Николаев Владимир Вячеславович : другие произведения.

Дыхание жизни. Протокол предков

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Потомки людей, переживших крушение межгалактического ковчега, ведут беспощадную войну против могущественного вида жизни, доминирующего на планете, ставшей переселенцам новым домом. Однако с течением времени главная угроза выживанию человечества начинает исходить от действий самих людей...
  ПРОЛОГ
  Красная звезда клонилась к скалистому горизонту. Её яркие лучи очерчивали контуры разрушенных строений. Они озаряли своим светом лабиринт пустынных и давно покинутых улиц, укутанных покрывалом из песка и пепла. Тысячи разбитых магистралей, искусно переплетённых между собой эстакадами и тоннелями, полнились бессчётным множеством в спешке брошенных транспортных средств.
  В этом месте произошло что-то ужасное, и оно оказалось внезапным.
  Но когда одни бежали, другие сражались. Разбросанные куски искорёженных деталей огромных механических роботов, юрких воздушных истребителей и громоздких бомбардировщиков были ярким тому подтверждением. Наползавшими слоями ржавчины они отмеряли время минувшее с момента трагедии.
  Теперь здесь не было жизни, не было движения. Лишь неуёмный ветер, словно несогласный со сложившейся композицией монумента, неустанно создавал шум и поднимал миллиарды твёрдых частиц, чтобы переложить их из одного места в другое.
  Одинокий странник явственно ощущал порывы негодования возмущённой стихии. Он был облачён в строгую невзрачную тунику, нависавший капюшон которой, вместе с повязанным на лице шарфом надёжно скрывали лицо своего носителя. Путник опёрся на изогнутый древесный посох. Он задумчиво окинул взглядом руины покинутого мегаполиса и неторопливо направился в его центр к месту, где брала своё начало нескончаемая тень, стелившаяся на поверхности рельефа.
  Её отбрасывал устремлённый к величественным планетарным кольцам рукотворный шпиль колоссальных размеров, который держал на себе необъятные местами треснувшие пластины. Они служили основанием для жилых кластеров и ранее вмещали миллионы горожан, но теперь были пусты и безжизненны.
  
  Проход внутрь конструкции преграждали массивные городские ворота, перед которыми покоились поваленные стальные гиганты. Многотонные корпусы боевых человекоподобных машин будто листы бумаги были разорваны на части.
  Пробравшись через зиявший в стене пролом, пилигрим последовал внутрь тёмного тоннеля. Внезапно послышалось пульсировавшее низкочастотное рычание. Мгновение спустя ему стали аккомпанировать завывания, раздававшиеся из других мест.
  В свете источаемого зрачками скитальца белёсого сияния, стали различимы контуры преграждавших путь созданий. Их размеры были внушительны, а наружный покров состоял из подобия жидкого металла и постоянно видоизменялся, облепливая тела остроконечными формированиями. Без толики сомнений и страха путник устремил проникновенный взор на встревоженных существ. Те затихли и расступились.
  Вскоре странник вышел к длинному мосту, перекинутому над искусственно созданной бездной между выходом из тоннеля и круглой монолитной плитой диаметром в сотни метров. Она располагалась в огромном зале, обрамлённом статуями исполинских размеров и была устлана останками поверженных пехотинцев. Застывшие роботизированные костюмы бережно хранили формы человеческих тел, но внутри были заполнены лишь черепами и костьми своих несчастных владельцев. Большая их часть окружала установленную в центре монументального диска консоль управления.
  Путник достиг её и приблизил испещрённую замысловатой нательной вязью руку к занесённому многолетним слоем пыли сенсору. Панель активировалась. С грохотом и скрипом гигантская платформа начала медленно подниматься вверх.
  Сквозь залитые светом проёмы в отдалённых стенах сооружения виднелся оцепенелый силуэт неимоверного существа. Поверженный титан упирался своим огромным продолговатым туловищем в основание города, отчего верхняя часть конусообразного стержневого остова была значительна повреждена и накренена в сторону. Обездвиженные конечности покойного монстра, будучи вонзёнными в здания на разных уровнях высотности, погребли под собой целые кварталы, изрезав местами осыпавшиеся плиты циклопическими разломами.
  Созерцая эту будоражившую сознание картину, скиталец всё глубже погружался в свои воспоминания. Он был здесь однажды. Он знал, что здесь произошло.
  Плита достигла вершины. Странник вышел к развалинам некогда живописной аллеи, окутанной лёгкой дымкой облаков. Отсюда открывался завораживавший панорамный вид на весь пирамидально спроектированный город и многие километры его опустошённых окрестностей.
  Пилигрим приблизился к голове умерщвлённого гиганта и остановился перед одним из его закрытых глаз. Он прислонил ладонь к веку создания и, одолённый тяжёлыми воспоминаниями, ещё долго стоял перед, казалось, чем-то близким ему существом.
  Скиталец был близок к своей цели. Он ступил на тело лишённого жизни колосса и стал уверенно взбираться к затылку последнего. Со всей ясностью он уже видел перед собой торчавшее из головы монстра Копьё судьбы.
  Питаемое сладостным чувством предвкушения, внутри путника всё сильнее разгоралось неистовое пламя возбуждения. Жажда отмщения ради которой, он вернулся к месту самого масштабного и кровопролитного сражения за всю историю Нового Времени, целиком поглощала рассудок странника.
  Он завершил свой долгий путь. Сделал глубокий вздох. Отбросил посох. Откинул капюшон и стянул раздуваемый сильными порывами ветра шарф. Обеими руками крепко ухватился за томившуюся рукоять смертоносного орудия и сконцентрировался. Кожа создания задрожала. Тусклое свечение глаз путника стало заметно ярче. С неистовой силой он вырвал копьё, высвободив четырёхзубый наконечник, внутри острых граней которого, находился едва заметный сферический элемент, некогда ставший причиной произошедших событий. Сейчас же его сохранность вызвала довольную и вместе с тем пугавшую улыбку, расползавшуюся по морщинистому лицу зрелого энира.
  ГЛАВА I. ПРИБЫТИЕ
  
  Рассекая пелену перистых облаков, в предрассветном небе показался силуэт военного транспортного аэролёта, затем ещё двух таких же. Синхронно снижаясь из стратосферы крылатые судна миновали массивный горный хребет, опоясывавший живописную долину. Они следовали вдоль русла широкой реки, бурное течение которой, направляло воздушных путников в сторону океанического побережья, где раскинулся огромный мегаполис.
  - Дом... - чуть слышно произнёс Кавай. Погружённый в свои мысли, молодой харизматичный светловолосый мужчина, имевший благородные черты щетинистого лица и атлетическое телосложение, подчёркнутое изгибами парадного мундира, сквозь иллюминатор крылатой машины с упоением любовался красотой родного города. Утомлённый взгляд выдавал в офицере накопившуюся усталость, но всё более зиявший блеск в заворожённых серых глазах, говорил о нараставшем волнении и предвкушении момента долгожданного возвращения. Вместе с Каваем в просторном салоне пассажирского отсека находились ещё трое его сослуживцев.
  - Элатум прекрасен! - воодушевлённо подхватил Теодор - другой офицер, сидевший напротив - мускулистый лысый человек с величавой осанкой, прямоугольным типом лица и узким разрезом наблюдательных глаз. На его плече был закреплён технологичный ортез, помогавший двигать рукой, не задействуя повреждённые мышечные волокна.
  Вместе с соратником Кавай с нараставшим энтузиазмом созерцал приближение к россыпи эстетичных небоскрёбов, переплетённых сетью многоуровневых эстакад и усеянных множеством зелёных парков и красочных аллей. Несмотря на ранний утренний час размеренное движение транспортных потоков всё больше заполняло собой артерии столицы Элатумийской Федерации.
  - Прекраснее только девушки, живущие в нём! - отвлёкшись от написания художественного очерка в проецируемом планшете, пошутил Митель - поджарый смуглый мужчина, одарённый природой экзотическим чёрным колером радужной оболочки глаз, густыми волосами и выразительной рельефной бородой такого же цвета.
  Эти слова вызвали улыбки на лицах всех четырёх, одетых в одинаковую форму людей, включая, самого крепкого и упитанного среди них - Казара, по-прежнему не желавшего открывать свои заспанные глаза.
  После очередного шестимесячного периода службы на далёких рубежах подконтрольных человечеству территорий, эти бравые мужи, являвшиеся членами Лиги Лейритов, получили возможность ненадолго вернуться домой, чтобы провести время с родными и восстановить изрядно истощившийся запас как физических, так и моральных сил. Они познакомились всего пять лет назад, будучи объединёнными руководством в единое боевое звено на завершающем этапе обучения, но теперь, вместе преодолев многие ужасы и невзгоды жестокой войны, им казалось, что они знали друг друга с рождения. Теперь их связывали не просто дружба и чувство локтя, но скорее бескорыстная братская любовь.
  Механические птицы продолжали снижение, следуя в сторону аэрогавани, в незначительном удалении от которой выдавались ряды громоздких орбитальных челноков.
  - Первым делом, съём наивкуснейший стейк в Тимали! - едва проснувшись и неспешно потягиваясь в контурном кресле, басистым голосом твёрдо заявил Казар. Он неохотно открыл глаза и принялся лениво расчёсывать ладонью свои короткие кучерявые волосы.
  - Ты своего дождался. - ухмыльнулся Теодор.
  Лейриты снова улыбнулись.
  - А что? Готов поддержать нашего учёного друга! - оживился Митель.
  Кавай окинул взглядом заметно пободревших соратников и, одобрительно покачивая головой, утвердил: "Значит решено. Отметим возвращение."
  Воздушные корабли приблизились к гавани. Здесь было множество попеременно используемых взлётно-посадочных узлов, обилие стояночных площадок и ангаров, широкое разнообразие гражданских и торговых судов, вокруг которых кипело суетливое движение людей и машин. Аэролёты достигли посадочных зон. При вертикальной посадке по их кузовам прокатилась кратковременная локальная вибрация, после чего, будучи устойчиво удерживаемыми магнитными шасси, судна замерли в нескольких метрах над поверхностью земли.
  Офицеры собрали свои вещи и направились к автоматически сдвигавшейся двери, запускавшей в салон свет утреннего солнца и влажный, остывший за ночь свежий воздух. Сотрудники гавани разрешили собравшейся группе людей пройти ближе к посадочным площадкам, навстречу прибывшим солдатам. С радостью в глазах и улыбками на лицах люди устремились друг к другу.
  Взгляд Кавая бегал из стороны в сторону, пока вдруг не замер. Среди прочих лиц он нашёл искомое.
  - Энея! - воодушевлённо воскликнул лейрит, бросаясь навстречу возлюбленной, чья обаятельная улыбка, словно магнит притягивала к себе всё его внимание.
  - Кавай! - теряя голос от волнения выкрикнула Энея. Стройная миловидная девушка с пышными вьющимися волосами, худощавым лицом и выразительным продолговатым разрезом голубых раскосых глаз стремительно приближалась к своему избраннику.
  Кавай подхватил, нырнувшую в его объятия хрупкую красавицу и, приподняв, начал беззаботно кружить вокруг своей оси. Их долгожданная встреча, наконец, свершилась и теперь, потеряв счёт времени, они хотели остановить это мгновенье. Насладиться им как можно дольше, ведь каждая секунда, проведённая рядом друг с другом, дарила чувство безмятежности и эйфории.
  - Я так сильно скучал по тебе! - откровенничал ещё совсем молодой по меркам современного общества тридцатитрёх летний лейрит.
  - Люблю тебя... - непрерывно целуя мужа, шептала Энея. Её голубые глаза были наполнены слезами радости и счастья.
  - А я люблю тебя! - вторил Кавай, нежно обнимая ненаглядную избранницу.
  Неподалеку от них, громко и задорно растягивая: "Прыжооок лееейритааа!" - с механической помощью ортеза, Теодор подбрасывал своего трёхлетнего сынишку вверх. Ребёнок безудержно смеялся. В это время мать будущего защитника, симпатичная девушка с выразительными глазами и зачёсанными назад каштановыми волосами средней длины, которую звали Линой, поддерживала любимого за повреждённую руку. Блеск её лучезарной улыбки пробуждал в Теодоре такое желанное и такое редко испытываемое ощущение умиротворения.
  - Чувствуешь жирный минус полигамности? - с ноткой иронии прозвучало из уст Казара. Вместе с Мителем, он протискивался между людьми, направляясь к выходу.
  - Да, - усмехнулся спутник и, похлопывая чернокожего товарища по плечу, азартно добавил - Зато скоро, мой друг, мы сполна насладимся множеством её плюсов!
  Вокруг царила беззаботная праздничная атмосфера. Испытывая бурю позитивных эмоций, соскучившиеся после длительной разлуки люди радушно обнимались и нежно целовались.
  - Твоя мама тоже с нетерпением ждёт встречи. - слегка поникнув промолвила Энея, всматриваясь в глаза любимого.
  - Так давай навестим её! - не мешкая ответил Кавай, уже позабывший о своей усталости.
  Вскоре они вышли на обширную многолюдную площадь, которая была украшена изобилием колоритных и ароматных декоративных растений и последовали вдоль потрясавших воображение динамических фонтанов и визуальных стеклянных инсталляций.
  - Как твои дела, милая? - спросил Кавай, закидывая сумку с поклажей себе на плечо. Та мгновенно приняла форму строения спинных мышц носителя.
  - Хорошо! Моя первая группа полностью сформирована и скоро мы приступим к занятиям. Все они такие отличные ребятишки! - Энея выдержала короткую паузу - Но всё же, я немного переживаю...
  - Напрасно! Уверен, ты будешь выдающимся учителем! - экзальтированно подбодрил Кавай, с наслаждением лицезря, расплывавшуюся по лицу возлюбленной, очаровательную улыбку.
  - А ещё, министерство науки запускает программу экскурсионных полётов на Лазум.
  - Здорово!
  - Иии... мы оказались среди первых групп!
  Кавай остановился и бережно взял спутницу за обе руки. Он был крайне рад услышанному, зная насколько яркие впечатления ожидают впервые оказавшихся на орбите счастливчиков. Устремив взгляд к голубому небосклону, он задумчиво изрёк: "Это чудесно! Вы ощутите море эмоций. Увидите нашу планету из космоса. Она прекрасна". Затем неспешно опустил голову и зачарованно посмотрел в глаза своей спутницы: "Как и ты..."
  - Мииилый. - сладостно растрогалась Энея, вновь окунаясь в объятия любимого мужчины.
  - Ты веришь мне? - вдруг игриво спросила она.
  - Больше, чем себе! - без колебаний отрезал Кавай.
  - Тогда закрой глаза.
  Офицер выполнил просьбу супруги, и тотчас почувствовал, как Энея потянула его за собой. Спустя изрядное количество неспешных аккуратных шагов, она разрешила мужу открыть глаза. К тому моменту они находились между рядами неподвижно паривших над землей гражданских транспортных средств различных форм и цветов, среди которых Кавай с изумлением обнаружил сверкавший купеобразный аэромобиль. Дизайн машины впечатлял сочетанием резких граней и обтекаемой формы кузова.
  - Рокки! - восхитился лейрит. Моментально распознав голос владельца, машина ожила. Её двери незамедлительно открылись, а ультротехнологичные фары начали излучать свет лазерной оптики.
  - Я подумала, ты будешь рад снова прокатиться на нём и решила сделать сюрприз. - раскрыла задумку Энея.
  - Милая, я больше, чем рад! - восторгался Кавай, внимательно осматривая аэромобиль - Но, кто починил его?
  - Твой брат навещал нас несколько месяцев назад. Большую часть времени он провёл в гараже.
  - Хм... Тогда, даже странно, что на нём не появились новые потоковые ускорители или усиленные магнитные преобразователи. - сострил обрадованный неожиданным подарком Кавай, при этом всё же внимательно заглянув под днище машины.
  - Он прилетал всего на пару дней. - с улыбкой добавила Энея, усаживаясь в футуристичный салон.
  Кавай закинул сумку в багажное отделение. Та сразу приняла прямоугольную форму. Сам же он разместился в удобном водительском кресле, состоявшим из отдельных рельефных элементов, каждый из которых поддерживал определённую группу мышц и формировал правильную форму осанки сидящего. Двери транспортного средства герметично закрылись.
  Аэромобиль приподнялся над поверхностью и начал движение. Спустя несколько минут, машина уже мчалась по оживлённой многополосной трассе с подсвечиваемыми код-знаками, расшифровка которых, наряду с другой информацией проецировалась на лобовом стекле.
  - Мне показалось, Изарли был чем-то подавлен. За все время нам лишь раз удалось пообщаться и, в основном, он говорил о Руфусе. - продолжала Энея - Твой брат считает, что ситуация в республике стремительно ухудшается, при этом его описания и доводы столь убедительны, что я теперь тоже беспокоюсь.
  - Не переживай, всё будет хорошо! Мы договорились встретиться.
  - Когда?
  - После нашего с тобой возвращения. - проронил Кавай, любуясь ожидаемо удивлённым видом супруги. Ещё будучи на службе, далеко за пределами границ Элатумийской Федерации, он не раз прокручивал в голове приятную мысль о том, как при встрече, в череде бурного диалога, выберет момент и раскроет любимой давно заготовленный подарок. Этот момент настал и теперь, не теряя времени, Кавай положил на видное место билет с голографическим изображением песчаного пляжа, усеянного высокими пальмами. "Илуанские острова - рай на земле" - гласила красочная надпись, обрамлявшая нижнюю часть картинки.
  - Я подумал, ты будешь рада снова побывать там и решил сделать сюрприз.
  Восторгу Энеи не было предела. Она принялась безудержно обнимать и целовать избранника, а после пережитого эмоционального всплеска нежно прижалась к его плечу и тихо произнесла столь желанные им слова: "Я так сильно люблю тебя."
  Аэромобиль двигался по витиеватой эстакаде, расположенной на краю огромного водопада, который впадал в океан. С двух его сторон находились устремлённые ввысь небоскрёбы исполинских размеров. Они олицетворяли собой симбиоз невероятно высокого полёта инженерной мысли и достигнутый уровень развитости технологий.
  Постепенно широкая магистраль уступила место более узкой загородной дороге, а вид на бесчисленные городские сооружения и парки сменился живописным пейзажем холмистой местности. Бескрайние поля нежились в тёплых лучах восходящего солнца. Здесь лишь изредка встречались невысокие загородные строения, выполненные в авангардном стиле.
  Кавай хорошо знал эти места. Будучи ребёнком, он жил в одном из таких домов с родителями и братом. И сейчас, приближаясь к нему, испытывал нахлынувший прилив ностальгии по тому беззаботному времени, когда он мог часами напролёт резвиться с любимым псом во дворе или вместе с друзьями запускать в небо воздушных змеев.
  Машина достигла обрамлённого периметральным свечением парковочного места, которое находилось неподалёку от изысканной футуристичной постройки. Из отворившихся парадных дверей дома неспешно вышла миловидная женщина средних лет. Движения её ослабшего тела стабилизировал механизированный лечебный каркас, куда были встроены кислородный баллон, ингалятор и прочие медицинские принадлежности, необходимые для поддержания жизнедеятельности больного организма.
  - Мой сынок вернулся! - обрадовалась она, суетно осматривая молодого человека любящим материнским взглядом.
  - Мааама! - ласково протянул Кавай, крепко обняв женщину, подарившую ему жизнь.
  - Как ты? - поинтересовался он.
  - Я в полном порядке. - с искренней милой улыбкой ответила та - Вы должно быть проголодались? Пойдёмте внутрь!
   Улавливая нежелание матери с первых минут столь долгожданной встречи обременять сына подробностями об её ухудшающемся здоровье, Кавай решил отложить этот разговор и вместе с Энеей последовал в дом вслед за родителем.
  Долгое время все трое сидели за столом в просторном неоклассическом помещении с виражными панорамными окнами, внутри границ которых, словно написанные яркими масляными красками виднелись зелёные луга и безоблачное голубое небо. Они общались на разные темы, то детально обсуждая, то лишь мимолётно затрагивая и незамедлительно переходя от одной к другой, много шутили и смеялись.
  - ... и когда Кавай приволок этого грязнущего, насквозь вымокшего щенка, я поняла, что деваться нам было некуда. - благодушно закончила делиться тёплыми воспоминаниями мама Кавая.
  - Но ведь ты не пожалела! - с улыбкой утвердил тот.
  - Нисколько. Рокки принёс нам много радости!
  Сделав очередной глоток бодрящего травяного чая, Кавай глубоко вздохнул и неспешно осмотрелся по сторонам. Его внимание привлекли, размещённые на стене, трёхмерные фотографии из семейного архива. Изображения на них плавно поворачивались из стороны в сторону, раскрывая панораму запечатлённых событий. Среди прочих выделялась общая фотография всей семьи, где ещё совсем юный светловолосый мальчишка и его младший брат резвились с родителями и собакой на лужайке заднего двора семейного особняка. Другая - победа Изарли на юношеском конкурсе инженеров с его первым самостоятельно собранным андроидом. Ещё одна была сделана во время свадьбы Кавая и Энеи и бережно хранила в себе радость запечатленного момента. А на крайней, ещё совсем юный, но уже очень серьёзный мальчуган давал присягу при поступлении в Академию лейритов. Кавай задержал на ней взгляд и мысленно вернулся в тот день, вспомнив с чего начался его путь.
  Он приобретал новые знания, навыки и умения. Совершенствовал физическое состояние тела и учился управлять моральным состоянием духа. Шаг за шагом преодолевал всё новые вызовы и испытания, ради того, чтобы однажды стать достойным своего погибшего отца и взять на себя бремя ответственности и крылья чести оберегать основополагающие устои человеческой расы и её самобытность во вселенной.
  Но сколь многого бы он не достиг, этого всегда было недостаточно. Глубоко в душе Кавай продолжал винить себя и жить бесконечно терзаемый прошлым. Конечно, мать знала это. Она почувствовала печаль сына и, вкрадчиво посмотрев в его заметно поникшие задумчивые глаза, словно беззвучно промолвила: "Ты такой молодец, сынок! Мы все гордимся тобой, и отец гордился бы тоже."
  Он будто бы действительно услышал эти тёплые душевные слова у себя в голове, отчего терзавшие молодого лейрита переживания стремительно развеялись.
  Внезапно женщина сильно закашляла, но смогла довольно быстро и мастеровито купировать приступ, использовав переносной ингалятор.
  - Что говорят врачи? - не выдержал взволнованный сын, растерянно лицезря больную мать.
  Несмотря на высокий уровень развития медицины, позволявший довольно быстро избавлять людей практически ото всех заболеваний, будь то инфекционные вирусы, рак или иные серьёзные недуги, всё же оставался ряд загадочных болезней, выявить причины возникновения которых, по-прежнему не удавалось. Они встречались крайне редко, и в таких случаях несчастные пациенты могли рассчитывать лишь на поддержание их организмов в жизнеспособном состоянии и ждать, что когда-нибудь учёные найдут способ избавить их от страданий.
  - Мой недуг плохо поддаётся лечению, но если я буду продолжать принимать лекарства, то ничего страшного не произойдёт. Тебе не стоит волноваться об этом. - успокоила женщина и, обратив улыбчивый хитрый взор на Энею, иронично поинтересовалась - Лучше расскажите мне, какие у вас планы?
  - Вы всё знали! И молчали! - темпераментно смекнула та, вызвав неподдельную улыбку и смех своей свекрови и мужа. Позитивный настрой собеседников быстро сменил грустную тональность предшествующего диалога.
  - Перед отлётом побудем в городе, а после возвращения, я хочу встретиться с Изарли. - поделился задумкой молодой лейрит.
  - Он навещал нас недавно.
  - Да, Эн уже сказала мне. - констатировал Кавай, улавливая беспокойство в родных глазах матери - У Изарли ведь все в порядке? - добавил он.
  Женщина выдержала паузу и с плохо скрываемой тревогой в голосе поделилась терзавшими её мыслями.
  - Теперь твоего брата заботит не только инженерия, но и социально-политическая ситуация в Республике. Ты знаешь Изарли, если он за что-то берётся, то погружается в процесс целиком. Я переживаю из-за этого.
  - Может когда-нибудь он станет членом Совета? - попробовал снять гнетущее напряжение любящий сын, но лишь спровоцировал вздох негодования матери.
  - Перед отлётом, он что-то оставил для тебя в гараже. - сообщила она.
  Выбрав подходящий момент, Кавай ненадолго покинул двух самых близких ему женщин, и уединился в гаражном помещении, где неизменно царили чистота и порядок. Пройдя вдоль спущенного сюда аэромобиля с одной стороны и вместительного шкафа, заполненного различными инструментами с другой, он приблизился к рабочему столу, на котором среди прочего лежала скромная квадратная коробка. Лейрит сжал один из её углов. Материал размягчился и развернулся, став тонким листом, бережно хранившем на своей поверхности, написанное братом сообщение и несколько компактных искусно выполненных батарей.
  "Эти прослужат в два раза дольше. Изарли" - гласило крайне ёмкое, но заключавшее в себе столь трепетную и всеобъемлющую родственную заботу, сообщение. Адресат улыбнулся, а затем неспешно расстегнул костюм, обнажив портативное биомедицинское устройство, имплантированное в его грудную клетку. Он отключил приспособление и аккуратно вытащил батарею, располагавшуюся в специально отведенном пазе. Индикатор износа отображал полуразряженный уровень, что, учитывая достаточно длительное время использования, произвело на инвалида успокаивавшее воздействие. Однако вскоре, он начал испытывать чувство удушья. Пытаясь глубоко вздохнуть и одновременно злясь на неспособность сделать это самостоятельно, Кавай был вынужден вернуть батарею обратно и вновь активировать прибор. По мере восстановления здорового ритма дыхания, он крепко сжимал в кулаке, оставленные братом, новые энергетические хабы, и внимательно разглядывал напротив себя, собранный ещё в детстве и долгие годы томившийся на полке стеллажа, макет Международной Космической Орбитальной Станции "Лазум".
  
