все слишком заняты впечатлениями от необычной темы Совета. Мы можем никого не бояться. Моя жена нас прикроет.
   И Полкан осторожно кивнул на стоящую поодаль Желю.
  Возвращаясь с дальних миров Полкан со Световидом, которые все еще находились под тягостным впечатлением беседы с Осирисом, одним из верховных богов древних египтян, отстали от остальных и сговорились через некоторое время собрать тайный Совет Богов и низложить бога-кузнеца, который явно предался безделью и пустому созерцанию и объявить верховным богом-правителем Световида. Тогда, по прошествии времени, можно будет заново решить судьбу волшебных чудес, изобретенных ведунами и колдунами. Световид откровенно возмущался поведением Сварога:
  -Видимо здорово постарел Сварог, коли забыл, что ни много, ни мало, а лет так полторы тысячи с хвостиком назад он сам спас славян от злобных киммеров, от их страшных бронзовых мечей и доспехов. Почти четыреста лет подряд эти злобные закавказские работорговцы брали со славян дань девушками, чтобы продавать их богатым арабам. Если бы не мечи-кладенцы, приобретавшие в сырой земле свойства стали, то так бы и остались русские навечно в подлом рабстве. Эти мечи изобрел для славян Сварог и стал богом. А теперь готов и богам и смертным запретить помогать своим народам. Пора ему на покой!-заключил Световид решительно.
  Однако судьба русского войска казалась более чем печальной. Это никак не давало покоя Полкану и серьезно беспокоило Световида.
  Через несколько минут им пришлось убедится, что они не одиноки в своем беспокойстве. Не успели они раствориться среди пирующих и танцующих, как на террасе померк свет и затем медленно стал разгораться снова, то набирая силу, то снова притухая. Сварог насторожился. В своем присутствии он запрещал другим богам показывать чудеса, пусть самые пустяковые. Это подрывало устои и приучало к неповиновению. Однако увидев, кто спускается в залу с подплывшего облака, он сам поспешил даме навстречу. Боги Славной Прави серьезно недолюбливали христианских богов, но Богородицу они уважали и Сварог поспешил засвидетельствовать ей свое радушие. Молодая женщина со своим Вечным Младенцем плавно подошла к нему и сказала:
  -Позволь мне выступить Сварог. Вот это дитя попросило меня сказать свое слово в защиту русов.
  И она показала на плывущую следом за нею Фаизу.
  -Она была дочерью старого тугарского хана от русской рабыни, подруги жены князя Тригора. К сожалению Тригор ничего не знал об этом.
  Сварог подозвал свою супругу великую богиню Макошь. Она забрала у Богородицы Вечного Младенца и положила его на пьедестал перед великим богом-кузнецом.
  Нежное лицо Богородицы зарделось, когда она, встав у начала длинного стола обратилась к Великому Собранию:
  -О, дивные боги Славной Прави! Я долго скрывалась поблизости не решаясь явиться на ваш пир без приглашения. Что делать? Вы пока еще прохладно относитесь к нам, новым богам. Но все же послушайте, что я вам скажу. Вы долго спорили здесь о благе людей, забыв, что нет людей вообще, и ваше предназначение заботится о судьбах народов, которые вам поклоняются. Что вам за дело до всего рода людского, если исчезнет народ, создавший вас?
  Сегодня в приволжских степях решается судьба Кощеева царства и Великой Руси. Один или даже несколько народов, составляющие их должны исчезнуть на время или навсегда, чтобы дать возможность другому народу, более сильному и праведному, выйти в мир. Вы скажете, что за дело мне, христианской богине, до язычников-русов? Есть у меня к ним дело! Потому что именно они должны создать и принять вслед за вашим культом новую веру. Она будет называться Право на Славу или Православие. В их сердцах под другими именами останутся старые боги и они будут чтить вас, как своих святых, но и христианская религия вольется в их сердца и послужит основой для единения, а единение станет залог освобождения от басурманского ига и других славных дел. Кроме того они удивят мир своей беспримерной стойкостью в годы скорби и лишений и послужат ему примером.. Но возможно и другое, стремясь положить конец истребительным вторжениям, русские войдут в недружественные пределы, чтобы спасти себя и сами эти народы от междоусобной резни и жестоких набегов. Они откажутся сами и заставят отказаться других от торговли рабами. Уважительно взлелеют каждую культуру, попавшую под их могучее влияние. Но на этом пути их может поджидать беда, так как на свет станут появляться люди, которые не смогут объявить о своей принадлежности к русской крови. Такие люди будут испытывать могучее влияние более древних верований и сонма пограничных народов, которые исповедуют эти верования. А чаще они станут отказываться от старых культур вообще и в поисках новой культуры для себе подобных натворят немало бед. Они настойчиво станут добиваться власти над русскими. И тогда, Господи сохрани этот достойный и несчастный народ! Его подвергнут пыткам и казням, натравят друг на друга и сами русские будут с пьяной настойчивостью резать друг друга. И бог знает, с какой еще большей жестокостью он может столкнуться. Его расчленят между другими народами, лишат собственных правителей, столицы, русских законов, русских границ. Люди других племен и других вер будут править русскими по очереди, сменяя друг друга. Так дайте же русам победить хотя бы сегодня! Они еще очень много успеют сделать для своей и вашей славы!
  А сейчас я прошу вас выслушать их посланников. Они пришли сюда с горестными вестями прямо из гущи боя. Уже сегодня русское войско может погибнуть. Тогда под властью Кощея Бессмертного исчезнут мои и ваши святыни. Решайте, отвернуться и ждать созерцая, обрекая и себя на вечное забвение и изгнание, или помочь, чтобы продлить мои и ваши дела, перенеся их в будущие поколения смертных.
