Annotation

     Вскочив с постели от резкого звука, я протер глаза и заполошно осмотрелся. Уф, всего-лишь телефон... Отдохнуть тебе надо, Саня! Совсем нервы сдают... Прошлепав босыми пятками до стены, снял истошно верещавшую трубку и прохрипел не до конца пробужденным голосом: - Да?

     -О, прости, я тебя разбудила?

     -Кхм-кхм... - быстро прочистив горло, вернулся к более привычному басу: - Да нет, что ты! Вы с Иришкой уже вернулись?

     -Да, сейчас проходим таможню, - весело отозвалась Джуни. - Ты за нами заедешь?

     -Само собой! - посмотрев на часы, счел нужным уточнить: - Пробок нет, так что часам к девяти доберусь.

     -Хорошо, будем ждать! Пока-пока!

     -Да, до встречи. - сказал я уже гудкам. Хмыкнув, повесил трубку и только собирался пойти наверх, дабы принять банные процедуры, как в дверь кто-то весьма настойчиво постучал. Хотя тут будет правильнее побарабанил. - Да чтоб вас всех... Иду! - повернув ручку замка, открыл дверь и проворчал: - Звонок же... Бл*дь!

     Утянув за собой протянутую руку с пистолетом, до хруста вывернул кисть, и, подбросив ногой падающее оружие, сделал несколько выстрелов в нападавшего. Тело рухнуло на пол, наполовину попав в квартиру, не позволяя мне захлопнуть дверь. Развернувшись, я быстро перебежал через весь зал, и, перепрыгнув через диван, откинул ковер и набрал комбинацию на сейфе.

     -Да вашу-ж мать, какого черта вам нужно? - дальше последовала куда более красочная тирада, вызванная наполнившим помещение стрекотом автоматных очередей. Пригнув голову от летящих со всех сторон щепок и осколков стекла, матерясь сквозь зубы на чем свет стоит, я забрался в недра сейфа и достал “аварийный набор”: - Добро пожаловать в Россию, ушлёпки! - выпустив в дверь снаряд из гранатомета, расстрелял в поднявшийся из образовавшийся дыры бетонный туман ведь магазин трофейного пистолета и крепко сжал в руке нож, приготовившись к обороне. Потянулась длинная минута напряженной тишины. Прислушиваясь к обстановке до звона в ушах, я тихо крался к выходу, едва слышно шурша босыми ногами по каменной крошке. Выбравшись на веранду, двумя быстрыми ударами ножа на всякий случай перерезал горло лежащим на полу людям в смутно знакомой черно-алой униформе. Резко повернув голову на внезапный звук, успел увидеть быстро приближающуюся к моему лицу ребристую подошву армейского ботинка, столь негуманным способом вернувшего меня в родные пенаты. Кое-как собрав глаза в кучку, я смог сфокусировать взгляд на тощей долговязой фигуре, надменно растягивающей сигарету. Утерев струйку крови изо рта, я раздраженно поинтересовался: - Ну и какого черта вам нужно?

     Незнакомец посмотрел на меня так, словно только сейчас заметил мое присутствие, затем, растянув губы в жабьей ухмылке гулко пророкотал: - Всего-лишь небольшая месть... Саша.

     -Эва как... - раз уж они знают мое настоящее имя, круг возможных... Недоброжелателей приличненько-так сужается. - Ну и чья-же ехидная морда сейчас на меня смотрит?

     -Как? Ты меня не узнаешь? - глаза недоумка широко распахнулись, медленно затягиваясь черной поволокой. - А я думал, мы друзья!

     -С такими друзьями... - старый “друг” не дал мне договорить, дважды выстрелив в грудь. - Кха... С*ка...

     -Что-то не так? - ехидно процедил Титан. - Знаешь, я сначала хотел оставить тебя напоследок... Но потом подумал: А зачем? Начну с тебя, потом твоя жена, затем дочь...

     -Боюсь, на мне ты и закончишь... - кое-как прохрипел я, сжав за спиной тонкий стальной стержень. - В прошлый раз, признаю, недоглядел...

     -Что ты там прячешь? - не на шутку перетрухнул демон. - Тебе нечем мне навредить! Никакое оружие не...

     -А четырнадцать килограмм пластида? - хитро прищурившись, достаю из-за спины детонатор, и, громко расхохотавшись в спину улепетывающему полубогу, нажал на кнопку: - Гипикайей, мудила!

     “Не могу спать. Одни сновидения, никакого сна...” - Франц Кафка.

     -Ну вот что ты за человек такой? - осуждающе покачала головой Ирида. - Не можешь уйти спокойно, обязательно нужно было разносить такой прекрасный домик?

     -Да кто-ж знал, что эта сволота живее всех живых? - справедливо возмутился я. - Каюсь, не проконтролировал, но ты-то рядом была! Могла бы сказать, мол, Саня, на всякий случай запихни-ка ему яйца в глотку, чтоб на том свете икалось!

     -Фу. - коротко бросила богиня, сложив руки на груди. - Может, мне тебя заменить кем, м? Намного спокойнее будет, поклоняться мне станут, будет с кем поговорить о возвышенном... А не как с тобой - об оружии да о непотребствах всяких, горилла ты озабоченная!

     -Да с превеликим удовольствием! Хоть сейчас избавь меня наконец от случайно данного слова! - с головой зарывшись в недра шкафчика, повернулся к девушке и ошарашенно выдал: - Водки нет...

     -Да какой водки, алкоголик? - топнула она ножкой. - Ты чем думал, когда здание взрывал?

     -Водки же нет!

     -Ты неисправим... - изящной походкой перейдя в угол комнаты, девушка чем-то тихо зашуршала, что-то куда-то пересыпая, что-то подкручивая на непонятном аппарате, время от времени пиная широкую стальную балку: - Да чтоб тебя!

     -Мелкая, у тебя кто-то водку скоммуниздил!

     -Да на, хоть залейся! - по раздраженному взмаху руки, на столе сама собой образовалась запотевшая бутылка с прозрачной жидкостью, трехсотграммовый граненый стакан и тарелочка с солеными огурцами. Вот это по-нашему! - Только не отвлекай!

     -Ага... - набулькав густую жидкость в стакан, одним махом ополовинил емкость и смачно захрустел огурцом: - Присоединишься?

     -Пфе... С подозрительными личностями не пью, дедуля не так воспитывал. - вновь пнув по аппарату, заставила его вспыхнуть синим светом, и, удовлетворенно кивнув самой себе, все-же присела по другую сторону стола: - Даже не спросишь, куда отправляешься на этот раз?

     -Разве в прошлый раз ты не говорила, что переходы всегда случайны? - в очередной раз наполнив стакан, пододвинул его к богине. - Или что-то изменилось?

     -Как тебе сказать... - приняв емкость, блондинка подозрительно принюхалась, и, громко выдохнув, одним глотком махнула граммов триста, непринужденно отказавшись от протянутой тарелочки: - После первой не закусываю... О чем это я? А, ну да. Не сказать, чтобы прямо точно, но приблизительно я могу указать возможное место.

     -Тогда пускай останется сюрпризом! - потянувшись за стаканом, наткнулся на бурное сопротивление - богиня низачто не хотела расставаться с посудой, вцепившись в стакан обеими руками. - Он у тебя один, что-ли? - Ирида часто-часто закивала, на что я лишь сокрушенно покачал головой. Налив ей очередную порцию, отхлебнул прямо из бутылки, просипев: - Х-хороша, зар-раза! Ух! Ладно, что там с новостями по нашему общему знакомому?

     -Не думаю, что он там снова появиться... - задумчиво протянула Ирида. - От того дома вообще мало что осталось... Хорошо хоть кроме тебя и обделавшихся от страха собак никто не пострадал! А вот в другом месте он может и выйти на тебя... Возможно. Когда-нибудь, где-нибудь.

     -Не было печали... - вздохнул я. - Долго там переход твой готовиться будет? Добить успеем?

     -Кто о чем, а лысый о расческах... Ну наливай, чего ты ее греешь-то?

     -Наш чело... Кхм... - от внезапно посетившей меня мысли я нервно поежился: - А дедуля не заругает?

     -Вовремя ты спохватился, громила! - чиркнув ногтем по донышку бутылки усмехнулась богиня. - Да забей, вряд-ли он тебе чем-то пакостить станет, разве что по-мелочи. Мало чем можно духу навредить, знаешь-ли!

     -Вот и славно! - допив последние капли, замер с поднесенной стопкой ко рту: - Погоди, какой еще “дух”?

     -Тебе пора! - поспешно помахала она ручкой, толкнув меня вместе со стулом в яркое синее окно.

     -С-с-с-у-у-у-у-у...

     ***

     -К-а-а-а-а-а! А-а-а? - судя по ощущениям, я находился в свободном полете. Не знаю, можно-ли это назвать падением, но еще минут пять я воодушевленно поорал, просто для самоуспокоения. Да и акустика здесь просто прелестнейшая, мечта Ван Халена! Кстати, не отказался бы сейчас послушать что-то вдохновляющее вроде “Jump”, но вряд-ли здесь есть что-то подобное... А если попробовать встать? Немного сменив положение тела, я переместился на ноги и словно прозрел. Еще секунду назад перед глазами была лишь мутная пелена, и вот я уже стою на красном песке, окруженный этими-же барханами явно неестественного происхождения. Да это и ежу понятно, где еще можно увидеть чтобы над твоей головой была арка из мягкого песка, да еще и такого насыщенного ярко-оранжевого цвета? Да и мутно все как-то, словно под водой находишься. А я... Да, так и есть - полупрозрачная тушка в военной форме времен первых столкновений XIII Легиона. Привычно содрав с рукава нашивку, сделал шаг (как мне показалось) на север, и сразу-же провалился в... Да какого черта? Меня что, теперь и песок держать отказывается? Я ведь только что на нем стоял!

     Последующие полчаса я заново учился ходить. Ну, егоза мелкая, я тебе это обязательно припомню! Долбаный песок наотрез отказывался удерживать на себе мою тушку! Зато, словно у меня до этого было хорошее настроение, охотно набивался практически повсюду! Когда мне все это окончательно осточертело (ну еще бы, стоило только вылезти и поставить ногу, как я снова и снова проваливался по самую шею. А сколько песка я проглотил? Одним словом - огромная, беспросветная жо...), я громко и витиевато высказал свое мнение о непросыхающих создателях этого мира, о их родственниках до десятого колена с перечислением домашних животных, о их соседях, друзьях, и просто знакомых, об их уровне интеллекта и что я просто думаю об их мнении на все это. И только потом до меня дошло, что-же я сделал. Я, вать машу, стою! Йу-ху-ху! На радостях подпрыгнув и сделав знак “йес!”, я снова провалился в чертов песок. Да ёп!

     Вновь выбравшись на твердый (нихрена подобного) песок, попытался вспомнить то ощущение бессильной злобы. И, черт возьми, у меня получилось! Так вот в чем секрет! Тебе всего-то нужно ненавидеть все живое! Да это нам раз плюнуть, я так уже три жизни прожил! Тьфу на вас, противные! Действительно, ничего ведь архисложного! Кивнув самому себе, натянул на лицо придурковатую улыбку, и весело попрыгал вперед:

     -Спит убитая лисичка,

     Спит задушенная птичка,

     Обезглавленный хомяк

     Посмотри-ка как обмяк!

     Утонув в зловонной жиже,

     Спят в аквариуме мыши,

     А на высохшем полу

     Рыбки кучкой спят в углу!

     Спят в пробирках эмбрионы,

     Спят в Египте фараоны,

     А в уютном мавзолее

     Ленин спит, блаженно млея,

     Сторож спит с ножом в спине,

     Спят пожарники в огне,

     И, придавленный бревном,

     Спит строитель мертвым сном.

     Парашют в полет не взяв,

     Спит десантник на камнях.

     Ошибившись только раз,

     Спят саперы в этот час!

     Вот так весело насвистывая себе под нос колыбельную, я и добрался до первого более-менее оживленного местечка. Ну, как оживленного? Здесь, например, уже не только песок! Парочка соседей имеется! Нервный тип в балахоне, очередная призрачная фигура и жуткий медведь. Ба, да я знаю это место! Это-ж, мать ее, “Тень” собственной персоной!

     -Ура трудовому народу! - гаркнул я духу в ухо (точнее, в ведро на голове), подобравшись поближе. - Че как, прозрачный?

     -Я Доблесть! - мне кажется, или это прозвучало немного обиженно?

     -А я простатит на ножках, но можно просто Саша! - улыбаемся и машем, парни - улыбаемся и машем.

     -Что тебе здесь нужно, “Просто Саша”? - гулко пробасило ведро. - Очередной маг на этих ваших бессмысленных “Истязаниях”? Нет, я не чувствую в тебе магии... Тогда, ты демон? Но ты не похож на демона! Тогда, может, ты еще одна заблудшая душа?

     -Слушай, рад бы пообщаться, - пока Доблесть разглагольствовал, я увлеченно копался в его вещах, и сейчас предстал перед непростой дилеммой. Все выглядит просто прекрасно, но столько железа я один не утащу! - Но у меня тут проблемка небольшая, у тебя случаем тележки никакой нет?

     -Это не твое! - а сколько пафоса, сколько патетики! Пресвятые Биовары, поделитесь каннабисом! - Не смей это трогать!

     -Да не жопься ты, рожа прозрачная! Как найду выход, обязательно верну! А пока мне ведь нужно чем-то защищаться?

     Тяжело вздохнув, дух осуждающе покачал головой, приложив руку к шлему: - Хорошо, я тебе помогу, но с одним...

     -Я согласна!

     -… условием! - невозмутимо продолжил он. - Ты больше никогда здесь не появишься!

     -Да не вопрос! Слушай, а задница у тебя тоже железная?

     -Да! То-есть нет! Ух... Ты сумасшедший?

     -Нет, меня домомучительница в детстве проверяла! А ты чего нервный такой? Нет, я все понимаю, хочется коктейльчиков попить, на морском песочке поваляться, какого-нибудь симпатичненького духа в уголке позажимать, а не целую вечность пялиться на вот это! - выразительно обвожу рукой окружающее пространство: - Но перейдем к делу, мне отсюда как выйти-то?

     -Если ты хоть на секунду закроешь рот, я тебе скажу! - ого, даже невозмутимого духа из себя вывел! Клянусь, я только что видел, как в уголке всплыла иконка ачивки! Тем временем, Доблесть медленно выдохнул, и заговорил привычнам надменным тоном: - Тебе раньше приходилось проникать в чужие тела?

     -Если ты на секс намекаешь, то ты не совсем в моем вкусе, но я открыт для предложений!

     Все, заверните мне с собой! Как жаль, что его лицо скрыто за глухим забралом, я бы многое отдал чтобы полюбоваться на эту рожу! А вот это нехорошо...

     -Эй, ты чего? - выставил я руки перед собой, медленно отступив на шаг. - Я же просто пошутил! Меч положи-и-и-и! - последние слова смазались в пространстве, когда я перешел на бег, улепетывая от разъяренного духа. - Ладно-ладно, я извиня... Ух! Ты мне чуть голову не снес, псих! Я из-ви-ня-юсь!

     -Кхм-кхм...

     -Дай угадаю... - прошептал я, замерев на месте. - За моей спиной здоровенный медведь, да?

     -Я Демон Праздности! - насмешливо фыркнул он, обдав меня запахом гнили. - А кто-же ты такой? Нечасто удается увидеть, чтобы Доблесть кого-то столь настойчиво преследовал! Да я за сотни лет не видел, чтобы он со своего места сходил!

     -Это “Просто Саша”! - охотно пояснило ведро, тяжело дыша, - И я хочу его убить!

     -Охо-хо, а я тебе не дам! Он мне уже нравиться!

     -И почему мне совсем не радостно от этой новости?

     ***

     Не знаю, сколько я уже здесь нахожусь. День? Месяц? Год? Но не скажу, что все настолько плохо! Например, я научился более-менее успешно перемешаться по Тени. Даже несколько демонов (честно уворованным у Доблести мечом) прибил! Нет, одного в порядке самозащиты, а вот еще четверых оттарабанил Праздности, взамен на уроки “духоведения”. И что я из этого вынес? Да почти нихрена! Но кое-что важное все-же уловил. Итак: первое - такие как я были здесь и до меня, их еще “воинами духа” называют. Круто звучит, да? Надо будет еще придумать себе какую-нибудь пафосную кричалку, но на ум кроме “За Родину, За Сталина!” ничего не приходит. Наверное, не стоило мне жрать те светящиеся шарики из горшочков, но что теперь поделаешь? “Таки всем надо шото кушать!” - как говорил старый Изя. А второе - выбраться из Тени я могу только одним способом - захватив себе тело смертного. Не очень хочется становиться нахлебником, но ничего не поделаешь: взял нож - режь!

     В очередной раз я безуспешно пытался уловить хоть какие-то отголоски эмоций, бушевавшие в Тени, но меня постоянно опережали привыкшие к такому развитию событий демоны. Я даже в несколько рейдов сходил, дабы проредить конкурентов (внутренний хомяк Праздности при этом радостно потирал лапки), но помогло мне это мало, разве что демону кладовочку изрядно пополнил. Но, в конце-концов он решил мне немного помочь, и придержать рвущихся на свободу демонов, в чем ему немало помог Доблесть, согласившись поддержать старого знакомого, ради того, чтобы я побыстрее избавил их от своего общества. И, черт возьми, я почувствовал! Чистая, незамутненная ненависть! Острое желание убивать! Непреодолимая жажда крови! То, что демон прописал! Сделав глубокий вдох, я в последний раз втянул носом затхлый соленый воздух и потянулся к столь притягательным с недавних пор ощущениям.

     -Чего-же ты желаешь? - было моим первым предложением, когда я взглянул на мир глазами едва вошедшего в жизнь подростка. - Скажи мне!

     -Ты демон, да? - тихо прошептал он, сжимая окровавленными пальцами торчащий из живота кинжал. - Но я ведь не маг!

     -Ну, я и не надеялся, что мне так повезет! - хмыкнув, я присмотрелся к окружению. Обычная деревянная хибарка, каких много. Ничего примечательного, разве что пол был щедро залит кровью, да по помещению в беспорядке разбросанные тела: - Так скажи мне, чего ты желаешь?

     -Забирай все что захочешь! - порывисто воскликнул паренек. - Чего ты хочешь? Мою душу? Тело? Все забирай, только отомсти за мою семью! Ты это можешь?

     -Хе-хе, я уж думал ты никогда этого не скажешь! - скользнув в разум подростка, принялся шустро заживлять повреждения, попутно сканируя последние воспоминания. Итак, что мы имеем? Мальчишка семнадцати лет без роду-племени, Хасинд, варвар. Зовут Дрихтейном. Либо родители его не хотели, либо кто-то решил над ними поиздеваться, но имечко то еще. Решено, сократим до Тейна! А то начало имени чем-то отдаленно наводит на мысли о диарее. А на полу у нас сестренка, старший брат да мамочка с папочкой. Эх, все счастливое семейство в сборе! Осталось только понять, кому я, собственно, мстить-то должен? Нет, я вовсе не верю в то, что если не выполнить условия контракта меня выбросит обратно (уж в эту-то тушку я зубами вцеплюсь), но лучше перебдеть. Спохватившись, я рывком вытащил из уже своих кишок кинжал, и с теплой улыбкой наблюдал, как прямо на глазах ужасная рана затягивается, оставляя на память лишь широкий рваный шрамик. С боевым крещением тебя, Саня! Поднявшись на ноги, дал себе несколько минут привыкнуть к новому телу, покачался туда-сюда, помахал руками, попрыгал, поприседал. Если-бы кто-то зашел в избушку именно в этот момент, я даже не берусь себе представить, о чем можно подумать. Встряхнув головой, перехватил поудобнее кинжал и решительно толкнул дверь, едва успев пригнуть голову под пролетающим топором. Вот это реакция! Однако, не идет ни в какое сравнение с моей! Я, вать машу, воин духа! Вырвав из грубо струганых досок топор, несколько раз его подбросил, взвешивая, и, похрустев шеей, без единого звука пошел выполнять последнее желание умирающего. Долго описывать здесь нечего - изначально из было шестеро, одного из них пристрелил из арбалета отец семейства, а остальных пятерых прирезал я. Ей-ей, ничего сверх выдающегося здесь не было - для меня они двигались словно в замедленной съемке. Кажется, я даже что-то тихо напевал под нос, но не уверен. Кажется, это была мелодия “Por Una Cobeza”. Уж не знаю, почему мне вспомнилась именно скрипка. Наверное, потому-что перед глазами всплыла сцена из “Лица со Шрамом”, когда топор летел в спину последнему улепетывающему бандиту. Или разбойнику. Или это мы разбойниками были? А, похрен, свое слово я сдержал, можешь спать спокойно, пацан! Осмотревшись по сторонам, меланхолично проводил взглядом распростертые на поляне тела и вернулся в дом. Пошарил по сундучкам, по шкафам, даже в подвал залез. Разжился неплохой тканой рубахой (без пятен крови, ура!), кожаными штанами и такими-же сапогами весьма неплохой работы. Перейдя к разбойникам, обзавелся неплохой перевязью, на которой закрепил два трофейных меча. Дерьмовые, конечно - не чета работе Доблести, но на пару небольших стычек пойдет. От арбалета категорически отказался - бандура здоровенная и тяжелая, а уж сколько времени на перезарядку - из меня в два раза быстрее сделают подушечку для булавок, и никакая реакция не спасет. А вот кинжалов я набрал с лихвой, рассовав за поясным ремнем.

     -Вешайся, Ферелден, Легион в пути!

     *Лотеринг, год спустя.*

     -Трактирщик! - распахнув дверь пинком ноги, под брезгливо морщащиеся рожи посетителей я небрежно разместился за стойкой, закинув грязные сапоги на стол: - Давай, холоп, зови хозяина, скажи - Тейн пришел! И пива принеси!

     -Да чтоб у тебя все зубы повыпадали, а один остался, да и тот для зубной боли! - привычно послал меня средневековый бармэн, на что я лишь насмешливо фыркнул. Вот умеет он подобрать правильные слова!

     Развалившись на стуле, я медленно потягивал густое темное пиво, обводя ленивым взглядом зал. До боли знакомая картина: неизменные раскрасневшиеся пьяные рожи крестьян, по непонятной причине считающих себя выше “Какого-то там хасинда!”, грязный пол с въевшимися пятнами из причудливой мешанины крови, блевотины и пива, да чадащие светильники на чудом держащихся стенах. Вот мебель первосортная! Каждый день новая! Правда, в основном по причине пьяных драк, но это уже дело десятое.

     -Принес? - вырвал меня из размышлений тихий хрип пузана. Ага, так я его и зову, так как своего имени он не назвал. Сам сказал, зови как хочешь, так чего теперь обижаться? Я вот, например, не привередничал, и сразу представился. Правда, сказал звать меня “Мой господин”, от чего он только отмахнулся. Но “Хасинд” меня тоже устраивает, тем более у этого имени здесь уже появилась репутация.

     -Обижаешь, Пузан! - проигнорировав гневное сопение толстяка, я тяжело бухнул на стол плотно набитый рюкзак. - Сам посмотри, первый сорт!

     -Да не здесь же, болван! - прошипел он, шустро сгребая пухлыми ручками ношу за стойку, отчего бармен подавился пивом.

     -Похлопать? - выгибаю бровь, глядя на шустро кивающего трактирщика, и захлопал в ладоши: - Молодец! Хороший мальчик! Сахарку?

     -Ты как в Орзаммар попал, шельмец? - прошептал Пузан, подтянув меня за воротник. - Неужто удалось купить сразу целый мешок лириума?

     -Во-первых, я не говорил, что купил его! - тихо усмехнулся я, неспешно потягивая пиво. - И деньги не верну, это честная экономия! А прошел через Глубинные Тропы, так что доплачивай давай за риск!

     -Врешь! - пораженно выдохнул он, отступив на шаг. - Как? Карту сделаешь?

     -Да щаз! Там только мой маршрут, понял? Ты доплачивать собираешься-нет?

     -Конечно-конечно! - поспешно запричитал Пузан, достав из-под необъятного брюха тощенький кожаный мешочек. Развязав его двумя пальцами, убедился, что внутри лежит золото, и, удовлетворенно кивнув, сунул его под куртку. - Слушай, тут проблемка есть одна...

     -Ты дай хоть пиво допить, ирод! - взвыл я. - Два месяца по буеракам задницу отбивал, а ты мне сразу про работу! Совесть имей, Пузан!

     -В нашем деле совестливые умирают первыми, - поморщившись отмахнулся он. Впрочем, тут он прав - честным и благородным среди наёмников, а уж тем более, таких как я - не место. - Слушай, тут заказ поступил - просто бомба!

     -Ты где таких словечек нахватался, толстячок? - в свою очередь подавился я.

     -От тебя и нахватался! - проигнорировав мою выходку, невозмутимо стер брызги пива с лица и продолжил: - Ты не перебивай, а слушай! В Круг Магов пролезть нужно! - в очередной раз стерев капли алкоголя с лица, посмотрел на меня с укоризной: - Продукт не переводи! Не умеешь пить - поставь! Итак бесплатно тебе наливаю, понять бы еще - за что?

     -Определенно, потому что я профессионал своего дела, берусь за самые сложные контракты, всегда выполняю поставленную задачу и работаю только на тебя! И к тому-же я чертовски обаятельный тип!

     -И скромный, к тому-же... - весело хмыкнул он, наполнив мою кружку: - Ладно, тут ты прав - работник ты ценный!

     -Ну еще бы! - гордо вздернув нос, на одном дыхании ополовинил литровую емкость: - Так что там с Кругом?

     -Ты еще громче скажи, не все слышали! - съязвил Пузан. - Ну тебя, в записке напишу! Читать хоть умеешь?

     ***

     -Да чтоб твои сыновья своим здоровьем призывную комиссию радовали, скотина необъятная! - ворчал я, взбираясь по стене на верхний этаж башни. Это-же надо додуматься, упереть у верховного хрустальный шар! Да кому он вообще сдался? Очередной недалекой гадалке, для пущего пафоса, пыль в глаза пускать? Там ведь целая куча наиредчайщих минералов, ингредиентов, книг! Да там одних брюликов на не одну тысячу золотых, а я за чертовым шаром туда лезу? И кто после этого идиот? Еще и дождь этот! Соскользнув в очередной раз с мокрого камня, я изо всех сил вжался в стену, прислушиваясь к бешеному стуку сердца, и пообещал себе, что без пары тонн сувениров я отсюда точно не уйду! Чем я вообще думал, соглашаясь на эту работу? Вот ведь черт меня дернул полезть сюда, так нет бы развернуться еще у раскинувшемуся на весь горизонт озера! Но куда там, мы ж, мнять, профЭссионалы! Камыш в зубы и вперед! Но это еще не самое страшное - окончательно рассвирепел я когда очередной недалекий стражник решил пожурчать прямо в воду! “О, Кила!” - как говорила одна безшабашная девочка-техник. Ну ладно, подобрался я к башне, так нет бы прокрасться как все нормальные люди через дверь - но, опять же, профессиональная гордость не позволяет! Тын дын дын, тын, тын дын дын, тын... Миссия невыполнима, мать её! Все, не могу больше!

     В очередной раз подтянувшись, устало перевалился через подоконник, и, хоть и не издав ни малейшего шума, но рухнул на пол, часто задышав. Это-же надо, больше сотни метров вертикально вверх, а всего-лишь четвертый этаж! Кое-как отдышавшись, медленно поднимаю свою истекающую дождевой водой тушку с пола и бегло осматриваю помещение...

     Немая сцена. Перепуганная до чертиков молодая магесса (Магичка? Магиня?), натянувшая одеяльце до самого носа, немигающим взглядом следит за каждым моим движением. Я, также молча, просто обратился в статую, замерев в позе №4, смотрю на нее. Тихо прошипев что-то невнятное, приложил палец к губам и применил весь арсенал супервыразительных жестов, коим так богата человеческая физиология. Вроде, получилось, девушка часто-часто закивала, время от времени нервно сдувая непослушный белокурый локон с лица. Сам не знаю, что именно она там могла понять, но, слава всем богам, не закричала. А это уже охренасоветь какой показатель! Во имя овцы, сала, и свиного уха, алюминь! Харя Кришне! И еще спасибо всем, кто придумал женскую логику! Меня сегодня не испепелят!

     -Ура-а-а... - тихо простонал я, измученно приземлившись прямо на задницу. - Кричать не будешь?

     -А должна? - нахмурилась девушка, но в глазах плясала отчетливо заметная смешинка. - На храмовника ты не похож, на мага тем-более, так кто-же вламывается в комнату спящей магессы (о, угадал!), да еще ночью?

     -О, где-же мои манеры! - вскочив с пола, отвешиваю шутливый поклон: - Дрихтейн, можно просто Тейн. Хасинд, с одноименной кличкой. Вор, наёмник, убийца. К вашим услугам, ваше магическое величество!

     -Убийца? - выгнула она бровь.

     -Не-не-не! - поспешно поднимаю руки в защитном жесте: - Никаких фаерболов, пожалуйста! Я сюда попал случайно! Точнее, не случайно, а сюда. То есть, я не хотел именно сюда, но вот я здесь. Случайно, да. Вот.

     -Закончил?

     -Да, а теперь не могла бы ты, пожалуйста, погасить свой ночник?

     -Ночник? - непонимающе проследив за моим взглядом, магесса усмехнулась и встряхнула рукой, сбивая опадающие с изящных пальчиков снежинки: - Хорошо. Кстати, меня зовут Солона.

     -Надеюсь, не Амелл? - тихо шепнул я, но, к сожалению, недостаточно.

     -Амелл... - подозрительно поглядывая на меня ответила магесса. - Что-то не так? И откуда ты меня знаешь?

     -Да нет, фамилия как фамилия! - пожимаю плечами, пытаясь соскочить со скользкой темы: - Слушай, у меня времени мало, давай я работу закончу, а? Чес слово, убивать никого не собираюсь! Так, шарик один прихвачу, да архитектору вашему все чертежи в задницу засуну, и домой! Но обещаю иногда заскакивать и приносить всякие ништячки! Ты любишь ништячки?

     -Ниш... тячки? - непонимающе повторила она, по-птичьи наклонив голову набок. - Что это?

     -Ну, вещи там всякие. Книжки интересные, может что-то из бижютерии, сладости какие-нибудь!

     -Ништячки... - покатала Солона на языке незнакомое слово. - А мне нравиться! Такое емкое слово! На каком это языке?

     -На русском. - ответил я, и остановил жестом вскинувшуюся было девушку: - Но на этом языке говорю только я. Более того, если ты найдешь еще кого-то, кто его знает, я буду очень и очень удивлен! Так как? Договор?

     -Договор! - торжественно шепнула она, и... О Боги! Протянула мне мизинчик? - Что смешного?

     -Я... Хи-хи... Я просто... Ха! - Кто-нибудь, убейте меня! - Ой... Хах! Я не могу... Ну какая, хе-хе, милота!

     -Ты опять на своем языке говоришь? - подозрительно сощурилась мисс Амелл. - И почему мне кажется, что это что-то неприличное?

     -Очень зря! - кое-как отдышавшись ответил я. - Между прочим, это был комплимент!

     -И чему-же? - подозрение уступило кокетству.

     -Твоей невероятно прелестной в своей непосредственности милоте! Ладно, я попрыгал, а ты не шуми!

     *Очень Одинокая Магесса*

     -Твоей невероятно прелестной в своей непосредственности милоте! Ладно, я попрыгал, а ты не шуми! - помахал мне ручкой хасинд, и действительно тихо попрыгал к выходу, отчего я невольно прыснула в кулачок.

     Не думала, что одна единственная ночь может принести столько новых впечатлений! Сначала меня просто поставили перед фактом, что я должна пройти эти, демоны их побери, Истязания! И да, я их прошла! Самостоятельно! До сих пор не вериться! Я! Сама! Прошла через Тень! Мне мало что запомнилось, разве что немного нервный дух по-имени Доблесть и подшучивающий над ним демон Праздности в образе Берескарна... Кажется, они что-то говорили про еще одного сумасшедшего духа, но что именно я никак не могу вспомнить! А ведь я никогда не жаловалась на память, и первой закончила обучение целительству у самой метрессы Винн! Причем с отличием! И теперь, стоило мне хоть немного прийти в себя, как в окно буквально вваливается невесть как попавший в башню наёмник! Хасиндский варвар! И совсем они не неотесанные дикари, как нам рассказывали! Что-то не припомню, чтобы он наслаждался моими страданиями и собирался пустить мне кровь! Даже предложил эти... Как их... “Ништячики”, вот! Какое смешное слово... Да и сам он забавный! Это прозвучит просто невероятно, но, кажется, он забрался на Башню Круга... Снаружи? Поверить не могу! Как? Впрочем, я очень мало знаю о мире за стенами Круга, с тех самых пор как меня заперли в этом чертовом каменном гробу! Чтоб вас, мне было всего семь! Дьявол...

     -Псс... Не спишь? - в приоткрытой двери возникла косматая голова давешнего наемника. - Чего загрустила?

     -Детство вспомнила, - грустно улыбнувшись, поудобнее разместилась на больничной койке: - Ты уже взял то, зачем пришел, вор?

     -Фи, как грубо! - хмыкнул он, вскинув голову, и гордо бухнул на прикроватную тумбочку что-то круглое, надежно обмотанное покрывалом: - Я не просто вор! Я Вор с Большой Буквы!

     -Мне показалось, или ты действительно похвастаться этим решил?

     -Ну, есть немного... - пробубнил он, смущенно потирая затылок, отчего я снова прыснула: - Эй!

     -Спасибо! - неожиданно для самой себя поблагодарила (подумать только!) Хасинда.

     -Всегда пожалуйста! - Тейн изобразил очередной шутливый поклон, и похлопал себя по многочисленным кармашкам на кожаном жилете: - Да куда я его дел? А, вот!

     -Что это? - приняв протянутый флакон, я откупорила резную крышечку и подозрительно принюхалась: - Фу! Что это?

     -Эликсир счастья! - назидательно поднял он вверх палец. - Личная разработка! Называется Vodka, емкостью ноль пять! Посуда есть?

     -Эээ... Кружка подойдет?

     -Наливай! - залихватски сбив шапочку на затылок, вор протянул мне деревянную кружку: - Краев, что-ли, не видишь?

     -Извини! Я ведь не знаю, как его пить!

     -Вот так! - протянув мне кружку, хасинд одним махом допил оставшуюся часть эликсира прямо из флакона, и, зажмурившись, передернул плечами: - Ух! Хорошо пошла, родимая! А ты чего греешь? Ну? “Za Rodinu! Za Stalina!” До дна!

     В точности повторив действия наёмника, я схватилась за словно обожженное жидким пламенем горло. - Носом! Носом дыши! С непривычки триста граммов H*inut’... Сильна-а-а! - Последовав совету, я глубоко задышала носом. Стало намного легче, а по животу разлилось приятное тепло.

     -А еще есть?

     *То-же место, но двумя часами позднее*

     -Чёрный ворон, чёрный ворон,

     Что ж ты вьёшься надо мной?

     Ты добычи не дождёшься,

     Чёрный ворон, я не твой!

     Ты добычи не дождёшься,

     Чёрный ворон, я не твой!

     До чего-же... Ик! Хорошо... Кажется, я пьяна? А эта... Vodka! Просто очень крепкое вино... Но, с этим странным наемником я огласна, это действительно эликсир счастья!

     -Что ж ты когти распускаешь,

     Над моею головой?

     Ты добычу себе чаешь,

     Чёрный ворон, я не твой!

     Мы сидели на постели, обнявшись, и пели записанную со слов наемника грустную песню с его Родины. И пусть я совсем не понимаю слов, но, глядя на то, с какой самоотдачей он выводит каждое слово, я просто не смогла удержаться!

     -Завяжу смертельну рану,

     Подарённым мне платком,

     А потом с тобой я стану

     Говорить всё об одном!

     Полети в мою сторонку,

     Скажи маменьке моей,

     Ты скажи моей любезной,

     Что за Родину я пал...

     Дверь без стука отворилась, и в комнату заглянул мой давний друг, переводя полный праведного негодования взгляд с меня на наемника и обратно.

     -Отнеси платок кровавый,

     Милой Любушке моей,

     Ты скажи, она свободна,

     Я женился на другой! Ась?

     Наконец-то, обратил внимание!

     -А я-то думаю, откуда дует? - мягко отстранившись, хасинд поднялся с постели и вцепился Йовану в воротник, втягивая за собой. Усадив его на постель, он подобрал украденный шар, и, пошатываясь, похлопал рукой по карманам, смущенно разведя руками: - Из-зните! Нету! Фсё! - быстро кивнув, отчего его волосы разметались по лицу, Тейн не удержал равновесия и без звука вывалился в распахнутое окно. Я уже вскочила с постели и собиралась броситься к проёму, как из него на меня глянула счастливо ухмыляющаяся физиономия: - Влнвалсь, Mein Herz? Vse norm, мой ноги лжись спать! Dyadye Sashe пора на работу!

     -Йован... - от быстрого движения пол под ногами закачался и меня явственно затошнило: - Ты зачем пришел?

     -Мне... Неудобно просить... Тебя... - помялся он, указывая на мой внешний вид.

     -Нормальная я! Просто невыспалась!

     -В общем... Мне нужна помощь!

     *Один “слегка поддатый” наёмник, двумя часами позже.*

     Прохладная вода Каленхадского озера существенно меня отрезвила. А чего мне стоило переплыть на берег, загребая всего одной рукой, из-за (будь он неладен!) этого шара? Благо, хоть спустился быстро - с навыками война духа упасть с такой высоты в воду - раз плюнуть! Готов поспорить, что я и конечность себе отрастить заново смогу, но проверять как-то не возникает желания... Впрочем, сначала - выспаться, потом - в путь!

     -Ахой, громила! - поприветствовала меня жизнерадостная богиня. - Поделишься первыми впечатлениями?

     -Грязь, кровь, холодный камень. - плюхнувшись на стул, окинул девушку укоризненным взглядом: - Где бухлишко прячешь?

     -Не заработал пока! - ошарашила меня Ирида. - Вырасти не успел, а уже за бутылку хвататься?

     -Не здесь - так там. - пожимаю плечами. - Лучше поясни-ка мне пару моментов.

     -Валяй! - откинулась она в плетёном кресле, закинув ногу на ногу, с ехидной улыбкой издевательски пригубив рубиновое вино: - М-м-м!

     -Зараза... Ладно, цель у меня какая?

     -Пока просто выжить. Дальше сам узнаешь.

     -Понятно, что ничего не понятно... - перехватив бокал у отвлекшейся богини, прислонил его к губам... И глотнул воду. - Эй!

     -Папа превращал воду в вино, значит, я и наоборот смогу!

     -Переводчица... - взвыл я, но быстро взял себя в руки: - Ладно, чёрт с тобой. Пожелания какие будут? Предпочтения?

     -Сам решай. - небрежно отмахнулась девушка. - Мне недосуг этим заниматься, своих дел по горло. Еще вопросы будут?

     -Да. Как там мои девчата?

     -В полном порядке, можешь не переживать. - прищурив один глаз, богиня устремила взгляд к потолку, и, кивнув самой себе, поставила на стол бутылочку коньяка: - Так уж и быть, поощрим за хорошее поведение. Живут сейчас у того поджигателя, твой пустой гроб уже давно с помпой захоронили на месте руин Закатного Дворца, поплакали немного, даже памятник поставили! Немного приукрасили, конечно, но твою жуткую рожу передали с потрясающей точностью...

     -Спасибо на добром слове! - В принципе, не так уж и плохо, главное - они живы. - Хороший коньяк! Французский?

     -Армянский, - усмехнулась она, - Ценитель, тоже мне! Ладно, досматривай свой сон...

     Погоди, мне сны сняться? - окончание фразы потонуло в бешено закрутившемся водовороте пространства, рывком затягивая меня в свои недра.

     Изящный интерьер бывших Императорских покоев мгновенно сменился на обветшавшие грубо отесанные каменные своды, не-то обычной тюрьмы, не-то каких-то древних руин. Приложив руки к ажурной решетке, недоуменно уставился на тонкие женские пальчики. Не понял? Хотя, это ведь всего-лишь сон, так чего напрягаться раньше времени? Толкнув перед собой тонкую створку, с легким скрипом открывшейся двери покидаю помещение. Осмотревшись по сторонам, прихожу к неутешительному выводу - и слева и справа один и тот-же длиннющий коридор. Меланхолично фыркнув, поворачиваюсь направо и беззаботным шагом иду к видневшейся вдалеке двери. Да какого черта? Вожделенная дверь словно все время отдалялась! Обернувшись назад, уткнулся носом в кирпичную стену. Что за... Я ведь только что оттуда пришел! Пошарив руками по стене в поисках возможной потайной дверцы (а по законам жанра она просто обязана была тут быть!), впустую потратил с десяток минут. Плюнув на это занятие, развернулся было к недосягаемой двери, но наткнулся на диаметрально противоположную обстановку - затхлый темный коридор сменился просторным роскошным залом. А позади? Ну точно - стены позади уже не было, на ее месте на небольшом возвышении стоял каменный трон. А что, всегда мечтал усадить свою задницу на что-нибудь подобное! Удобно разместившись на мягкой подстилке в позе мыслителя, обвел помещение задумчивым взглядом. Ну здоровенный стол на сотню персон, какие-то смутно знакомые штандарты, свисающие с высокого потолка, да непонятного предназначения конструкция на этом самом столе. Обхваченная зависшими в воздухе металлическими кольцами изящно выполненная фигурка дракона из черного стекла. И к чему все это? Смачно хрустнув ухваченным со стола яблоком, направился к массивной дубовой двери. А почему вкуса никакого нет? Что, конфликт разумов не видавшего подобного фрукта варвара и ужравшегося в детстве уворованными плодами бывшего Легионера? Ну, не мне копаться своими грязными пальцами в тонких материях. Вот разнести что-нибудь - это да, вы обратились по адресу!

     Ступив за порог роскошного зала, очутился прямиком на поле битвы. Заснеженная равнина, тут и там полыхающие костры камнеметных машин, сопровождаемая яростным ветром метель и рвущие друг друга на части отдающие синеватой дымкой фигуры. Ринувшись вперед, ускользая из-под взмахов призрачных клинков, я что было сил несся к единственной не укладывающейся в общий вид картине - зависшего в воздухе идеально ровного светящегося квадрата. Растянувшись в воздухе, выставил перед собой руки и нырнул прямо в ослепляющий проем, чтобы в следующий миг оказаться под сгущающимися над головой лучами солнца, прерываемыми неисчислимыми толщами воды. Над головой был просто гигантский слой льда, но мне было на это плевать - я бессильно тянул руки к уходящему на дно неизвестному, но дорогому мне человеку. На миг прикрыв ладонями лицо, взглянул сквозь пальцы на окружающий мир и тяжело вздохнул. Снова тот-же самый коридор, что и в начале... Знакомый, но неуловимо изменившийся... Освещения добавилось?

     -БЕГИ! - позади меня раздался громкий шепот. Заполошно обернувшись, увидел лишь те-же самые голые стены без малейшего намека на выход. - БЕГИ! СПАСАЙСЯ! - свистящий шепот раздавался уже отовсюду, дополняясь десятками, сотнями других голосов: рычащих, грубых, чуждых... Подчиняясь неизвестному порыву, я понесся на отчего-то словно набитых ватой ногах, и чувствовал, что мне катастрофически не хватает времени. Казалось, что невозможно бежать еще быстрее, но, подгоняемый неизвестным, первобытным, преследующим меня ужасом, автоматически отмечая боковым зрением проносившиеся мимо отблески чадящих факелов, все дальше и дальше несся по нескончаемому коридору. Запутавшись в собственных ногах, я в полный рост растянулся на полу. Тщетно пытаясь поднять свое обессилевшее тело, повернул лицо к невесть откуда взявшемуся легкому порыву ветра... Чтобы в последний миг увидеть угрожающе медленно приближающуюся стрелу... Бросив затухающий взор на убийцу, испустил последний потрясенный вздох.

     -Теперь мы квиты... - прошептало склонившееся надо мной кареглазое небритое лицо в вороненой кожаной броне.

     ***

     Ух! И присниться-же хренотень такая! Неожиданно я поймал себя на мысли, что скучаю по мгновенному сну клонов. Чур меня, чур! Медленно и отчаянно хрипя, поднимаюсь с холодного камня и посылаю чуток энергии духа по затекшим мышцам. Вот теперь хорошо! И отсюда до Лотеринга совсем рукой подать! Вот только если идти напрямки через лес... Да-да, тот самый, в котором водилась непонятная хрюкотень со скверным характером, очередная фантазия буйно помешанных разработчиков. Хотя, это ведь было всего-лишь дополнение! Авось и не встречу никого! А авось - вообще штука великая, так можно и войну выиграть!

     Прислушавшись к шелесту листвы и беззаботным переливам дерзких воробьев, удовлетворенно кивнул самому себе, и с улыбкой сделал первый шаг на весело похрустывающие листья:

     -На охоту я ходил,

     Повстречался с зайцем!

     В зайца дроби разрядил -

     Отлетели яйца!

     Заяц злится и орет,

     Достает дубину!

     Я беру гранатомет

     И жену Галину!

     Тут зайчиха подошла,

     Защищает зайца:

     «Я вам дичи принесла,

     Отдавайте яйца!»

     А моя Галина – врач!

     Жалко стало зайца,

     Говорит она: «Не плачь!»

     И пришила яйца.

     Заяц кинулся в кусты,

     Яйцами сверкает.

     …На охоте, мужики,

     Всякое бывает!

     -Забавно... - рыкнуло из кустов, отчего я невольно пискнул и едва не расхреначил столь тяжким трудом добытый шар, - Сам пр-ридумал?

     -Не, это Новиков... - ошарашенно выдал я. - А ты кто?

     -Обор-ротень! - и тут эта хреновина разбила все мои надежды на счастливое одиночество, поднявшись из-за куста во весь свой немаленький рост. - А кто ты?

     -Сейлор, бл*дь, Венера! Матроску не заметил? И какого х*я ты вообще в кустах забыл, мохнатый? Я тебе ничем не помешал случайно? Но тут извини, лопухами обойдешься, бумажки не дам, самому мало!

     -Это что... - ткнул он когтем в размахиваемую мной книгу. - Святое писа... БХА-ХА-ХА!

     -Ну а что с ним еще делать? - смущенно пожимаю плечами. Ага, и ножкой шаркнуть для полноты образа: - Раз уж на всякий бред столько дефицитного продукта портят, так грех не использовать его по назначению!

     -Ты что, совсем меня не боишься? - оскалил он клыки. - Ты великий воин? Может быть, маг?

     -Не, я вор! - небрежно отмахнувшись, поднимаю слюнявую щеку и присматриваюсь поближе: - Ба, да у тебя кариес! Давно маешься?

     -А? - оборотень, опешив, отступил на шаг: - Да ты ненор-рмальный!

     -Это ты ненормальный, на людей кидаешься! - обвиняюще ткнул я пальцем: - А я честный, нормальный вор!

     -Честный... Вор-р? - зверь закатил глаза к небу, сложил два и два и снова расхохотался: - Меня зовут Бегун!

     -Дрихтейн! - протягиваю руку, оборотень осторожно, словно не веря, протягивает мне свою: - Можно просто Тейн! Слушай, а у тебя пожрать ничего нет?

     Да мне просто нереально везет на “полезные” знакомства! Ох, права была Ирида, когда сказала, что сам пойму! Еще как пойму! Вот сдам этот треклятый шарик, а там меня и в Серые завербуют! Моя жо... Кхм! Моя чуйка меня еще никогда не подводила! Или я просто-напросто кармический неудачник? Впрочем, какая разница? Сейчас важно другое - я, мать его, подружился с оборотнем! Эх, жаль эликсира счастья не осталось, душевно бы посидели! Живой, прекрасный лес, самую малость шумный прудик с кристально чистой водой, приятная порой порыкивающая компания, душевно сидим!

     -Флуфай! - проглотив очередной кусок оленины, ткнул Бегуна локтем в мохнатый бок: - В следующий раз научу тебя готовить настоящие shashliki! Коготки оближешь, зуб даю!

     -А что это такое? - заинтересованно скосила на меня взгляд вся поляна.

     -О! - восторженно протянул я, наставительно подняв палец вверх: - Это настоящая ПОЭЗИЯ походной кулинарии! Только представь себе: хрустящее, мягчайшее, покрытое золотистой корочкой вкуснейшее мясо! Еще шкворчащее, источающее просто невероятный аромат, заставляющий истекать слюной даже убежденного вегетарианца! - я показательно чмокнул прижатые к губам три пальца: - Мва! Просто тающее во рту, обильно истекающее вкуснейшим соком! А луковые колечки из маринада? Да лучшей закуски к прохладной, истекающей капельками влаги кружке пива просто невозможно придумать!

     Толпа одобрительно загудела, покачивая косматыми головами. О да, такой публики у меня еще не было! Черт, да такой публики ни у кого еще не было! Ай да я! Развел оборотней на шашлыки! Вот только где мне взять мангал и шампуры? О, еще и Дерево-Дуб пригласим! И закатим самую странную вечеринку на весь Тедас! Глядишь, и Мор сам собой рассосется? Куда-то меня опять не туда понесло...

     ***

     В общем, отпустили меня только к вечеру, выпытав с десяток рецептов маринада. Готов съесть собственную шляпу, если к моему возвращению в лесу останется хоть одно непереваренное существо! Однако, грех жаловаться - к выходу меня едва-ли не на лапах доставили! Ох, чую - подкинул я духу леса головной боли... Но, как говорил классик: “Моя юрта с краю, ничего не знаю!” Осталось только научить гномов гнать самогон, и можно смело выходить на пенсию!

     Именно с такими мыслями я и распахнул дверь в трактир: - Трактирщик! Пива мне!

     -Так быстро? - ошалело распахнул он глаза, даже забыв перекрыть поступающее в кружку пиво: - Проходи сам, никого я звать не буду! У меня работа!

     Безразлично пожав плечами, весело подмигнул служанке, и, устроив плед с шаром на сгибу локтя, вошел в неприметную каморку за стойкой: - Поздорову, Пузан! Зацени, какой nishtyachok я тебе с того берега притащил!

     -Да чего ты орешь постоянно? - привычно прошипел “завсклад”, протягивая ко мне свои загребущие сосисоиды: - Давай сюда!

     -Э, нет уж! Деньги вперед! А то знаю я вас, жульё!

     -Да вон в том сундучке твое добро, можешь не пересчитывать!

     -Ню-ню... - хмыкнул я, ткнув двумя пальцами в сторону торгаша: - Des toi viendo! [Я за тобой наблюдаю! Исп.]

     -Да иди уже! - раздраженно отмахнулся он, спешно разворачивая покрывало: - О-о-о!

     -Не заляпай мне товар, прощелыга! - Двадцать... Двадцать пять... - Тебе его продавать еще!

     -Поучи отца... - оглянувшись на шелест отодвигаемого полога, Пузан недоуменно замер на полуслове: - Ты еще кто?

     -Прошу прощения за вторжение, - мельком выглянув из-за угла, я спешно прикрыл рот ладошкой, тщетно пытаясь задавить рвущийся наружу гогот: - Позвольте представиться, Я - Дункан!

     -БВА-ХА-ХА-ХА! - все-же не выдержал! Зараза, такой пафосный момент испортил! Но какого-а? Ведь знал-же, что так и будет! - У-У-У...

     -Серый Страж... - уже не так уверенно продолжил он, а я уже подвывал на одной ноте, - Я ищу одного наёмника. Хасинда. Зовут...

     -Так и зовут! - едва просипел я, пытаясь вдохнуть: - Это я! Ой, не могу... Тут, за углом!

     -Хм... - задумчиво промычал Страж, огладив аккуратную бородку, чем вызвал новый взрыв хохота: - И что-же такого забавного вы нашли в простом приветствии?

     -Не поверите... хи-хи... Сам ломаю себе голову! - тряхнув головой, прогнал остатки истерики и перешел на серьезный тон: - Когда выходим?

     -Куда выходим? - опешил от моего стремительного преображения Серый.

     -Вы пришли сюда завербовать в свой “Орден”, - делаю воздушные кавычки, - наёмника, который у многих на слуху, так? Поэтому и спрашиваю, когда выходим?

     -Вот так просто? - понимаю, я бы тоже засомневался! Но как объяснить, что тебя сюда послала богиня из другого мира? Как минимум, прибьют из сострадания, а максимум - сожгут на костре как опасного еретика, насмотрелся уже! - И никаких споров? Уговоров? Битьем себя кулаком в грудь?

     -Чуете? - шумно принюхался я, подняв палец вверх, и прошептал заговорщическим шепотом: - Попахивает иронией!

     -В Остагар. - судя по выдоху, он начинает понимать, кого только что пригласил: - И пойдем скорее, я уже начинаю сомневаться в своем выборе!

     -Как, даже отдохнуть не дадите? - ахнул я. - Я ведь только что из Круга вернулся, где спиз... Кхм, одолжил хрустальный шар! А до этого две недели топал до Орзаммара и обратно! Ну хоть денечек, а?

     -Нет! - сказал, как отрезал!

     -Прощай, старина! - повернулся я было к Пузану, но быстро сложил руки по швам: - Да ну на*уй, еще подцеплю чего! Бывай, короче! - Подхватив с пола весь сундучок, усадил обратно вскочившего хозяина: - Не стоит, я ценю твой дар на нужды армии! Ну всё, покеда!

     -Должен признать, ты меня немало удивил, - вновь заговорил Дункан. - Чтобы наёмник, и добровольно согласился присоединиться к Серым Стражам? Неслыханно!

     -О, это же великая честь для безродного хасинда! - иронию в этом предложении не уловил бы разве что слепоглухонемой безрукий инвалид от рождения.

     -А если серьезно?

     -А если серьезно, то сам не знаю!

     -Вот как? - вскинул он бровь, взбираясь на лошадь: - А где твоя?

     -Предпочитаю ходить пешком... - поморщился я, вспомнив свой первый опыт. Это кусачее парнокопытное с первых минут решило свернуть мне шею во что бы то ни стало! Брыкалась, подпрыгивала, норовя зацепить меня головой за ветку, то пускалась в галоп, то резко останавливалась... Общего языка мы так и не нашли, пришлось поменяться на телегу... В которую некого было запрягать. В общем, по итогам долгого бартера я ушел с огромным еще горячим караваем, и был этим обменом невероятно удовлетворен! - У нас взаимная антипатия. Все лошади - отчаянные расисты! Никто не любит бедных хасиндов!

     -Хорошо... - пожалуй, я слишком часто вынуждаю его задуматься... А это вредно, привыкнет еще! - Отправляйся в Остагар. Ты знаешь, где это?

     -Знаю, но вы разве не туда-же собираетесь?

     -Нет, у мне еще необходимо посетить Круг Магов и Лес Бресилиан... Наверное, стоит еще наведаться в Денерим...

     -О, с Кругом я могу помочь! У меня есть там хор-рошая знакомая, которая будет просто в экстазе от подобного предложения! Да и лучше бы туда наведаться в первую очередь...

     -Позволь мне догадаться... - его манера речи начинает понемногу раздражать: - Она попала в неприятную историю?

     -Ну... Если считать неприятностью то, что тебя вот-вот казнят из-за предательства твоего друга, который обманом вынудил вломиться в запретные секции круга, да еще и оказался магом Крови, который...

     -Можешь не продолжать! Я направляюсь в Круг! Как зовут твою знакомую?

     -Солона Амелл! - с готовностью закивал я, пересыпая золото из сундучка в свою сумку: - Она там одна такая, уверен - не пропустите! Особая примета - жуткое похмелье! А я пока в Лес наведаюсь, благо у меня и там знакомые есть!

     -Даже не сомневаюсь... - непонятно к чему пробубнил себе под нос Дункан, дернув поводьями. - Буду ждать тебя через два дня, с рекрутом или без!

     -О, такую вечеринку я точно не смогу пропустить!

     ***

     -БЕГУ-У-У-УН! - верещал я на весь лес, грозя сорвать себе горло. - Ко мне, мохнатый!

     -Да ты совсем охр-ренел! - взъярился оборотень, выскочив из-за едва шелохнувшегося кустика. - Я тебе что, собачка?

     -Ну прости, дружок! - погладив за ушком довольно завилявшего хвостом зверя, удовлетворенно хмыкнул: - Ну? Говорил-же!

     -Гр-р-р... - я едва успел отдернуть руку от звонко клацнувших зубов: - Зачем пр-ришел?

     -Извини, shashliki будут в другой раз! Но! - похлопал я по плечу приунывшего оборотня: - С меня бочонок пива! А сейчас, не мог бы ты проводить меня к долийцам? Мне лес незнаком, но ты-то его как свои... Да, пять пальцев знаешь!

     -Пр-редлагаешь мне самому сунуться в р-руки эльфам?

     -Да ты чего нервный такой? - стушевавшись от такого напора, отступил на шаг: - Хотя-бы направление укажи, как друга прошу!

     -Др-руга? - Ого, вот это я называю крайняя степень охренения! И глазками так морг-морг! Ну чисто преданный пёсик! - Я др-руг?

     -А ты сомневался? - хмыкнул я, скопировав манеру собеседника: - Ну как? Пр-роводишь, др-руг?

     Как говориться: “Все побежали, и я побежал!” Если вдруг решите погоняться по лесу за оборотнем - лучше сразу застрелитесь из лука, это даже будет намного более простым способом самоубийства! А скакать через корни, провалы, запруды - это вам не по парку под музычку прогуливаться! Тут даже при помощи навыков Воина Духа я не всегда успевал, что уж говорить о бедных эльфах? Тут и самому недалекому станет понятно, почему долийцы окажутся в таком плачевном положении! Лучники они, может, и превосходные, но противник им попался без преувеличений достойный! Быстрые, ловкие, и смертельно опасные... Идеальные ведь союзники! На кой ляд нам вообще тогда сдались долийцы? Топор им в дышло, я предпочту оборотней! Конечно, если не удастся завербовать и тех и тех... А, где наша не пропадала? Если уж Шепард удалось остановить хрен-знает-сколько летнее противостояние, то чем я хуже? Всех на шашлыки! Мир, дружба, жвачка!

     -Дальше сам! - прорычав сей эпос, Бегун бесшумно скрылся в лесу. Ну и ладно, не сахарный! Но ноги просто отваливаются!

     -Стой, шемлен! - Только этого не хватало! - Эти земли принадлежат долийцам! Уходи!

     -Я Серый Страж! - главное, самому верить в свою ложь! - Проводите меня к старейшине!

     -Abelas[сожалею], Серый Страж, - произнес лучник уже теплее, опустив лук, - Но хранительница не может сейчас тебя принять.

     -Я могу помочь. - так, а вот теперь поаккуратнее со словами: - У вас охотники пропали, так? Я помогу их найти, если вы поможете мне!

     -Жди здесь! - скрылся он в кустах. О, теперь меня могут принять? Ну разумеется, все начинают шевелиться только когда ИМ что-то нужно! А чему я, собственно, удивляюсь? Сам такой-же!

     -Andaran atish’an, Серый Страж! - поприветствовала меня “немолодая” эльфийка. - Я - хранительница Маретари, и я рада приветствовать тебя в нашем лесу. Что привело тебя к нам?

     -Поиски рекрутов, хранительница. - я старался следовать непонятному пока этикету и говорить спокойно и размеренно, четко выделяя каждое слово. Черт их знает, вдруг они шуток не понимают? А в моей заднице и одной дырки хватает, спасибо! - Но, как я уже говорил, я могу себе позволить немного задержаться и помочь вам с поиском пропавших охотников.

     -Мы с радостью примем твою помощь, Страж! - величественно поклонилась Маретари. Ей богу, вот вроде передо мной обычная женщина, живущая в лесу - а как чувствуется въевшаяся в подкорку привычка повелевать! В каждом движении в каждом слове - учиться тебе, Саня, и еще раз учиться! - Мерриль тебя проводит, она хорошо знает эти леса, к тому-же она очень хороший целитель.

     -С радостью приму вашу помощь, хранительница! - ну еще бы я отказался! Но, помимо плюсов, можно заметить и более явную причину такой “поддержки” - меня будут банально “пасти”. Что-ж, вполне разумное решение! Хоть это немного и раздражает... - Я выхожу прямо сейчас, буду ждать... Мерриль, да? - получив подтверждающий кивок, обезоруживающе улыбаюсь: - Буду ждать вашу ученицу у окраины лагеря, не стоит больше необходимого нервировать вашу доблестную охрану, верно?

     Каюсь, не удержался! Но просто сил нет смотреть на эти кривящиеся рожи! Как-же, человек, да еще и хасинд! У-у-у, варварская морда! Хе-хе, знали-бы вы, что я пока еще никакой не Серый Страж, а всего-навсего труп, движимый непонятной силой... Ха, да я даже рассказать об этом готов, лишь-бы посмотреть на ваши лица!