  ГЛАВА II. "ЛУЧ НАДЕЖДЫ"
  
  Звёздные лучи очерчивали диск планеты, всё больше озаряя своим светом океаны и континенты. Лазум неустанно двигался по орбите земли, пролетая над крупными материками, разделёнными чередой морей и проливов. Станция имела колоссальный размер и вмещала в себе тысячи, выполнявших различные обязанности, членов экипажа и временно пребывавших здесь пассажиров. Она состояла из четырёх модулей лепестковой формы, соединённых между собой у оснований полым сферическим корпусом. В его центре было закреплено смертоносное орудие с длинным спиралевидным стволом, направленным в сторону планеты.
  Каждый из модулей нёс на себе отведённую ему функциональную нагрузку. Так один из них, являлся космическим портом, где размещались доки и строительная верфь. Здесь же располагались ангары, а также внушительные складские помещения. Другой, будучи буквально начинённым несчётном числом различных кают, использовался в качестве жилого отсека. Третий модуль предназначался для лабораторных и исследовательских работ, а в четвёртом, происходила промышленная культивация аграрных культур, выработка кислорода, энергии и других ресурсов, необходимых для поддержания жизнедеятельности в условиях изоляции и вакуума.
  Управление станцией осуществлялось из центральной её части, а главный зал буквально нависал над имевшим огромные габаритные размеры устрашающим орудием, напоминавшим по своей форме вытянутую иглу. К входу на капитанский мостик вёл просторный подсвечиваемый коридор, бравший своё начало у дверей лифта.
  Сейчас, готовясь встретить адмирала, здесь стоял один из высокопоставленных членов экипажа - лощёный кареглазый мужчина, обладавший гармоничными тонкими чертами лица с аккуратно выбритым волевым подбородком. Это был двоюродный брат Энеи - Эрул. Годы назад, в ранге рядового он начал нести службу в формировавшихся тогда объединенных космических войсках. Проявляя свои профессиональные и человеческие качества, Эрул довольно быстро взобрался по ступеням табеля о рангах и теперь, заслуженно занимал пост помощника адмирала. Вместе с тем, его успехи вкупе с незаурядными внешними данными, обращали на себя внимание не только начальства, но и сотрудниц противоположного пола, которым Эрул, впрочем, старался не пренебрегать.
  Дверь лифта открылась. Из кабины вышел убелённый сединами статный человек с густыми бровями, строгим взглядом и зачёсанными назад волосами, подчёркивавшими прямоту и уверенность своего носителя. Благородная осанка, очерчиваемая глянцевым мундиром с крупными погонами изящной формы, придавала облику зрелого адмирала черты достоинства и мужественности. Делар ответил взаимностью, отдававшему честь Эрулу и вместе с подчинённым последовал вдоль прохода.
  - Разрешите доложить? - бодро спросил Эрул.
  - Докладывайте. - сухо ответил адмирал.
  - Плазменные генераторы полностью заряжены. Связь с объектами взаимодействия установлена. Все системы исправны и работают в штатном режиме. - возбуждённо отчитался Эрул и, переведя дух, ответственно заявил - Орудие в полной боевой готовности, адмирал!
  - Волнуетесь, капитан? - поинтересовался Делар, подмечая возбуждённое волнение в голосе подчинённого.
  - Так точно, сэр! - уверенно отчеканил тот - Разрешите спросить?
  - Разрешаю.
  Они подошли к высоким бронированным дверям, возле которых несли службу два военных андроида. Машины синхронно отдали честь и расступились.
  - А вы, сэр, волнуетесь?
  Делар неспешно повернул голову в сторону помощника и с задумчивым взглядом кротко утвердил:
  - Больше, чем когда-либо в жизни.
  Коридор озарил яркий солнечный свет, пробивавшийся сквозь основательный сферический иллюминатор зала управления. Реальность на нём дополнялась траекториями движений космических тел, а также различной постоянно изменявшейся информацией, проецируемой на интерактивном экране. Но для тех, кто бывал здесь впервые, главным свойством стеклянного купола, безусловно, являлась прозрачность, ведь за ним, смотревшим открывался невообразимо красивый вид - величественный овал голубой планеты, надёжно удерживавшей своей гравитацией многослойный астероидный пояс, дополняемый силуэтом её естественного спутника, чья разряженная атмосфера в основном состояла из различных разноцветных газов. Переливаясь спектральными красками на фоне мириад мерцавших звёзд и сиявшей вдали грандиозной изумрудно-сапфировой туманности, эта перспектива потрясала сознание.
  - Господа, два столетия назад волею судьбы человечество оказалось на этой прекрасной планете. - начал свою пламенную речь адмирал Делар, стоя возле находившегося в центре помещения кресла командующего, вокруг которого, располагались рабочие зоны членов экипажа с множеством голографических приборных панелей. Он обращался как к членам экипажа, сотрудникам и гостям станции, так и к трём проекциям лидеров государств, экспонируемым на круглых пьедесталах с обозначением флагов и социальных статусов отображаемых чиновников.
  Один из них, монарх Силиус - мудрый и справедливый правитель преклонных лет, являвшийся прямым потомком популярнейшего государя за всю историю Королевства Канави. Его лицо было буквально испещрено старческими морщинами, а дряхлевшее от накопившейся усталости прожитых дней тело облачено в элегантную узорчатую мантию.
  Другой, господин Леруф - харизматичный относительно молодой и энергичный президент Элатумийской Федерации, возглавлявший исполнительную ветвь власти. Всем своим видом он излучал непоколебимую волю и решимость сделать всё от него зависевшее, чтобы облегчить нелёгкую жизнь межгалактических переселенцев, а строгий деловой костюм с приталенным кроем подчеркивал крепость и здравость государственного мужа, лишний раз убеждая окружавших в достаточном у него запасе сил для проведения масштабных преобразований и реформ.
  Третий - умудрённый богатым управленческим опытом шестидесятилетний представительный лысый мужчина среднего роста с густыми усами и бородой отличался твёрдым и решительным взглядом. Он занимал должность главы верховного совета Республики Руфус.
  - Будучи разрозненными, после пережитого крушения Атласа, мы последовали "Протоколу предков" и начали осваивать землю, ставшую нам новым домом. - продолжал адмирал - Веками человечество безуспешно искало жизнь во вселенной, но неожиданно мы встретили её там, где сами оказались совершенно случайно.
  Сателлит приблизился к Лазуму и, пролетая мимо одного из модулей станции, попал в его гигантскую тень, заслонявшую яркое солнце системы. Она быстро двигалась по зелёным полям в предгорье протяжённого скалистого хребта, на мгновенье полностью закрыв собой место дислокации отряда механизированной пехоты. Командир отдал приказ, вслед за которым, сотни солдат, прикрывая друг друга, начали пробираться вдоль ущелья.
  - К сожалению, иной вид жизни предстал крайне агрессивным, вынудив вступить с ним в жестокую битву за выживание.
  Над головами солдат пронеслось звено штурмовиков. Крылатые машины разделились на группы и стремительно разогнались до сверхзвуковой скорости, преодоление рубежа которой, сопровождалось громкими хлопками.
  - Тогда мы сплотились, воспаряли духом и начали побеждать. Пока однажды не потревожили тех, с кем справиться были не в силах, древних существ огромных размеров, истинных властителей этой планеты - доминантов.
  Штурмовики приблизились к, имевшей необъятные размеры, громадной скале и, окольцовывая её незримыми окружностями своих траекторий, направили ультротехнологичные прицелы в сторону цели.
  - Стойкие к критическим ударным волнам, поглощающие сильнейшие радиационные излучения, эти существа представлялись нам несокрушимыми. Человечеству вновь предстояло пережить трагический эпизод своего бытия. Мы заплатили огромную цену и отступили. - минорно затих адмирал.
  Пехота достигла подножия каменистого колосса, тысячелетиями создаваемого природой неумолимым движением литосферных плит. Выбрав позиции среди нагромождений увесистых камней и гранитных валунов, бойцы ловко установили стационарные системы наведения, выдавая свои позиции, множеством лазерных лучей, протянувшихся к основанию гиганта.
  Поднявшись в тот момент, на занесённую толстым слоем снега, вершину, можно было обнаружить россыпь переносных маяков, образовывавших изредка проблёскивавший круг. Напротив него в тысячах километрах выше, был различим силуэт огромной космической станции.
  - Опираясь лишь на волю к жизни и не поддаваясь отчаянию, мы без устали искали способ победить доминантов чтобы спасти свою расу. Устремив однажды, взгляд в космос, мы всё же нашли силу, способную помочь нам. - с нараставшим энтузиазмом ораторствовал Делар, курируя перемещение калибровавшегося ствола циклопического оружия, который медленно менял своё положение сразу в нескольких плоскостях.
  - Господа! - вновь обратился главнокомандующий космических войск людей - Четверть века назад был спаян первый стык Международной Космической Станции - Лазум. Все мы трудились не покладая рук, чтобы как можно скорее, завершить строительство орудия, способного переломить ход кровопролитного противостояния.
  Панорамный иллюминатор сильно затемнился, оберегая глаза людей, от слепившего свечения, нагнетаемого в генераторных батареях плазменного заряда, который транслировался к дулу через всё орудие.
  - Сегодня, я имею честь доложить вам, о полной боевой готовности к испытанию самого сокрушительного из когда-либо созданных человеком оружия - плазменного искривителя "Луч надежды"!
  Вспыхнувший яркий белый луч, пронзил атмосферу планеты и закрутил вокруг себя громоздкие облачные фронты. С непреодолимой силой он вонзился в скалу, сотрясая и разламывая её на части. Ударная волна с невероятной скоростью прокатилась по всему предгорью. Вместе с подчинёнными командир пехотинцев заворожённо наблюдал, как массивный поток плазмы, разбрасывая фрагменты каменистой породы, беспощадно разрушал природного титана, углубляясь внутрь поверхности.
  Постепенно утрачивая силу, луч стал заметно ослабевать и тускнеть, а затем и вовсе исчез. Обратив внимание на проекцию, совсем недавно отображавшую трёхмерную визуализированную модель горы, Эрул с восторгом обнаружил, что теперь её место занял глубокий кратер, на виртуальном векторе глубины которого, значилось расстояние равное нескольким десяткам километров.
  В свете, закреплённых на оружии и механизированных бронекостюмах, фонарей, пехотинцы пробирались сквозь густую пелену пепла и пыли. Пристально смотря перед собой, командир поднял руку и остановил организованное движение бойцов. Местами к земле пробивались редкие проблески солнца, открывавшие взорам солдат, бездонный кратер, на краю которого они находились.
  - Сегодня мы стоим на пороге новой эпохи! - помпезно закончил свою речь адмирал, подхватываемый ликованием экипажа и аплодисментами, довольных результатами своих инвестиций, глав государств.
  Это был действительно особенный момент. Одинаково значимый, как для тысяч людей, участвовавших в подготовке и проведении испытания, так и для миллионов обычных граждан, ежедневно вносивших толику своего труда в общее дело. Люди в очередной раз доказали, что, будучи сплочёнными и устремлёнными к единой цели, они способны преодолеть любые преграды на пути к её достижению. То, что в одиночку не могло позволить себе ни одно из трёх государств, зародившихся в местах экстренного приземления колонизационных модулей, человечество достигло благодаря объединению усилий и многолетнему упорному труду каждого индивида. Беспрестанно гнетущий страх быть полностью истреблёнными как вид, пусть и ненадолго, но, наконец, отступил, уступив место, промелькнувшему в глазах людей, лучу надежды.
  