  Музыка давно уже молчала. Боги и богини постепенно перестали переговариваться, танцевать, жевать и пить вино. Однако появление Водыни и молодцеватого Синеуса было встречено настороженными возгласами:
  -С каких это пор смертным разрешено говорить на Совете Богов!?
   Шестеро едва одетых иудейских и мусульманских девушек внесли и поставили на столы блюда с хлебами и караваем и огромной копченой белугой. Они склонились перед Сварогом и тихо удалились за череду резных колонн. Синеус с Водыней слегка потолкались. Наконец вперед выступил Водыня и кашлянув, сказал:
  -Не гоже гостям начинать длинные речи без подношения даров. Однако мы с Синеусом бедны, как бывают бедны простые вояки. Поэтому единственное, чем мы можем приветствовать Великого бога это наше оружие. Поэтому я слагаю меч, завоеванный моим другом Бодричем вместе с византийцами в далеких сирийских пустынях и отправленный им вместе со мной в заоблачное царство, к его ногам.
   С этими словами Водыня бережно вручил драгоценный меч Великому богу славян. Сварог бережно взял его в руки и осмотрев лезвие остался доволен. "Когда-нибудь я верну его, наделенного волшебной силой твоему другу, а сейчас говори. Я доволен вашим подарком". Водыня почувствовал себя увереннее и обратился к богам сидящим за длинными резными столами:
  -Послушайте меня, дивные боги! Возможно вам трудно будет понять простого воина. Вам непонятно, зачем смертному вообще выбирать для себя дело, при котором его жизнь постоянно подвергается опасности. Да это так! Я всю жизнь занимался тем, что укорачивал жизни других людей, тех, которые обижали мой народ. При этом я каждое мгновение рисковал своей собственной головой. Для вас подобное занятие кажется безрассудным. Вам понятнее те смертные, которые прячутся от опасностей. Коль жизнь столь коротка, то как же не ценить ее быстротекущие мгновения? Как не стремиться пожить больше и лучше других? Но так устроен мир человека, что он может счастливо и безбедно жить только отнимая это право у других. Чтобы не дать своих соплеменников в обиду я и избрал путь воина-защитника своего несчастного народа. Народа, который уже много веков назад выбрал вас своими богами и судьями.
  Мой товарищ и я были жестоко казнены за то, что посмели с оружием в руках прийти к обидчикам нашего народа- подданным Кощея Бессмертного. Мы пришли к нему, чтобы спасти наших детей и женщин, отбить нашу правительницу и отомстить за ее бесчестье. Но колдун-тиран заманил нас в ловушку. Завтра русское войско исчезнет под мечами его воинов, а он уже навсегда войдет в наши пределы и воцарится там, чтобы насиловать и притеснять наш народ, истребляя и порабощая его. Задумайтесь, бессмертные боги! Вы любите, когда вам воздают хвалу и приносят обильные жертвы. Зачем вам хула и поругание? Бесчестье ваших святилищ? Разве мало уже богов сгинуло во тьме времен?
  Сварог хотел было осердиться на обидные речи, но рукоплескания за столом заставили его сдержаться. Он жестом приказал богиням усадить Богородицу за стол и ответил Водыне после непродолжительного молчания:
  -Твои слова смутили мой разум. Но, если я не нахожу на них ответа сейчас это вовсе не значит, что ты прав. Боги не должны вмешиваться в судьбы народов, которые им поклоняются. Они только обязаны следить за тем, чтобы побеждал сильнейший и умнейший. Однако я давно уже убедился, что в мире людей очень часто сила заменяется подлостью, а ум хитростью. Мне это тоже не нравится, поэтому сегодня я решаю так! Боги все же не будут помогать русам!
  В зале послышался ропот. Сварог предостерегающе поднял руку и продолжал:
  - Да, и это мое последнее слово! Но ты можешь обратиться к бессмертным великанам.
  Их много и они очень сильны. Пусть помогут тебе те, кто пожелает это сделать.
  Полкан долго собирал отяжелевших от возлияний великанов, отрывая их от жертвенных яств и красивых танцовщиц. Все они искренни хотели помочь, но только не сегодня. Особенно переживал, оторванный от красивой еврейки Горыня:
  -Полкан, ну дай нам денек. Отдохнем, и мы с Дубыней, Вертигором, Ледоломом и Святогором таких дел наворочаем, чертям тошно станет, не то, что Кощею.
   Полкан незаметно отозвал Водыню:
  -Надо, чтобы их разжалобила женщина, из таких, что говорить умеют, а если надо и в жертву себя принести сможет. Эти бездельники слишком долго пили и развлекались сегодня и слова о долге и чести уже туго доходят до их разомлевшего сознания.
  Водыня вздохнул:
  -Попробую явиться во сне Бодричу, если поможешь, конечно. Пусть Поляночку уговорит Солнце на заре встретить. Она складно говорить мастерица.
  -Спеши же дорогой друг!"- ответил Полкан.
  -А об остальном Желя позаботится.
  И он подозвал свою красавицу-жену, которая уже с неделю, после серьезного и внушительного разговора со своим горячим супругом, больше не решалась ему перечить, да и садилась лишь изредка, да и то на очень мягкие сиденья.