     Расположившись у обложенного камнем костерка, я с наслаждением растянулся на земле, раскинувшись в позе морской звезды на теплой земле. Мягкий запах травы приятно щекотал напряженные за последний месяц нервы. А молоденькие долийки в такой свободной кожаной броне... Мр-мр-мр! О, да мне на этот раз попаласть гиперактивная тушка? Прелесть какая! Да будет местным венерологам праздник, хе-хе! Но, чую, доставит мне это немало проблем в свое время. А сейчас-то чего ломать себе голову? Я, бл*дь, свободен! Как говно в полете! Наконец-то можно хоть немного отдохнуть! Пожалуйста, Мерриль, не торопись!

     -А... Эм... - раскрыв один глаз, увидел перед собой отчаянно краснеющую долийку: - Простите?

     -Да-да? - чокнутые профессоры-клоностроители одобряют!

     -Я... А-а-а...

     -Судя по посоху за твоей спиной, ты маг. А значит, ты ученица хранительницы, - пришел я на помощь девушке, внутренне потирая руки: - А раз уж у нее всего один “студент”, то я рискну предположить, что ты - Мерриль, так? И ты пришла за Серым Стражем, чтобы начать поиски пропавших охотников?

     -А... Д-да... - нет, ну какая прелесть! Прямо святая невинность! - Мы можем побыстрее с этим закончить? Пожалуйста!

     -Да ради бога! - эх, а жаль, отдохнуть мне не дадут! - Ты знаешь, по какому маршруту должны были пойти твои крокодильчики?

     -Э? - похоже, снова придется приходить на помощь. Натягиваю невидимый лук, становлюсь в позу бдительного юнги, стреляю в невидимого зверя: - Куда пошли охотники? Так почему-бы прямо не спросить? Нам сюда!

     -Так неинтересно! - пожимаю плечами, спрыгнув с бревна следом за шустрой магессой... Хотя нет, это именно что магичка! А если уж судить по ее направленности, то и вовсе колдунья! Но не ведьма - ведьмы стремные! А кому знать столько о ведьмах, как не хасинду? - Да и ты так забавно смущаешься, что я просто не в силах удержаться! А как путаешься в словах? О-о-о, совсем забыл про твой маленький “секретик” с магией крови! В тихом омуте cherti водятся, а?

     -Зачем ты это делаешь? - Мерриль показала забавную пантомиму с моим подмигиванием: - Вот это! Вот опять! Что это значит?

     -Просто небольшое выражение симпатии, подруга!

     -Сим... патии? И слова говоришь непонятные.... И как ты успел столько про меня узнать, впервые увидев? Все люди такие, как ты?

     -О, нет, совсем нет! Я вообще один такой! Штучный экземпляр, ювелирная работа!

     -Ювелирная? - эльфийка обвела меня оценивающим взглядом: - Ты что, продаешься?

     -А? Ладно, признаю - udelala!

     Дальше мы шли молча. Вот за долийкой идти гораздо приятнее, чем за оборотнем! Да, передвигались мы по большей части трусцой, но столь непринужденно, что об этом можно было и вовсе забыть! Магия какая-то! Интересно, а все эльфы так умеют? Хотя, вряд-ли городские на это способны, встречался пару раз - жалкое зрелище! И если Дункан все-же решит пойти в Денерим, то я совершенно перестану что-либо понимать! Кстати, еще один минус оборотням - я предпочту смотреть на... спину вот такой вот колдуньи, нежели на мохнатые комки свалявшейся шерсти! А посмотреть у Мерриль есть на что! Так, Санчо - держи себя в руках! У тебя есть ра-бо-та! Вот и работай! Проводив тоскливым взглядом удаляющуюся спину долийки, я прибавил шаг: - Постой! - Присев на холмике, жестом приказал девушке сделать тоже самое. - Посмотри туда!

     -Что это за твари? - пропищала она у меня над ухом.

     -Порождения Тьмы - Меррриль! Мерриль - Порорждения Тьмы! Знакомтесь!

     -Ты можешь хоть немного побыть серьезным? - сердито шикнула долийка, - Там могут быть наши охотники!

     -Если они там и были, то ими уже погадили во-о-он в тех кустиках! - взглянув на медленно расширяющиеся зеленые глазищи, я не удержался и сдавленно хрюкнул: - Шутка!

     -Это не смешно!

     -Ага-а-а... Слушай! - мне в голову пришла чудеснейшая мысль! - А у тебя, часом, лука с собой нет?

     -Есть. - вивнув с серьезной моськой, девушка положила передо мной хрен знает откуда выуженную громадину: - Подойдет?

     -Даже спрашивать не буду, где ты его прятала! - пробежав пальцами по тетиве, признал орудие убийства ближнего своего удовлетворительным: - Ты бегаешь быстро?

     -Все долийцы умеют быстро бегать! А к чему ты...

     -Тогда беги! - столкнув опешившую девушку с холмика, затаился в траве и оглушительно свистнул. Как я и ожидал, жадные до крови твари среагировали мгновенно - посыпавшись со всех сторон на замершую в страхе долийку. -Да беги-же ты! - прошипел я сквозь зубы. И она побежала! Да еще как! Мерриль нарезала такие круги по поляне, в последний момент с истинно кошачьей грацией ускользая из-под удара, что куда там пресловутому зайцу! А я, наблюдая за этой донельзя умильной картиной, вдумчиво и неторопливо расстреливал порождений, внаглую пользуясь их озадаченностью. Дескать, как это, нас много, и одну вертлявую девку поймать не можем? А полянка-то какая? Влажная мечта любого лучника!

     Тем временем, отряд не заметил потери бойца. Пустив в спину последнему Генлоку стрелу, с хрустом расправляю плечи и довольной походкой спускаюсь вниз, изредка тыча стрелой в затылки трупам, просто на всякий случай! А то не добил один раз, и к чему это привело? Я свой, мать его, дом взорвал! Вместе с собой! Ну, и “контроль” произвел, погодя. Так что, можно сказать, справился! “Ты сам-то в это веришь?” - иронично хмыкнула Ирида. Блин, мелкая! У меня и без твоих комментариев самооценка в последнее время ниже плинтуса, ты уж не добивай мои остатки мужского достоинства! “А оно было? Не заметила...” Язва!

     *Одна перепуганная до состояния центрифуги долийка.*

     Когда за моей спиной упало последнее тело, я облегченно вздохнула и устало рухнула на землю. Ноги отказывались меня держать, часто подрагивая от перенапряжения. Я ведь не охотник, я маг! Как он мог так со мной поступить? Сволочь! Бессердечный болван! Эгоист! Я ведь могла погибнуть! А он так просто... Так просто...

     -Ты была просто неподражаема в своем образе напуганной девочки! - иронично хохотнул Страж, спустившись с холма.

     -Это был не обра-а-а-аз! - ну вот, довела себя! Разревелась! Какая из меня, к демонам, Хранительница после этого? - Я не... Я не...

     -Nu nihrena sebe! - это язык Хасиндов? - Ты это... Blyat’, да что-ж с вами всеми не так?

     -С НАМИ? Меня могли убить!

     -Все было под контролем! - от его неуклюжих попыток меня успокоить становилось только хуже. - Эй, да посмотри ты наконец на меня! - я послушно повернула лицо: - Ух, ёооо... На вот, - Страж протянул мне какую-то грязную тряпку... И что мне с ней делать? - Ну да, не первой свежести платочек, но впитывает просто прекрасно!

     -Ты просто невыносим! - я весьма грубо отбила его руку: - Как ты мог так со мной поступить?

     -Обошлось ведь, разве нет? - не выказал Тейн никакой обиды. - И я не позволил бы им причинить тебе вред, chestnoe pionerskoye!

     -На каком это языке?

     -Это Русский! - облегченно вздохнул он, приняв условия игры, и хитро подмигнул: - Что, понравился?

     -Ты снова это сделал!

     -Что? - Страж недоуменно провел ладонью по лицу и забавно прищурился: - Ах, ты об этом? Просто мне очень импонирует твой стиль! А если ты мне свой лук подаришь, то я вообще тебя на руках носить буду!

     -Эээ... - И как ему это объяснить? - Это именной лук!

     -И? - приглядевшись к плечам, Серый медленно провел пальцами по надписи: - Что здесь написано?

     -Ma ghilana mir din'an. “Проводи меня к смерти...”

     -Красиво! - хмыкнул он, и посмотрел на меня умоляющим взглядом, сложив кисти рук в замок: - Ну подари! Ну пожалуйста! Ну подари!

     -Забирай! - я едва сдержала смешок, а уж когда варвар начал отплясывать какой-то безумный танец так и вовсе покатилась со смеху: - А зачем он тебе? У тебя ведь два меча на поясе?

     -Запас карман не тянет, тем более такой! - наставительно продекламировал Хасинд. - Да и когда Мор остановлю, добавлю что-нибудь от себя! Нет, ты не подумай, никаких Hu*ov! Что-нибудь ура-патриотическое, вроде: “Fac fideli sis fidelis!” [Будь верен тому, кто верен].

     А этот язык звучит совершенно по-другому: - Сколько языков ты знаешь?

     В ответ Дрихтейн лишь насмешливо фыркнул, и протянул мне руку, помогая подняться: - Когда-то думал, что знаю их все! Сейчас не уверен... И, кажется, мы пришли!

     *Неправильный Хасинд*

     -...И, кажется, мы пришли! - указываю на видневшийся впереди каменный свод подземелья: - Держись на три шага позади, хорошо?

     -Поняла, - серьезно кивнула Мерриль. Вот что мне нравиться, при всей своей детской непосредственности к делу она подходит со всем тщанием!

     Переглянувшись, мы цепочкой ступили в древний храм Долийцев. Что тут сказать? Восторженных аханий, в отличие от впечатлительной эльфийки это место у меня не вызывало. От слова совсем. Один и тот-же серый камень, разрушенные беспощадным временем статуи, да густые хлопья вездесущей паутины. О, я совсем забыл про здешних милейших обитателей! А жильцы здесь сама любезность! Встретили, путь указали, да еще и досуг обеспечили! Твари восьмилапые... Нет, я ничего не имею против пауков, но только если они меньше метра в холке! Благо, умирали они как и все остальные - стелы в один из многочисленных глаз хватало (простите за каламбур) за глаза. Но пришпиливание мечом к полу тоже оказывало просто волшебное воздействие. А при поддержке магии Долийцев - я и вовсе себя непобедимым почувствовал! Не знаю, сколько мы плутали по этим коридорам, пока я вконец не рассвирепел и не выбил одну из запертых дверей. Да, не очень эстетично, зато как результативно! Отмахнувшись от возмущенных причитаний долийки, я первым вошел в просторный зал... Вот оно! Элувиан! Помнится, когда я проходил игру, я все никак не мог понять, какого черта им было вообще притрагиваться к этому зеркалу? Ежу ведь понятно, что ничего хорошего из этого не выйдет! А теперь я их понял... Зеркало вызывало двоякие чувства. Оно одновременно было и невыносимо притягательным, завораживающим, прекрасным! И опасным, внушающим невольное превосходство и трепет.

     -Лина! - от резкого окрика Мерриль меня передернуло. Вот ведь... Имечко! Я и забыл... Зараза, если она тоже отправится с нами, я же от тоски подохну! А он точно присоединиться к стражам, так что вешайся, Саня! - Лина, где Тамлен?

     -Она тебя не слышит! - шепнул я долийке. - И, пожалуйста, веди себя тише... - Натянув тетиву до упора, я выпустил стрелу в уже начавшее тихонько подрагивать зеркало. Повезло, что мы появились здесь до того, как пришел Берескарн... С ЭТИМ я бы точно не хотел сталкиваться! По крайней мере - сейчас! - Забираем ее и уходим!

     -Ты... - округлила глаза девушка, - Ты разбил Элувиан???

     -Спросишь у Маретари, что бывает с ними, если их поразит скверна! - бросил я, взваливая себе на плечо хрупкую фигурку. - А сейчас давай-ка убираться отсюда, пока еще кто-нибудь не появился! И иди вперед, я сейчас не боец!

     ***

     Сладко зевнув, я протяжно потянулся, отчаянно хрустя всем своим скелетом. Два дня отдыха! Целых два дня ничегонеделания! Ка-а-а-айф! А сколько нервов я долийцам за это время вытрепал? У-у-у, это целая эпопея! Вставлял ехидные комментарии в рассказы стариков, вещающим молодежи мудрость предков, внаглую пользовался навыками Духа, когда эльфы решили вызвать меня на соревнования по стрельбе... Стоит ли говорить, кто выиграл? Мой трюк с попаданием в центр стрелы так никто и не повторил! Хе, да Робин Гуд нервно курит в сторонке! А как подергивался глаз Хранительницы, когда я с ходу залечил свои царапины, полученные от пауков? Ооо, все это доставило... Да просто доставило, причем по полной! Да, знаю, я та еще скотина, но нужно ведь как-то развлекать себя время от времени? А репутацию варвара вообще сложно испортить - она и без моих невинных шалостей хуже некуда - кроме зубовного скрежета ничего не вызывает.

     Тут полог моей палатки откинулся, и внутрь без приглашения вошла целая делегация: Лина, как я понял, Махариэль, Мерриль, и само величество Маретари! Какая честь скромному (хе-хе) мне! - Andaran atish’an, Серый Страж! - дежурно поприветствовала Хранительница. - Мы пришли поблагодарить тебя.

     -О, не стоит! - Стоит-стоит! А если смотреть между строк, то это вежливое “проваливай!”, но я не в обиде. Я, бл*дь, в восторге! - Я сделал то, что должен был!

     -Что нужно сказать, Лина? - ткнула Мерриль локтем в бок.

     -Ядерная Пиньята! - тихо шепнул я.

     -Ядерная Пинь... - я снова повалился на землю, содрогаясь в неконтролируемой истерике. Нет, это-же надо? Каждый раз одно и то-же, как дети ведутся, чес-слово! - Что это вообще такое? И это Серый Страж? Из легенд?

     -Но-но! - мигом прекратил я обильный слезоразлив. - Я бы попросил! Кстати, ты со мной идешь, ты теперь рекрут Ордена!

     -Никуда я с тобой не пойду! - гордо вскинула она носик. - Я не собираюсь покидать клан, а уж тем более ради того, чтобы стать Серым Стражем!

     -Я бы не хотел говорить про долг, и все такое, - небрежно начал я, - Тем более, что для тебя это пустой звук. А вот то, что пройти через обряд для тебя единственное спасение - это уже факт!

     -Но я прекрасно себя чувствую! Хранительница меня исцелила!

     -Хотела бы я, чтобы это было правдой, Da’Len, - по лицу Маретари было заметно, что она и сама не хочет отпускать своего Охотника, но выбора у нее действительно не было. Эх, чувствую себя последней сволочью! - Но Серый Страж не солгал - ты действительно поражена скверной! Все, что я смогла - это лишь на время облегчить твою боль. Ты должна уйти!

     -Но вы не можете изгнать меня из клана! - Ну вот, пошла волна. Истерика, истерика, и еще раз истерика. Лучше бы я в Круг пошел, ей-ей! Теперь вместо Дункана будут ненавидеть меня! Хотя, чего это я? Да фиолетово, пусть хоть презирает, лишь бы свое дело делала! - Прошу, позвольте мне остаться!

     -Мы не изгоняем тебя, Emm’asha! Мы лишь хотим помочь тебе!

     -Не хочу портить такой трогательный момент, но мне стоит объявлять Право Призыва, или ты пойдешь добровольно?

     Получив испепеляющий взгляд от всей троицы, я невольно хмыкнул, чем вызвал очередной тяжкий вздох. Причем синхронный! До чего умилительная картина! Первой тишину нарушила Лина: - Куда идем?

     Приняв пафосную позу в стиле Дункана, я надменным тоном изрек: - Мы отправимся в Остагар!

     “Неважно, где жить. Важно только то, на что мы тратим свою жизнь!” - Эрих Мария Ремарк.

     Солнце уже клонилось к закату, когда мы приблизились к стенам древней крепости. Окруженная горами, на равнине возвышалась монолитная стена, освещаемая пробивающимися через облака яркими лучами летнего солнца. В центре раскинувшегося по обеим берегам реки в небо устремлялась остроконечная громада башни. Зеленый холм был просто усыпан аккуратными палатками, испещренный мощеными камнем тротуарами. Тут и там стояли многолетние ивы, весело шелестя свисающими с ветвей листьями. Войдя в крепость через кажущийся несокрушимым мост, мы прошли через скромный охранный пост. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дункан вместе с гномом и уже знакомой мне магессой приветствуют короля. Или он их приветствует?

     -О, Дункан! Рад тебя видеть! - жизнерадостно вещал Кайлан. И ЭТО король? Настоящий рыцарь! “Слабоумие и отвага!” - А это твои новые рекруты? Так позвольте мне первым поприветствовать вас, и сказать: “Добро пожаловать в Остагар!”

     Стоило нам подойти ближе, как охрана короля дружно наставила на нас с десяток острых железок. Вот это номер! - Ахой, Дункан! Мы фейсконтроль завалили! Ну, тогда мы по домам, а вы тут развлекайтесь! Эсэмэсни как закончите!

     -Стой... - тяжело вздохнул Серый, помассировав пальцами виски: - Пропустите их. Это мои рекруты...

     -Ми-инуточку, рекруты? - под подозрительным взглядом долийки я виновато пожал плечами: - Ты соврал! Ты не Серый Страж!

     -Пока нет, - согласно киваю, - Но мы это скоро исправим, так ведь, Бородач?

     -Борода... Кхм... - Дункан страдальчески закатил глаза, и поочередно указал на нас: - Это Дюран Эдукан (о как, будет над кем подтрунивать!), Солона Амелл (без комментариев!), Дрихтейн Хасинд (не понял, это ты мне такую фамилию выбрал?), и... Не представишь нас?

     -Лина Махариэль! - соизволила лично обратиться долийка, пренебрежительно фыркнув в мою сторону: - И я здесь не по своей воле!

     -Право Призыва? - одобрительно прогудел Страж. - Я вижу в ней скверну, так что не кори себя - ты поступил верно!

     -И не собирался! - пожал я плечами, протянув руку Кайлану: - Здоров, Ваш Величество!

     -Бойкие у тебя рекруты, старый друг! - хохотнул он, тем-не менее пожав протянутую конечность: - Сожалею, но меня ждут дела. Думаю, и у вас они найдутся с этим вашим Испытанием, так что не стану вас больше задерживать!

     -Ни у кого ничего пожрать нет? - спросил я под измученный вздох Лины. Ну и чего так вздыхать? Всего лишь сказал... Раз ндцать! - Или выпить? А лучше и того, и другого!

     -Найди Алистера, он тебе все объяснит! - раздраженно бросил Серый, гулко потопав к основному лагерю. И что, это всё? А где-же благодарность? Мол, спасибо что сделал за меня почти всю работу? Нет уж, правильно тебя Порождения задрали, сволочь ты несусветная! Но больше всего раздражает тот факт, что мы с ним в этом похожи. Гррр!

     -Вы как хотите... - с хрустом расправляю плечи: - А я собираюсь чего-нибудь пожевать! Кто со мной?

     Ответом послужили три удаляющиеся спины. Тьфу ты, ну чего все такие серьезные? Подумаешь, Мор! Пф! Вы Жнецов еще не видели! Вот где сфинктер поднапрячь нужно, дабы казуса не вышло! Однако, увы и ах, но против коллектива не попрешь! Выхватив у какого-то солдата миску с кашей, я понуро поплелся вслед за остальными. Все пока что шло почти как по канону, если не считать парочку лишних действующих лиц. Будущие Серые Стражи суровым взглядом буравили перепалку Алистера с каким-то магом, в то время как я удобно разместился на каком-то бочонке, меланхолично пережевывая кашу. И плевать, что без прибора - мы в походе!

     -О! А вы, должно быть, новые рекруты? - То-ли утвердительно, то-ли вопросительно сказал Тейрин. - Надеюсь, вы не маги?

     -Вот она маг! - сразу сдала товарища Лина. Хорошо еще, пальцем не... А, нет, показала. Даже по плечу похлопала. И все это с самой милой улыбкой, которую только возможно себе представить.

     -А что, это может быть проблемой? - я едва кашей не подавился. Я, конечно, понимаю, канон дело святое, но столь рьяно следовать диалогам?

     -Нет, что вы! - поспешно замахал он руками. - Меня зовут Алистер, и я буду...

     -Да-да, следить, чтобы мы не накосячили! - поторопила его долийская егоза, вторично вынудив меня поперхнуться. Вот это характер! А ведь словечко-то из моего лексикона! Пора следить за речью... - Ближе к телу! Да постучите вы ему кто-нибудь по спине, достал уже!

     -Дюран Эдукан! - тепло поприветствовал Стража гном.

     -Солона Амелл. - немного более холодно, но ничего - и так соойдет!

     -Лина Махариэль! - гордо вскинула она носик, ткнув в мою сторону ноготком: - А это жующее чучело - Дрихтейн, или Тейн, или Хасинд. Но я предпочитаю звать его сволочью!

     -Сволота Хасиндская! - протянул я руку, предварительно вытерев влажные пальцы о долийский доспех: - Очень приятно! Ну что, я вполне себе сыт, можем выдвигаться?

     -А вам доспе... Ору... Да... - запнулся храмовник, оглядев нашу разношерстную компанию. Согласен, вид у нас довольно боевой! Но подожди до первого боя, тебя ждет бо-о-ольшой сюрприз! - Хорошо, с этим разобрались! Идемте к костру, Дункан нас уже ждет!

     *Часом позже, Дикие Земли Коркари*

     -Меня! Достала! Эта! Топь! - проворчала магесса, в очередной раз вырвавшая с боем свою тапочку из трясины. - Далеко еще, Алистер?

     -Скоро будем на месте! - а вот над командным голосом тебе еще работать и работать, храмовник! По глазам вижу, ты и сам себе не очень-то веришь! - А никто Тейна не видел?

     -Наверх посмотрите! - вещаю прямо с дерева, свесив вниз ноги. - Там немного впереди было восемь Темных, так что литра три кровушки можем нацедить, если поторопимся!

     -Ты опять это сделал, да? - хмуро посмотрел на меня гном, раздраженно пнув ни в чем неповинное деревце: - Ну сколько можно? Ты мне даже одного убить не дал!

     -А ты ножками шевели быстрее, или скорлупу свою на что-то полегче смени! - в очередной раз съязвила долийка, - И что тебя не устраивает? Мне лично нравиться - самой пачкаться не пришлось!

     -Больно вы чистые! - попытался пошутить Алистер, но осекся под тремя испепеляющими взглядами. О да, перемазанные в иле, взмокшие, как ломовые лошади, едва держащиеся на ногах - Солдаты, мать ее, Удачи! А то, что я единственный даже не замаравший сапог во всей компании только добавляет веселья! Да, я читер! Но в этом вся прелесть, разве нет? Хе-хе... - Выходим!

     По дороге к развалинам храма я намеренно подстрелил еще несколько Порождений прямо перед гномом, вызвав просто взрыв негодования. Пусть парням и не весело, зато девчата просто в восторге! Еще бы, они вообще как на прогулку вышли! Ни одного заклинания от магессы, ни единого взмаха кинжалов эльфийки... Прелесть! Ах да, совсем забыл, ни Джори, ни Давета мы так и не обнаружили - то-ли смылись под шумок, то-ли их вообще здесь не было! Вот тебе, Саня, и первый звоночек! Что-то уже пошло не по канону, а что еще измениться? Зуб даю, мой давний лучший враг постарался, если он и здесь, больше просто некому! Нет, я понимаю, что врагов за этот год я нажил более чем достаточно, но никто из них не знает, что я с Серыми! Так что с их стороны подлянки я не жду, а вот обуреваемый местью Титан... Впрочем, его присутствие тоже ничем не доказуемо, так что, как говориться, будем посмотреть! А вот когда мы наконец добрались до храма... О, каких сил мне стоило не начать бессильно сучить ногами по земле в приступе неконтролируемого гогота, глядя на столь явно написанное на лицах разочарование! “А перед ней разбитое корыто...” Только у нас не корыто, а сундук, но кому какая разница? В который раз я пожалел, что под рукой не оказалось фотоаппарата! Какие кадры упускаю!

     -Я вам больше скажу, мы за копиями шли! - взглянув на четыре синхронно обернувшиеся рожи, я все-же не удержался и коротко хихикнул: - Ну сами посудите, стал бы такой важный документ храниться черт знает в какой богом забытой глуши? Да даже если и так! Послали бы за ним рекрутов? Во-о-от! И чего вы на меня так смотрите?

     -Ты это с самого начала знал, да? - подозрительно ласково начала Солона, угрожающе медленно надвигаясь на меня: - И ничего не сказал?

     -А чего я сразу? Все претензии к храмовнику! Он-то определенно был в теме!

     -А-лис-тер! - а вот от этой улыбочки вздрогнул даже я. - Ты ничего не хочешь нам сказать?

     -Это было необходимо чтобы оценить ваши боевые качества! - быстро затараторил прижатый к стенке бастард, - Я просто выполняю приказ!

     -Ну как? - иронично хмыкнул я, громко хрустнув заранее прихваченным яблоком: - Удалось?

     -Тебя точно удалось оценить по достоинству! - проворчал гном, стукнув секирой по камню: - И я с тобой больше никуда не пойду!

     [Когда искал более подробную информацию о ведьме, наткнулся на самый частый поисковый запрос: “Морриган не хочет идти в шатер” 0.о Прим. автора]

     -Отчего-же ты в сей склоке участия не примешь? - до боли знакомо шепнула стена за моей спиной, вызвав невольную улыбку, - Друзья твои выглядят весьма забавно!

     -Друзья мы? Не скажу я так. - в тон Морриган прошептал я, в очередной раз откусив сочную мякоть: - Предложил бы я тебе кусочек, но, увы, лишен я удовольствия твой светлый лик узреть! - Белый стих? Пф, да я часами так могу!

     -Как интересно... - я определенно подкинул ей пищу для размышлений. - Ты отличаешься от них, но чем?

     -Оставим на потом, подруга дней моих суровых? Остальным представиться не хочешь?

     -Как угодно! - ее определенно забавляла наша перепалка. А уж чего стоит столь зрелищное появление - ух! Да и манера вести беседу невольно внушает уважение. Нет, дело тут отнюдь не в построении фраз или тональности! В каждом ее слове отчетливо слышится неприкрытая ирония, будто такие встречи стали для нее ежедневной рутиной... И это без единого оскорбления! Впрочем, у девочки была довольно насыщенная жизнь, так кто я такой, чтобы судить? Но что-то я отвлекся. Отбросив за спину огрызок, я прибыл как раз к завершению: - То мать моя была!

     -Ну, командир? - гулко хлопаю Алистера по щиту на спине: - Решай, навестим старую перечницу, или и на этом облажаемся?

     -Что? Командовать? Я? Нет-нет-нет, никакого командования! Когда я становлюсь командиром, все идет наперекосяк: мы теряем дорогу, люди гибнут, и в конце концов я оказываюсь где-нибудь на мели и без штанов!

     -Потрясающая история, но что делать-то будем? - поворачиваюсь к команде, вопросительно выгнув бровь на каждого. Итак, два “за”, два “против”. - О, решение на мне? Ну, вы сами напросились!

     -Теперь их двое? - едва слышно прошептала эльфийка. Впрочем, услышали ее все, поддержав дружными стонами, чем вызвали у меня и ведьмы сдавленные смешки.

     И снова мы топаем по болотам. С одним существенным отличием - кишащие доселе порождения тьмы словно попрятались в свои норы. Куда там Стражам с их чутьем, дайте мне побольше таких ведьм, и я Архидемона без шума за яйки возьму! А как я наслаждался натужным пыхтением своих менее удачливых товарищей? Вот вам еще одна задачка: что могут сделать четыре заляпанных в грязи по самые уши человека (ладно, два челоека, гном и долийка. И я не расист - это констатация факта!) с двумя подозрительно чистенькими хасиндами, если они не прекратят шептаться и подхихикивать? Но, шутки в сторону, как Морриган удается так двигаться? Это я, можно сказать, одержимый (самим собой), и то что я не утопаю в грязи это как-раз вполне объяснимо, но как объяснить ее “суперсилу”? То, что она ведьма, думаю, здесь роли не играет - наша магесса уже изрядно пополнила словарный запас с явным интересом прислушивающегося и довольно хмыкающего гнома! Опыт? Да не смешите меня, я сам какое-то время жил (хотя, скорее,обитал) в лесах и топях, и ТАК непринужденно “парить” над талой водой просто невозможно! Но и на меня она смотрит ничуть не удивленная тем-же фактом, выходит, это какая-то хасиндская фишка? Вроде той, как наши эскимосы в снег не проваливаются? Однако, на изящных сапожках “болотоступов” я что-то не заметил, так в чем секрет? Черт возьми, да как ей удается так обходить этих тварей, мы за полчаса ни одной не встретили! Одни вопросы, вопросы, вопросы, и никаких ответов! А если у нее тот-же стервозный характер, как и у оригинала (хотя я бы поспорил, кто тут еще оригинал!), то я у нее и снега зимой не выпрошу!

     Выбросив лишние мысли из головы (до поры до времени!), я обнаружил, что команда уже довольно давно увлеченно беседует с Флемет. И снова я предстал перед непростой дилеммой: потроллить немного старушку, или пусть ее? Но она и без того уже некоторое время беспокойно озирается по сторонам, неужели меня учуяла?

     -А ты? - неожиданно обратилась она ко мне, глядя прямо сквозь толпу: - Во что веришь ты?

     -В то, что месть никогда не бывает оправданной, - усмехнулся я, сложив руки на груди: - Но тебе-ли об этом не знать, верно, Митал?

     Да здравствует послезнание! Моя реплика послужила появлению сразу трех до предела округленных пар глаз. Шокированная подобной откровенностью Флемет, недоуменно переводящая взгляд с меня на “мать” Морриган, и окончательно ушедшая в прострацию долийка, что определенно была в курсе, кто именно стоит перед ней. Но, стоит отдать старушке честь, справилась с собой она быстро, молча сунув мне в руки договора и шустренько просеменив вглубь своей избушки (нет, не той, что с ножками). На полянке повисла звенящая тишина, нарушенная звонким шлепком. Ну а как еще привести в чувство команду, как не плашмя ударить мечом по столь манящей... Нет, с этим телом определенно что-то не так: - Кому стоим? Нас еще обряд ждет! Бегом!

     ***

     И вот вам первая нестыковка с каноном - Посвящение прошли... Барабанная дробь: ВСЕ! Нет, Дункан был несказанно обрадован этим фактом, но я видел какой-то задорный блеск в его глазах, когда сам прикладывался к кубку. И до чего-же было приятно видеть его разочарование, когда, фанфары: НИЧЕГО не произошло! От слова совсем - разве что меня хорошенько пронесло после церемонии, но это уже мелочи. И комментарий Алистера: “Я уже устал чему-либо удивляться!” как нельзя лучше подходил к данной ситуации. А почему так произошло, я могу лишь строить догадки. Первая: грубо говоря, я - труп! Так что ни о каком “изменении” не может быть и речи. Вторая: так как разум одного конкретного хасинда уже занят мной, так что “коннект к общей сети” может тоже идти лесом. Впрочем, клал я на это здоровенную кучу - я и без этой, откровенно говоря, “плюшки” отлично чую тварей на куда как большем расстоянии, спасибо тем-же навыкам, приобретенным в Тени (Око Саурона одобряюще подмигивает). Но, все хорошее рано или поздно заканчивается - меня вновь оторвали от столь любезно предоставленной подгоревшей каши, и почти пинками погнали будить своих товарищей. Ничего не напоминает? Точно, я опять попал в армию! Только срок службы “немного” увеличился! С двух лет до смерти, не так уж и много, да? С*ка, на что ты меня подписала, Ирида? Если я тут застряну, сама потом перетирай с местными богами, как и куда я должен влететь в следующий раз!

     Под аккомпанемент саркастичного хмыканья богини, я и приступил к выполнению поставленной задачи с истинно армейской нежностью: -Р-РОТА ПОДЪЕМ! - И каких-же усилий мне стоило не расхохотаться в голос, глядя на заполошно оглядывающихся теперь уже Стражей. Меня неожиданно охватил приступ острой ностальгии: точно так-же когда-то будили меня, а потом и я так-же развлекался с новобранцами, только-только оторванными от материнской юбки. А приятно, черт возьми, после стольких-то лет! Интересно, а сколько мне было-бы сейчас, не сдохни я тогда под Сирией? Хм, сорок семь, плюс двадцать, плюс еще тридцать три... Ого-го, да мне уже сотня! Впору примерить на себя серый балахон и остроконечную шляпу, да сменить лук с клинками на деревянный посох, отрастить бороду до пупа, и самокритично дымить длиннющей трубкой, с легким морщинистым прищуром глядя на спивающегося Балрога... Чур меня, чур! - Я понимаю, все желают мне только добра, но нас на совете ждут! Просыпаемся-просыпаемся! - отметив мой бурный энтузиазм, команда дружно испустила протяжный стон. Улыбайтесь, это всех раздражает!

     -О, вот и вы! - жизнерадостно поприветствовал хмурых стражей (и неоправданно веселого меня) король, - Ну, теперь мы точно покончим с Мором!

     -Кайлан, твоя одержимость древними легендами нас погубит! - ну наконец-то, хоть кто-то рассуждает здраво! Пусть это и... Бррр, Логейн! А рожа у него по-прежнему невыспавшаяся, с темными кругами под глазами, и выражение лица, будто он постоянно жует лимон: - Нам нужно полагаться на реальные силы, а не на мифических Стражей!

     -Успокойтесь, тейрн, это даже не настоящий Мор! - каких титанических усилий мне стоило остановить руку на полпути ко лбу, думаю, объяснять нет необходимости!

     -Я бы не был так уверен, Ваше Величество. - надменно протянул Дункан, склонившись над картой: - Алистер, вам нужно будет подняться на Башню, и в нужный момент подать сигнал к атаке. Таким образом, мы зажмем войска в...

     -Погодите-ка... - Алистер, перебивать не вежливо! - Вы хотите сказать, что мы даже не примем участия в битве?

     -Там вы нужнее... - мягко начал Коммандор, но Тейрин был непреклонен.

     -Вы не можете просто отослать нас куда подальше, в то время как будете биться с Порождениями Тьмы!

     -Вы пойдете туда, куда я скажу! - ого, да ты, оказывается, можешь быть и нормальным командиром! Не ожидал, не ожидал...

     А чего ты на меня-то смотришь? Ждешь очередной подколки? Так получи! Улыбаясь самой непринужденной улыбкой, и, меланхолично пожав плечами, я мягко подталкивал команду к мосту, оставив Дункана смотреть на наши удаляющиеся спины. Так-то! Но, увы, с этими гавриками мне пока не по пути: - Минуту внимания!

     -Ну что еще? - тоскливо взвыл Алистер. - Если это снова твоя очередная шуточка, то придержи ее на какое-нибудь другое время!

     -Да нет, что ты! - замахал я руками: - Всего-лишь хотел сказать, что в Башню вы пойдете без меня, у меня несколько другой маршрут!

     -Какой еще... - протянул он руку в мою сторону, но я уже несся через мост, в прямо противоположенную от Башни сторону: - Вернись, трус!

     *Милая, но язвительная долийка*

     -Вернись, трус! - кричал Алистер вслед быстро удаляющейся фигуре Тейна.

     -Он что, нас бросил? - пробасил Дюран, поправив на плече секиру.

     -Поверить не могу! - присоединилась Солона, и в кой-то веки я была с ней согласна! - А сколько уверенности было!

     -Забудьте о нем, - досадливо поморщившись, Страж указал мечом на Башню Ишала: - У нас есть задание! Вперед!

     На нашем пути к Башне я впервые столкнулась в настоящем бою с Порождениями Тьмы... И сейчас я как никогда была благодарна этому колючему хасинду. Отвратительные, покрытые трупными пятнами уродливые лица, искривляющиеся в жутком оскале из острых как иглы зубов... Но, как он и сказал - умирают они так-же, как и все остальные! И я очень хорошо запомнила его совет, перевязав предплечья тканью, но даже через нее попавшая на кожу кровь ощутимо жгла и постоянно чесалась, напоминая каждую секунду о близости смерти... Что собирала сегодня свою страшную жатву. Еще в тот момент, когда мы со всех ног неслись через мост, ежеминутно пригибаясь от летящих в нашу сторону стрел и огромных, объятых пламенем каменных глыб, можно было заметить длинную вереницу из тысяч и тысяч огоньков, скрывающих за собой то, что по сути своей и является Мором. Болезни, неизбежные потери, Порождения Тьмы... И, самое страшное - Архидемон! Я видела его. Всего-лишь на миг, во сне, но этот рёв до сих пор стоит в ушах, пробирая до дрожи, сковывая тело липким страхом. Рёв дракона!

     -Берегись! - от грубого толчка я упала на землю, и едва успела заметить, как в спасшего меня гнома с громким хрустом сминаемой брони вонзается арбалетный болт...

     -Дюран! - в следующее мгновение подбежал Алистер, прикрыв нас щитом: - Солона, помоги!

     -Сейчас, сейчас! - магесса сделала несколько пассов руками, и к распростертому гному устремился бурный ревущий поток ярчайшего света, полностью охвативший его фигуру. Всего на миг, но я почувствовала облегчение, когда Эдукан задышал гораздо легче: - Всё, уходим!

     -Что? Мы просто бросим его здесь?

     -Она права, - вот от милого и доброго храмовника я такого точно не ожидала! - Маги скоро будут здесь, и его заберут в лазарет. Нам же нужно выполнять задание!

     -Да идите вы к демонам со своими заданиями, проклятые Шемы! Я остаюсь здесь!

     -Как хочешь. - коротко бросил он, оставляя меня наедине с гномом, прямо посреди яростно сражающихся с Порождениями Тьмы солдат. Так и поступают Стражи? “Победа в войне, Бдительность в Мире, Жертвенность в Смерти!” Именно в такие моменты и понимаешь истинную ценность подобных слов. Насколько они ничтожны! Неужели я прошла через все это, только ради того, чтобы умереть вот так? В войне, которая даже не моя? Ради чужих идеалов? Ради этих шемленов? Или плоскоухих? Ради чего все это?

     *Солона Амелл, четвертый этаж Башни Ишала*

     -Дыхание Создателя! - устало выдохнул храмовник, опуская покрытый черной кровью меч: - Как эти бестии оказались здесь, впереди всей Орды? Здесь не должно было быть никакого врага!

     -Не ты-ли говорил, что скучаешь без боя?

     -Твоя правда! - ответил на мою улыбку Алистер. - Но не время медлить, мы итак опоздали, нужно сейчас-же подать сигнал!

     -Алистер... - указала я ему за спину.

     -Что? - очень медленно обернувшись, он громко сглотнул и едва слышно прошептал: - Огр...

     Вот это - Огр? Это тоже Порождение Тьмы? Да как с такими вообще сражаться? В нем же росту метра на четыре, а про вес я вообще молчу! И я очень сомневаюсь, что Серый своей “зубочисткой” сможет причинить ему хоть какой-то ощутимый урон! Он был поистине огромен! Перед нами возвышалась серо-синяя гора пылающего яростью мяса. Согнувшись у сложенных бревен костра, огр самозабвенно разрывал на части какого-то бедолагу, запихивая куски мяса в оскаленную пасть. Я едва сумела сдержать тошнотворный порыв, когда оно нас заметило... Громко чавкая, он повернул к нам пустые, покрытые туманной поволокой глаза и оглушительно заревел.Вот и всё, Солона! Сначала сбежал Тейн, потом мы потеряли Дюрана и Лину, а теперь и тебя сожрут, как того... те куски несчастного на полу....

     -Действуй! - прокричал Алистер, бросаясь в атаку.

     -Идиот! - пришлось спешно возводить на пути у разгоняющегося огра огненную стену: - Нас всего двое!

     -Мы справимся! Он один!

     -Мне бы твою уверенность! - нервно хихикнула я, когда бестия просто перешагнула через ревущий поток пламени, словно и не заметив преграды: - Осторожно!

     Отвлекшись, Алистер обернулся на мой голос и в ту-же секунду был отброшен мощным ударом огромной когтистой лапы. Ударившись о стену, храмовник мешком рухнул на пол и затих. Переведя взгляд на громадину, я оцепенело наблюдала, как тварь, утерев лапой набегающую из пасти слюну медленно приближалась ко мне.

     -Не опоздал? - в окно, как и в ночь нашей первой встречи, ввалился Тейн, и, быстро перебежав на другую сторону помещения, прикрыл голову руками: - Пригнись! - Я послушно упала на пол, и по примеру хасинда накрыла голову руками, крепко зажмурившись. В ту-же секунду что-то гулко грохнуло, и передо мной что-то влажно шлепнулось, обдав руки теплой влагой. После чего послышались шаги, и кто-то похлопал меня по плечу: - Вставай давай, всё уже!

     Открыв глаза, я ошеломленно посмотрела на валявшуюся передо мной еще подергивающуюся лапищу огра, быстро истекающую вязкой жижей... И все-таки меня вырвало: - Уф-ф... Где ты был?

     -Попрошу без истерик! - от его насмешливого тона мне очень сильно захотелось его ударить чем-нибудь тяжелым. А почему я, собственно, должна себя сдерживать? - Ау! За что посохом-то?

     -За то, что ты нас бросил!

     -Не бросал я вас! - неподдельно возмутился он. - Я бутылку искал!

     -Нашел время пить!

     -Да не собирался я пить! - воскликнул Тейн, затем, несколько секунд порассматривав потолок, коротко кивнул: - Признаю, выпил совсем немного, причем вина! Но бутылку я искал для бомбы!

     -Так это была Кунарийская взрывчатка? - ахнула я.

     -Куна... Чего? - непонимающе изогнул оон бровь: - Не-е-е, это самая обычная пороховая граната! Ну, знаешь - немного угля, серы, чуток селитры...

     -Пороховая? Селитра? Что это?

     -Потом объясню, - отмахнулся он, - Ты все равно в поисках ингредиентов по выгребным ямам ползать не будешь, и сейчас не время! - Где-где он копался? - Давай, намагичь там чего-нибудь, мне огонь зажечь нечем!

     -Болван, - мне очень хотелось на него разозлиться, но на лицо помимо моей воли выползала предательская улыбка: - Сейчас я тебе “намагичу”!

     -Уоу! - наёмник легко увернулся от брошенного мной светлячка: - Да чего ты делаешь? Не меня! Ай! Не меня зажечь! Ух! Костёр! Ой! Костёр зажги, дура!

     Когда я разожгла огонь, Тейн направил меня проверить Алистера, а сам зачем-то начал толкать тушу огра по направлению к двери, при этом потешно кряхтя. А уж что он ответил на вполне резонный вопрос “Зачем?” Сарказм в его голосе можно было черпать столовой ложкой: “На сувениры раздам!” После чего, наконец заблокировав вход в помещение, хасинд подобрался к пролому в стене и достал из многочисленных складок куртки трубку. Набив ее табаком, он прислонился плечом к обломку, и, прикурив угольком из сигнального костра, иронично хмыкнул, выпустив густую струйку сизого дыма: - Похоже, Логейн решил покинуть вечеринку пораньше!

     -Что ты имеешь в виду? - я тоже подошла к проему, и, разбив ладонью клубы дыма, ошарашенно выдохнула: - Почему они отступают?

     -Вполне резонное решение! - пожал он плечами.

     -Тебе лучше объясниться, прежде чем я столкну тебя вниз!

     -Слышишь? - приложил Тейн раскрытую ладонь к уху и открыто улыбнулся. Я послушно прислушалась к чавкающим звукам и перевела взгляд на хитро прищуренные карие глаза, смотрящие на меня с нескрываемой иронией: - Совсем скоро эти милые зверушки прогрызут сюда вход. И если здесь их настолько много, как ты думаешь, сколько их там, внизу?

     -Спаси Создатель...

     -Сомневаюсь! - шепнул он и расхохотался: - Впрочем, скоро сама увидишь! - И тут, словно в ответ на мой немой вопрос, меня снесло порывом ветра от приземлившейся на импровизированный карниз огромной птицы: - Перо Жар-птицы кто найдет, к тому успех в делах придет! И встретит он красу-девицу, и Шамаханскую царицу! - весело пробормотал хасинд, впихивая в лапу возмущенно курлыкающей громадины Алистера: - Ты сама, или тебе помочь?

     -Но у нее всего две лапы! И откуда она здесь взялась? И откуда ты знаешь, что она хочет нам помочь? А что будешь делать ты?

     -Верно, лапы у нее две... - устало вздохнул он, погладив по шее птицу: - Она прилетела, на вот этих самый крыльях! А знаю, потому-что это мой ручной попугай, и зовут его Олежа! Попрошу в его присутствии не материться и перья не выщипывать! А я пока уходить не собираюсь, у меня еще кастинг на главную роль в новом сериале!

     -Да что ты вообще несешь?

     -Чаще всего бред, но ты привыкнешь! Иди сюда! - неожиданно Тейн быстро подскочил ко мне и крепко обнял. Я подумала, что он так решил попрощаться, и обняла его в ответ... В следующую секунду получив болезненный тычок в шею: - Мы еще встретимся, обещаю!

     *В тоже время, немного нервный хасинд*

     -Мы еще встретимся, обещаю! - прошептал я девушке, придерживая ее от падения. Вдохнув запах ее волос, несколько секунд простоял с глупой улыбкой, наслаждаясь ароматом зеленого яблока: - Ну чего ты так на меня смотришь?

     -Курлык? - хмуро буркнула птица, уставившись на меня лиловым глазом.

     -Забирай давай их отсюда, я вас позже догоню!

     -Курлык? - повернулась она другой стороной, смотря на мое лицо в упор.

     -Курлык, блин! - рявкнул я, собственноручно подняв лапу птицы и стиснув когтистые пальцы на теле Солоны: - Все, дуй давай, выход не загораживай!

     Несколько мгновений я посмотрел вслед удаляющейся Флемет, и восхищенно присвистнул: Куда там Боингу - вот у этой хреновины размах крыла покруче будет! Затянувшись в последний раз, подложил под тушку огра последнюю бутылку с черным порошком и стряхнул едва тлеющий сбор ароматных трав на фитиль. Стянув со спины лук, прицелился в один из сводов моста и спустил заранее подготовленную стрелу с веревкой. Теперь осталось только аккуратно снять тетиву... И как раз в этот момент за спиной послышался пронзительный вопль. Обернувшись, я непроизвольно скорчился от торчащей из спины огра отвратительной окровавленной рожи, и, накинув лук на веревку спрыгнул вниз. На полпути за спиной грохнул взрыв, и Башню окончательно разворотило взметнувшимся потоком пламени... Если бы в этот момент кто-то посмотрел наверх, он бы увидел оглушительно ревущего хасинда, вцепившегося мертвой хваткой в как-то разом ослабевшую веревку. Признаю, этот момент я как-то не продумал! Но приземлился я на мягкое... Если хотите немного конкретики - я смял задницей одного из генлоков.

     -О, вот и вы! - радостно поприветствовал я две пары одинаково распахнутых неморгающих глаз: - А чего вы тут забыли?

     -Си... Кхм... Сидим! - поперхнулся гном, глядя вертикально вверх, - А ты тут откуда?

     -Отдыхаете, значит? - одобрительно кивнув, принялся натягивать тетиву обратно: - А я с Башни! Там просто в коридоре толкучка была, решил немного срезать!

     -Даже спрашивать ничего не хочу... - устало потерла лоб долийка: - Мы собираемся уходить, предлагаю пойти с нами!

     -А куда, если не секрет?

     -В Лотеринг! - прохрипел Дюран, вцепившись в смятый нагрудник: - Мне крепко досталось...

     -Поправим, не переживай! - оглушительно зевнув до хруста в челюсти, покопался в поясной сумке и протянул пострадавшему флакончик: - Цени, последнюю отдаю!

     -Припарка? - оживилась эльфийка.

     -Лучше! Vodka!

     -А что это? - подозрительно прищурился гном, но, отвинтив крышку, восхищенно цокнул: - Принимается!

     -Ладно, спускайтесь по Северному склону и идите в обход, через топи, - жестом остановив собиравшуюся возразить эльфийку, продолжил: - У меня здесь есть еще пара дел! Я вас догоню, честно!

     -Смотри, ты обещал! - погрозив мне пальцем, Лина подхватила гнома под плечо. Прихрамывая, Стражи медленно удалялись, в очередной раз вызвав у меня улыбку очередной нелепой угрозой: - Только попробуй умереть, и я тебя убью!

     А вот теперь самое интересное! Перехватив лук в левую руку, пробежал кончиками пальцев по оперению, подсчитывая стрелы. Всего двадцать четыре? Хреново... Пожав плечами, с тихим шипением достал правой рукой короткий меч, и, медленно выдохнув, собираясь с силами, взял плавный разбег в сторону лагеря. Пересекая в обратном направлении мост, непрерывно уворачиваясь от взмахов кривых клинков Порождений, полностью отдался азарту боя. Я резал, рубил, колол стрелами, стрелял практически в упор, стараясь не наступать на тела защитников, не поскользнуться в бегущей рекой крови... Я пробивался к самому ужасающему, и в тоже время отвратительному действу - к месту распятия короля Кайлана. Да, я его совсем не знал, и он вызывал у меня скорее сожаление, чем уважение, но он - король! Пусть мне на него и плевать, но для Ферелдэна, он - символ! Икона, мать ее так! И даже мертвым, но ты послужишь своей стране, блондинчик!

     -Никуда не уходи! - сказал я, пнув с моста пронзительно верещащего генлока: - Я скоро вернусь!

     В игре “Возвращение в Остагар” было одним из самых сложных квестов, который рекомендовалось выполнять в полной группе. А я, бл*дь, один здесь бегаю, высунув язык, в поисках этих чертовых доспехов! Перекатом уйдя от просвистевшего совсем рядом шипящего зеленого шарика, показал все тридцать два оскалившемуся коротышу-шаману, сопроводив улыбку демонстрацией среднего пальца. Но, увы, либо тварюшка просто проигнорировала немудреную провокацию, либо оказалась несколько умнее, чем я надеялся. Но факт остается фактом - меня банально кинули! Не забыв, однако, натравить на меня с десяток шипящих уродцев.

     -Да ла-а-дно! - взвыл я, когда увидел надвигающуюся громадину огра. - Опять? Совесть имейте, у меня же бомб не оста... Эй, есть кое-что! - выцепив двумя пальцами крайний (но не последний!) флакончик с водкой, вырвал зубами пробку, и, оторвав от рубахи кусок ткани, затолкал его в горлышко: - Эй, сохатый! - осталось только поджечь от ближайшего факела, и правильно спародировать героя лучшего новогоднего фильма: - Гипикайей, ублюдок!

     С хрустальным звоном расколовшись о витой рог огра, пламя из вроде небольшого флакончика охватило весьма немаленький участок пространства. А пытающийся сбить огонь козел-переросток довершил начатое за меня - потоптав и разбросав по сторонам собственных товарищей. Я даже короткий победный танец изобразил (что наверняка смотрелось эффектно - с такой-то подтанцовкой!), когда наткнулся взглядом на блеснувший золотом нагрудник. А дело-то пошло!

     *На следующий день, Солона Амелл. Дикие земли Коркари.*

     Какой кошмарный был сон! Сначала мне приснилось, что меня подставил мой лучший друг Йован, почему-то оказавшийся магом крови! Потом, будто бы в Башню Круга пришел, Внимание! За мной! Серый Страж, и, можно сказать, вытащил прямо из петли! А до этого я пела песни на неизвестном языке с невесть как попавшим в Башню наёмником-хасиндом... Полный сюр! Но это еще не все - потом мы прошли через какой-то непонятный обряд, где нам сказали пить кровь Порождений Тьмы! Бррр... Что за чушь? Кто в здравом уме вообще решиться на такое? Потом была битва, мы оказались заперты в Башне, огр... Хммм, а чем это пахнет?

     -Гляжу я, ты очнулась? - до боли знакомый ироничный голос заставил меня непроизвольно издать протяжный стон. Это был не сон! - Рада будет Матушка!

     -Постой... - я едва снова не упала в кровать, от резкого подъема сильно закружилась голова: - Морриган, да?

     -Таково имя моё. - тепло улыбнулась ведьма, отчего у меня по спине побежали мурашки.

     -Как я здесь оказалась? Что с остальными?

     -О, вас мать моя нашла, и принесла сюда! - впрочем, наверное, зря я так - спасли, подлечили, а теперь еще и накормят! - На улице ждет товарищ твой, и кажется он нервным.

     -Спасибо тебе. - искренне сказала я.

     -О, не стоит! Благодарить не меня нужно, но если хочешь - скажи матери моей!

     С улыбкой кивнув, я потянулась к аппетитно пахнущей деревянной миске. Снова каша... Но, как говорил этот наёмник: “Nahalyavu i uksus sladkiy!” Не уверена, что именно это значит, но звучит красиво! Кстати, Морриган сказала, что меня кто-то ждет? Может, это он и есть? Наскоро проглотив ранний завтрак (или поздний ужин?), я быстро облачилась в мантию, не придав значения, почему я валялась тут практически голой, и выскочила из хижины, встретив... Алистера. Так, значит, он все-же не выбрался? Я неожиданно поймала себя на мысли, что скучаю по этому взбалмошному типу... Да, чувство юмора у него ужасное, и шутки дурацкие, и вообще он хам и пьяница! Но с ним... Не знаю, с ним было как-то спокойнее? Он одним своим видом умел вселять уверенность, улыбался в лицо опасности, и всегда умел поддержать разговор! Пусть и уводил его куда-то не туда, но...

     -Ты жива! - радостно вырвал меня из размышлений Алистер, сгребая в охапку до хруста костей: - Уф, как я волновался! Я думал, что остался один!

     -За... ду... шишь! - кое-как пропищав, я начала бороться за жизнь.

     -О, прости! - выпустил он меня из объятий, от чего я шлепнулась прямо в грязь: - Извини!

     -Не надо! - наверное, слишком поспешно выкрикнула я протянутой руке. - Я лучше сама!

     -Как знаешь, - пробубнил храмовник, покаянно опустив голову.

     -И что значит один? А где Дюран? Лина? Дункан? Дрихтейн не вернулся?

     -Дункан погиб... - совсем тихо прошептал он. - Гнома и долийки я не видел с тех пор, как мы оставили их у Башни Ишала, а этого труса я вообще видеть не желаю!

     -Он не трус! - вдруг вступилась я... За друга? - Это он убил того огра в башне! И остался там, пожертвовав собой, чтобы мы могли спастись! Не смей называть его трусом!

     -Я... Я не знал! Извини!

     -Если приходится часто извиняться, не лучше-ли помолчать? - сделала своевременное замечание Флемет, появившись в самый неожиданный момент: - Что вы теперь собираетесь делать?

     -Мы?

     -Вы. - уверенно кивнула старуха. - Стражи. Что вы теперь собираетесь делать?

     -Эй, не смотри на меня так! - смешался Алистер под моим вопросительным взглядом. - Я уже говорил, что командовать - совсем не моё!

     -Не удивлена этому я. - ехидно прокомментировала Морриган.

     -Алистер, а договора у нас с обой?

     -Хорошая мысль! - одобрительно проскрипела старая ведьма, - Вам стоит собрать все возможные силы, чтобы противостоять Порождениям Тьмы! Девочка, собирайся, ты пойдешь с ними!

     -Это... шутка? - вот только чокнутой ведьмы мне в отряде и не хватало! - Если она не хочет, может, не стоит ее заставлять?

     -Раз мать моя сказала так - то я пойду. - процедила она через губу, развернувшись к избушке: - Позвольте мне только собрать вещи.

     -Ты уверена, что хочешь, чтобы она пошла с нами?

     -Нам пригодится любая помощь! - не слишком уверенно ответила я.

     -Тебе виднее... - пожал плечами храмовник.

     ***

     Лотеринг встретил нас ярким солнышком, шумом листвы и свежими трупами. Кажется, я начинаю к этому привыкать. Это, наверное, неправильно? Хотя, кто знает? Как раз в наше время только такой подход и может быть правильным! Но, среди чем попало вооруженных лиц явно бандитской наружности как-то затесался человек в полных латах. Очевидно, храмовник.

     -Что ты делаешь? - прошипел Алистер, затравленно оглядываясь по сторонам.

     -Что? Он все-равно мертв, а нам может чего и перепадет!

     -Нравиться мне подход такой! - томно промурлыкала ведьма, довольно щурясь под лучами восходящего солнца.

     -О, посмотрите, медальон! - воскликнула я, протянув его храмовнику: - Как думаешь, ценный?

     -Нам стоит отнести его в церковь... - неуверенно залопотал он. Да что ты за мужик такой?

     -Ладно! - раздраженно бросила я, поднимаясь: - Только если ты перестанешь бубнить!

     А деревня... Здесь царил полнейший бедлам, если можно так сказать. Просто огромные толпы беженцев, стоявшие особняком, казалось, полностью заполонили и без того не слишком широкие улочки. Храмовники еще пытались навести хоть какое-то подобие порядка, но их было слишком мало. Даже сама Преподобная Мать переругивалась с каким-то бойким торговцем, “взвинтившем цены до небес”! Нечасто такое услышишь от ярого приверженца Создателя! А еще я увидела хасиндов... И тут-же вспомнила о Дрихтейне, отчего снова загрустила. Тем временем, у церкви собралась огромная толпа зевак, слышалась громкая ругань, завершившаяся гулким ударом и звуком падения тела. Переглянувшись, мы с Алистером поспешили на место трагедии, и облегченно расхохотались, когда увидели, как один знакомый нам гном с остервенением пинает валявшегося в пыли человека.

     -Дюран! - воскликнула я, - Ты жив!

     -Еще бы! - пнув тело в последний раз, гном усмехнулся в бороду и широко раскинул руки: - Спасительница!

     Кого-кого, но его я всегда рада видеть! А где... - Я, кстати, тоже в полном порядке, но кого это волнует?

     -Лина! - собирался было поприветствовать ее Алистер в стиле Дюрана, но не тут-то было!

     -Даже не думай! - угрожающе прошипела эльфийка, демонстративно поглаживая рукоять кривого кинжала за спиной, - Я еще не забыла, как ты нас бросил!

     -Победа в Войне, Бдительность в Мире...

     -Жертвенность в Смерти, я помню! - прервала его Махариэль, - Но это не повод так бездумно разбрасываться своими-же людьми!

     -У нас было задание!

     -И что, помог вам этот костер? - было заметно, как ее слова хлестнули по храмовнику подобно бичу. - Извини.

     -Что за шум, а драки нет?

     *Беспардонный хасинд*

     -Что за шум, а драки нет? - весело подначил я. Четыре головы ОЧЕНЬ медленно повернулись в мою сторону... Как говорил классик: “И грянул гром!”

     -Тейн! - Солона.

     -Бродяга! - Дюран, кто-ж еще?

     -Живой! - Спасибо, кэп!

     -Какая-же ты сволочь! - ну хоть кто-то не изменяет своим привычкам!

     -Не думала, что снова встретимся мы... здесь. - Ах, нет в мире совершенства!

     -Да погодите вы! - мне едва удалось вывернуться из обрушившегося на меня водопада вопросов: - Тележку перевернете!

     -А... - согласен, маленькая тележка накрытая окровавленной простыней несколько сбивает радостный настрой: - А что там?

     -Посмотрите сами! - пожимаю плечами, - Только давайте для начала внутрь войдем!

     Пока передо мной распахивали двери, пока Алистер договаривался о посещении закрытой секции, пока Дюран переругивался с храмовниками о ценах на целебные припарки... В общем, я разгулялся по полной! Оставив в углу опостылевшую тележку, тиснул из кармана Преподобной заветную связку ключей, посетил хранилище (и почему церковники всегда так любят прибедняться? Да здесь золота на новую армию хватит!), набил карманы, увел несколько книг по обучению храмовников (полезная фича, в будущем ой-ой-ой как пригодится!), выбрался в деревню, попутно обнес склочного торговца, проводил ребенка к маме (ей-ей, ничего сверх выдающегося!), подбросил агрессивно настроенным беженцам тугой кошелек (хоть жаба и крутила пальцем у виска, но не убивать-же недоумков только за то, что они недоумки?), насобирал целую охапку эльфийского корня, немного пощипал местных разбойников (что было совсем просто - в Остагаре я стрел насобирал на целый взвод лучников, хомяк откровенно заливался счастливыми слезами). Даже видел будущую знаменитьсть - самого Хоука, Защитника, мать его так, Киркволла! Впрочем, знакомство наше было до обидного коротким - все семейство пронеслось мимо, едва не прихватив меня с собой. Наконец, я добрался до заветного места. Трактир! Как много прелестного в одном слове для Русского человека!

     -Трактирщик! - своим привычкам я тоже не изменяю! - Пива мне!