  ГЛАВА III. ВСТРЕЧА
  
  Стоял тёплый осенний вечер. В безоблачном небе, над покрытым позолотой заходящего солнца Элатумом, одна за другой зажигались всё новые звёзды, окантовывая величественные планетарные кольца, которые брали своё начало в нетронутом светом звезды мраке и, огибая всю видимую глазу поверхность, кренились за горизонт. Их плотные слои в основном состояли из скалистых глыб льда, сформировавшихся по мнению учёных, в результате массированной бомбардировки земли ледяными кометами миллионы лет назад.
  На одном из верхних этажей монументального стеклянного небоскрёба, находился изысканный ресторан "Тимали", славившийся в столице и далеко за её пределами бесподобным вкусом подаваемых мясных блюд. Гостям заведения открывался великолепный вид на всю западную часть окутанного праздничной атмосферой красочного мегаполиса, вплоть до благоустроенной береговой линии, омываемой ныне спокойными океаническими волнами.
  Столичные горожане наряду с остальными жителями всех трёх государственных образований повсеместно отмечали грандиозное событие произошедшее в этот знаменательный день. Новость об успешном испытании сокрушительного орудия молниеносно облетела всю планету, воспламенив в людях веру в светлое будущее своего вида, укрепив силу их духа и подарив новую надежду.
  Среди множества нарядно одетых и привлекательно выглядевших посетителей, расположившись за безукоризненно сервированным банкетным столом, имевшим овальную форму и находившимся в непосредственной близости от высокого витражного окна, лейриты вместе с жёнами в непринуждённой обстановке торжественно отмечали сразу два эпизода - возвращение домой и пересечённый человечеством рубикон в доселе казалось бесконечной войне за выживание. В их кругу бурлила трепетная дискуссия, прерываемая вспышками смеха и мелодичным звоном бокалов.
  Обходительный андроид-официант поднёс заказанные блюда, грациозно расставив необычные ёмкости с аппетитной пищей перед трапезничавшими людьми.
  - Вот он! - помпезно заявил Казар, не отводя голодный взгляд от лежавшего перед ним куска горячего сочного стейка, подобно хищнику не спускающему глаз с жертвы перед броском.
  - Тебе нужно поскорее с ним расправиться, брат! Тогда все мы, наконец, сможем поговорить о чём-то ещё. - сострил Теодор. На лицах собравшихся молодых людей вновь засверкали улыбки.
  - Не моя вина, что на фронте их не синтезируют. - буркнул Казар - Не понимаю, что в этом сложного.
  - Это я попросил. Чтобы ты не расслаблялся! - посмеялся Митель.
  - Да уж. - ухмыльнулся Кавай, раскрывая подоплёку Энее и Лине - Последнее время все разговоры с Казаром неизбежно сводились к обсуждению здешних блюд.
  - Пример того, как наши мысли материализуются! - сразу же подхватила и развила тему Энея. Казар не мешкая поднял хрустальный сосуд с вином и патетично изрёк:
  - Тогда предлагаю выпить за материализацию мыслей и реализацию мечт!
  - Сложный тост. Ты что, готовился? - шутливо удивился Митель, присоединяясь своим бокалом к общему церемониальному столкновению.
  Пребывая в прекрасном расположении духа, молодые люди продолжали выпивать, шутить и смеяться. В какой-то момент, уловив в образовавшейся мимолётной паузе возможность задать терзавший Энею вопрос, она вскользь поинтересовалась у Теодора о причинах появления плечевого ортеза на его руке. Тот мимолётно окинул взглядом медицинское приспособление и скупо ответил - Ааа... Просто ссадина. Ничего серьёзного.
  - Просто медаль. Тут и говорить не о чем. - вмешался Митель, отстранённо пережёвывая пищу.
  - Тебя наградили медалью? - ошарашилась Лина, удивлённо смотря в растерянные глаза мужа.
  - Отвага в Теодоре сравнима лишь с его скромностью! - задекларировал Казар и сделал очередной глоток вина.
  - Почему ты не сказал? Чем ты отличился? - не отступала взбудораженная супруга.
  - Думааал... рассказать тебе, когда выдастся подходящий момент... - начал было выкручиваться Теодор, однако тут же наткнулся на очередную задорную шутку Мителя - Так вот же он! - пресёкшую возможность сменить тему разговора.
  Тогда застанный врасплох служитель Лиги сделал жадный глоток вина и, постепенно погружаясь в воспоминания начал свой рассказ - Что ж, в общем-то, ничего выдающегося. Нам было поручено сопроводить отступление отряда канавийской пехоты. Ранее они отправились на боевую разведку и в итоге заблудились в энзо-поле. Тридцать человек более десяти часов ходили по кругу, и когда, в конце концов, поняли, что оборудование и собственное зрение их обманывают, подали сигнал тревоги. К счастью, он прошёл, и мы нашли их живыми.
  - Как можно заблудиться в поле? - в негодовании перебила мужа Лина.
  - Энзо-поле - это территория с сильными фантомными и электромагнитными искажениями. Пространство внутри таких зон искривляется, а электроника частенько даёт сбои. - поспешил внести ясность рассказчик.
  Кавай мысленно перенёсся в ту тёмную дождливую ночь, когда будучи облачённым в ультротехнологичные экзо-доспехи атлетического телосложения, созданные из наноструктурированных композитных материалов, в авангарде измотанного отряда механизированной пехоты, он вместе с соратниками, практически на ощупь, продвигался в глубинах густого леса, пристально всматриваясь в темноту и пытаясь предупредить все возможные угрозы, таившиеся среди бесчисленного множества многовековых стволов высоких деревьев.
  - Их создают тайфиры? - поинтересовалась Энея. Теодор кивнул.
  - По своей природе организмы этих существ постоянно генерируют энзо-излучения. Поэтому, мы не можем просто просканировать области их обитания и направить туда роботов и беспилотники. - разъяснил он и смочил горло терпким напитком.
  - Всё приходится делать самим. - подчеркнул, увлечённый пережёвыванием стейка, Казар.
  Кавай отчётливо помнил всепоглощавшее чувство тревоги, которое заполняло собой в тот момент его разум и как он услышал первый низкочастотный рык, донёсшийся из лесных чащ. Солдаты резко остановились. Лазерные прицелы их ружей замельтешили из стороны в сторону. Теперь сражение было неминуемо и осознание этого факта морозными волнами мурашек прокатилось по всему телу ведшего лейрита, ответственного за жизни своего звена и десятков испуганных солдат, следовавших позади. В ожидании битвы его дыхание становилось всё более учащённым.
  Тогда он плавно убрал свой штурмовой импульсный полуавтомат в автоматически выдвинувшуюся на тазобедренной части костюма кобуру и, с воспитанным хладнокровием, крепко сжал ладони в кулаки, в миг сформировав, источавшие светло-голубой пар, клинки веры - смертоносное оружие, которым имели честь обладать только лейриты. Технологичные эфесы вживлялись воспитанникам Лиги внутрь предплечий с внешней стороны рук, а принцип работы заключался в преобразовании кинетической энергии организма владельца в поток антиматерии, который постоянно исходил по контуру, образовывавшихся из нано-частиц, клинков. В процессе столкновения материи и антиматерии, происходило их взаимное уничтожение, в результате которого выделялась яркая, поглощавшая всё на своём пути, чистая энергия.
  Но если нано-технологии были досконально изучены и повсеместно использовались практически во всех сферах жизни, то генераторы антиматерии являлись венцом достигнутого предками переселенцев в золотую эпоху Старого Времени технологического прогресса и в современных суровых реалиях их было невозможно воспроизвести. Клинки веры являлись поистине бесценным артефактом, передаваемым из одного поколения лейритов в другое.
  - Помню ещё в школе, на уроках безопасности, когда мы изучали тайфиров, мне всегда было так страшно смотреть на их изображения - стеснительно промолвила Энея.
  - В реальности они не кажутся милее. - с свойственной ему шутливостью заявил Митель. Впрочем, в этот раз Энея не оценила его юмора и встревоженно посмотрела на супруга.
  - Тайфиры живут прайдами. - продолжил Теодор - Но никогда не знаешь наверняка, насколько он велик.
  - Лотерея! - бойко воскликнул Кавай, стараясь разрядить нагнетавшиеся у возлюбленной чувства волнения и страха.
  - И в этот раз выпали совсем не наши числа. - с толикой горести подметил Теодор. Энея крепко сжала руку мужа.
  Тайфиры яростно набросились на людей. Завязалась ожесточённая межвидовая схватка, сопровождаемая скрежетом радиопомех с отрывистыми фразами солдат.
  - В пылу сражения нескольким пехотинцам не посчастливилось оказаться в окружении, и... Кавай поспешил им на помощь! - акцентировал внимание рассказчик.
  Ускоряясь с каждым новым шагом, лейрит приближался к обречённым пехотинцам, в отчаянии ведшим беспорядочный огонь в разные стороны. Он совершил высокий затяжной прыжок, который был усилен кратковременным срабатыванием турбореактивных двигателей, интегрированных в разные части костюма и размашисто замахнувшись пылавшими клинками, в момент приземления уверенно рассёк крупное металлизированное тело одного из множества мельтешивших повсюду враждебных созданий. Поверженное трёхметровое существо издало истошный предсмертный рёв и рухнуло навзничь.
  Моментально приняв форму полусфер, ниспадавший из плечевых частей облачения лейрита и действовавший в автономном режиме раздвоенный защитный плащ, надёжно окутал своего носителя и уверенно парировал ряд неистовых атак со стороны бушевавших тайфиров, после чего, словно под воздействием свирепого порыва ветра резко откинулся назад. В этот момент Кавай выполнил мощнейший выпад с выверенным боковым наклоном своего туловища, вонзив сразу оба клинка в тело следующей жертвы и одновременно уклонившись от её последнего в жизни удара. Насквозь распоротое создание обессиленно повалилось на размякшую, пропитанную неутихавшим дождём, землю.
  В преддверии очередного нападения, отовсюду подступавших разъярённых тварей, плащ вновь закрутился вокруг лейрита и преобразовался в непробиваемые щиты, сквозь искусственно образованную щель в которых, Кавай молниеносно просунул дуло табельного стрелкового оружия и начал вести бесперебойный огонь на поражение трассирующими снарядами.
  Сочетание, отточенных до совершенства, техник ближнего и дальнего боя, вкупе с использованием уникального оружия и обмундирования, позволяло лейритам доминировать практически в любом бою. Каждый из них без преувеличения имел на поле брани ценность сотни рядовых солдат, которая многократно увеличивалась, когда служители Лиги действовали в составе звена.
  - Это он заслуживает медаль! А я лишь прикрыл спину своему другу.
  - Ты спас мне жизнь! Был ранен, но сразил тайфиров! - возмутился Кавай, памятуя о том, как в разгар битвы едва не был поражён роковым ударом врага, который самоотверженно принял на себя вовремя подоспевший брат по оружию.
  - Любой из нас поступил бы также.
  - Да. - еле заметно кивнув, согласился собеседник - Но в этот раз отличился именно ты, Тео. - настойчиво закончил он, проницательно посмотрев в глаза соратника.
  За столом воцарилось всеобщее безмолвие, которое вскорости нарушил Казар, вновь поднявший свой бокал - У меня родился ещё один тост! Предлагаю выпить за здравие Теодора, нашего отважного друга, всегда готового прийти на помощь!
  - За Теодора! - бравурно подхватили собравшиеся.
  - Вы только не лезьте пока на рожон. С полутора руками я не столь надёжен, как с двумя. - застенчиво подтрунил над сослуживцами адресат. Молодые люди улыбнулись и, осушив свои бокалы, охотно вернулись к трапезе.
  - А что случилось с теми пехотинцами? - неожиданно спросила Энея. В голове Кавая тотчас раздались скрипящие звуки скрежета механизированных доспехов и жуткие душераздирающие крики, разрываемых на части людей.
  - Война - жестокая вещь... - с грустью подметил он, наблюдая за тем, как андроид-официант пополнял прозрачный бокал багрово красным напитком - Спасти всех не получается.
  Энея и Лина заметно расстроились, а лейриты задумчиво переглянулись между собой.
  - Но эти парни оказались счастливчиками! - с энтузиазмом в голосе дополнил Кавай, искусно натягивая улыбку на своём лице.
  - Ведь они были в нашем сопровождении! - мажорно солидаризировался Теодор и на этой лживо оптимистичной ноте закончил свой рассказ. Неизвестно поверили девушки в эти слова или настолько хотели поверить, что смогли себя обмануть, но обе они искренне улыбнулись и беседа плавно перетекла в обсуждение других тем.
  Внезапно послышалось раскатистое громыхание холостых салютных залпов, а ночной небосклон, слившийся после заката с океанической водной гладью, озарился сотнями красочных фейерверков, в исполнении которых была использована бесконечно разнообразная яркая цветовая палитра.
  Зачарованные взгляды всех без исключения гостей заведения, как, впрочем, и остальных горожан в каком бы месте те не находились, будь то украшенные парки, нарядные городские площади или собственные жилые апартаменты, сейчас были прикованы в небо, где разворачивалось восхитительное действо, символизировавшее достигнутый человечеством успех. Этот момент разделил Новую Историю на два этапа - до и после. Люди оставляли в ушедшем дне все свои страхи, тяготы и боль, встречая новый с оптимизмом, уверенностью и радостью.
  На линзе в глазу Кавая отобразилось короткое сообщение, заставив носителя на время отвлечься от созерцания торжественного салюта. Предвкушая эмоциональную реакцию, он эффектно обратился к собравшимся за столом людям, чем привлёк их заинтригованные взгляды - Друзья, у меня появилось предложение, от которого вы не сможете отказаться!
  Вскоре праздная компания уже прогуливалась по длинному мягко подсвечиваемому пирсу, направляясь к изысканно сконструированному шатру. Сооружение располагалось в глубине океанической акватории на вместительной водяной платформе, массивными сваями упиравшейся в твёрдую поверхность кораллового дна. Вокруг громоздкого и вместе с тем лёгкого, буквально парившего белоснежного навеса был разбит роскошный ландшафтный парк, из разных точек которого, вращаясь вокруг своей оси, к звёздам тянулись разноцветные лучи мощных прожекторов. Едва слышимая на песчаном побережье танцевальная музыка, доносившаяся из недр культового бального клуба "Асфекс" постепенно стала заглушать речь, приближавшихся к нему гостей. Быстро пропитываясь атмосферой азарта и страсти, они стремились поскорее попасть внутрь.
  Среди множества ярко и выразительно выглядевших людей, которые непринуждённо общались между собой и выпивали различные коктейли, Кавай заметил своего старого друга - Валрея, встречавшего их у входа в развлекательное заведение.
  Элегантный худощавый мужчина эктоморфоного телосложения приподнял руку и с улыбкой выкрикнул - Кавай!