  Поздней ночью бой у городских стен и возле замка Кощея затих. Русские и тугарские воины сильно устали и валились с ног. Они сцеплялись и катались по земле, потому что ноги уже не держали их. Даже беломорские витязи Поплава шатались от усталости. Еще кое-где слышался лязг оружия и бранные выкрики, но большинство воинов уже отошло за наспех возводимые укрепления с той и с другой стороны. Начальники осипшими голосами назначали охрану, а остальные ратники укладывались спать. Бодрич с верными людьми объезжал биваки и требовал от воинов бдительности. Скоро и он почувствовал, что его одолевает сон. Вернувшись в богатый дом тугарского вельможи, где он оборудовал пристанище себе и ближним боярам, Бодрич после короткого совета с младшими воеводами, наконец и сам блаженно вытянулся на разостланных коврах. Его сон был беспокоен и он сразу встрепенулся, когда почувствовал, что его тихо толкают в плечо. Увидав склоненное лицо своего погибшего друга, Бодрич тихо выругался , и спросил его жалобным шепотом:
  -Неужели тугары нас во сне всех перебили. Точно помню, что в кровати заснул, а вот как в Нави оказался ума не приложу?
  Водыня грустно улыбнулся:
  -Это не твоя промашка, а воля богов, чтобы мы с тобою свиделись. Великаны-небожители готовы помочь русским одолеть кощееву рать и Сварог не будет мешать им это сделать. Беда в том, что они сейчас на пиру в честь окончания Совета Богов и не могут собраться, чтобы появиться здесь немедленно. Их должна вызвать девушка мольбой о помощи и, принести себя в жертву, если потребуется, упав на булатный меч. Полкан и Желя считают, что для этой роли лучше всего подходит твоя Поляночка. Решай сам, мой друг, сможешь ли ты просить ее об этом.
   И мимолетно обняв окаменевшего воеводу, дух его друга и помощника медленно растворился в серебристом тумане.
  Бодрич вздрогнул всем телом и с удивлением понял, что он уже не спит, а открытыми глазами смотрит на робкие проблески рассвета, пробравшиеся в дом. Растолкав Перегуда и еще пару воевод, он хриплым от слез и злости голосом приказал послать за дочерью. Но Чурила Плетнев посоветовал ему не калечить людей, пытаясь пробиться к берегу, а вызвать Летучий Корабль. Бодрич недовольно проворчал:
  -Вот поди-ка и вызови, если докричишься.
  Но Чурила не смутился:
  -Заряжай стреломет. Послание на вощеной дощечке прибей к острию, а конец надо будет осмолить и поджечь, чтоб дымил посильнее. Стрелу тут же доставят Свенельду, раз он, судя по письму, у них за старшего вместо Кожемяки.
  Бодрич с сомнением покрутил головой, но сделал как подсказал Чурила. Еще край солнца не показался за рекой, как Поляночка была уже перед ним. Ее плавно спустила с Летучего Корабля на ковре-самолете премудрая Василиса. Бодрич обнял дочь и прослезился. Он тут же увел ее в комнату и рассказал ей свой сон. Девушка сильно побледнела и, опустив голову, сказала:
  -Я вымолю сегодня помощь у вечных великанов, чего бы мне это не стоило.
   Седой воин не вышел проводить ее, а остался сидеть, обхватив голову руками. Дымными стрелами воины снова вызвали Летучий Корабль, который величаво кружил в пасмурном небе. Поляночка встала на тонкое покрывало ковра, который вдруг напрягся под ее ногами ,и отвердел. Она плавно поднялась в небо и снова оказалась среди окруживших ее друзей. Свенельд скинул воеводе письмо в котором говорилось, что волгары ушли далеко в степь и перестали сражаться. У Аль-Маруни полностью высвободились для решительного боя почти шесть тысяч воинов, то есть половина кощеевой гвардии, пришедшая с ним с персидской войны.
  Диск солнца уже наполовину выглянул из-за земной тверди, слегка закутавшись в вереницы темных облаков. Поляночка, отдышавшись от быстрого полета, рассказала летунам сон воеводы. Ее рассказ поверг всех в трепет. Первым пришел в себя Свенельд, он глянул на быстро выплывающий вверх диск солнца и направил корабль к обрыву. Волшебницы сошли на берег вместе с Поляночкой, Любавой и Переславой. Русская речная флотилия стояла неподалеку ,и вскоре струги и лодьи русов стали стягиваться к обрыву, так как на нем, стараниями Василисы, заполыхал огромный жертвенный костер в виде подковы. В центр огненной подковы встали три обнаженные девушки, перевитые цветами и лентами. Василиса и Онега стали кидать в огонь охапки пахучих трав. Тогда Поляночка сказала:
  -Возьмите у Свенельда Кожемякин меч и принесите его мне. Если ни боги, ни великаны не услышат моей мольбы, то я брошусь на него всем телом, чтобы дать богам искупительную жертву.
   Онега быстро пробежалась по воде к кораблю и потребовала у Свенельда меч Василия. Тот долго упирался, не желая отдавать меч на такое страшное дело, и Онега прикрикнула на него:
  -Солнце уже высоко поднялось над землею. Если мы не успеем выполнить обряд на утренней заре, то боги и великаны не смогут нас услышать за гомоном дня и своими личными делами. Тогда все пропало.