     -Ох*еть! - вытаращился он на меня как на приведение. Протер глаза, проморгался, снова посмотрел, потыкал пальцем, и, наконец, расплылся в довольной улыбке: - Живой! Живой, стервец!

     -Я тоже рад тебя видеть! - на стол бухнулась литровая деревянная кружка: - О, научился наконец наливать меньше, чем за час?

     -Да ну тебя, даже злиться неохота! - а счастья, как говориться, полные штаны! Лишь бы не запахло... - Ну, рассказывай! Что там было? А то тут такие слухи ходят!

     -А что рассказывать? - а шум-то в зале как-то быстро сошел на нет. - Насовали нам по самые помидоры, да пошли дальше, дня через два будут здесь. Так что на твоем месте я бы паковал вещички поскорее.

     -Пс, Тейн! - долговязый наклонился поближе: - А это правда, что Серые короля убили?

     -Ты сам-то в это веришь? - как можно более саркастично заметил я. - Ну и зачем нам это? Все знают, что король очень тепло относился к Стражам! И мы, между прочим, отвечали ему тем-же! Наш коммандор погиб! Почти все Серые Стражи отдали свои жизни в борьбе с Порождениями Тьмы! И стал бы я рисковать своей жизнью, чтобы собрать остатки доспехов Кайлана и доставить сюда его тело, в крепости просто кишащей этими тварями? Не стоит доверять слухам, распускаемым предателями! Мы подали сигнал! Да, рассказать об этом некому, но спросите сами у тех, кто был на поле битвы в ту ночь! Едва разгорелся сигнальный костер, как Логейн скомандовал отступление! И попробуй только еще раз сказать мне, что это МЫ убили короля!

     -Тише-тише! - не на шутку встревожился мужчина. Еще бы, он помнит, что я устроил тут в прошлый раз, когда местные крестьяне решили меня вышвырнуть. Хе-хе, двенадцать сине-зеленых морд еще неделю услаждали мой глаз! - Я-то тебе верю, а остальные?

     -Так идите к церкви и посмотрите сами! - махаю рукой на дверь и крепко прикладываюсь к кружке, завершая тем самым прекрасно отработанный спектакль. Все-таки хорошо я подгадил тейрну, люди теперь точно об этом заговорят!

     -Эй! - а вот и Акт Второй! - Говорят, ты Серый Страж?

     -Говорят, что кур доят, - непринужденно пожимаю плечами, и, сдув пену, вернулся к пиву: - А коровы яйца несут. - и тут этот кретин выбивает у меня из рук кружку... Ну, это ты, брат, зря!

     -Не на... - начал было трактирщик, но дверь уже снесло с петель вылетевшим телом: - А, делай что хочешь!

     -И на том, - пригнуться, расколоть табурет о подбородок: - Спасибо! Х-ха!

     Ну и кто сказал, что лучшее лекарство от депрессии - это “Новопассит”? Старая добрая кабацкая драка - вот то, что прекрасно лечит расшатанные нервы! Я даже не заметил, как в какой-то прекрасный момент к нашему буйному веселью присоединились другие беженцы! Люди самозабвенно мутузили друг друга в хвост и в гриву, и не только солдат Логейна! Ферелденцы, Хасинды, Эльфы, Гномы, да даже парочка женщин была! И одна гибкая фигурка в церковной рясе... Хе-хе, вот и познакомились, рыжая! В общем, народ отводил душу! Отстраненным взглядом оглядев устроенное побоище, остался доволен результатом. Ну и что, что в трактире не осталось мебели? Сейчас закончит народ веселуху, и, глядишь, новые настругают! А то и сам трактир с собой утащат, ведь Порождения близко! И не надо думать, что это шутка - я сам видел, как этот трактир сюда притащили! Сорок человек, в руках! А свою любимую бухаловку крестьяне точно не бросят, так что определенно еще увидимся с этим веселым усачом! А частушки у него знатные, это да... Тем временем побоище постепенно сошло на нет, и люди медленно потянулись к церкви. Еще бы, часто, что-ли, королей хоронят? А, ну да, у них-же не хоронят, а сжигают! Нет уж, запахов паленого мяса мне и до этого хватило, я лучше тут, поближе к заветным бочонкам!

     -Успокоились? - поднимаю за воротник едва мычащее тело: - Вот и славно! Айда выпьем! Трактирщик!

     -За счет заведения! - весело отозвался он, бухнув на стойку пять кружек: - Славная вышла драка!

     -А ты-то когда отхватить успел? - обвожу пальцем набухающий синий кружок под глазом: - Что, в кой-то веке присоединиться решил?

     -Не можешь предотвратить безумие - возглавь! И прекрати уже переводить пиво!

     -Кха-кха... - нет, Саня, тебе точно пора следить за речью! Нет бы чему хорошему научить: велосипед бы изобрел, телефонный аппарат, так нет - ругаться учим, язвить! Хотя, чему еще Русский может иностранца научить? - Да демоны с тобой! Закрывать бу... А, ну да. Ты не переживай, я прослежу!

     -Знаю я, как ты проследишь! - буркнул он, закинув полотенце на плечо. А вот этому его я научил! Стойка всегда должна быть чистой! Чтобы пьяные в дупель сами соскальзывали... - Ладно уж, добивайте что есть, все равно меня завтра здесь уже не будет!

     -Спасибо! - салютую кружкой, и разворачиваюсь к побитым солдатам: - Ну что, созрели к разговору?

     -Шожрели... - опа... Ну, тут извини, в запале был!

     -Не переживай, при свидетелях я идиотов не убиваю, хе-хе... - хлопнув по плечу нервно подрагивающего солдата, я гулко расхохотался: - Да не шугайся ты, мы ж вместе пили! Не сделаю я тебе ничего, мы теперь друзья навек!

     -Шерьезно?

     -Шерьезно! - передразнил его я. - Ну как, поможешь другу весточку Тейрну передать? - Прикладываюсь к кружке, кося взглядом на энергично кивающего мужика: - Ну, значит, телеграфируй, радистка Кэт! Мы живы, зпт. Скотина! Тчк. Жди в гости, тчк. Запомнил? - судя по роже, нихрена не понял, но передаст слово в слово. - Ладно, гуляйте, все оплачено!

     А куда бард смылась? А, ну да - похороны! Вон и бифштексом потянуло... Аж аппетит поднялся! А что у нас на кухне? А у нас на кухне мышь повесилась... А, ну и ладно! Сообразим чего-нибудь!

     *Любознательная рыжая Ферелденка”

     Странный он, этот хасинд. А то, что он - Серый Страж, это еще хуже! Мне и без того сложно поверить, что в Лотеринг сбежалось столько беженцев, и все из-за какого-то слуха о надвигающемся Море, но то, что и Хасинды покинули свои земли? А мог-ли этот человек быть одним из них? Но нет, владелец (в чем я сильно сомневаюсь) заведения его опознал - этот парень точно из Серых Стражей, и, судя по всему, появлялся в этом месте задолго до наплыва пострадавших. Но чтобы южный варвар в одиночку выбрался практически в самый центр Ферелдена?

     А что это вообще было за представление? Стоило только ему появиться, как тихая (ну почти) и размеренная (не совсем) жизнь простых работяг словно превратилась в маленький филиал ада. В течении всего нескольких минут казавшееся приличным заведение стало похоже на самую последнюю помойку. И трактирщик совсем даже не был против! Совсем наоборот, присоединился к общей куче-мале! Пришлось вытаскивать столь ценный источник информации самостоятельно, из-за чего чуть не запорола свою любовно воздвигаемую легенду! Как-же, Церковная послушница, и с такими навыками? Да кто в это поверит теперь? Только полный... Впрочем, не будем об этом, еще нужно кое-что проверить!

     Мне удалось незамеченной покинуть эту свалку, чтобы присоединиться к другой - собравшейся у церкви. Да здесь едва-ли не половина деревни, вместе с беженцами! Но, благодаря “маскировке”, мне, кое-как, но удалось просочиться поближе ко входу... О, Создатель, он говорил правду! На наспех собранном костре лежал сам король Кайлан!

     -Эй, а это не Стражи там, у постамента? - прошептал один из крестьян, - Разве это не они убили короля?

     -Да тише ты, болван! - прошипел косматый собеседник, - Ты что, не слышал, что в трактире было? Это не Серые, а Логейн короля предал, понял?

     -Сам ты болван!

     -Ах ты...

     Похоже, и здесь скоро начнется свалка... Придется возвращаться ни с чем - к предводителю (а судя по всему, это тот человек в тяжелой броне с мечом короля Мэрика за спиной) Стражей мне сейчас не подобраться. Тогда, наверное, стоит поговорить с тем хасиндом, может удастся выяснить у него побольше? С другой стороны, это даже лучше - уж заболтать недалекого варвара - это вообще раз плюнуть! Лишь бы руки распускать не начал...

     Вот чего я совсем не ожидала увидеть, вернувшись в таверну, так это того, что солдаты будут в ОЧЕНЬ нетрезвом состоянии, и поднимать тост за “Доброго Хасинда!” Я даже ущипнула себя за запястье. Нет, не сплю. Тогда как это понимать? Сколько сил я потратила, чтобы они в конце концов оказались здесь, и арестовали Стражей? Тогда я бы могла их вытащить, и таким образом быстро втереться в доверие, но все пошло коту под хвост! Да что это за шум?

     Аккуратно переступая через валявшиеся на полу обломки мебели и лужицы крови (и еще чего-то, о чем даже на пустой желудок лучше не думать), я тихо шагнула за стойку, и, выглянув из-за угла, в полном ступоре смотрела на развернувшуюся передо мной картину. Хасинд! В фартуке! Напевал! И пританцовывал! У печи, занятый... Это что, пахнет едой?

     -It's a new dawn!

     It's a new da-ay!

     It's a new li-i-ife!

     For me-e-e...

     And I'm fe-e-e-eeling go-o-od! [Nina Simone – Feeling Good.]

     Нет, я точно сплю! Да не может такого быть! И я точно уверена, что это не их язык! Хасиндский больше грубый, рычащий... А этот - совсем наоборот, мягкий, мелодичный... Приятный! А запах... Желудок предательски заурчал, едва не выдав меня с головой.

     -Голодна? - тепло спросили из кухни: - У меня лучшие яйца, тебе стоит попробовать!

     Он что, мне? Да и прозвучало как-то весьма двусмысленно...

     -Третий раз предлагать не буду! Ты будешь мои яйца, или нет?

     -Если ты про еду... - я все-же решила выйти из укрытия, втянув носом растекающийся аромат: - То не откажусь!

     -Вот и славно! - расплылся варвар в довольной улыбке, бахнув на стол здоровенную чашу, и, немного подумав, аккуратно добавил маленькую глиняную плошку: - Тебе два? Три?

     -Пожалуй... - Он что, собирается все это съесть? Да здесь больше трех дюжин, только на первый взгляд! - Три!

     -Да хоть четыре! - пожал он плечами, и, пододвинув мне мою порцию, ухватил со стены деревянную ложку, предназначенную для переворачивания блинов: - Приятного мне аппетита!

     -М-м-м... - А не так уж и плохо! Правда, соли... Не успела я высказать свои мысли вслух, как хасинд уже протянул мне маленький горшочек с белым песокм: - Ты Серый Страж, да?

     -С недавних пор - да. - увлеченно жуя ответил он. И как это понимать? Он стал Стражем совсем недавно, или недавно закончил обучение? Ну не приняли ведь его всего за день! - Ты это к чему?

     -У меня было видение... Мне явился Создатель, и сказал, что я должна помочь Стражам в борьбе с мором!

     -Да ла-а-адно! - неожиданно ахнул он, отчего я невольно вздрогнула: - Сам Создатель?

     -Д-да...

     -К тебе?

     -Да!

     -Фигня! - фыркнул хасинд, и снова громко зачавкал: - Ты не представляешь, что у меня в башке засело, куда там Создателям всяким!

     -Э-э-э... Но это правда!

     -Так я и не спорю, верь во что хочешь! - его голос просто источал безразличие: - Но я все в толк не возьму, я тут причем? Ну сказал он - иди, помогай! Правда, все настоящие Стражи при Остагаре остались, но ты еще можешь организовать достойную тризну! Так что вперед и с песней!

     -Но ведь ты тоже Серый Страж!

     -Я? - округлил он глаза, ткнув себя пальцем в грудь: - Кто тебе такое сказал?

     -Ты сам и сказал, минуту назад!

     -С тем-же успехом я мог сказать, что являюсь верховной жрицей, и ты бы мне поверила?

     -Н-но... - демоны, да что здесь твориться? Я окончательно сбилась с мысли! - Что смешного?

     -Охохой! - хасинд медленно сползал под стол: - Всё, не могу больше! Х-ха! У-у-у!

     Теперь все ясно. Ну точно - как я сразу не догадалась? Он сумасшедший! Все сходится, и это бессмысленное бормотание, что я приняла за песню, и неожиданная агрессия по отношению к солдатам, добавим сюда то, что он был при Остагаре... Все сходится - он просто сошел с ума! Наверное, этот хасинд был одним из телохранителей короля Кайлана! По крайней мере, это объясняет, с чего варвару понадобилось тащить сюда его тело! И то, что он отбил его у Порождений Тьмы, только подтверждает эту теорию! Кого попало в охрану венценосных особ не берут! Наверное, он когда-то был великим воином... Даже немного жаль!

     *Тейн, тоже время*

     Наконец-то мне удалось избавиться от этой приставучей особы! Каюсь, в конце не сдержался, все-же гогот прорвался наружу, но я держался молодцом! Каких усилий мне стоило не впасть в истерику еще на моменте о Создателе - это дорогого стоит! И, насколько я помню, она на протяжении всего похода будет лепить на одну и туже тему? Вот от этого становиться совсем грустно. Я же так забуду, как дышать! И буду ходить как нервный астматик, крякать через раз! Морриган, на тебя вся надежда - хоть ты не дай нашим бара... Кхм, товарищам опозориться! Ибо на Алистера совсем никакой надежды нет - он любую байку с раскрытым ртом слушать готов! Нет, “здоровый” скептицизм Лины и научный подход Солоны, конечно, тоже в плюс! А про гнома я вообще молчу - ему кроме Совершенных вообще все что финиковый кустик! Тут я спокоен, но этот упёртый храмовник вполне способен испортить всю малину своим врожденным обаянием, щедро приправленным смазливым личиком. У-у-у, дубина!

     Но, тут мы только начали! Есть еще пара дел, которые нужно успеть закончить до конца похорон, и сейчас я как раз приблизился к одной из них, удобно разместившись на земле, скрестив по-турецки ноги у самой заветной клетки. Да, и как я мог оставить свой ужин непонятно кому? Разумеется, миску я с собой прихватил! Тут я убил сразу двух зайцев: во-первых, хоть на будущее наемся, ибо неизвестно, когда удастся перекусить в следующий раз! Да, с перекусить я загнул, килограмм яиц — это скорее небольшая пирушка, но пусть его! А во-вторых - всегда мечтал подразнить кунари!

     -Псс, здоровяк! - протягиваю миску ближе к прутьям: - Яичко?

     -Нет. - дал мне Стен развернутый ответ.

     -А почему?

     -Я наказан.

     -Что-то я углов не вижу!

     -При чем тут углы? - соизволил-таки обернуться воин.

     -Клетка-то круглая, - обвожу рукой жилплощадь, и пока кунари убеждается в справедливости моих наблюдений, тихонько отпираю ключом замок: - А наказанных в угол ставят!

     Немного подумав, меня решили не удостаивать ответом. Понятно все, решил не связываться с сумасшедшими? Хренушки, от меня так легко не отделаешься!

     -Псс, здоровяк!

     -Хм?

     -Точно яичка не хочешь?

     -Нет.

     -Мне кажется... - задумчиво стучу пальцем по подбородку: - Или это уже было?

     -Было, - согласно кивнул Стэн.

     -Мне начинает нравиться наша душевная беседа, но ты не хочешь немного сменить декорации?

     -Что?

     -”Ты побывал в аду, не желаешь немного снега?” - процитировал я строчку из известной поэмы, с энтузиазмом поигрывая бровями.

     -Мне не нужен снег.

     -Фух, как с тобой сложно! - а судя по его взгляду, это со мной сложно! - Я говорю, Порождений Тьмы еб*ть пойдешь?

     -Что?

     -Какой ты интересный собеседник! С Мором сражаться пойдешь, долговязый?

     -С Мором? - дошло до жирафа! - Ты Серый Страж?

     -Не-е, я Стёпка, регулировщик! - Черт, да ему и говорить ничего не нужно, в одном взгляде можно приговор “Расстрелять” прочитать! - Да-да, Серый Страж я! Так как? Согласен?

     -Я заперт.

     -Сим-Салабим, Ахалай-Махалай, Ляськи-Масяськи! Все, открыто! Выходи давай, новые жильцы приехали!

     -Что за глупое закли... - и тут дверь с тихим скрипом отворилась: - Идем.

     -Даа-а, тут такое дело... - смущенно потираю затылок: - Ты иди к церкви, с остальными договорись, а я пока еще кое-куда заскочу! Не переживай, такие кадры не пропустишь! Долийка, магесса, гном, ведьма и имбецил! Очень редкое сочетание!

     И тут эта громада поднялась... Мнять, ну нафиг у такого на дороге стоять - зашибет и не заметит! Насколько я успел заметить - здесь довольно странная градация по части роста. Наиболее высокие - люди, причем все равномерно одинаковые, как под копирку - Мужчины - под метр восемьдесят, женщины чуть пониже. То-же самое и у эльфов, причем что у долийцев, что у их городских товарищей - все едино. Самые низкие - гномы, у них вообще полный сюр - метр с кепкой с табуретки, причем у обоих полов! Начинаю понимать, почему у них бороды в авторитете - любому хреново будет, если его с женщиной будут постоянно путать! А кунари... Это как колокольня среди землянок! Нация, итить их, прирожденных баскетболистов! За такими размышлениями я и добрался до акведука с окруженными “гопотой” гномами. Да здравствует потеха!

     “Я не доверяю верблюдам, и вообще всем, кто может неделю не пить.” - Джо Луис.

     Протяжно зевнув, я с наслаждением потянулся и перевернулся на другой бок, прислушиваясь к непринужденной обстановке, царящей в ночном лагере. Кто-то еще шептался, можно было различить отдельные фрагменты бессмысленной болтовни, слышалось тихое потрескивание костра, но в основном все звуки перекрывал чей-то гулкий храп, от которого едва-ли не подрагивали стенки шатров. Хотя, почему едва-ли? Вон у того, песочно-желтого они раздуваются очень уж ритмично. Терзаемый любопытством, я как мог тихо подкрался к походному жилищу и немного сдвинул полог. И какого-же было мое удивление, когда в шатре я обнаружил ну никак не ожидаемого кунари или гнома, а незнакомого человека, вольготно расположившегося... Погодите, это что - моя куртка? Для тебя что-ли, зараза, на просушку вешал? Вцепившись в край, что есть силы вырываю свой предмет одежды из-под тела... Которое не соизволило даже проснуться! Ну, сурок, только проснись у меня! Я тебя научу Родину любить!

     -О, доброе утро, Стэн! - помахал я сканирующему меня кунари. - Не спиться? Бы?

     -Четырех часов достаточно. - сообщил мне биоробот. - И я не называл тебе своего имени.

     -Ты же не против, что я буду называть тебя по принадлежности? - Редчайшие кадры проявления эмоций камня, а я опять без фотоаппарата! - Ладно, переваривай, а я пока к гномам загляну!

     Но тут, как говорится, “гладко на бумаге, да забыли про овраги!” Разбудить мерно сопящее семейство не представлялось возможным. И никак не по причине богатырского сна, а из-за чертовых ловушек, натыканных почти на каждом шагу! Вот сейчас я этого мелкого... гнома зауважал! Благодаря духу, я мог свободно различать начертанные на земле знаки, и никакой возможности подобраться, не поджарившись\замерзнув\получив заряд тока не представлялось возможным. Это была буквально стена! Я даже некоторое время восхищенно поцокал языком, поневоле засмотревшись на сие чудо местного авангардизма. Придется коротать время с булыжником!

     -Слушай, Стэн... - Мозгое*ство - наше всё! - А ты любым оружием умеешь пользоваться?

     -Да. - краткость не всегда сестра таланта, детишки!

     -А луком? Арбалетом?

     -Лук - не оружие.

     -Да? А чем я вооружен?

     -Парные хасиндские клинки, долийский лук. - Как по бумажке читает!

     -То-есть ты признаешь, что лук - это оружие? - Видя непонимание на лице кунари, поясняю: - Помнишь мой вопрос? ВООРУЖЕН! То есть, лук - это оружие! И ты им пользоваться не умеешь? Выходит, ты мне соврал? А Кун это допускает?

     Не думал, что и у косситов есть дыхательная гимнастика! Правда, это паровозное пыхтение дыханием назвать было сложно, так что я предпочел отвалить, но был прерван проснувшейся Линой: - Я не ослышалась? Откуда у тебя лук моего народа?

     -Это подарок, - пожимаю плечами, сняв со спины обсуждаемый предмет: - Хочешь глянуть?

     — Это же... - долийка заметила нанесенные глифы, так-же как когда-то я нежно проведя по ним пальцем: - Ты его украл!

     -Да не крал я! - мне едва удалось уклониться от удара: - Ты чего? Клянусь, мне его подарили! Ученица Хранительницы из твоего клана! Мерриль, кажется!

     -Кажется ему! - проворчала эльфийка: - Ты хоть знаешь, чье это оружие?

     -Ага, значит, она его украла и подарила мне?

     -Шем... — Вот только презрительного фырканья мне и не хватало! - Если уж тебе и вправду его подарили... То не смей его терять или продавать, понял? - после чего Лина ткнула пальцем мне в грудь: - И как вообще такой оборванец как ты, может быть достоин подобной чести? У тебя даже брони нормальной нет!

     -Мне она и не нужна! - хмыкнул я, распахнув куртку: - Хочешь сказать, твои лоскутки чем-то лучше?

     -Это броня моего народа! - гордо вздернула она носик: - И она уж точно лучше... - снова тык в мою сторону: - Каких-то ленточек!

     -Это не ленточки, женщина! - на шум перепалки постепенно начали стягиваться просыпающиеся Стражи... И не только! Похоже, Лелиану все-же взяли с собой. А доспех ей больше к лицу! - Это пе-ре-вязь! Впрочем, откуда тебе знать, ты же эльф!

     -И что с того? - вспыхнула она как свечка: - Хочешь сказать, вот ЭТО чем-то лучше моей брони?

     -Вообще-то, я и доказать могу! Стэн, не помо... - не успел я договорить, как кунари от души шибанул меня кулаком в грудь. Вот только ожидаемого нокдауна не произошло: я лишь отступил на шаг, добродушно ухмыляясь, в то время как команда переводила непонимающие взгляды со спокойного меня на держащегося за ушибленную конечность здоровяка: - Стэн, скажи, ты ведь знал, что на мне лента из шкуры дракона? Просто скажи: “Да” и сохрани нашу дружбу!

     Перехватив воина за пострадавший кулак, с силой дернул на себя до хруста, отчего кунари облегченно выдохнул: - Да.

     -А это-то у тебя откуда? - влез Дюран.

     -Ты про вправление вывихов? Жизнь научила!

     -Нет, я про ленту, - в подтверждение своих слов мне в грудь третий раз ткнули пальцем: - Где ты ее взял?

     -Где-где? В лесу вестимо!

     -В лесу? - подозрительно сощурилась эльфийка: - Откуда в лесу драконы?

     -А мне почем знать? И я не говорил, что с дракона ее снял - она в одной из могил была.

     -Ты разграбил могилу? - ахнул Алистер. - Да как ты...

     -Поле-е-егче, горячий Ферелденский парень! - поднимаю руки в защитном жесте: - Я ведь варвар, помнишь? Мне можно! А, кстати, Господин Эдукан, у вас инструмент одолжить можно?

     -Если я гном, то у меня обязательно они должны быть? - проворчал он: - Это, между прочим, расизм!

     -Так дашь или нет?

     -Дам! - буркнул Дюран, и, повозив рукой под доспехом (он что, и спит в них?), выудил маленький кожаный футляр: - Для чего они тебе вообще понадобились?

     -Увидишь! - таинственно улыбнувшись, аккуратно укладываю драгоценный набор отверток (кто бы мог подумать, а?) в сумку, и почесал пса за ухом: - Ну что, дружок? Совсем немного, и мы будем в Редклиффе!

     ***

     Ненавижу ходить ночью! Не спиться им, видите-ли! Ладно, согласен, здесь и моя промашечка есть, но ведь им ничего не стоило снова лечь спать! Но нет, мы, ёшь твою вошь, проголосовали! И по решению большинства поперлись на ночь глядя в сраную деревню! Еб*чая демократия! Хорошо, признаю, ворчал я больше для проформы, на самом деле я отлично проводил время, тренируя новообретенные навыки. К примеру, так называемое “ночное зрение”. На долю секунды скользнуть в Тень, запомнить рельеф, вернуться в нормальный мир. Правда, глаза при этом мерцали что твоя новогодняя ёлка, но так как я шел в арьергарде... Нет, серьезно, если приставить ладонь к глазам, то становиться видно, что пальцы немного засвечиваются. Причем почему-то красным... Представляю, как я в такие моменты выгляжу. С бодуна рядом с таким проснуться — это ж на всю жизнь либо седой, либо заика! А вот то, что я видел... Ух! Глазами человека и духа - абсолютно разное восприятие! Увы, на метр в землю как супермен я не видел, но вот заметить какие-то недавние события вполне возможно. Ну, или не совсем недавние, но наложившие определенный отпечаток на реальность. Чаще всего, конечно же, это была чья-то смерть или магическое воздействие... Но попадались и более приятные картинки. Например, я мог в любое время увидеть солнечное затмение! По крайней мере, я надеюсь, что это оно и есть, ибо от черного солнца с ярко-алыми лучами становиться немного не по себе. Но до чего-же завораживает!

     И, кстати, это еще не все! Я (случайно, как водится) обнаружил, что могу на короткие промежутки времени становиться... Не знаю, как сказать... Призрачным? Нет, не совсем верно - скорее, мне каким-то образом удается “проваливаться” в пространстве, подобно тому, что со мной было в песках Тени. А понял я это, когда проснулся в метре под землей. Сначала я подумал, что таки довел бедного Стэна, и он меня по-тихому прикопал под кустиком, но - нет. Это, мать его, своеобразная магия Духа! А то, что я чуть ласты не склеил в процессе подъема (Ума Турман одобряет!) - это так, незначительные детали! Все-же, несмотря на все преимущества, без воздуха я так и не приучился обходиться. Увы и ах, упущу-таки свою детскую мечту стать крутым контрабандистом! До сих пор помню, какие у Евгень Степанны глаза были, когда она мое эссе читала... Славное было времечко, на рубль можно было так разгуляться! До сих пор помню, что торт-мороженое стоил руб сорок! К сожалению, все прекрасное рано или поздно заканчивается.

     Первое, что меня насторожило, это полное отсутствие “комитета по встрече”. Ибо по канону нас должен был встречать зашуганный крепостной, если я правильно помню? Но нет - вместо него было слышно только издевательское стрекотание сверчков. Идеальный повод для тухлой шутки! Но это как-то ниже моего достоинства, тухлые шутки я отпускаю вне зависимости от ситуации! Э-э-э, Саня, ты сам-то хоть понял, что сейчас сморозил?

     -Т-с-с! - прошипел я, прислушиваясь. Нет, не показалось - теперь было очень разборчиво слышен звон клинков: - Перестроиться!

     Вот тут и стали видны плоды моих трудов: магессу с ведьмой профессионально взяли в “коробочку”, приставив к ним няньку в лице Алистера. Впереди Стэн с Дюраном в роли “сухопутных крейсеров”, позади уже я с Лилькой, а долийка по ситуации шатается, подобно гов... Кхм, рыбке в проруби... Вот таким порядком наш “слаженный” отряд и вошел в Редклифф. Нет, к сожалению, не в замок. А в деревню, наполненную, мать её так, ожившими трупами! Причем по сравнению с этими Ромеровские зомби нервно курят в сторонке... Но откуда они здесь взялись, мы же намного рань... Тут я хлопнул себя по лбу, отчего вся команда (кроме вечно невозмутимого кунари, но я стараюсь!) непроизвольно вздрогнула: мы пришли раньше! Стражи должны были прибыть в деревню только под утро, но из-за меня мы попали сюда ночью! Зараза...

     -К церкви, бегом! - ну хоть гном не растерялся! Смысла брыкаться не было - приказ был отдан весьма разумный. Поэтому я и последовал принципу: “Все побежали - и я побежал!”

     Стоило нам достигнуть массивной дубовой двери (зарубив\пристрелив\рассеяв по пути с пару десятков гнилушек), как командование по наитию снова перешло ко мне: - Солона, стену с обеих сторон! - коротко кивнув, магесса принялась заполошно размахивать руками, речетативом бубня (надеюсь, не русский рэп) себе что-то под нос, - Морриган, Алистер - поддержка! - снова сухие кивки, и “бойцы” отступили на шаг: - Лелиана, переговоры на тебе, остальные - за мной!

     А что еще остается? Только загнать себя в угол и заваливать единственный подход трупами! Сейчас я как никогда завидовал Ван Даму - с его растяжкой ему бы совсем не пришлось напрягаться, а вот я, растянувшись по обоим свежеподнятым “стеночкам”, боялся даже вдохнуть! Зачем я это сделал? А вы сами попробуйте пострелять из-за спины здоровенной самоходной каланчи, причем до опупения вертлявой! Вот и пришлось искать позицию повыше! Кстати, стоит сделать себе зарубку на память - не доводить гнома! Да, до лица он мне не допрыгнет! Но он бронебойно найдет куда пройти и пониже! А так как он ростом мне чуть выше пояса... Ну, вы понимаете, после встречи с латной перчаткой ни о каких детишках не может быть и речи! Там если не на все время, то на год точно любую охотку отобьёт!

     -Лилька, етижи пассатижи! Колчан сюда давай! Долго ты там еще?

     -Не смей меня так называть! - нахмурилась она, но стрелы все-же дала: - Я делаю все возможное, но они мне не верят!

     -Тогда скажи им, что я эту дверь сейчас взорву к ebenyam, если не откроют!

     Не думаю, что они поняли, что именно я сказал, но по интонации там итак все было ясно. Лишь заслышав стук понимаемого засова, команда дружно рванула под прикрытие стен церкви, не забыв при этом прихватить и меня, ибо после ТАКОЙ разминки я ходить не смогу еще часа два. И это учитывая все возможности моей регенерации! Те, кто хоть раз тянул паховую мышцу, меня поймут.

     Едва меня перенесли за порог церкви, как все тело скрутило непереносимой судорогой. По венам пробежал жидкий огонь, все кости будто превратились в известь, я едва мог шевелить пальцами. Короче, шозанах, ребята? Но, увы, на мое бешеное вращание глазами никто не обратил ровным счетом никакого внимания: все были заняты извечной проблемой всех рас и народов - дискуссией на тему кто же есть ху... А, нет, каюсь - ведьма как раз и заметила мою радость от нахождения в столь прекрасном месте. Кажется, сначала она приняла все это за очередную мою шутку. Но вот, буквально через несколько мгновений саркастичную улыбку сменил огонек понимания, а потом и откровенного страха. О да, девочка, тебе-ли не знать о демонах и духах, мда? Но, как некстати, именно в этот раз ты ошибаешься!

     -На улицу нам нужно вышвырнуть его, - ткнула Морриган пальцем в мое еле шевелящееся тело: - Опасно это.

     О, ради этого синхронного обалдения на лицах (даже рыцарей и Преподобной) стоило и потерпеть!

     -Ты что несешь, ведьма? - Алистер, с-скотина, она все правильно делает! - С какой стати нам отправлять на верную смерть своего брата по оружию?

     -Может быть, начнем с тебя? - Дюран, ну твою гномью бабушку!

     -Так, успокоились все! - ого, а наша “добрая” эльфийка не только язвить умеет? - С Тейном и вправду что-то не то... Ты ранен?

     -Да... Оп... Ашу... Ать! - едва удалось мне прохрипеть с плеча Стэна: - Выносите!

     За что уважаю Стэна - лишними сантиментами он не страдает. Громила просто спокойно поднялся на второй этаж и вышвырнул меня в окно. По крайней мере я надеюсь, что он просто выполнял приказ, а не сделал это из личной неприязни! По нему вообще невозможно понять, о чем он думает. Вчера попробовал рассказать ему анекдот. Знаете, что изменилось? Он улыбнулся! Правда, где-то глубоко внутри, но я точно уверен, что улыбнулся! Он даже “Ха!” сказал. Правда, со своей обыденной каменной мордой... Бл*дь, да я деревья встречал с эмоциями поживее, чем у него! Хотя, наверное, Шейла будет ему рада... Или нет, у нее хоть какое-то проявление эмоций присутствовало, и это при том, что она, едрить, голем! Тут-же мы наблюдаем классическую картину: “Табурет дубовый, мыслящий”...

     Да, что-то меня снова не в ту степь понесло. Вылетев, наконец, за пределы непонятного явления (Ну а как это понять? В церкви Лотеринга я чувствовал себя абсолютно комфортно! Что позволяет судить, что их вера в Создателя тут совершенно ни при чем), я смог вздохнуть свободно. Еще бы, ощущение постоянного сдавливания отнюдь не способствует прекрасному настроению! Знаю, что это не совсем правильно, но, с*ка, рад, что меня вышвырнули в окно! Уж лучше враг которого и покромсать можно (пусть их и больше полусотни, но кто сказал что они до меня хоть доковыляют?), чем медленно подыхать он непонятной фигни.

     -За Ферелден! - обернувшись на крик, едва не пустил слезу умиления. Вся команда по какой-то причине решила мне помочь. Хотя, почему по какой-то?

     -За Стражей! - поддержал я боевой настрой, обнажив клинки.

     ***

     -Ну... и... - тяжело дыша начала Солона, - Что... Это... Было?

     -Тебе бы физподготовку подтянуть, родная! - наградой за сию мудрую мысль мне были сразу пять хмурых рож. Нет, не пять - одна милая мордашка была донельзя задумчивой. Даже обошлась без обычных ехидных комментариев в стихотворной форме. - Впрочем, вам всем не помешало бы. Алистер, отдельно для тебя поясняю: физподготовка, это...

     -Я знаю, что такое физподготовка! - проворчал бывший храмовник, тяжело поднимаясь с колен: - Фуф! Но тут ты прав - форму я немного подрастерял!

     -Может, жирком оброс? Хм, хм? - поиграла бровкой эльфийка, огладив себя по бокам: - Вот, какая должна быть фигура!

     -Дюран? - помахал я раскрытой ладонью перед пустившим слюнку гномом: - Дюран, приём! Лина, ты гнома сломала!

     -Так что с тобой такое творилось в церкви? - наконец справилась с одышкой непривычная к подобным нагрузкам магесса: - Нет, я знаю, что хасинды ненавидят церковников, но чтобы настолько?

     -Это сейчас был намек на шутку? Оставь их тем, кто в этом разбирается! - собирался было отшутиться я, но, увы, на этот раз съехать с темы не удалось: - Ну чего вы на меня так смотрите? Нам еще кучу дел переделать нужно, - начал я загибать пальцы: - И мертвяков упокоить, и в замок пробраться, и Эамона найти, - “Эрла Эамона!” - автоматически поправил Алистер, на что лицо самопроизвольно сморщилось: - и деревенским помочь, и ополчение организовать, и приделать мне еще пару пальцев, ибо этих недостаточно! Ладно-ладно! - поспешно замахал я руками, спрятавшись за широкую спину храмовника от направленного на меня посоха: - Но серьезно, давайте не сейчас, а? В лагере все обсудим, в спокойной обстановке, с бокальчиком вина из Эрловских запасов? Тем более, мы еле на ногах стоим! Благо на рассвете эти милые зверушки в родные пенаты почапали! Вы совсем отдохнуть не хотите?

     -Напомни заодно обсудить твои вкусы! - фыркнула наша личная язва. - Некрофилия до добра еще никого не доводила!

     -Но-но-но! - уф, ну хоть что-то! - Попрошу без грязных намеков! Я, конечно, не без греха, но не настолько-же? Кстати, Алистер...

     -Ну что еще? - взвыл храмовник: - Что ты опять задумал?

     -Фас! - отдаю короткую команду, ткнув пальцем в приближающуюся фигуру.

     -Банн Теган! - мгновенно сменил он тон, изобразив учтивый поклон. Вот что животворящее задолобызание делает! И не надо мне говорить про элементарную субординацию, фигня все это! - Рад вас видеть в добром здравии!

     Мысленно усмехнувшись, поднимаюсь с запачканной в темной крови, вытоптанной травы и вальяжно перемещаюсь к колодцу. Ну а что еще делать? Они тут и без меня разберутся, а я воняю! Запах многодневно немытых подмышек очень сильно гармонировал со свежими разводами крови на куртке. А я так долго искал подходящий материал! Коего, кстаи, так и не нашел, банально перешив две рубахи из сукна. Предварительно снятых с Лотерингских крстьян, разумеется! Я дурак, из своих шить? Жаль, правда, что теперь сей шедевр придется выбросить! Или попросить Солону вывести пятна, ведь не сама же она свой “халатик” стирает?

     Достав из поясной сумки свое сокровище (кусок мыла, а не то что вы подумали!), щедро намылил слипшиеся волосы, и, громко отфыркиваясь (ну просто невозможно удержаться глядя на эти кривящиеся рожи!), потянулся к ковшику... А где он, собственно?

     -Может, я помочь смогу? - мелодично раздалось за моей сгорбленной спиной, и на голову полилась тонкая струйка воды.

     -О, в сей сауне услуги банщика присутствуют? - грех отказываться, когда сами предлагают! - А спинку мне потрешь?

     -Попросишь если хорошо... - я аж замер от подобного откровения. - Ха-ха-ха, неужели поверил хасинд страшной ведьме?

     -Так я не ребенок уже, меня воровать бессмысленно, - пожимаю плечами, и, стянув отросшие волосы в пучок, отжимаю воду. Давно бы попросил гнома отсечь, если бы не сомнения, что он может случайно и голову прихватить, - Да и к тому-же, ты не такая уж и страшная. Даже немного милая! Пока говорить не начнешь...

     -Довольно. - мигом посуровела Морриган. - Назови мне имя свое, демон!

     -Моя твоя не понимать! - ушел я в несознанку: - Эй, мыло верни, ненормальная!

     -Имя! - требовательно повторила ведьма, убрав за спину вожделенный кусочек... Выскользнувший из пальцев, и издавший прощальный бульк в колодце: - Ой.

     -Ты... Ты... Ныряй!

     -Что?

     -Ныряй, говорю, за мылом! - подтолкнул я ведьму к колодцу: - Где я тебе здесь новое найду? Ты вообще знаешь, сколько сил у меня ушло на то, чтобы спи*дить этот несчастный кусочек у гнома-параноика? Он всю дорогу оглядывался, сколько нервов мне вытрепал! А ты думаешь, что простым “ой” отделаешься? Ныряй давай!

     -Наверное, извиниться мне стоит... - опустила она голову: - Да, извиниться.

     -Так ты извиняешься, или только раздумываешь над этим?

     -Я извиняюсь! - степенно кивнула ведьма, - Ты странный.

     -И это говоришь мне ТЫ? - Нет, серьезно, шозанах? - Я не ослышался? Это Я-то странный?

     -Ведешь себя ты от демона отлично. - не сдавалась Морриган, - Ты духом одержим?

     -Ну чего ты прицепилась? - простонал я, раздраженно вырвав ковшик: - До лагеря никак не дотерпишь, да? Давай я тебе просто скажу, что для вас... - выливаю на себя очередную порцию ледяной воды: - Ух! Хорошо! Что для вас я не желаю ничего плохого, и ты своими мыслями ни с кем делиться не станешь?

     -Имя!

     -Да ну нет у меня имени никакого! - вспылил я. Нет, ну кого угодно доведет! Сразу вспоминается, как Иришка выпрашивала у меня в парке мороженое. Сколько было слез, уговоров, упреков, угроз... В итоге купил я ей это долбаное мороженое, а потом он еще одно вытянула из Джуни! Нет, ну какова, а? Чувствую, и здесь будет похожая ситуация - простого ответа ей будет мало: - Ну нет, и все тут! Не демон я, и духом не назвать! Ни то - ни се! Но если ты и дальше будешь испытывать мое терпение, то я точно стану демоном! Твоим, личным!

     -Предложением считать мне это? - от столь резкого перехода со строгого тона на томный голос я забыл, что хотел сказать.

     -Ну знаешь! - обескураженно покачивая головой, отложил многострадальный ковшик и накинул на плечи грязную куртку: - Слов нет!

     Достала! Это уже ни в какие ворота не лезет! Ладно если я кого-то двусмысленно подначиваю, но чтобы меня? Моим-же оружием, плоским юмором? Сколько раз уже повторял себе, ну принеси ты в мир что-то хорошее! Так нет - сначала научил кроганов великому и могучему, правда, матерному (что им кстати очень пришелся по душе). Потом научил маленькую девочку убивать больших дядек, и теперь прививаю чувство черного юмора одному конкретному ордену. Блестящая работа, Саня! Так, глядишь, в будущем до целого народа дорастешь, создашь отдельную расу алкоголиков с тяжелым характером! Калдырить можно с десяти, ругаться с пяти, а крошить недоумков вообще с рождения! Нездоровая фантазия расцветает новыми красками: акушер торжественно вручает новорожденному спаренный пулемет, в школах учат многоэтажным конструкциям, а на первый юбилей родители дарят самогонный аппарат! Не жизнь - сказка! Бл*дь, да где Порождения Тьмы, когда они так нужны? Когда не надо - и в кусты нормально не сходишь, чтобы за думалку не цапнули, а тут на тебе - тишина, покой, птички поют... Гном на секиру опирается с таким видом, будто вселенская благодать настала... Кстати, а чего это он такой довольный?

     -Ваш Величство! - И выражение лица из раздела: “Морда просит кирпича”, - А, ваш величство? Кому зубы сушим?

     -А-а-а... - мечтательно протянул Гражданин Эдукан, чью идиотскую улыбку можно было различить даже под густой бородой. Классные косички, кстати! - Вот какая должна быть фигура!

     О-о-о, приплыл клиент! Сочувственно похлопав павшего в неравном бою с эльфийскими формами товарища, протяжно зевнул и одним прыжком вскочил на крышу чьей-то хибары. Не совсем мягко, черепица в бок утыкается, да и дует здесь... Но я как-то в канализации спал, так что это еще курорт!

     ***

     Снова я в том-же неизвестном подземелье. Посмотрев на “свои” руки, убедился, что я вновь в том-же самом сне. Маленькая комнатушка, покрытая замшелым кирпичом, свисающие лохмотья паучьего шелка, тусклый свет факелов и никакого намека на окна. А решеточка-то вновь открыта...

     Ну-с, начнем, пожалуй! Толкнув тонкие прутья, я попал в уже знакомый бесконечный коридор. Кажется, в прошлый раз я пошел (пошла? Никак не привыкну...) направо? Тогда - свернем налево! Вырвав факел из креплений, я вытянул (-ла? Да похрен...) его перед собой и медленно побрел вдоль каменного нагромождения стен. Нет, мне безусловно интересно как-же я выгляжу, но зеркал поблизости как-то не наблюдается. Интересно, к чему-бы это? Сколько себя помню, мне ни разу не снились такие красочные, такие реальные сны! Да еще и в роли незнакомой девушки... Забавно, я вроде слышал, что у женщин центр тяжести немного другой, но никакого дискомфорта я не испытывал, привычно ступая по мягкому... Стоп, откуда здесь взялся ковер? Только что ведь был в чертовом коридоре! Да чтоб вас, на секунду всего-лишь отвлекся - и на тебе! Впрочем, интерьер дворцового зала оказывал на меня весьма и весьма благотворное воздействие, учитывая, где я на самом деле сплю. Если хоть одну вошку увижу - всей компашкой каждую волосинку вычесывать заставлю! В этот раз можно и ненадолго задержаться, я еще не все здесь попробовал!

     Заняв свободный трон, пододвинул к себе тарелку с килограммовым куском мяса и с наслаждением впился в него зубами. А вкусно! Нет, правда, я чувствую вкус! Выкуси, Матрица! Прикончив немаленький кусочек, облизал влажные от жира пальцы и пробежал глазами по залу... Едва не рухнув с трона. Что за хрень? Яркое солнце больше не пробивалось сквозь витражное стекло - ему на смену пришел багровый закат. Все факелы разом притухли, сменив веселые искорки оранжевого пламени на потусторонний алый костерок. Пустующий доселе зал наполнился стонами боли, на стульях чинно восседали покрытые мхом и паутиной скелеты, навеки застывшие в неестественных для смерти позах. Казалось, смерть постигла их в единый миг - неожиданно, мгновенно. Вот эти двое определенно вели оживленную беседу... А этот застыл с поднесенной ко рту рукой с зажатым в кисти кубком... Да и убранство стола кардинально отличалось от роскошного пира. На редких окровавленных серебряных блюдах лежали истекающие кровью шматы сырого мяса...

     Тут я помимо своей воли взмахнул... Что за черт, где кожа? Где мышцы? Какого черта я машу одной единственной костью? Ой мама... Скелеты пришли в движение. Синхронно повернув черепа в мою сторону единым резким движением, они продолжили неизвестно когда и где незаконченное пиршество... Жадно вгрызаясь в мясо, громко стуча челюстями они рвали его на части, вырывая друг у друга прямо из застывших в маске смерти лиц... Нет-нет-нет, даже думать не хочу, что это за мясо! Задерживаться в этом месте было определенно плохой идеей! Сваливай, Саня, сваливай! Поднявшись с трона, я-скелет величественно прошел прямо по столу, время от времени хрустя попавшими под ноги конечностями объедавшихся мертвецов... Брр...

     Отперев дверь пинком ноги, я попал на уже знакомое поле битвы. А руки... Фуф! Живые, теплые! Пробежав взглядом по бушующей яростью заснеженной равнине, поискал то-самое “окно”... А вот то место, где я его увидел - мне совсем не понравилось! На дальнем конце поляны, что мне необходимо было пересечь в самый разгар битвы, и, как будто этого мало, с горы прямо на единственный выход отсюда бежала лавина! Ну и кому, бл*дь, стоим, Саня? Бегом!

     Ринувшись в кучу-малу, состоявшую из рвущих друг друга на части теней, я, пригнувшись, понесся прямо к лесу. Приходилось часто петлять, а порой и возвращаться немного назад, дабы избегать наиболее насыщенных звоном стали участков. Ускользнув от очередного удара, вгляделся в покрытую синеватым снежком кромку леса... Категорически не хватает времени! Но это ведь просто сон, так? Пусть и слишком реальный, пусть я и ощущаю вкусы и нечеловеческую усталость, чувствую боль и страх умирающих тысяч и тысяч теней, но это всего-навсего сон! Наплевав на всякий здравый смысл, я понесся напрямик через поле боя, вскочив на один из полыхающих требушетов... Больно, твою-то мать! Громко стуча сапогами по искрящейся балке, я бежал вперед, в отчаянной попытке опередить лавину. Нырнув с пятиметровой высоты в узкое светящееся окошко, я пытался вспомнить, что-же ждет меня дальше?

     Очутившись под леденящей толщей воды, я наконец вспомнил. Вовремя, ничего не скажешь! Мог бы хоть отдышаться, воздуха набрать! Так нет-же, понесся сломя голову! Хотя да, так бы тебе и дали передохнуть! Шустро перебирая руками и ногами, я погружался все глубже под лед, пытаясь догнать стремительно уходящего на дно неизвестного человека... Бл*дь, да я гребу как могу, а он все-равно тонет быстрее меня! Нет, это бесполезно... Как я там в прошлый раз отсюда выбирался? Ах да, нужно прикрыть глаза...

     Не знаю как, но это сработало! Я стоял там-же, где и был в самом начале - тот самый нескончаемый коридор. Насколько я помню, сейчас будет... - БЕГИ! - ага, щаз! В прошлый раз набегался уже, хренушки вам! - БЕГИ! СПАСАЙСЯ! - настойчиво повторял шелестящий, скрипучий шепот. Ну уж нет! Развернувшись в диаметрально противоположном направлении, я с ужасом наблюдал, как ко мне стремительно приближается... НЕЧТО. Что-то аморфное, к чему невозможно подобрать сравнения. Отчетливо различимое, и в тоже время незримое. Цвета, которого не может существовать в природе. Но одно можно было сказать с уверенностью - оно пришло, чтобы убивать! Незамутненная, древняя ярость и жажда уничтожения - вот и все, что я мог почувствовать в эманациях, исходящих от неизвестного чудовища. - БЕГИ ЖЕ! - Ладно, вот теперь я тебе верю! Стартанув с места почти как в старом мультике, я побежал прочь от монстра на скорости, близкой к телепортации. “Вот почему всегда в такие моменты ноги становятся словно набитыми поролоном?” - думал я, пытаясь устоять на стремительно затекающих ногах, и никак не мог понять, почему ОНО меня до сих пор не настигло. “Чтоб тебя, да оно со мной играет! Гонит вперед, как раненого зверя!” А впереди... Отвлекшись всего на миг, я растянулся на полу. Кажется, сейчас... Да, так и есть - в живот угодила стрела. “Теперь мы квиты!” - меланхолично вспомнилось мне, когда я пытался зажать скользящими по прочной коже доспеха пальцами стремительно покидающую жизнь тело: - Теперь мы квиты... - послушно повторило лицо, пробившись через застилавший глаза кровавый туман. Эта рожа начинает меня раздражать!

     ***

     Вот ведь... Гадство, если не выразиться покрепче! Ну где такое видано, а? Сколько я скучал по снам в “прошлой жизни”, и на тебе! Пришли, родимые! Вот только танцевать от радости мне совсем не хочется - я задолбался просыпаться в холодном поту! Ненавижу кошмары! Хотя, кто их любит-то? А о чем... Мнять, ничего вспомнить не могу! Только что изо всех сил сжимал пятую точку, дабы казуса не произошло, а из-за чего? Правильно - хрен его знает!

     -Да где его носит? - о, а вот и дневальный, в лице одной язвительной, но чертовски привлекательной эльфийки! - Достал! ТЕ-Е-ЕЙН!

     Если кто-то в окрестностях еще спал, то теперь уж точно на неделю обеспечен приятными ощущениями в дополнении к неконтролируемому метеоризму: - Откуда в такой маленькой девочке такие громкие звуки?

     -Откуда... - проследила Лина взглядом курс моего упавшего тела: - Поня-а-атно! Мы тут, значит, работаем, а он харю плющит!

     -Завидуй молча!

     -Кому, тебе? - презрительно фыркнула она, - Какому-то оборванному шемлену?

     -У тебя тут... - утерев воображаемое пятнышко из уголков губ вздрогнувшей эльфийки, тепло улыбнулся: - Струйка яда. - Опять я вижу столь редкое охренение на лице эльфийки, и снова без фотоаппарата! Это же ра-ри-тет! За такие снимки убивать можно, а мне селфи сделать не с чем! Холера! - Ладно, вы как хотите, а я в замок!

     -S*ka... - едва слышно прошептала долийка.

     -А? - вот теперь удивление уже на моем лице было написано огромными буквами: - Повтори?

     -S*ka! - радостно добила меня она, заливаясь счастливым смехом: - 1:1!

     -Вот теперь и эльфов материться научил... - хлопнул я себя по лбу: - Точно, та еще s*ka... Ты откуда вообще это взяла?

     -Ну, ты часто это говоришь в особо... Неприятных ситуациях, - задумалась Лина, забавно приложив пальчик к губам и неожиданно воскликнула: - Погоди, ты знаешь, как пройти в замок? Откуда?

     -Так вон же ворота?

     -Если ты не заметил, они заперты! - едко прокомментировала она: - Шем, что тут еще добавить?

     -Так это ненадолго, - безразлично пожав плечами, я развернулся и потопал в сторону ворот: - До заката еще полно времени, так что предлагаю собирать мобильную группу и шевелить булками за мной. Разве что вы хотите в очередной раз пообщаться с нашими тухлыми знакомыми...

     *Часом позже, юная ушастая язва*

     Да что он вообще о себе возомнил, чертов дикарь? Хасинды даже хуже, чем обычные шемлены! А этот вообще ведет себя так, будто является прямым потомком какого-нибудь очередного королька! Нет, мне, конечно, доводилось и раньше встречать шемов, но точно не таких! Чего только стоили его выходки на нашей стоянке? До сих пор удивляюсь, как этого полоумного не пристрелили, просто из жалости! А лук? Dhal Vallasan я узнаю из тысячи, и с какой стати он достался именно ему? Грязному, пьющему, наглому шему? Нет, он точно его украл, не могла Хранительница вручить такую вещь в руки ученицы, чтобы та отдала его какому-то... Какому-то... Демоны, да я даже не знаю, как его назвать после такого! Мы все утро носились по этой деревне как полоумные, а он все это время спал? А-А-А!

     -Лина! Ой! - едва успела магесса увернуться от метко пнутого мной ведерка: - Да что с тобой?

     -Тейн...

     -А, понятно. - важно покивала Солона: - Что на этот раз учудил?

     -Он спал!

     -И-и-и? - вопросительно протянула она.

     -И всё! - развела я руками, - А тебе что, этого мало?

     -Нет, просто судя по твоей реакции я ожидала немного большего... Очередной пьяной драки с вовлечением всего населения деревни, например. Или он наконец достал Алистера, и он, сговорившись со Стеном открыли сезон охоты на одного конкретного хасинда! Или...

     -Всё-всё, я поняла! - Так, а зачем я вообще сюда пришла?

     -Судя по твоему лицу, ты что-то хочешь сказать? - мило улыбнулась магесса, отчего мне очень остро захотелось угостить ее тяжелым предметом: - Ну-же, не тяни, нас еще Теган зачем-то искал!

     -А-а-а, да там этот ненормальный очередной “гениальный” план придумал! - небрежно отмахнулась я: - А зачем мы понадобились банну?

     -Я откуда знаю? Вот иди и спроси!

     -Пф... Нет, все-же давай-ка ты сама, а я пока разузнаю, что этому идиоту взбрело в голову соваться к главным воротам.

     -Ага, удач... - не успела Амелл договорить, как земля под ногами вздрогнула словно от удара исполинской палицы. После чего прогремело что-то отдаленно похожее на громовой раскат, и в небе показалась странного вида огромная квадратная птица, оставляющяя за собой дымный след по направлению к замку: - Это еще что такое?

     -КАВА-А-АБАНГА-А-А!

     -Кажется, я знаю ответ...

     *Немного ранее, Дрихтейн*

     -Во-о-от сюда! - отдавал я последние команды: - Аккуратно, аккуратно!

     -Сам... бы... попробовал! - пыхтел гном, передвигая на пару с храмовником тяжеленную железную дверь. Опустив ее на бочки, Эдукан облегченно вздохнул и стер тыльной стороной ладони набежавший пот: - Что это вообще такое?

     -А это, мой дорогой коротыш, - сказал я с милейшей улыбкой: - Наш путь в замок!

     -Э-э-э... - определенно, подгорный житель засомневался в присутствии у меня такого важного органа, как мозг. Впрочем, мне его винить не в чем - расстояние-то от мельницы до ворот ого-го какое! Впрочем, и запас я нехилый подготовил, так-что должно сработать. Я надеюсь: - А ты уверен?

     -Да расслабься ты! - хлопаю гнома по плечу и забираюсь на “планер”, - Я что-то такое уже делал!

     -Когда это? - засомневался Алистер, - Впрочем, мне лучше не знать!

     -И то верно! - важно покивал я, и, стиснув пальцами ремни, счел нужным напомнить: - Повторяю еще раз, поджигаете вот этот фитиль, - кивок подбородком на пеньковый шнур: - И со всех ног несетесь к воротам, сразу-же! Понятно?

     -Поджечь, бежать, что тут непонятного?

     -Сразу-же, Алистер! Самое главное - сразу-же! Впрочем, ты можешь и остаться, а то что от тебя останется мы честно соберем в мешочек и подарим Логейну при встрече!

     -Эм, Тейн? - заискивающе взглянул мне в глаза Дюран, - Если ты умрешь, можно я заберу твой лук?

     -А-а-а, к долийке подкатываешь? - подмигнул я краснеющему коротышу. - Это мы завсегда! Завещание, увы, писать не на чем, да и не умею я, но если что - Алистер подтвердит! Кхм, кхм... После своей смерти завещаю этот кусок дерева хитромордому бородачу по имени Дюран! Доволен?

     Вместо ответа мне лишь с улыбкой покивали, и поднесли факел к фитилю. О-о, да! Это будет эпично!

     -Я умею лета-А-А-АТЬ! - окончание фразы потонуло в грохоте разрыва дубовой бочки, до самой крышки набитой порохом. От резкого рывка из меня выбило дух, ребра натужно затрещали, но меня это абсолютно не беспокоило. Я лечу, вашу мамашу, лечу! Перед глазами стремительно проносилась вся деревня: выворачивающие шеи крестьяне, яростно брешущие собаки... Особенно выделялся Стэн, возвышающийся над остальными немым укором. Но мне было на это плевать, я приближался к замку! У меня получилось! - КАВА-А-АБАНГА-А-А! - Заорал я от переполнявшего меня восторга... Но в ту-же секунду ему на смену пришла зарождающаяся паника: - А как приземляться? МА-А-АМА-А-А! - Дверь ударилась о край стены, выбив тучку каменной пыли, и улетела куда-то во двор крепости. Но мне повезло больше - я рухнул на что-то мягкое... Ощупав поверхность под собой, я похолодел, и ме-е-едленно повернул голову на утробное рычание: - Ёп!

     Спрыгнув с придавленного моей немаленькой фигурой зомбика, достал из-за спины лук и наложил на тетиву стрелу. Дальнейшие действия напоминали мои тренировки в лесу: натянуть тетиву, мягко отпустить, наложить новую стрелу, повторить. Раскалывать таким образом черепушки вяло движущихся скелетов - одно удовольствие! “Вражеские” лучники, конечно, доставили немного неудобств, но стреляли они из рук вон плохо. Еще бы, попробуй бережно спустить тетиву плюснами - хрен чего добьешься, хоть год старайся! Я вообще не понимаю, как они двигаются? Нет, с их предшественниками все более объяснимо: хоть и подгнившие, но мышцы у них имеются, да и весь остальной скелет хоть как-то удерживается сухой стянутой кожей, но ЭТО? Как они вообще не рассыпаются? Нет, рассыпаются, конечно, но получив определенное количество “урона”. Как какая-то странная симуляция жизни. Вроде им и не должны вредить уколы в грудь или стрелы в глазницу, но получив “смертельную” рану ребятки послушно “упокаиваются” повторно. - Да отвяжись ты! - прорычал я притянувшему меня мертвецу в лицо, вынимая клинки из груди. И что тут такого архисложного в этих “Восставших”? Они-же сами тебя тащат, а там остается лишь правильно сгруппироваться да встретить супостата отточенной сталью! Хотя, ясен пень, в игре такого сделать было нельзя, и приходиться изворачиваться... Но если уж враг “играет не по правилам”, то чем я хуже? Будем читерить!

     Схватка во дворе, вопреки моим стараниям, заняла куда-как более одной минуты. Да, признаю, переоценил себя немного, зато какое отличное представление вышло для команды! А уж когда я ворота поднял и храмовник с гномом наконец соизволили составить мне компанию...

     -А где остальные? - демонстративно смотрю из-за плеча Алистера на ворота: - Погодите-ка, вы что, никого не предупредили?

     -Ты-же сам сказал сюда бежать со всех ног! - укоризненно пробубнил Страж.

     -Ну да, тут ты прав... - смущенно почесал я затылок: - Значит, они скорее всего в тоннелях под замком...

     -А ты откуда о них знаешь? - неподдельно удивился Алистер.

     -Дружище... - Улыбайтесь, это всех раздражает! - Ну какой замок может быть без одного-двух тайных ходов? Дюран, сколько входов в Орзаммар?

     -Четыре... - прошептал гном.

     -Дюран?

     -Восемь! - тут-же поправился он.

     -А неофициальных?

     -Двадцать четыре... Это ты к че... А-а-а...

     -От так-то! - цокнул я языком, потрепав припухшего храмовника по макушке: - Впредь глупых вопросов не задавай, а то какой из тебя король?

     -К-король? - пискнул отважный рыцарь. - С какой стати мне становиться королем? Ты совсем спятил?

     -Посмотри мне в глаза, - перехватываю его ладонями за лицо и поворачиваю к себе: - И скажи, что ты не бастард короля! - гном аж присвистнул от подобного откровения, а бывший храмовник окончательно сник.

     -Давно ты догадался?

     -Еще в Остагаре, - продолжаю более спокойным тоном: - Когда вы рядышком над картой склонились. Два братюни плечом к плечу... Мало того, что вы как двое из ларца, так и характер у вас один и тот-же... Кхм...