  Он обладал проницательными глазами, ярко выраженной горбинкой на носу и впалыми щеками, обрамлёнными являвшимися частью стильной причёски эффектными бакенбардами, которые, несомненно, добавляли образу носителя обаяние и харизму.
  Их дружба брала своё начало в раннем детстве, когда двух, живших по соседству, мальчуганов ювенального возраста объединило, формировавшееся на тот момент, схожее мировоззрение и ряд общих интересов и увлечений. С течением времени несмотря на то, что им не часто удавалось видеться, она лишь крепла, и сейчас, казалось затвердела настолько, что уже ничто было не в силах её прервать. Взволнованные мужи экспрессивно пожали руки, а затем и вовсе обнялись, выражая дружескую тоску и значимость момента встречи.
  - Скучал по тебе, старина! - не прекращая рукопожатие, поздоровался Кавай.
  - И я скучал! - с проникновенной взаимностью ответил Валрей. Затем он обратил внимание на, стоявшую рядом, Энею и учтиво кивнув, не кривя душой, сделал ей искренний комплимент - Энея, ты как всегда очаровательна.
  - Здравствуй, Валрей! Спасибо. - чуть смутившись, застенчиво отозвалась девушка.
  Лёгким взмахом открытой ладони Кавай обратил внимание на остальных спутников - Знакомься, это мои сослуживцы: Казар, Митель, Теодор и его жена Лина.
  Валрей учтиво поприветствовал каждого лейрита и почтительно опустил голову перед Линой - Приятно познакомиться! Вижу тебя прикрывают надежные люди. - с гордостью утвердил он, похлопывая друга по плечу.
  - У нас тут всё схвачено, пойдёмте!
  Следуя за Валреем, прибывшая компания миновала испещрённую неоновой подсветкой, буквально оккупированную праздно отдыхавшими посетителями, ёмкую барную стойку. Андроиды, стоявшие за ней с трудом справлялись с наплывом клиентов и выполнением их заказов. Протиснувшись сквозь толпу раскрепощённых людей, безудержно кружившихся в танце под слепившими вспышками стробоскопа и десятков разноцветных прожекторов, гости проследовали в дальний угол клуба.
  Лазерные проекции обходили это место стороной, что вкупе с приглушенным светом и частичным звуковым отражением исполняемых музыкальных композиций, создавало более спокойную и комфортную обстановку, располагавшую к отдыху и общению. На одном из мягких удобных диванов, расставленных вокруг низкого коктейльного столика, полного различных напитков и закусок, в вычурных нарядных платьях сидели две ухоженные симпатичные девушки.
  - Это мои спутницы, знакомьтесь! - произнёс Валрей, прервав приватный разговор молодых особ.
  Уровень веселья стремительно набирал обороты. Счастье от свершившихся долгожданных встреч и возможности, наконец, расслабиться, позабыв обо всех тревогах и опасностях проживаемого исторического периода, переполняло Кавая. Его возлюбленная жена и верные друзья были рядом и сегодня им ничего не угрожало.
  - Поговорим? - приблизив голову к уху побратима обратился Валрей. Адресат одобрительно кивнул.
  Они вышли на улицу и уединились в ароматном парке возле изогнутой декоративной балюстрады в окружении необыкновенных фонтанов. Прозрачная поверхность напольного покрытия позволяла получать эстетическое удовольствие от созерцания гармоничного движения стай пёстрых рыб, изумительных медуз и амфибий, а также довольно крупных рептилий, чей размеренный морской быт был различим благодаря блестевшим подводным светильникам. Отсюда открывалась живописная панорама обширного залива, обрамлённого огнями ночного города и сохранявшегося, несмотря на поздний час, разряженного движения транспортных потоков. Где-то вдали всё ещё громыхали салютные залпы, сопровождаемые пёстрыми вспышками.
  - Как давно мы не виделись? - задался вопросом Кавай.
  - Судя по твоим морщинам, уж пару лет как! - по-дружески уколол Валрей.
  - Учитывая, что свои ты скрыл копной поседевших волос, мне остаётся лишь довериться этим подсчётам. - незамедлительно парировал Кавай.
  Побратимы улыбнулись. Словно произнеся кодовые фразы, они удостоверились, что несмотря на долгую разлуку, по-прежнему понимают друг друга с полуслова и продолжают одинаково ощущать жизнь.
  - Да... Годы летят незаметно. - констатировал Валрей, неспешно доставая из кармана пиджака лоснящийся округлый футляр. Он вытащил из него компактную электронную сигарету и протянул её собеседнику.
  - Я бросил. - категорично отказался тот.
  - Здорово! Я тоже. Но эта без табака. - настаивал Валрей.
  - Следующие сборы только через месяц, думаю можно позволить себе немного расслабиться.
  - Думаю, нужно!
  Кавай взял сигарету и сделал глубокий вдох.
  - Знаешь, я скучаю по тем временам, когда нам удавалось видеться чаще. Всё тогда было как-то проще. Никаких тебе тревог и забот. Делай что должен и будь, что будет. - вслух задумался Валрей.
  - Если ты о тех временах, когда мы утопили лодку на озере, то тревог и забот нам тогда вроде хватало. - неторопливо высвободив из лёгких обильные клубы дыма, иронично подметил Кавай.
  - Зато выяснили её водоизмещение и решили спор! - улыбнулся Валрей.
  - Согласен! Немного перестарались, конечно, зато всё выяснили. - сквозь смех утвердил Кавай и передал дымившийся штакет обратно.
  - Но ты прав, мы ведь и правда стареем. - уже серьёзно продолжил он - Делаем выбор, затем следующий, потом ещё один и вот уже за плечами груз ответственности и воспоминаний, который со временем лишь утяжеляется. Может быть, поэтому идти дальше становится сложнее. - красноречиво философствовал Кавай - А может потому, что тебе пора найти жену, а не развлекаться в клубах с юными барышнями!
  От неожиданности такого завершения мысли, Валрей резко выдохнул, набранный в лёгкие дым, и начал было оправдываться - Я стараюсь, правда, но что-то не ищется... - однако быстро смекнул силу своей позиции и перешёл в контрнаступление - Впрочем, с такой женой как Энея, тебе меня не понять, но знай, это не так-то легко!
  Оба снова посмеялись.
  - Как поживаешь? - поинтересовался Валрей.
  - Беды обходят стороной. У меня всё в порядке. - лаконично ответил Кавай - Как сам?
  - Лучше всех! Вот только дела на службе меня беспокоят.
  - Тебе не свойственно волноваться. Рассказывай, что же смогло потревожить такого невозмутимого эгоцентричного человека, как ты.
  - Раньше я много путешествовал, но теперь практически не покидаю Руфус. Вырвался сюда на пару суток. Послезавтра лечу обратно.
  - Дела там становятся всё хуже?
  - С каждым днём. - обречённо констатировал Валрей и после основательной затяжки, рассудительно продолжил - Тайфиры не угрожают Республике в её нынешних границах, но Совет продолжает втягивать страну во всё новые экспансионные кампании. Игнорируя голоса несогласных они рискуют навлечь страшную беду.
  - Думаешь, Совет поступает так, чтобы удержать власть?
  - Других причин я не вижу. Прошло двадцать лет, Кавай, люди устали. Но пока Республика продолжает вести войну, Совет не переизбирается. При этом, их совсем не пугает тот факт, что доминант был не единственным в своём роде, а вот элемента у нас больше нет.
  - Зато теперь есть луч! - воодушевленно задекларировал Кавай, пытаясь отыскать взглядом на небесном куполе силуэт Лазума.
  - Как и все, я безмерно этому рад! Однако, искривитель наше общее оружие. Он должен использоваться странами слаженно и последовательно, но с течением времени официальный Руфус становится всё менее договороспособным. Республиканские пропагандисты всеми силами стараются это завуалировать. Они целенаправленно лишают нас альтернативного взгляда.
  - И как следствие - выбора, который заставляет людей задумываться. - заключил Кавай.
  - Это меня и беспокоит, дружище. Почему правительство Республики не хочет, чтобы мы думали? - риторически завершил свою мысль Валрей.
  Озадаченные глубокими размышлениями побратимы задумчиво посмотрели на линию горизонта, откуда к элатумийскому побережью тянулась широкая серебристая дорожка, заботливо выстланная лунным светом на едва рябевшей поверхности воды. Они не знали правильного ответа, но понимали, что он лежит в области негативного развития событий, чреватого непредсказуемыми последствиями для жизни всей, ещё столь неокрепшей после пережитых потрясений, человеческой цивилизации.
  - Но граждане Республики наблюдают ситуацию изнутри. Манипулировать их сознанием гораздо сложнее и поэтому, всё больше людей там выходят на массовые акции протеста. Существует информация о формировании так называемого сопротивления. В своей борьбе за справедливость эти люди готовы преступить закон. Я опасаюсь, что в любой момент ситуация может выйти из-под контроля.
  - Ты говоришь о революции? - с нескрываемым напряжением уточнил Кавай, пронзительно посмотрев в глаза старому другу. Тот тяжело вздохнул - Мы ведь проживаем целые жизни, одно поколение за другим, с не отступающим чувством страха быть полностью уничтоженными, просто стёртыми с лица вселенной. И это тяжёлое бремя для каждого. Но стремясь к единой цели, мы несём его вместе. Вселяем друг в друга уверенность в завтрашнем дне и силы его прожить. - Валрей положил руку на плечо собеседника - Но что будет, если завтра мы проснёмся в мире, где единства больше нет?
  Кавай встретил на себе меланхоличный взгляд старого друга. Он отчётливо почувствовал то отчаяние, которым было пропитано каждое слово Валрея и теперь стал понимать, насколько далеко в своём негативном развитии, зашла ситуация в Республике. Мрачная проекция вероятного будущего ужаснула его и, Кавай вдруг испытал сильное эмоциональное возбуждение, а затем, ощутил неожиданные спазмические сокращения своей диафрагмы. Внезапно он стал задыхаться.
  - Эй! - растерялся Валрей - Ты чего? Дыши давай!
  - Дышууу... - с трудом выговорил покрасневший инвалид, пытаясь восстановить дыхание глубокими вздохами.
  - Что с тобой?
  - Всё нормально.
  - Не нормально! Что с твоим устройством? - испуганно допрашивал Валрей, поддерживая согнувшегося над перилами больного друга.
  Набрав полные лёгкие воздуха Кавай неохотно признался - Это всё-таки случилось. Имплант перестал работать.
  - Что? Но, как ты дышишь?
  - Изарли помог внести изменения. Теперь генератор питает энергия батареи, а не моего организма. Очень редко происходят сбои.
  - Полагаю в Лиге об этом не знают. - без толики сомнений выразился Валрей, ожидаемо встретив понурый вид друга, который опустил глаза и отрицательно помахал головой.
  - Я буду исключён если узнают.
  - Чёрт, Кавай, это не шутки. Речь идёт о твоей жизни! Ты должен сообщить об этом!
  - Только так, я смогу продолжать вносить вклад в общее дело. А без него какой толк в моей жизни?
  - У тебя есть Энея! Вы создадите семью! - негодовал Валрей. Пересекшись взглядом с товарищем, он в замешательстве добавил - Она тоже ничего не знает.
  - Энея будет слишком сильно переживать и настаивать, чтобы я остался.
  - Так останься! Ты пять лет провёл на фронте! Поверг бессчётное количество тайфиров и спас многие судьбы! Но есть и другие способы помогать! - преисполненный беспокойством громко возмутился Валрей.
  - Только не для меня! - пламенно отрезал Кавай и, крепко ухватив разгневанного собеседника за предплечье, продолжил свою речь на повышенных тонах - Всю свою жизнь я готовился к тому, чтобы стать членом Лиги. Служить Пророку. Защищать наш мир. По-твоему, из-за того, что этот чёртов механизм забарахлил, я должен всё бросить и сдаться?
  Валрей выдержал молчаливую паузу, во время которой, его возбужденный товарищ, постепенно успокаиваясь сначала ослабил хватку, а затем и вовсе убрал руку. Не желая признавать столь неотвратимую безысходность ситуации, он всё же попробовал аргументированно переубедить оппонента.
   - Ты заслуженно добился того, к чему шёл почти всё время, что мы знакомы. И это было благородное стремление. Но когда тебя принимали в академию было условие. Ты дышишь сам. - интонационно выделил последнее предложение Валрей - Под действием энзо-излучений батареи долго не протянут. Что если их вообще не окажется под рукой? Ты командир, Кавай, и отвечаешь не только за себя. А если сбой случиться в бою? Думаешь, твоя благородная смерть сделает нашу жизнь на планете безопаснее?
  - Нет, старина, я так не думаю. - размеренным голосом разъяснил Кавай - Но как ты и сказал, мы все находимся в постоянном страхе. Так или иначе рискуем жизнями каждый день. Вопрос в том, буду ли я рисковать своей ради тех, кого люблю или ради лишь себя самого.
  Побратимы замерли, стараясь найти отсутствовавшее понимание в глазах друг друга.
  - Вот вы где! А мы вас потеряли! - разрезал, образовавшуюся тишину раздумий, приятный женский голос Энеи. Одетая в красивое кружевное вечернее платье, подчеркивавшее изгибы её стройной фигуры, своим приближением красавица приковала к себе взгляды обоих собеседников.
  - Пойдёмте танцевать! - маняще произнесла она, встав рядом с мужем.
  Перед тем, как вернуться в клуб, Кавай ещё раз многозначительно посмотрел на побратима и благодушно изрёк - Я рад, что мы встретились!
  - Это взаимно! - с энтузиазмом подхватил Валрей и, приобняв друга, тихо прошептал - Ты всё же подумай, Кавай, ради кого ты стал лейритом.
  Мелодичная страстная музыка задавала эротичный ритм и нежный тактильный темп для движений, заполнявших бальный зал, людей. Растворяясь друг в друге, молодые соскучившиеся супруги безмятежно кружились на танцполе, периодически встречая здесь Теодора с Линой, Валрея одновременно совладавшего сразу с двумя обаятельными спутницами, а также Казара и Мителя, пылко танцевавших с незнакомками.
  Переливавшиеся множеством пастельных оттенков световые проекции, создавали в зале приятную расслаблявшую атмосферу. Кавай приблизил голову к Энее и закрыв глаза, полной грудью вдохнул столь любимый запах. Запах своей женщины. Она нежно обняла его. Он плавно провёл пальцами по изгибам её тела, опуская руки всё ниже.
  Мягкие подушки и одеяло были разбросаны по всей кровати. Лучи солнца заливали проёмы полуоткрытых жалюзи, покрывая пылавшие тела яркими полосками света. Её красивый живот, полную грудь, длинную шею, и приоткрытый в блаженном удовольствии рот. Его большую сильную спину и рельефные от напряжения мышцы рук, плеч, грудных и брюшных стенок.
  Влечение. Страсть. Чувственность. Нескончаемые поцелуи.
  Он закинул её длинные ноги себе на плечи и, ухватив упругие ягодицы, приподнял, покрытое влажным потом тело, с наслаждением прижав к себе. Она крепко сжала его стальные предплечья, самозабвенно созерцая закатившимися от удовольствия полузакрытыми глазами мужественные очертания его лица и пылавший в глазах огонь. Её сладострастный стон был для него самым блаженным звуком на свете. Каждой клеткой своих тел, каждой фиброй своих душ, они наслаждались столь долгожданным любовным единением, сгорая в бушевавшем пламени любви, чтобы очиститься и переродиться вновь.
  