  Вернувшись она воткнула меч и горящие факелы у ног обнаженной воеводишны. Поляночка на минуту прикрыла глаза, а затем протянула руки к небу и встала на колени:
  -О, трижды пресветлое, неугасимое Солнце! О, буйный крылатый Ветер! Сжальтесь надо мною! Разнесите мою мольбу по свету, донесите ее до бессмертных богов и великих героев. Пусть они ответят мне за что так долго держат русскую землю в небрежении и запустении? Отчего всяк живущий рядом или идущий мимо стремиться что-нибудь урвать у народа русского? Доколе ему за гостеприимство или заступничество будут платить подлостью или разбоем? Почему ежегодно красятся русские реки в красный цвет кровью мужчин, а потом белеют от слез угоняемых в рабство женщин? И, если великий бог-кузнец Сварог и его отважные Сварожичи не находят времени или желания, чтобы помочь народу русскому, если молчат громогласный Перун и огнедышащий Дашдь, ослепительный Световид, а с ними и ужасный обликом скотий бог Велес, то тогда, где же вы великие герои и великаны, плоть от плоти народа русского? Дайте же свершиться праведной мести и помогите русскому войску вызволить из страшного рабства своих полоненных земляков! Или уже не трогают вас в ваших пирах и забавах слезы несчастных сирот и женщин? Бросьте же свои хмельные золоченые чаши и придите к нам на помощь. Смело ступай на покрытую твердой корой от крови и пожарищ землю, могучий Святогор. Теперь не будешь ты вязнуть по пояс в матери сырой земле. Отвердела земля от горя. Приходите и вы, братья-ветры, могучий Позвизд, грохочущий Ледолом, ужасный Буревой, и вы великаны Горыня с Дубыней и ты, верный стремительный Полкан, и вы беспощадные Трясогор и Вертигор! Для всех найдется работа. А коли мало вам слов , и слез моих возьмите вместе с ними и мою жизнь!
  Поляночка смертельно побледнела и, вскочив на ноги, сделала два шага вперед к мечу, сверкающему от скачущего пламени костров. Она снова вытянула руки вперед и упала на беспощадное острие. Но в этот миг небо ужасно потемнело, сверкнула молния и раздался такой грохот, будто разломилась земля. И она действительно задрожала так, что тяжелый меч дернулся словно от могучего удара и отлетел в сторону. В мерцании молнии мелькнула чья-то исполинская нога. Девушки бросились к Поляночке. Она лежала без чувств и из ее распоротого бока струилась алая кровь. Меч все-таки слегка коснулся ее тела.
  А в это время на глазах воинов замок Кощея стал медленно клониться и оседать. Тугарских воинов сдуло со стен, а в огромные проломы устремились оглушенные диким свистом ветра русские витязи. Бодрич, Перегуд и Поплав-воевода, каждый во главе своей рати устремились по развалинам дворца к покоям Кощея Бессмертного. Вскоре их догнал и доблестный Свенельд. Кожемякин меч в его руках, обагренный кровью несчастной Поляночки, прорубал даже каменные стены. Однако, ворвавшись в покои Кощея, они застали там только принца Обадия, несколько придворных чинов, воинов, а также Каппадию и Массаврия, аль-Маруни и Иезекию, перса Харукани. Все они сражались как обреченные. Но им уже не могли помочь чудовища, которых то и дело вызывал стареющий на глазах аль-Маруни. С ними уверенно справлялись беломорские витязи. Наконец колдун надорвался, иссяк и жизнь покинула его. Израненные и плененные придворные были связаны и посажены в подземелье.
  Русские воины разбежались по замку, добивая последних его защитников вместе со зверями людоедами, покинувшими разрушенный зверинец. Жен и служанок Кощея отбили от исполинских крокодилов, которые бросались на них. Женщин согнали в кучу и, набрав без малого сотню, повели к воеводе, чтобы определить, что с ними делать. Бодрич не собирался тянуть вола за хвост. У него душа болела узнать о судьбе Поляночки. Он хмуро глянул на красавиц и, углядев в толпе женщин бывшую княгиню Варвару, сказал Перегуду:
  -Возьми под стражу вон ту вредную особу. Надо доставить ее на суд к ее супругу. А остальных раздай воинам, кои захотят иметь у своего очага заморских красавиц. Пусть женятся. А кои не захотят замуж идти, так пусть сами домой добираются".
  Перегуд через толмача растолковал всем женщинам наказ воеводы и они начали сначала несмело, а потом с улыбками поглядывать по сторонам, на окружавших их воинов. Но витязи затоптались на месте, опуская головы. Верный помощник Перегуда весельчак и балагур черноусый Тимоха проворчал:
  -На кой черт они нам сдались, иной веры, да через одну смуглявые. Че я с такой делать-то буду?
   Воины заржали:
  -Коли на лицо не шибко нравиться, чаще по заду будешь оглаживать. А там как не то и попривыкнешь.
  Перегуд усовестил Тимоху:
  -Соображай, паря. Женщины вне веры и вне племени. А уж кого она тебе родит и воспитает, так то от тебя зависит. Правильно жену учить будешь и дети правильные пойдут. Русскую веру и русскую землю блюсти будут. А насчет смуглявости, так ты на себя посмотри. Пока сюда доплыл, обгорел как головешка. Кабы не русский шлем, ей-ей тугарин.
  Тимоха сделал вид, что обиделся, но перестал бычиться и вдруг перемигнулся со смуглой красавицей, и, схватив за руку, вытащил ее из толпы. Он заулыбался и притворно вздохнул:
  -Ну, если у нас с ней жизнь не заладится, то так и знай, я ее к тебе приведу, да еще и мзду потребую. Веронику свою отдашь.
   Перегуд засмеялся:
  -Ишь, напугал, Веронику. Ладно, была не была! Чтобы было кем меняться я себе, пожалуй, еще парочку жен возьму. Авось прокормлю. Я человек удачливый.
  И Перегуд смело вывел из толпы двух высоких русоволосых служанок, они казались сестрами, но одна была чуть полновата, зато вторая совсем худенькая. Тимофей погрозил ему кулаком:
  -Ах, ты, проклятый обманщик, себе небось светленьких взял. А меня только что, чему учил?
  Перегуд скромно улыбнулся, поглаживая небольшую ухоженную бородку:
  -За совет денег не беру, за советы не плачу, потому как свои дела по своему разумению вершить научен. А ты не печалься, Тимофей. Пожалуй, ты самую писаную красавицу вытащил.
  Он нахмурился, и притворно вздохнув, сказал:
  -Ну что ж, кому ложка, кому поварешка, а кому от сухаря крошка.