     -Инфантильный? - подсказал многомудрый бородач.

     -Я хотел сказать придурковатый, но и так сойдет!

     -Ты себя-то видел?

     -А что я? - изображаем крайнюю степень охренения. Не ржать, Саня! Не ржать! - Если я порой веду себя как идиот, это не значит, что я им являюсь! Просто я так сбрасываю накопившееся напряжение! А касаемо моих шуток, - дружный стон боевых товарищей подтвердил их успешность: - Так это у меня просто такое чувство юмора! Или ты все еще обижаешься на меня за тот мох в...

     -НЕТ! - слишком уж поспешно вскрикнул Алистер: - Я всё понял! Достаточно!

     -Хе-хе, чего мы не знаем? - как всегда вовремя появилась эльфийка. - Что за секретики, Алистер?

     -А это кто? - ткнул я пальцем в мага, стоявшего рядом с хмурой представительницей славного рода Амелл. Впрочем, ответ я итак знаю. А Морриган откровенно наслаждалась царящим во внутреннем дворике бедламом. Держу пари, если бы она могла, она бы сейчас урчать начала от удовольствия. - Ба, знакомые все лица! Мы ж с тобой тогда пели, да? Вместе с Солоной? Йован, кажется?

     -И почему я не удивлена? - хмыкнула эльфийка, и, осмотрев двор, восхищенно присвистнула: - А вы тут тоже времени не теряли!

     -А это... - собирался ткнуть в мою сторону гном, но поморщился, когда я наступил ему на ногу: - Да, неплохо повеселились, но, может, пойдем уже внутрь?

     Хе, и то верно! Самое время надрать задницу одному импульсивному мальчишке... Ээм, куда это меня опять понесло? Откуда вообще взялась такая кровожадность? Я, конечно, все понимаю - давление общественности, отсутствие привычного досуга, невозможность посетить нормальный санузел... Но не настолько-же! Хотя да, по комфортному унитазу я очень даже соскучился. Может, попросить кого-нибудь притащит пару книжечек? Лопухи меня уже в конец достали...

     -Пс, Лилька! - шепнул я барду, оттолкнув от себя щелкающий челюстями трупик: - Да отвяжись ты!

     -Ты сам меня позвал! - непонятно с чего обиделась рыжая.

     -Да не тебе я! А вот этому! - для наглядности хватаю тело за плечи и пододвигаю вплотную к девушке: - Слушай, а у тебя...

     -Убери это от меня!

     -Пф, как скажешь! - отбрасываю тельце в сторону Стэна: - Слушай, у тебя, случаем, бумажки никакой не завалялось?

     -Что, сейчас? - округлила она глаза. Ну да, согласен, случай не самый подходящий - штурм, все такое...

     -Зов природы, ничего не поделаешь! - развел я руками. Похоже, пора прекращать - бедняжка совсем впала в прострацию, даже не заметив приближающегося со спины самоходного скелета: - Ладно, ладно - это просто шутка!

     -Тейн... - устало выдохнула эльфийка. - Может, позже?

     -Да-да, “Люди - говно на блюде”, твою позицию я понял! Кстати, ты в первый раз назвала меня по имени? Это надо отметить! ТРАКТИРЩИК!

     Вот последнее определенно было лишним. Заметка на будущее: не стоит орать в коридоре замка, наполненном нежитью. И без того узенький коридор просто заполонили невесть откуда взявшиеся мертвецы. Я чего-то не понимаю, или они нас тут ждали? Просто мне даже представить сложно, чтобы зомби на кухне готовил пироженки... Ээм... У этого на голове что, колпак? Бл*дь, да этому парнишке памятник при жизни ставить нужно, такой талант к дрессуре пропадает! А если серьезно - то какого черта в каждой комнатке сидит по пять-шесть тел? Хотя, свечку я не держал, может и стояли... Но в кладовке? Там для одного-то места мало, а вышло четверо! С такими навыками в упаковке в супермаркетах работать нужно! Точно, вот Архидемону насуем по самые крылышки - и можно открывать свою сеть! Хоть я с трудом и представляю как можно хоть чем-то навредить летающей рептилии! Это-ж, мать его, четырехметровое огнедышащее чудище, да еще и крылатое! И почему я не удосужился прихватить сюда ПЗРК? Или на худой конец какую-нибудь допотопную винтовочку? Что я сделаю-то с этим доисторическим самострелом? Черт его знает, обстоятельства победы над этим чудиком были как-то смутно представлены... Рубить дракона по ногам, и тем самым победить? Да кто это вообще придумал? Максимум что из этого выйдет - попортим маникюр. Максимум! А с остальными четырьмя тоннами мяса что прикажете делать? Хмм, а драконьего шашлыка я еще не пробовал...

     -Тейн! - чересчур громко прошептал гном: - Это у людей так принято гостей встречать?

     -Честно? - выгнул я бровь, глядя на отплясывающего странный танец банна: - Кто их, людей, поймет, верно?

     -Это да-а-а... - важно покивал он. А потом под шлем наконец дошел смысл сказанного: - А ты тогда кто?

     -А я Хасинд. - указываю пальцем на Тегана: - Это разные вещи!

     -Как скажешь, - невозмутимо пожал он плечами, подняв над головой секиру: - А он нам очень нужен?

     -Ну-у-у... - изображать весы совсем несложно: - Давай пока оригинальный рост оставим?

     -А?

     -Обухом, Дюран... - устало выдохнул я: - Обухом по маковке!

     Вот теперь понятно! Гном расплылся в счастливой улыбке, и, гулко ухнув, опустил тяжелый топор на голову одурманенного банна. Что послужило ударом в гонг (по звуку, кстати, тоже походило) для солдат, стоявших по обеим сторонам от одержимого мальчишки. Уж не знаю, какими бойцами они были пользуясь (что спорно) своими мозгами, но нам даже вмешиваться не пришлось. Стоим себе в сторонке, ставки делаем, пока дорвавшийся до драки гном весело хреначит оставшийся на ногах гарнизон. К слову, выиграла Лина - Дюран справился за три минуты. Я ставил на две... Ладно уж, проигрывать я тоже умею! Хотя и очень грустно было расставаться с нажитыми (уворованными) таким тяжким трудом золотыми...

     Вот и счастливая мамаша подоспела... - Теган!

     У-у-у! От подобного ультразвука, казалось, зубная боль появилась у всей команды... Нет уж, я это выслушивать не собираюсь! Помниться, у них там диалог минут на десять должен развернуться! Лучше пока за мелким сбегаю...

     *Безукоризненно вежливая магесса*

     Вот уж никогда бы не подумала, что быть Серым Стражем... Даже слов правильных подобрать не могу! Хотя, нет, у Тейна есть такое. Кажется, “pi*dets”! Примерно так он выразился, когда, якобы, “случайно” подслушал наш разговор с Морриган в лагере. Мы как раз обсуждали бурное негодование ее матери по поводу неуважения со стороны определенных личностей... Там еще что-то про кару было, но я не совсем хорошо помню тот разговор. А все почему? Да потому что, если я буду проводить каждый день ТАК... Нападение оживших мертвецов, штурм крепости менее чем десятком, летающие и громко вопящие хасинды... Это ведь неправильно? Ах да, совсем забыла о столь роковой встрече! Мой “друг” оказался в замке! До сих пор не верю, что долийке удалось убедить меня не испепелить его на месте... Причем главным аргументом было что Дрихтейну это не понравиться! Да плевала я на его мнение! Какого демона я вообще послушалась? Это из-за него (Йована, разумеется) меня едва не усмирили! И что это за аргумент про “дружбу навек”? Ну выпили вместе, что с того? Да, и спели немного, но это же не повод, чтобы водить дружбу с магами крови! А почему бы и не спросить? Э?

     -Ребят, - рассеянно оглянулась я по сторонам: - А Тейна никто не видел?

     Вот теперь заозирались все. Его нигде не было! Когда он вообще ушел? И куда? - Бумажку, наверное, искать побежал? - внесла робкое предложение Лелиана.

     -Бумажку? - протянул Алистер, после чего лучница показала ему супервыразительный жест, для чего, собственно, ему могла понадобиться бумага: - Оу...

     -Проблемы дефекации у хасиндов обсудим позже! - жестко обрубила Лина: - Что будем делать с одержимым?

     -Он ведь всего-лишь ребенок! - снова запричитала Изольда, отчего мы все дружно поморщились: - Прошу вас, не трогайте Коннора! Он не понимает...

     -Может, я? - исподлобья пробубнил гном, выразительно указывая взглядом на покачиваемую в руках секиру: - Опыт есть!

     -Дюран! - воскликнул оскорбленный в лучших чувствах Алистер: - Хотя, давай!

     Вот кого-кого, а господина Эдукана дважды просить не нужно! Громкий “хек!”, и очередное бессознательное тело падает рядом с остальными.

     -Так что будем делать? - напомнила долийка: - Итак, у нас три варианта - Магия Крови, - кивок на понурого Йована, - Ритуал с изгнанием из Тени, - а это уже в торону Алистера, - И последний по счету, но не по значению - банальное убийство. Лично я склоняюсь к последнему, проблем гораздо меньше!

     -Да как ты можешь? - Хр-рамовник! Это было бы даже смешно, если-бы не было настолько печально! - Мы не станем убивать ребенка! Обратимся в Круг, нам обязательно помогут! Отсюда всего день пути!

     -Поддержу я долийку, - насмешливо высказалась из своего угла ведьма, отчего я невольно вздрогнула. Как ей удается постоянно оставаться вне поля зрения? Хотя, если сравнить ее со вторым хасиндом в нашей команде... Да, что-то общее у них определенно есть! - Проблем и вправду меньше!

     -Кровавый Ритуал! - кратко высказалась я: - Мне тоже не хочется убивать ребенка...

     -Магия Крови! - весело отозвался Дюран, и стушевался под направленными на него удивленными взглядами: - А что? Мне интересно!

     -Обратимся в Круг! - поддержала Лелиана храмовника. Впрочем, кто бы сомневался! - Стэн?

     -Мне все равно. - вот он совсем не удивил!

     -Итак... - подвела итоги Лина: - Два за Круг, два за убийство, два за кровавый ритуал, один воздержался... Где демоны его побери шляется этот хасинд?

     -В очередной раз делает за вас всю работу! - проворчал знакомый голос. Обернувшись на звук, успела заметить, как Тейн опускает маленькое безвольное тельце рядом с матерью: - Что, даже спасибо не скажете?

     -Что... - Алистер от удивления даже отступил на шаг. Но, видимо, определившись с эмоциями, бросился на варвара: - ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?

     -Вашу работу. - спокойно пробормотал он, небрежным жестом опрокинув грохочущего доспехами Тейрина быстрой подсечкой: - И прежде чем бросаться на друга, проверь, стоит ли оно того!

     -ТЫ УБИЛ РЕБЕНКА, ПРОКЛЯТЫЙ ДИКАРЬ!

     -Он жив, Алистер! - будто выплюнул Тейн последнее слово: - Всего-лишь оглушен, отделается маленькой шишкой! А вот “дикаря” я тебе не забуду. Я в Круг, пацана берем с собой. Солона, Дюран, Морриган - со мной. Остальные остаются стеречь Эамона.

     -Эрла Эамона! - по привычке поправил Алистер уже более спокойным тоном.

     -Будь добр, пасть закрой? - от улыбки хасинда меня ощутимо передернуло. Таким я его еще не видела! - Эамон! - он что, его провоцирует? - В коме. Похоже на заклятие. Маги помогут. Отправляемся!

     Хоть я и видела, что у Лины просто язык чешется что-то сказать, я бы тоже не стала с ним спорить в этот раз. Да и предложение внесено здравое, здесь наверняка остались ожившие мертвецы, благоразумно-ли оставлять столько беспомощных людей в кишащем нежитью замке? А прогуляться туда и обратно нас четверых за глаза хватит! Но что-то у меня очень нехорошее предчувствие...

     “Возлюби ближнего своего — это значит оставь ближнего своего в покое.” - Фридрих Ницше.

     *Мисс Амелл, неподалеку от озера Каленхад*

     -Не ожидала, что вернусь сюда так скоро... - завороженно прошептала я, глядя на виднеющийся вдалеке уходящий ввысь остроконечный шпиль Башни. - Признаться, я даже немного скучала по этому месту!

     -Соскучилась пташка по клетке своей? - томно промурлыкала ведьма.

     -Ну почему вы оба такие...

     -Какие? - вздернула она бровь, глядя на меня с нескрываемой усмешкой.

     -Ненормальные! - выпалила я, и отчего-то замерла в ожидании. В ожидании чего? Ах да, не хватает очередной подколки Тейна. - Эй, а куда он опять пропал? Ну что за привычка такая, исчезать в самый ответственный момент?

     -А чего тут ответственного? - проворчала едва выглядывающая из-под низко надвинутого капюшона борода: - Стоим, мокнем, воняем... Все как обычно!

     -Нашла я, кажется, пропажу! - проследив в указанном ведьмой направлении, я не смогла удержать тяжкий вздох. Началось!

     Хотя, стоит начать по порядку. Мы, наконец, добрались до озера Каленхад. Причем, всего за каких-то жалких десять часов! Во многом благодаря практически незаметным тропкам, которыми нас провел один донельзя приметный хасинд. И тащиться через частый кустарник определенно того стоило, ведь через лес мы сократили практически пол дня пути! Но то, что весь путь мы проделали в гробовом молчании, определенно не добавляло энтузиазма. Демоны, да пускай он лучше шутит, чем вот так вот молчит! Неужели его настолько задели слова Алистера? Создатель, да я видела, как он смеялся Порождениям Тьмы в лицо! (Если это можно лицом назвать!) А насколько его лицо исказилось, когда он обвинил его в убийстве Коннора? Этот вор определенно что-то скрывает, и это еще не самое странное! Что с ним вообще произошло в церкви Редклиффа? Из него как будто весь воздух выжали! А эти постоянные перешептывания с ведьмой? Еще он определенно что-то знает о прошлом Алистера, которое тот так тщательно пытается скрыть. Этот непонятный лук, с первых секунд приковавший внимание долийки? И с чего его так зацепило обвинение в воровстве, если он вор? Плюс ко всему, где вообще можно увидеть одновременно лучника и обоерукого мечника? Еще до кучи можно добавить знание придворного этикета, и другие совсем нехарактерные познания для хасинда. А если уж сложить все вместе, то получается совсем какой-то сюр!

     И что происходит сейчас? Он снова это сделал! То есть скрылся в неизвестном направлении, никого при этом не предупредив! Впрочем, почему в неизвестном-то? Как раз-таки известном, благодаря все той-же ведьме! Да и куда он мог пойти, как не в трактир? И чем-же таким важным он мог там заняться? Ответ до тошноты банален: очередной кабацкой дракой!

     Стоило нам приблизиться к источнику шума, как дверь с грохотом распахнулась, и из нее спиной вперед вылетел человек в магической робе. Встряхнув головой, неизвестный медленно поднялся, и, степенно отряхнувшись, медленно закатал рукава и с широкой улыбкой ринулся обратно в трактир. Несколько секунд слышался лишь шум буйной потасовки, после чего один за другим начали вылетать уже крестьяне. Разве что с одним незначительным отличием: внутрь они предпочитали не возвращаться. Да еще и нас отговаривали! Дескать: “Хоспота магы бушують!” Ха, да я сама маг! И бушевать умею не хуже некоторых!

     -ВА-А-А-А! - от громкого рева я едва не выскочила обратно за дверь: - Вот про них я говорил!

     *Несколькими минутами ранее, Тейн*

     Что может быть плохого в вечернем посещении трактира, спросите вы? Вас могут избить, ограбить, обозвать... А что будет, если вы русский, да еще и в плохом настроении? Вот то-то и оно!

     -Везде одно и то-же... - обреченно пропыхтел я, стряхнув с волос капли влаги. - И чем вам этот бедолага не угодил?

     -Твое какое дело, мля? - обдал меня невероятным сочетанием перегара и с рождения нечищеных зубов “джентльмен” в рубище: - Вали отсюда, приблуда!

     -А ты что скажешь? - обращаюсь уже к прижатому в углу магу: - Медяк на пиво не поделили?

     -Не-е-е, - слишком уж беззаботно отмахнулся он: - Не сошлись во взглядах на жизнь!

     -Эва как? И что-же общего может быть у мага со столь благородными господами?

     -Женщины, друг мой! - хохотнул маг: - Женщины!

     -О, это действительно важнейшая часть в жизни любого уважающего себя мужчины! - важно покивал я: - Но тебе не кажется, что семеро на одного немного несправедливо?

     -О, всегда рад компании! - весело отозвался он, наработанным движением двинув в челюсть ближайшего пьяницу: - И как-же можно отказать столь вежливому хасинду в столь приятном досуге?

     -Э Рон Дон-Дон! - включился я в образовавшуюся мясорубку.

     Вот за что люблю этот мир - здесь всегда можно отлично повеселиться! К хренам кино, вино и домино! Вот вам бесплатный рецепт хорошего настроения: выпить множко крепчайшего эля, вломиться в кабак, ввязаться в драку, найти не самую прихотливую женщину, снова разбавить все элем. Повторять до полнейшего морального оргазма. А уж драться с пьяными крестьянами - одно удовольствие! Медлительные, неповоротливые, постоянно натыкающиеся друг на друга - просто влажная мечта убежденного холостяка! Эээ, а куда маг делся-то? А, вон он - рукава закатывает. Это кто посмел моего нового друга из кабака вышвырнуть? Н-на!

     Немного позднее

     -И ты вот так просто сбежал? - пораженно выдохнул я, отхлебнув из кожаной кружки: - Даже не попрощался?

     -Как я мог? - кстати, мага зовут Андерс. Воистину, как тесен мир! - Разумеется, успел чмокнуть красавицу на прощание, но кто-же знал, что ее муж обладает такой хорошей памятью на лица, и упрямством, достойным бронто?

     -Звучит как тост! - поднял я кружку. Стукнув своей о мою, пролив при этом немного на чудом держащийся столик, маг крепко приложился к выпивке: - О, меня-же ищут, наверное! Кстати, с нами пойти не хочешь?

     -Пошли! - порывисто вскочил Андерс, отчего мне пришлось решительно усадить его обратно: - Ты чего?

     -А куда - спросить не хочешь?

     -Все равно! - хохотнул отступник: - Слушай, а ты чем занимаешься? И кто твои друзья?

     -О-о-о! Я - вор! - кажется, слишком уж громко я это сказал - трактирщик сдвинул за спину ремень с кошелем. Пф, да старайся сколько угодно - все равно уведу! - А мои “друзья” - Серые Стражи!

     -О! - картинно ахнул он: - А ты тоже Серый Страж?

     -Ага-а-а! Только тс-с-с! - приложил я палец к губам, и, оглянувшись на дверь, радостно завопил: - ВА-А-А! Вот про них я говорил!

     Солона звонко хлопнула себя по лбу и сокрушенно покачала головой. Впрочем, в трактир она все-же вошла. Втащив за собой и всех остальных. И это правильно, чего под дождем мокнуть? У гнома вон, усишки уже совсем приуныли! А вот того, что Андерс может так быстро для “немного” поддатого переместиться к двери и упасть на колено у ног магессы, я совсем не ожидал: - Миледи!

     -Э-э-это еще ч-что т-такое? - бедняжка аж начала заикаться от культурного шока: - Тейн, кто это?

     -А, это... Ик! Андерс! - шутливо раскланялся я, едва не клюнув носом пол: - Единственный и... Ик! Непоффторимый! И он идет с нами!

     -А, ну ладно. - похоже, Эдукану этого более чем достаточно - меланхоличный гном уже неуловимым движением вскочил на высокий табурет и прихватил освободившуюся кружку: - А ты уже сказал ему, куда мы идем?

     -Эм-ма-а-а... Пс, Андерс? - шепнул я счастливо улыбающемуся магу: - А мы в Круг идем!

     Никогда еще не видел, чтобы улыбка сползала так быстро. И кровь от лица отливала. И волосы дыбом вставали. И пот прошибал. И голос становился похожим на прижавшего яйки подростка в трамвае: - В-вас же не храмовники послали, а?

     -Ну-у... - протянул я, неопределенно покрутив рукой в воздухе: - В принципе у нас есть один храмовник, но мага он в тебе опознает разве что чудом.

     -Ну да, я хорошо маскируюсь! - самодовольно покивал он. Это в робе-то маскируешься? Под кого? Такой простор для ответа, уху-ху!

     -Нет, он просто идиот. - но лучше не перегибать палку, парень и без того на грани, - Так как? Не хочешь пополнить ряды Стражей?

     -Тейн, ты не в праве... - начала было Солона, но я ее перебил.

     -Ну так позови Дункана! Э-э-э, я не это хотел сказать!

     -Мы поняли. - нахмурился гном, спрыгивая с табурета: - Выходим! Андерс, ты идешь или нет?

     Вот холера... Кто меня за язык-то тянул? Ляпнул, не подумав - а ведь он им жизнь спас! Обоим! Твою мать... Ты точно конченый, Саня!

     Как бы там ни было, Андерс решил пойти с нами. Добровольно вернуться в столь ненавистный ему круг, охренасоветь! Интересно, а если бы он знал, что его там ждет - согласился бы? Хотя, вряд-ли, у нас и без того количество самоубийц переваливает за все разумные пределы. Однако, если посмотреть на всю картину в целом... Нет, все равно мы просто кучка инфантильных идиотов. Магесса истеричка, ведьма самоучка, трудный подросток, которому суждено стать королем, непробиваемый коссит, второй сын подгорного короля, язвительная долийка, самоходный сборник церковных догматов, и, как вершина айсберга, одержимый хасинд! А теперь еще команда пополниться магом с нарциссическими наклонностями. Блеск! Что там у нас на очереди? Живая каменюка, гном-алкаш (но тут как раз претензий у меня нет), старушка с талантами к целительству и придурковатый убийца - Ворон. Ах да, совсем про Яндекса забыл. Если кто не в курсе, я так мабари назвал. И если Алистер опять забудет его покормить... Хотя, тут скорее кто кого кормить будет? В любом случае, я не удивлюсь, если с моим везением я и парочку демонов на свою сторону переманю, раз уж мне так везет на агрессивных психопатов. С другой стороны, а я тогда кто? Вот то-то и оно. А уж от будущих перспектив совсем грустно становиться. Если подумать, то куда я лезу, со своим незаконченным средним?

     Но что-то я отвлекся. Как оказалось, мы уже находимся у пирса, где Солона о чем-то увлеченно беседовала с храмовником у лодки. Ба, да я его знаю!

     -У меня приказ! - гнусавил обладатель отвратной шевелюры: - Никого не пропускать на тот берег!

     -Да ты хоть... Что? - магесса прислушалась к моему шепоту и обескураженно обернулась: - Да при чем тут это?

     -Просто скажи уже!

     -Ну ладно, - пожала она плечами: - Кэррол, правильно? - храмовник самодовольно кивнул: - Скажи, тебе нравиться журчать в озерцо, или ты просто ленивый?

     -Что? - опешил рыцарь, отступив на шаг: - Вы вообще о чем?

     -Просто представь, что с тобой будет, - на миг позволяю глазам сверкнуть огнем Тени: - Если я прямо сейчас сброшу тебя в озеро и повторю так любимую тобой процедуру? Храмовников ведь учат плавать в доспехах, м?

     -В-вы вроде хотели попасть в Круг? - куда более благожелательно залопотал он: - У меня как раз лодка есть!

     ***

     -Ты? - сказал, я так понимаю, Рыцарь-Коммандор Грегор: - Вы? - а, и Андерса заметил. Наблюдательный какой! - Откуда вы здесь взялись? Я ведь сказал никого не пропускать!

     -И поставил одного недалекого храмовника с крошечным мочевым пузырем? - для наглядности показываю узко сведенные указательный и большие пальцы: - Да ты прямо военный гений! Давай, открывай ворота, масленица пришла!

     -Круг закрыт для посещений, - проигнорировал он мою реплику: - У нас...

     -Здесь что-то не так, - влез Андерс: - Я чувствую что-то...

     -Демоны прорвались из-за завесы, - скрежетнул Грегор зубами: - Мы послали за подкреплением.

     -Право Уничтожения? - ахнула Солона, под аккомпанемент ироничного хмыканья ведьмы: - Вы совсем из ума выжили? Там ведь могут еще остаться выжившие!

     -Мы не можем...

     -Да-да, “Ни женщин, ни детей”, - проворчал я: - Просто открывай уже ворота, мы сами разберемся.

     -Да кто ты вообще такой? - взвился Коммандор: - Проваливай отсюда, грязный варвар!

     -Я Серый Страж, - добавляю в голос стали: - И если ты сейчас не отопрешь наконец эти чертовы ворота, то я их просто взорву!

     -Может, сразу перейдем к варианту номер два? - вклинился Дюран: - Мне понравилось, как в прошлый раз бабахнуло! Чур, в этот раз на двери буду я!

     -Так вот что это было, - пропела Морриган: - Признаться, не этого совсем я ожидала.

     -Может хватит уже о летающих дверях? - простонала Солона: - Вспомните, зачем мы здесь!

     -А что там за двери такие? - шепнул мне Андерс и оглянулся на леди Амелл: - Что? Мне просто интересно!

     Ну что тут сказать, в Башню мы все-же попали. Причем не вошли, а именно Попали, с большой буквы! Правда, прежде чем дверь за нашими спинами с гулким стуком захлопнулась, я успел предупредить Грегора: - Если надумал запереть нас здесь, то подумай дважды, - подбросил я в руке склянку с водой. Ведь то, что там вода, он не знает? - Откроешь, если услышишь четыре быстрых стука. Построились!

     Но идти далеко не пришлось. Едва покинув узкий коридор, мы ступили в просторный зал, где первое, что бросилось в глаза - это огромная полупрозрачная стена, сотканная из неизвестной энергии, перекрывавшей дальнейший путь. И только потом я уже обратил внимание на угрожающие взгляды бросамые на нашу пеструю компанию. Впрочем, их тоже можно понять - едва сумели отбиться от орд одержимых демонами магов, и на тебе - с другой стороны подходит невесть откуда взявшаяся пятерка, трое из которых - маги. На всякий случай поднимем-ка руки: - Мы не храмовники.

     -Это заметно, - степенно кивнула старушка. Да я ее знаю! - Рада вас видеть. Солона. Андерс. - поочередно кивнула она магам. - Не представите нас?

     -Э-эм, это - Морриган, - немного неуверенно протянула Амелл. Это тоже понятно, я бы и сам в первую очередь преставил наиболее непредсказуемых: - Ведьма из Диких Земель. Это - Дюран Эдукан...

     -О, рада приветствовать вас, Ваше Величество! - она что, издевается? Судя по хмыканью гнома, ничуть. - А молодого человека я уже знаю, - а вот от этой улыбки мне что-то поплохело... - Это ведь вы обладатель той странной техники подкрадывания?

     -Дрихтейн, - лучше уж изобразить короткий поклон, черт его знает, что бабуле в голову взбредет: - Хасинд. Приятно познакомиться, метресса Винн. Пусть и при таких обстоятельствах.

     -Это что сейчас было? - шепотом поинтересовался у гнома маг.

     -Сам не знаю! - в том-же ключе ответил он. - Съел, наверное, что-то не то!

     Кажется, у меня задергался глаз. Гном язвить научился! Зуб даю на холодец, это все влияние Лины! Ну, или моё... Или мы оба испортили гнома. Короче, х*й его знает, что там у него под бородой скрывается, но это определенно не к добру: - Метресса, вы не могли бы открыть нам проход? Мы очень торопимся!

     -Дайте угадаю, Грегор послал за Правом Уничтожения? - мы синхронно кивнули: - Хотя, чего еще от них ожидать? Они так напуганы...

     -А вы не напуганы? - вспылила юная магесса: - Вас ведь заперли здесь! Бросили умирать!

     -Не кричи, - я непроизвольно скрипнул зубами: - Думаешь, они сами не в курсе? - продолжаю уже с резиновой улыбкой: - Так что там с проходом?

     -Хорошо, я сниму барьер, - кажется, сейчас будет “но”: - Но! - Говорил же! - Я пойду с вами!

     -Исключено! - да что-ж ты такая нервная сегодня?

     -Метресса, - подбираюсь ближе, переходя на шепот: - Я хотел бы попросить вас кое о чем другом. У нас с собой мальчик. Он одержим. Сын эрла Эамона. (Танцуй, Алистер!) Вы не могли бы присмотреть за ним? Разумеется, мы вас отбла...

     -Нет нужды, - тепло улыбнулась она. - Сделаю, как вы просите. Это мой долг!

     Мда, нездоровый патриотизм во всей своей б*ядской красе. Но и на том спасибо - не придется ее тащить за собой. Заодно и от барьера избавились, причем бескровно. Растешь, Санчез! Жаль, конечно, что с луком пришлось расстаться, пусть и на время - в этих коридорах толку от него никакого. Придется клинками поработать. Лишь бы куртку еще больше не запачкать - такого издевательства она не переживет. Хотя, пара пятен крови Одержимых определенно добавит некого шарма! Мда... А, пошло оно все лесом! Что хочу, то и думаю! Князь я или не князь? Не князь...

     Тем временем, за следующим поворотом нас уже встречали. На этот раз, увы, уже не “милые” маги. Впрочем, Призраки тоже обладают определенным притяжением - по крайней мере лично для меня. Чем-то отдаленно гетов напоминают. Даже слезу пустил с тоски по старым временам. Разумеется, после того как мы нашинковали их на лоскутки, но это уже лишние подробности.

     -Знаешь, приятно иногда для разнообразия пройтись ВНУТРИ здания! - подмигнул я Солоне.

     -А это он о чем? - влез вездесущий маг.

     -Да хватит уже перешептываться! - пристыдил я обоих, вместе с гномом. - Хочешь чего узнать, так спроси у меня!

     -А это ты о чем? - Мадрэ де Диос... Я сам на это подписался?

     -Пришлось как-то еще до бытия Стра... Берегись! - метнув один из клинков в сторону рухнувшего на пол мага, пришпилил к стене очередную парящую тряпочку, и продолжил как ни в чем не бывало: - Еще до того, как я стал Стражем влезть в покои Первого Чародея.

     -Ты про свое фиаско? - съехидничала магесса очередным словечком из моего лексикона: - Мне, конечно, приятно что меня приняли за Первого Чародея, но до бородатого старика мне еще далеко!

     -Какие твои годы? - хмыкнул я, увернувшись от карающего посоха: - А нечего моих фанатов вводить в заблуждение, так и было задумано!

     -Ну да, ну да! - Меня даже немного пугает, с какой легкостью мы приближаемся к цели: три мага в отряде - это нечто! - А пьянку устроить тоже было задумано?

     -Ёоу! - хлопаю себя по лбу: - Я тут вспомнил кое-что, вы идите дальше, а я догоню!

     -Куда?

     -Стой!

     -Опять?

     Знаю, знаю - это вас жутко бесит! Отчасти именно поэтому я вас и оставляю, хее-хее... Но оставлять свидетелей я не собираюсь - ни к чему вам знать, что я не из этого мира. Да, я помню, “Все для победы!”, однако что-то очень сомневаюсь, что ребятки примут одержимого в своей команде. В особенности со знанием, подчеркиваю, ВОЗМОЖНОГО будущего. А эта мелочь никого волновать уже не будет, запрут, где поглубже и будут (упаси боже) зондами в попу тыкать. Это-же Биовары, тут все может быть! Взять хотя-бы... О-о-о, тут же в скором времени метеорит рухнуть должен! В то время как я предвкушающе потирал ручками и гнусно хихикал, внутренний хомяк аж пеной изошел. По большей части, я, конечно, за Черным Гримуаром собрался, да и одурманенного храмовника посетить не помешает. Аж в одном месте чешется, как хочется проверить одну плюшку! Вчера во время пьянки (ну а как иначе?) идея посетила. К примеру, как действует этот талант у демонов? Все что мне пока известно, они вроде как исполняют самые сокровенные желания, после чего занимают тело? Я, конечно, поступил примерно так-же, но возникает стойкое убеждение что я мог добиться своего и банальным брутфорсом. Да и взять к примеру того-же многострадального храмовника: это что, иллюзия какая-то с семьей была? Я тоже так хочу, черт возьми! “Почувствуй силу, Люк!” Ка-а-айф...

     А вот и кавалерия! В холле была целая пятерка Одержимых в компании с мелким Демоном Гнева. Вот к последнему как раз лучше близко и не подходить, я с собой, как назло, лук не взял. Да, он бы мне больше мешал, чем приносил пользу... Бл*дь, да почему я всегда начинаю думать только после того, как что-либо сделаю? Зараза...

     И тут в мою печальную головушку пришла очередная “гениальная” идея. Я ведь, мать его, дух! “Тенеходец”, чтоб меня! Как я там в Тени по пескам бродил? Давайте-ка прочитаем простенькую мантру... Алистер, Алистер, Алистер... Всё, я в бешенстве! Прислонив ногу к стене, прислушался к ощущениям. Да, понимаю, как это выглядит, а что, если выгорит? Несколько раз быстро выдохнув, отрываю вторую ногу от пола и ставлю рядом с первой... И падения не последовало! Открыв глаза, я аж подпрыгнул от восторга, отчего, само собой, всем весом рухнул на пол. Мнять... А-алисте-е-ер...

     Охренасоветь, я по стене иду! На*уй Гарри Поттера, я круче! Экспелиармус, блеать! Уху-ху! Даже Джигу на радостях (на потолке) сплясал. И, разумеется, снова рухнул вниз. С пятиметровой высоты. Мля-а-а-а...

     -АЛИСТЕ-Е-Е-ЕР!

     *Немного позднее*

     -То есть, это ничто иное, как простой самообман? - спросил я, удобно расположившись на потолке, попыхивая трубкой: - Тебе даже ничего делать не пришлось?

     -Так и есть! - возбужденно воскликнула демонесса. Еще бы, нечасто удается с кем-либо побеседовать! Держу пари, чаще всего она слышала нечто вроде: “Умри, демон!” А так премилейшая особа, если спиной не поворачиваться! - И мы оба счастливы - он исполнил свою давнюю мечту, а я получила прекраснейшее пристанище!

     -Что-ж, благодарю за приятную беседу! - спрыгиваю на пол, мягко приземлившись на ноги. Да, натренировался уже на падениях: - Но мне пора, дел еще невпроворот. Кста-а-ати! - разворачиваюсь на пятках: - Чуть не забыл! Гипнозу не подучишь? А я тебе взамен еще какую вкусняшку подкину, а? - подмигнул я: - У меня впереди еще будет целая гора трупов, так что парочку могу и в живых оставить!

     -Очень заманчивое предложение! - соблазнительно потянулась она, и состроила грустную мордашку: - Но, к сожалению, ты - не демон! - Ага, к сожалению, как-же! - Но вместо этого могу подарить тебе еще что-нибудь!

     -Э-э-э, я, пожалуй, откажусь! - При одном взгляде на демонессу мне явственно виделись приветливо распростертые двери венкабинета: - Но спасибо за предложение! Всего хорошего!

     Та-а-ак, Гримуар - вычеркиваем. Демонессу - вычеркиваем... Что осталось? Бл*дь, Праздность! А я тут плюшками балуюсь! Твою опаленную бабушку! Черт!

     Побив мировой рекорд по бегу с препятствиями (ну да, когда сюда шел - демонов-то я не убивал! Просто “поверху” обходил спокойненько... А теперь перепрыгивать приходиться, зараза!) достиг наконец широких ступенек на верхний этаж. Опоздал, м-мать! Пытаясь растормошить спящих товарищей, отстраненно прислушивался к клекоту демона. Что-то там про отдых, сон... На*уй твои сны, мне с ними не везет!

     -Слушай, захлопни варежку, а? Ну, чего зенки вылупил? Буди их давай, пока по щечкам не нашлёпал!

     -Кто ты? - нахмурился демон.

     -Вот еще не хватало - Праздное любопытство тешить! Уловил, а? - по-приятельски ткнул я локтем в бок: - А? Любопытство! Праздное! А? Да ну тебя! Тормоз!

     -Что? - Хм, пошла загрузка... На изуродованном мутациями лице все еще можно было уловить тяжелую работу мысли: - Как?

     -Э-эх... Похоже, без этого никак... - тяжело вздыхаю, просунув руку за отворот куртки: - Спокойно, Маша, я Дубровский! Всего-лишь Vodka!

     *Спустя один час*

     -Ты только жди-и,

     Ты жди меня-а, родна-ая!

     Все го-оды жди-и, и я к тебе верну-у-усь!

     Со зло-ой войны-ы, где все мы у-ми-ра-ем!

     За отчий до-о-о-ом и за святую Ру-у-у-усь!

     -Скажи, классно, а?

     -Да-а-а, - довольно сощурился демон, потряхивая очередной склянкой: - А ш-шо, уже конч... кону... Фсё уже?

     -А-а, так ты этих разбуди! - обвожу рукой все еще спящих напарников: - За второй сгоняют!

     -Тощна-а-а! - по легкому взмаху руки распростертые на полу тела вяло зашевелились. Первой пробудилась Морриган, и, осмотрев зал, остановила взгляд на нас. Ожидаемой бури эмоций не последовало. Ведьма, прошептав нечто вроде: “И не сомневалась!”, вялой походкой поплелась расталкивать остальных. А вот теперь на меня навалился целый водопад немых вопросов: от истеричных подергиваний глазом магессы до вдумчивого пережевывания собственной бороды (думаю, нет нужды упоминать, кому принадлежала борода. (Не Солоне!)). Немая сцена длилась долгую минуту, после чего демон вновь скомандовал: - Н-ну? Хде?

     -Оп! - классическим жестом фокусника достаю из недр необъятной пазухи кожаную фляжку: - Присоединяемся!

     *Еще немного позже*

     -Что-о такое о-осень - это не-ебо!

     Пла-ачущее небо под нога-ами!

     В лу-ужах разлетаются, птицы с облаками!

     Осень, я давно с тобою не-е был!

     Чертовски хорошо сидим! Я в обнимку с ревущим во всю глотку гномом, Морриган под бочком с Праздностью, да тихо сопящие маги в сторонке. Но, как известно, все хорошее рано или поздно заканчивается. А хороший самогон - так и вовсе в первую очередь. Но кто-ж знал, что я тут найду такого прекрасного собут... демона? А то прихватил с собой всего-то три литра для себя любимого, а что это на шестерых? Тьфу! Впрочем, для кого-то этого хватило. Не будем показывать пальцем (Маги!). А Праздность оказался прямо душевным чело... Да х*й с ним, мы ж пили вместе! Настоящий мужик! Сразу все правильно понял!

     Оставив подбухавших камрадов на попечение более привычного к алкоголю гнома, мы с демоном пошатываясь поковыляли наверх, помахав по пути ручкой запертому под куполом офигевшему от подобного зрелища храмовнику. Некоторое время я прислушивался к бессвязному бормотанию, но байки про Создателя нам быстро наскучили, и, плюнув на пустую трату времени мы ворвались в главный зал. И тут, как говорится, вышел полнейший облом. Я-то надеялся на эпичную битву, но демон попросту глушанул всех чохом. Так что мне оставалось только с хмурой рожей связывать притихшего Ульдреда и расталкивать выводящего искусные рулады Первого Чародея: - Просыпайся! Да проснись ты, мать твою! Праздность, помягче никак было?

     -Прдон... Ик! - я уже говорил, что в этом мире все подозрительно быстро учатся тому что не надо? - Не рсщитал!

     -Да открой ты глаза! - потряс я за воротник храпящего мага: - М-мать... Ну ты сам напросился! ОТКРОЙТЕ, НАЛОГОВАЯ!

     -Хрр... А? Что? - Удивительно, но это всегда срабатывает! - Где я?

     -Сказал бы, что на курорте, но мама учила что врать нехорошо!

     -Прал-льна! Ик! - поддакнул демон, отчего у Первого Чародея глаза плавно сошлись у переносицы: - Прдон...

     -Э-э, не отключайся! - похлопывание по щечкам ни к чему не привело: - Праздность, ну как так-то?

     -А защем он те?

     -И то верно! - хлопнул я себя по лбу: - Слушай, демона мелкого из пацана не турнешь? А я тебя взамен в будущем хорошенько так подкормлю, а? Сотня за одного достаточно?

     -Пшли! - развернулся было демон к выходу, да так, что даже протащил меня несколько метров за собой.

     -Куда, маразматик распухший? Он на первом этаже, а там храмовников собралось на небольшую армию! Давай дуй к лесу, мы тебя там встретим!

     -А...

     -Водка будет! - понятливо киваю, похлопав собутыльника по бугристому плечу: - Только не шали, там все свои!

     *Солона Амелл, на полпути к Редклиффу*

     Ммм, как какое прекрасное утро! И подниматься совсем неохота... Похоже, я в походном шатре. Лежу на... Так, это определенно подстилка Тейна. И одеяло тоже его! Так мягко и тепленько... К демонам Мор! Никуда я отсюда не уйду! А... Стоп, демоны? Создатель, мы ведь были в Круге! Последнее что помню, как этот ненормальный хасинд снова исчез в неизвестном направлении, и... Мы в ловушке! Или нет? Совсем непохоже на Тень. Хотя, как известно, она принимает разные формы? Тогда, если это моя “идеальная” вселенная - то откуда эти крики и почему я под чужим одеялом? Нет, я просто обязана в этом разобраться!

     С сожалением поднявшись с нагретого места, зябко поежилась и решительно откинула полог, выглянув наружу. Вот теперь я абсолютно уверена, что мне это сниться! На покрытой зеленой травкой поляне рядком сидели связанные Порождения Тьмы, а один небезызвестный мозгоклюй яростно торговался с Одержимым!

     -Говорю тебе, отличные экземпляры! - ворчливо доказывал свою правоту Тейн: - Посмотри, свежайший товар!

     -Мне нужны живые души! - от этого спокойного и одновременно сердитого тона все тело непроизвольно покрылось мурашками: - А это что? Ты обещал сотню душ!

     -Так я и не отказываюсь! - воскликнул он, приблизив палец к оскаленной пасти Гарлока, и едва успел отдернуть руку от громко клацнувших зубов: - Во, видал? Еще какие живые! Трупы так не могут!

     -Трупы вообще очень много могут! - непонятно на что намекнул демон: - А некоторые так чересчур много!

     -Но пять за одного — это перебор! Где я тебе их столько наберу? Два к одному!

     -Четыре!

     -Три! Или обращусь к Магам!

     -Хмм, и кто из нас демон? - сокрушенно покачал головой Одержимый, позвякивая кольцами: - Три за одну, договорились! Итак, с тебя еще...

     -Двести тридцать четыре Порождения Тьмы... - хасинд старательно пытался показать глубочайщее уныние, но довольная улыбка выдавала его с головой: - Приятно с тобой иметь дело! И не забудь, буду ждать тебя в Денериме!

     -А Vodka будет?

     -Обижа-а-аешь! - Так, выходит - это был не сон? Мы взаправду устроили пьянку с демоном? Нет, мне пора бы перестать удивляться - с этим сумасшедшим все возможно, но как ему это удается? Новый Страж - пьянка. Похороны - пьянка. Большая битва - пьянка. Да даже обычный отдых, и тут пьянка! И мы ведь сами идем на поводу! Вот как ему это удается? - Фу-ух, бодается как честный еврей перед столиком со свининой! О, проснулась, наконец? Давай, остальных поднимай, нам еще мелкого через леса за собой волочь!

     -Постой! - “Укрытие” показало свою полную несостоятельность: - Объясни толком, что происходит? Где Морриган? Дюран? Коннор? И этот, как его... Андерс? Что с Винн?

     -Да все давно поднялись, тебя только ждем! А происходит следующее: парнишке только что сделали левелап, так что для демонов он теперь, мягко скажем, “недосягаем”! - сделал Тейн воздушные кавычки: - Правда, пришлось подписать с Праздностью малюсенький такой контрактик, но это уже проблемы Порождений. Та-а-ак, что там еще? Ах да, Ирвинг и Грегор передавали тебе сердечные пожелания скорейшего избавления от какого-то “чокнутого вора”. Интересно, о ком они это?

     -Просто теряюсь в догадках! - иронично всплеснула я руками: - А чем это так пахнет?

     -А-а-а, заметила наконец? - хитро подмигнул хасинд: - А это мой кулинарный шедевр, называется - shashlik! Но это так, кустарный вариант, практически на коленке. Но позже обещаю устроить нормальный праздник!

     -Ты хотел сказать пьянку?

     -Миледи Амелл, - встал он передо мной на колено, заключив мою руку в свои: - Вы выйдете за меня замуж?

     -Спаси, Создатель...

     -Ладно, шутки в сторону, - Да неужели? - Поднажмем, я уже вижу стены замка! - Где? - Вперед!

     *Часом позже, замок Редклифф. Столовая. Тейн.*

     -Лилька, какие новости? - принимаю наиболее удобное положение, закинув ноги на стол и подтягиваю к себе блюдо с аппетитно пахнущей снедью: - Ммм, а что это?

     -Во-первых: я же просила не называть меня так! - Пф, как будто мне не все равно? - Во-вторых: убери ноги со стола! - Игнор, дубль два. - И в-третьих: ты ешь корм для собак...

     -Да неужели? - внимательнее присматриваюсь к миске в руках. Ага, на ней точно что-то нацарапано: - А вкусно! Так что нового?

     -Как знаешь... - задумчиво протянула девушка, и взялась за рапорт: - За время вашего отсутствия уничтожено восемьдесят два...

     -Не-не-не! Эту чушь оставь для тех, кто в этом заинтересован. Лучше скажи, как старикана вытаскивать будем?

     -Нуу... Ты когда нибудь слышал про урну...

     -Священного Праха? - выгибаю бровь: - А то как же! Даже знаю, где ее искать! Только есть одна проблемка...

     -Подожди, я позову остальных! - протараторила она, и унеслась рыжим вихрем в сторону гостевых покоев. Вот это я понимаю, правильная мотивация! Хмм, интересно, а что они кладут в этот корм? Реально ведь вкусно!

     -Ахой, громила! - от неожиданно выскочившей богини меня едва не хватил удар. Представляю, что было бы написано на надгробии: “Дрихтейн Хасинд: Вор, Убийца, Серый Страж. Сгубила любовь к собачьему корму.” - Ну, как успехи?

     -Как будто ты сама не знаешь! - огрызнулся я, отставив пустую миску и облизав пальцы: - Колись давай, что на этот раз?

     -Да вот, забежала на огонек, друга старого проведать! - как ни в чем не бывало Ирида присела на краешек стола и беспокойно заболтала ногами: - Скажи, ты просто такой трудный, или только для меня изображаешь такую показную беззаботность?

     -Давай к делу, а? Мне еще хрыча с того света вытягивать! А для этого надо найти останки сожженной невесть когда бабищи, которые охраняет новый старый дракон... Бл*дь, что я несу...

     -Да ладно, я уже привыкла! - Равнодушно хмыкнула богиня и по легкому взмаху изящной ручки создала перед моим лицом зеркальную поверхность: - Ничего не замечаешь?

     Я в полном охренении пялился на свое отражение, неверяще проведя пальцами по темным узорам, четко различимым на смуглой коже: - Да ладно? И давно? - Сосредоточенный кивок подтвердил мои худшие догадки. Если уж проявился “паспорт”, это может значить только одно. Меня снова нашли. - Это он?

     -А мне откуда знать? - буркнула Ирида, свернув зеркальце: - Я зашла только предупредить, раз уж ты сам такой невнимательный!

     -Ясно... - рассеянно кивнув богине, поднимаюсь из-за стола и непроизвольно начинаю нервно вышагивать по комнате. Если это действительно Игрок, то у меня очень, ОЧЕНЬ большие проблемы! А учитывая то, что он знает, что я знаю, что он знает, что я знаю, что он здесь... Что-то хрень какая-то выходит! Так, Саня, успокойся - совсем уж как девочка разнервничался! Ты ж, мать твою, Легионер! Ага, который сдох непонятно когда по нелепой случайности... - Ирида? - Ну да, как же! Ее уже и след простыл! Ладно, сам разберусь! Только вот как? А если он найдет меня раньше? Тогда все мои старания носорогу под хвостик! К тому же, он знает то же, что знаю и я - а от этого лучше определенно не становится. Послезнание больше нерентабельно. Остается что? Пра-авильно, обоссался - стой и обтекай! Но от подобных перспектив становиться совсем уж грустно. Думай, Саня, думай! Как найди свихнувшегося Титана на огромном континенте, раздираемом войной? Что там было про иголку в стоге сена? Да нет ничего проще! - ЧТО?

     -Э-эм, Тейн? - Лина обеспокоенно посмотрела мне в глаза. Приятно, когда о тебе беспокоятся! - Что-то случилось?

     -Вроде того, но это подождет. У нас есть дела поважнее. Присаживайтесь! - после того, как вся немногочисленная команда наконец разместилась за широким столом, я первым взял слово: - Итак, на повестке дня...

     -Ммм, Тейн? - поднял рукку Алистер: - Я хотел бы принести свои извинения, за то...

     -Забей, - отмахнулся я от храмовника: - На идиотов не обижаются. Итак, на повестке дня...

     -За то, что оскорбил тебя своим недоверием! Прошу прощения, Тейн!

     -Очень мило, Алистер! - улыбаюсь одной из лучших в своем наборе улыбок, отчего по залу пробегает короткая дрожь: - Но об этот после. Итак, на повестке дня...

     -Тейн?

     -Да хватит уже! - Нет, они кого угодно доконают! Одному Стэну все что слону в посудной лавке - совершенно меланхоличное существо! - Итак, на повестке дня...

     -Хасинд, итит твою мать! - проворчал гном, гулко стукнув по столу окованной перчаткой: - Обернись!

     -Что там еще? - послушно поворачиваю голову в сторону входной двери, и прямо чувствую, как челюсть медленно, но верно клониться к земле. В проходе преспокойненько стояла давешняя демонесса, приложившись плечиком к косяку. - Ой...

     -Что еще за “ой”? - подозрительно мягко поинтересовался Андерс.

     -Ну-у... Помнишь, я отходил ненадолго? - кивнули все, даже те, кого там не было. Забавно. - Вот там я ее и встретил. Мы мило побеседовали...

     -Пили? - выгнула бровку Лина.

     -Ну почему сразу пили? - возмутился я, после чего смешался под направленными на меня полными справедливейшего негодования взглядами: - Нет, не пили! Так, всего-то обсудили пару вопросов касательно демонов и духов.

     -И ты нам ничего не сказал? - воскликнула Солона.

     -Вот я и говорю... - виновато пожимаю плечами: - Ой... В любом случае, чем обязаны столь великой чести?

     -О, ну прекрати! - вот как нужно умудриться сказать вроде бы невинную фразу так, чтобы на меня стали коситься с настолько укоризненными глазами? А что сразу я? Я ее сюда не звал! - А я к тебе! - с этими словами демонесса приблизилась ко мне невероятно вызывающей походкой и удобно разместилась прямо на коленях: - Ты ведь меня не прогонишь? - спросила она с милой улыбкой, время от времени поглядывая на дружно отваливших челюсти моих камрадов. Охренасоветь, Стэн, и ты туда-же? А улыбочка у нее ничего такая, ровные белые зубки, еще клычок такой миленький торчит, плюс форма ног довольно оригинальная... И фигурка в общем ничего... Да что за фигня? - Ведь правда?

     -Кхм-кхм, может, поговорим наедине? - стараюсь говорить как можно непринуждённее, но в конце все-же дал петуха. Зараза! - За мной! - вцепившись в руку, рывком поднимаюсь с мягкого кресла и тащу за собой не оказывающую никакого сопротивления демонессу к одной из дверей. Так, что тут у нас? Еще одна кладовка? Да сколько их тут? - Ты чего тут забыла?

     -А почему мы шепчемся? - томно промурлыкала она, мазнув мне по губам кончиком хвоста. Недолго думая, хватаюсь за промелькнувшую перед глазами помеху и только собирался убрать ее подальше, как она ни с того ни с сего издала протяжный стон: - Ах-х! Что, прямо здесь? В грязной каморке?

     -И в мыслях не было! - Ну вот как она умудряется опошлить любое мое действие? - Повторяю вопрос: чего ты тут забыла?

     -М-м-м, ты так напряжен... - по моей груди вниз скользнули мягкие пальчики с аккуратными коготками: - Интересно, с чего бы это?

     -Да не соскакивай ты с темы! - Мля, самому стрёмно, веду себя как застенчивая десятиклассница, даже курточку запахнул! Но у меня уважительная причина - ситуация и впрямь неоднозначная! - Что. Ты. Здесь. Делаешь?

     -Ладно-ладно! Нервный ты какой то сегодня! - Да сколько можно? - Повой мне еще тут! Я его предупредить пришла, а в ответ лишь черная неблагодарность! Вот уйду, что ты тогда делать будешь?

     -Страдать, наверное. - Да щаз! Буду жить долго, счастливо, и без церебральной оргии в лице одной симпатичненькой, но жутко надоедливой демонессы! - Извини, и давай уже к делу. О чем предупредить?

     -Э-э-э... Я забыла! - Такими темпами я раскрою себе череп. Зуб даю, этот хлопок было слышно даже в Лотеринге. - Шучу, шучу! Эй, ты куда?

     -Стой тут, никуда не уходи! - Сейчас только у Стэна двуручник возьму, и сразу назад! - Я быстро!

     -Кто-то тобой очень сильно заинтересовался! - выпалила она мне вслед. Таак, а вот это уже интересно! - Всю Тень перебаламутил, сумасшедший какой-то! Нет бы прийти, нормально поговорить по душам... - пальцы помимо моей воли медленно потянулись к такой хрупкой на вид шейке... - Спа-акойна! Продолжаю! В общем, этот “кто-то” половину доминиона переколошматил, пока не получил зацепку. А искал он тебя! И искал, надо признать, очень настойчиво! Не скажешь, кому это ты так насолил? И что сделал?

     -В кашу, блин, нассал! - проворчал я, но, глядя на надувшуюся демонессу, поспешил взять себя в руки: - Извини. И спасибо - это и вправду очень ценная информация. Но тебе нельзя здесь оставаться, понимаешь?

     -Пф, да я и не собиралась! - Не понял? А для чего тогда эта шоу-программа в столовой была? - У меня и без того найдется чем себя занять, кроме как плестись за каким-то человеком! Еще увидимся!

     М-мать... Поговорили-то всего минут десять, а скуку она мне разбавила на месяц вперед. Теперь я знаю, кого буду представлять перед собой, когда буду душить очередного гарлока. ТАК вывести из себя за такой короткий срок - да она просто талантище! Таких в политику нужно, будет кому на санкции достойно отвечать.

     -Ты чего это делаешь? - подозрительно тихо поинтересовалась Солона, заглянув в каморку. Как оказалось, я уже несколько минут мну жестяное ведро. М-мать... - Кажется, нам пора наконец поговорить?

     Вот ведь... Приплыл. Знал же, что до этого дойдет, но до конца так и не успел продумать всю возможную цепочку. Еще хорошо, что они моих “экспериментов” в Башне не видели - это бы точно ну никак объяснить не удалось. Опустившись на свободное место, обвожу всю честную компанию тяжелым взглядом. Что-ж, кроме разочарованного вздоха никаких других проявлений эмоций не возникает. Интервенция, тудыть ее в качель!

     -Тейн? - обеспокоенно спросила эльфийка: - Что с тобой в последнее время происходит?

     -То-же, что и с вами! - буркнул я, хмуро глядя на пустой стол: - Что, даже накрыть не могли?

     -Все, да не все! - с каким-то странным прищуром возвестил гном: - Что это такое в церкви было?

     -А мне почем знать? Ну плохо мне стало, с кем не бывает? Себя вспомни, как тебя полоскало после...

     -Кхм-кхм! - А, ну да - я ж вроде как обещал не рассказывать про то, что Эдукан пить не умеет! - И все-же? Только тебе?

     -А что? Было бы лучше, чтобы мы все там слегли? - Лучшая защита - нападение!

     -Мне тоже сия тайна не дает покоя. - Но не тогда, когда с тобой путешествует ведьма...

     -Сказал уже - понятия не имею! - Так я и не соврал - и вправду, хрен его знает, что за фигня со мной была. - Давайте с этим закончим побыстрее, а?

     -Ладно, - милостиво кивнула долийка: - Что тебя не устраивает в моем имени?

     -Это еще откуда взялось? - округлил я глаза, но смешался под суровыми взглядами камрадов: - Ладно, Чекисты! Сестру у меня Линой звали.

     -У тебя есть сестра? - неподдельно удивился Алистер.

     -У меня БЫЛА сестра. - степенно киваю храмовнику, в ту же секунду получившего подзатыльник от магессы: - Еще что-то?

     -Нам очень жаль, Тейн! - высказалась она за всех, мягко сжав мою руку. Ха, особенно Стэну - того и гляди, слезу пустит, здоровяк! - Правда.

     -Забудь. Что там еще?

     -Водишь дружбу с демонами? - Мне никогда не достичь такого уровня, как у Винн. Тембр, тон, мимика - прямо Гендальф в юбке! - Откуда она взялась?

     -Из Круга, вестимо!

     -А поточнее? - не отставала метресса.

     -А поточнее - из Тени.

     -То есть, больше ты ничего сказать не хочешь? - заискивающе поинтересовался Андерс. - Например, откуда у тебя полная сумка золота?

     -Да что вы ко мне пристали? - не на шутку возмутился я: - Что в церкви было, я не знаю! В Лотеринг я пришел, когда всю мою семью вырезали разбойники! Да, зарабатывал я воровством и грабежами, и ничуть об этом не жалею! К тому-же, кто мне про дружбу с демонами говорит, а? Ничего не хочешь нам сказать, Винн? - На мою речь волшебница лишь разочарованно вздохнула, но так и не решилась поведать о своем маленьком секрете. - Андерс? Нет? Ничего? Кто нибудь еще? Лина? Дюран? Вопросы еще будут? У каждого из нас есть прошлое, и далеко не всем хочется его тревожить! Верно, Стэн? - на секунду выбираюсь из-за стола, и выуживаю из-под вороха тряпья утерянный кунарийский двуручник: - Подарок тебе хотел сделать. Дарю! От души! Расхреначь еще одну толпу крестьян, дружище! Новых нарожают! А-алистер, как я мог забыть! Ты знал, что у тебя есть родственница в Денериме? Голданной зовут. Вот кто уж точно будет рад тебя видеть! Можешь и ее в чем-нибудь обвинить, ей это определенно придется по нраву! Дерзай, друг! О, Лелиана! Тоже сказать нам ничего не желаешь? Нет? Тогда какого hrena вы от меня ждете? Сами по уши в дерьме, а туда-же - виноватых искать! А, ну вас к демонам! - бросив на стол мятый свиток, покидаю импровизированное собрание, напоследок громко хлопнув дверью.

     Бл*дь, на ровном месте ведь завелся! Даже то, что на меня сразу столько всего навалилось ничуть меня не оправдывает. Наговорил гадостей, наорал на товарищей, и, как будто этого было мало, ушел. Короче, обхезался по полной. Надо как-то заглаживать. А вот чем?

     -Прошу прощения? - окликнул меня человек в ветхой одежде. О, да это же давешний храпун! - Вы Серый Страж?

     -Пять минут назад был, - кивнув, пожимаю протянутую руку, отчего мужчина недовольно поморщился. Пхе, неужели передавил? А вот нечего альтруизмом страдать, нам и без горна неплохо! - Дрихтейн. Чем могу помочь?

     -Меня зовут Леви. Леви Драйден. - Охо-хо! Да на ловца и зверь бежит! Интересно, если я подарю ребяткам крепость, в каком эквиваленте принимать благодарности? - Дункан вам обо мне не рассказывал?

     *Тем временем в столовой замка, Солона Амелл*

     -Ну и что это было? - проворчал гном, по-прежнему пребывая в прострации: - Идеи есть?

     -Обделались мы по полной, вот что! - простонала Лина, уткнувшись лицом в сложенные на столе руки: - Как-то по-другому нельзя было, а?

     -Андерс? - маг заинтересованно повернулся в мою сторону, всем своим видом показывая абсолютное рвение: - Вернешь его? Вы, вроде как, подружились? На почве общих интересов, я хотела сказать.

     -Для вас - любой каприз! - Человек он, конечно, хороший, вот только характер... Тяжелый! - Скоро вернусь!

     -Ладно, что у нас тут? - взяв инициативу в свои руки, я подтянула к себе свиток, и, развернув, попыталась прочесть непонятные каракули на мятой бумаге: - Кто-нибудь может мне сказать, что это?

     -Хмм... - Первой свиток попал к долийке: - Не знаю, подобного я раньше не встречала! Стэн?

     -Нет. - вынес вердикт коссит, лишь мельком взглянув на холст.

     -Что нет?

     -Не могу прочесть. Дальше.

     -Дай сюда! - выхватил у него потрепанную бумагу гном: - Хе, это карта! А вот язык и вправду незнакомый...