  ГЛАВА IV. МИТИНГ
  
  Стоял невзрачный пасмурный день. Толстая пелена облаков надёжно застилала свет солнца, не подпуская его лучи к раскинувшемуся на местами заснеженной каменистой равнине мегаполису. Столица руфусианской республики, одноимённый город Руфус располагался в центре обширного плато, отгороженного крутыми скалистыми уступами от изрезанного каменистыми ущельями и извилистыми каньонами плоскогорья.
  Сплетённые густой паутиной скоростных магистралей сотни громоздких строений формой своей расстановки расчерчивали на поверхности земли практически совершенные окружности. Непересекавшиеся кольца располагались одно в другом и, чем меньше становился радиус каждого из них, тем всё более колоссальными были размеры, составлявших пояс зданий.
  Три самых выдававшихся сооружения, казалось подпирали ныне дождливый и оттого ещё более тяжелый небесный свод. В архитектурном ансамбле города эти искусственно созданные гиганты отождествляли собой незыблемые столпы, на которых зиждилась вся руфусианская республика - законодательную, исполнительную и судебную ветви власти, чьи представители переизбирались народом раз в три года. Выборы проходили по цепочке с шагом в двенадцать месяцев. Таким образом гарантировалась полная подотчётность гражданскому обществу и невозможность налаживания личных взаимовыгодных сотрудничеств между акторами взаимодействовавших властных институтов. Наиболее отличившийся позитивным трудовым вкладом чиновник каждой из ветвей входил в состав Совета республики - высшего органа государственного управления, где в свою очередь ежегодно из их числа внутренним тайным голосованием избирался его глава.
  В течении вот уже двух десятков лет, этот порядок был нарушен из-за ведения республикой непрекращавшейся войны, являвшейся единственным условием продления срока полномочий действовавшего состава Совета.
   Величественные сооружения соединяли, пронизывавшие их монументальные каркасы, замкнутые трубовидные коридоры. Они располагались на внушительной высоте и символизировали четвёртую контрольную ветвь управления, функции которой, были возложены на национальную нейросеть. Руфусианцы называли её Цесестой.
  Искусственный интеллект надзирал за распределением средств, выделяемых из бюджета на те или иные нужды страны, следил за соблюдением законности в принятии государственных решений и их дальнейшем исполнении. Вместе с тем, Цесеста контролировала работу практически всех устройств и механизмов в республике от передачи сигналов коммуникативных аппаратов граждан до алгоритмов действий на огромных промышленных производствах. Каждый полёт руфусианского судна, каждое движение любого из сотен тысяч как боевых, так и гражданских андроидов отслеживался и контролировался всевидящим цифровым оком.
  Наряду со сменявшимися государственными деятелями, Цесеста также входила в состав Совета, но в отличие от них на постоянной основе. Она участвовала в выборе лидера нации, обсуждениях текущих вопросов и принятии управленческих решений.
  В центре города, обрамлённая рядами красочных аллей, располагалась широкая площадь, главной достопримечательностью которой, по праву являлся величавый памятник "Первым Героям".
  Отлитые в бронзе люди обоих полов и разных поколений, поддерживали друг друга за плечи и руки. Они были настолько разнородны, что впервые смотревшему на произведение зрителю, такая встреча могла показаться даже сюрреалистичной. Однако и мимолётного взгляда было достаточно, чтобы подчеркнуть в них общую деталь - выражения глаз, полных благородной решимости. Люди окружали зрелого мужчину, который с широко расправленной грудью, гордо держал над своей головой раскрытую книгу под названием "Протокол предков".
  Сегодня, несмотря на мокрый снег и сильные порывы ветра, на площади собралось множество горожан, что вкупе с нараставшим недовольством людей и остротой выдвигаемых ими лозунгов, послужило поводом для командования департамента полиции направить подкрепление уже действовавшим на местности отрядам.
  Граждане были крайне возмущены оглашённым накануне решением Совета о повышении и без того непомерно высокого военного налога, съедавшего львиную долю получаемых населением доходов. Иронично, что эта удручавшая новость прозвучала вслед за помпезным сообщением о проведённом испытании "Луча надежды", после введения в боевой строй которого, руфусианцы надеялись на фискальные послабления со стороны государства. Бурный общественный резонанс, ожидавших обратного эффекта и теперь недоумевавших людей, вылился в несогласованный стихийный митинг, который грозился перерасти в массовые беспорядки.
  Яркий свет проблесковых маячков выделял в плотном городском трафике полицейский конвой. Направляясь в сторону центра столицы, колонна массивных бронированных аэромобилей быстро двигалась по витиеватой изящно сконструированной транспортной развязке. Машины миновали полицейские мотолёты, водители которых - сотрудники силового департамента, блокировали дальнейший проезд гражданского транспорта.
  Колонна съехала с эстакады на одну из городских улиц и, вынужденно снизив скорость, продолжила движение вдоль плотного скопления граждан. На стене одного из фасадов домов виднелась яркая, недавно нанесённая краской, надпись - "Выбор - наше право!"
  Достигнув начала широкого пешеходного прохода к площади, машины перегородили собой дорогу и остановились. Из головного аэромобиля вышел крепкий короткостриженый мужчина среднего возраста с рельефными скулами и неустрашимым взглядом. "Сержант Маерс" - гласила надпись на грудной эмблеме его технологичного бронекостюма. Мужчина оглянулся на забитую людьми площадь и, закрепляя на голове шлем, глубокомысленно подметил - С каждым разом всё больше.
  Десятки экипированных сотрудников департамента полиции как люди, так и андроиды выгрузились из прибывшего транспорта и незамедлительно начали организовывать линии оцепления. В считанные секунды проход был полностью заблокирован и, шедшие на митинг граждане начали скапливаться перед только что сформировавшейся преградой из людей и машин.
  Внимательно осматривая подчинённых, сержант неторопливо прошёл между ровными рядами выстроившихся бойцов.
  - Держать строй! - во всеуслышание приказал он, наблюдая за усиливавшимся натиском людей. Из толпы донеслись недовольные выкрики - Совет к ответу! Совет к ответу!
  - Центр, это сержант Маерс. Проход заблокирован. - твёрдо отчитался офицер и, выдержав короткую паузу, добавил - Людей очень много. Жду дальнейших указаний.
  На мгновенье взгляд командира устремился в серое небо, где словно пчелиный рой, кружились сотни мониторинговых дронов. Они зорко следили за действиями индивидов в толпе, передавая фиксируемый видеоряд в зал управления штаб-квартиры департамента.
  Здесь в помещении без окон, на высоких стенах одновременно отображалась масса трансляций. Сотрудники трудились за рабочими панелями, расположенными вокруг цилиндрического пьедестала с большой голографической проекцией города, возле которой стоял рослый мужчина зрелого возраста, одетый в форменный полицейский мундир.
  Это был генерал Квадкун - умудрённый годами службы высокомерный начальник столичного департамента полиции. Его строгий взгляд и надменно поднятый подбородок внушали подчинённым коллегам непоколебимую уверенность в своих силах и правоте. Но на самом деле, это была скорее защитная реакция человека, испытывавшего чувство неумолимо нараставшей тревоги.
  - Сержант, ситуация усугубляется. Мы проводим задержания, но на площади слишком много людей для организации взлётно-посадочных зон. Обеспечьте безопасный периметр и ожидайте прибытие транспорта. - с хрипотой в голосе распорядился генерал.
  - Так точно! - откликнулся Маерс и незамедлительно дал соответствующие указания своим бойцам. Ровной шеренгой андроиды выдвинулись вперёд и безапелляционно оттеснили возмущённых граждан на десятки метров. В это время другие сотрудники полиции уже расчерчивали световыми индикаторами зоны для проезда грузового и приземления воздушного транспорта. Сержант направился к внутренней стороне оцепления откуда вскоре начал различать силуэты полицейских машин, перевозивших задержанных граждан. В сопровождении, бежавших рядом андроидов они медленно продвигались сквозь неохотно расступавшуюся толпу возмущенных людей.
  - Граждане, расступитесь! Освободите дорогу спецтранспорту! - раз за разом раскатисто звучало из встроенных в машины рупоров.
  - Они ни в чём не виноваты! Совет к ответу! - всплесками шумных возгласов отвечала гневившаяся толпа.
  Маерс сосредоточенно следил за приближением машин. Он остро ощущал всю беспрецедентность сложившейся ситуации. Никогда ранее, не было столь массовых арестов людей за выражение их социально-политических взглядов. Никогда ранее полицейские андроиды не смели сбивать на землю граждан республики, затруднявших своим присутствием и нерасторопностью транспортировку заключённых соотечественников. Это чувство настораживало сержанта. Где-то в глубине его души, разгорался собственный внутренний конфликт, в котором насилие становилось единственным средством достижения порядка и стабильности в и без того полном опасностей мире. Неправильно - считал он, но необходимо.
  Толпа продолжала громко скандировать - Совет к ответу! Совет к ответу!
  Сквозь неё, ловко и грациозно минуя расступавшихся городских обывателей, аккуратно протискивался человек. Он был облачен в ничем неприметное пальто серого цвета с поднятым меховым воротником. В такую промозглую погоду как сегодня, этот вид не вызывал подозрений, чем, впрочем, мужчина и намеревался воспользоваться.
  Он приблизился к месту пролёта полицейской аэроколонны и остановился неподалёку от позиции сержанта Маерса, когда вдруг заметил на себе пристальный взгляд маленькой девочки, сидевшей на шее у родителя. Морщинистое лицо человека в пальто плавно видоизменилось, приобретя формы и очертания забавной обезьяньей мордочки. Мужчина сделал едва заметные движения плечами, имитируя поведение животного. Ребёнок улыбнулся и отвернулся. В ту же секунду маска на голове странника вновь приняла черты лица зрелого человеческого мужа. Он бегло окинул толпу орлиным взором, выделяя в ней своих соратников. Тюремный коновой приближался. Разгневанные крики граждан становились всё ближе и всё громче - Они ни в чём не виноваты! Совет к ответу!
  Неожиданно раздался гулкий хлопок, вызвавший сильный электромагнитный импульс, вслед за которым, передовой грузовик и находившиеся рядом с ним роботы резко остановились. Многие из них, будучи отключенными в движении, повалились на землю. Череда звонких громыханий прокатилась вдоль всего полицейского конвоя, заставив машины замереть на месте.
  Машинально прикрываясь рукой, Маерс успел различить в туманном небе одну из многих электромагнитных шашек, летевших в сторону его отряда перед тем, как они посыпались на головы обескураженных бойцов. В отличие от внешнего периметра оцепления, блокировавшего проход людей на площадь, основная тактическая задача внутреннего, заключалась в обратном. Малочисленные сотрудники организовали коридоры для желавших покинуть митинг горожан. Теперь, когда андроиды были выведены из строя, их количество сократилось вдвое и, не питая иллюзий, сержант явственно понимал - толпу не сдержать.
  Из совокупности разноплановых трансляций, передаваемых мониторинговыми дронами в режиме реального времени, на центральном возвышении в зале командования складывалась беспокойная для генерала Квадкуна трёхмерная модель происходивших событий. Существенное количество распалённых участников акции протеста, доселе замыкавших толпу, устремилось к замершему конвою и находившимся в замешательстве сотрудникам силового департамента, чьи ряды заметно сократились.
  - Сержант, санкционирую применение силы! Наведите порядок! - раздражённо выпалил начальник из динамика портативной рации, закреплённой в ухе Маерса.
  Стараясь не потерять самообладание, сержант сделал несколько глубоких вздохов. Одной рукой он отстегнул кобуру и достал из неё шоковую дубинку, другой - вытащил из-за спины компактный технологичный щит, который моментально раздвинулся во всех направлениях. На центральной части защитного экрана спроецировалась эмблема департамента полиции республики, обрамлённая фразой - "закон и порядок". Твёрдыми шагами сержант последовал в центр прохода, навстречу бесновавшимся людям. С неистовой силой он вонзил продолговатый прямоугольный щит в минеральную структуру дорожного покрытия и, распрямляясь во весь рост, громоподобно скомандовал - Сомкнуть ряды!
  Пользуясь сложившейся суматохой, мужчина в сером пальто подбежал к одному из остановленных фургонов и, выхватив из внутреннего кармана портативный лазер, стал разрезать встроенный дверной замок. Он дернул за ручку и отварил дымившуюся вскрытую дверь, обнаружив внутри салона поваленных на пол неподвижных механических конвоиров и, стоявших рядом с ними, взбудораженных арестованных граждан.
  - Конечная! - претенциозно изрёк спаситель.
  Заключенные поспешили выбраться наружу.
  - Я хочу стать одним из вас! - громогласно заявил один из них, торопясь покинуть раскуроченную клетку.
  - Ты уже им стал. - утвердил освободитель и помог молодому человеку выбраться из машины. Следом за ним показалась юная розоволосая девушка, в которой внешняя утончённость и хрупкость удивительным образом сочетались с напористостью и дерзостью характера.
  - Как дела? - иронично поинтересовалась она.
  - Почему ты никогда меня не слушаешь? - задал встречный вопрос встревоженный адресат.
  - Потому, что я взрослая девочка и сама решаю, что мне делать. Кажется это рубикон. Совет не передаст власть мирным путём.
  Мужчина тяжело вздохнул и мимолётно оглянувшись по сторонам кротко обронил - Не передаст, но мы что-нибудь придумаем. Нужно уходить!
  Хмурое небо озарилось сотнями ярких потоков света, исходивших от кружившихся над головами людей мониторинговых дронов. В их ослеплявших лучах мелькали миллионы снежных кристаллов, раздуваемых в разные стороны резкими порывами ветра. Казалось, сама природа участвовала в происходившем буйстве.
  Сплотив вокруг себя бойцов внутреннего периметра полицейского оцепления, сержант Маерс жёстко отражал неудержимый натиск озлобленной толпы. Он бил сограждан по рукам, ногам и плечам. Наносил удары в животы и по спинам. Каждый из таких выпадав, сопровождался высоковольтным разрядом тока, вызывая у жертв спазматические судороги и даже потерю сознания. Применяя грубую физическую силу, полицейским удалось восстановить строй и сомкнуть свои ряды. Ровной шеренгой, удар за ударом, они начали продвигаться к облепленным толпой аэрогрузовикам.
  - Я хочу знать, кто они! - остервенело воскликнул ошарашенный начальник силового департамента, с напряжением наблюдая за противоправными действиями отдельных индивидов, дерзко взламывавших полицейские транспортники и вызволявших заключённых соотечественников. Преступники были хорошо подготовлены. Они располагали необходимым инструментарием, действовали чётко и слаженно что, несомненно, приводило генерала в исступление.
   Десятки мониторинговых дронов опустились к земле. Один из них сфокусировался на человеке в пальто, стремительно приближаясь к выбранной цели. Изображение нарушителя становилось всё более чётким и контрастным, как вдруг, трансляция прервалась.
  - Дрон сбит, сэр! - растерянно признал штабной оператор. От напряжения и злости генерал сжал кулак. Вычурная надменность и спокойствие командира стремительно развеивались, уступая место животной дикости и строптивому рвению любой ценой стабилизировать окончательно выходившую из-под контроля ситуацию.
  - Разрешите провести атомный анализ? - поспешил ретироваться сотрудник.
  Подобное сканирование облучало объект изучения, и потому, по инструкции для его проведения требовалось специальное разрешение руководства. Квадкун кинул гневный взгляд на в миг поникшего подчинённого и, тот незамедлительно запустил процесс.
  Человек в маске поднял искрившийся дрон и вместе со спутницей поспешил раствориться в толпе, но не успев сделать и шага был ослеплён лазерным светом другого прожектора.
  Похититель оказался зафиксирован виртуальной рамкой, под которой начал быстро заполняться бегунок спектрального анализа - пятнадцать - двадцать - двадцать пять процентов. Сложив перед собой руки, генерал с нетерпением ожидал результата, но вдруг слегка отдёрнул голову от проекции, за мгновенье до этого увидев, как злоумышленник, следуя сквозь бесчинствовавшую ораву вдруг швырнул дрон на землю, резко остановился, развернулся и нисколько не метясь выстрелил точно в объектив камеры. Изображение прервалось. Фрагмент голографической карты стал непросматриваемым.
  Молниеносно спрятав за спиной автоматически сложившееся ружье, стрелок быстро поднял ранее сбитый дрон и сразу же отправился за вторым, однако был вынужден изменить своё намерение, увидев, что отключённые полицейские андроиды и грузовые машины постепенно начали реактивироваться.
  - Нет, нет, рано... - прошептал он, крепко ухватив спутницу за руку, а затем поднёс палец к уху и резко прикрикнул - Хак, нам нужен выход!
  Из боковых пластов аэрогрузовиков показались грозные турели. Мощными потоками сжатого воздуха они незамедлительно стали сметать бунтовавших граждан в стороны. Тем, кому в тот момент не посчастливилось оказаться в непосредственной близости от крупнокалиберных дул нагнетателей, были отброшены на многие метры и получили серьёзные травмы. В то время, как подчинённые сержанту Маерсу роботы укрепили ряды внутреннего оцепления, другие андроиды стали хаотично забрасывать в людское скопище свето-шумовые гранаты. Над головами, охваченных паникой горожан, замелькали красно-синие проблесковые фонари, закреплённые на крыльях пребывавших полицейских аэролётов.
  Судна приземлились на размеченных площадках. Из них выгрузились подоспевшие на помощь коллегам бойцы, надёжно укрепив полицейский кулак. По приказу сержанта, сотрудники департамента оперативно организовали узкие проходы и стали пропускать сквозь них, охваченных паникой людей. Тем из граждан, кому не повезло быть вынесенными людским потоком на полицейские рифы, принимали на себя сильнейшие удары шоковыми дубинками, а после либо задерживались, либо отбрасывались обратно в бурлившую людскую массу. Как ни странно, судьба последних была более незавидная. Попадая под ноги обескураженных сограждан и будучи лишенными всяких сил чтобы подняться, многие из них мучительно закончили здесь свой жизненный путь.
  В разгар бушевавшего безумия, ретивый сержант внезапно замер. В его ушах нарастал непрерывный гул, из-за которого происходившие вокруг события казались беззвучными, и оттого всё внимание офицера было сфокусировано сейчас лишь на зрении. Припорошённая снегом земля была окрашена кровью. Сотни людей получили различные травмы. Одни лежали без сознания, других сотрудники департамента чёрство волокли по дорожному полотну и, буквально забрасывали в камеры, вскоре продолживших движение, вскрытых аэрогрузовиков. Оглядываясь по сторонам, Маерс видел повсюду крики и плачь своих сограждан. Он ощущал их боль, разделял отчаяние, но относился к этому как хирург, вынужденный оперировать пациента без наркоза. Неожиданно он увидел в толпе свою дочь. Розоволосая девушка, прижалась к мужчине в сером пальто и слезливым разочарованным взглядом пристально смотрела в глаза своему родителю.
  Внезапно, доселе закрытые двери различных заведений, находившихся с обоих сторон прохода к центральной площади, синхронно открылись. Люди тотчас бросились в спасительные проходы.
  - ...аерс! Сержант, вы меня слышите?! - прозвучал разъярённый голос генерала сквозь отступавший гул погруженного в тягостные раздумья сержанта.
  - Да, сэр! - собравшись с мыслями отчеканил Маерс, потеряв из виду объект своего созерцания.
  - Ставлю новую задачу!
  Впервые наблюдая столь ужасавшую картину, пилот одной из только что прибывших крылатых машин, вдруг услышал позади себя громкий командный возглас, вступившего на борт командира - Взлетай! Аэролёт незамедлительно устремился в пасмурное небо.
  Среди спешно покидавших митинг граждан, стараясь не выделяться из толпы, вместе со спутницей бежал человек с дроном в руке. Найдя подходившее место, они повернули в переулок. Мужчина достал из-за спины аэродоску, поместив в наспинное крепление взамен неё подобранный ранее разбитый мониторинговый аппарат. Он торопливо ввёл ряд команд на своих наручных часах. Пальто стало активно извиваться, плотно закручиваясь вокруг тела носителя, пока не преобразовалось в прочный рельефный костюм, изменив в довесок свой цвет на чёрный. Вслед за спасителем, девушка запрыгнула на парившую доску и вместе, лавируя между лучами прожекторов, они устремились прочь.
  Минутами ранее, осознавший всю степень беспрецедентности разворачивавшихся событий, генерал Квадкун ввёл в действие план перехват, целью которого были поиск и поимка всех участников произошедших противоправных действий. Он назначил сержанта Маерса руководителем оперативной группы, обозначив главной целью задержание неопознанного стрелка, выведшего из себя властолюбивого командира. Кроме мобилизации всего личного состава и задействования дополнительных сил, неотложные розыскные мероприятия включали в себя перекрытия дорог.
  Разметка полос на примыкавших к главной площади Руфуса монолитных дорожных полотнах пожелтела. Пролетавшие над ней аэромобили принудительно замедлились, а вскоре и вовсе остановились, зависнув над сменившими предшественников - красными полосами. В считанные секунды движение транспорта в центре города было парализовано.
  Стаи мониторинговых дронов ринулись курсировать над головами удивлённых водителей, тщательно сканируя каждое транспортное средство и разбегавшихся в разные стороны людей.
  Находясь в кресле второго пилота, сержант внимательно наблюдал за расползавшейся внизу толпой, суетливо выискивая в ней похитителя.
  - Дейла!.. - озадаченно буркнул он, вновь увидев дочь. Вместе с управлявшим аэродоской спутником она неслась вдоль рядов обездвиженных машин.
  - Просканируй их - скомандовал офицер. Пилот незамедлительно выполнил приказ и отчитался - У девушки ничего, а вот с парнем сложнее. Материал костюма не просвечивается. Нужен спектральный анализ, но он слишком юркий, не могу зацепиться, и... доска по всей видимости модифицирована, дистанционно не отключить.
  - За ним! - скомандовал офицер. Доставая винтовку он направился вглубь салона.
  Крылатая машина ринулась в погоню. Её боковые двери сдвинулись, наполнив салон, сменившими мокрый снег дождевыми каплями, которые были занесённы сюда резкими порывами ветра. Крепко ухватившись за специальные крепления, Маерс и двое его подчинённых бойцов стали метиться в преследуемых беглецов, которые раз за разом вырывались из ярких световых потоков лазерных прожекторов.
  - Только транквилизационные и эми-пули. Метьтесь в пилота или борд. Девушку не трогать. - распорядился командир и через встроенный рупор машины тщетно попытался воззвать беглецов к порядочности - Вы нарушаете закон! Немедленно остановитесь!
  Его слова ожидаемо не возымели какого-либо эффекта и тогда сержант сделал первый выстрел, однако промахнулся. Пуля чиркнула поверхность в метре от подозреваемых.
  Поняв, что ставки поднялись до предела, похититель ещё больше разогнался и направился в сторону обочины, за обрамлённым ограждением которой его ждал многометровый обрыв.
  - Держись! - крикнул он и выпрыгнул с шоссе. Кратковременными срабатываниями магнитных двигателей отчаянному пилоту удалось стабилизировать падение доски и вскоре беглецы в целости оказались на другой дороге, уровнем ниже.
  Движение на ней не было перекрыто. Искусно маневрируя между движущимися аэролётами им удалось ненадолго оторваться от преследования, как вдруг послышался ещё один выстрел, который попал в одну из машин, деактивировав последнюю. Разметка дороги позади неё сразу изменила свой цвет на красный, принудив остановиться других участников движения. Высекая искры, очередной выстрел срикошетил от дороги. Тогда мужчина свернул на узкую пешеходную улицу, заполненную обилием ярких прилавков и множеством людей.
  Пилот полицейского аэролёта был вынужден набрать высоту. Выстрелы прекратились. Стараясь не потерять преследуемых похитителей из виду, сквозь мульти-информативный прицел своей винтовки сержант пристально наблюдал за тем, как виртуозно ненавистный преступник лавирует в потоке возмущенных граждан.
  В какой-то момент навстречу нёсшимся по торговой улице беглецам вышел патрульный андроид. Пилот резко увел агрегат в сторону, вернувшись на аэромобильную дорогу. Позади показались проблесковые маячки, а в небе вновь замаячил силуэт полицейского аэролёта. Тогда пилот достал складное ружьё, которое моментально раздвинулось и зафиксировалось на его руке, став готовым к применению.
  - Ближе - скомандовал Маерс, наводя прицел и готовясь сделать решающий выстрел. Его палец вот уже было потянул курок, но вдруг в прицеле промелькнула вспышка. Аэролёт заметно замедлился и сильно затрясся, а раздосадованный сержант был вынужден обеими руками резко ухватиться за потолочные ручки. Окруженный сбоящими экранами пилот изо всех сил пытался восстановить штатную работу, повреждённой от попадания электромагнитной пули, техники.
  - Ловкий гад. - подумал Маерс, беспомощно наблюдая за тем, как преследуемый аэроборд направлялся к внушительной городской дамбе, словно кротовая нора, пронизанной чередой тоннелей.
  Возмущённый генерал распорядился перекрыть все выезды из сооружения и направить туда дополнительные силы полиции.
  - Сержант, мы заблокируем все выезды. Сопроводите их лично в мой кабинет! - победоносным голосом произнёс командующий Квадкун, и вновь сложив перед собой руки, стал внимательно наблюдать за развязкой.
  - Снижайся! - крикнул Маерс.
  Восстановивший штатную работу всех систем пилот направил аэролёт к земле.
  "Спецоперация департамента полиции Руфуса. Сохраняйте спокойствие и не покидайте своих мест" - гласила надпись, отображаемая на внутренней части лобового стекла одного из остановленных у въезда в дамбу аэромобилей, внутри которого, удивлённый ребёнок вместе со своими родителями заворожённо смотрел вверх. В нескольких метрах над ними из зависшего над поверхностью дороги судна выпрыгнули трое полицейских и с винтовками наперевес спешно зашли в тоннель. Туда же направились десятки мониторинговых аппаратов.
  Продвигаясь вдоль застывших машин, Маерс напряжённо размышлял над тем, какие слова он скажет сбежавшей дочери первыми и, что ему теперь делать, чтобы она не оказалась в тюрьме. Его обветренные скулы пульсировали от напряжения, а сверлящий взгляд безостановочно бегал из стороны в сторону.
  Шли минуты. Напряжение нарастало.
  Мониторинговые дроны суматошно курсировали по всем каналам сооружения. Тоннель был озарён светом множества проблесковых маячков, сновавших повсюду полицейских мотолётов.
  На экране портативного служебного гаджета, закрепленного на рукаве сержанта, появилась сильная рябь электронных помех, сменившаяся непонятно откуда возникшей короткой вопросительной фразой - закон или справедливость?
  Сержант остановился и сделал глубокий вздох. Он ещё раз осмотрелся по сторонам и обратил внимание на узкие проёмы в стенах тоннеля, заполненные ниспадавшими бурными потоками воды. Маерс неспешно подошёл к одному из них и с досадной ухмылкой посмотрел вниз.
  - Генерал, мы их упустили.
  ГЛАВА V. СОН
  