  Воины засмеялись:
  -Уж ты бы не скромничал, Перегуд. Ты крошки подбирать никогда не будешь. Скорее поварешкой да прямо из котла и потянешь.
  Вскоре разобрали почти всех женщин, кто по одной, а кто и по две. На месте осталась стоять только темнокожая служанка, ужасно накрашенная и одетая в грязное тряпье. Почему-то никто не захотел брать ее себе. Наконец Чурила Плетнев крякнул и, поглядев на десяток оставшихся воинов, которые махнули на нее руками, бормоча, что в развалинах города найдут себе, кого-нибудь поприятнее, осмелев, подошел к арапке. Он отвел ее в сторону и, раздвинув грязные лохмотья, оглядел ее тело. Чурила поперхнулся слюной и, прокашлявшись сказал:
  -Ладно, я, пожалуй, того, в служанки ее возьму.
  Он повернулся к девушке:
  -Пойдешь со мной или здесь останешься?
  Девушка мрачно сверкала глазами, но, помедлив, схватила его за руку. Чурила обрадовался:
  -Ну вот и поладили, вот и чудненько.
  Он нимало не догадывался, что грязная арапка еще недавно была любимой женой обоих Кощеевичей. Так Зольдея, чернокожая принцесса-колдунья, обрела себе нового покровителя.
  
  
   Глава тридцать пятая. Золотой напиток.
   Мечта стяжателя убога,
   Домишко, баба и сундук.
  Готов он всю продать округу,
  И за копейку станет друг.
   А если, кто посулит злато,
  И за границею дворец,
  Удавит мать за три минуты,
  И за минуту с солью съест.
   Его не остановит жалость,
  Глаза не выжжет лютый стыд.
  Он от обжорства одуревши,
  Лишь за себя горой стоит.
   И ты , едва попробуй только
  В надежде совесть разбудить.
  Начни его хотя б легонько
  В глаза предательством корить.
   Тогда увидишь и запомнишь.
  Как крепко в нем упрятан стыд.
  Он принародно и безбожно,
  Давясь от яда, зашипит.
   Поляночка долго не приходила в себя, несмотря на героические усилия подруг остановить кровотечение. Ее перевязали и отнесли на Летучий Корабль, чтобы заняться лечением всерьез. Онега и Василиса произнесли какие-то заклинания и быстро облетели вокруг корабля, мечущегося на волнах из стороны в сторону. Ветер вокруг них внезапно стих и волны угомонились. Дождь стал поливать мимо. Василиса покопалась в своей книге, щелкая вощеными дощечками то в одну, то в другую сторону. Затем что-то пошептала и вытащила из рукава платья диковинный пахучий цветок. Она провела им по лицу Поляночки и та сразу же открыла глаза:
  -Скажите светлые души, я попала в Ирий или мне придется долго скитаться в пространстве?
   Тогда Онега дала ей выпить из хрустального флакона, тоже очень пахучую жидкость и щеки Поляночки стали розоветь, а глаза заблестели. Она слабо улыбнулась:
  -Неужели я все еще жива? Подруги засуетились вокруг нее опять, а Онега вдруг перекинулась лебедем и , улетая прокричала:
  -Полечу-ка я и обрадую старого воеводу, что дочь его жива, стараниями Святогора, убравшего меч с ее пути. Пусть готовит великану обильную жертву.
  Она не успела завершить свой круг над русской речной флотилией, как откуда-то из-за туч к ней метнулась огромная тень и лебедушка оказалась в передней лапе страшного девятиглавого дракона. Во второй лапе он нес какой-то бронзовый сосуд. Отчаянный предсмертный крик белого лебедя потряс всех. Летуны забегали, снаряжая Корабль к полету. Кощей улетал все дальше и дальше. Василиса бросилась к Переславе:
  -Коль не забоишься летать, подруга, мы постараемся выручить несчастную царевну. Переслава со слезами на глазах кивнула и вдруг с ужасом почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног, а могучие крылья поднимают ее вверх. Две огромные орлицы взмыли в небо и бросились в погоню за коварным колдуном.
  Летучий Корабль взмыл следом за ними через несколько минут. Стремительный полет продолжался до вечера, пока в отдалении не показалась огромная череда высоких гор, закутанных в длинные ленты облаков. Кощей уже еле летел, все замедляя и замедляя взмахи своих исполинских крыльев. Первыми догнали его Василиса с Переславой и скоро небо огласилось зловещим клекотом орлиц. Они старались выцарапать Кощею глаза, настойчиво прорываясь к его средней голове, которая была головой самого Кощея, сидящей на змеиной шее. Но как они не старались, драконьи головы девятиглавого змея усердно берегли свою главную главу. Однако после их воздушных нападений две или три головы дракона изрядно окривели и он спешно приземлился на склоне горы. Бронзовый кувшин и несчастного лебедя он не выпускал из своих тонких передних лап. Змей сел на задние лапы и приготовился к битве, потому что уже показался в вышине Летучий Корабль и стремительно заскользил в его сторону. Свенельд первым выскочил из корабля, приказав заякорить его медлительному Свельду. За ним, тоже с тяжелыми копьями и мечами, устремились в бой могучий Никола, храбрый Степан, мечтательный долговязый Роман. Молодцеватый Ярослав Зверолов не взял копье. Он встал чуть поодаль и стал старательно целится в глаза Кощею. Вскоре подоспел и Свельд, вооруженный огромной палицей. Сначала дела Кощея пошли плохо и он лишился пары голов от кожемякиного меча-кладенца, которым сноровисто орудовал решительный Свенельд. Но затем ему удалось выдохнуть из пасти клубы черного дыма и ослепить Свенельда. Он выбил из его руки меч и, пока тот бегал за ним, он раскидал в стороны остальных витязей. Тогда Ярослав вступил в бой и дал возможность товарищам подняться и прийти в себя.