     -Не отвлекайся! - прошептала Лина у него над ухом, склонившись над картой, отчего хитрый гном окончательно разомлел: - Что за карта? Заброшенный замок? Гробница? Клад?

     -Деревня, кажется... - Дюран задумчиво огладил бороду, и провел пальцем по чернилам: - Ага, точно — вот горная тропа. А эти домики, скорее всего, обозначение деревни или очень маленького города. Вот это, похоже, река... Так: лес, река, горы... Похоже, нам на юг, иначе ничего похожего я даже не знаю где и искать.

     -Хмм... - протянула Лина, оскалившись во все тридцать два: - Утерянный город тоже звучит достаточно приятно! А на другой стороне что?

     -А, ну да... - спохватился гном, развернув свиток: - О, а тут на трех языках: “Денерим, Брат Дженетиви.”

     -Покажи! - требовательно протянула сухопарую ладонь Винн, и присмотрелась к надписи: - Если кто это и писал - то точно ваш хасинд. Почерк у него тот еще. Кто это - его знакомый?

     -Вот и узнаем! - выказал предложение Алистер, и в кой-то веки я была с ним согласна: - О, Андерс, вернулся! А где Тейн?

     -Э-эм, тут такое дело... - маг смущенно почесал затылок: - Я бегал по замку, искал, искал...

     -Андерс... - попыталась я увещевать к разуму зарвавшегося мага.

     -Ага, был на кухне, в главном зале, в сторожке...

     -Андерс.

     -В Башню забегал, был в покоях...

     -Андерс?

     -Спрашивал у слуг, у жены эрла...

     -АНДЕРС!

     -Стражник у ворот сказал, что он в компании неизвестного человека и пса направился в сторону гор, это все что удалось узнать. Простите...

     “Здоровое недоверие - хорошая основа для совместной работы.” - Иосиф Сталин.

     -Просто признай уже, что мы заблудились!

     -Ничего не понимаю... - забубнил себе Леви под нос, уткнувшись в карту: - Мы свернули на север, вот этот кряж, тогда куда подевалась крепость?

     — Вот так мы и умрем, Яндекс! - вещал я внимающему псу: - Прошли мы с тобой через Остагар, сотню Порождений на тот свет отправили, с демонами и одержимыми терки были, а теперь в трех елках заблудились!

     -Разве правильно не “в трех соснах” будет? - поинтересовался дальний родственник командора.

     -Ну и где ты тут сосны видишь? - обвожу рукой заснеженное пространство, обличающе ткнув пальцем в ближайшее деревце: - А елки-то вот они!

     -Тоже верно! - задумчиво покивал он, и неожиданно громко завопил, схватившись за голову, едва не подпрыгивая на месте от переполнявшего восторга: - Смотри, смотри! Вот он! Пик Солдата!

     Да неужели? Но, если присмотреться, через бушующую метель и вправду можно было разглядеть оттеняющиеся вдали остроконечные верхушки сторожевых вышек. Хорошая альтернатива утопанию по самую ж... По пояс в снегу. Подумать только, мы тут уже неделю плутаем! Знал бы - поискал торговца без топографического кретинизма... А два дня назад я вообще узнал, что этот, с позволения сказать, “родственник”, не знает с какой стороны восток! То есть мы три дня шли просто на ура! Авось кривая и вывезет... Неделя пешим ходом по серпантинам! Неделя! Да еще и эта непрекращающаяся метель - я уже дважды подумывал прикопать где-нибудь по-тихому это храпящее чудище и вернуться к остальным. А если бы не теплый бок Яшки - вообще загнулся давно! Хорошо все-таки что я додумался его с собой взять. Вот он - самый верный друг! Ему стоит психологом подрабатывать - к нему все поговорить приходили, и далеко не по два раза! И что, что он отвечать не может? Зато какой внимательный слушатель! Покивает, где надо, подвоет иногда, сочувственно поскулит... Золото, а не пес!

     -Тейн? - тихо похлопал меня Леви по плечу, указав свободной рукой вперед: - Что это?

     -Призраки. - раздраженно поморщился я, с тихим шелестом достав из ножен уже порядком потрепанные клинки: - Держись рядом! Яшка, охранять!

     *Денерим, Лина Махариэль*

     -Алистер - это плохая идея!

     -Почему? - искренне недоумевал храмовник: - У меня есть сестра! Это же просто отлично!

     -Ну-у... - и как ему это сказать? - Помнишь, что Тейн сказал? В контексте чего? Ничего хорошего из этого не выйдет, просто поверь!

     -Я все-же попытаюсь! - немного подумав, кивнул сам себе и решительно толкнул низенькую дверцу.

     Ай, да больно надо! Шемов тут всяких спасать я не нанималась! По крайней мере мне за это никто не платит! А хасинда немного не хватает. Кажется, я к нему успела привыкнуть. К его беззаботной веселости, странным шуткам и этим забавным репликам на неизвестном языке. Помню, как он донимал Стэна, чтобы тот сказал “Hasta la vista, baby!” Не знаю, что это означает, но Тейн едва не танцевал от счастья, когда вконец умотанный коссит сдался. И, само собой, нашел себе собутыльника в лице достопамятного гнома. Кстати, а где он?

     А, все еще беседует с соотечественником. Кажется, этого зовут Горим. Я его понимаю - всегда приятно встретить старого друга. Думаю, что и сама бы многое отдала, чтобы Тамлен был жив. У-у-у, совсем я что-то раскисла. Может, стоит поступить по примеру варвара, и банально напиться? Хмм, “Покусанный Дворянин”? Что за странное название? Впрочем, если здесь подают достойное вино, то какая к демонам разница?

     Заняв более-менее чистый столик, заказала ужин и блаженно растянулась на стуле. Недельный переход - это что-то! Впрочем, мне грех жаловаться - я куда как больше привычна к подобным путешествиям, также как и гному. Кунари, кажется, и вовсе на все плевать с высокой колокольни, а вот маги действительно страдали! Нет, Морриган еще худо-бедно держалась, но без улыбки смотреть на стенания привыкших к мягким постелькам детишек (и старушки) было просто невозможно! Лелиана еще как-то пыталась поддерживать наш “боевой дух” своими песнями, но у Тейна это получалось на несколько порядков лучше. Кстати, вот и Солона. Растрепанная, насупленная, злая... Настоящий маг! Следом за ней ввалился и Андерс, сразу же взяв курс по направлению к трактирщику. Ну, хоть здесь ничего не изменилось, уже хлеб!

     -Как успехи? - спросила я, как только магесса тяжело бухнулась на соседний табурет: - Ты бы поосторожнее, от заноз никто не застрахован!

     -Тц... - хмуро цыкнув, благородная последовательница рода Амелл щедро приложилась к моему вину, и, шумно дыша, выхлебала сразу едва ли не пол-литра: - Хоть ты не доставай!

     -Что, накипело? - иронично выгнув бровь, улыбаюсь самой обезоруживающей улыбкой: - Совсем все плохо, да?

     -Не то слово! - кажется, слишком поспешно откликнулась она, злобно косясь на заказывающего вторую кружку мага: - Он всю дорогу никак не мог заткнуться!

     -Неужели все десять минут?

     -Сколько? - вскинулась девушка, и, прикинув что-то в уме, измученно опустила голову на стол, разметав по доскам золотистые локоны: - Десять минут...

     -Что, прости? - Нет, я все прекрасно расслышала. Но ей ведь об этом знать не обязательно?

     -Десять. Минут! - четко выделяя каждое слово простонала она, не поднимая лица: - Всего десять минут...

     -Да что случилось то?

     -Как там говорил хасинд? Мозго что-то там?

     -А, поняла... - важно покивала я: - Но я имела в виду что там с тем “братом”?

     -Пф, да не было там никакого “брата”! - оторвалась она наконец от столешницы: - Уехал он уже давно, причем черт знает куда. Нашли пару писем, и труп. В его доме нас встретил какой-то ненормальный, представившийся... Да демон их разберет, то-ли слуга, то-ли еще кто! Короче, понятно - что ничего не понятно. Но вот что интересно - в одном из писем было указано одно место... “Убежище”! Ничего не напоминает?

     -Погоди-ка... - кажется, что-то подобное было в том свитке, что оставил Тейн. - А у кого свиток?

     -У Андерса. - с улыбкой просветила меня Солона, кивнув на барную стойку. Проследив за ней взглядом, обнаружила отступника, пятящегося к выходу от четверки агрессивно настроенных горожан: - Уже и тут успел вляпаться... Но мысль ты уловила правильно!

     -Дамы? - окликнул нас маг: - Не поможете?

     -Мы его не зна-аем! - оповестила я весь зал, отмахнувшись от надоедливого типа: - Пускай сам выкручивается, достал уже! Так что там с “Убежищем”?

     -Кажется, нам как раз туда! Мне вот что интересно, а как он-то об этом узнал?

     -Вел переписку? - не слишком уверенно предложила я.

     -Хасинд? Переписку? - Справедливо засомневалась Амелл: - Не-ет, тут что-то другое. Причем это уже не в первый раз! Вспомни, что в Круге было. Он знал, что нам придется сражаться, и настоял на том, чтобы мы вооружились.

     -Да мы всегда сражаемся! С Порождениями Тьмы, Призраками, Демонами...

     -Допустим. - кивнула она: - А Редклифф? Алистер сказал, что он знал о тайном ходе, но его с нами в момент разговора с Теганом не было!

     -Пф, догадался!

     -Не поняла, ты его защищаешь что-ли? - хитро прищурившись промурлыкала Солона: - Влюбилась в варвара? Ай-яй-яй!

     -Скажешь тоже! - И ни в кого я не влюбилась! Но с темы лучше съехать: - Ты это к чему ведешь?

     -Ню-ню... - вновь заулыбалась магесса: - Ладно, забудем! А веду я к тому, что Тейн как-то странно заранее обо всем осведомлен, не находишь?

     -Ну-у, может он просто заранее продумывает все варианты?

     -Ты опять?

     -Всего-лишь пытаюсь понять! - подняла я руки в защитном жесте: - Просто скажи уже, что ты там себе напридумывала, и разойдемся! Я спать хочу, а не в угадайку играть!

     -Мне кажется, он Одержимый! - прошептала Амелл, перегнувшись через стол: - Ну вспомни, как он с демонами легко общий язык находит? И в церкви ему плохо стало! А эти странные познания в алхимии? Кунарийская взрывчатка, эликсир счастья...

     -Какой-какой эликсир? - не смогла я удержать смешок.

     -Ну Vodka! - сказала она с таким видом, будто это все объясняет: - Не любит, когда к нему в прошлое лезут...

     -Этого никто не любит!

     -Лина, ну хватит уже! - возмутилась Солона: - Я пытаюсь разобраться!

     -Действительно, хватит! - согласно кивнула я, поднявшись из-за стола: - Наобсуждались уже за его спиной! Причем до такой степени, что неизвестно - навсегда он на этот раз ушел или еще вернется! Прекрати строить догадки, и просто прими его таким, какой он есть! Я бы тоже вспылила, если бы вы ко мне так в душу лезли! А теперь, с вашего позволения, я - спать! - шутливо поклонившись, с улыбкой посмотрела на задумчивую мордашку магессы: - Нам предстоит долгий переход!

     -О, Создатель...

     *Пик Солдата, Дрихтейн*

     -Леви! - да куда он подевался? - Леви! Выходи, все уже! Леви!

     -А? - от прозвучавшего из-за спины голоса я едва не вскрикнул: - Стой-стой-стой! Это я!

     -Драйден, ты? - прищурившись, скептически осмотрел болтающийся в воздухе ворох тряпья, оставшийся от призрака: - Ты на кой ляд это на себя нацепил?

     -Маскировка! - трагичным шепотом поведал торговец, отчего я едва не повалился на пол от гогота: - Что смешного?

     -Н-не... Не обижайся, Леви! - мне едва удалось выговорить последние слова: - Просто... 3 причины!

     -Ну?

     -Первое - это бесполезно, Призраки чуют друг друга, а не видят! - Похоже, мне удалось зародить семя подозрения: - Второе - от этого запаха ты ближайший месяц не отделаешься! - когда Леви брезгливо сбросил тряпки на пол, я и вовсе согнулся пополам: - Уху-ху-хуу... И премию за самый оригинальный окрас получа... Бха-ха-ха, я не могу! Ваааааа...

     -Пёс твой где? - хмуро поинтересовалась синяя рожа, отчего смех мгновенно стих: - О, не смешно уже?

     -Тихо! - шикнул я, подняв руку: - Слышишь?

     -Что? - тем-же шепотом ответил Драйден.

     -Там! - подкравшись к двери, аккуратно тяну на себя за кольцо, морщась от оглушительного скрипа десятилетиями не смазываемых петлей: - Мля-а-а-а...

     -Ну? - потомок древнего рода нетерпеливо приплясывал на месте. Такими темпами мои глаза скоро на затылок закатятся. - Что там?

     -Вроде ниче... - сделав шаг внутрь, я беспомощно осел на пол. Вновь появилось тоже самое ощущение, что и в церкви Редклиффа. Словно кто-то огромный пытаеться выжать мое тело как мокрую тряпку: - Вы-ы-ы... - Хорошо, что парня я предупредил заранее о подобном развитии событий - не тратя ни секунды, Леви за шкирку вытянул меня из помещения, и, пыхтя от натуги, осел на пол: - Спасибо!

     -Что произошло? - понимаю причину его беспокойства - если бы моя единственная надежда на выживание ни с того, ни с сего повалилась на пол в приступе удушья, я бы и сам запаниковал: - Тейн, не молчи!

     -Знаешь... Есть пара мыслей на этот счет. - А догадка и в самом деле появилась. В тот момент, когда я мешком падал на пол, мне удалось заметить сухопарую фигуру в массивных латах. А то, что на нас до сих пор не напали, наводит на единственный верный вывод - это одержимый командор Стражей - бабуля Леви. Точнее, ее тело. Выходит, мне становиться настолько хреново, когда я приближаюсь к себе подобным? Сомневаюсь, с Винн ведь я могу находиться в одном помещении без риска для жизни? Тогда тут что-то другое. Оплот духа? Что-то вроде своеобразной защитной системы от непрошенных гостей? Тогда откуда такой взяться в церкви захолустной деревеньки? Все страньше и страньше... - Но с этим потом разберемся. Сюда мне дороги нет, так что предлагаю двигаться дальше.

     -Как скажешь. - невозмутимо пожал он плечами, пропуская меня вперед.

     Мда-а, а яблочко от яблоньки порой укатывается на многие километры! Это если сравнивать нынешнего Драйдена с его предками. Что бабуся, что дед, что папаша - все были довольно искусными военачальниками. А это - ну прямо недоразумение самоходное! По углам жмется постоянно, из-за моей спины что-то там подп*здывает... Вот на кой мне советы твои? Как будто я и сам не знаю, как с мертвяками справиться! Молчал бы лучше, боец доморощенный! Понимаю, почему Дункан так тянул с возвращением в эту крепость - если Леви и ему такое условие поставил (о своем обязательном присутствии), то Страж отличался просто ангельским терпением! Вот за это можно очередную звездочку себе на куртку приколоть, доводил я его как никто! Хе-хе, за наше короткое знакомство кожа у него на лбу едва-ли не дубленой стала! Фейспалм в хард-рок ритме прямо отбивался!

     Пока я предавался воспоминаниям (и попутно отстреливал трупики) мы уже прошли через мост и вошли во второе крыло замка, остановившись у столика с заветной колбочкой. Уху-ху, как я надеялся, что найду здесь эту бубуйню! Ухватив со стола склянку, и, прежде чем Леви успел что-то протестующе чирикнуть, одним махом осушил емкость. Тьфу, на вкус как выдохшийся столетие назад “Нарзан”! И я очень надеюсь, что это не он!

     -Ты чего вытворяешь? - не на шутку перетрухнул Драйден: - А если-бы это был яд?

     -И че? - Универсальный ответ на любой вопрос застал Леви врасплох: - Ну вышел бы ты наружу, спустился с горы, да нашел себе другого “уборщика”! Мы же все вычистили уже давно! Не мешай, я к ощущениям прислушиваюсь! - Вот оно! Вот сейчас...

     -Фу-у! - отскочил как от огня парень, махая перед лицом ладошкой и зажав свободной рукой нос: - Будешь знать, как незнакомое пойло хлебать!

     -Ничего не понимаю! - Какого черта эта фиговина не сработала? Кто-то слабительное вместо зелья подсунул? Ничего не... Так, погодите-ка! Тот-же самый эффект был у меня после крови Порождений Тьмы! Эх, выходит, не судьба мне крутыми плюшками обзавестись! - Да тьфу ты... Знаешь, я вам даже немного завидую! У вас о рекламе и не слышали!

     -Э-э-э... Что?

     -Ай, да забей! - махнул я рукой.

     -Что?

     -Проехали, говорю!

     -Что проехали? - забежав немного вперед, Леви внимательно посмотрел мне в глаза: - С тобой все нормально?

     -Лучше не бывает! - И вправду, настроение-то какое хорошее! Уж не знаю, почему зелье не сработало как надо, зато желудок прочистил как следует! Надо будет взять себе на заметку штаны перед отбоем проверить. Толкнув перед собой очередную дверь, встретился лицом к спине с последним своего рода “живым” обитателем крепости. Лопоухий отступник-маг в точности соответствовал своему прообразу из канона. Обаяние чебурашки вкупе с общей лысостью и бледностью действовали просто убойно! Трудно подобрать слово, каких усилий мне стоило сдержать рвущийся наружу лютый ржач, но Леви просто выпал из реальности. Ха, есть от чего! Старичку-то больше, чем за сотню перевалило! О, да мы ведь с ним ровесники! - Ахой, чебуратор! Пригласишь на огонек?

     ***

     Шестым чувством почуяв опасность, рывком смещаюсь в сторону за секунду до того, как в то место, где я стоял, ударила струя ревущего пламени. Что за чертовщина? Я в крепости был, что еще за руины? И пейзаж совсем не тот, там горы были - а тут равнина какая-то. М-мать! Пришлось снова окунаться носом в грязь, дабы укрыться от очередного потока огня. Кто там, вать машу, со спичками играется? Посмотрев в сторону предполагаемого противника, я прямо почувствовал, как глаза собираются в кучку. В небе парил, мать его так, дракон! Или не дракон, а драконица? Дракониха? Драконша? Что-то частенько в этом мире я с именами собственными путаться начал... И черт его знает, откуда мне это известно, но я абсолютно в этом уверен! Переместившись за разрушенную колонну, откидываю в сторону плащ и... Секунду, откуда у меня плащ? И где мой лук? Где клинки? Что за стальная жердь у меня в руках? Эй, это не мои руки! У меня кожа сладко-карамельная, а это какое-то изваяние известковое! Или это от страха я так? Да ну-у, не настолько же я смерти боюсь? Или боюсь? Бл*дь, Саня, нашел время философствовать! А в то время, пока я обдумывал ситуацию, тело уже бушевало во всю ивановскую, выдавая такие перлы, до которых я и в пьяном угаре не додумался бы. Даже завидно немного, речитативом выплёвывать многоэтажные конструкции одновременно с фаерболами! Минуточку, а когда я этому научился?

     Обернувшись на нечеловеческий вопль, успел застать заживо сгорающую низкорослую фигуру гнома в полном доспехе. Дюран? Что за хрень? Очередной вопль - это Была Лина. Затем Солона, Морриган... Последним пал купол, выставленный престарелой чародейкой, и мои глаза затопил водопад бушующей стихии.

     -Что за...

     -О, очнулся наконец, заморыш? - хихикнул знакомый до зубной боли девичий голосок: - Любишь-же ты массу придавить!

     -Я тоже рад тебя видеть, Мелкая... - поморщился я от головной боли, медленно поднимаясь с постели: - А куда громила подевался?

     -Считаешь, заслужил? - изогнула изящную бровку богиня, потягивая густое рубиновое вино, удобно разместившись на прикроватной тумбочке: - Ты вот уже больше года тут, а кроме впечатляющих результатов в уничтожении алкоголя я от тебя ничего не увидела! Когда подвижки будут?

     -Лихо ты писю к носу приставила! Не ты-ли сказала: “Решай са-а-ам, мне недосу-у-уг?”

     -Во-первых! - наставительно подняла она пальчик: - У меня прекрасный голос, даже не пытайся меня пародировать своей трескотнёй! Во-вторых: а ты не обнаглел-ли часом?

     -Ну, есть немного... - виновато пожимаю плечами. - О, вспомнил!

     -Твою... - от моего внезапного вопля божество вздрогнуло, оставив на некогда прекрасном платье алое пятно: - Хренова ты горилла...

     -Да ладно, ты мою куртку видела? - демонстративно оттягиваю ворот, выставляя на обозрение въевшиеся за годы пятна крови, пота... А дальше и вспоминать боязно: - Я вот чего спросить хотел, а что за сны такие? Помню только урывками, но точно знаю, что там бубуйня какая-то происходила. Потому-что постоянно просыпаюсь в холодном поту, с головной болью, и прекрасно помню все ощущения. Такого ведь не должно быть, да?

     -Нет, ты точно идиот! - Ну, тут я согласен! - Ты действительно думаешь, что твои, как ты их называешь, “плюшки”, сводятся только с грошовым фокусам вроде хождения по любым поверхностям и пресловутому ПНВ?

     -А что там еще? Ну, колись давай! Рентгеновское зрение? А летать я смогу? А сладкую вату из Порождений налепить?

     -При желании и не такое можно! - мечтательно улыбнулась богиня, отчего я поневоле поежился: - Но с этим ты сам разбирайся. Если вкратце - все это ты и раньше умел. Хоть чуть чуть думалку включишь - быстро дойдет. А сны... Не сны это никакие!

     -То есть как?

     -Это... - неопределенно покрутила она рукой в воздухе, подбирая нужное слово: - М-м-м... Прозрение?

     -Не понял? Я что, будущее вижу?

     -Возможное! - подчеркнула она: - Но да, если все скостить до твоего уровня понимания, то примерно так.

     -Слушай, ну что ты из меня идиота постоянно делаешь? - Нет, правда, обидно ведь! - Ты объясни мне по чело... А, ну да, понял.

     -Дошло до жирафа, да? - не удержалась Ирида от подколки: - Ты мне лучше скажи, кому тут прохлаждаешься? Тебе разве никого спасать не надо?

     -А кого мне спасать надо? С крепостью мы разобрались, последнего демона еще вчера заточили, как раз до пьянки. - пожал я плечами под снисходительный хмык богини: - Яндекса спасать тоже нет необходимости, он сам кого угодно спасет. А если уж припечет - так его Леви приведет, - жестом останавливаю распахнувшую было ротик девушку: - Ненене, даже не спорь! Я один раз пытался от него в заполненном нежитью замке спрятаться, так он и туда пролез! Так что найдет, он парень пробивной! А ноет так, что куда нашим депутатам! Кто там еще? Авернус? Пф, да он и сам того гляди рассыпиться, и стараться не надо! София Драйден? С ней вчера внучек воспитательную беседу провел. А как я говорил ранее, он это умеет, так что крепость я правильно на него оставил. Никого не забыл?

     -На “С” начинается, на “Тражи” заканчивается?

     -А что с ними? Они в Морозных горах, без термобелья думаю не помрут!

     -А дракон?

     -А что дракон? - не понял я: - Они ведь не такие идиоты, чтобы в тот дерьмовый рожок подуть?

     -Ты уверен?

     -Алис-стер-р!

     *Двумя сутками позже, Древний Храм. Солона Амелл*

     -Ты чем думал, кретин? - взревел раненой белугой гном, тыча еще искрящейся бородой в лицо храмовника: - Да я за это знаешь, что с тобой сделаю?

     -Но ты ведь сам сказал, что никакого дракона нет! - возмутился он, даже не пытаясь вырваться из хватки: - Это была шутка!

     -Шутка? Шутка, bl*ad’? - Стоит заметить, что Дюран все чаще и чаще перенимает словечки хасинда: - Как мы теперь выбираться будем? Эта тварь нас у выхода веками ждать может!

     -Ну-у... - почесал в затылке Алистер: - Давай пока вперед пойдем, а там посмотрим?

     Раздраженно выпустив храмовника из захвата, Эдукан забросил на плечо секиру и потешно заковылял вниз по лестнице, ворча себе что-то под нос про полоумных людишек, расплодившихся огнедышащих ящерицах и общем несовершенстве мира. Как я его понимаю! Каких усилий нам стоило удержать эту защиту... Нет уж, я лучше тут с голода помру, чем вновь выйду наружу! А если совсем припечет, съедим Алистера! А что? Он большой, да еще и в доспехе - в нем и запечем! Тем более, что это была его идея! Каким надо быть идиотом, чтобы использовать рог главного жреца в оплоте его бога? Интересно, это все храмовники такие дуболомы, или только нам повезло?

     Но то, что сказал Брат Дженитиви... Что значит, здесь был Логейн? Что он вообще мог забыть в этом Создателем забытом месте? И зачем он вырезал всех жителей деревни? Почему они держали монаха в плену, да еще и в церкви? Причем в церкви со странным потайным залом, чем-то напоминающем пыточную? Одни вопросы, и никаких ответов! В который раз ловлю себя на мысли, что скучаю по этому сумасбродному варвару. Вот уж кто точно не станет наживать себе головной боли на пустом месте! (Хе-хе, родная, ты даже не подозреваешь, насколько ты далека от истины!) Все препятствия он преодолевал с поразительной легкостью, как будто заранее был к ним готов. Что одновременно и вызывает уважение, и пугает до седых волос.

     Внезапно пол под ногами содрогнулся от мощнейшего удара. С потолка посыпались хлопья пыли, все спешно вооружались, занимая круговую оборону. Первым подала голос ведьма: - Не понравился, похоже, дракону наш приём.

     -Да что ты? - с непременной ехидцей съязвила долийка.

     Пришлось шикнуть на обоих, прежде чем Морриган смогла достойно ответить, ибо это затянулось бы надолго. Что там, демоны их задери, происходит? Слышно было только драконий рёв да частые удары, то и дело выбивавшие многовековую пыль с ветхих стен. - КАВА-АБАНГА-А-А! - Кажется, я уже знаю ответ...

     Переглянувшись, мы не сговариваясь помчались к выходу, гулким топотом разрывая нависшую звенящую тишину, оскальзываясь в стекающей по каменным ступенькам густой крови. Выбравшись, наконец, на свежий воздух, все застыли в немом вопросе, неверяще глядя на развернувшуюся перед нами картину.

     -Что? - нагловато поинтересовался Тейн, спрыгнув на землю с отсеченной драконьей головы: - Он первый начал!

     -К-как? - едва смог пропыхтеть в бороду гном.

     -А, это? - оглянулся он на огромную тушу, покачав стальную трубку в руке: - Это, друг мой, мушкет самопальный, разрывной! Как оказалось, одноразовый... Кстати, вот твой инструмент, возвращаю! - посмотрев на нас со стороны, хасинд нервно хихикнул, а потом и вовсе повалился на землю в приступе хохота: - Уху-ху, ну вы даете! Кто вообще догадался в рог подуть? Нет, не говорите, я сам угадаю! У этого существа мозги заменяет шлем, а вместо головы опостылевшие рыцарские постулаты?

     *Часом позже, Тейн*

     -Ха, узнаю варвара! - хохотнул Дюран: - Кругом горы золота, а он в железе роется!

     -Ты видел, с чем я хожу? - проворчал я, протянув гному уже обломки мечей: - В замке недосуг было, так хоть тут пригляжу чего!

     -В ка-аком замке? - За что люблю Лину - как надо работать, ее днем с огнем не сыщешь! Но стоит заикнуться про деньги или замки - она тут как тут! - Ты где пропадал, чучело?

     -Я тебя тоже люблю! - улыбаюсь своей лучшей улыбкой, отчего у эльфийки явственно задергался глаз: - Ладно. Группа, внимание! - Дождавшись, когда все повернуться в мою сторону, со звоном плюхаюсь на гору монет: - У нас теперь есть своя собственная крепость! Ну, как вам в качестве извинения?

     -Э-эм, Тейн? - прочувственно зашептала Солона, положив мне руку на лоб: - Ты в своем уме? Откуда у нас взялась крепость?

     -Про Пик Солдата слышала? - терпеливо пояснил я, аккуратно отодвинув теплую ладошку: - Там древняя крепость Стражей была. Так вот, теперь она наша! Лина, прежде чем ты сто-то скажешь: нет, продавать мы ничего не будем, она принадлежит Стражам!

     -Ну во-о-от... - разочарованно протянула эльфийка, после чего все облегченно расхохотались. Я дома!

     А оружие я себе все-же подобрал! Пусть и без пары, но я нашел просто отличный полуторник! Уж не знаю, что это за металл такой, но клинок отчетливо отливал синевой при солнечном свете, местами пробивавшемся из дыр в потолке. Вот с ножнами промашечка вышла - большинство он попросту резал. Ну и ладно, как говорится - будем посмотреть! Придумаю что-нибудь, в первый раз что-ли?

     А вот в гробнице (я так до конца и не разобрался, то-ли богини, то-ли просто святой?) нас ждал сюрприз. Урна-то тю-тю! А когда мне про Логейна рассказали, я и вовсе выпал из реальности. Этого в каноне не было! Мнять, да его тут вообще быть не должно было! Какого лешего он тут забыл? По идее, он сейчас должен злобно скрипеть зубами, вынашивая планы нашего скорейшего путешествия в страну обетованную? Хотя, тут уже многое выбилось из колеи (отчасти благодаря и мне), но не настолько же? Да, из Стражей должны были остаться только Алистер и гном\эльф\человек на выбор, а не все разом! И я очень надеюсь, что именно это расшевелило тейрна, но никак не моя личная немезида... Тьфу ты, сколько уже предпосылок к этому было, на что я вообще надеюсь? Разумеется, он уже здесь, и ищет меня!

     -Тейн?

     -Ну что еще? - чересчур резко отозвался я: - Извини, Солона, что ты хотела?

     -Да ничего! - тепло улыбнулась магесса: - Просто рада тебя видеть!

     -А, ну я тоже рад, - Чего это она? - Не скучали?

     -Нет! То есть да! Я хотела сказать, нет, не “не скучали”, да, скучали! - Да что с ней такое? - А зечем ты это сделал?

     -Что сделал? - я окончательно перестал понимать эту женщину: - Ты можешь сказать прямо? Я двое суток несся сюда как ошалелый, отбился от дракона, остался без шикарной декорации на камин... Ты вообще пробовала когда-нибудь прокрасться мимо дракона, воняя как стая оборотней? Слушай, а как ты от пятен избавляешься?

     -Вот так? - магесса как-то странно на меня посмотрела, и, небрежно махнув кистью, осыпала меня неким подобием светлячков. Правда, почему-то фиолетовых: - Подойдет?

     -Э-эм... - несколько раз оборачиваюсь вокруг себя, осматривая новый образ со всех сторон: - Я, конечно, рад, что пятен больше нет, но тебе не кажется, что хасинд в фиолетовом это немного слишком?

     -Да-да, извини... - быстро исправила она свою ошибку, сменив колер на привычный мне бледно-зеленый, и несколько раз покрутила пальцем у моего лица: - Я про твою обновку...

     -Обновку? А, ты про татуировку? Да не обращай внимания, так, минутка свободная выдалась, решил дополнить образ сурового борца с Порождениями Тьмы!

     Пусть эта версия устроила и не всех, но по крайней мере на некоторое время я отвязался наконец от завышенного внимания к своей персоне, дав себе тем самым некоторое время на обдумывание сложившейся ситуации. Итак, что мы имеем? Начнем с хорошего - у нас появилась собственная жилплощадь, так что бродягами нас уже не назовешь. Вся команда снова в сборе, это тоже несомненный плюс. А теперь у нас еще и запас драконьей чешуи имеется, благодаря прижимистости гнома. Ну и, само собой, настойчивости долийской вредины. Переходим к минусам. Урна похищена, Эамона не вылечить. Похищена кем? Правильно, нашим, скажем так, “оппонентом”. А если учитывать, что его направляет (либо он сам им является) Титан, то дело принимает совсем уж скверный оборот. Да, я тоже парочкой новых плюшек обзавелся, но у него опыт тысячелетиями, блин, измеряется! Одна надежда на новых товарищей, да и то весьма и весьма зыбкая. На ремонт крепости я “пожертвовал” почти все свои честно уворованные сбережения, так что от бродяг мы по-прежнему недалеко ушли. Но тут вступает в дело награбленные драконом (или его последователями) драгоценности, что несомненный плюс, хоть и небольшой. Да и о надвигающемся Море забывать не стоит. Что получается? А фигня какая-то получается. Единственное, что остается - собирать остатки сил и выступать к столице. Ах да, совсем забыл, мы же еще в Бресилиан и Орзаммар заскочить должны были!

     -Морриган, какие последние новости по уродцам?

     -О Тьмы Порождениях узнать желаешь ты? - Одарила меня ведьма обворожительной улыбкой: - Известно немного совсем, лишь то, что деревню, Лотерингом называемой, сожгли дня три тому назад.

     -Понятно, благодарю.

     Хмм, получается, у нас осталось недели две с небольшим до того момента, как котятки доберутся до Денерима? Мало, слишком мало! Да у нас одна дорога от леса до города гномов займет едва-ли не неделю, как за оставшееся время мне... НАМ успеть собрать чертову армию? Погодите-ка... Эй, да я ведь не один! И Страж у нас не один! Эге-е-е, что-то совсем я сегодня торможу!

     ***

     -Да ладно? - пораженно выдохнул я, завороженно глядя на нормальную палатку, взамен моей шаткой самодельной конструкции: - Это правда мне?

     -Ха, говорила же! - ткнула Лина соседа локтем в бок: - Ну, говорила? М? - Почувсвовав неладное, эльфийка медленно повернулась, впившись взглядом в хмурую ведьму: - Bl*ad’...

     -Это в качестве извинения, - самодовольно хмыкнул Алистер, сложив руки на груди: - Нам правда не стоило бередить твое прошлое, Тейн!

     -Ой, да не стоило! - В порыве чувств я даже непроизвольно ножкой шаркнул. - Ммм, чего-то не хватает...

     -Что еще? - предчувствуя недоброе простонала долийка, обессиленно присев на пенек: - Опять пьянка?

     -Вы мои вещи сохранили? - дождавшись подтверждающих кивков, ужиком юркнул в приоткрытый полог, в то-же мгновение вынырнув обратно, и ошарашенно выдал: - Там Солона...

     -Что? - прозвучало сразу отовсюду, после чего команда ни секунды не раздумывая ломанулась в мою обитель: - Что с ней?

     -Я в порном п-полядке! - едва слышно проблеяла магесса: - Т-тут р-р-реагенты б-были...

     -Дай угадаю, ты совершенно случайно решила проверить с чем я там himichu? - не удержавшись, полностью отдался смеху, сбрасывая накопившееся напряжение: - Ху-у...

     -Не пояснишь? - подозрительно сощурился гном: - Это чем она надралась так?

     -Н-ничем! - вступилась девушка за свою честь. Так, пора приходить на помощь!

     -Я более чем уверен, что она ничего не пила! - Глядя на недоумевающие рожи Стражей, мне становилось все сложнее сдерживать подступающую истерику: - Там... Порошки... Травы... О-ой, не могу! Х-ха!

     -Что там было? - упрямо повторил гном.

     -Сейчас сам увидишь! - пожал я плечами, пробравшись в палатку. Немного пошуршав, прихватил с собой собранный давеча струнный инструмент и свою трубку, дополнительно набив ее содержимым одного из пакетиков. Прикурив от пальца, подозрительно услужливо предоставленного Андерсом, шумно затянулся и передал трубку гному, говоря немного севшим голосом: - На. Попробуй!

     -А это что? - вмешалась Лелиана, указав на гитару в моих руках, не забыв похлопать по спине исходящего дымом поперхнувшегося Дюрана: - Еще одно твое “оружие”?

     -Ага, акустическое! - радостно покивал я, заняв освободившийся пень: - Хотите, продемонстрирую?

     -Хуже уже не будет! - махнул рукой красноглазый Эдукан, разместившись прямо на земле: - Показывай!

     -Смотри, за язык тебя никто не тянул! - приняв из рук “младшего” товарища свою трубку, добил остатки сложного состава, и легонько тронул струны: - С чего бы начать? О, знаю!

     -Приезжайте, девушки, на моря!

     На моря, на моря, на моря-а!

     Приезжайте, девушки, на моря!

     -Ради настоящего-о дикаря-а-а!

     *Замок Редклифф, на следующее утро*

     -Ты все запомнил? - сощурился я, испытующе сверля взглядом храмовника: - А ну повтори!

     -Стоять здесь, никуда не уходить! - послушно повторил он: - Никого не впускать, никого не выпускать, газы сдерживать, по мухам из пушек не палить! Если что-то пойдет не так, hrenachit’ Очищением по периметру. Объяснишь наконец, что ты задумал?

     -Молодца! - счел я нужным похвалить педантичного бойца. Еще бы, слово в слово повторил! Жаль, правда, что нихрена не понял! А дело в том, что мне в голову пришла интересная идейка - попробовать, так сказать, “проникнуть” в Эамона! Хмм, двусмысленно как-то прозвучало, нет? Ай, да не суть! В общем, раз уж Эрла в Тени заточили, то почему бы мне его оттуда не вытащить? Тем более что я там как рыба в воде! Ну да, тут я немного загнул, но посыл-то ясен! Зайти, найти, вытащить! Ничего ведь сложного! Осталось только в этом самого себя убедить, и вообще все прекрасно будет! - Ладно, повторяю для танков!

     -Для кого?

     -Не перебивай, - спокойно отозвался я, лишь чудом удержав себя от звонкого хлопка по лбу: - Повторяю для храмовников! Так понятнее? Вот и хорошо. Я старый способ хасиндских шаманов опробовать хочу, - Так я и не соврал! Пусть и не совсем такой, но он есть! - За подробностями к ведьме, но позже, ладно?

     -Колдовать тут вздумал? - ахнул Алистер, крепко сжав рукоять меча: - Думаешь, я тебе позволю?

     -Ты опять? - исподлобья посмотрел я на него. Как говорил Станиславский - верю! Пальчики разжимаются, воин успокаивается... - Ладно, прощаю! Просто доверься мне, хорошо? Все будет в порядке!

     -Прозвучало не слишком уверенно!

     -Как по мне - самое оно! - И в кого ты такой внимательный взялся? - Ты принес что я просил?

     -А зачем тебе лириум? - поинтересовался храмовник, но тару все=же протянул. Ну нихрена себе, презент! Тут литр, не меньше! Я тебе что, верблюд? - Ты ведь не маг, разве нет?

     -Так и ты не маг! - пожал я плечами, - Короче, меньше знаешь - крепче спишь! А теперь слушай внимательно - головы никому не сносить, понял? - Сделав пару глотков, я едва не расстался с завтраком. Ну и гадость! - Бэээ... Как вы это вообще пьете? Ладно, можешь не отвечать. Времени мало, так что повторять не буду. Если у меня глаза начнут светиться, разрешаю стукнуть по голове. Только эфесом! На крайний случай щитом, но никак не лезвием, понял? Не слышу?

     -Понял.

     -Славно. Если не справишься - долбишь Очищением, понял?

     -Понял. - вновь кивнул храмовник. - Ты точно уверен?

     -Нет. - честно ответил я, разместившись на кровати рядом с коматозником, расколотив пустую бутыль о стену: - Но или так, или он навсегда останется таким. Погнали!

     Расслабиться, закрыть глаза, почувствовать течение Силы... А, не, это из другой оперы. В общем, встречайте, вот он я! Правда чувствую себя немного глупо, стоя в красной пустыне, приветливо раскинув руки перед никем. Ла-адно, где наша не пропадала? Прорвемся!

     Песок, песок и снова песок. Пейзажи просто ох*ительные! Пикассо бы повесился. И фиг с ним, что не на чем - нашел бы! Демонов бы, к примеру, приспособил в качестве жерди. О, точно! У меня же здесь свои знакомые есть! Духовный совет сержанта Сашки, хе-хе... Доблесть уж точно будет рад меня видеть!

     *В тоже время, Солона Амелл.*

     -Погоди-ка! - хорошо, что я взяла с собой Лину - сама бы я так не смогла заболтать упёртого храмовника: - Ты хочешь сказать, что этот ненормальный, не будучи магом, налакался лириума и самостоятельно вошел в... Как там ее?

     -Тень. - лаконично подсказала я, пытаясь подавить улыбку: - Но ты продолжай, у тебя хорошо получается!

     -Спасибо, - снисходительно кивнула она, вернувшись к понурому Алистеру: - И сам сказал тебе нас не впускать, потому-что вы тут занимаетесь непонятно какой фигнёй?

     -Не вас, - вяло отбрыкнулся он: - Вообще никого.

     -О, это ведь все меняет!

     -Правда?

     -НЕТ! - от этого рявка вздрогнули уже мы оба: - Ты хоть представляешь своей... Хотя, кому я это говорю? Вот сменятся владельцы тел на демонов, посмотрим, что ты тогда будешь делать!

     -Очищение использую... - а вот это прозувчало уже совсем подавленно.

     -С ума сошел? - похоже, стоит наконец вмешаться: - Это их обоих прикончит! Даже если Эамону и повезет, и он будет уже в своем теле, то что будет с Тейном, ты подумал? Это же гарантированная смерть!

     -Так он сам это предложил!

     -О да, от этого мне намного легче! - огрызнулась я, зашарив в поясной сумке: - Да куда я его дела?

     -Только не говори, что ты и сама собралась в Тень? - иронично прокомментировала Лина: - Только что кляла этого самоубийцу, а сама туда-же?

     -Можешь предложить что-то получше? - Вот и он! Опять придется эту гадость глотать... - Вот и я так подумала! Алистер, специально для тебя повторяю! Не вздумай тут своими храмовничьими фокусами баловаться, понял?

     -Да понял я, понял, - буркнул он себе под нос: - Два сапога пара...

     *Тень, Тейн*

     -Дружи-и-ище! - поприветствовал я духа, едва завидев знакомую фигуру вдалеке: - Эй, Прозрачный, погоди! Ты куда?

     Хрен там! Испарился, причем буквально! Вот вам и вся Доблесть, простите за каламбур! Придется к Праздности на поклон идти, а этого жуткого медведя - любителя самокруток я в последнюю очередь видеть хотел! Но чего не сделаешь ради мира и процветания? Тьфу ты, кого я обманываю? Ради нажористости одной эгоистичной богини, не в Тени будь помянута!

     Пройдя в знакомый ранее закуток, встретился с довольно порыкивающим берескарном в облачке сизого дыма: - Гляжу, мой прощальный подарок удался на славу?

     -А-а-а, это ты-ы-ы... - Похоже, демон-таки постиг Дзен: - Проходи-и-и... С че-е-ем при-и-ише-е-ел?

     -Уж точно не ждать, пока ты наконец закончишь предложение! - хмыкнул я, присев рядом с ним на песок, и протянул руку к туго свернутому свитку: - Как поживаешь, бродяга?

     -Хорошо-о-о... - Кто бы сомневался! - Не-е-е тро-о-ожь...

     -Расслабься, хапуга подгнивший, я полшишечки! - О-о-о, как я скучал по этому аромату! В реальном мире такого не найдешь: - Ффф... Ты тут душу неприкаянную не встречал нигде?

     -Да-а-а...- прохрипел он, вытянув когтистый палец: - Во-о-он стои-и-и-и-и-ит...

     В каком это смысле вон стоит? Оглянувшись себе за спину, почувствовал, как уже в который раз моя челюсть мало-помалу начинает клониться к земле: - Солона? Ты тут что забыла?

     -Пришла тебя спасать! - скептически окинув взглядом нашу пеструю компанию, магесса тяжко вздохнула и заняла место рядом со мной, подальше от демона: - Но вижу, тебе и без меня неплохо!

     -Еще бы... - просипел я, протянув ей огарок: - Пыхнешь? - пожав плечами, девушка приняла предложенную бумажечку, и, пока магесса уходила в нирвану, я обратился к демону: - Х-хе, наш человек! Больше никого не встречал?

     -Бы-ы-ыл ту-ут оди-и-ин... - до предела расслабленная манера речи начала меня утомлять: - Ста-а-арый, зло-о-ой...

     -Ага, вот его я и ищу! - от нетерпения я даже задницей заерзал: - Куда он пошел? Давно ты его видел?

     -Не-е зна-а-аю-у-у... - Бл*дь, ну вот как с ним в таком состоянии разговаривать-то можно? Он же едва языком ворочает, растаман косолапый! - Ту-уда-а-а...

     -Солона? - обернулся я к магессе, встряхнув ее за плечо: - Эй, ты чего? Уже? У-у-у, ладно, сам справлюсь! Сиди здесь, никуда не уходи! Впрочем, куда ты уйдешь-то? Сомневаюсь, что ты меня слышишь даже... Пс, мишка? Присмотришь за бедняжкой, пока меня не будет?

     -Бе-е-ез пробле-е-ем...

     Вот и ладушки! Пристроив ушедшую в прострацию леди у одного из камней, угрюмо поплелся в указанном Праздностью направлении. И вот так вот всегда! Кому-то расслабон в компании демона и лучшего дымка во всей Тени, а кому-то переться навстречу отнюдь недружелюбным местным обитателям в поисках незнакомого старикана! Чем-то мою первую работу напоминает, разве что вместо Праздности у нас был Михал Михалыч, но не суть. Один хрен я, на правах младшего и за коньяком, и за каннабисом бегал... Благо склад вещдоков у нас никогда не пустовал. Все лучшее - СОБР’у, хее-хее... Весело было, пусть и не настолько как сейчас. Лучшая работа в мире! Где еще дадут пострелять в засранцев, а тебе за это еще и заплатят? Вот-вот! Да и зарплата на то время казалась мне просто заоблачной, потому и пошел. Причем со всего отдела я единственный за шесть лет без единого ранения был! Эх, Михалыч, покойся с миром, лысый ты хрен, и спасибо за науку! Причем в моем случае фраза “Век не забуду” обретает совершенно иное значение.

     Ага! Вот и Эамон, по крайней мере я на это надеюсь. Конечно, демона я бы и под маскировкой распознал, но тут ни в чем нельзя быть уверенным: - Пс, старикан! Эй! Коннора ищешь?

     -Еще один? - уныло протянул Эрл, медленно обернувшись ко мне лицом: - Ты пришел, чтобы убить меня, демон?

     -Да нафиг ты мне сдался, мамба коронованная? - смешался я от подобного откровения: - Хотя нет, сдался, но для другого дела! Ты сына увидеть хочешь? Я Серый Страж, вытаскивать тебя отсюда пришел. Давай, пошли, нечего время терять!

     -А куда мы идем? - по-прежнему предельно флегматично поинтересовался старик, послушно топая за мной: - Ты тут один?

     -Не-е, еще укуренную магессу заберем, и сразу домой!

     -Хорошо... - Вот так бы всегда! Непринужденно, бодро, и без вопросов! - Окуренную? Здесь есть бани?

     -Э-э-эм... - Кажется, поторопился: - Долго объяснять, сам все увидишь!

     “Счастье — это хорошее здоровье и плохая память.” - Ингрид Бергман

     Бывали у меня, конечно, не самые приятные пробуждения. Самое банальное (Ибо оно повсеместно) - с лютого похмелья. Бывало, и с незнакомыми людьми. Даже не всегда с женщинами (в таком случае меня спасало врожденное упрямство - к своей заднице я ничего на пушечный выстрел не подпускаю с того злосчастного приема у проктолога в 98-м, подозрительно похожего на лысого из “Brazzers”). Да что там, даже не всегда с людьми (тут вообще без комментариев). Порой не всегда в полной комплектации, но это уже несущественные детали. Но когда тебе в лицо орет дед с месяц нечищеными зубами... Определенно в десятку!

     -Доброе утро... - прошамкал я пересохшими губами, поднявшись с постели, и направился к выходу: - Я в душ... Хотя вряд-ли он тут есть... Короче, я в ведро, а с вас яишенка с аспирином! - Внезапно, передо мной возникло неожиданное препятствие. В хмуром лице вечно невозмутимого коссита: - Не-не-не, даже не надейтесь! Дальше разбирайтесь сами, у меня банный день! Кстати, Стэн, классные кудряшки!

     Нет, на мою драгоценную тушку таки никто не покусился, разве что злобно фыркали в мою гордо (тут я немного приукрасил, но кому это интересно?) удаляющуюся спину. Хе, а шутка с мылом удалась! Всего-то сварить собственноручно собранный состав, и подменить им наши запасы. Теперь, глядя на гиганта, чем-то отдаленно смахивающего на афро-гангстера из 80-х (Ах, какой объем! И никаких секущихся кончиков!), я без проблем смогу поднять себе настроение скучными осенними вечерами. Охо-хо, я ж еще гнома не видел! Воображение живо дорисовало мне пышную бороду, проглядывающую сквозь прорезь забрала... Бугагашенька.

     Все-же я нашел себе здоровенную дубовое корыто, в которое слуги живенько натаскали литров тридцать кипяточка. Правда, пришлось для этого немного поизображать кровожадного дикаря, но это так, детали. На будущее - в этом мире лезгинка очень даже мотивирует! А если в зубах кинжал зажать и бешено вращать глазами - то и покруче начальственного пинка будет! И все без музыки! Во какой я... даун.

     -Наслаждаешься?

     -М-мать! - От неожиданного появления богини я едва не пошел ко дну. Вот это был бы достойный уход, итить ее через все круги... рая! - Твоя сталкершу ненормальную родила! Ты когда прекратишь так делать?

     -Ой, ну чего я там не видела? - фыркнула Ирида в ответ на мои бесполезные попытки кое-как прикрыться пеной. - А маму не трожь, плебей! Я, кстати, по делу зашла!

     -Уж от подобного обращения я прямо воспылал желанием тебя выслушать!

     -Пф, переживешь!

     -Тебя-то уж точно! - проворчал я, утянув взвизгнувшую девушку к себе. Хе-хе, есть и плюсы в бытие духом - мои намерения уже не так просто прочитать! - Ну? Охладилась?

     Вскоре медленно всплыла хмурая мордашка богини, и, выплюнув струйку воды, мрачно констатировала: - С*ка...

     -Тем и живем! - Месть вроде маленькая, но какая приятная! - Так ты по какому делу?

     -А, ну да! - Стоило мне моргнуть, как она уже сменила промокшее платье на восхитительное бельишко. Мда, недолго музыка играла... Тем временем богиня расслабленно откинулась на стенку импровизированной ванны и блаженно вздохнула: - Ммм, немного перегрели, но и так ничего!

     -Ты мне что-то сказать хотела?

     -Умей достойно проигрывать! - наставительно подняла она пальчик, отчего мне живо захотелось утопить ее в этом злосчастном корыте. Причем я бы так и сделал, если бы был уверен, что утонуть суждено не мне: - Да, о деле. Ты о семье никогда не задумывался?

     -Слушай, ты безусловно привлекательна, но жена, читающая мысли... Ну ты понимаешь!

     -Размечтался! - фыркнула Ирида, тем-не менее расплывшись в довольной улыбке: - А теперь серьезно. Что ты по этому поводу думаешь?

     -Как тебе сказать... - И вправду, ну нихрена себе вопросики! - Было у меня как-то вяленькое подобие семьи, но ничем хорошим это не закончилось. Пусть и для меня, но все-же. Давай вместе подумаем. Придурковатый социопат, беседующий в корыте с недалеко от него ушедшей в плане умственного развития богиней, раз за разом посылающей его в самые далекие е*еня непонятно зачем. Вожу дружбу с самыми асоциальными личностями, пью, курю, ругаюсь матом... Да я просто мечта! Я ничего не упустил?

     -Умеешь-же ты делать дамам комплименты! - задумчиво протянула богиня настолько ледяным тоном, что даже в горячей ванне заметно похолодало.

     *Часом позже, Солона Амелл*

     Ну вот куда он опять пропал? Он как будто заранее знает, когда от него что-то нужно! Демоны, мне бы такие навыки во время моего обучения... Перебрав в уме места, в которых я уже была, досадливо поморщилась. На конюшне я его, значит, искать пошла, а в покои заглянуть не догадалась! Вот что значит в кои-то веки прислушаться к совету одного хитромордого хасинда! Ну, или не прислушаться, тут уже зависит от ситуации. И все бы ничего, но курящий берескарн??? Хотя, чему я удивляюсь? С этим ненормальным все возможно - с демонами он быстро находит общий язык. Только из недавнего: совратил суккубу, споил одержимого, и научил медведя крутить “собачьи ножки”, как он их сам называет.

     Поднявшись, наконец, на второй этаж замка (игнорируя бросаемые в мою сторону странные взгляды), я добралась до комнаты, отведенной для Тейна. Как раз в тот момент, когда я только собиралась постучать, дверь открылась сама. Поначалу, я даже не нашлась, что и сказать по этому поводу: - Привет? - Гениально, Солона! Мама, вроди меня обратно...

     -Привет? - о, не одна я такая. Впрочем, хасинд быстро опомнился и захлопнул дверь прямо перед моим носом. Нет, разумеется, если бы я знала, что он любит ходить голым после ванной, я бы подождала еще с полчасика... - Стой там!

     -Я и не собиралась входить! - честно соврала я, в следующую секунду услышав странную возню: - С кем ты там?

     -Ни с кем! - шепот усилился, послышались звуки борьбы: - Не заходи! Я... Я не одета!

     -О чем... Да что с тобой?

     -Все норма-а-а-а...

     -Ну всё! - рывком распахнув дверь, я застала весьма запоминающуюся картину: запыхавшийся хасинд, практически полностью покрытый мыльной пеной, со странной улыбкой и всклокоченными волосами что-то усиленно удерживает руками в воде, подозрительно пускающей пузырьки: - Что там?

     -Я! - выпалил Тейн, продолжая глупо улыбаться. Из воды выбилось еще несколько пузырьков: - Съел что-то не то, наверное.

     -Ну да, так я и подумала. - знаю, что это не совсем правильно, вот так вольготно располагаться в комнате голого мужчины, яростно топящего кого-то в своей ванной... - Просто зашла тебя проведать.

     -Я так и подумал! - Теперь ему приходилось прикладывать немаленькие усилия, дабы удержать рвущуюся наружу жертву. Интересно, он все-же утопит ее (или его?), или все-же решиться дать бедняжке подышать? - Но может ты зайдешь попозже?

     -Хм-м, ты сильно занят? - и невинно так глазками хлоп-хлоп: - Мне зайти попозже?

     -О, это было бы... - приложив усилия, Тейн вернул в воду яростно борющуюся за жизнь незнакомку: - Это было бы просто чудесно!

     -Да выпускай уже, - стоит признать, мне очень нравиться такое положение вещей. Нечасто удается поиздеваться над ним! - Задохнется ведь!

     -Ты о чем? - поднял он бровь. И руки. Из “ванной” никто не всплыл. - Ты в порядке? В первый раз всегда довольно долгий отходняк...

     -Ты что, утопил там кого-то? - вскочив с кресла, я запустила обе руки в корыто в поисках утопленника, и, ухватившись за что-то вытянула наружу: - Ага!

     -Кажется, мы не настолько близко знакомы! - нахмурился Тейн, вырвав свою ногу из моего захвата, - Ты или дай мне одеться, или сама полезай сюда!

     -Почему бы и нет? - О, видеть столь неприкрытое удивление на его лице - величайшая награда! - Но не в этот раз. Дела, дела...

     *Тейн, тоже время*

     -Но не в этот раз. Дела, дела... - виновато разведя руками, магесса наконец попятилась к выходу, не сводя с корыта настороженного взгляда: - Мы в главном зале, не задерживайся, пожалуйста!

     -Да-да... - улыбаемся и машем, парни! Улыбаемся, и машем! - Все, она ушла, вылазь давай!

     В ту-же секунду из моего тела вынырнула на свет бо... Ну да, немного не тот случай: - Ты... Ты...

     -Ja, ja... - самодовольно покивал я: - А ты на панду похожа, так что 1:1!

     -Панду? - искренне недоумение, в ту-же секунду сменившееся удивлением, отчаянием, и злостью... Ммм, прекрасный коктейль! - Чертов примат! Третий раз!

     -Что третий раз? А-а-а...

     -Не акай мне тут, скотина! Уже третий раз ты меня вынудил на... на...

     -Да ла-а-адно тебе! - В который раз я жалею об отсутствии банального фотоаппарата? Ну хоть мыльницу бы сварганить, и то хлеб! В следующий раз хочу в развитый мир, однозначно! - Я ведь просто душка, как это может не нравиться? - В мгновение ока Ирида стала похожей на рассерженную свеколку, разве что пар из ушек не шел. Хе-хе, да я мастер! Где моя ачивка? - А нечего было меня... - Увы, дослушивать меня не стали, попросту испарившись с едва слышимым “пуф!”. - Доводить... Вот так вот всегда... И вода остыла... А с кем я разговариваю? Тьфу!

     Выбравшись, наконец, из порядком остывшей ванной, оставляя потеки на полу, дошлёпал босыми пятками до зеркала. Ну, что тут сказать? Зарос ты, Саня, заро-о-ос... И патлы чуть не до плеч отрастил, и борода скоро как у бомжары будет. Нет, определенно пора уже привести себя в порядок, ибо как с такой физией мир спасать? Да-а, а самомнение у меня ого-го! Но, посмотрим правде в глаза - я сейчас и вправду сильно смахиваю на уроженца Казанского вокзала. И взгляд какой-то потухший, раньше зеленее было! Или я просто придираюсь? Или у меня опять начинаются приступы ясного сознания? Ну уж нет, трезвости бой! Иначе здесь выжить просто невозможно. Это как всю жизнь ходить в розовых очках: с выпивкой и грязь не такая вездесущая, и все пахнут приятнее, и изо рта ни у кого не воняет, и разговаривать начинают вполне себе приемлимо... Помню свои первые дни здесь. О, каких усилий мне стоило просто не повеситься со скуки! Нет, правда - такие мысли меня посещали, причем неоднократно. К Игроку махровое средневековье, я скучаю по нормальному фаянсу! И по туалетной бумаге вместо лопухов! Ибо свитки дорогие... И по качественной выпивке! А по зубной щетке? У-у-у... Да чтоб я еще раз согласился на такую авантюру? Ни в жисть, лучше сразу застрелюсь из лука! Главное, чтобы тело с растяжкой как у Ван Дама было. И фигурой. И лицом. И вообще, почему я не Ван Дам? Вэйт а минэт, я ж, с позволения сказать, одержимый! А они вроде как тела под себя подгоняют, так чем я хуже?

     Уставившись на свою руку, сосредоточился на ощущениях. Главное не пукнуть от напряжения. Так, соберись, тряпка! Когти Росомахи, когти Росомахи, когти Росомахи... Бл*дь, когти Росомахи, а не маникюр от Кардашьян! А с другой стороны, чего я выделываюсь? Длинные, чуть изогнутые, матово черные когти — это тоже весьма неплохой результат! Правда, рука как-то странно ощущается - будто чужой управляю. Резким взмахом расчертив воздух перед собой, оставил на гладкой штукатурке четыре рваных царапины. Ого-го, вот это острота! В походах бы такие, консервы вскрывать... Присмотревшись в очередной раз к измененной конечности, сосредоточился на строении костей. Ага, значит, вот так вот можно удлинить пальцы, добавить пару лишних фаланг... А если... Так, спокойно! Подростковые фантазии потом реализовывать будем, не смотреть на пах. Рука, и только рука! Как-же порой сложно с молодым телом...

     Еще немного поигравшись с новыми “плюшками”, попытался вернуть руку в исходное состояние. Фиг там! Кисть наотрез отказывалась становиться человеческой. Это что, бунт? А если я тебя сейчас отхреначу ко всем чертям? Ну как, будем договариваться? Вот теперь процесс пошел. Дожились, мнять, уговариваю собственную руку! Мне надо выпить...

     *Часом позже, Главный зал*

     -Стоять, ик! Бояться! - вот теперь все просто за-ме-ча-тель-но! Плюхнувшись за стол между печально вздыхающими собу... сотоварищами, подмигнул ошалевшей от подобного появления венценосной чете и решительно придвинул к себе поднос с зажаренной птичкой: - Му? Фе фвави?

     -Прожуй сначала! - прошипел Алистер уголком губ, продолжая глупо улыбаться: - Ты чего вытворяешь?

     -Я ем! - воззарился я на него с видом оскорбленной невинности. Ну в самом деле, чего он, сам не видит? - Вы говорите, я внима-а-ательно... Ик! Слушаю...

     -Вы пьяны? - грозно впился в меня взглядом старший Эамон, - Как это понимать?

     -Когда люди пьют... - трагическим шепотом вещал я: - Они порой пьянеют! Так чего звали? Если сказать нечего, то я у себя доем! - Прихватив на руки блюдо с уткой, я уже собирался покинуть высокое собрание, как меня усадила обратно широкая ладонь коссита. Ага, вот откуда ноги-то растут - такой довольной метресса бывает только тогда, когда все идет по ее плану. Спелись, вать машу! - Кхм-кхм... Так чего хотели-то от бедного меня?