  - Кавай, где ты? - боязливо прошептала Энея.
  - Здесь! - раздался уверенный голос из темноты - Сейчас...
  Ламповый свет заполнил просторное гаражное помещение. Ещё совсем маленькая девочка, до этого робко стоявшая возле входной двери, улыбнулась и спешно подошла к светловолосому мальчишке, деловито осматривавшему мотолёт.
  Сложный технический агрегат внушительных размеров неподвижно томился в центре мастерской комнаты. Подняв голову вверх, чтобы охватить взглядом весь летательный аппарат Энея робко прошептала: "Мне страшно."
  - Это совсем не страшно. - возбуждённо парировал Кавай - Смотри!
  Он начал взбираться наверх и, едва не соскочив во время подъёма, с немалым трудом всё же достиг сиденья пилота, а после пригнулся чтобы подать руку спутнице.
  - Я уже не раз катался на нём. Папа говорит, я очень хороший пилот! - горделиво подметил ребёнок.
  Оценивая ситуацию, Энея спешно оглянулась вокруг, и недолго думая, взялась за протянутую руку. Оказавшись за спиной хулигана, она крепко ухватилась за его плечи и первое время старалась не смотреть по сторонам. С ещё более уверенным и серьёзным взглядом Кавай стал переключать тумблеры на приборной панели. Раз за разом он повторял различные комбинации, изо всех сил пытаясь вспомнить последовательность активации транспортного средства пока, наконец, к его плохо скрываемому восторгу, не раздался тихий гул работы магнитных модулей машины. Мотолёт приподнялся над поверхностью пола и едва заметно покачался в разные стороны, автоматически калибруя работу всех датчиков и систем.
  Сквозь увеличивавшуюся прорезь распахивавшихся ворот, детям постепенно открывался вид на бескрайние поля, устланные влажной зелёной травой. Вдали виднелся протяжённый горный хребет, недосягаемо высокие вершины которого, были покрыты сверкавшим снегом. Свет восходящего солнца на фоне безоблачного голубого неба манил юного пилота поскорее выбраться наружу.
  Неожиданно, в помещение ворвалась собака. Безудержно виляя коротким хвостом, поджарый черношерстный пёс принялся без остановки носиться вокруг парящего агрегата, так и норовя гавкнуть в любой момент.
  - Тихо, Рокки, ты разбудишь родителей! - постарался предупредить рык животного Кавай.
  - Ррррр! - сдерживался питомец, игриво шныряя из стороны в сторону.
  - Тихо! Сидеть!
  Пёс подчинился, при этом продолжив, словно веником, чистить пол своим хвостом. Кавай понимал, что, не слезая вниз, успокоить любимца ему не удастся и тогда, он решил более не терять ни секунды времени.
  - Не бойся! - проронил заботливый пилот, мимолётно обернувшись к Энее, и незамедлительно повернул рукоятку акселератора.
  Мотолёт сорвался с места. Раззадоренный пёс не справился с искушением и бросился вдогонку.
  - Домой, Рокки! Беги домой! - сварливо командовал Кавай, оглядываясь на питомца и увеличивая скорость. Вскоре собака начала отставать, а затем и вовсе остановилась с высунутым языком, всё же гавкнув пару раз, вслед быстро удалявшемуся в сторону горизонта летательному средству.
  - Кавай, не лети так быстро! - сквозь радостную улыбку громко восклицала Энея, наслаждаясь впервые испытываемым ощущением.
  Как и пилот, она знала, что им опасно одним кататься на мотолёте. Но они всё же полетели и сейчас воспринимали свой поступок, как победу над страхом, доказательством зрелости и оттого, ощущали себя безгранично свободными и счастливыми.
  Кавай хотел удивить Энею, произвести на неё неотразимое впечатление, и потому старался то побольше заложить парящего стального коня в повороте, то побыстрее ускориться. Шлейфом примятой травы он рисовал на зелёном полотне витиеватые узоры, существовавшие лишь несколько секунд, пока рассерженный ветер ревниво не выпрямлял свой холст обратно. Обнаружив один из водных каналов, бравший своё начало в примыкавших к элатумийскому пригороду горах, неопытный, но самоуверенный пилот ретиво пустился лавировать против течения, поднимая за собой пенившиеся гребни.
  Увлёкшись пилотированием, озорник совсем потерял счёт времени и расстояния. Ландшафт между тем постепенно менялся. По мере удаления от дома и приближения к скалистым склонам, место полей и лугов стала занимать всё более преобладавшая каменистая поверхность и вскоре, дети уже неслись вдоль бурлившего потока с редкими вкраплениями зелёных насаждений на его крутых берегах.
  Кавай чувствовал, как крепко держится за него восторженная пассажирка и совсем не хотел замедляться. Однако, чем дальше они забирались в глубокую узкую долину, тем сложнее становилось маневрировать между экспоненциально увеличивавшимся количеством каменистых препятствий, торчавших из водной поверхности.
  В какой-то момент озорной проказник ювенильного возраста осознал, что перестаёт справляться с пилотированием и начал было замедляться, однако всё же притёрся боковой гранью мчавшегося агрегата сначала к твёрдому валуну, торчавшему посередине реки, а затем к скалистому отвесу, находившему на одном из её берегов. Мотолёт сильно зашатался.
  - Ааааа! - испуганно закричала Энея, изо всех сил вцепившись в обескураженного пилота, который тщетно пробовал выровнять траекторию полёта, и дабы не разбиться об обломки горных пород, загромождавших дальнейший путь, направил дымившийся агрегат прямиком в бушевавшие волны.
  - Держись! - отчаянно воскликнул он. Нос машины начал рассекать водоём. Дети почувствовали сильный удар о каменистое русло, но благодаря пассивным системам безопасности остались на своих местах. Кавай отчаянно пытался восстановить контроль над машиной, но захлёбываясь от бьющих по лицу и телу брызгов, делал это скорее наугад, нежели осознанно. Сильно шатаясь, повреждённый мотолёт продолжал скрести кузовом по твёрдой поверхности дна, пока его кинетическая энергия полностью не иссякла. Отвесно накренившись поперёк потока, разбитая машина замерла.
  Весь покрытый мурашками растерянный мальчик обернулся в сторону шокированной спутницы.
  - Ты в порядке? - ошарашено спросил он. В ответ напуганная девочка еле заметно кивнула.
  Кавай поспешил покинуть сиденье, встав на разбитое аэродинамическое крыло. Чтобы помочь Энее спуститься, он протянул к ней дрожавшие от избытка адреналина руки. Та ухватилась за них и медленно сползла вниз, аккуратно встав рядом с виновником аварии.
  - Я не умею плавать. - В отчаянии заявила она - Я не умею плавать, Кавай!
  Незадачливый пилот бегло осмотрелся по сторонам. Берег был недалеко, но сила и скорость течения внушали ему парализовывавшее чувство страха и тревоги.
  Искорёженный аппарат пошатнулся и ещё больше накренился в неумолимо поглощавший его свирепый водоём. Времени на принятие решения было в обрез. Понимая это, мальчик сделал глубокий вздох и быстро собрался с силами - Надо проплыть совсем немного!
  - Я не смогу. Я не умею плавать! - резко купировала Энея, находясь под воздействием панической атаки. Тогда Кавай положил руки на её плечи и пристально посмотрел в объятые ужасом глаза.
  - Зато я умею. Я помогу тебе! - успокаивающе произнёс он - Ты только доверься мне, слышишь. Мы справимся!
  - Не отпускай меня. - заплакала Энея - Пожалуйста!
  - Не отпущу. Я не отпущу! - едва успел заверить тот, как бесновавшийся поток мёртвой хваткой вцепился в искорёженный мотолёт и быстро потащил за собой.
  - Надо прыгать! - безапелляционно отрезал мальчишка, жадно наполняя лёгкие кислородом - Сейчас!
  Держась за руки, дети отчаянно нырнули в воду, однако, справится с необузданной стихией оказалось гораздо сложнее, чем того ожидал Кавай. Руки Энеи быстро соскользнули, и девочка начала стремительно удаляться, теряясь за поднимавшимися пенистыми волнами.
  