  Степан оправился первым и бросился ему на помощь. Он палицей оглушил одну из голов и резким взмахом меча отсек ему переднюю лапу с зажатым в ней кувшином. Отступить он уже не успел. Ударом змеиной головы его сбило наземь и удалец выронил оружие. Змеиная пасть широко распахнулась над ним и Степан ощутил исходящее оттуда зловонное дыхание. Он схватил огромный кувшин и сунул его в пасть вместо себя. Окривевшая голова змея, к тому же частично ослепленная собственным дымом, не успела сообразить, что попало ей в пасть. Челюсти лязгнули, как гигантские клещи и голова вздернулась вверх, чтобы проглотить останки. Дымная светящаяся жидкость полилась из его пасти, заставив его поперхнуться. Змей стал медленно съеживаться и наконец превратился в маленькую золотую статуэтку, величиной чуть больше ладони. Задыхающийся Свенельд, сильно хромая, подбежал к побратимам, испуганно оглядываясь:
  -Куда же делся проклятый колдун?
   Степан, вымученно улыбаясь закопченным лицом, молча смотрел на него, пряча что-то у себя за спиной. Товарищи медленно собрались вокруг бывшего столяра , и тогда он бросил к ногам растерянного Свенельда золотую статуэтку змея с Кощеевой головой. Вернувшие себе облик Василиса с Онегой протиснулись вперед и дружная ватага долго молча стояла над мелким изваяниям прежде могучего колдуна, пока Степан со вздохом не наклонился и не подобрал статуэтку, завернув в грязную тряпицу. Он протянул ее по очереди каждому, из товарищей, но они опускали головы и отступали от его протянутой руки. Тогда Степан вздохнул и положил страшный сверток себе за пазуху.
  
  
  
  Глава тридцать шестая. Изгнание злодеев.
   Как сладок миг святого мщенья,
   Сейчас бессилен супостат.
   Он не отводит обвиненья
  И клонит лик чуть выше пят.
   Но бойтесь лютого злодея,
  Он очень любит быть прощен.
  В нору исчезнет. Затаиться,
  В семи проклятьях уличен.
   Однако скоро час молитвы,
  Мы бьем поклон за сирых сих,
  Его волнует озаренье.
  Пред часом мщенья он притих.
   Но вот гроза гремит далеко .
  И жуткий плут уходит прочь.
  Не жди пощады, если ворог
  К тебе вернется как-то в ночь.
   К концу лета 98... года на владимирских холмах уже сверкало золотыми маковками несколько христианских церквей. Языческие кумирни из резного дерева не уступали им в красоте и благолепии, но были лишены того блеска, который сопровождал христианские строения. Скромнее были и службы волхвов. Однако народ толпился везде принося дары, кто во здравие, а кто и для поминок. Радостное оживление охватило город после прилета Летучего Корабля. Он сел на полноводную Клязьму ,недалеко от речных пристаней в самую середину последнего летнего месяца и, сопровождаемые растущей толпой, из него вышли отважные летуны. Среди них не было Кожемяки, но воздушные скитальцы помалкивали о его судьбе. Когда по деревянным ступеням они поднялись в княжий терем, народ уже знал главное из их односложных ответов. Кощей был побежден и русское войско с богатой добычей и освобожденным полоном будет дома недели через две. Большего подарка к старинному русскому новогоднему празднику первого сентября трудно было и придумать.
  Пройдя в приемную залу Любава и Поляночка, Свенельд, Ярослав и Онега, Василиса и Роман, Никола и Переслава, а также Степан со Свельдом степенно уселись на гостевых лавках. И боярин Одинец, старый товарищ Бодрича, оставленный им для управления княжеством, вместе с двадцатью другими боярами, подробно расспросил их о всех перипетиях далекого похода. Дворня, толпившаяся в дверях, охнула, когда Степан достал из котомки золотую статуэтку страшного Кощея Бессмертного. Этот вздох повторился далеко за оградой терема и докатился до площади, где тесно прижавшись друг к другу, толпились горожане, ловя и повторяя по несколько раз каждое слово, доносившееся из терема. Всех беспокоила судьба Василия Кожемяки и, когда донесся слух, что он погиб, в толпе раздались горестные стенания. Но вскоре оно сменились ликованием при вести о том, что главные истребители и враги русичей принц Обадий, прорицатель аль-Маруни и его помощник врачеватель Иезекия, военачальник кощеевой рати Массаврия, придворный советник Кощея Каппадия, одноглазый перс-работорговец Харукани и другие более мелкие преступники и работорговцы уже погибли или же были пленены. Не смогли найти только принцессу Зольдию и гнусного Веселуху. Толпа громко возмущалась по поводу того, что удалось выкрутится Евлампию Гаркуну и его сообщникам, которые, по слухам, честно сражались с кощеевой ратью. Любава заявила о том, что собирается отстранить его от должности и изгнать из города. Ее собственные сенные девушки разразились негодующими криками и уже вечером рассказали во всех подробностях об участии Гаркуна в тех оргиях, которые устраивал младший Кащеевич. Арина, Истома, Калина, Синеока, Милава, Росинка и другие служанки подробно поведали ей о кровавых событиях в городе во времена краткого правления хазарского принца. Любаве с трудом удавалось отделываться негодующими фразами. Она понимала, что девушки не винили ее, но ей было невыносимо стыдно за собственное поведение в те тяжкие дни. Она дала слово строго осудить всех злодеев.