     -Планы дальнейшие обсудить! - прорычал храмовник сквозь зубы, медленно закипая: - Есть что сказать?

     -Всегда есть! Или ты сомневался? - вытерев жирные пальцы о накидку совсем красного (от радости, наверное!) Стража, вновь поднимаюсь из-за стола, начал степенно вышагивать по залу: - Итак, начнем с самого очевидного! Нам нужна армия! Эамон, сколько у тебя бойцов?

     -Эрл Эамон! - простонал Алистер, борясь с желанием расколотить головой стол. Уж не знаю, что его останавливает - внушительная толщина досок или мнение дедульки?

     -Да-да. Так вот, Эамон! Сколько бойцов?

     -Две сотни, - на удивление спокойно ответил старикан: - Если считать с ранеными, то триста пятьдесят.

     -Весьма-а, весьма-а... Лина, сводка по кланам!

     -В Лесу Бресилиан обитает один из кланов, я знакома с их старейшиной, - бодро отрапортовала долийка: - Но вряд-ли они станут вмешиваться в наши дрязги.

     -Пф, у нас договора на руках, в чем проблема? - благодарно кивнув поощрительно зыркнувшей ведьме, продолжил спич: - Стэн, кунари помогут?

     -Нет.

     -Другого я и не ждал, - изображаем на лице вселенскую скорбь: - Винн, Солона? Андерс, извини - ты в пролете. Что с Кругом?

     -Полсотни магов у нас есть, - степенно кивнула старшая целительница: - Через два дня уже будут здесь.

     -Просто прекрасно! Дюран, я понимаю, что ты покинул Орзаммар не совсем по своему желанию, но я обязан спросить. Гномы нам помогут?

     -Вряд-ли, - Надо-же, и усом не повел! Вот это я понимаю - аристократия! - Наверняка сейчас там идет борьба за власть, так что этими договорами можно разве что подтереться.

     -Это мы еще посмотрим! - тепло улыбнулся я вздрогнувшему гному: - Есть у меня на этот счет пара мыслей, но об этом позже. Что еще забыли?

     -Логейн, - хмуро подсказал Эамон.

     -А, точно-точно! Солона, ты дружка своего еще до смерти не замордовала?

     -Он мне не друг! - мгновенно сообразила магесса, мрачно насупившись: - Здесь он, за дрвеью под охраной стоит.

     -Так зови! Ладно, не утруждайся, сам позову. Судебный приста-а-ав!

     -Просто... - Винн медленно потерла пальцами виски: - Просто заведите его уже...

     -О, свет мой зеркальце, скажи, я ль на свете всех милее, всех красивей и стройнее? - бросил я в лицо замешкавшемуся в дверях магу крови. Стражники предпочли попросту втолкнуть его внутрь и втихаря убраться подальше. Наслышаны уже обо мне. От слуг, наверное, хе-хе... - Ладно, портки только не обосси, они нам еще пригодятся. Просто скажи сразу, кто тебя сюда направил и зачем?

     -Тейрн Логейн, отравить, скрыться. - затараторил маг.

     -Что и требовалось доказать! - поклонившись “судье”, выталкиваю Йована обратно за дверь: - Он-же и урну у нас из под носа умыкнул. Я бы предложил его по-тихому гарротой приголубить, но вы ведь мне не дадите, да?

     -Не знаю, что это за “гаррота”, но она ведь для убийства? - счастливо закивав прислушивающемуся эрлу, я продолжил внимать: - Мы не можем себе этого позволить. Логейн объявил себя регентом, с его смертью в стране начнется смута, что только на руку Порождениям Тьмы. К тому-же, не стоит забывать о его дочери - Аноре.

     -Так с этим вообще никаких проблем! - всплеснул я руками: - Просто поженим ее на Алистере в приказном порядке, и всех делов! У него ведь прав на престол достаточно, не так ли?

     -Ты и об этом знаешь? - заинтересованно окинул меня взглядом вивисектора старик, попросту проигнорировав удивленные реплики Стражей: - Да, это может сработать...

     -Но я не могу быть королем! - порывисто вскочил обсуждаемый субъект: - Какой из меня правитель?

     -Идеальный - смазливый и недалекий! - поморщился я. Кстати, в этом мы с Эамоном сходились во мнении. - А теперь сядь, и дай взрослым дядям поговорить!

     -Да меня даже на порог не пустят, не говоря уже о троне!

     -А давай поспорим? - У меня аж глаза загорелись от предвкушения: - Если мы усадим тебя на трон, то на коронацию ты пойдешь в подвенечном платье!

     -Тейн! - попыталась меня синхронно осадить команда, но Алистера мне распалить все-же удалось. Как конфетку у ребенка отнять, честное слово!

     -А если нет?

     -То в подвенечном платье пойду я, правда на Архидемона, - пожал я плечами: - Ну как? Вот молодец! Морриган, разбей!

     -С удовольствием! - довольной кошкой промурлыкала ведьма, изящными пальчиками разжав наши ладони.

     -Ну, все обсудили? - осмотревшись по сторонам, прислушался к явственно скрипящим мозгам камрадов и сокрушенно покачал головой: - Нет, ну вы точно Стражи! Самые настоящие! У нас время на исходе, разделяться придется! Кто в Орзаммар, гальку перебирать, кто в лес, сучки задницей пересчитывать? Ну?

     *Три дня спустя, Морозные горы, поблизости от Орзаммара.*

     Ага, вот и главные ворота тейга виднеются. Но, прежде чем продолжить сию эпопею, следует вспомнить о нашем выборе.

     Мы делили апельсин, много нас, а толку ноль. Жребий мы тянули, дерьмократы доморощенные! И как вы думаете, кому у нас свезло топать в горы в компании с инфантильным магом, ведьмой, и непрестанно ворчащим гномом? Не-ет, не ко-озы! А самые натуральные кОзлы! Зараза, нет бы нежиться сейчас на солнышке, травку свежую нюхать, трясусь в этой, будь она трижды проклята, телеге! Ну что мне стоило просто поставить ультиматум? (Читай ныть до тех пор, пока меня с собой не возьмут). Хорошо хоть догадался Солоне прямо в белы рученьки рисунок шашлычка на шампуре в руки сунуть, с просьбой блондинистому оборотню передать. А то, что они его встретят - это вне всяких сомнений. И теперь их ждет веселенький пикничок, а меня зубодробительный холод и многочасовое блуждание по нескончаемым пещерам! Сейчас бы пыжака по старой памяти хренакнуть, да где их тут найдешь? А белки такого удовольствия, увы, не доставляют. Пробовал уже. Ай, ландо, с кем не бывает? Когда-нибудь и мне обязательно повзет!

     Например, сейчас. Завидев вдалеке старых знакомых, приветливо помахал рукой, не слезая с телеги. Хее-хее, знакомые все лица! - Прон, рожа твоя пропитая! Как поживаешь?

     -Тейн, ты? - подслеповато прищурился наёмник: - А ну стой там!

     -Эй, ты чего? - хвала яйцам, я успел заметить вскидываемый арбалет и рухнуть на дощатое дно, изрядно приложившись боком о твердую стенку. Да еще и ведьму за собой перетащить удалось, хоть она и сопротивлялась: - Да чтоб тебе весь доминион вечность орально ублажать, ты чего вытворяешь, старый ты пентюх?

     -У меня приказ! - проорал он, благоразумно не приближаясь на расстояние моего клинка: - Не допустить прохода Стражей в Орзаммар!

     -Нет тут никаких Стражей! - в туже секунду очередной болт пронзил хлипкую преграду в каком-то сантиметре от моего носа: - Дебил, бл*дь! Нет тут Стражей!

     -Я знаю, что тебя приняли в орден незадолго до его падения!

     -Ма-а-а-ать... - Думай, Саня, думай! - Эй, Прон! Даю на золотой больше, если прострелишь от меня задницу своему прежнему нанимателю!

     -Вот так бы сразу! - довольно хохотнул старый наемник подозрительно близко. Высунув голову из-за укрытия, в который раз восхищенно прищелкнул языком. А ведь совсем не с этой стороны я его ждал, молодцом! - С тебя пятьдесят одна монета!

     -Ммм, тут такое дело... - стоило мне заикнуться об оплате, как мне в лицо хищно уставился граненый наконечник: - В счет долга, ладно?

     -А, ну да. - Тьфу ты, вспомнил почему я с ним после первого дела не работал! Сорокалетний мужик с характером девочки-подростка, да где такое видано? - Ладно, проваливайте.

     -Стесняюсь спросить... - издалека начал Андерс, вернувшись на скамью: - Откуда у тебя столько знакомых... Не совсем обычных личностей?

     -Сам удивляюсь!

     ***

     В тейг мы попали без задержек. Ну, почти - пришлось малость помахать ручками, дабы очередь двигалась быстрее. И посланников Логейна завернуть в обратном направлении. Тем-же методом. Стоило нам ступить под каменный свод пещер, как Эдукан решительным шагом потопал куда-то в сторону Зала Испытаний (кто не знает — это что-то вроде допотопной гладиаторской арены, правда с политическим уклоном). Пар решил выпустить? Ладно, его дело. А я тут со дня той кражи не был! Да и то удалось посетить разве что Пыльный Город, так что с местными достопримечательностями я как следует познакомиться не успел. А что может быть лучше для хорошего старта, как не трактир? Причем (как ни странно) инициатива исходила отнюдь не от меня. Черт, даже не от Андерса, а от тихой (ага, конечно!) и незаметной (размечтался!) ведьмы! Вот уж точно от кого никак не ожидал! И чего я тут самокопанием занимаюсь? Решение поддержано единогласно, так что вперед, пока без нас все не выхлебали! А сколько гномы умеют пить я знаю не понаслышке - довелось уже познакомиться с одним из представителей сего славного племени.

     Кстати — вот и он. Как только мы подошли к кабаку с оригинальным названием “У кабатчика”, как дверь перед нами услужливо распахнули. Гномом. Который, к слову, долго разнеживаться на камушках не стал, а, приняв волевое решение, грозно двинулся в обратном направлении. Впечатление сурового бойца разве что немного портила всклокоченная огненно-рыжая, почти красная, борода, да то, что он так и не поднялся полностью на ноги. Остановив камрадов на полпути, самолично отправился на разведку. Хм, ну что тут сказать? Кабак как кабак. Лавки, столы, стулья. И все сие великолепие в хаотичном порядке перемешается по залу в старой доброе ногопашной. Почему именно так? Ну лавкопашной ведь не скажешь, а ноги как раз не заняты! Впрочем, стоит отдать бородачам должное - в ход шли не только предметы мебели и кулаки. Каменные лбы, части доспехов, посуда, зубы... Бл*дь, да тут кто-то одного гнома мутузит другим! Внезапно я поймал себя на мысли, что не отказался бы тут пожить годик-другой. Хотя, почему внезапно? Как раз “запно”, если есть такое слово.

     Лавируя между разбушевавшимися выпивохами, время от времени уворачиваясь от просвистевших мимо меня снарядов, я подобрался к невозмутимо натирающему здоровенную кружку кабатчику и заказал четыре пинты навынос. Которые он и наполнил, правда как-то подозрительно быстро, будто они все это время под стойкой были. А вот обратный путь занял куда как больше времени, но, к вящей чести, я не пролил больше литра. Что, к слову, и незаметно, ибо емкости были рассчитаны на куда как больший объем. По сути, я тарабанил к выходу на глазок эдак литров ндцать. И это все вприпрыжку, да согнувшись в позу номер тридцать два. Черт возьми, мне нравиться это место!

     Выбравшись, наконец, на свежий (насколько это возможно в здоровенной, мать ее, пещере) воздух, застал о чем-то увлеченно беседующий собутыльников в компании с хмурым Стражем: - О, вернулся? Я и тебе... Эй, ты чего?

     -Я бы не советовал это пить! - повернул мою расстроенную морду гном в направлении Арены: - Привет от брата.

     -Но... Но я... Да тьфу на вас! Где там твой брат? Столько пива перевести!

     ***

     -Да ты совсем из ума выжил! - в который раз пытался меня образумить Дюран: - Я тебе сам эля поставлю, только не выходи на Арену в одиночку!

     -Поздно пить Боржоми, когда акулы ноги доедают! - устранив перед собой препятствие в лице мрачного бородача, я спустился на покрытый кровавыми разводами камень и с хрустом размял шейные позвонки: - Ну? Кто там еще остался?

     -Пиотин Эдукан, - соизволил представиться запакованный по самые бровки гном, небрежно покачивая зажатым в руке даже на вид внушительным топором: - И два моих...

     -Прихлебателя, - поморщившись, с тихим шипением достаю из-за плеча клинок и обращаюсь к распорядителю: - Ну? Долго ждать еще?

     Уж не знаю, с какой стати подгорным жителям следовать восточному этикету, но поединок, как и прежде, начался с гулкого удара в гонг. Стороннему наблюдателю могло показаться, что перед каждым боем “гладиаторы” проходят тщательную проверку, но это не так. Да, какое-то шевеление, конечно, было, но оно не идет ни в какое сравнение с современными методами контроля. К примеру, в первом поединке я встретился с вроде-бы обычным противником, вооруженным щитом и мечом. А вот хренушки! Пришлось немало побегать, чтобы выковырять этого... “Воина” из его скорлупы, а уж когда в меня со скоростью пушки для мячиков полетели “отсутствующие” ножи, о-о-о! Но это еще полбеды, мне луком пользоваться запретили! Дескать, “это противоречит духу соревнований”. А то, что я в дальнем бою куда как более опытен, это никого не волнует, да? Зараза.

     Вот еще один повод немного пошевелить извилиной - с какой стати Дюран решил Белену помогать? Братская любовь взыграла? Пф, да не смешите меня! Этот венценосный осёл нас мало того, что отравить пытался и Испытания фальсифицировал, так еще, как заметил Андерс, за главными воротами собралась нехилая такая толпа “болельщиков”! И хрен бы с ними, с этими гномами, но то, что мне никак не дают нормально выпить? Это уже ни в какие ворота не лезет!

     Но это все лирика. Пока я прокручивал в голове текущую, скажем так, обстановку, мне приходилось тщательно следить за тем, чтобы эту же самую думалку не отсекли в самый неподходящий момент. Нет, я не говорю, что все было настолько просто, что я даже заскучал, отчего начал заниматься непойми откуда взявшейся философией, вовсе нет. Дело обстояло как раз наоборот - меня весьма грамотно загоняли в угол. Причем, эти мелкие пи*дюки настолько слаженно действовали, что мне лишь раз каким-то чудом удалось отсечь кончик коричневой бороды. Кстати, лучше бы я этого не делал - берсерк, проводив офигевшим взглядом медленно падающие на каменный пол волоски, окончательно потерял рассудок, и, оглушительно заревев, завертелся со своей допотопной бензопилой на манер пропеллера. Мама-перемама, да что-ж такое происходит? Мне безусловно импонирует встретиться с настолько интересным противником, но уж точно никак не устраивает расклад превратиться в мелко наструганную соломку!

     Улучив момент, провожу ложный маневр, вынудив одного из “прихлебателей” прикрыть второго щитом, в туже секунду подставившись под рубящий удар своего предводителя. Эгей, вот оно! Поднырнув под очередной взмах секиры как по учебнику Нео, обрываю верещание раненого быстрым уколом подмышку, и на излете достаю второго секущим прямо под правым ухом. Ка-акой фонтанчик брызнул, любо-дорого посмотреть! Еще-бы, вскрыть сонную артерию это вам не хухры мухры! А уж как толпа обрадовалась хоть каким-то подвижкам, кроме моего “стратегического отступления”!

     — Вот теперь давай по-настоящему! - меня неожиданно пробрало просто невероятное ощущение эйфории. Упоение боем. Азарт охоты. Приняв расслабленную стойку, я несколько раз призывно качнул мечом оставшемуся в одиночестве Пиотину. Который, фыркнув подобно взбешенному парнокопытному, снова бездумно понесся в мою сторону, не переставая пыхтеть как самовар. Как я тебя понимаю! Сам бы в таком обвесе я давно валялся на полу, вывалив язык не то, что на плечо, а по самые колени! А этому паровозу вообще хоть бы хны!

     Отскочить назад, пропуская взмах секиры перед грудью, быстро уколоть под шеей, распарывая кожаный ремешок. Пригнуться, чуточку подправив направление удара, сбить свободной рукой шлем, отопнуть этот БТР на ножках подальше, отдышаться. Намеренно громко хмыкнуть, выводя соперника из шаткого равновесия. Короткий разбег, прыжком уйти от удара по ногам, приземлиться за спиной врага, и, как последний штрих, вонзить клинок в открывшийся затылок. С легким поворотом выдернуть оружие, стряхнуть капли крови, убрать меч в ножны, полюбоваться на падающее тело. Раунд!

     ***

     -Н-нет, ты-ы-ы тощ-щно бол-лван! - Товарищ Эдукан вновь завел старую пластинку. Хоть гном и едва мог ворочать языком, но он наотрез отказывался подниматься из-за стола первым. Это считая нас двоих, Андерс уже давно отвалил в неизвестном направлении, отправившись на поиски очередной “дамы сердца”. Уж не знаю, где он в “дварфлянде” собирается найти подходящую женщину, но это уже не мои проблемы. Морриган даже упоминать не стоит - она еще в самом начале скрылась в неприметном уголке, неспешно потягивая свою порцию. На которую я таки раскрутил прижимистого гнома: - Та-акой план др-р-ракону под... Этот... Хвост, во!

     -Да задолбал ты уже причитать! - К сожалению, у меня подобной местным “всасываемости” не было, что приводило меня в совсем уж удручающее состояние. Ну не могу я шары залить с одной кружки, ну никак не получается, хоть ты тресни! Завидно, зар-раза! - И без твоей хитровывернотусти справимся, лучше еще закажи!

     -И закажу!

     -И закажи!

     -Вот прям щас и закажу! - от нежданно-негаданно вспыхнувшей обиды Дюран, кажется, даже успел позабыть, что он “слегка подшофе”. Поманив снующую между столиков, назовем это недоразумение “официанткой”, бородач пробубнил ей на ухо заказ и тяжело выдохнул: - А дальше что делать будем?

     -Как что? Пить, разумеется!

     -Тьфу ты, я ведь не об этом! - обиженно махнул он рукой, едва не рухнув на пол. Но, к его чести, сумел удержаться, пусть и вцепившись мертвой хваткой в многострадальный столик: - Уф-ф-ф... О чем я? А, да! Ты ж слышал, что Харру... Харра... Короче, что он сказал?

     -Кто? - ехидно прищурившись, изображаю абсолютную заинтересованность, приправленную полнейшим непониманием вкупе с честнейшим взглядом. Ну да, такая я вот зараза, но не поиздеваться просто не в силах!

     Скептически посмотрев в мои честные-честные глаза, Эдукан пробурчал что-то себе под нос, и, быстро нацарапав на столе ножом “Харроумонт”, несколько раз побарабанил пальцем по надписи: - Джарвию искать как будем?

     -А, это просто! Я, вроде, говорил, что какое-то время воровством подрабатывал? - после напряженной работы мысли, я наконец дождался сосредоточенного кивка и продолжил: - Так вот, это еще не все. Какое-то время я еще по “особым делам” мотался. В том числе и в Орзаммар.

     -Ну и?

     -Терпение, друг мой, я уже подхожу к сути! - бросив взгляд на насупившегося гнома все-же не смог удержать вырвавшийся нарушу смешок: - Здесь мне уже приходилось бывать, и, представь себе, в логове хартии тоже! Совершенно случайно, разумеется! - Судя по сдавленному хрюку, он мне ни на йоту не поверил: - И я все-еще помню, как туда попасть.

     -Так чего мы тут сидим?

     -Ты прямо так собираешься туда идти? - подбородком указываю на разъезжающиеся ноги гнома, продолжая тем временем неспешно потягивать пенное. Проследив за моим взглядом, Дюран немного подумал и все-же признал мою правоту, грузно опустившись на прежнее место: - Не переживай, никуда они от нас не денутся. А пока расслабься, отдохни, выпей, гномиху себе найди в конце-то концов! Не все-же время шашкой махать?

     *Тем временем в Лесу Бресилиан, Лина Махариэль*

     -Как думаешь... - тяжело дыша обратился ко мне Алистер: - Это были последние?

     -Я бы на это не рассчитывала, - проследив в указанном магессой направлении, команда единодушно испустила тяжелый вздох. Только ведь отбились от шайки оборотней, и вот вам пожалуйста - снова они! - Ээм... Что с ними не так?

     -Они ждут. - как всегда информативно высказался коссит.

     -Спасибо, кэп! - ага вот это уже ваша покорнейшая слуга. - А чего они ждут не подскажешь?

     -Нас.

     Просто чудесно! Мне бы самой это и в голову не пришло! Но если серьезно, то почему они не нападают? Тройка оборотней просто застыла у излучины реки, перегораживая нам дальнейший путь, тем-не менее не предпринимая никаких активных действий. И как это понимать? Просто стоят и смотрят. В цирк, что-ли, пришли? Я вам не зверушка какая!

     -Погоди, - придержала меня за плечо Солона, и с увлечением зарылась в поясной сумке: - Да что с ней не так, никогда ничего не найдешь!

     -Чего ты там копа-а-аешься-а-а? - шепотом пропела я, не сводя глаз с неподдельным интересом приглядывающихся к нам волков-переростков. - Шевели своими культяпками, пока нас...

     -Нашла! - от внезапного вопля оборотни удивленно моргнули, но так и не тронулись с места: - Вот, гляди!

     -И что это? - с сомнением покосившись на Амелл, приняла мятую полоску ткани и пригляделась к изображению: - Даже спрашивать не хочу, что это такое и откуда ты это взяла. Спрошу лишь: как это нам сейчас поможет?

     -Не брюзжи, это прерогатива Винн! - гордо продекламировала она, в свою очередь получив наставительный подзатыльник от старшей товарки: - Это просто шутка! Мне это Тейн дал, и сказал передать “мохнатке, что посветлее”. Думаешь, это про него?

     -Как я сразу не догадалась? - Кто бы сомневался, что и тут замешан этот ненормальный! - Но вон тот определенно отличается от остальных. Как думаешь, стоит попробовать?

     -Ну-у, они ведь на нас почему-то не напали, верно? - Стоит признать, в ее словах есть смысл: — Значит, они и сами не прочь языками почесать. А попытка не пытка, убить всегда успеем!

     -Мне бы ваш оптимизм! - проворчал Алистер, с кряхтением размяв затекшую спину: - Ну что? Договариваемся или бьем?

     -Ну давайте попробуем. Кто пойдет?

     -Камень, ножницы, бумага? - внесла я робкое предложение, что с энтузиазмом было поддержано остальными. Впрочем, не стоило мне этого делать: - Bl*ad’... Давай сюда эти закорючки!

     Спокойно, Лина, это всего-лишь оборотни! Хоть и выглядят они немного жутковато, но я уверена, что в душе они довольно милые ребята. Пфф, ты сама-то в это веришь? По мере того, как я отдалялась от своих друзей, в душу закрадывалась нарастающая паника. До чего-же они огромные! Бабушка, а почему у тебя такие большие уши? Тьфу, зараза, прицепиться же! Когда хасинд нам рассказывал эту сказку, мы долго смеялись над полнейшим идиотизмом ситуации. А теперь я и сама не прочь напялить красную шапочку, лишь бы какой-нибудь придурковатый лесник избавил меня от нужды тащиться в лапы к этим тварям! А маникюр, кстати, ничего такой... Да что со мной не так? - Э-эм... В общем, вот...

     *Орзаммар, Дрихтейн*

     -Ну, что скажешь?

     -Дыра. - предельно лаконично высказался гном, - Зачем ты нас сюда притащил?

     -А сам как думаешь? Морриган, поможешь товарищу?

     -Логово хартии здесь может быть, - обожаю этот снисходительно-поучительный тон. - Думалось мне, что больше храмовнику престало вопросы глупые задавать?

     -Да ла-адно тебе, это все с похмелья! - заступился я за “младшенького”, сочувственно похлопав по стальному наплечнику: - Кстати, а куда наш маг подевался, никто не видел?

     -Не возвращался он еще, - просветила меня ведьма: - Последний раз в направлении Алмазных залов наблюдала я его.

     -Думается мне, рад он будет услышать о беспокойстве твоем! - подражая ее тону подначил гном. Ба, да не все еще потеряно! Но недолго музыка играла - Дюран быстро успел пожалеть о своих словах: - Кха-кхм... Пойдем уже!

     -А мне ты таких живительных разрядов не выписывала! - прошептал я ведьме, скользнув в проем вслед за Эдуканом: - Это просто солидарность к земляку, или здесь нечто другое?

     -От ситуации зависит, - хмуро буркнула Морриган, пригибаясь под низким сводом тоннеля: - Например, сейчас совсем не прочь я кого-нибудь поджарить!

     -Воу, дэвушка, спокойнее! - И не надо меня осуждать - когда у вас за спиной раздраженная ведьма это кого угодно заставит нервничать! - На вот лучше, почитай на досуге.

     -Хмм... - Похоже, мне удалось оторвать ее от кровожадных мыслей новой игрушкой. Не зря я тогда черный фолиант прихватил, ой не зря! Да и отдавать совсем не жалко - все важное для себя я еще в замке изучил: - Откуда взял ты эту книгу?

     -В Круге попалась, - недоуменно пожал я плечами, после чего титаническим усилием воли сдержал себя от хлопка по лбу: ну какого ляда я решил отдать эту хреновину именно сейчас? Оставил бы перед походом в Денерим, и благополучно забыл! Твою-то бабушку, да я мастер добавлять самому себе головной боли! Саня, ты кретин... - Но я бы посоветовал тебе при лучшем свете изучать, у нас еще дел по горло!

     -Не мешаете вы мне. - Все, мы ее потеряли. Ведьма уже вся была в книге, повесив перед лицом светлячок для удобства. Это состояние мне знакомо - помнится, Андерсу как-то не посчастливилось полезть к ней со своими сальными шуточками, так она его потом по всему лагерю гоняла, швыряясь молниями не хуже Олимпийского Громовержца!

     -Тейн? - отвлек меня Дюран от воспоминаний: - Нам все равно еще топать и топать, не расскажешь пока, кто это нас при въезде встречал?

     -А, ты про Прона? Ну-у, он как-то раз помогал мне лириум достать. Кроме того, еще пару мелочей с ним провернули, но это уже не стоит упоминания. А к чему ты спросил?

     -Мелочей, да? - самодовольно хмыкнул гном: - С каких пор кража лириума это мелочи?

     -Не было никакой кражи! - возмутился было я, после чего прокрутил в голове последнее дело: - Ладно, признаю, была. Но кому какая разница? Главное, что все хорошо закончилось, не находишь?

     -Хорошо закончилось? - пришлось шикнуть на разбушевавшегося бородача - в пустом тоннеле каждый звук разносился эхом на многие километры: - Хорошо, блин, закончилось? - От этого злобного шепота я едва не гыгыкнул: - Да ты хоть знаешь, как мне потом от Триана влетело за пропажу из сокровищницы целого мешка?

     -А, так это твой был? Ну извини, не знал.

     -Ты не знал, куда лезешь, что-ли? Ты совсем идиот?

     -У тебя будто такого не случалось, чтобы ты заблудился в этих чертовых тоннелях! - прошипел я в спину гному: - Ну чего ты прицепился? Я ведь извинялся уже!

     -Ай, демоны с тобой! - обреченно махнул рукой гном: - А что там с долгом?

     -А, это целая эпопея! - довольно потираю руки, вспоминая былые “беззаботные” времена: - Как-то раз мы с одним из местных облапошили в кости какого-то местного князька. Ты и представить себе не можешь, как он тогда ругался, у-у-у! Просто оргазм для ушей! А насчет долга там все просто - Прону я отдал свою половину золота, а себе оставил выигранный перстень. Эй, ты чего встал-то?

     -Ты-ы... - разъяренным буйволом пропыхтел Дюран: - Так это ты уволок тогда мое кольцо???

     -ЧЕГО? - За громкий звук получив по голове книгой от позади идущего, вынужденно понизил голос: - Слушай, у тебя больше ничего не пропадало? А то я кроме того раза еще дважды навещал ваш гостеприимный городок, кто знает, вдруг опять тебя подставил?

     -Кроме лириума и перстня, - принялся он перечислять, настороженно косясь на фолиант в руках ведьмы: - Амулет фамильный - одна штука, Щит с гербом - одна штука...

     -Мля-а-а-а... - По мере чтения мне становилось все хуже и хуже. И как так получилось, что все, что я увел - принадлежало ему?

     -Клинок из Красной Стали - одна штука, Адаматитовая статуэтка - три штуки... На кой ляд тебе мои статуэтки-то понадобились?

     -Любовался, блин, бессонными ночами! - На душе было совсем хреново: - Что еще?

     -А, прочие мелочи уже и не упомнишь, - разочарованно пробурчал Эдукан, продолжая мерно топать по замшелому камню: - Ты хоть не все продать успел?

     -Вообще-то... - Встряхнул я рюкзак на спине: - Все свое ношу с собой! По крайней мере то, что не занимает много места. Меча со щитом ты, увы, уже не увидишь. Зато остальное при мне! Ты, главное, спрячь получше... А то мало ли?

     ***

     -Просто ради интереса... - отклонить удар при помощи наруча, короткий тычок стрелой в глаз, наложить на тетиву, выпустить в другого: - Ты счет ведешь?

     -Нет, - буркнул в бороду Дюран, мощным ударом проломив панцирь противника: - Не отвлекайся!

     -Морриган, помочь не хочешь?

     -И без меня вы справляетесь прекрасно... - отвлеченно пробубнила ведьма, раздраженно отмахнувшись от нас словно от назойливых мух, за всю дорогу так и не оторвавшись от чтения: - Но шумно.

     Охренеть. Вот это я понимаю - здоровый энтузиазм и трезвая оценка приоритетов. Зачем нам помогать, если мы и сами неплохо справляемся? Неплохо - потому что есть один маленький минус: читать, видите ли, мешаем! Вот черт меня дернул достать эту долбаную книгу именно сейчас... Ладно, фиг с ней с хартией - с этими красавцами мы и вдвоем управимся. Да пусть его, и меня бы хватило! Но дальше что будет, когда доберемся до Глубинных Троп? А мы туда попремся, думалкой чую! И где этого дамского угодника блондинистого носит? Дал же бог товарищей...

     Но решать что-то все же надо. Насколько я помню, эта развилка приведет нас в диаметрально противоположенные стороны. Правда, к сожалению, мне никак не удается вспомнить, какая дорога ведет к логову, а какая к сбрендившему магу. Тут даже мое “везение” не поможет - я скорее к обоим раньше Эдукана попаду, нежели мне удастся избежать встречи хоть с одним. И пока я раздумывал, Дюран уже ускакал в одно из ответвлений. А Морриган, я так понимаю, вообще никуда не собирается? Да я спалю нафиг эту хренову книгу! Наверное. Когда-нибудь потом. Скорее всего, когда она дочитает. С большой долей вероятности я и вовсе к ней не притронусь.

     Так, ну ладно, финальная проверка. Меч - есть. Лук - есть. Колчан, пустой, есть. C2H5OH - пять флаконов, есть. Мозга - нет! Все, вот теперь точно все в порядке. Я сейчас сам себя ненавидеть начинаю... Может, на всякий случай взять ведьму с собой? А, она уже ушла. Ну что, Саня - я тебя поздравляю, вернулись к тому, с чего начали!

     -You're the best!

     Around!

     Nothing's gonna ever keep you down!

     You're the Best! [Joe “Bean” Esposito – You're the Best.]

     А что - не так уж и плохо, да и акустика тут просто загляденье! Еще бы не воняло, как в раздевалке после матча гандбольной команды, стало бы просто великолепно! Хотя нет - местные жители не слишком-то приветливы, так что с переездом придется повременить. Интересно, а тут кто-нибудь тараканов травит? Хотя, скорее, пауков. Ростом с человека. Миленьких таких, волосатеньких. Надо будет одного такого поймать, Алистеру подарю. На свадьбу. Будет его на поводке в замке выгуливать. С пакетиком в руках, хее-хее...

     Вот и настал момент истины! Толкнуть перед собой дверь, сделать шаг внутрь, закатить глаза от до ужаса клишированной ситуации с упавшей за спиной решеткой. Ну кто так ловушки устраивает? Ладно еще меня бы бревном подвешенным по стене размазало, но ЭТО? И кто теперь в ловушке? Балбесы...

     -Вы хоть понимаете, куда вы попали, и кто я такая? - Да-да, ты продолжай, продолжай. - На что вы надеялись? - Ммм, какой славный табачок... Пффф... - Кто вас послал?

     -ЖКХ, бл*дь. - О, вот и тряпочка для “Молотова!” - Сантехника вызывали?

     Пам парам пам! Мда-а, не такого эффекта я ждал, совсем не такого! Похоже, нас ждали уже давно, так как ловушек понатыкали просто непомерное количество. Которые, к слову, и сдетонировали от разрыва самопальной ГЗ. Как сказал бы мужчина в самом расцвете сил с пропеллером в заднице: “Я так не играю!” Мне и делать-то ничего не пришлось - они, можно сказать, сами себе подготовили весьма технологичный гробик. Ну, это по местным меркам. Кажется, трубку лучше потушить, дыма тут и без меня достаточно. Или пусть его? Да, дилемма... Еще от запаха жаренного мяса желудок предательски заурчал. Чем бы заняться, пока огонь не прогорит? Может, попробовать с нашими связаться? А что, как-то ведь у меня получилось, пусть и совершенно случайно, но найти их в “Убежище”?

     И что, мне теперь спать ложиться посреди пожара? Нет, по камню в мою сторону огонь не перекинется, но почему-то не хочется банально задохнуться от угарного газа. Остается что? Правильно - Тень! Поерзав задницей по камню, устраиваюсь поудобнее, по-турецки скрестив ноги и перехожу в ставшее с недавних пор привычным состояние полусна. Знаю, звучит глупо, но медитацией это уж точно не назвать. Ибо что такое медитация? Медита́ция — это ряд психических упражнений, используемых в составе духовно-религиозной или оздоровительной практики, или же особое психическое состояние, возникающее в результате этих упражнений. Медитативные методы основаны на управлении функциями психики с помощью концентрации внимания или воли. А о какой концентрации может идти речь, когда я то и дело отвлекаюсь то на заходящиеся кашлем легкие, то на недовольно бурчащий желудок? При этом находиться одновременно в двух местах - это тот еще опыт! Ближайшая аналогия... Да нет её!

     Придется немного освежить в памяти уроки усатого укурка. Таак, первым делом - необходимо найти подходящее тело. Ну, с этим проблем нет - едем дальше. Теперь - ищем мага. Ближайший... Ну да - двое в Орзаммаре. Хмм, совсем рядом - это, наверняка, наша ведьма. А вот второй... Даже знать не хочу, за каким лядом Андерсу переться в одиночку на Глубинные Тропы... Ладно, с этим позже разберемся, все равно по пути будет. Следующий... Так, давайте-ка посмотрим. Ага, это, я так понимаю, “камера” от первого лица. Обстановочка, прямо скажем, мрачноватая. Коридор какой-то из замшелого камня, и освещение дерьмо полное... Знакомое что-то, где-то я уже это видел вроде как? Но все равно не понятно, где этот фикус засел, так что тут мне помощи ждать не стоит. Ага, следующая картинка - похоже на рабочий кабинет. Мощный деревянный резной стол, монолитные стены, сиреневые рукава балахона - это наверняка кто-то из Круга. Выходит, мне намного западнее. Следующая картинка... Ага, похоже, то - что надо! Этот маг с высокой долей вероятности в долийском лагере - скорее всего местный Хранитель, или как у них там. А неплохо устроились! Я даже залюбовался на какое-то время, завороженно наблюдая за размеренной жизнью кочевого народа. Эх, мне б так - спокойная жизнь, никаких битв, никакой нервотрепки, никаких хамоватых божеств... Тьфу ты, откуда это вообще взялось? Валить отсюда надо - странный маг попался.

     -Пшел вон! - потеряв концентрацию от невесть откуда всплывшего ворчания, я вновь открыл глаза, оказавшись в том-же месте, где я и засел за сие неблагодарное занятие. С той лишь разницей, что гномятинка уже изрядно пропеклась, на вольном огонечке-то! И что это такое было? Нет уж, так просто сдаваться я не собираюсь, интересно же! Примерное место я помню, так что предыдущий маршрут можно и пропустить: - Я кому сказал? Исчезни!

     -Ненене, погоди! - вцепиться всеми воображаемыми конечностями в последнюю захваченную точку мне труда не составило: - Ты мне нафиг не сдался, я своих ищу! И ты кто такой?

     -А ты кто? - Что-то возникают у меня подозрения о наличии еврейских корней у моего собеседника.

     -Старик Хоттабыч, бл*дь! Кончай тут Олегрову изображать, на вопрос ответь!

     -Кого изображать?

     -Тучи, блин, руками разводить! И прекращай вопросами на вопрос отвечать!

     -Хочешь об этом поговорить?

     Как жаль, что у меня сейчас нет рук. Хотя мой хлопок наверняка на весь Пыльный Город слышно было. Придушил бы гада! Если б мог, конечно-же... А теперь спокойнее: - Итак, давай начнем сначала? Я - Дрихтейн. А кто ты?

     -Не Хоттабыч?

     ДА БЛ*ДЬ! Спокойно, Саня, спокойно - ты выше этого! - Ты демон, да?

     -Да. - Наконеееец-то, тронулись!

     -Чудесно! Я своих друзей ищу, ты их не видел? Метресса предбальзаковского возраста, хмурая колокольня с ножками, детина великовозрастная и недооцененная любительница чужих реагентов. О, среди них еще самоходная язва с ушками! Их еще по недоразумению Серыми Стражами зовут, нигде не встречал?

     -Встречал, - Ахтунг, сейчас будет “Но!” - Но! - Из меня бы вышел неплохой Нострадамус! - Что мне будет за мою помощь?

     Я тебя не прибью при встрече, зараза хитромордая! - Чего-же ты хочешь?

     ***

     Честно сказать, я немного прифигел от подобной просьбы. Кто бы мог подумать, что мой “эликсир счастья” настолько популярен среди обитателей Тени? Во многом, как оказалось, благодаря демонессе из Круга. Но стоит отдать ей должное - у меня теперь имеется универсальная валюта! Прямо Горбачевым себя почувствовал! Благо избежал участи иметь такую шикарную шевелюру...

     Ах да, обещанное мне выдали авансом. Оказывается, не такой уж из меня и дерьмовый дипломат! А вид блаженной улыбки обожравшейся долийки еще долго будет преследовать меня по ночам. Вот ведь судьба злодейка - кому-то пикник, а кому-то шататься по затхлым тоннелям в поисках утерянного (лучше бы ковчега) Стража.

     Да куда этот коротыш запропастился-то? Битый час уже по этим тоннелям круги нарезаю, даже в пасть парочке мелких дракончиков заглянул в поисках приметной бороды, но - нет. Куда его понесло? Тут ведь один вход и выход, не могли мы разминуться!

     И тут, словно в ответ на мой немой вопрос из-за поворота шелестящим шагом показалась предельно задумчивая ведьмочка, правда, уже без книги. И слава богу, видеть ее уже не могу! О, а вот и пропажа нашлась. Следом за Морриган прошлепал и Дюран, волоча за собой здоровенный мешок с мечтательной улыбкой, видимой даже сквозь густую поросль на лице.

     Дождавшись, когда мои товарищи наконец поравняются со мной, с языка сам собой сорвался вопрос: - Ты чего счастливый такой? Опять долийку увидал?

     -Не-е-е... - Тьфу ты, юродивый! - Яйцо!

     -Неужто? - ахнул я, по новому, посмотрев на гнома: - Куснули-таки не туда? А я тебе говорил, нефиг совать свои причиндалы куда попало!

     -Чего? Да нет! - Каких усилий мне стоило сейчас не упасть на пол, глядя на сравнявшегося цветом с помидоркой гнома: - В мешке, говорю, яйцо!

     -Ох ты ж ни*уя себе распухло! А я-то думал, чего ты прихрамывать начал?

     -Хасинд, мать твою! Драконье яйцо! Живое!

     -Ну и ладно, - увернувшись от увесистого пинка, отхлебнул из фляжки, и, не обращая внимания на оглядывающихся прохожих, предложил Эдукану: - Тяпнешь?

     -А давай! - шумно выдохнув, бородач приложился к горлышку, и, на секунду поморщившись, довольно крякнул: - Неплохо, даже лучше, чем в прошлый раз!

     -Дык, фирмА! - зарделся я от похвалы.

     -Ладно, ладно - не красней! Лучше скажи, ты Джарвию нашел?

     -Пришел, увидел, прожарил, все как обычно.

     -Даже спрашивать не хочу, - обескураженно покачав головой, Дюран сунул мешок в руки одному из стражников с указанием доставить во дворец, и стремительной походкой повел нас к выходу на Тропы: - Ну, чего встали?

     -Передохнуть не хочешь? Мы тут два дня уже, а до сих пор только и делаем, что куда-то несемся сломя голову, кого-то спасаем, кого-то убиваем. Самому не осточертело?

     -Не хочу здесь задерживаться дольше необходимого.

     С досады не удержался, все-же рука добралась до моего лба. Сколько предъявлял, чтобы в мое прошлое не лезли, а сам чем лучше? Надо будет взять на заметку при случае проставить гному поляну. Стареешь, Саня, стареешь.

     Мда, хоть ножки у него и маленькие, но скорость тем-не менее высоковата для туризма. Все, что я успевал заметить - это пролетающие раз за разом перед глазами странного вида жаровни, исполняющие здесь осветительную роль. Но даже в такой спешке гномья архитектура поражала. Порой казалось, что эти ребята хором ударились в аскезу, не совсем понимая смысл этого слова. Невообразимо высокие своды пещер, огромной ширины коридоры, сплошь и рядом уставленные статуями этих их Совершенных. Сюда еще пару автоматов с газировкой, и вообще будет супер! А так глаз все время натыкался на однообразные хлипкие лавочки, где вездесущие торгаши сдирали с и без того не самых богатых жителей последние гроши за товары, которые им вообще нахрен не нужны. И я абсолютно серьезно! К примеру, кому может понадобиться зонт в подземелье, м? Да эту пародию даже зонтом не назвать - больше напоминает общее дитя швабры и королевской кобры. Или я чего-то не понимаю? Вдруг кто-то принимает лавовые ванны, а я тут со своим здравомыслием?

     А вот и заветные ворота в Алмазные Залы. Что тут сказать? Охренеть какой контраст! Пусть улицы стали не в пример уже, и освещение здесь налажено разве что нисходящими потоками жидкого пламени, но зато насколько здесь все чисто и аккуратно! А самое главное - больше нет нужды постоянно смотреть себе под ноги, дабы ненароком не наступить на чье-то непомерное эго. О, я разве не говорил? Здесь все очень интересно устроено - чем ближе ты к земле, тем больше у тебя чувство собственного достоинства. В Орзаммаре, в отличие от всех остальных городов, где я уже побывал, даже попрошайки ведут себя получше некоторых людских лордов! По крайней мере с таким снисхождением деньги у меня еще не принимали. Черт, да мне порой даже стыдно было, что я какие-то серебрушки раздаю! Диву даешься, как они это делают?

     Оставив гнома препираться с излишне подозрительными стражниками, я решил немного отвлечься и посмотреть на город с высоты птичьего полета. Хмм, вот эта башенка, кажется, достаточно высокая. Да, стоит заметить, что по гномьим постройкам карабкаться одно удовольствие. Удобнее разве что на лифте, да и то не всегда. Да, для гномов довольно проблематично растягиваться так как мне, но мой-то рост это позволяет! Удобно устроившись на верхушке, свесив ноги вниз, позволил себе чутка расслабиться и осмотреть окрестности. Красиво, задери меня пингвин! Идеальная обстановка для какого-нибудь грошового ужастика про пост апокалипсис. Плюс ко всему, отсюда разница между кварталами видна еще отчетливее. Если в Пыльном Городе домишки едва выглядывали из земли, то в Алмазном квартале стояли самые настоящие особняки. Хотя, чему я удивляюсь? У гномов кастовый строй процветает как нигде, и эти камнелобые этим еще гордятся! Нашли чему радоваться, бюрократы доморощенные. А там у нас что? Кажется, будто из-под земли когда-то давно вылезло что-то невероятно огромное, оставив о себе на память здоровенную дырищу в монолитной крепости камня. Видимо, это и есть наш проход на Глубинные Тропы. Присмотревшись повнимательнее, я едва не сверзился вниз. Протерев кулаками глаза, посмотрел снова, для верности послав чуток энергии на свои гляделки. Ну точно, наш потерявшийся маг, о чем-то увлеченно беседующий с очередным гномом.

     -Дю-у-ура-а-а-ан! - И не надо меня судить, как мне еще привлечь его внимание на таком расстоянии? - Там Андерс!

     -...о? - долетел до меня только обрывок фразы.

     -Я-а-а го-оворю-у-у та-ам А-а-анде-э-эрс!

     -Спу...ся-а-а!

     -Что-о-о?

     На некоторое время Эдукан, кажущийся на такой дистанции мечущимся муравьем, заметался в поисках чего-то, и, видимо, найдя искомое, проорал: - А НУ СЛЕЗ С ЗАЛА СОВЕТА, ДЕБИЛ ГЛУХОЙ БЛ*ДЬ!

     ***

     Определенно, пора контролировать свою речь. Дюран и без меня был довольно развязан в выражениях, а уж с моей школой... Но и меня можно понять - работа нервная, инсектоиды вездесущие, бубуйня всякая на поверхность лезет, соратники пиз*анутые... Мне под стать.

     Кстати, отступник наотрез отказался посвящать нас в свои похождения, ссылаясь на мифический кодекс настоящего джентльмена. Опять же, от меня словечко подхватил! Ах да, совсем забыл сказать - гном, который на момент нахождения мага находился в его компании, оказался никем иным, как Огреном Кондратом! Ударение на “А”, иначе очень сильно обижается. Кстати, мы с ним быстро нашли общий язык на почве любви к крепким напиткам. Но его бурду я пить отказываюсь - попробовал, совсем не зашло. Черт его знает, что они там намешали, но таким составом только металл растворять. Чем-то напоминает самогон от одного французского пиромана, только градусов на пятьдесят покрепче. Но надо будет рецептик выцыганить, Праздности должно нормально зайти. Да и для чистки ржавчины наверняка тоже подойдет. Ну или дезинфекции. Или особо мучительной смерти. Хочу, хочу, хочу!

     Услышав явно неподходящий для такой местности звук, я замедлил шаг, жестом указав группе сделать тоже самое. Чем-то урчание гигантского желудка напоминает. Хмм, нет, это точно не мой - я по дороге солонинкой перекусил, втихаря утащенной у запасливого Эдукана. Как=же мне хочется сейчас ошибиться, но, черт возьми, я кажется знаю, что это такое! Ну точно, свернув за очередным поворотом, мы наткнулись на разросшуюся до размеров самосвала омерзительную тварь. Не узнать ее сложно. Матка... - Андерс, ты, кажется, даму сердца искал? Посмотри, прелесть какая! Одеколон успел оценить? Личико? Зубки? А грудь? Сразу пять комплектов! Давай мы вас оставим наедине и пойдем дальше, а вы пока пообщаетесь, глядишь, и остепениться надумаешь! Маленьких Порожденчиков наплодите, проживете душа в душу до самой твоей смерти. Целых минут пять! Ну ладно, раз уж ты у нас такой весь из себя маг, пусть будет шесть. Народ, уходим!

     Ага, аж два раза! Выход-то уже запечатан, причем не самой приятной на вид извивающейся оградкой. Хорошо, что я стрел заранее прихватил в одном из магазинчиков. Причем совершенно бесплатно!

     -Ты че делаешь, болезный? - подозрительно осведомился Дюран.

     -А ты что, не видишь? - Ага, и вот так тазом подвигать. Ногами, ногами плавнее! - Соблазнить пытаюсь, а вы в это время со спины зайдете! Бл*дь!

     -Бхах! Ну как? - только гном собрался поиздеваться, как ему самому пришлось уворачиваться от хлестнувшего по земле щупальца: - Прекращай хе*ней страдать и сражайся!

     -Злые вы, уйду я от вас!

     Ну раз уж ты такая вся из себя неприступная, тогда, как завещал товарищ Ленин: “Мы пойдем д’угим путём!” Расколотив несколько склянок с “эликсиром” о массивную головушку тварюшки, наложил стрелу на тетиву и скомандовал: - Андерс, зажигай! - Отступник понял меня правильно, споро запалив на наконечнике маленький магический костерок. От поднявшегося визга вспыхнувшей как свечка матки задрожали стены. Ха, это только начало! - Давай, как репетировали! Новички вперед! - Уцепив под локоток яростно сопротивляющегося Огрена, подтащил его поближе к верещащей твари, и, послав изрядное количество энергии Духа в ногу, метким пинком отправил его прямо в цель. - Следующий?

     -Я сам! - Попятился Дюран, после чего, вскинув над головой секиру, заревел и споро понесся на маленьких ножках на врага: - За Стражей!

     -За Ферелден! - поспешно поддержал его Андерс, тем-не менее оставшись чуть позади. Ну и правильно, маг все-таки, несолидно ему врукопашную-то рубиться.

     -За... Да похрен! УРА-А-А!

     ***

     Никогда я эту Морриган не пойму. Вот так вот обломать весь кайф? Одно слово - женщина! Мало что ведьма, все они одинаковые!

     Вот на что она могла обидеться? И в отличие от нее, я не придумываю! С маткой мы разобрались в рекордные сроки, попросту нарезав ее на ленточки. Благо что она настолько была увлечена бесплодными попытками сбить занявшийся огнем спирт, что не обращала на нас никакого внимания достаточно долго, чтобы мы успели расковырять достаточно большое отверстие и забросить еще парочку зажигательных. В ход, кстати, пошла и гномья настойка, отчего рыжий бедняга совсем приуныл. Как я его понимаю, сам без капли остался! Но ничего, у меня в лагере запас остался (совсем немного, литров 12), угощу уж.

     Черт возьми, ничего не понимаю! Вроде не ругались, ни о чем не спорили. Да за все то недолгое время, что мы знакомы, мы и поговорили-то всего трижды! Причем поговорили это сильно сказано - так, перебросились парой фраз ничего не значащих, и на этом все. На это? Тогда какого лешего она столь демонстративно на меня кукситься? Нахохлилась как твой сыч, и смотрит строго перпендикулярно от меня. Мол, видеть тебя не желаю, но я всё вижу! И опять-же играем в молчанку. Не понимаю. Внимания мало уделял? Так ты ж сама ото всех особняком держишься! А если тебе это не нравиться, то чего не подошла? Опять не то? Ла-адно, предположим самое бредовое - в бою не упомянул, ускорения животворящего не придал! А кто в горячке все мелочи обдумывает? Так я варвар, мне тактика до лампочки, главное - аргумент поувесистее, и вперед на амбразуры! Может, книгу зря подарил? Так сказала бы сразу что хрюкотень полная, а не взахлеб читала! Нет, да этого мне самому не дойти.

     -О чем задумался? - непонятно откуда всплыл Огрен, напугав меня да чертиков.

     -Сволочь! Колокольчики тебе...

     -Что? К сапогам привяжешь?

     -Оторву! - Та-ак, похоже, меня слишком серьезно восприняли: - Выдыхай, рыжий, шутка это. Ты чего хотел?

     -Да так, поговорить. - недоверчиво посматривая на меня поежился гном: - О чем задумался?

     -Женщины, - киваю подбородком в сторону невозмутимой ведьмы: - Обижены.

     -О-о-о, - добродушно ухмыльнулся он, хлопнув меня по пояснице. Ну, тут уж куда дотянулся: - Тут без поллитры не разберешься!

     -Слушай, у тебя Русских в родне не было? - заметив, что все замерли на месте, сконцентрировав охреневающие взгляды на мне, осторожно поинтересовался: - Что? Кто-то у меня за спиной?

     -Нет. - тихо ответила Морриган. О, заговорила!

     -На спине?

     -Нет. - так-же тихо оповестил Дюран.

     -Ну и чего стоим тогда?

     -Твое лицо, - ткнул он в обсуждаемую деталь толстым пальцем: - Что это?

     -А что с ним? - быстро ощупываю фейс, предполагая самое худшее. Нет, все на месте. - Что за шутки?

     -Да какие тут шутки! - вспылил Эдукан: - Рисунок твой растет! Какого демона?

     Какой еще рисунок? “Паспорт”, что-ли? Бл*дь... Слишком рано. Проверив перевязь клинка, поправляю на спине колчан, и, несколько раз глубоко вздохнув, тихо шепнул: - К бою!

     Провайдер Единый, иже еси ты в Сети; Да святится бренд Твой; Да приидет покрытие Твое; Да будет скорость Твоя на dial-up'e, как на выделенке; Дай нам траффик наш насущный на сей день; И прости нам Error601, как и мы прощаем спамерам нашим; И не забань нас по ошибке; Но избавь нас от модератора; Ибо твой есть Инет и траффик во веки. Во имя Билла, и Гейтса, и Windows Seven, Enter. З.Ы.: Тырнет вернулся :3

     “Редко имеют врагов не по своей вине.” - Пьер Буаст.

     -К бою!

     Несмотря на всю безалаберность и завышенное самомнение, дисциплина у Стражей на уровне. Стоило мне бросить короткую фразу, как отряд в мгновение ока перестроился в боевой порядок. Но на этот раз пришлось немного изменить неписанное правило - теперь на острие атаки стоял я. Нет, разумеется, я не считаю себя таким уж непобедимым бойцом, но у меня по крайней мере есть какой-никакой, а опыт в столкновении с обуреваемыми жаждой мщения Титанами.

     Все-же это не самый плохой день, чтобы умереть. За этот месяц с небольшим мне удалось добиться многого. НАМ удалось добиться многого. Да, сделать можно было гораздо больше, но я сомневаюсь, что кому-то бы удалось без потерь объединить десятилетиями враждующие стороны долийцев и оборотней, заручиться поддержкой существ иного плана, и, наконец, вытащить, можно сказать, с того света старого эрла. Причем без помощи какого-то там праха сгоревшей невесть когда бабы.

     Но к тому, что случилось далее, я готов не был. Да, я подозревал, что вместилищем Игрока может оказаться кто-то из окружения гениального военачальника, но никак не сам Логейн! А то, в какой компании он появился, стоит отметить отдельно!

     Начнем по порядку. Итак, первой с помпой пришкандыбала каменюка. Шейла, собственной гранитной персоной! Единственный голем, обладатель более-менее ясного разума, и в компании такого... Такого... Да слов подобрать не могу! Следом за ней уже был сам тейрн, сверкая белозубой улыбкой в тон своей броне. А третий участник нашего маленького междусобойчика? Никто иной как убийца - ворон, Зевран Араннай, разбойник-долиец из самой Антивы! Ну и еще с десяток запакованных по самые брови солдат, но с ними я даже заочно не знаком.

     Откуда я взял, что Титан скрывается в тейрне? Уж слишком многообещающие взгляды он бросал в мою сторону, весьма и весьма невежливо игнорируя моих “согильиейцев”. Но, как я понимаю, сейчас последует очередной многочасовой монолог о его гениальности? Ладно уж, послушаем, возможно мои ребятки догадаются по-тихому сделать ноги. Уж не обижайтесь, но этот парниша вам определенно не по зубам! С чего бы начать? - Привет?

     -Привет? - от подобного обращения Логейн запнулся, едва позорно не растянувшись по земле: - Это все, что ты можешь сказать?

     -Для начала не будешь ли ты так любезен, скажем так, идентифицировать свою личность? - выгнул я бровь, жестом прекратив назревающие шепотки за спиной: - А то это немного грубо, не находишь?

     -С превеликим удовольствием! - улыбнулся он. Мать моя болотная, и я так выглядел? Пусть лицо и оставалось вполне себе человеческим (даже для него), но вот глаза... Антрацитово-черные, без какого-либо намека на радужку. Первозданная тьма, источающая легкую туманную дымку. На миг обернувшись к своим товарищам, я невольно остолбенел, перехватив восхищенный взгляд ведьмы. Эй-эй-эй, это еще что такое? Но додумать как следует мне не дали: - Ну как? Неужели ты не рад меня видеть?

     -Насаженным на пику ты мне нравился куда больше, - на мое лицо сама собой всплыла гримаса отвращения: - Неужели ты проделал все это, только ради того, чтобы прикончить меня? Знаешь, твое упрямство поневоле вызывает уважение.

     -Еще бы! - пока этот гад довольно реготал, закинув голову к потолку, я счел нужным обратиться к Стражам.

     -Пс, Дюран! - гном был само внимание, пусть и причиной являлось банальное любопытство: - Нам нужно разделиться. Остальные не так опасны, но с Логейном вам не тягаться, уж поверь. Даже не спорь! - поневоле повысил я голос, с опаской взглянув в сторону Титана. Нет, не заметил. Или не счел нужным. - Я отвлеку их на себя, чтобы вы могли прорваться к Алмазным Залам. Надеюсь, он не настолько безумен, чтобы соваться в столицу гномьего королевства. Встретимся в Денериме. Как достигнете цели, больше двух дней меня не ждите!

     Закончив речь, я, не дав гному опомниться, на пределе возможностей вскинул лук, выпустив стрелу в довольную харю, прервав наконец этот раздражающий гогот. Мдаа, и на что я надеялся? Стрела просто замерла в нескольких сантиметрах от его лица, с глухим стуком бессильно опав на пол. Ладно, чего-то такого стоило ожидать, этот засранец и пули останавливал в свое время! А и черт с ним, клинком поработаем! Выхватив меч, несколькими широкими прыжками разрываю дистанцию. Сработало! Логейн был вынужден скрестить со мной сталь, злобно поглядывая на прорывающихся через плотный строй солдат Серых. Не-ет, дружок, так просто я не сдамся!

     -Тебе все равно не уйти! - Проревел он мне в лицо, в следующую секунду отбросив меня мощным ударом щита. Да таким ударом и Стэна оглушить можно! Благо я уже мертв, фуф! Что-то не то в голову лезет... Впрочем, я уже привык.

     -Сказал тот, кто гонялся за одним единственным хасиндом целый год! Бл*дь! - пришлось ненадолго прерваться, дабы уйти от летящего в нашу сторону здоровенного валуна. Причем нам обоим. Проводив взглядом просвистевший мимо шарик, подобно сороке зацепился за едва заметно поблескивающий камешек. Кажется, на нем что-то написано? Или как там правильно - начерчено? Вырезано? А, плевать, в хозяйстве пригодится, почему-то я в этом уверен. - Это ты ее так булыжниками швыряться научил? Над точностью поработать бы не мешало! Хотя и так неплохо, глядишь, тебя и без моего вмешательства по стенке по стенке размажут!

     -Р-Р-А-А-А! - Что, реально повелся? Пф, это даже проще, чем я думал!

     Похоже, Стражам удалось-таки прорваться через заслон. Теперь можно уходить! Все прошло как по маслу: Логейн послушно помчался за мной в обратный путь по тоннелям, оставив позади свою “подмогу”. В чем-то я его понимаю, с такими друзьями и врагов не надо! Усмотрев ринувшегося-было в нашу сторону Антиванца, я довольно осклабился. Ха, куда ему тягаться с двумя одержимыми в скорости? Но теперь у отряда еще одной проблемой меньше, что, разумеется, к лучшему!

     Пока я предавался размышлениям, мы уже достигли скорости довольно резвого локомотива, с трудом вписываясь в широкие изгибы тоннелей. Порой приходилось и на стены вскакивать, дабы не вписаться в них всей своей тушкой. К сожалению, Титан тоже вполне неплохо справился с управлением своим телом, дотошно держась на несколько метров позади меня. Когда мы в третий раз проскочили недовольно шипящих от такого пренебрежения пауков, я вынужденно остановился. Ну не могу же я бегать вечно? Нет, на самом деле могу, но мне еще Архидемону клычки начистить надо! - Слушай, все спросить хотел!

     -Почему бы и нет? - Да он еще и плечами в схватке пожимать умудряется? Пижон! - Спрашивай!

     -А почему ты... - прервался я ненадолго, пропустив над собой гулко рассекающий воздух меч: - На меня еще в Остагаре не напал?

     -Я что, совсем... - теперь уже пришлось уклоняться ему. А у меня больше, хее-хее... Я, кстати, о клинках сейчас. - Идиот? Убивать Стража перед носом у короля?

     -Ни за что не поверю, что ты ничего бы... Блин! Куртку испортил! - возопил я, огладив распоротый рукав. На такой пустяк, как рана от стали мне плевать, она затягивалась прямо на глазах. Как-же приятно наконец не притворяться! - Что ты ничего бы не придумал! Опыт тысячелетий не пропьешь! Да и тело твое весьма неглупым мужиком было.