  - Кавай! Кавай! - захлёбываясь кричала она.
  Чувство леденящего ужаса пронзило тело Кавая с головы до пят. Никогда в жизни он не испытывал ничего подобного. Мысль о том, что Энея сейчас погибнет подобно электрическому разряду, напрягала каждую мышцу, каждый нерв, каждый нейрон.
  - Нет! Не позволю! Не отдам! - мысленно продекламировал испуганный мальчуган и изо всех сил принялся грести в сторону тонущей спутницы.
  В этот день судьба решила преподать юному ученику суровый урок. Бушевавшие волны хлестали его по лицу и не позволяли вдохнуть воздух. Сильное течение жестоко било о подводные валуны и камни, царапало о склонённые ветки деревьев, одна из которых довольно сильно распорола его плечо, окрасив воду вокруг в красный цвет, но Кавай не сдавался. С каждым новым ударом и порезом, он отталкивался ещё сильнее и плыл ещё быстрее.
  Неуёмная стихия поглотила тело обессилившей девочки. Едва волоча руками, Энея тянулась к местами проблёскивавшему солнцу, но с каждым новым мгновением всё больше погружалась в темноту. Из её рта вырвались последние пузырьки воздуха, унеся с собой надежду на спасение. Тонущая малышка закрыла глаза и совсем перестала двигаться.
   В этот момент Кавай крепко ухватился за хрупкую талию бездыханной спутницы и вскоре вытащил девочку из-под воды.
  - Держу! - изнеможенно воскликнул он, приподняв её голову вверх. - Я держу тебя!
  Энея глубоко вдохнула и сильно закашляла.
  Умилившись самоотверженности проявленного поступка, судьба сжалилась к детям и позволила им в целости доплыть до берега.
  - Ещё немного, Эн, ещё чуть-чуть! - бурчал спаситель, вытаскивая подругу на твёрдую поверхность. Окончательно выбравшись из воды и, будучи полностью лишёнными сил, оба ребёнка ещё долго неподвижно лежали со сплетёнными руками и смотрели друг другу в глаза.
  - Эн, мне тяжело дышать... - прошептал раненый мальчик, почувствовав сильное защемление в груди.
  - На тебе кровь! - содрогнувшись подметила спасённая малышка и приподнялась с земли. Она крепко ухватилась за ладонь Кавая, с ужасом наблюдая у него рваную рану чуть выше живота. Он плавно опустил голову вниз, обнаружив расплывавшееся пятно крови.
  - Помогите! - беспомощно закричала Энея, не в силах сдержать наворачивавшиеся слёзы - Кто-нибудь, помогите!
  Из-за камней послышался шелест.
  - Кто здесь? - изумилась девочка.
  На секунду ей показалось, что невысокое дерево, примостившееся посреди россыпи скалистых валунов, сильно изогнулось, а количество веток на его стволе стало гораздо больше. Сами же камни, будто бы начали плавно перемещаться по земле, меняя при этом свои формы и размеры.
  - Кто здесь? - повторила она.
  - Эээн... - с тяжелой хрипотой в голосе протянул покалеченный мальчик - Бегиии...
  - Ааа! - вновь ужаснулась бедняжка и без того испытавшая бурю негативных эмоций, когда увидела перед собой силуэт метаморфного примата, покрытого металлизированной кожей. Твёрдой поступью тот неспешно приближался к своим опешившим жертвам. Несмотря на ярко выраженные опорные конечности, продолговатое туловище и подвижную голову, тело тайфира едва ли можно было запечатлеть на одном рисунке. Чешуйчатые формирования из которых состояла его плоть постоянно видоизменялись. В зависимости от внешних факторов, эти существа могли принять практически любую форму. Например, взбираясь на скалы, они изменяли структуру своих тел, делая конечности более цепкими и в довесок к уже имевшимся - формировали дополнительные, становясь похожими в такие моменты на огромных пауков. Для плавания и глубоких погружений они могли растянуть свои тела, заместив конечности подвижными плавниками, а для полёта - даже распустить крылья.
  С момента первой встречи с этими ужасными существами и по сей день, несмотря на развитость человеческой цивилизации, люди ненамного продвинулись в изучении своего врага. Причиной тому был чрезвычайно быстрый период разложения мёртвого тела, которое в считанные секунды буквально распадалось на отдельные чешуйки. Те моментально засыхали, становясь закаменелыми скорлупками, хранившими внутри себя лишь набор различных химических элементов, тщательные исследования которых, так и не раскрыли тайны метаморфии. При этом, изучить живого тайфира не представлялось возможным. Пойманные особи, будучи отлучёнными от своего прайда, тотчас без колебаний самоумервщлялись. Люди довольно хорошо знали на что способны тайфиры, однако имели весьма отдалённое представление о том, как именно они это делают.
  - Беги, Эн... - приподнимаясь повторил Кавай. Девочка прыгнула за его спину и замерла.
  - Ррррр - просипел тайфир и, словно что-то почуяв, внезапно остановился.
  - Я люблю тебя. - впервые робко признался малыш, отрешенно посмотрев в глаза до жути напуганной спутницы. Та глубоко дышала и была не в силах вымолвить и слова.
  Существо издало громогласный свирепый рёв и ринулось в сторону детей. Кавай сжал кулаки и привстав с колен с громким криком бросился навстречу смерти. Теряя сознание, он заметил над собой яркий свет пылавших клинков. Юный храбрец упал на землю и больше ничего не видел и не чувствовал. Где-то вдалеке, в глубине его сознания раздались крики возлюбленной, предсмертный вопль рассечённой твари, собачий лай и басовитый голос отца.
  Кавай плавно открыл глаза. Сквозь рассеивавшуюся туманную пелену пробивался яркий свет восходившей звезды, на фоне которой мальчик стал различать очертания родного лица.
  - Пааапа...
  - Дыши, сынок. Просто дыши. - заботливо обратился к израненному чаду благородный широкоплечий мужчина, заканчивая локализовывать глубокий порез мягких грудных тканей ребёнка, куда уже было имплантировано портативное медицинское приспособление.
  - Прости меня, папа... - жалостливо прошептал виновник произошедших событий, всматриваясь в мудрые зелёные глаза отца.
  Тот устремил на сына милосердный любящий взгляд и, нежно положив ладонь на покрытый потом лоб Кавая, проницательно произнёс - Сегодня ты поступил очень неразумно, сын. Подверг опасности не только себя, но и Энею. Вы оба могли погибнуть. Быть взрослым - значит нести ответственность за свои поступки. Запомни этот урок, сынок. Запомни его...
  Пёс лизнул малыша по щеке.
  - Рокки, ты спас нас. - Благодарно изрёк малыш, почёсывая верного пса за ухом. Рядом с собакой сидела заплаканная Энея. Она была цела, и этот факт уже сам по себе воспринимался истерзанным ребёнком как награда. Удостоверившись, что Кавай дышит она мимолётно улыбнулась и принялась вытирать слёзы. Кавай протянул к ней руку и в момент прикосновения почувствовал безмятежность и покой. Кошмар закончился. Страх отступил.
  Отец бережено поднял мальчика и аккуратно понёс к машине. Сильный и непоколебимый, заботливый и учтивый, безусловно, он был непререкаемым авторитетом для своего сына, который во всём старался быть на него похожим. Сейчас, полностью осознав степень проявленной безответственности, Кавай очень стыдился своего глупого поступка. Он благодарил судьбу за то, что всё обошлось и мысленно клялся себе в том, что больше никогда в жизни так не поступит.
  Внезапно Рокки громко зарычал. Его шерсть встала дыбом, а на морде появился звериный оскал.
  - Энея, в машину! - громоподобно скомандовал отец мальчика, усаживая инвалида в пассажирское кресло. Энея быстро запрыгнула внутрь салона. Пёс бросился на перехват одному из многих приматов, стремительно подступавших с разных сторон.
  Вспыхнули клинки веры. Опытный лейрит молниеносно уклонился от атаки напрыгивавшего сзади тайфира, одновременно распоров тело агрессора. Убитое существо по инерции своего движения сильно ударилось о кузов аэролёта, отчего последний отнесло в сторону.
  Это мгновенье навсегда отпечаталось в памяти Кавая. В последний раз в жизни он посмотрел на отца и казалось увидел в его отчаянном взгляде все не сказанные слова, все не прожитые вместе моменты, всю родительскую заботу и любовь, которые неумолимо и бесследно исчезали из будущего. Он прощался с сыном и Кавай это явственно почувствовал.
  Двери машины автоматически закрылись, и она устремилась прочь.
  - Папа! Папа! - в ужасе закричал ребёнок, прильнув к треснутому боковому стеклу аэромобиля.
  Доблестный лейрит принял бой. Он вонзил клинок веры в брюхо одного тайфира, следом проткнул голову другого, а затем выставил перед собой сразу оба клинка и распорол тело третьего.
  Пёс яростно вцепился в спину свой цели, пытаясь разгрызть металлизированную плоть агрессивной твари. Резким движением корпуса та сбросила собаку на землю и, ухватив за шею, махом переломила хребет. Рокки истошно визгнул и бездыханно рухнул навзничь.
  Источаемые клинками веры, клубы густого яркого дыма постепенно заволокли место сражения, из глубин которого доносились ужасавшие низкочастотные рёвы покалеченных существ. В какой-то момент свет оружия погас.
  - Папа! - судорожно выл Кавай. Изо всех сил он бил по стеклу, уносившейся машины, тщетно пытаясь остановить её, остановить сражение, остановить ход самого времени. Над головами находившихся в истерике детей в сторону развернувшейся битвы пронеслись два боевых аэролёта.
  - Папа! - вскрикнул Кавай, внезапно пробудившись и конвульсивно приподнявшись с подушки. Мужчина был облит потом, капли которого стекали по дрожавшему телу на бархатное постельное бельё.
  - Милый! - встревожилась следом проснувшаяся Энея и ухватила любимого за руку.
  - Милый, ты дома! Всё хорошо. Я с тобой... - успокаивающе прошептала она, поглаживая мужа по мокрой спине.
  - Мне приснился тот день. - переводя дыхание, прошептал Кавай.
  Энея с сопереживанием кивнула и прижалась к плечу возлюбленного: "Он далеко. Далеко в прошлом. Теперь всё хорошо."
  Постепенно Кавай успокоился и пришёл в себя, а затем отстранённо спросил супругу: "Ты бы хотела, чтобы я покинул Лигу?"
  - Что? - потерялась та.
  - Перестал быть лейритом.
  - Милый, ты пугаешь меня... - встревожилась Энея.
  - Я подумал мы ведь могли бы жить совсем иначе. Видеть друг друга каждый день, а не мечтать о коротких встречах долгие месяцы. Вместе встречать восходы и провожать закаты.
  - Твои слова... Я боюсь, что произнесённые вслух они никогда не сбудутся. Ты даже не представляешь, как сильно я бы этого хотела, но не смею и мечтать. Ты посвятил Лиге всю свою жизнь и разве смог бы просто уйти?
  Кавай сделал глубокий вдох. Терзаемый муками совести, он подумал о том, что должен признаться супруге. Рассказать, что дыхательный имплант больше не работает должным образом и это уже подвергло риску как собственную жизнь Кавая, так и жизнь Теодора, лишь чудом вовремя подоспевшего на помощь в момент очередного сбоя устройства.
  Энея взволнованно посмотрела на мужа, который своим затянувшимся молчанием лишь усугублял нервозное состояние супруги.
  После роковой встречи с тайфиром, Кавай зарёкся делать всё что будет в его силах, чтобы никто и никогда больше не смел угрожать Энее, но теперь он сам становился главной угрозой её благополучию.
  - Кавай, что случилось? Что-то с твоим устройством? Скажи мне, я заслуживаю знать правду, какой бы она не была. - с трудом сдерживая нахлынувшие эмоции, спросила Энея.
  Супруг пристально посмотрел в смущённые глаза возлюбленной жены.
  - С ним всё в порядке, милая, не переживай, - предательски струсил признаться Кавай.
  - Эта война скоро закончится. Наша планета, наконец, станет безопасной. Тогда ограничение рождаемости будет снято, и мы сможем завести детей, милая. Мы будем растить их вместе. - воодушевленно прошептал он, прижав супругу к своей груди и чувственно поцеловав её в лоб.
  - Я люблю тебя. - умилённо произнесла Энея.
  Кавай мечтательно посмотрел в высокое панорамное окно спальной комнаты, сквозь раскрытые жалюзи которого были различимы сотни макушек элатумийских небоскрёбов, тянувшихся из-под пушистых облаков к ярким звёздам. На глазной линзе отобразилось входящее сообщение. Дыхание лейрита заметно участилось. Энея повернула голову.
  - Что там?
  - Объявлен экстренный сбор Лиги.
  - Что это значит?
  - Я не знаю. - удручённо ответил Кавай - Последний раз такое произошло пятьдесят лет назад, перед нападением доминанта.
  