   Наутро к ней зашла Поляночка с известием о том, что они начали подготовку к полету за телом Кожемяки. Любава долго отговаривала ее от этого путешествия, но затем вздохнув, отпустила. Однако Летучему Кораблю так , и не суждено было взлететь на следующий день по той простой причине, что уже ночью, пока все люди спали и видели сны, кто цветные, кто серые, кто кошмары и ужасы, а кто веселые хохотунчики, в далекой Исландии, где недалеко от чертогов Чернобога покоился в сухой светлой пещере в хрустальном гробу Василий Кожемяка, появился колдун Варлах. Он кряхтя выдернул цепи из свода пещеры и ругаясь про себя, что де гробы нынче очень тяжелые стали делать, попытался его приподнять. Гроб не поддавался. Тогда поминутно оглядываясь и в любую минуту ожидая появления прислуги Чернобога Варлах начал колдовать. Дело пошло удачно и гроб залетал по пещере, гремя цепями. Тогда Варлах остановил его и обвязал цепи вокруг. Затем он лихо свистнул, гикнул и, на лету вскочив на крышку гроба, как на лихого скакуна, стремительно погнал его ввысь к звездам. Он пролетел через полярное сияние и ругнулся про себя, что де даже ночью кому-то обязательно свет понадобился, о какой уж бережливости к природным богатствам может идти речь при таком расточительстве. Затем старый затейник понесся прямо надо льдами, пугая моржей, тюленей и белых медведей.
  Уже перед самым рассветом, где-то над Клязьмой он вспугнул стаю уток и зажарил троих на лету. Они так и летели за ним как привязанные, пока он не сжевал их одну , за одной, аккуратно складывая кости себе в карман. Похлопав себя по животу ,Варлах довольно разгладил усы и, вздохнув, стал доставать жутко крякающих живых уток прямо из кармана, в который только что складывал их обглоданные кости. В одном месте ему попалась молодцеватая ведьма верхом на метле, которая ужасно застеснялась своего наряда, точнее его отсутствия и увернула в сторону. Варлах не утерпел и развернув гроб прибавил ходу. Он не отстал от стыдливой молодки, пока она не назначила ему свидание. Тогда старый гуляка поглядел на сереющее небо и, прибавив еще ходу, запахнул полы кафтана и, поджав ноги, лег вздремнуть.
  Разбудил спящего колдуна жуткий петушиный крик. Хрустальный гроб нырнул в штопор, едва не скинув незадачливого летуна. Варлах в панике несколько раз выравнивал полет при каждом петушином вскрике и испугавшись падения, стал далеко облетать все деревни стороной. Уже перед самым городом он благополучно совершил посадку и превратив пару лосей, попавшихся ему в лесу в могучих тяжеловозов, создал из одинокого дерева телегу с упряжью. Он погрузил тяжелый гроб с помощью чародейства на телегу и прикрыл его коврами. Затем переодевшись заморским гостем поехал в город. Обыск на заставе не смутил его. Он на несколько минут стал невидимым и, придержав какого-то мужика с визгливо галдящими бабами, въехал на городские улицы. Дорога круто ползла в гору и Варлах, ругая на все корки устроителей городов, которые во всей округе не нашли более гладкого места, медленно потащился на княжий двор. Василиса, не ожидавшая от отца такой прыти, просто обомлела. Все сбежались посмотреть на Кожемяку. Телегу загнали в просторный амбар и устроив возвышение стали пытаться его открыть. Но гроб казался сделанным из целого хрусталя и не поддавался. Наконец Василиса принесла разрыв-траву и без труда отодвинула тяжелую крышку. Кожемяку полили приготовленной мертвой водой, а затем вылили живую. Поляночка разрыдалась, ей стала вторить Любава. Кожемяка совершенно не шевелился.
  День летел за днем. Все чаще во Владимире стали появляться гонцы от Бодрича, скакавшие верхами. Верховые приносили свежие вести о движении речного каравана и уносились назад с посланиями княжны. Она теперь ни шагу не ступала без боярской думы. Страдания народа и свои собственные сделали ее старше, мудрее и отучили самовольничать. Флотилия появилась у речных причалов к началу третьей недели. Вскоре полгорода обнимало на берегу своих друзей, родственников, близких. Смех и плач оглашали округу. Вышедших на берег преступников посадили в деревянные клети, так как народ стал кидаться в них камнями и грязью. Их быстро увезли на княжеский двор. Любава не захотела даже взглянуть на принца Обадия. Она украдкой выглянула в окошко перед самыми сумерками и посмотрела на стоящие рядами клети. Обадий сидел не шевелясь, погруженный в мрачные думы. Но вот он поднял голову на ее окно, и их взгляды встретились. Лоб Любавы покрылся холодным потом и она не могла сделать от окна ни шагу, а затем рухнула без чувств. Росинка и Арина, проводив Истому в дом к Зверолову, натолкнулись на нее. Они постарались привести ее в чувство. Но она была бледна, как смерть. Ночью, едва выглянула луна, она тихо встала со своей кровати и спустилась во двор. Стражники у ворот спали, а караульный у клеток присел за углом и что-то усердно вырезал из деревянной чурки. Она подошла к клетке Обадия и легко отомкнула засовы. Обадий встал и, поцеловав ее в лоб, протянул к ней руки в оковах. Княжна, как во сне, отомкнула и их. Он спокойно положил ей руки на плечи , и под их тяжестью она упала на колени. Он заставил ее уткнуться лицом в свои сапоги и, тихо засмеявшись, вышел из клети. Как осторожный зверь он крался по двору и спокойно влез на стену. Он оглянулся и, едва разглядев белеющее в его клетке платье княжны, взмахнул рукой. Оцепенение спало с девушки и она завизжала что было сил, поднимая охрану. Но Черный Принц только засмеялся и спрыгнул вниз. Любава бросилась к воротам и заколотила по ним руками. Неожиданно они заскрипели под ее ударами и распахнулись. Зажатый между двумя верховыми с заломленными за спину руками между ними спотыкаясь шел Обадий. Из носа у него текла кровь. Толпа с факелами перешептывалась. Любава взглянула в лица верховых и узнала Перегуда со Звероловом. Она истерически засмеялась и, подойдя ближе, плюнула Обадию в лицо.