     -А вот представь себе, не... Аргх! - Мне наконец удалось оборвать крепление латного воротника, обнажив тем самым бледную жилистую шею тейрна: - Не придумал! Да прекрати ты вертеться!

     -А ты сам-то стриптиз станцевать не хочешь? - кивнул я на броню, - А то как-то нечестно получается!

     -Заткнись!

     Ну вот и поговорили. Нужно что-то предпринять, пока он вконец меня не умотал. Да, возможности у воина Духа весьма велики, но ресурсы тела не безграничны! Что, к слову, относится и к нему - по лицу Логейна крупными каплями сбегал пот. Что, вот так все и закончится? Хренушки, мы еще пободаемся! А вот это уже совсем нехорошо - видимо, Игроку надоело играться (уж простите за каламбур), и тот, раздраженно отбросив порядком потрепанный меч (получив при этом еще несколько ударов), перешел на свою излюбленную тактику - теневой клинок. Нехорошо, очень нехорошо!

     Видимо, придется еще немного побегать - по крайней мере пока я не смогу найти достойный ответ на его фокусы. В который раз проносясь мимо злосчастного тоннеля, я напряженно обдумывал возможные варианты побега. - Да заткнись ты, думать мешаешь! Пыхтишь как паровоз! - Хмм, что у меня есть? Плагиат коктейлей Молотова, 1 штука. Меч из непонятной стали - 1 штука. Лук, долийский - 1 штука. Стрелы, честно уворованные - 31 штука. Ручки, ножки, огуречик - получился безмозглый придурок, хрен знает о чем думающий в самый неподходящий момент!

     Вот оно! Проскочив мимо тоннеля, из которого недавно выскочил довольный гном, обзаведясь драконьим яйцом, я “сфотографировал” каменистый свод, заходя на черт знает какой круг, по пути пытаясь угадать, что-же меня так зацепило в этом провале. Почти идеальный геометрический круг просторного помещения, с единственным входом\выходом. Запереть себя там? Да нее, бред. Что я потом делать буду, ложкой путь наверх прокапывать? Через камень? Да и нет у меня ложки, я руками ем... Небольшое озерцо в восточном углу. Видимо, там и обитал в свое время дракон-недоросль. Нет, тоже не вариант. Потолок тоже довольно высокий, без единого намека на выход. Да что меня так привлекло? Пробежав взглядом по врезавшейся в память картинке, едва не завопил от восторга. Газ! Из щелей выбивался природный газ, вот почему дракон выбрал именно это место!

     Вот только мне пока не совсем понятно, каким образом укантропутить Титана и не поджарить самого себя в процессе... Ай, ладно, разберемся! Ибо еще несколько таких кругов, и я сам буду молить о смерти.

     -Стоять, Зорька! - замерев у исходящей паром расщелины, несколько раз небрежно подбрасываю на ладони кресало (опять-же утащенное у хозяйственного гнома. Что бы я без него делал!). - Ну, право слово, тебе заняться больше нечем? Иди другим на мозги капай и оставь меня наконец в покое!

     -Знаешь... - задумался на мгновение он, после чего его лицо озарила до боли знакомая мне полубезумная улыбка: - А зажигай!

     -Ч-чего? Ты совсем из ума выжил, крендель поднебесный?

     -А почему бы и нет? - вновь пожал плечами Игрок: - Так ты и сам сгоришь, и мы сразу перейдем к следующему этапу! Разве это не прекрасно?

     -У нас с тобой разные понятия о прекрасном! - на всякий случай делаю шажок подальше от ямы, ибо ну его нафиг! - И к тому-же, я по-прежнему буду вести!

     -Не понял?

     А ведь классная идея! - А ты разве за счетом не следишь? У нас по убийствам 2:1 в мою пользу!

     Мне показалось, что я даже мог услышать работающий на пределе возможностей мозг одержимого ферелденца в поисках достойного ответа: - Зато по воскрешениям я впереди!

     -Ой ли? - скепсис в моих словах можно было черпать ложкой: - А давай вместе посчитаем? Сколько раз я умирал во время путешествия по галактике? Пять? Шесть? Примерно столько-же в моем родном мире! О-о-о, представляю, как тебе сейчас хреново, ведь ты сам этому поспособствовал! И ладно, так уж и быть, дам тебе фору, свое первое появление здесь учитывать не стану... - Стоило Титану сдвинуться с места, яростно скрежеща чужими зубами, как я вновь оказался на прежнем месте, на этот раз склонившись прямо перед проемом: - А-а-ааа! Даже не пытайся!

     -Ну и ладно! - Вид обиженного полубога был донельзя комичным. - Значит, мы просто будем сидеть здесь.

     Вот бл*дь! А об этом я и не подумал. Хотя, почему-бы не разыграть в очередной раз карту “слабо”? - Знаешь, а у тебя есть еще шанс вырваться вперед. Или хотя-бы счет сравнять... Но я тебе его говорить не буду.

     -Почему нет? - О, а как глазки-то загорелись! Мужик, у тебя определенно игромания... С таким-то именем...

     -А сам не понимаешь? Ты меня убить пытался! Причем, один раз тебе это даже удалось!

     -А ты сделал это дважды! - обвинительно ткнул он в мою сторону пальцем, тем-не менее благоразумно держась на почтительном отдалении.

     -Справедливо. Тогда давай сделаем вот как: мы сейчас расходимся, и встретимся через некоторое время в Денериме, где все раз и навсегда и решим. А у тебя будет время как следует подготовить мне достойный прием. Ну, что скажешь?

     ***

     Скотина! Ублюдок! Лжец! Черт, я даже обматерить его нормально не в состоянии! Стоило мне только раз ему поверить, и на тебе - вляпался по самые помидоры! И поделом мне, не стоит считать себя умнее других. И говорю со всей возможной ответственностью - жрать сырое мясо на бегу — это полная фигня!

     Ладно уж, расскажу по порядку. Нам, вроде как, удалось прийти к шаткому-валкому, но соглашению. Даже не перемирие, нет. А скорее... Тьфу ты, даже слова правильного подобрать не могу! В общем, поговорили мы, душевненько так посидели, остатки моих запасов распили. На сухую. Потом он собрался и ушел. Я даже немного прифигел от такого поворота. Неужели сработало? Ан нет - как только я оказался на поверхности, так почти сразу же напоролся на толпу агрессивно настроенных солдат тейрна. Ну да, договаривались мы что друг другу до Денерима ничем вредить не станем. И почему я сразу не поставил условие о недопустимости использования этих милых Терминаторов, когда у меня был шанс? Ситуация ведь патовая - требуй, не хочу! Возможно, я и повторяюсь, но - поделом мне. В следующий раз буду заранее думать, как вырваться из собственноручно раздвинутых ягодиц! Тьфу тьфу тьфу.

     И что теперь? А теперь, похоже, я доберусь до славного городка раньше всех, побив сразу несколько рекордов в беге по пересеченной местности. В довершение сего маразма - я практически исчерпал все возможные и невозможные ресурсы организма. Пришлось перекусывать на бегу свежепойманной белкой. Вместе с шерстью. И костями. Холера...

     -А ну тормози! - Завидев вдалеке гужевую повозку прокричал я. Но возница попался либо глухой, либо слепой, либо и то, и другое вместе - ибо не заметить меня было просто невозможно! Попробуйте на досуге пощупать бычка за яйки, и посмотрим, на какой секунде он наконец соизволит вас заметить. Выжав из себя все остатки, мне все-же удалось вскочить на дребезжащую телегу и блаженно развалиться на пусть и не особо приятно пахнущем, но таком притягательно спокойном полу, предварительно указав направление преследователям путем поднятия среднего пальца. А мужичок-то странный попался: плечи дрожат, руки беспокойно перебирают поводья, глазки бегают туда-сюда... - Приветствую, офицер-ры! Пожрать, часом, ничего не найдется?

     -Гы-гы-гы... - О, да он еще и заикается! Знаю я одного профессора с лягушачьей мордой, который бы душу отдал за изучение столь ценного экземпляра.

     -Не понял?

     -Г-гов... Г-гов...

     -ЧЕГО-О-О?

     -Г-говорящий! - наконец смог закончить свою мысль крестьянин.

     -Опять эти ваши предрассудки про безмозглых варваров? - страдальчески закатываю глаза. Ну ей богу, сколько можно? - Ладно, фиг с тобой - живи! Так как насчет поесть?

     -Г-гов...

     -Так, а ну не начинай!

     -Г-говядина!

     -А... - приняв протянутый шмат вареного мяса жадно впиваюсь в него зубами: - Фпафибо!

     *Двумя часами позднее*

     Как говорила одна девочка - укротительница медведей: “Вкусновато, но маловато!” Благо мы наконец добрались до Денерима, а то опускаться до уровня Титана и жрать крестьян это уже совсем дико, даже для меня. Помнится, по игре где-то здесь должен быть трактир... Правда денег у меня нет от слова совсем. Но жрать-то как хочется! Ладно уж, будем решать проблемы по мере их поступления. А городок, кстати, ничего такой - миленький. Жаль, что я раньше до него не добрался, сейчас воровать уже как-то несолидно. Мы ж Серые Стражи! Самый обдолбанный орден за всю историю!

     А местечко и впрямь очень даже ничего. Еще по прибытии к главным воротам можно было почуять ароматы местной цивилизации: запах выделанной кожи, аромат свежесобранных цветов... Пот горожан, залитые помоями улицы... Чем-то мой родной мир напоминает, даже ностальгическую слезу прошибло. Точнее, прошибло БЫ, будь у меня в организме достаточно влаги, ибо сейчас меня от смерти уберегало только общее укрепление Духом.

     -Большущее вам мерси! - поблагодарил я наконец успокоившегося крестьянина аккуратно спустившись с телеги. Ибо ну его - развалиться еще чего доброго. Не телега - тело. - И удачи!

     -В-вам т-тоже, ваш м-милсть! - сняв шляпу пробубнил он: - П-покойтесь с ми-и-и... миром!

     Чего блин? Это еще что за пожелание такое? Да и горожане как-то странно на меня поглядывают. Что за фигня? Да бог с ними, я колодец нашел! Кое-как доковыляв непослушными конечностями до каменного кольца, жадно припал лицом прямо к воде, напрочь игнорируя полное деревянное ведро. Это-ж его набрать надо, вытащить, выпить, потом снова набрать... А там всего-то литров десять на глаз! По ощущениям мне и пяти таких емкостей маловато будет. Отлипнув от питья дабы глотнуть немного воздуха, собирался уже было вернуться к насыщению, как глаз зацепился за что-то доселе невиданное. Дождавшись, когда водная гладь перестанет исходить кругами, повнимательнее пригляделся к своему отражению. Да-а, теперь мне становится понятной нервозность извозчика. Ибо из колодца на меня смотрел самый натуральный зомби! Впалые молочного оттенка глаза, окруженные темными кругами, туго натянутая вокруг черепа почти прозрачная кожа, тонкая линия сморщенных губ, обнажающих (хоть что-то хорошее) белые зубы. Некогда свободная одежда сейчас висела мешком, едва удерживаясь на выпирающих костях. И вот это чучело - я? Действительно, покойся с миром, Саня!

     Простояв в позе налогоплательщика у колодца еще с десяток минут, я наконец утолил жажду и прислушался к окружению. Та-ак, судя по металлическому лязгу - там у нас кузница. Телу, конечно, сейчас нужно железо, но не в чистом виде. Отпадает. Хмм, видимо, этот гул исходит со стороны рынка. Притягательно, но не своевременно, мне сейчас не до деликатесов. Нужно чть-то... - Да отстань ты! - Отогнал я обиженно кудахнувшую послушницу, в который раз осеняющую меня знаком Создателя. Не надо меня отпевать, я живой! Мину-у-уточку, а это что такое? Басовитый гогот, музыка, гулкий топот... Грошовый трактир! Прикрыв лицо волосами, я решительной походкой направился к самому дорогому для меня на данный момент - к еде!

     *Тоже время, Церковь Создателя в Денериме, Лелиана*

     После утренней молитвы стало немного легче. Подумать только - я и не подозревала, что в компании Стражей может быть так интересно! Или скорее обыденно? Пьянка с демонами, пьянка с оборотнями, пьянка с эрлом, пьянка с хасиндами... Создатель учит нас, что от демонов не стоит ждать ничего хорошего. Тогда почему они согласились помочь нам в борьбе с Порождениями Тьмы? А оборотни? Как выяснилось, они были прокляты одним из долийцев. Если быть точной, то их хранителем. А Белый Клык, якобы демон, за которым он нас отправил? На самом деле это оказался дух леса, заточенный в смертном теле. Которая, к слову, даже не пыталась оказать нам какого-либо сопротивления, вместо этого пригласившая нас к ужину. Причем отнюдь не в качестве этого самого ужина! За этот месяц мир уже трижды переворачивался с ног на голову, отчего я окончательно перестала что-либо понимать.

     С кем я вообще путешествую? Стэн... Коссит, последователь Кун. Отважный воин, терпелив, исполнителен, обладает большой физической силой. В тоже время наивен, излишне честен, до безобразия прямолинеен. Легко поддается на попытки манипулирования. Все принимает за чистую монету.

     Морриган? О ней вообще мало что известно, кроме того, что она ведьма из Диких Земель. Провела там большую часть своей жизни, по-своему “забавлялась” с пришедшими по ее душу храмовниками, плюс ко всему является весьма талантливым магом со способностью к изменению облика. Ах да, еще она дочь той самой Флемет, из легенд.

     Винн. Очень и очень талантливая целительница, наставница Солоны и Андерса. Эрудирована, обладает незаурядным мышлением, но порой излишне привередлива. Любит свою работу, что заметно по ее попыткам раз за разом наставить на “путь истинный” всю команду долгими заунывными нотациями.

     Перейдем к самим Серым Стражам. Алистер - как оказалось, этот простой с виду парень является бастардом короля Мэрика. Наивен, самую чуточку глуповат, что с его будущим статусом окажется только на пользу. Ммм, даже не думала, что о нем и сказать будет настолько нечего.

     Солона Амелл. Магесса с высоким потенциалом к управлению стихиями, тем-не менее больше времени уделяющая целительству. По-своему умна, хитра, привлекательна. В будущем может стать неплохим наставником, или даже возглавить Круг, если избавиться от своих пагубных пристрастий к различным слухам и сплетням.

     Лина Махариэль. Долийка, покинувшая свой клан не по своей воле. Кажется, ее привел Дрихтейн, воспользовавшись Правом Призыва, но к нему мы еще вернемся. Трудный характер. Весьма груба в обращении с посторонними, однако тепло воспринимает тех, кого считает своими друзьями. Отдает предпочтение парным клинкам, изготовленным ее народом. Непрестанно напоминает о своем происхождении, пусть это и не является чем-то выдающимся. Ненавидит большую часть людей, презрительно называя их “шемленами”.

     Дюран Эдукан, второй сын подгорного короля. Изгнан из Орзаммара за убийство собственного брата. Как оказалось, его подставил его собственный младший брат, Белен. Кстати, сейчас он должен быть в тейге, искать помощи у гномов. Посмотрим, что у него из этого выйдет. Внешне спокоен, тем-не менее обладая довольно взрывным характером. Достойный лидер, учтив, образован. Превосходный боец.

     Дрихтейн, хасинд. Хотя он предпочитает, чтобы его называли просто Тейн. О нем я вообще не могу сказать ничего определенного. Первое впечатление он произвел... Удручающее. С виду простак, каких немало. Странное чувство юмора, дотошен до мелочей, и, что особенно занимательно, образован. До вступления в орден зарабатывал на жизнь воровством. Но это только на первый взгляд. Если копнуть поглубже... За внешней непосредственностью скрывается весьма незаурядная личность. Это ведь ему удалось и с демонами договориться, и с оборотнями контакт наладить, как минимум не с дикими. А что это было в покоях у эрла Эамона? Это, кстати, еще не все. Откуда у него взялся этот лук, определенно долийской работы? Я прекрасно помню, с каким жаром Лина доказывала, что он его украл. А эти неизвестно откуда взявшиеся познания в высшей алхимии? Будь он кунари, я бы могла понять, откуда ему известен рецепт взрывчатки, но он же утверждает, что это его собственная разработка. Причем с таким видом, будто в этом нет совершенно ничего необычного! И это его прозрачное вино? Что это вообще за название такое: “Эликсир Счастья”? Причем, судя по количеству этого самого эликсира, он временами определенно чересчур счастлив! Также немного перебрав его вещи (и мне ничуть за это не стыдно!), я обнаружила запечатанные королевской печатью свитки. Сломать печать я так и не рискнула, неизвестно что он предпримет, узнав о моем присутствии.

     От размышлений меня отвлек доносящийся со стороны жилого квартала истошный вопль. Что, еще одно Порождение прорвалось через заслон? Да быть того не может, мы ведь еще вчера все зачистили! По мере приближения, как выяснилось, к трактиру, мои подозрения крепли все сильнее. Глубоко вздохнув, проверила закрепленный на поясе нож и решительно шагнула внутрь.

     -Пей! Пей! Пей! Пей!

     Это еще что такое? По какому поводу праздник? Для того, чтобы заглянуть через толпу, сгрудившуюся вокруг одного из столов, мне пришлось забраться на стойку. Ну конечно-же, как я сразу не догадалась? Наш хасинд, собственной косматой персоной! Причем заваленный непомерно огромным количеством грязной посуды, от небольших тарелок до невероятно огромных блюд. Про количество кружек я вообще молчу, их мне за раз не сосчитать.

     -Лилька-а-а-а! - взревел он, поднявшись из-за стола, и, раздвигая довольно переглядывающуюся толпу зевак (почему-то передающую друг другу деньги), довольно резво пробился в мою сторону. После чего без спросу снял меня со стойки и заговорщически подмигнул трактирщику: - Вот мой залог! Я за деньгами!

     -Залог? Какой залог? - Нет, его уже и след простыл. Горестно вздохнув, оборачиваюсь к довольно потирающему руки мужчине: - Сколько он должен?

     -Четыре золотых!

     -Сколько? Да у вас самое дорогое вино стоит не больше серебряной монеты!

     -Так и есть, - благосклонно кивнув, трактирщик сунул мне в руки листок: - Сами посмотрите!

     Четыре миски каши, два куска оленины, большой каравай хлеба, двенадцать кружек пива, четыре графина вина, три больших тарелки с супом и запеченный целиком поросенок! - Те-е-е-е-ейн!

     *Постигший нирвану хасинд, Денерим*

     Хорошо-о-о! Даже очень хорошо! Теперь по крайней мере я больше на человека стал похож. А какие люди здесь приветливые, не попросили оплату вперед. Господи, храни эту страну! Край непуганых идиотов!

     Та-ак, перекус - выче-еркиваем. Что там у нас? Ах да, золото занести. В принципе, спешить мне некуда, залог-то оставил? Правильно, значит - пора браться за подготовку. Со снаряжением у меня вроде все в порядке. И тут, словно сама насмешка судьбы, держащийся на единственной нитке рукав медленно сполз на землю. Нет уж, так дело не пойдет. Нужно что-то легкое, удобное, и практичное... В местные самовары я точно не полезу, они весят целую тонну! Значит, придется опять отправляться на охоту за рубахами... Или нет?

     Несколько мгновений я прислушивался к ощущениям. Нет, вроде все в порядке. Тогда что это за чувство непонятное? Скосив глаза вниз, я увидел настороженно принюхивающегося к моей ноге мабари: - Яндекс?

     -Гав!

     -Приму это за да. Наверное... - Все-же скучал я по этому матершиннику! - Ты где пропадал? - В ответ пес лишь с укоризной на меня посмотрел, для удобства пристроившись на задние лапы: - Ты прав, не стоило мне без тебя уходить.

     -Гав!

     -Спокойней, я ведь уже извинился!

     -Тейн?

     Тьфу ты, с собакой поговорить спокойно не дают! Кого там еще принесло? - О! Привет, девчата. Как прошло с долийцами?

     -Как будто ты сам не знаешь! - буркнула гордая дочь кочевого народа. - Как у тебя это получается?

     -Что именно?

     -Вот это! - Эх, Солона, Солона... А ведь на рекорд шла - целую минуту молчала! - Тебя ведь даже там не было, а все вновь превратилось в непонятно с чего начатый праздник!

     -А-а-а, тут всему виной мои врожденные харизма и обаяние. - покаянно развел я руками: - Кстати, а вы чего тут забыли?

     -Лелиану ищем, - охотно посвятила меня эльфийка в страшную тайну: - Она час назад ушла в церковь и не вернулась. Ты ее нигде не видел?

     -Да я сам здесь всего каких-то жалких сорок минут! - Да что-ж это такое? У меня всего один рукав остался, не надо за него теребить! - Сэндал? А ты тут откуда?

     -Колдовство!

     -Меня искал?

     -Колдовство! - кивнул голубоглазый гном.

     -А зачем?

     -Колдовство-о-о...

     -Бодан просил меня зайти? Не знаешь зачем?

     -Он что, его понимает? - шепнула магесса товарке на ушко.

     -Я уже ни в чем не уверена! - в тон ей ответила Лина.

     Тем временем гном категорично покачал головой и снова потянул меня за рукав со своим неизменным: - Колдовство-о-о!

     -А это подождать не может?

     -Кол-дов-ство! - строго отрицательное мотание головой. Ну и ладно, хрен с вами.

     Похоже, девушки уже устали от моих закидонов, и, безразлично пожав плечами, продолжили поиски. Ну наконец-то обойдемся без доставучих расспросов: Это что? Это куда? Это зачем? А парнишка весьма резвый - благодаря своему невеликому росту он довольно споро продвигался через плотный поток, утягивая меня за собой. Увы, я-то роста вполне себе адекватного, так что пришлось выслушать много интересного в свой адрес за этот короткий путь. Оп-па, да мы во дворец идем! Неужели “Эамон и Ко.” уже прибыли? А я так надеялся поспать после сытного ужина... Тем более что последний раз мне удавалось немного отдохнуть... Хм, кажется, последний раз я спал как раз перед тем, как мы разделились. А учитывая повернувшуюся ко мне тылом фортуну, сейчас еще привалит по самую маковку. Нет в мире совершенства!

     Пропустили нас без проблем, во многом благодаря красноречию Бодановского сынка - такая велеречивость доступна только одному гному на весь Тедас. Правда, в мою сторону по-прежнему прилетало немало косых взглядов. Как-жа, хасинд, да в приличном обществе! Тьфу на вас, снобы расфуфыренные! Пришлось мягко поправить наш маршрут путем утягивания гномуса в сторону кухни. Заодно и неплохой шмат мяса прихватил. По вкусу на бекон похоже, хотя кто его знает?

     -Кхм-кхм... - замер я на пороге немаленького помещения, пытаясь привлечь к себе внимание мечущегося по комнате “торговца”, который, судя по всему, и не собирался приветствовать высокого (опять каламбур) гостя. - Бодан? - Нет, все еще ноль внимания. Интересно, а долго он так продержится? - Бода-а-ан... - Ничего не понимаю, зачем приглашать тогда было? Беспомощно оглянувшись на Сэндала, я иронично изогнул бровь и кивнул в сторону приемного отца, мол, каков, а? Однако, постоянство в этой семье определенно занимает высшую позицию в иерархии, ибо кроме “Колдовство” я так ничего и не услышал. Чего, впрочем, мне хватило, благо в моем вольном переводе все звучало куда как занимательнее. Но пора прекращать этот балаган. Набрав в грудь побольше воздуха, что есть силы гаркнул: - Феддик, рожа небритая! Звал?

     Похоже, перестарался малость: гном с перепугу сбился с шага, и полетел щучкой прямо в свои нагромождения “товара”, собрав по пути причудливую композицию из различной бижутерии, латного шлема и занавески: - А? Кто здесь?

     Пришлось заботливо предложить свою помощь, ибо приемный сын особой расторопностью не отличался. Наконец, распаковав гнома в четыре руки я приветливо улыбнулся старому знакомому: - Привет, говорю. Зачем звал?

     -А-а-а, Тейн! - Мигом вырвался он из-под своего вороха награб... Прошу прощения, честно нажитого! (Хе, есть у нас что-то общее!) - Конечно-конечно, один момент! - запричитал торговец, снова погрузившись в свои сундуки, забавно болтая босыми ногами в воздухе. Покопавшись еще несколько минут в закромах, вынул какой-то здоровенный сверток и со своим божественным оскалом протянул мне: - Вот!

     -Какой... - повертел я в руках “подарок”: - Замечательный холст. И рубаху пошить можно, и знамя смастерить, а при желании и палатку соорудить не проблема. Постирать правда сначала...

     -Да ешь твою вошь! - И этот туда-же! Еще пара лет, и в Ферелдене начнут преподавать Русский Матерный. Живое воображение мигом нарисовало пасторальную картину, где студент с преподавателем увлеченно кроют друг друга многоэтажными конструкциями. Красота-а-а... Пока я наблюдал за сей замечательной картиной, сноровистый торговец уже размотал свой куль и бухнул мне в руки какой-то ящик: - Вот!

     -Ящик, мда? - оглядев его со всех сторон, удовлетворенно хмыкнул: - Тоже неплохо, можно всякую мелочь складывать, вроде зелий, припарок, или стрел. И Огрену теперь будет где поспать...

     -А-А-А!

     -Ладно, ладно! Сейчас открою! - поспешил я успокоить нетерпеливого гнома, пока он не вырвал у меня эту деревяшку вместе с руками. Откинув крышку, я пораженно замер, с упоением глядя на содержимое неброского контейнера. - Да ла-адно! Это мне?

     -Тебе, тебе! - с довольным видом покивал он, от избытка эмоций приобняв сына. Причем на его роже крупными буквами было написано, что немного потерпеть стоило - нечасто меня удается удивить. Меня таки уделали...

     -Откуда? - подняв перед собой часть угольно-черного доспеха спросил я: - Это ведь драконья кожа, да?

     -Она самая! - самодовольно поддакнул купец, еще шире расплывшись в улыбке. Ну нафиг, это уже не улыбка - оскал какой-то! - Нам ее Дюран принес, после вашей вылазки в ту деревню в Морозных Горах. Сказал, что половина добычи твоя. - Половина? Ну-ну... - Вот мне и подумалось, почему бы не сделать подарок нашему спасителю?

     -Дорого, наверное?

     -Нет-нет, что вы... ты! - Мгновенно поправился он, отметив мою недовольную гримасу. Ну терпеть не могу, когда мне выкают! Нас тут один, и точка! - Хоть это и работа самого Вэйда... Доводилось о нем слышать?

     -О лучшем кузнеце на весь Ферелден? Нет, ну что вы!

     -Так вот, узнав, что у меня за материал - он согласился взяться за работу совершенно бесплатно!

     -Дай угадаю, ты с него еще за это и денег стряс, м?

     -Немного совсем... - засмущался торговец. Наблюдая за сим редчайшим явлением, в который раз пожалел об отсутствии фотоаппарата. До сего момента я считал, что вогнать гнома в краску просто невозможно! А я много этих коротышей повидал, знаю, о чем говорю: - Пять...

     -Пять золотых?

     -Десят...

     -Пятьдесят золотых? - Признаюсь, недооценил я деловую хватку сего индивидуума.

     -Крупных рубинов... - окончательно добил меня Бодан.

     -Охренеть... А неплохо ты наварился! Что-то я запамятовал... О! - хлопнув себя по лбу, достал из сумки прихваченный на тропах камушек: - Видел такие руны когда-нибудь?

     -Хм-м-м... - задумчиво протянул гном, потирая бороду: - Сэндал?

     -Колдовство? - Приняв из рук отца камешек, блондинчик принюхался, повертел туда-сюда, даже куснул разок. Нет, ничего. Увы. - Нет тут ничего...

     Скорчив разочарованную мину, я потянулся было обратно за камнем, как недоуменно замер: - Сэндал?

     -Говорю же - ничего нет! - снова буркнул младший Феддик, подозрительно приглядываясь к застывшему соляным столбом отцу: - Что это с ним?

     -Знаете, я, пожалуй, пойду... - тихо попятился я к дверям, не забыв прихватить и “подарок”. - А камушек я, наверное, тут оставлю, на полочке...

     Странная, странная, странная фигня! Ну его на фиг, камень этот! Если уж этот “особенный” нормально заговорил - а то черт его знает, как он мог на меня повлиять, а я его с собой часов эдак ндцать таскал.

     Но прежде, чем я успел как следует поразмыслить над этим феноменом, меня вновь начало клонить в сон. Демоновы сиськи, я ведь даже не знаю в какой части замка сейчас нахожусь! Попробуем сориентироваться. Я пришел с правой стороны. А там у нас холл, столовая и кухня. Местечко преприятнейшее, но мне сейчас не жрать, а спать надо. Позади меня помещения для не самых почетных гостей. Можно было бы уместиться и там, если бы все помещение не было завалено разнокалиберным хламом. Значит, либо падать прямо тут, либо по коридору налево. Ладно уж, попробуем второй вариант, по крайней мере уснуть на полу я всегда успею. Замок в целом оставлял приятное впечатление: мощеные камнем стены расслабляющего синеватого оттенка, высокие потолки, тут и там увенчанные многочисленными люстрами (интересно, там больше сотни свечей?), минимум бесполезной мебели вроде вездесущих столь любимых знатью мини-тумбочек с цветочными горшками на них, и длиннющие ковровые дорожки с обалдеть каким высоким ворсом. При самом плохом раскладе скатаю себе один такой где-нибудь в уголочке. И тепло и мягко, а к пыли я уже привык.

     Толкнув одну из дверей, облегченно вздохнул, и, сбросив снаряжение на пол рухнул на кровать прямо в одежде. Надеюсь, я ничье место не занял? Впрочем, плевать, места тут навалом - лягут рядышком если уж сильно припрет. Блаженство-о-о...

     -Тейн, вот ты где! - клянусь, я придушу эту обладательницу не к месту жизнерадостного голоса! - Вставай давай, хватит дрыхнуть! Все уже собрались, только тебя ждем!

     -Оставь меня, старушка, я в печали... - пробурчал я в подушку, ни под каким предлогом не собираясь раскрывать налитые свинцом веки.

     -Старушка? А ну поднимайся, скотина ты безмозглая!

     -Вот так бы сразу... - очень медленно приняв сидячее положение, столь-же неторопливо открываю глаза, и впиваюсь мутным осуждающим взглядом в неприкрыто злорадную ухмылку эльфийки: - Кто там собрался? Куда?

     -Вот, это твое, - мне в лицо прилетела кипа каких-то тряпок, и медленно удаляющийся голосок прочел мне прилагающуюся инструкцию: - Одевайся, у тебя пять минут, жду в главном зале!

     ***

     Праздник! Нашли, мать его, время, устраивать чертовы праздники! А на кой ляд я тут сдался? Дали бы бедному невыспавшемуся хасинду немного подремать, кому от этого плохо-то? Сюр... Полный сюр...

     Ага, да тут весь “цвет” местной элиты! Мужчины и женщины, молодые, не очень, и совсем немолодые люди, разодетые в однотипные цветастые тряпки. В которые, кстати, практически втиснули и меня. Самое главное - зачем? Мне и в своей драной рубахе совсем неплохо было...

     А музыка? Порой хотелось снять шапку и скорбно опустить голову, в память о безвременно почившем ком-то. Что самое забавное - так это местные танцы! Не представляю, как они под эту музыку еще и танцевать умудряются...

     Еда... В целом неплохо, особенно вот это фруктовое оливье на палочке, но порции какие-то детские. Не сказал гномьи, ибо мне не понаслышке известно, что не в каждого коссита влезет столько, сколько в гордого представителя славного бородатого народца. В третий раз уколов себе язык, жестом подозвал магессу: - Слушай, а чего мало так?

     -Потому-что это закуски, - сквозь зубы прошептала она, растянув губы в фальшивой улыбке: - Называется Эйдис...

     -Да ла-а-адно? Честно - мне похрен, больше от этого оно не стало. А к чему закуска?

     -К вину... - буркнула Солона, собственноручно нацедив мне порцию, лишь бы я побыстрее заткнулся: - Вот, попробуй!

     Вот стою я, верчу перед глазами эту фигню размером с ноготь, и думаю - это пить или нюхать? А может, на нее нужно просто смотреть и бурно восхищаться? Дурдо-о-ом... Вернув “стопку” девушке в руку, подхватываю со стола весь кувшин и блюдо с закусками: - Вот теперь нормально! Я пошел...

     -Куда?

     -Праздновать, разумеется! - развел я руками, каким-то чудом не расплескав содержимое кувшина: - Вы ведь за этим меня позвали?

     Удобно разместившись в уголке, подальше от основной массы, полностью отдался импровизированному пиршеству, дивясь разнице в местных культурах. В памяти настоящего Дрихтейна была пара воспоминаний о праздниках у хасиндов. Вот это я понимаю - праздник! Вино не в таких вот пивных крышечках подавалось, а в воловьих рогах, вместимостью литра в два! И еда там нормальная - кто в здравом уме променяет козью ногу на эти зубочистки фруктовые? И хоть там из музыки только ритмичные удары в здоровенные барабаны, но зато танцы какие! Веселые, энергичные, заразительные! А если случайно задеть соседа - то тогда уж начнется настоящее веселье: всенародный мордобой! Причем участие может принять каждый - будь ты мужчина, женщина, старик или ребенок. Главное, чтобы никто оружия не обнажал - а то праздничная полянка живенько превращается в братскую могилу. Вот куда я бы хотел попасть, но никак не сюда!

     Гляжу, не одному мне сие пати не по духу пришлось - ведьма также жалась в углу, волком поглядывая на развеселившуюся знать. Пока я продвигался к единственной родственной душе в этой клоаке, мерный гул постепенно нарастал, превращаясь в непонятную какофонию из несуразных звуков. Музыка, етит ее мать! - Похоже, не одному мне здесь не по себе?

     -Похоже на то, правда. - тепло улыбнулась Морриган: - Предложить ты хочешь что-то мне? Если это танец очередной, то дважды ты подумай!

     -Знаешь... - задумчиво потер я заросший подбородок, в то время как в голове мой маленький псих радостно приплясывал от нетерпения: - На самом деле это не такая уж и плохая идея! - Пришлось быстро перехватывать руку ведьмы, пока в мою сторону не полетел явно не прибавляющий здоровья бледно-зеленый сгусток энергии: - Да погоди ты! Не такой танец, а нормальный! Ты когда-нибудь слышала про танго?

     -Не доводилось, - мгновенно сменила она гнев на милость. Точнее, на неприкрытый интерес, тесно замешанный на предчувствии очередной шалости: - Задумал ты что-то?

     -Ага... Сейчас увидишь! - сказал я с подозрительно прижатыми губами, и, медленно отвернув рукав, обнажая тем самым запястье, впился кошмаром стоматолога (истинно гарлочьей ухмылкой) себе в руку, пустив немаленькую струйку крови.

     Секунда, другая - и кровь начинает постепенно стекаться в одну идеально круглую лужицу, собираясь где-то в центре зала. О, меня заметили. Хе-хе, поздно уже! Сейчас начнется настоящая вечеринка! Пока Стражи пытались навести хоть какое-то подобие порядка, мрачно поглядывая на во всю ширь ухмыляющегося меня (нет, настолько шокировать публику я не собирался - зубы уже вернулись в норму), прямо из пола выросла знакомая бугристая фигура, пророкотав на весь зал: - Кто меня звал?

     -Я звал! - подбираюсь ближе к эпицентру развернувшейся сценки: - Рад тебя видеть!

     -А-а-а, хасинд... - скучающим тоном протянул демон, звякнув кольцами: - Зачем звал?

     -И я тоже рад тебя видеть, Шварц! - хмыкнув я, добродушно похлопав гиганта по плечу: - Помощь твоя нужна. Небольшая.

     -Шварц?

     -А, не обращай внимания! - отмахнувшись, подтягиваю одержимого ближе к резко сбледнувшим музыкантам, проигрывая в голове знакомый ритм: - Проиграть им сможешь?

     -А-а-а... Вот оно что... - Клянусь, я видел на этой перекошенной роже ухмылку! Прикоснувшись к моей голове, Праздность направил вторую руку на замерших исполнителей, передавая им поток информации. А классно, я даже не почувствовал ничего! В отличие от единодушно вываливших свой ужин на пол меломанов. Мдя-я-я... - Еще что-то?

     -Да нет... - пожал я плечами, и, вспомнив о нашем договоре, хитро подмигнул: - Но ты не пропадай, не сегодня-завтра Порождения уже будут здесь, все веселье пропустишь!

     Эх, только я собирался дать ему пятюню - как демона уже и след простыл. Жалость какая. Однако, так думал только я - остальные явно вздохнули с облегчением. Разумеется, за исключением Стэна и Морриган - одному вообще все по барабану, вторая и не такое видела. Прихватив со стола нож для мяса, я направился к ведьме, и, покачав железку в руке, взглянул ей в искрящиеся весельем глаза: - Придется немного распороть твое изящное платьишко. Для удобства, разумеется.

     -Оно мне все равно никогда не нравилось, - с видом царицы подставила она полу. Аккуратно подтянув на себя ткань, распарываю податливую материю к низу от самого бедра: - Не слишком ли?

     -Ничуть, сама увидишь! - с улыбкой протягиваю даме руку. Проследовав в освободившийся проход, кивнул музыкантам и слегка приобнял немного подрагивающую девушку за талию, прошептав на ухо: - Не переживай, я поведу!

     Ха, совсем ведь другое дело! Откуда я знаю танго, спросите вы? А я отвечу - ходил на танцы вместе с сестренкой, и мне ничуть за это не стыдно! Ладно, есть немного - все-же кадровый офицер, и на тебе! Но это было одним из пунктов нашего негласного договора - всегда держаться вместе. Еще с самого интерната мы с Линой посещали различные кружки: от курсов игры на гитаре (это мое), до занятий по художественному шитью и вязанию (а вот это, как вы могли догадаться, уже не мое). Двойняшки, мать их так! Никогда не думал, что эти танцы мне когда-либо пригодятся, и на тебе! А если вспомнить, с какой неохотой я туда ходил... Как сейчас помню, как она смеялась, глядя на мою невыспавшуюся после дежурства рожу, когда тащила меня в этот клуб!

     Надо-же, да у ведьмочки просто талант - мне даже стараться особо не пришлось! Да и танец ей похоже понравился - по лицу не скажешь, но кошачье-зеленые глаза просто сверкали! Тем-не менее, музыка уже подходила к концу, надо бы красиво закончить. Осмотревшись по сторонам, почувствовал, как на лицо сама собой наползает довольная улыбка. Вот и пригодились столики с вазочками! Уцепив зубами одну из роз, вернулся к партнерше как раз в тот момент, когда отзвучали последние аккорды, и, вновь разместив свою руку на ее талии, замер в завершающем движении. А о том, как она заберет у меня розу, я даже не думал! Ха, не один я отрываться умею! Мадам, мадам, я хоть и мертв, но дышать мне все еще нужно!

     ***

     Вернувшись в туже комнату, из которой меня так невежливо вырвали, вновь растянулся на кровати. Правда, на этот раз снял успевшие мне осточертеть сапоги - ну кто так шьет? Руки бы оторвать за такой покрой! Так, стоп, а где мои? Вроде бы здесь оставлял... Пусть уже и с дырками, но мои - сам делал! Может, постирать забрали? Да и фиг с ними - завтра разберусь. А сейчас - спа-а-а-а-ать...

     Уже скатываясь в приятную дрему, заслышал стук в дверь и обреченно завыл. Мне дадут сегодня поспать или нет? Меж тем дверь тихо заскрипела, и я услышал чьи-то тихие шаги: - Тейн? Войти можно?

     -Ты уже вошел, - буркнул я, приподнявшись с постели, и хмуро осмотрел порядком растрепанного Андерса: - Ну? Что на этот раз? Потоп? Пожар? Порождения добрались? Архидемон показался? Всю армию охватил внезапный приступ реактивного поноса, и они улетели на собственной тяге бороздить просторы космоса? Ну? Чего молчишь? Если не что-то из этого, то валите на*уй! Дайте поспать наконец!

     -Эамон...

     -Что Эамон? - Не-ет, на меня точно кто-то порчу навел! - Да говори уже!

     -Эрл срочно требовал собраться. - пробубнил себе под нос маг, осторожно пятясь к выходу: - Всех!

     -Да чтоб вас... Всех!

     Если это то, о чем я думаю - то точно придется вставать и одеваться. Так я вроде как уже достаточно одет для приема у самого эрла. Но эти пыточные инструменты я на ноги не одену - лучше уж босиком! И платье это... Верните мне мою рубаху, изверги!

     Однако, все-же придется нести свой мрачный лик на собрание. По мере того, как я все ближе продвигался к резиденции эрла, коридор заполняли остальные Стражи, шествуя в том-же направлении. Стэн, Дюран, Огрен (о, остался-таки!), за ними тройка магов во главе с мэтрессой, и только после них невыспавшийся я, да вечно недовольная долийка. Даже Яндекс и Алистер с нами, хотя точно кого-то не хватает. Стоп, а где Лилька? Бл*дь, деньги в трактир-то я не занес! Думалкой чую, тяжело мне будет когда она вернется...

     -Давайте разберемся с этим поскорее, - проворчал я, по обыкновению заняв без приглашения свободное место.

     -Поскорее так поскорее, - невозмутимо пожал плечами эрл, после чего без перехода заорал на меня (хотел бы сказать благим матом, но старикан был чрезвычайно сдержан): - Ты чего там устроил?

     -Праздник отмечал, как и все, - пожал я плечами в ответ, - Разве не для этого вы меня выдернули из постели? Кстати, а что мы отмечали?

     -Это уже не важно, - проворчал он в усы, надувшись как сыч: - Ты лучше скажи, давно ты начал своими товарищами торговать?

     -Кажется, я знаю, к чему вы клоните...

     -За четыре золотых! - А, не, не знаю. - Всего за четыре золотых!

     -Да не продавал я никого! - открестился я от обвинений, углядев просвечивающуюся из-за занавески тень: - Я бы обязательно занес деньги! Когда они бы у меня появились...

     -Понятно. - Мне кажется, или он надо мной издевается? - А на такой доспех у тебя деньги, значит, есть?

     -Вы что, рылись в моих вещах? - непритворно ахнул я. Ай да старикан!

     -Ты мою комнату занял! - Возможно, я и повторяюсь, но: “Ой”... - Так что я, как ты говоришь, “рылся” в своих вещах!

     -Это подарок. От Бодана.

     -И ты думаешь, что я поверю в то, что гном, да еще и торговец, просто так подарил тебе броню стоимостью в несколько сотен золотых?

     -Сколько? - Мне совсем не понравилось, как забегали глазки у хитрой долийки.

     -Триста золотых! - Подлил эрл масла в огонь.

     -Вы что-нибудь про трактористов слышали? - Поинтересовался я у Эамона, и, получив странный взгляд, продолжил: - Ладно, не суть. Вы для чего нас тут всех собрали, мои косяки обсудить?

     -А при чем тут твой табак? - влез Эдукан. Ах да, припоминаю, я когда-то ему самокрутку из книги Создателя дал и “косяком” назвал. Язык мой - враг мой.

     -Я говорю, мы тут мои не-у-да-чи собрались обсудить?

     -Верно, - наконец-то стал серьезным эрл: - Вам известно, кто такая Анора?

     -Королева Ферелдена, ближе к телу! - теперь и эльфийка. Который раз я обещаю себе следить за речью?

     -Кха-кхм... - Эамон снова одарил меня осуждающим взглядом из-под густых бровей: - Так вот, она сейчас находится в заключении...

     -Как? - храмовник аж подпрыгнул от негодования.

     -… в поместье эрла Денерима, - невозмутимо продолжил старик: - Поэтому, я принял решение...

     -Вы как хотите, а я пошел спать! - перебил я Эамона, поднявшись с места и направился к двери, бросив напоследок: - Алистера невеста, ему и спасать. Заодно немного очков в ее глазах себе приобретет... Эхе-хееех...

     Уж не знаю, откуда Эамону известно это заклинание, но оно буквально развернуло меня на месте: - Пятьдесят золотых...

     -Когда выдвигаемся?

     ***

     Не понимаю я их - мне-то хоть заплатить обещали, а их какая муха укусила, чтобы всем отрядом нестись сломя голову через весь город? Хотя, и направление у нас несколько различается - большая часть группы идет через кухню, изображая из себя стражников, а вот мне, Стэну, Яндексу и Огрену придется немного пошуметь, отыгрывая роль недалеких грабителей, буром прущих через основное крыло. Честно говоря, пса я изначально брать не собирался, но он смотрел на меня с таким укором... Ладно уж, куплю ему хрустелок с выручки, чай с мешка не обеднею.

     -Похоже, пришли. - проворчал рыжебородый гном, постучав обухом секиры по двери. - Начнем, пожалуй?

     -Ага, - кивнул я, набросив капюшон на голову и похлопал гиганта по плечу: - Давай, Стэн - твой выход!

     С глухим стуком отодвинулось смотровое окошко в двери, в котором показалась хмурая физиономия стражника, тут-же прихваченная едва протиснувшейся ладошкой коссита: - Мне нужна твоя одежда!

     Да, глупо, да, плагиат - но сработало же! Доблестный страж истошно заверещал, тщетно пытаясь разжать сдавливающие лицо пальцы, и сам того не желая сдвинул засов, пропуская нас внутрь. Степенно пройдя на территорию поместья, неспешно осмотрелся, мельком отметив скользнувшую в один из проходов фигурку долийки, показавшую нам большой палец. Вечереет, однако... Покачавшись из стороны в сторону, с хрустом размял спину и подошел к веревке, закрепленной на сигнальном колоколе. Театральным жестом уступив сию честь кунари, прислушался к гулкому звону, прорезавшему мерную жизнь засыпающего города. - Яндекс, - прошептал я, опустившись перед псом на колено: - Ты мне на лицо поглядывай время от времени, ладно? - Яшка подтверждающе моргнул, непонимающе заскулив: - Если вот этот узор дальше поползет, предупредишь, ладно? Кусни там, или еще что. - Клянусь, если бы он мог лапой отдать честь - он бы это сделал. Обожаю мабари!

     О, а вот и “уэлком коммити”, разве что ковровой дорожки не постелили. - Тот с молотом - мой. - указал я мечом на рыцаря, сорвавшись с места. Нет, я не жадный - нас как раз четверо на четверых, просто хочется немного размяться перед боем. И у меня нет никаких сомнений, что остальным стражам эти ребятки более чем по плечу, даже Яшке - пес он шустрый, вряд ли эти самоходные самовары даже задеть его успеют. Да и у меня схватка много времени не заняла: упав на землю, уклоняясь от метившей мне в грудь колотушки, быстро поднялся и аккуратным движением срезал удерживающие оружие кисти. Брезгливо отпихнув упавшего на колени рыцаря, я молча наблюдал как Стражи расправляются с остальными. Прислушавшись к своим ощущениям, отметил отсутствие даже зачатков жалости к этим людям. А за что их жалеть? Это люди Хоу, а он верная собачка Логейна, так что ни о каком милосердии не может быть и речи. Да и сам Хоу - та еще с*ка, буду рад свернуть его цыплячью шейку. Если бы не он, у нас был бы свой тейрн, что уже намного повысило бы наши шансы на удачный исход, но, видать, не судьба.

     -Нет, не добивать, - остановил я замахнувшегося гнома: - Пусть орут, нам даже лучше. Самим искать не придется. Стэн?

     Проворчав что-то невразумительное, наш живой таран все-же открыл дверь в замок, пусть и не совсем изящным пинком ноги, после чего развернулся и потопал обратно в сад, звеня доспехами. Не понял, обиделся что-ли? Да не-ет, у этого Терминатора всяческие эмоции попросту атрофированы, да и не сделал я ничего такого. А, вон он чего удумал - прихватил с собой брошенный молот. Аккуратно сняв с него лишние принадлежности (руки прежнего владельца), я вопросительно посмотрел на здоровяка: - Хорошее оружие. - пояснил он, невозмутимо забросив кувалду на плечо. Тьфу на вас, психи ненормальные! А есть нормальные психи? Я, к примеру...

     Тряхнув головой, прогнал лишние мысли и кивком головы указал следовать за собой, направившись к витой каменной лестнице. Странно как-то, вокруг совсем ни души. Не нравиться мне это. Будто заманивают нас куда-то. Сосредоточенное пыхтение за спиной несколько успокаивало, отвлекая меня от мрачных мыслей. “Интересно, а к чему такие высокие двери?” - думал я, толкнув перед собой очередную створку высотой метров в шесть. И едва успел прижаться к двери, спасаясь от тюкнувшегося в нее арбалетного болта. Это кто там такой наглый? Выглянув из-за укрытия, я прямо почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Да там их никак не меньше полусотни! Более того, еще и Ворон с големом! Сняв капюшон, перевел взгляд на пса и облегченно вздохнул от отрицательного покачивания головы. Вот и славно, одной проблемой меньше! Или больше, тут уж как посмотреть.

     -Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь! - прозвучало из зала.

     -С кем я говорю? - приходилось тянуть время, пока Стражи как следует разберутся с амуницией, рассовав зелья и припарки для быстрого доступа.

     -Я Сэр Коутрен, - ответил женский голос. Мдя-а, на тебе, и сюда Тайская мода докатилась... - Именем Логейна, вы арестованы!

     -Коутрен, ты же умная женщина! - прокричал я в сторону полутемного помещения, жестом поторапливая остальных: - Неужели ты сама не заметила, как твой шеф сильно изменился?

     -На него давит груз ответственности, это многих меняет! - убежденно ответила она не моргнув и глазом: - Сдавайтесь, и останетесь живы!

     -Да-да, ты верна ему до гроба, бла-бла-бла... - “Да шевелитесь вы!” - Но ответь мне на такой вопрос: стал бы Спаситель Ферелдена брать в заложники собственную дочь?

     -Он был вынужден! - о, прозвучало уже не так уверенно. Дожмем!

     -Да что ты? Со всеми его ресурсами, думаешь, ему бы не хватило сил расправиться с горсткой мятежников? Стал бы он подсылать к нам убийц? Якшаться с нелюдями? - “Простите, ребята, но надо так!” извиняюще прошептал я синхронно повернувшимся в мою сторону Серым: - А зачем Спасителю подсылать мага крови, чтобы отравить старого немощного эрла?

     -Ты лжешь!

     -Да ну? - Стражи уже были готовы и только ждали команды. Но почему-то мне совсем не хотелось убивать эту женщину, а своим ощущениям я привык доверять: - У нас есть доказательства! Этот маг жив, и он выступит на Собрании Земель, ты сама можешь в этом убедиться! Все что тебе нужно - это подождать до завтра!

     -Я не могу предать моего господина... - Прозвучало уже совсем тихо.

     -Предать предателя? Хоть самой себе не лги! Ты ведь понимаешь, что не отступи вы тогда, мы бы победили! Да, потери были бы велики, но король был бы жив! Ты говоришь, что верна Ферелдену, так докажи это! Позволь нам закончить начатое, и клянусь, что мы сделаем все возможное для спасения столь любимого тобой народа!

     -Ты... Акх...

     Выскочив из-за укрытия, успел застать сцену, как Зевран с гнусной ухмылочкой вынимает из спины рыцаря меч. Ах ты-ж сволота! - Мочи-и-и!

     Перехватив пущенную в меня стрелу у правого уха, сорвал со спины лук и выпустил ее обратно, с небольшой корректировкой в сторону Антиванского убийцы. Уж не знаю, толи вспыхнувшая ярость помогла мне это сделать, толи “апгрейд” война Духа - но попал я точнехонько в кадык, прошив шею насквозь. Увы, но от Шейлы стрелы попросту отскакивали, даже при том что пару раз я попал в ничем неприкрытые глаза. Взяв хороший разбег, полоснул мечом в бок пытавшегося достать меня солдата и со всего маху опустил клинок на левое плечо гранитной тварюшки. М-мать, как больно-то! Меч со звоном отскочил, улетев куда-то в сторону выхода. Хорошо хоть не сломался! - Стэн, Яшка - голем на вас! Огрен, нельзя дать им подобраться! - У коссита дело пошло куда как лучше - могучие удары молота выбивали крошку из разбушевавшегося камня, а пес не давал сосредоточиться на одном воине, раз за разом скребя когтями по лицу голема.

     К мечу сейчас не подобраться... Да и хрен бы с ним! Перехватив в правую кинжал Ворона, выпускал по нескольку стрел за раз, не позволяя солдатам приблизиться к спине кружащегося с поразительной скоростью краснобородого берсерка. Люблю работать с гномами - можно вести огонь на поражение без опаски попасть союзнику в спину по одной простой причине - спина у него находится несколько ниже уровня груди обычных людей. Глова, плечо, голова, шея, грудь, шея... Потянувшись к колчану за спиной, нащупал только пустоту и отбросил ставший бесполезным лук, подобрав с земли один из груды валявшихся здесь мечей. Зал, доселе освещаемый лишь синеватым лунным светом, едва пробивавшимся через окна, окрасился в алый. Кровь была повсюду - под ногами, на стенах, мебели, потолке... Даже на нас. У гнома вовсе одни глаза да зубы видны, но по нему заметно, что он очень рад наконец выпустить накопившийся пар. Стэн увлеченно расколачивал лежащего на земле голема в гальку, Яшке было и вовсе все равно - его вниманием полностью завладело немного покрытое кровью блюдо с уткой на столе. На моем новеньком доспехе появилась пара свежих царапин. Несколько довольно глубоких. Чувствую, не раз еще придется помянуть Вэйда добрым словом. С боевым крещением тебя, шкурка драконья! Подбежав к лежавшей в отдаленнии Коутрен, приложил два пальца к шее женщины. Все еще дышит, это хорошо. - Забираем с собой, Винн ее вытащит. Яндекс, найди мой лук и меч, остальные в дозор. Пошли!

     ***

     Как оказалось, зря мы вообще устраивали эту бойню. Первый отряд вызволил королеву, не встретив практически никакого сопротивления. Еще бы они встретили, блин! Да там собралось едва-ли не половина городской стражи! Зараза, у нас мор на носу, а приходится терять столько людей хрен пойми из-за чего! В принципе, может и не зря - лишить Логейна сразу трех союзников это еще не самый плохой результат.

     Ну хоть встретили как подобает - и раздели, и отмыли, и накормили... Еще на совет вызвали, на что получили весьма детальный маршрут с пожеланиями хорошего отдыха. Почему я так сделал? Да потому-что я уже третий день никак лечь поспать не могу! Все, задрали вконец - пускай этот Мор вместе со всеми Архидемонами катиться к черту!

     Избавившись от брони, по подсказке Солоны оставил ее за дверью - слугам. К утру блестеть будет, а я высплюсь наконец! Рухнув на кровать, несколько минут пытался вспомнить, что-же я забыл. Снаряжение сдал, одежду проигнорировал, отмылся, поел... Вроде все сделал? Ну точно, гости! С сожалением оторвавшись от постели, подтянул из дальнего конца комнаты тяжелое кресло и заблокировал им дверь. Та-ак, с этим разобрались, что еще? Ах да, шум! Оборвав от занавески два куска, скатал их в небольшие шарики и вставил в уши, несколько раз похлопав перед лицом для проверки. Не до конца, конечно, глушат, но и так сойдет!

     Широко расставив руки, спиной вперед откинулся на кровать, несколько раз подпрыгнув на мягком матрасе. Красота-а-а... Хм-м, а окна здесь открываются? Но так лень вставать и проверять... Никогда бы не подумал, что это такое наслаждение - просто лежать и ничего не делать!

     С блаженной улыбкой прикрыв глаза, я ждал, когда сознание уплывет в неведомые дали... Когда мне на грудь приземлилось что-то тяжелое. Распахнув глаза, я не увидел ничего, кроме окружавшей комнату темноты. И, что самое хреновое, перейти в Тень, дабы рассмотреть ночного гостя тоже никак не удавалось! Наугад вскинув руку, нащупал чью-то шею. Ага, существо гуманоидное. И шея тонкая какая-то... Либо это женщина, либо очень уж худой мужчина. Спустив руку пониже, убедился, что это точно женщина. Дилемма - и спать хочется, и, вроде как, альтернативный отдых намечается... С другой стороны, почему бы и нет?

     “Воззови ко Мне - и Я отвечу тебе, покажу тебе великое и недоступное, чего ты не знаешь.” - Иер.33:3

     Поморщившись от озорного солнечного лучика, пробившегося через узкую прореху между потрепанных занавесок, протяжно зевнул и с наслаждением потянулся. Что может быть лучше хорошего отдыха после трудовой недели? Точнее, двух недель, но это так, мелочи. Протерев рукой лицо, недоуменно уставился на зацепившуюся за руку деталь гардероба. Ну, тут у меня два варианта. Первый, наименее бредовый - я ночью успел сменить пол, посему той-же ночью прикупил себе “чашечки для близняшек”. Второй, и, к сожалению, наиболее вероятный - это был нихрена не сон, и ко мне ночью действительно кто-то влез. Но кто это, блин, был? Скосив глаза на дверь, удостоверился, что моя нехитрая баррикада на месте. Что становится еще более непонятным: эта мифическая “кто-то” что, прошла через дверь, закрыла ее после ухода, да еще и кресло обратно задвинула? Да его я вместе со всей силой воина Духа едва с места сдвигал! Полный сюр...

     Ну точно - окно! Отдернув занавеску, пришлось потратить несколько секунд дабы проморгаться от резанувшего по глазам яркого света. Увиденное поставило меня в тупик. Окна, мать их так, нераздельные! То бишь ни открыть, ни закрыть их не представляется возможным - разбить, да и то с трудом! Как? Как, блин?

     Следующие полчаса я потратил на поиск возможных потайных дверей, лазов, и прочей маловыразительной фигни, пришедшей в голову благодаря разуму убежденного параноика. Ни-че-го! Даже камина как такового нет, дабы через трубу пролезть, хотя и вряд-ли кому-то оно надо, с таким-то призом в конце. И что у нас получается? Да фигня какая-то получается! Кто-то попросту материализовался из воздуха, и так-же испарился, оставив в напоминание небольшую деталь гардероба, блин!

     Докатились, Саня - ты теперь проститутка, да еще и бесплатная к тому-же! Так, Легионер, отставить рефлексии - служба не ждет! Минутку, какая еще служба? Ах да-а, я ж вроде как Серый, мать его, Страж! Вот и будем соответствовать. Погримасничав немного перед зеркалом, поработал над прокачкой “покерфейса”, и, собрав мысли в кучку, с тяжелым вздохом разобрал укрепления.

     -Вешайся, Ферелден, русские на подходе! - сказал я, выйдя за дверь: - О, простите мадам, сейчас оденусь...

     Отобрав у быстро пунцовеющей служанки корзину с бельем, вновь скрылся в выделенном мне (мной) помещении и спешно натянул на себя вычищенный до блеска доспех. Вот это я понимаю - сапоги! Не трет, не болтается, как по мне шили! Правда, каблук тут совсем не к месту, но, как говорил Сём-Сём, “хай тек и остается!” О, а на кирасе даже кольцо закрепили как я просил! Да, с ножнами совсем беда - железка эта режет любую кожу, как масло. А лишние пять кило железа ради мнимой безопасности я таскать не собираюсь. Не хотите лишиться пальцев - не лезьте куда не надо! Примерно с такими мыслями я и закрепил остатки снаряжения, присовокупив к нему кинжал убитого Ворона. Интересная, кстати, сталь - будто вечно раскаленная, красная, с темными вкраплениями. Так, а это чье? Да-а, переборщил немного...

     Открыв дверь, сунул в руки смущенной служанки корзинку с остатками чьих-то вещей, и, заперев дверь, быстро пристроился рядом: - Здравствуй, красавица! А скажи, мы с тобой вчера не тр... - “У-у-у, Саня - аплодирую стоя! Это-ж надо!” - прозвучал в голове ехидный голосок Ириды. “Ну, чего застыл? Продолжай, мне-же интересно!” Пока я прислушивался к своей шизе, служанка терпеливо ждала, невинно хлопая глазками: - Да-а, о чем это я?

     -Вы хотели узнать, чего мы с вами вчера не делали! - Господи прости, святая наивность! Где-ж вас таких делают-то?

     -Ах да-а-а! Это не ты вчера мою броню забирала?

     -Я! - счастливо закивала девчушка, сдув с лица непослушный локон.

     -Во-от оно как... Ты, случайно, не заметила - в мою комнату кто-нибудь входил? Или выходил?

     -Я заходил. - ме-едленно повернув голову на густой бас, я застал хмурое лицо Огрена. Б*я-а-а... Да ладно? И нечего там ржать как лошадь, быть такого не может! - Ты какого демона не отзывался? Я там полчаса простоял как мальчишка какой-то! - Фу-у-уф... Пронесло... - И хватит служанок донимать своим нытьем, пойдем лучше выпьем!