  ГЛАВА VI. ЛИГА ЛЕЙРИТОВ
  
  Эра - далёкая двухзвёздная солнечная система. Колыбель человеческой цивилизации.
  На протяжении многотысячелетней истории Старого Времени, в череде сменявших друг друга прогрессивных мирных эпох и беспощадных междоусобных конфликтов, люди развивались и познавали окружавший мир. Пройдя долгий путь от первобытного существования до межпланетной экспансии, они начали мнить себя поистине могущественными существами, способными под свои нужды терраформировать целые планеты, а открывавшиеся горизонты манили покорить всё, что было доступно блуждавшим взорам юного вида жизни.
  Тогда вселенная преподнесла людям дар. В границы Эры ворвался яркий метеорит, и пронесясь мимо обустроенных планет, вонзился в одно из солнц, навсегда его погасив. Вслед за этим ужасным событием произошло множество масштабных катаклизмов, ставших тяжелым испытанием для всей человеческой расы.
  Но со временем, люди справились с напастьем, научились жить в новых условиях и стали думать, что самое страшное осталось позади. Они жестоко ошибались...
  Говорят, пытливость ума и безграничное любопытство толкают прогресс вперёд. Именно так человечество эволюционировало, осознало себя в этом мире и устремилось к звёздам. Но ещё говорят, что некоторые вещи лучше не знать...
  В недоумении задавшись вопросом - какая же сила способна погасить огромную звезду, люди отправились к потухшему светилу в поисках желанного ответа и, к несчастью, нашли его. Элемент, являвшийся ядром метеорита. Энергетическая материя, заключавшая в себе не поддававшуюся обузданию великую силу, способную приблизить своего владельца к Богу. Искушаемые непреодолимым соблазном, власть придержавшие мужи в миг позабыли о возложенной на них ответственности и обрекли свой вид на истребление.
  Вскоре разгорелась беспощадная война за право обладанием Элементом. Дар превратился в проклятье. Планеты сгорали и раскалывались в испепеляющем яростном пламени безумной человеческой ненависти. Терзаемая сокрушительными столкновениями система, неумолимо приближалась к своему последнему часу.
  Рассудок людей прояснился слишком поздно, когда они, наконец, вспомнили о своей главной уязвимости - внутренней разрозненности, не раз ставившей юный вид на грань выживания. Это произошло снова, но теперь конец был уже неминуем. Тогда, сплотившись перед лицом неотвратимости, используя все имевшиеся остатки сил и ресурсов, предки построили Атлас - межзвёздный ковчег, ставший символом надежды.
  Они составили для своих отпрысков Протокол, впитавший горестные выводы истории и служивший планом действия для спасения, как оказалось очень хрупкой человеческой расы. Они выбрали отрешенного слепого младенца и вложили в его руки Элемент, определив тяжёлую судьбу будущего Пророка, которому предстояло стать проводником спасаемого миллиона среди терний глубокого космоса. Вокруг избранника была образована Лига Лейритов - величественный орден, состоявший из тысячи благородных мужей, которые посвятили свои жизни бескорыстному служению хранителю Элемента и обереганию культуры, духовных идеалов и моральных ценностей всей человеческой цивилизации. Главной задачей Лиги было парирование самой страшной угрозы - угрозы распада внутривидового единства.
  Предки сплотилось вокруг того, что их разъединяло, заместив разрушительную рознь - созидательным общим делом. Ещё совсем недавно по космическим меркам времени животные, мало чем отличавшиеся от других млекопитающих, люди смогли возвысится и превозмочь непреодолимое искушение, продемонстрировав истинную силу человеческой натуры. Так закончилась Война Предков, а вместе с ней и Старое Время.
  Атлас отправился в путь, оставив позади умиравшую систему и миллиарды её обречённых обитателей...
  Шло время. Эсуми, так звали хранителя, взрослел и постепенно постигал необузданную силу Элемента. Когда он достиг возраста начала старения, биологические и физиологические процессы в его теле стали разительно отличаться от обычно происходивших у людей. Накопленные в геноме мутации подверглись самоотчистке, повреждённое ДНК восстановилось, а клетки организма несмотря на течение времени продолжали репродуцироваться на уровне молодого человека. Эсуми отменил программу старения, заложенную в человеческом жизненном коде и стал в какой-то мере бессмертным. Освоив азы взаимодействия с Элементом, он открыл в себе ряд новых способностей - телекинез, чтение мыслей и даже фрагментарное видение альтернативных вариантов близкого и далёкого будущего сквозь ткань пространства-времени. Хранитель стал Пророком.
  Кроме Эсуми, из всех переселенцев, пребывавших на ковчеге, лишь лейриты и члены экипажа не были погружены в криогенный сон. На протяжении длительного межгалактического путешествия, их поколения сменялись одно за другим, будучи вынужденными проводить целые жизни в стенах космического корабля, и выполнять возложенные на них предками обязанности.
  Долгое время переселенцы бороздили просторы вселенной в поисках подходившей для жизни системы. Миновали мириады звёздных скоплений, бессчётное множество озарённых ими планет и спутников. Упорные поиски нового дома не останавливались ни на секунду и, в конце концов заслуженно увенчались успехом.
  Люди нашли искомое. Четвёртая по удалённости от своего солнца планета с тремя крупными континентами, самый большой из которых в северной части венчался одной из двух полярных шапок. Вторая обособленно располагалась на юге, на пересечении необъятных океанов, омывавших извилистые материковые побережья и вальяжно раскинувшиеся по всему шару архипелаги. Океанические воды брали свои начала в массивных горных хребтах, откуда по извилистым речным и морским каналам они возмещали испаряемый в атмосферу объём влаги. Планета была окантована астероидным поясом и таила в себе много загадок, но однозначно подходила хотя бы для временной остановки, измотанного длительным путешествием, человечества.
  Лишь годы спустя, достигнув пункта назначения, люди к своему сожалению обнаружили, что именно таилось под густой пеленой не поддававшихся сканированию энзо-помех...
  Теперь сложно достоверно назвать причину взрыва на Атласе, но, как бы то ни было, он всё же произошёл, и космические беженцы были вынуждены в экстренном порядке покинуть ковчег.
  На полноценное пробуждение миллиона человек требовалось время. Время, которого увы не было. Лейриты и члены экипажа, сделали всё, что было в их силах, чтобы как можно быстрее пробудить пассажиров и направить их в экспедиционные шаттлы, которые предназначались для освоения новых земель. Но, к сожалению, спасти удалось далеко не всех.
  В тот момент Пророк принял решение разделить Лигу Лейритов. Он направил равное количество её членов в каждый из отстыковывавшихся модулей. Без полноценного анализа и исследования структуры планетарной поверхности, её флоры и фауны, в поисках спасения корабли устремились к земле.
  Предки предполагали, что после обнаружения пригодного для жизни звёздного тела Атлас ещё долгое время будет оставаться центром планирования и управления при планомерном освоении новых территорий, но всё произошло совсем иначе. Разрываемый на части ковчег унёсся в космическую бездну, оставив успевших покинуть судно переселенцев без каких-либо ресурсов и поддержки.
  Эта катастрофа стала первой значимой вехой в истории Нового Времени. Первой, но далеко не последней...
  Стая белых птиц кружилась над стихавшими после ночного буйства океаническими волнами. Среди громоздкого причала и прочих городских сооружений, расположенных вдоль побережья столицы, выделялось внушительных размеров полусферическое здание, являвшееся штаб-квартирой элатумийского корпуса Лиги Лейритов. Оно было увенчано лаконичным флагом древнего ордена. Строение окружал живописный парк, усеянный множеством аккуратно постриженных растений, которые делили занимаемую площадь с разнонаправленными водными каналами.
  С напряжением во взгляде, Кавай спешно поднялся по вымощенному гранитными плитами широкому лестничному пролёту, ведшему к парадному входу в здание. Он миновал высокие открытые двери и оказался внутри просторного холла, вдоль стен которого были расставлены памятники выдающихся служителей Лиги. Кавай замер возле статуи своего отца и в то время, как имевшие озадаченный вид мужи торопливо проходили по коридору в сторону главного зала, он долгое время неподвижно стоял на месте, задумчиво созерцая перед собой, рисуемые памятью, яркие и тёплые картины из собственного прошлого. В отличие от настоящего, они были пропитаны спокойствием и радостью.
  Кавай был крайне растерян. Лейрит не знал, что случилось, но, как и остальные соратники, отчётливо понимал - произошло что-то очень значимое. Внезапно раздумья молодого лейрита прервал окликнувший его голос. Кавай обернулся и приободрённо поздоровался с подошедшими соратниками - Мителем и Казаром.
  - Как себя чувствуешь? - спросил Казар, в заспанных глазах которого читалось тревожное возбуждение.
  - Бывал и бодрее. - с ухмылкой ответил адресат.
  - Я вот тоже. - поддержал Митель.
  - Как думаете, что могло произойти? - задумчиво поинтересовался Казар.
  - Может ещё один доминант пробудился. - шутливо предположил Митель, памятуя о трагичных событиях, произошедших полвека назад. Едва закончив произносить фразу, он понял, насколько неуместно она прозвучала и опустил глаза в пол.
  - Скоро всё узнаем. - серьёзным голосом буркнул Кавай - Идёмте.
  Лейриты зашли в вместительный зал, часть стены и куполообразной крыши которого были конструктивно срезаны. Отсюда открывался величественный вид на океаническое побережье Элатума. Круглый контур помещения освещался узкой прорезью света, исходившей из пола, которая делила пространство на три части. Внутри периметра одной из них, свои места занимали пребывавшие служители элатумийского отделения. Внутри контуров двух других - одна за другой появлялись голограммы лейритов канавийского и руфусианского корпусов. Члены ордена занимали свои места, выстраиваясь в группы по четыре человека. Часть групп, как среди людей, так и голограмм отсутствовала - их места оставались пустыми. Воздух был буквально наэлектризован смятением и тревожным возбуждением.
  Среди прочих мужей в зале уже стоял Теодор. Он был увлечён рассматриванием игрушечного лейрита, которого не без помощи заботливой матери смастерил его любимый сынишка, и не заметил приближение своих соратников.
  - Тревожное выдаётся утро. - стараясь нивелировать момент внезапности произнёс Кавай.
  Теодор отвлёкся и, убрав игрушку за пазуху, с натянутой улыбкой поприветствовал собратьев по оружию.
  - Согласен. - стараясь скрыть нервозность кротко обронил он - С другой стороны, далеко не каждому поколению лейритов выпадает шанс по-настоящему себя проявить.
  Теодор нарочито придал словам помпезности и воодушевления, но несмотря на это, Кавай услышал совсем иное. Он понимал, что, будучи мужем и отцом, Теодор будь у него выбор, предпочёл бы являться представителем любого из тех поколений, которых подобные события миновали. И сейчас Кавай сделал бы такой же выбор. Не найдясь, чем дополнить эту фразу, он похлопал товарища по плечу, улыбнулся и встал рядом.
  На трибуну поднялись командиры всех корпусов, первым среди которых, шёл главнокомандующий Дель"Орис - высокий статный мужчина почтенного возраста с густыми нахмуренными бровями. Он осуществлял стратегическое руководство базировавшимися в Элатуме лейритами и по совместительству в текущем году выполнял обязанности, сменявшегося каждые двенадцать месяцев, лидера ордена. Двое других высокопоставленных офицера присутствовали в виде голограмм, находясь в этот момент в разных концах планеты, в подобных залах своих территориальных штаб-квартир. Они стояли чуть позади.
  Благодаря развитой спутниковой сети, которая позволяла, минуя энзо-поля, получать и направлять сигналы в расчищенные участки государственных образований, сейчас такая синхронизация не казалась чем-то выдающимся. Но несколько столетий назад, после крушения Атласа дела обстояли совсем иначе.
  После приземления в абсолютно разных частях неизведанной планеты пережившие крушение бедолаги не имели возможности наладить какую-либо устойчивую связь между экспедиционными модулями и узнать хоть что-то друг о друге.
  Потрясённые произошедшей катастрофой и одолённые страхом перед неизвестностью в отсутствии пропавшего после трагедии Пророка, многие люди тогда нуждались в серьёзной психологической помощи, а когда человечество столкнулось с новым для себя враждебным видом жизни, превосходившим космических странников в силе и численности, даже самые стойкие оказались близки к тому, чтобы опустить руки.
  В те далёкие дни, корпусы Лиги Лейритов действовали обособленно, не позволяя в смуте происходивших событий дать распасться колонизационным формированиям.
  Отчаявшиеся люди были готовы следовать за теми, кто давал лживые, но манившие их ответы и указывал лёгкий, но тупиковый путь - религиозные культы и социально-политические секты, преступные организации всех мастей, вплоть до откровенно бандитских формирований и прочие маргинальные общественные элементы, саботировавшие "Протокол Предков".
  Но благодаря хранителям, в тот тяжёлый для людей момент истории удалось сохранить единство и выдержать курс на устойчивое развитие остатков человеческой цивилизации.
  Своим мужеством и отвагой в боях, последовательностью и рассудительностью в политических прениях, упорством и трудом в каждодневных делах они подавали пример остальным переселенцам, вселяя в них надежду, помогая пережить невзгоды и обуздать животный страх.
  Именно Лига Лейритов явилась той нитью, которая скрепила порванную на лоскуты ткань общественного устройства, и не позволила человечеству кануть в небытие под гнётом череды обрушившихся на него трагических обстоятельств. Орден исполнил своё предназначение и люди это запомнили.
  Человечество начало свой путь заново. Новая земля полнилась различными полезными ископаемыми и иными видами ресурсов, позволивших в весьма короткие сроки возвести в местах приземлений экспедиционных модулей первые мегаполисы, которые стали столицами зарождавшихся государств.
  Десятилетия неустанно сменяли друг друга, преодолевая путь из будущего через момент настоящего и уносясь в прошлое. Государства развивались и наращивали экономическую и боевую мощь. С течением времени менялись и поколения хранителей. Каждые десять лет в Лиге проводилась торжественная церемония, которая ознаменовывала собой завершение экзаменационного цикла у очередной группы выпускников академии и их полноправное вступление в ряды лейритов. При этом равное количество умудрённых сединами мужей Лиги покидало её состав, уходя в запас. Так веками сохранялся заложенный в основу структуры ордена - баланс.
  Ведомые лейритами армии людей побеждали в беспощадной кровопролитной войне против коренных обитателей планеты, расчищая всё новые территории, где тотчас закладывались фундаменты жилых, производственных и аграрных кластеров.
  Люди стали насколько это вообще возможно привыкать к тем условиям, в которых проходили их жизни и, следует отметить, что эти условия пусть и постепенно, но неуклонно улучшались.
  Решительно вознамерившись окончательно расправиться с врагом, человечество объединило силы и ударило по тайфирам сразу с трёх фронтов своих государственных границ. Казалось, что после такого массированного наступления люди столкнут тварей в океан и полностью освободят от них континент своего пребывания, а затем объединят границы, соберут резервы и добьют врага, став единоличными хозяевами планеты, которая к тому моменту уже была для них новым и единственно возможным в рамках солнечной системы домом. Но всё вышло совсем иначе.
  Вместо триумфа неожиданно наступил роковой день, когда балансу Лиги, как и сформированному мировоззрению людей на происходившие вокруг события было суждено сильно надломиться. День, когда объявился Пророк и люди впервые встретили доминанта...
  Никто из ныне присутствовавших в зале лейритов не хотел бы повторения тех событий, которые полвека назад заставили хранителей также, как и сегодня в экстренном порядке собраться вместе в преддверии великой битвой, ставшей очередным переломным моментом в истории человечества.
  Главнокомандующий неспешно окинул строгим взором ровные колонны лейритов, выстроившихся перед ним в тёплых утренних лучах восходившего солнца. Взволнованные взгляды хранителей были прикованы к командиру.
  - Братья, - громогласно взял слово Дель"Орис - От своего лица и лица Пророка Эсуми, я пламенно вас приветствую!
  В зале повисла звенящая тишина.
  - Много веков назад предки образовали наш орден и возложили на него великую миссию. Миссию, которая требовала от каждого члена Лиги максимальной самоотдачи и жертвенности во имя блага и спасения не себя, но всего человечества. Я горд тем, что с момента создания и на всём протяжении Нового Времени лейриты совестливо выполняли своё предназначение. Не взирая на колоссальные сложности и порой казалось непреодолимые преграды, Лига всегда была надёжным щитом и разящим мечом человеческой цивилизации. Мы парировали все возможные угрозы, будь то междоусобные внутренние конфликты или грозящие расправой внешние враги, ибо в этом и состоит наше кредо! Наш смысл бытия!
  Сердцебиение Кавая участилось. По коже пробежали мурашки.
  - И потому, сегодня мы не в праве не замечать тревожных событий, разворачивающихся в Республике Руфус. Эскалация конфликта между властью и обществом стремительно приближается к своему апогею и уже сопровождается эпизодами насилия, в том числе с летальным для граждан исходом. - продолжал Дель"Орис - Пророк не имеет сомнений в том, что безучастие Лиги приведёт лишь к усугублению ситуации. Два столетия назад наши деды помогали пережить последствия крушения Атласа. В прошлом веке, наши отцы выступили против доминанта и сокрушили его. Сегодня нашим долгом является недопущение первой в Новой Истории гражданской войны!
  Главнокомандующий выдержал короткую паузу, а затем, обратив свой взгляд к построению голограмм в одном из подсвечиваемых контуров, решительно продолжил: "Приказываю! Перевести руфусианский корпус Лиги в режим максимальной боеготовности."
  Дел"Орис повернул голову в сторону присутствовавших в зале лейритов и соседнему построению голограмм: "Лейритам канавийского и элатумийского корпусов, не задействованным в специальных операциях завтра в шесть и восемь часов утра соответственно явиться в территориальные точки сборов на космодромах для дальнейшей отправки на Лазум. Дальнейшие указания вы получите у своих командиров. Мы должны быть готовы." - закончил оратор.
   Лейриты обеспокоенно переглянулись между собой.
  - По крайней мере это не доминант... - с облегчением подумал Кавай.
  ГЛАВА VII. ОТПРАВЛЕНИЕ
  
  Облачный небосклон был окрашен палитрой тёплых цветовых оттенков. Закручивавшиеся в порывах ветра громоздкие тучи рисовали замысловатые узоры, которые отражались в озёрной глади с кристально прозрачной водой. Недалеко от берега, облокотившись широкой мускулистой спиной на ствол высокого хвойного дерева, Кавай сидел на мягкой траве и нежно обнимал возлюбленную супругу.
  После собрания он вернулся домой и обо всём рассказал Энее. Они постарались максимально растянуть оставшийся день, наполнив его совместным активным времяпровождением, но он всё равно промелькнул слишком быстро и уже приближался к своему завершению.
  Словно стараясь подбодрить опечаленных супругов, природа написала для них красочную картину, пропитанную спокойствием и безмятежностью.
  - Прости, что напрасно обнадёжил тебя с отпуском. - шёпотом извинился Кавай и чувственно поцеловал возлюбленную в красивую длинную шею. Её гладкая кожа источала восхитительный манящий аромат.
  - Не извиняйся передо мной за то, в чём нет твоей вины. Я знаю, кто ты, Кавай Фэр Лаури, и знаю, сколь важна для тебя Лига. Это был мой выбор стать рядом с тобой и я никогда не пожалею о нём, - промолвила Энея, прижимаясь к руке мужа - Но каждый раз, когда тебя нет рядом, мне становится так страшно, милый. Каждый раз я молю судьбу не отнимать тебя у меня...
  Кавай крепко обнял жену и задумчиво посмотрел в небо, где среди ярких звёзд был отчётливо различим силуэт пролетавшего мимо Лазума.
  - Эта миссия действительно очень значима для нашего будущего. Но к счастью, она миротворческая. Тебе не за что переживать. - уверенно изрёк молодой лейрит.
  Кавай твёрдо верил в свои слова. - Что может случиться - думал он. Батареи полны энергии, энзо излучений в Руфусе нет, как в прочем и предпосылок к открытому военному конфликту между членами Лиги Лейритов и государственными силовыми органами Республики. Даже в случае крайне маловероятного негативного развития событий, максимум что придётся сделать лейритам - это воспламенить клинки веры, чтобы показать всю твёрдость своих намерений и поставить зазнавшихся правителей Республики обратно на свои места. Вместе с тем, подобная операция непременно должна была стать ещё одной вехой в истории древнего ордена, которому Кавай посвятил практически всю свою сознательную жизнь. Сомнения в своих действиях и мысли об уходе из Лиги сейчас, когда сам Пророк воззвал к своим хранителям, для него представлялись трусливыми и постыдными.
  Но Энея чувствовала нечто иное. Женская интуиция шептала ей то, чего она слышать совсем не хотела. То, что вызывало у неё сильную тревогу, порой переходившую даже в мандраж. Она обернулась к мужу и сладострастно посмотрела в его искренние глаза, а затем сняла со своей шеи элегантный кулон.
  - Эн, мы же уже обсуждали. Это подарок твоих родителей, оставь его, вдруг я поте... - попытался было возразить Кавай.
  - Одень в этот раз! - с блестевшими от волнения глазами эмоционально настояла она - Просто одень, пожалуйста...
  Энея бережно закрепила украшение на шее мужа и закрыв слезившиеся глаза, прижалась к его груди - Возвращайся ко мне, любимый. Я буду ждать тебя...
  Ласковый ветер колыхал траву и волосы возлюбленных, которые не желая расставаться ещё долго обнимались и целовались в тот тёплый вечер, но поток времени неумолим, и окутавшая Элатум звёздная ночь сменилась рассветом следующего дня.
  Моросил мелкий дождь. Аэрогавань была затянута туманной дымкой, сквозь которую проблёскивали маячки взлётно-посадочных полос. Орбитальный челнок проходил финальную предпусковую подготовку.
  Вместе со своим звеном и другими членами Лиги Кавай шёл в сторону космического шаттла. Наравне с остальными он был облачен в многофункциональные экзо-доспехи с развивавшимися в резких порывах ветра раздвоенными нано-плащами. Перед проходом к зоне посадки хранителей встречал главнокомандующий Дель"Орис.
  - Кавай! - окликнул он приближавшегося лейрита.
  Кавай спешно подошёл к лидеру ордена, в то время как Казар, Митель и Теодор остановились в ожидании своего командира.
  - Сэр?
  - Вы с нами не летите. - кротко изрёк Дель"Орис.
  Кавай опешил.
  - Пророк выбрал вас для особой миссии. Впервые за много лет Эсуми покидает обитель. Вы будете сопровождать его на всём протяжении пути.
  - Так... точно... - с трудом вымолвил растерявшийся лейрит. Словно отправленный в нокаут на короткий промежуток времени он перестал понимать, что происходит.
  - Эта миссия секретна. Я не мог предупредить вас ранее. - продолжал Дель"Орис - Послушай, в Лиге много опытных лейритов, я предлагал Эсуми сопровождать его лично, но Пророк выбрал именно вас.
  Кавай смущённо оглянулся в сторону соратников.
  - И пусть сейчас понятно не многое, мы призваны служить высшим целям и смыслам. Пророк не ошибается.
  Не в силах вымолвить и слова Кавай утвердительно покачал головой. Главнокомандующий Дель"Орис положил руку на его плечо.
  - Твой отец был выдающимся лейритом. Я верю, что ты достоин его фамилии.
  - Я... должен сказать... - начал было формулировать мысль застанный врасплох лейрит, но одолённый бурей нахлынувших на него эмоций и переживаний долгое время молча смотрел в глаза Дель"Ориса.
  Это был последний шанс для Кавая признаться в своём обмане. Рассказать о том, что он больше не способен в полной мере выполнять возложенные на него обязанности и в любой момент не по своей воле, но он может подвести звено и поставить выполнение столь ответственной миссии под угрозу.
  Это был тяжёлый груз, но на другой чаше весов он был не легче.
  Признаться теперь означало для Кавая позорное исключенние из Лиги. Вскрытая попытка обмана. Немыслимое унижение чести и достоинства. Осквернение памяти своего отца.
  - Я... не подведу вас. Сделаю всё возможное, чтобы оправдать возложенные на меня ожидания.
  - Не сомневаюсь. Ваш аэролёт готов к вылету. Желаю удачи.
  - Ссспасибо, сэр.
  Кавай отдал честь и спешно вернулся к соратникам.
  - У тебя такой вид, будто орбитальный крем-супчик мы сегодня не поедим.
  - В другой раз, Казар. - ответил побледневший командир.
  Лейриты озадаченно переглянулись между собой.
  - Чем займёмся в этот? - спросил Теодор.
  Военный транспортный аэролёт разорвал густую туманную пелену и, поднимаясь всё выше, направился прямиком в пасмурное небо. Кавай сидел возле иллюминатора и крепко сжимал на шее, переданный Энеей, кулон. Он задумчиво наблюдал за тем, как громоздкий орбитальный челнок, на борту которого находился весь элатумийский корпус Лиги Лейритов, оторвался от земли и устремился в космос.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"