  Днем на площади собрался народ, чтобы проводить в последний путь двух последних женихов своей молодой правительницы. Люди плакали провожая Кожемяку на краду, которая должна была вот-вот запылать, и настороженно молчали, провожая Черного Принца на плаху, где уже расхаживал палач с огромным мечом. Поляночка оттолкнула Любаву, которая пыталась ее удержать, и не слушая призывных возгласов подруг прорвала стражу и бросилась на бездыханное тело. Она целовала его, орошая лицо своими слезами и, внезапно витязь заморгал глазами, зашевелился, сел на поленьях и спросил:
  -Скажите, люди добрые, как мне найти Чернобога? Я не хочу больше оставаться в его царстве.
   Народ ликуя бросился к нему и подхватив на руки поставил рядом с Любавой. А Поляночка стояла внизу в толпе и плакала счастливыми слезами. Она не видела, как рядом с ней встала еще одна женщина и, тоже проливая слезы, двинулась сквозь толпу. Она подошла как можно ближе к плахе и, когда площадь успокоилась и княжна взмахнула платком, она тоже достала свой шелковый платок, неожиданный в руках грязной служанки. Палач схватил Обадия за волосы и нагнул его к плахе. Сверкающий меч положил коней черной жизни Черного Принца. Струя крови ударила из обезглавленного трупа, заливая все вокруг. Палач пинком сбросил его тело вниз и поднял в руке оттрубленную голову. Губы Обадия кривились в усмешке и он явно пытался что-то сказать. Последний взгляд он кинул вокруг и увидел нечто такое ,от чего его губы раздвинулись в радостной ухмылке. Грязная служанка подошла к трупу и смочила в его крови свой белоснежный платок.
  -Я отомщу за тебя мой воин. Будь спокоен.
  Потом шепотом последовало какое-то заклинание. Женщина тихо сгорбилась и медленно пошла с площади , не обращая внимание на шум и толчки людей.
  А народ наслаждался новым зрелищем. Приверженцев Кощея и Обадия раздели догола и, всыпав по сорок кнутов, обрили наголо. Их облили грязью и посыпали перьями. И в таком вот поганом виде они были изгнаны из города и пошли куда глаза глядят, пока не добрались до темного леса. Говорят они до сих пор живут там в крепкой дружбе с нечистой силой. А может они отмыли грязь и затаились где-нибудь, чтобы снова начать свои черные дела обманывая русских людей, и натравливая их друг на друга. Кто знает. Поживем-увидим. Ну, а теперь мы должны вернуться к нашим главным героям.
  Любава обрадовано запечатала уста Кожемяки долгим поцелуем. Со всех сторон летели шапки, возгласы:
  -Слава князю Василию и молодой княжне! Бодрич, утирая слезу, шепотом сказал Глафире, стоявшей рядом:
  Ну теперь уж свадьбы не миновать. Теперь только, что если черт явится.
  Он глазами поискал дочь , и огорченно вздохнул Поляночки нигде не было видно. Неожиданно Любава предложила:
  -Дорогой мой жених! А почему бы нам не съездить и не поклониться сосне, что свела нас вместе. Мы все равно обязаны по обычаю объехать трижды вокруг священного дуба. Но для нас священным стало то дерево, под которым ты сражался, чтобы вырвать из лап страшного Змея-людоеда.
   При этих словах Василий будто встрепенулся и стал настойчиво вертеть головой. Подали лошадей в расшитых попонах, и шествие торжественно двинулось к городским воротам. При этом лицо Василия принимало все более жалобное выражение, из-за чего Любаве пришлось двинуть его под коленку острым сапожком:
  -Не вертись ты так, голову отвернешь. И Поляночку не ищи больше, она для меня на смерть пойдет, а не только суженого отдаст.
  Василий нахмурился и повесил голову. Но день был погожий Любава трещала за двоих, то и дело прижимаясь конем к коню жениха. Василий ощутил зазывное тепло ее бедра и постепенно стал оживать, поражаясь про себя переменчивости своей невесты. Он поглядывал на нее и пугался не обернется ли она опять чернокожей принцессой. Шествие остановилось у священного дуба. Он была перевит лентами и украшен цветами. Городские девушки усердно ухаживали за ним. Василий и Любава трижды торжественно объехали вокруг дерева. Василий, поддаваясь на зазывный взгляд княжны, подъехал к ней и крепко схватил в объятия. Она засмеялась и наклонила голову. Он приник к ее устам и вдруг ощутил сдавленный крик. Проследив за ее взглядом он увидал, что внизу причалила лодка и из нее выскочил какой-то статный молодец. Прошептав совершенно белыми губами:
  -Пересвет, любимый, не покидай меня.
  Любава тихо сползла с коня, вовремя поддержанная Кожемякой. Когда красавица-княжна очнулась, то увидала над собой склоненные лица двух своих женихов. Они переглянулись , и во взгляде каждого из них она прочитала затаенную грусть, но Кожемяка встрепенулся первым и, радостно улыбаясь, пошел к небольшой толпе, откуда запыхавшиеся девушки уже выталкивали ему навстречу отбивающуюся Поляночку. Василий упал перед ней на колени и, схватив ее унизанные перстнями руки, стал их нежно целовать. Девушка недвижно стояла над ним и вдруг, вырвав руки стремительно бросилась прочь.
  
   Конец первой книги.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"