     И то верно, не дай божок китайский у меня начнутся приступы ясного рассудка. Спустившись в главный зал вслед за рыжебородым, подхватил со стола недопитый кем-то кубок и в два глотка впитал едва-ли не пол-литра. Прохладное... Эй, а откуда он тут? Вчера вроде из наперстков пили, разве нет? Или это только для меня исключение сделали? Расизм, сплошной расизм...

     -О, вы уже здесь? - к нашему маленькому собранию неслышно подкралась долийка: - Как спалось, Огрен? Тейн?

     -Как на третий день после свадьбы! - проворчал гном, ощутимо ткнув меня кулаком в бок: - Ты долго его греть будешь?

     -А, задумался... - вновь наполнив сосуд не глядя передал его рыжему: - Нормально спалось. А тебе?

     -Знаешь... Беспокойно! - загадочно улыбнулась долийка. Не понял, это она чтоль приходила ночью? - О, вот и Солона! Чего такая хмурая, подруга?

     -Невыспалась, - буркнула растрепанная магесса, вырвав из рук гнома кубок: - Всю ночь бегала туда-сюда...

     -Эй! А ну отдай!

     -Что за шум? - присоединился к нашему междусобойчику жизнерадостный храмовник: - О, с утра пьем? А что за повод?

     -Борьба с пьянством коллективе, - доложила магесса: - Ты с чего веселый такой?

     -Просто хорошее настроение, что тут такого? - и еще одна блаженная улыбка. Бл*дь, да что тут ночью творилось? - О, Винн! Доброе утро!

     -Утро добрым не бывает... - процитировала она известную поговорку из моего мира, отобрав в свою очередь несчастный кубок у Амелл: - Кровать скрипучая попалась...

     -Выпить есть? - простонал неизвестно откуда выбравшийся маг, и, доковыляв на заплетающихся ногах до метрессы приложился к кубку, даже не удосужившись принять его из ее рук: - Хорошо-о-о... Если никто не против - я спать пойду. Всю ночь глаз не сомкнул...

     От подобной беседы мое настроение стремительно скатывалось в тартарары. Такое ощущение, будто все всё знают, и намеренно говорят двусмысленностями! Холера...

     -Наконец-то... - единым порывом обернувшись на голос, мы застали медленно спускающуюся по ступенькам Лелиану, отчего-то цепко держащуюся за перила: - Дошла...

     -А с тобой-то что? - спросил я, внутренне приготовившись к очередной порции намёков.

     -Всю ночь скакала... Отбила себе всю... - потерла она ушибленную часть: - Винн, не поможешь? Спасибо...

     -Стэн! - поприветствовал я коссита, стоило ему появиться в дверном проеме: - Хоть с тобой все хорошо?

     -Да. - Ну и слава богу! - Устал. - Даже боюсь спрашивать почему.

     -О, все уже здесь? - задержался в дверях Дюран, осматривая обстановку: - А я-то надеялся спокойно перекусить!

     -Только не говори, что и ты ночью не спал?

     -Почему-же, спал! Один! - Ну и зачем ты это добавил? Только хуже стало! - А куда подевалась ведьма?

     -Здесь она, - мелодично пропела Морриган, изящным движением обогнув преграду в лице Эдукана и подобралась к столу, осуждающе покачав головой: - Вино с утра? Здоровье свое не бережете вы. - Хоть кто-то адекватный! - Однако, от глотка не отказалась бы и я. Пришлось немало попотеть... - Твою-то мать!

     Всё, Саня - пора на пенсию. Тебя уделали, причем все сразу! Либо ты действительно перетра... Переспал со всеми Стражами за одну ночь. Бррр, даже думать об этом не хочу. Если и эрл начнет вещать полунамеками...

     -Проснулись? Вовремя! - Помяни черта! В помещение энергично вошел эрл, и, задорно хлопнув в ладоши пригласил нас занять места у стола. - У нас осталось не больше двух часов до начала Собрания, хотелось-бы обсудить все заранее.

     -О, хорошо, что напомнили! Подождите минутку, я быстро. - поднявшись, я шустро сбегал в свою комнатку, и, перебрав с десяток собранных за время путешествия свитков прихватил с собой прихваченные в Остагаре документы: - Вот!

     -Что это? Хмм... - задумчиво протянул Эамон, рассмотрев королевский герб. Сломав печать, он бережно раскрыл свиток и углубился в чтение. Ему никто не мешал, но было заметно, как напряжение росло с каждой секундой. По мере изучения лицо его то недоуменно вытягивалось, то искривлялось в недовольной гримасе, но со временем все больше и больше светлело, пока в конце концов плотину не прорвало: - Откуда?

     -Из Остарага, - пояснил я, довольно кивнув: - Я там задержался немного, и заметил шатер Кайлана. Там, кстати, они и были. В сундуке. Так чего-же добру пропадать?

     -Узнаю нашего Тейна... - хмыкнул Алистер.

     -Тем-не менее! - от избытка чувств старый эрл даже подскочил на месте: - Здесь записана вся переписка короля с императрицей Орлея! И она согласна дать нам войска для борьбы с Мором!

     -Не слишком-ли поздно для этого? - скептически поджал губу Эдукан: - Не сегодня-завтра Порождения Тьмы уже будут здесь.

     -А-а-а, это уже не важно! Ему удалось! - Я всерьез забеспокоился за старика - в его возрасте подобные кульбиты опасны для сердца: - Как вы не понимаете? Для Ассамблеи нет лучшего доказательства вины Логейна!

     -Я что-то пропустила? - обернувшись на голос я невольно присвистнул. Да-а, повезло Алистеру с супругой! Все слухи, в которых говорилось о ее красоте не только оказались правдой, да еще и преуменьшались! Ай да Логейн, ай да су... Ну да, ну да... Обладая и без того просто невероятно привлекательной внешностью, королева Ферелдена была еще и очень умелым крючкотвором, что являлось неотъемлемым качеством любого умелого политика. А она им была. Да еще каким! Тьфу на этого Кайлана, что ему с такой-то женой не хватало?

     -Алистер, если ты тоже собираешься поиграть в идиота и пойти впереди всей армии я лично тебя придушу! - прошептал я храмовнику на ухо, тем-не менее достаточно громко, чтобы все окружающие прекрасно все расслышали: - ТАКУЮ женщину нельзя оставлять вдовой! Тем более дважды!

     -Если она тебе так нравиться - почему сам на ней не женишься?

     -Ой дура-а-ак... - трогательно единодушно высказались все.

     -Дальше вы справитесь и без меня, - вновь поднялся я из-за стола и направился к выходу, прихватив со скамьи свое оружие: - Есть еще пара дел, которые необходимо закончить.

     *Четырьмя часами позже, Дикие Земли Коркари*

     Никогда не думал, что пройти через земли, кишащие Порождениями Тьмы, будет так просто. Дело даже вовсе не в обилии мест для того, чтобы спрятаться (эти ребятки активно пользовались тактикой выжженной земли. Ничего не напоминает?) - они дисциплинированно продвигались единой цепочкой в направлении Денерима, попросту игнорируя одиноких путников. Может, тут замешано и что другое, но больше походило на то, что я им банально неинтересен. Ради проверки я даже какое-то время шел практически вплотную к ним - и ничего! Все будто зомбированы, плетутся в одном направлении, невидяще смотря прямо перед собой. Вот и говори после этого про невозможность коллективного разума...

     Ступив на знакомую делянку с крошечной избушкой, расслабленно выдохнул. Добрался-таки, причем почти без происшествий! Почти, потому что на пути мне повстречалась небольшая стайка Моровых волков, всего-то в три особи. Ничего, с чем не справится обученный лучник. Больше времени на выковыривание стрел потратил...

     Похоже, Флемет нет дома, что определенно мне на руку. Неслышной тенью скользнув в приоткрытое окно, осмотрелся на предмет неожиданных гостей. Даже странно - ни старушки, ни ловушек никаких... Даже вездесущих крыс - и тех нет!

     — Значит, ты все-же пришел... - Похоже, у них это семейная привычка пугать меня до усрачки: - Что теперь будешь делать, Lethanavir?

     -Кто-кто? - рука сама собой легла на эфес меча.

     -Друг Мертвых. - терпеливо пояснила ведьма: - Ты пришел за мной?

     -И да и нет... - пожал я плечами, немного расслабившись. Если не напала сразу - теперь тем более не станет: - Тем более что даже уничтожь я твое тело полностью, нет никаких гарантий что ты не появишься вновь, но уже по мою душу.

     -Умный мальчик... - широко улыбнулась Митал, плотоядно облизнувшись: - Выходит, ты здесь из-за книги? Неужели моя дочь все-же решилась на этот шаг?

     -Нет, это для меня. - приятно видеть на ее лице удивление. Ха, кто может похвастаться тем, что ему удалось ошеломить древнее божество? - Мне нужен способ для борьбы с тебе подобными.

     -И ты надеешься отыскать его здесь? - скептически подняла она бровь, прислонившись плечом к свае: - Что-ж, ты зря проделал свой путь, мне нечего тебе предложить.

     -Ты уверена? А давай поступим так: услуга за услугу? Я сделаю все возможное, чтобы освобожденная душа Уртемиэля не попала не в те руки.

     -Тебе и это известно? - заинтересованно хмыкнула она: - Нет, оставь это при себе. Пусть предложение и более чем щедрое, но у меня есть кое-что другое. Один человек... Гаррет...

     -Хоук? Что этот раздолбай на сей раз натворил?

     -Ничего, с чем бы ты не справился! - улыбнулась Флемет, обнажив короткие клычки: - Всего-лишь сделать так, чтобы он пожалел о нарушенном обещании.

     -Хмм... Заводить таких врагов... А если я доставлю тебя вместо него?

     -Думаешь, тебе это под силу? Ты мертв, Александр.

     -Туше, - в свою очередь отвешиваю изящный поклон: - Но ты не совсем права. Пусть я и мертв, но это тело живо, так что да, я смогу это сделать. Ну как? Мы договорились?

     -Договорились! - широко оскалилось долийское божество, и, цепко впившись скрюченными пальцами мне в плечо, до хруста костей сдавила мышцы. Поморщившись от нахлынувшей боли, я приложил все усилия дабы не отстраниться в самый неподходящий момент. Взглянув мне в глаза, Митал улыбнулась еще шире, удвоив усилия. М-мать-перемать, теперь я понял смысл слов: “От многих знаний многие печали!” Когда тебе заживо перемалывают кости, это еще какая печаль! Наконец, Флемет отстранилась, огладив коротким когтем полученный результат: - А ведь правда... Держится, причем отлично! Хорошо, ты получишь свои знания.

     -Когда?

     -Когда выполнишь условия договора, разумеется!

     -Авансом никак?

     -Знай свое место, Дух!

     -Кто бы говорил! - И почему я сомневался, что все пойдет наперекосяк? - Как ты не поймешь? Мне это знание необходимо ВЧЕРА! Если я не найду способ, как устранить засевшего в Логейне Титана, то все, ради чего жил я, жила ты, жили мы все - всё будет уничтожено, понимаешь? Может быть, он прямо сейчас разносит на куски Денерим, а я здесь, трачу время на беседы о жизни с полоумной старухой! Если он уничтожит меня, кто встанет у него на пути? Может быть ты? Даже с мощью дракона тебе и десяти минут не продержаться!

     -Титан? Ты уверен?

     -Как и в том, что передо мной единственное существо, способное ему помешать! Ты мне поможешь?

     ***

     Не знаю как, но в себя я пришел уже в Денериме, прямо на ставшей родной постели эрла. Лицо помимо моей воли расплылось в широкой ухмылке. Удалось! Получилось, мать его за ногу! Да-а-а! Я с упоением прокручивал в голове целый водоворот новых знаний, полученных от Митал. С течением времени моя улыбка все больше блекла, освобождая место зарождающейся панике. Как? Не может быть, должен, обязан найтись другой выход! Это-же ловушка! Наверняка она меня обманула, это ведь не единственный выход! Мне удалось уничтожить его в моем мире... Или я успокаиваю сам себя? Черт, как-же сложно! Чтобы уничтожить бога, нужен Архидемон. Чтобы стать Архидемоном, нужно быть богом! Твою ма-а-ать...

     -Не помешаю? - в комнату без стука вошла Морриган и без приглашения уместилась на постели у меня в ногах. Моя школа! - Поговорить хотела я.

     -Что-то не так? - изогнул я бровь, глядя на беспокойно ерзающую ведьмочку.

     -Мешает... - поднявшись с места, откинула край одеяла и подняла... Охренеть, Флемет все-же оставила мне свой гримуар? Но, видимо, заглянуть в его тайны мне уже не суждено - цепкие пальчики Морриган намертво закрепились на кожаном переплете: - Откуда у тебя книга сия?

     -От матери твоей, - сам того не желая перешел я на ее манеру речи: - Смущает тебя что-то?

     -Да, - несколько раз глубоко вздохнув, видимо, собираясь с мыслями, Морриган отложила потертый гримуар на столик и вновь заняла прежнее место: - Услуга мне твоя нужна.

     -Коли о книге говоришь, то забирай, не жаль ее тебе мне отдавать!

     -Благодарю покорно, но не только. - наш разговор начинал напоминать беседу знати при царском режиме. Хмм, интересно, а ей пошло-бы подобное платье? Не-ет, тогда в моде были светлые тона... - Дитя зачать необходимо мне, и помощи твоей прошу я в этом.

     -Приплыли... - Кажется, я догадываюсь, кто-же на самом деле посещал меня ночью: - Это была ты?

     -Не понимаю я, о чем ты говоришь... - с лукавой улыбкой проворковала ведьма.

     -Тогда не понимаю я, зачем ты во второй раз... Да бл*дь, хватит уже! Я не позволю тебе проводить этот чертов ритуал! Ты хоть понимаешь, что ты собираешься сделать? Переселить душу в невинное дитя? И чью? Архидемона? Да ты спятила!

     -Не такого ответа я ждала. - на глазах помрачнела Морриган: - Но грядущее изменить ты уже не в силах. Таким завет богини...

     -Слушай сюда! - Меня просто затопил океан злобы. Ко всем: к ней, к Стражам, ко всем чертовым Архидемонам с Порождениями вместе взятых... - Прямо сейчас ты пойдешь к Бодану, и вместе с ним отправишься к Пику Солдата! И только попробуй сбежать! Если ты надеешься, что я позволю тебе угробить еще нерожденное дитя, то ты очень сильно заблуждаешься! Если ты исчезнешь, клянусь, я тебя из-под земли достану! Стоять!

     Поймав себя на мысли, что еще чуть-чуть, и шея Морриган не выдержит, приложив немалые усилия разжимаю захват. Получив вожделенную свободу, ведьма сразу-же сорвалась в бег, напоследок швырнув мне в грудь что-то небольшое, но наверняка убойное, так как почти мгновенно меня скрутило невиданным доселе приступом боли. Я говорил, что перерождение — это больно? Да нет ничего приятнее! Лишь полыхающая ярость не позволяла мне окончательно загнуться, удерживая душу в едва живом теле. Кое-как, ползком, но я добрался до двери. Собрав всю оставшуюся волю в единый кулак, оторвал себя от пола и перевалился через каменное ограждение, прямо на собравшуюся внизу толпу. “Собрание началось” - была последняя мысль перед спасительным забвением.

     ***

     -ИРИДА-А-А-А! - взревел я, оказавшись в знакомом помещении - точной копии Императорских покоев Закатного Дворца: - А ну иди сюда!

     -Громила? - удивленно выглянула белокурая мордашка из-за кресла: - А ты как тут оказался?

     -Сдох я, вот как!

     -То есть как сдох? - мгновенно переполошилась богиня, вынырнув из-за укрытия и подбежала к очередному аппарату, заполошно зашарив по нему руками: - Да где, блин? А-а-а... Фу-у-ух, ты чего так пугаешь, идиот? Живой ты, живой!

     -Да что ты? - изогнул я бровь, и, ухватив девушку за плечи впечатываю ее в стену: - Семьей, говоришь, обзавестись? Остепениться? Ты меня за дурака держишь?

     -Т-ты чего вытворяешь? Отпусти меня!

     -Хрен ты куда вырвешься, я знаю, что здесь ты смертна, так что даже не пытайся мне тут гугукать! Это и был твой план, да? Заграбастать себе ручного Архидемона в человеческом теле? Такую ты замену мне решила подготовить? Тогда какого х*я ты не подумала о том, что хрен я тебе позволю это сделать, а?

     -Что, неужели наконец вошел во вкус? - через силу улыбнулась Ирида. Пришлось вновь стукнуть ее о стену: - Ай!

     -Дура! Это МОЙ РЕБЕНОК! Мой, понимаешь? И я лучше вечную клятву Игроку принесу, чем пожелаю ему подобной судьбы! Ты хоть понимаешь, через что я каждый раз прохожу, а?

     -Вроде тебе весело, разве нет? Ай! Да хватит уже!

     -Тогда прекращай блондинку из себя изображать! Раз за разом терять своих близких, это, по-твоему, весело? Вновь заводить друзей, семью, зная, что им суждено погибнуть только потому, что им не повезло повстречать меня — это, по-твоему, весело? Да я тебя только за такую мысль сейчас по этой самой стенке раскатаю!

     -Подожди-подожди! - попыталась она вырваться из захвата - да куда там! Добилась она только того, что я еще сильнее сжал пальцы, довольно замурлыкав под приятный хруст костей: - А-А-А, стой-стой-стой! Я не вырываюсь, видишь? Спокойно, Сашенька, спокойно!

     -Тебе никто не говорил, что не стоит успокаивать психов? - улыбнулся я во всю ширь, демонстрируя прямо на глазах отрастающие клыки.

     -Все-все, я поняла! - подняла она вверх руки, - Давай спокойно поговорим, хорошо?

     -Попробуй! - сказал я, не переставая улыбаться.

     -Может, тогда опустишь меня? - жалобно простонала Ирида, ничуть не смущенная этим фактом. Ладно, Саня, спокойно. Помнишь, как учили? Досчитать до четырех - вдох... Досчитать до четырех - выдох... Вот тааак... - Спасибо.

     -Помолчи. Представь, что ты наедине с медведем. В клетке. Молчи и слушай. Ты НЕ станешь использовать моего ребенка ради того... Что ты там с этими мирами делаешь. Для этого у тебя есть я, и пускай так и остается. Если уж тебя жадность обуяла, так уж и быть, найди себе еще кого-нибудь, но держись как можно дальше от него, это тебе понятно? - Богиня снисходительно кивнула, отчего мне вновь захотелось ее придушить: - Ла-адно, забудем... О чем бишь я? Ах да... Так уж и быть, я забуду, что ты хотела на всю жизнь заграбастать моего еще нерожденного сына в кабалу, и продолжу заниматься для тебя этой непонятной фигней, но при одном условии - ты никогда... Повторяю, НИКОГДА! Даже не заикнешься больше на эту тему.

     -А с чего ты взял, что у тебя будет сын?

     -Моя голова уже давно стала твоим летним домиком, - раздраженно отмахнулся я: - Сама увидишь.

     -Это все?

     -Нет, не все. Совсем забыл тебе сказать, я теперь знаю, как остановить Титана.

     -О, хорошие новости подоспели?

     -Да, но не для тебя. - вновь улыбнулся я: - Для этого нужно быть Архидемоном. Или богом, что в принципе, недалеко друг от друга. И я готов стать Архидемоном, навеки заперев себя в бесконечном потоке миров, лишь бы избавить своего сына от подобной участи. Смекаешь?

     -Более чем, - уже серьезнее кивнула богиня, небрежно закинув ногу на ногу: - Но что будет, если ты облажаешься?

     -Такого не будет.

     -Ой ли? - иронично протянула Ирида, но, отметив толщину отрастающих когтей, сменила тон: - Ладно-ладно, потом об этом поговорим, когда истерить перестанешь. А теперь... Ну-ка проваливай отсюда, примат, тебя работа ждет!

     ***

     -Отмучился, сердешный...

     -Да расступитесь вы! Ему воздух нужен!

     -А ведь такой молодой был... Хоть и хасинд...

     -Разойдитесь! Да разойдитесь вы, именем Стражей!

     -Кажется, он приходит в себя!

     Еще бы я в себя не пришел, от такого-то крика! Ох твою-то мать, голова просто раскалывается... И непонятно от чего - толи от запущенной в меня фиговины, толи от соприкосновения оной части тела с мраморным полом... Стоп, где ведьма?

     -Где Морриган? - озвучил я вслух свой вопрос.

     -Это она сделала? - подозрительно прошептала Лелиана.

     -Третий этаж... - восторженно присвистнул Огрен, посмотрев на балкон: - Ха, огонь баба!

     -Где. Морриган? - четко разделяя слова повторил я, и, так и не дождавшись ответа, скорбно вздохнул: - Ясно все с вами... Дюран, Лина - второй этаж. Солона, Алистер - на вас главный зал. Стэн, Винн - третий этаж. Огрен, Андерс - кухня... Нет, стоп - поменяйтесь с третьей группой, иначе мы вас не найдем потом. Чего стоим? Со мной все нормально - ищите ее! И поодиночке не ходить, она очень опасна!

     Серых как ветром сдуло. Остался разве что обиженно сопящий Яндекс. - Извини, дружочек - тебе пары не нашлось! А Лилька мне и самому пригодится...

     -Это еще зачем?

     -А мы с тобой ее комнату проверять пойдем!

     С трудом поднявшись со столь притягательно прохладного пола, ободряюще кивнул облегченно вздохнувшему Эамону и грузно потопал наверх, цепляясь за заботливо подставленное плечо рыжеволосой бардессы. Или как еще женщину - барда назвать? Просто бард? Плечо рыжеволосой барда... Не, дичь какая-то... Ладно, потом разберемся!

     Комната, выделенная ведьме, ничуть не напоминала каноничное пристанище злобной колдуньи: никаких тебе сушеных летучих мышей, куриных ножек, мышиных хвостов в баночках... Нет, все как у всех - аккуратно, чисто, опрятно... Даже слишком опрятно, если сравнивать с состоянием любого помещения после моего посещения. Либо бутылки, либо кровь, и это в лучшем случае.

     -А что мы, собственно, ищем? - деловито осведомилась Лилька. Сразу видно профессионала!

     -Место, куда она могла-бы пойти. Дневники, заметки, переписки - ищи любые зацепки.

     Резко кивнув, девушка углубилась в поиски. Последовав ее примеру, я закопался в ящиках стола, читая и перечитывая каждую бумажку. Хмм, не знал, что она еще и стихи пишет. Правда, мрачноватые какие-то:

     Вы меня прогоняли сквозь строй,

     Вы кричали: «Удвой, и утрой,

     В десять раз, во сто раз горячей,

     Пусть узнает удар палачей».

     Вы меня прогоняли сквозь строй,

     Вы стояли зловещей горой,

     И горячею кровью облит,

     Я еще, и еще, был избит.

     Но, идя как игрушка меж вас,

     Я горел, я сгорал, и не гас.

     И сознаньем был каждый смущен,

     Что я кровью своей освящен.

     И сильней, все сильней каждый раз,

     Вы пугались блистающих глаз.

     И вы дрогнули все предо мной,

     Увидав, что меж вас — я иной.

     [Бальмонт К.Д. - Сквозь Строй. Вообще, довольно интересный поэт - советую почитать.]

     -Тейн? - тихо окликнула меня Лелиана: - Тут письмо. С твоим именем...

     -Что-то важное?

     -Думаю да...

     -Там что-то сказано о том, куда она направилась?

     -Нет.

     -Тогда просто сожги его, - равнодушно бросил я, вернувшись к исследованию записей.

     -Но...

     -Дай сюда! - вырвав письмо из рук, скомкал его и отбросил куда-то в угол комнаты: - Все, не было никакого письма! Продолжаем искать!

     Еще глубже зарывшись в бумаги, я надеялся найти хоть какой-то намек, хоть одну подсказку о ее местонахождении, но все тщетно! Черт возьми, почему в этой сраной игре именно этот момент как-то упустили? С*ка, с*ка, с*ка! Так, спокойно, Легионер - не время впадать в истерику. Пропала мать твоего ребенка? Ничего - разберись с главной проблемой, отыщешь ее после, никуда она от тебя не убежит! Вот так, Саня - просто дыши. Да твою мать, как так-то?

     -Ничего... Ой. - заглянул в комнату Андерс как раз в тот момент, когда я расколотил стол: - Мы, в общем, не нашли ничего... Но сейчас еще поищем!

     -Стоять! - Прорычал я, сам испугавшись своего голоса. Вновь провентилировав легкие, продолжаю уже спокойным тоном: - Стой, Андерс, в этом нет нужды. Морриган уже далеко. Лучше собери остальных в зале совещаний, я скоро подойду.

     -Тейн, ты...

     -Лелиана, отъе... - Б*я-а-а... Совсем расклеился, никуда не годится! Успокаивающе погладив по руке на моем плече, выдавливаю из себя улыбку: - Иди, Лилька, я скоро подойду.

     Оставшись, наконец, в одиночестве, выпустил пар на ни в чем неповинной мебели. Но стало гораздо легче. Где там этот обсосанный Архидемон? Подайте его сюда! Ух, прилив сил какой сразу, почаще бы от меня женщины сбегали! Бл*дь, Саня, что ты несешь...

     Спустившись на первый этаж (по методу пожарных съехав вниз по широкой портьере), я преувеличенно спокойно занял свое место за столом и стал ждать остальных. Кои, впрочем, не замедлили появиться, при виде такого всего из себя спокойного меня прекратив увлеченное щебетание. Как дети, блин.

     -Эамон, и ты туда-же?

     -Мне по статусу положено все знать, - невозмутимо пожал он плечами, разместившись во главе совета: - Удалось что-то накопать?

     -Забудь, - поневоле поморщился я: - Что вы там нарешали со своей Ассамблеей?

     -Позвольте мне, - поднялась из-за стола Анора, невольно чуточку подняв настроение и мне: - Пап... Тейрна Логейна Мак-Тира сняли с поста главного регента. Во многом сыграло роль его неожиданное пренебрежение к высокому собранию. Тем-не менее...

     -Попроще никак? - рыгнул со своего места уже успевший поддать Огрен. Во дает!

     -Можно и попроще. - тепло улыбнулась королева: - Логейн в бегах, армия полностью под нашим контролем. Согласно докладам разведки...

     -Это, называется, попроще?

     -Да куда уж проще-то? - взорвалась Анора, после чего быстро взяла себя в руки. Кремень! - Прошу прощения. Согласно докладам разведки...

     -Попро... - начал было старую песню гном, за что получил от меня сапогом в лицо.

     -Благодарю, - улыбнулась уже мне: - Согласно докладам разв...

     -Это кто тут обувью кидается? - поднялся с пола возмущенный рыжик. Вот тут уже поднялись все. Не только у меня накипело. Но уж никак не ожидал, что наш великомученик Стэн самолично бухнет пудовым кулачищем берсерка по маковке, да еще и мне сапог вернет! Прямо день открытий какой-то!

     Вернувшись на свое место, королева раздраженно оправила платье и быстро затараторила: - СогласнодокладамразведкиПорожденияТьмывднепути! Фуф! Также в записях отмечено, что разведчики заметили парящего в небе дракона, что, предположительно, является Архидемоном. Солдаты уже возводят укрепления, маги занимают свои позиции согласно утвержденному плану, долийцы... Простите за любопытство, но как вам удалось привлечь на свою сторону оборотней?

     -А-а-а, это все заслуга Тейна! - сдал меня с потрохами Алистер.

     -О-о-о, правда? - и глазками так хлоп-хлоп! Ну какая милота! - А как вам удалось их убедить? Вы победили их вожака, заставив их тем самым служить вам? Или вы сражались в одиночку со всей стаей, поработив их навек? Или...

     -Нет, на пикник пригласил. - прервал я изливаемый на меня поток восторженного бреда.

     -На... пик... ник? - вновь захлопала глазками королева, совершенно по-птичьи склонив голову набок.

     -Да-а, он так большинство проблем решает! - Алистер, скотина, прекращай меня позорить перед монаршими особами! - Ты еще про пьянку с демоном не слышала!

     -Так, а ну хватит! - бухнул кулаком по столу эрл: - В общем, все готовы, все собраны, мы подготовили Архидемону теплый прием! Кто пойдет карать мятежников?

     -Ой мля-а-а-а...

     ***

     -Охренасоветь! Меня не взяли подавлять мятеж! Меня! Заслуженного мятежника всея Империя! Кто вам сказал, что я неуравновешен? Да я самый уравновешенный! Уравновешенней самого равновесия, етить! Скоты! Если выживете, я вас сам добью! Сволочи! Ур-роды! Да, еще пониже... Да-а-а, вот та-а-ак...

     С другой стороны, лежу себе в местной бане, отдыхаю, получаю расслабляющий массаж... А музыка какая... Не тот невразумительный кошачий мявк как на приеме. Долийцы знают толк в релаксе! Мррррр...

     ***

     -Что скажете? - хмыкнул я, глядя на стройную вереницу приближающихся огней.

     -Сколько-же их там? - пораженно выдохнула Лина.

     -Много. - критично высказался Стэн.

     -Ну-у, минут десять у нас еще есть... - пробасил Огрен, и, крякнув, выудил из-под бороды каменную фляжку: - Блондинчик, ты с нами?

     -Когда я отказывался от выпивки? - живо откликнулся Андерс. Ну да ну да — это определенно станет для тебя откровением!

     -У меня свое, - достал я из кармашка флаконы со спиртом и раздал остальным: - Ну? За Стражей?

     -За Стражей! - поддержали все мой тост, за какую-то минуту ополовинив мои запасы.

     А хорошо пошла! Правда, мы чуть не потеряли Андерса - метрессе пришлось спешно накладывать на него исцеляющее заклятье. Хе, вот вам и Средневековая кодировка во всей своей рыжебородой красе!

     -Э, хасинд, - ткнул меня локтем в бок берсерк: - А ты был женат?

     -Нам тоже интересно! - поддакнула Солона, да и Лилька с Линой навострили ушки.

     -Здесь нет.

     -Что значит “здесь”? - насмешливо подметила Винн: - Тут один ответ - либо да, либо нет.

     -А то и значит, - пожал я плечами: - Понимайте как хотите. - пригнув голову над просвистевшим совсем рядом драконьим крылом, хлопнул Алистера по плечу, перекрикивая нарастающий шум: - И помни что я тебе говорил - не суйся в самое пекло! Кастрирую! Пожелаешь мне удачи, Стэн?

     -I’ll be back.

     -I'll be back, мужик! Действуем по плану, и удачи всем!

     Дождавшись, когда Стражи схлынут к своим секторам, неспешно перебрался на помост и занял место среди других лучников. Вытянув из-за плеча первые стрелы, так-же неспешно накладываю одну из них на тетиву, оставив три зажатыми в левой руке. На миг скользнув в Тень, отмечаю первого попавшегося огра и быстрой очередью выпускаю одну за другой четыре маленьких смерти. Еще один взгляд через Завесу открывает мне приятный вид на придавившего своей массой тройку крикунов чудища с похожей на подушечку для булавок мордой. А красиво получилось, вон как остальные впечатлились!

     Сначала стрельба велась крайне расчетливо, мысленно сетуя на постоянную нехватку боезапаса. Но это было до поры до времени. Темп все ускорялся и ускорялся по мере приближения Порождений... А уж когда в дело пошли требушеты... Откуда они вообще у них взялись? Ах, ну да - Архидемон, коллективный разум, все такое... Когда я уже собирался спрыгнуть вниз и присоединиться к обороняющим ворота солдатам, я пораженно застыл, глядя на быстро перемещающуюся в противоположенном направлении маленькую фигурку. До крови закусив губу, я беспомощно наблюдал, как Морриган проноситься сквозь все прибывающие и пребывающие нескончаемым потоком легионы смерти... Забросив руку за спину, громко чертыхнулся, нащупав лишь пустоту. Вырвав целый пучок стрел из колчана ближайшего солдата, полностью отдался Завесе, выцеливая ближайших к ней Порождений. На короткое время мне удалось дать ей небольшую передышку. - Уж прости, дорогая, но если кто тебя и прикончит - то это буду я! - Всего на секунду, на миг, но я буквально почувствовал охвативший ее страх. Помахав рукой оглянувшейся ведьме, мысленно хохотнул с удвоенной прытью рыскнувшей вперед фигурке. Отметив прекратившуюся стрельбу, я оглянулся, непонимающе глядя на жавшихся подальше от меня солдат. Что за дела? Ах да-а, у меня же глаза сейчас как задница у бабуина... Не в смысле общей неприглядности и запаха, а вызывающе красного оттенка, испускающие похожий отсвет. Ну и леший с вами, стрел все равно не осталось!

     Закрепив лук за спиной, переключился на меч с кинжалом и спрыгнул со стены прямо на голову пробившего стену огра. Вонзив оба клинка под затылок, плавно перетекаю через него на покрытую кровью землю, всем своим весом утягивая его за собой. Как я и ожидал, бедная черепушка не выдержала подобного издевательства, отделившись от позвоночника и безвольно повиснув на расслабленных мышцах. Минус два меньше чем за две минуты, где моя ачивка? - Стоять до конца! За Ферелден!

     -За Ферелде-е-е-ен! - взревела солдатня, навалившись на пролезающих по трупу Порождений.

     -Господин, срочное донесение! - подбежал ко мне запыхавшийся вестовой.

     -Не спеши, отдышись... - благодушно похлопал я его по плечу: - У нас полно времени!

     -Правда?

     -Конечно нет, идиот! Что там у тебя?

     -З-з-западный заслон пробит!

     -М-мать твою, Солона! С дороги!

     Перехватив для удобства клинки обратным хватом, я понесся через весь город по направлению к эльфинажу. Почему так быстро? Какого черта там произошло?

     Вот тебе и ответ, Саня! Магесса, видимо, снова зарвалась, нахлобучив целой цепочкой заклинаний подступающих тварей и свалилась без сил. Подбежав к телу, отер с кинжала кровь о штанину, и, разжав ей зубы, влил почти полный фиал лириума. Похлопав Амелл по щекам, привожу ее в чувство: - Ты опять? А ну вставай, некогда сейчас отдыхать!

     -Что...

     -Вырубилась ты! Поднимайся же! - перехватив ее за плечи, рывком поставил на ноги и ощутимо встряхнул: - Лучше?

     -Да, спасибо. Я сейчас...

     -Поздно уже! - обвел я рукой пролом в воротах: - Отступай ко второму сектору, и только попробуй мне опять экспериментировать в бою!

     -Кто Дрихтейн? - заполошно орал какой-то мужик в легкой броне: - Дрихтейн, хасинд! Отзовись!

     Ну ни минуты покоя! Спрыгнув на улочку, похлопал по плечу крикуна (не того, который Порождение), заставив того обернуться: - Я Дрихтейн! Чего тебе?

     -Приветствую, командор! - поклонился он мне, приложив к груди кулак: - Я Старший Страж из Орлея, Риордан, и...

     -Ты ошибся, мужик. Берегись! - завопил я, утянув за собой Орлесианца от летящего в нашу сторону полыхающего снаряда: - Ты как, цел? Я не командор!

     -Как? Но на тебя четверо указали!

     -Хрен бы с ними, потом разберемся! - чувствую, еще пара таких перекрикиваний, и я точно охрипну: - Искал ты меня зачем?

     -Архидемон! - проследив в указанном направлении, я действительно увидел величественно парящего в небе дракона. Красавец, ничего не скажешь! Даже жаль немного...

     -Пошли! - коротко кивнув Риордану, потянул его за собой через узкие переулки по направлению к форту Драккон. Хе, оригинальное название разработчики придумали, прямо зависть берет! Добежав до поста, оставленного на входе в дворцовый квартал, прокричал: - Дюран! Дюран, где ты есть?

     -Здесь! - отозвался гном, с ног до головы покрытый темной кровью: - Что у тебя?

     -Север и запад потеряны, скоро они будут здесь. - Наконец-то можно не орать как потерпевшему... - Что у вас?

     -Тоже самое, - даже сквозь узкие щели забрала было видно, как недовольно морщится Эдукан: - А это кто?

     -Риордан, Страж из Орлея.

     -Приятно позна...

     -Да-да, это подождет. - перебил я его, затравленно оглядываясь в поисках заветной потеряшки: - Куда Алистер подевался?

     -Они здесь! - прокричал солдат со стены, указывая в сторону Торгового Квартала: - Создатель, их там сотни!

     -Позже поговорим... - прорычал сквозь зубы гном, перехватив секиру поудобнее: - За Стражей!

     И снова мясорубка, а мне опять записать не на что. Эх, скучаю по тем временам, когда все стычки Джокер записывал - и неплохое кинцо на вечер, и ошибки свои наглядно подмечаешь... Не глядя полоснув клинком куда-то за спину, проводил взглядом взметнувшуюся одинокую когтистую лапу. Это еще чье? И тут, словно в ответ на мой немой вопрос это “что-то” настолько пронзительно заверещало, что советский будильник удавился бы от зависти. Морщась от резанувшей по ушам боли, резко оборачиваюсь и быстрым уколом добиваю невесть как попавшую сюда тварюшку. А-а-а, это многое объясняет. Крикуны - хорошие следопыты и охотники, мастера засад и...

     В этот момент кто-то дотронулся до моего плеча. Обернувшись, едва успел остановить удар, заметив испуганную мордашку долийки. Чего она там бормочет, не слышно нихрена! Эээ, так мне вообще ничего не слышно, будто все звуки разом куда-то всосало... Твою мышь, я что, оглох? Надеюсь, что простая контузия. Ткнув пальцем себе в ухо, рассеянно покачал головой, показывая, что слышу сейчас не лучше, чем фанат Джигурды после посещения сольного концерта. Судя по столь яркому безмолвному выражению чувств меня поняли правильно. Ёп, а драться-то зачем?

     -...три ты наверх, идиот!

     -О, я тебя слышу!

     -Рада за тебя! - проворчала гордость лесов, и, ухватив меня за подбородок, чуть не оставила без головы, развернув голову едва-ли не на 180 градусов: - Видишь?

     -Ага. Архидемон. Что с того?

     -А то, что там Алистер!

     -Твою... Отойди! - оттолкнув от себя эльфийку, кинжалом распарываю свою руку, в надежде что тот фокус с призывом пройдет. Не прошло и пяти минут, как знакомая бугристая фигура пафосно всплыла на поверхность: - Праздность, никогда не думал, что скажу это - но как-же я рад тебя видеть!

     -Что на этот раз? - деловито изогнул бровь демон: - Еще один концерт?

     -Ага, оглянись какая вакханалия! Идеальное ведь место для октоберфеста, скажи?

     -Тейн! - ударила меня в бок Лина.

     -А, ну да... Помнишь наш уговор про сотню душ? - обвожу рукой поле боя: - Так вот они! Можешь взять сколько угодно, мне не жалко! Веселись! Ах да, оборотней трогать не надо - они с нами. В остальном - ни в чем себя не ограничивай. Все, я побежал!

     И я действительно побежал. Вверх. Прямо по стене форта, оставив внизу отваливших челюсти Стражей. Ну и к чему такая реакция, давно ведь могли привыкнуть что со мной не все (мягко говоря) нормально? Придется как-то объяснять...

     Поднявшись наверх, ступил на идеально круглую площадку. Нет, мне давно было известно, что Биовары курят что-то запредельно эксклюзивное, но обнаружить эту вертолетную площадку на самом деле? Как будто специально на такой случай строили! Даже представлять не берусь, на кой черт им понадобилась такой огромный кусок пустого пространства на вершине форта (а высота тут и вправду немаленькая), но место для эпичного финала просто идеальное!

     Окинув взглядом цитадель, обнаружил приунывшего Алистера, бездумно полирующего меч. В прямом смысле, никаких метафор! - Как поживаете, ваше величество?

     -Тейн? - бросил на меня рассеянный взгляд бывший храмовник: - А ты тут откуда?

     -Да вот... За тобой пришел.

     -А где остальные?

     -Внизу. Сражаются.

     -Тогда почему ты здесь? - все тем-же безэмоциональным тоном протянул он. Что-то здесь не так.

     -Алистер? С тобой все в порядке?

     -С ним все просто прекрасно! - саркастично заметил третий голос позади меня. Да сколько можно так пугать? Медленно обернувшись, я обнаружил издевательски хлопающего в ладоши Титана в обличье Логейна: - Браво! Браво, дорогой друг! Как жаль, что все оказалось зря.

     Прежде, чем я успел что-либо предпринять, фигура воина с легким пшиком растворилась в тени. Предчувствуя недоброе, я обернулся лишь для того, чтобы заметить, как рука в латной перчатке стремительно приближается к моему лицу. М-мать...

     В следующее мгновение мне показалось, будто все тело прокрутили в гигантской мясорубке. Шипя от боли, открываю глаза. Что-ж, одно я могу сказать с абсолютной уверенностью - это точно не форт Драккон. Больше походило на какую-то пещеру, испещренную сотнями, десятками тысяч различных ответвлений и переходов. Хоть здесь и стояла практически непроглядная тьма, но даже человеческому зрению было доступно оценить весь сюрреализм этого места. Больше всего оно напоминало губку, эти отверстия были везде - в полу, стенах, потолке... Что странно - на вид и на ощупь вроде бы и камень, но он был мягким и одновременно прочным. В центре всего помещения, на единственном цельном кусочке пространства можно было заметить источник света - две огромных ярко-желтых сферы. А потом эти сферы моргнули...

     -Вот мы и встретилис-с-сь! - прошипело с той стороны, после чего на всю пещеру зазвучал шипящий каркающий смех. - Ну, как тебе в моей обители?

     -Знаешь... - Я пытался получше рассмотреть владельца этого места, задействовав взгляд через Завесу - но ничего не помогало. Разве что пара короткий бликов будто в фонарике, в котором в самый неподходящий момент села батарейка: - Если бы я большую часть своего времени проводил здесь, я бы тоже озверел. У тебя, случаем, спичек не найдётся?

     -С-с-спичек? - прошипела темнота, расцветя огромной белозубой улыбкой: - Они тебе ни к чему. Ведь Я здес-сь Творец! - в следующее мгновение темнота разверзлась, озарив пространство блекло-красным светом: - Что? Дар речи потерял?

     -Как бы тебе сказать, чтобы не обидеть... - сказал я, рассмотрев наконец Игрока как следует. Даже не знаю, как и назвать это чудо. Голова толи от ящерицы, толи от еще какого неведомого зверька, с длинными чуть загнутыми даже на вид острыми рогами, была покрыта целой сетью небольших костяных наростов. Яркие, будто сотканные из пламени глаза разительно контрастировали с антрацитово-черной кожей. Длинные лапы на мощном теле, заканчивающиеся не менее длинными когтистыми пальцами с как минимум пятеркой лишних фаланг. Перекатывающиеся под чешуйчатой кожей мышцы ног явно звериной формы, и широкая цепочка заостренных шипов вдоль хребта от самого затылка до кончика хвоста: - Ну ты и урод!

     -Смеш-ш-шно тебе? - широко улыбнулся Титан, разведя когтистыми лапами, в которых сами собой образовались два сгустка темного пламени: - Твоя с*чка здес-сь тебе не помош-шет!

     Сложив в голове два и два, я повалился на пол в приступе неконтролируемой истерики, от души регоча на всю пещеру.

     -С ума сош-шел? - непонимающе захлопал глазами он.

     -Ты... ты думал... Бва-ха-ха! - Я честно пытался пояснить причину веселья тыча пальцем в лицо демона, но никак не мог справиться с собой: - Ты думал, что все что я делал, это благодаря богине? Уху-ху-у-у...

     -Разве нет?

     -Прекрати-и-и... - взмолился я, уже начиная задыхаться от смеха: - Но в одном ты прав - с*ка она еще та...

     -Да объясни ты наконец! - взревел Титан.

     -Хорошо. - мгновенно прекращаю смех, переходя на лекторский тон: - С Духами ты ведь знаком, так? - Гигантская голова медленно кивнула: — Вот и прекрасно! А теперь представь на секунду, что я, самую капельку, но тоже Дух. - заметив огонек понимания в его глазах, уже я расплылся в довольной улыбке: - Ходил я значит, ходил, голову себе ломал: Ну как-же мне избавиться от этого репея чешуйчатого... Не поверишь - в какой-то момент я даже подумывал самому в Архидемоны податься. Но ты сделал все за меня, за что тебе большое Легионерское спасибище! - шутливо поклонившись, в мгновение ока преобразовываю свое тело в чуть более смертоносное подобие оборотня: - Здесь ты смер-ртен!

     Затяжным прыжком уклонившись от рухнувших в пол сгустков огня, вспарывая когтями землю, на всех четырех лапах понесся в сторону гигантской фигуры, не переставая уворачиваться от летящих в мою сторону снарядов. И как я раньше без этого обходился? Сцепление, если его можно так назвать, просто бесподобное! Четыре ноги это вам не две! А когти? О-о-о, это самый смак! Острые, чуть загнутые, прочные... Красота! Прошмыгнув под гигантской лапищей, я начал карабкаться вверх по огромной спине, оставляя длинные кровоточащие царапины. Заревев, Титан попытался размазать меня по полу, рухнув на спину. Так даже лучше! Переползти под рукой, по пути оставив еще пару рваных царапин на ребрах, быстро перебежал до морды и вонзил обе лапы в сверкающий глаз.

     Не понял? А где пещера? Где Титан, где Алистер, где, черт возьми, все? Я вновь оказался на широкой площадке форта, но... Что-то тут не так. Нет навязчивого звона стали, нет криков ярости, боли, вообще ничего нет! Задрав голову вверх, презрительно фыркнул. Никого нет, а дракон есть! Конечно-же, куда уж проще-то? Лишь стекающая с когтей черная кровь давала понять о том, что это не очередной морок, наведенный Титаном. Посмотрев вниз, я нервно хихикнул. Оборотень в сапогах, епт! Зрелище и вправду комичное - стоит себе в одиночестве здоровенный волчара в полной броне с мечом и луком за спиной, а в небе дракон кружит. Да расскажи мне кто, что я окажусь в такой ситуации - я бы его на смех поднял! А что это за... Нащупав за спиной что-то явно лишнее, немигающим взглядом уставился на зажатый в лапе мохнатый хвост. Б*я-а-а... А если пошевелить? Выпустив новую часть тела, с упоением взялся за освоение нового навыка. Хе-хе, а прикольно!

     Пригнув голову от громоподобного рёва, вспомнил, что я, собственно, здесь делаю. Точно - Архидемон! Интересно, а у него мозговые косточки есть? Тьфу, ёпт, о чем я думаю?

     -Ну давай, птичка! - с тихим шелестом вынув из-за спины клинок, поправляю за поясным ремнем “Мушкет 2.0”. - Цыпа-цыпа-цыпа! - Архидемон даже с лета сбился от возмущения. Он что, меня понимает? Дожмем! - Чего ты там кур-р-рлыкнул? Ты поближе давай, не слышно ничего! - Вот теперь получилось! Сделав последний круг, дракон сделал крутой вираж, и, зависнув на секунду в воздухе, с места ушел в пике. Только хреново получилось! - Ма-а-ать твою-у-у-у! - Никогда не пробовали побегать от разъяренного, пышущего фиолетовым пламенем дракона? На всю жизнь запоминается, так что выкусите, адреналинщики! Юркнув под один из выступов в стене, сдул огонек с хвоста и осмотрел форт в поисках подходящего для подъема девайса. Верно, нафиг спускать дракона, когда можно подняться самому? Зацепившись взглядом за одну из катапульт, на волчью морду наползла довольная ухмылка. - Никогда не слышал боевой клич воинственных черепашек из канализации? КАВАБАНГА-А-А!

     *Тоже время, Дворцовый Квартал Денерима, Солона Амелл*

     -Их слишком много! - взревел демон, отшвырнув от себя вгрызшегося в плоть крикуна: - Где носит этого ненормального?

     -О, даже ты это понял? - задорно поиграла бровками Лина, выкроив для себя секунду на передышку: - Но в одном он прав, долго мы так не протянем!

     -Стэн, ты как? - едва слышно пробормотала вконец выдохшаяся метресса: - Прости, больше я ничем не могу помочь...

     -Жив.

     -Хорошо...

     -Винн? Винн, не закрывай глаза! Винн!

     -Андерс, не сейчас! - встряхнула я за плечо мага: - Ты нам нужен!

     -Знаю! - раздраженно тряхнув плечом, отступник сбросил мою руку и подставил его косситу: - Я уведу Стэна в безопасное место и вернусь за ней.

     -Действуй! - рявкнул Дюран. - Кто-нибудь видел Огрена?

     Как-же я устала... Последний лириум закончился еще двадцать минут назад, последние выжившие собрались в центре площади, сдерживая натиск подступающих тварей, но вечно так продолжаться не могло. На месте каждого погибшего Порождения, в отличие от нас, возникало сразу несколько новых, безумной волной захлестывающей едва держащихся на ногах людей... и не только. От оборотней осталось едва-ли два десятка, долийцам повезло не больше. Хоть закованные в броню гномы еще держались молодцом, но было видно, что и они едва держаться. Больше всего досталось магам - на них пришелся основной удар наступающей армии. Из шести десятков учеников, учителей и мастеров остались в живых всего трое - Первый Чародей, Старшая Чародейка Леора и... Йован. Я думала, что больше никогда его не увижу. Сказать по правде - я на это надеялась, но, увидев его здесь, сейчас... Он действительно старается исправиться, стать лучше, ответственней. Тем-не менее, я не удивилась, узнав, что его подговорил вернуться один наш общий знакомый, изготовитель небезызвестного “Эликсира Счастья”.

     -Что это? - прошептала Лина дрогнувшим голосом, указывая куда-то в сторону форта. Проследив за ее рукой, я и сама замерла, не в силах подобрать слов. В небе зияла огромная дыра, величиной едва-ли не с сам форт, охватившая все ее пространство изумрудным сиянием. Если приглядеться, в небе можно было заметить фигуру дракона. И еще одну, совсем крохотную, кажущуюся такой незначительной в сравнении с исполинской фигурой Архидемона. Но я знала, что так лишь кажется.

     -КАВАБАНГА-А-А! - долетевший до нас знакомый крик вызвал у всех присутствующих широкую улыбку.

     “Как часто разумному решению мешает волевое.” - Крутиер Борис.

     -Вот что у вас за привычка такая? - сказал я, разместившись прямо в воздухе, глядя со стороны на наши застывшие во времени тела. Вот я, уже совсем рядом с драконьей головой, направляю на нее мушкет, палец уже выжимает спусковую скобу. - Обязательно нужно поговорить, рассказать о наболевшем в душеньке своей темной, да?

     -Почему бы и нет? - пожал плечами Уртемиэль, заняв место рядом со мной, многозначительно обведя рукой развернувшееся внизу поле боя: - Ты думаешь, я желал всего этого?

     -Скажи еще, что ты весь такой из себя белый и пушистый Архидемон. - фыркнул я.

     -Нет, я как раз черный и колючий. - грустно улыбнулся он, на мгновение погрузившись в свои мысли: - А ведь когда-то я был богом Красоты.

     -Да? - присмотревшись к дракону внизу утвердительно киваю головой: - Знаешь, а ты прав. Такого красавчика еще поискать надо!

     -Понимаю, о чем ты. - Надо-же, бог с развитым чувством самоиронии! Еще немного и я к тебе симпатией проникнусь, честно! - Но так было не всегда. Создатель...

     -Подожди-подожди... - перебил его я, замахав руками: - Хочешь сказать, что все эти бредни церковников на самом деле никакой не вымысел?

     -Отчего-же? - удивленно вскинул он брови: - Большей чуши в жизни не встречал!

     -Пф...

     -У меня была примерно такая-же реакция, - улыбнулся бывший бог, на короткое время ударившись в воспоминания: - Но мы... Как бы сказать понятнее...

     -Да говори как есть, чего уж там! - махнул я рукой: - Ты не поверишь, что мне до тебя видеть довелось.

     -Ты о Титане? - хмыкнул он: - Это так, баловство...

     -Ну ни*уя себе баловство!

     -С твоей стороны так и есть, - снисходительно кивнул... Пусть будет Уртик: - Не надо так.

     -Как?

     -Уртиком меня называть.

     -И ты туда-же? Не голова, а проходной двор!

     -Нашел. Мы - необходимое зло.

     -Ааа... - Нихрена-то я не понял. - Все ясно.

     -Ладно, поясню более детально. - Глядя на его ухмылку, мне вспомнилось, как я лихорадочно вспоминал зазубренный дома, и позабытый в школе стих. Точно также на меня когда-то смотрела наша учительница: - Думат, Зазикель, все мы - когда-то были богами, заселявшими этот мир. До того момента, как появился Он.

     -Создатель?

     -Верно. Мы заключили... соглашение.

     -Хорошо, дай угадаю - вы провалились со сроками и вас показательно кинули?

     Немного подумав, бог кивнул: - Почти. Мы должны были не допустить распространения... Человечности.

     -Не понял? Людей, что-ли, вывести?

     -Нет. Всего того, что заложено в вашей природе. Жадность, похоть, предательство, жажда власти...

     -Ааа... Так вы с треском прогорели, ман!

     -Без тебя знаю! - огрызнулся он: - В общем, когда все ваши пороки досигли своего пика - тогда и появились Мы.

     -Архидемоны, Мор, Смерть во плоти.

     -Верно. - довольно кивнул Уртемиэль: - Ничто так не сближает, как близость мучительной смерти. Но... Мы не учли, что изменения, которым подверглась большая часть пантеона - необратимы.

     -И тогда пошел второй Мор, третий, четвертый...

     -И настал мой черед. - вновь кивнул бог: - Думаю, ты уже догадался, что ты здесь не просто так, Дух?

     -Старожил, мля... Давай без намеков, у меня и без тебя загадок выше крыши.

     -Понимаю... - хохотнул Архидемон: - У меня к тебе предложение.

     -Дай угадаю - рукой и сердцем здесь и не пахнет?

     -Не перебивай. Позволь мне освободиться. Переродиться в твоем сыне. - заметив что я начал подниматься, бог торопливо вскинул руки и продолжил: - Дай мне закончить. Обещаю, его разум нисколько не пострадает. Более того - его жизни также не будет ничего угрожать - я позабочусь об этом. Все, чего я хочу - обрести наконец покой. Мне по силам оградить его от большинства зримых опасностей, как, впрочем, и от незримых, из-за Завесы. А когда он умрет... Да успокойся ты наконец и дай мне договорить! Я не собираюсь ускорять этот процесс! Когда-нибудь он так или иначе умрет - от старости!

     -Продолжай...

     -А когда он умрет - вместе с ним погибнет и та часть, что вновь и вновь поддерживала во мне жизнь в качестве Архидемона. Теперь понимаешь?

     -Мне что с того?

     -Никогда не упускаешь своей выгоды, хм? - приподнял он бровь: - Я вижу, что ты и сам заключил... подобное соглашение. Не желаешь от него освободиться? Прямо сейчас.

     -Не могу. Тогда тебе негде перерождаться будет.

     -Во-о-от оно как... - задумчиво протянул Уртемиэль: - Хорошо. Со временем я найду, как тебе отплатить. Договорились?

     -А что будет с остальными? Мор ведь от этого не исчезнет?

     -Полностью нет, - совсем по-стариковски кряхтя, он поднялся из воздушного кресла и протянул мне руку: - Но со временем их сила почти полностью сойдет на нет, оставив после себя лишь мрачные легенды. Так как?

     -Договорились! - пожав Архидемону руку, я на мгновение ослеп. Наконец, проморгавшись, я понял, что вновь нахожусь в своем теле. А как может быть иначе — это ведь до этого разговора я был нос к носу со здоровенной клыкастой пастью! Но двигаться я по-прежнему не мог, зависнув в этом непонятном состоянии полусна. Переведя взгляд на Архидемона, настороженно замер, приглядываясь к отблескам разума в пышущих первобытной яростью глазах. В какой-то момент его взгляд прояснился, и, медленно кивнув, дракон взмахнул крыльями, вернув тем самым привычное мне течение времени. Оружие в моих руках вздрогнуло, послав в голову рептилии огромный пучок пламени вперемешку с осколками лириума, практически полностью снеся всю плоть, оставив после себя лишь исходящую фонтанами крови оголенную кость. - Мля-а-а-а-а!

     ***

     Вновь открыв глаза, некоторое время пытался собрать разбегающиеся мысли в кучку. Стражи, Архидемон, Денерим, Мор, Соглашение (именно так - с большой буквы!), и последующее падение с черт знает какой высоты на заполоненные Порождениями Тьмы улочки. Тогда как я, черт возьми, выжил? Тьфу, бл*дь, нашел, о чем думать - ты ведь Дух, тебя так просто не убить! А вот куда я попал — это уже более животрепещущий вопрос. Не думаю, что я мог бессознательно доковылять до единственного целого во всем городе здания, да еще и в обличье оборотня! А внешний вид я действительно так и не сменил, надо бы над этим поработать... Поморщившись от омерзительного влажного хруста собственных костей, за несколько минут привожу свое тело в более привычный варварский облик. “Похоже, опять схуднул” - подумал я, повертев сморщенными руками перед лицом. Надо бы в моем мире рецептик продать - с руками оторвут!

     Прислушавшись к яростно протестующему кваканью собственного желудка, вымученно улыбнулся и медленно поднялся с постели, отслеживая все процессы в собственном организме. Похоже, вновь крайне тяжелое истощение - подобные метаморфозы, судя по всему, весьма и весьма энергозатратны. Что теперь, постоянно за собой тележку со жратвой возить? Непорядок...

     Пробежав взглядом по комнате, отметил заботливо оставленный кем-то букетик уже успевших подсохнуть цветов на маленькой тумбочке. “Ага, значит - меня сюда друзья притащили, уже хорошо” - пришла в голову мысль, пока я пережевывал ближайший источник питательных веществ. На вкус - дерьмо, зато какой никакой, а запоздалый ужин.

     И почему так мало? Покачав головой на несправедливость мира сего, поднимаюсь на слегка подрагивающие ноги, и, обернувшись простыней (уж не знаю, кто меня раздел - но броню я найду!), выхожу на улицу. Блаженно прищурившись теплым лучам восходящего солнца, осмотрел пейзаж. Похоже, восстановление города идет полным ходом - снующие туда-сюда телеги со стройматериалами тому вящее подтверждение.

     Спустившись вниз по улице, набрел на знакомый трактир с покосившейся вывеской “Покусанный Дворянин”. Приветливо помахав довольно потирающему ручонки трактирщику (еще бы, с одного меня недельная выручка!), одернул простынку, и, аккуратно переступая босыми ногами через осколки стекла, занял один из немногочисленных уцелевших столиков.

     -Слу-ушай, дружище... - начал я, смущенно потирая затылок: - Еще раз в долг обслужишь? Просто я немного не при деньгах сейчас...

     -Какие деньги, господин? - изобразил удивление хозяин: - Вот уж неделя, как всех кормим за счет казны мятежного тейрна!

     -Погоди... Мятежного тейрна?

     -Ну дык... Логейна же! - заметив мое непонимание, трактирщик продолжил: - Обман его, значца, раскрыли. Хто ж знал, шо он короля, эт самое, того? А он, злодей, возьми да и сбеги! Все бросил - и дочурку свою, значца, и хозяйство...

     -Ладно-ладно, это я понял. А сколько времени со дня окончания битвы прошло? Ты сказал неделя?

     -Ааа, дык с той поры уж сколько времени утекло! - беззаботно махнул он рукой: - Десятицу, почитай, назад последний раз о тварях энтих слыхивали... Вы как, с куреночка начнете?

     -Ага... А раз столько времени прошло, чего у тебя бардак-то такой?

     -Дык... служанок-то и нет! - виновато развел он руками.

     Десять дней в отключке? Ничего себе меня приложило! Неудивительно, что потроха с ума сходят. За что уважаю этого мужика - так это за простецкий характер и исполнительность! Не прошло и пяти минут как на столе уже переливалась на солнышке исходящая паром жареная курочка. Ммм, приятного мне аппетита!

     *Часом позже*

     Отбросив деревянную дощечку в горку остальных, невольно задумался. Еще чашечку супа, или уже хватит? В принципе, червячка я уже заморил, так что до вечера как-нибудь доживу. Заказав еще один кувшинчик вина, сыто откинулся на стул и отстраненным взглядом посмотрел в окно. Все бегают, суетятся, спорят, туда-сюда снуют тяжелогруженные кони. Да и люди от них недалеко ушли - даже гномов припахать умудрились, вон сразу четверо одну бочку катят... Ааа, это с пивом. Ну да, эти-то не пропадут!

     -Говорю тебе, он точно здесь! - вслед за голосом в таверну ввалились запыхавшиеся бардесса с бывшим храмовником. - Ха, я знала!

     -В-ваше в-величество? - проблеял бледный трактирщик, мешком повалившись на пол.

     -Ну вот как ты умудряешься даже после Мора вводить людей в такое состояние? - покачал я головой, внутренне усмехаясь: - Ладно уж, присаживайтесь, ваше великолепие! Холопам не трудно, мы вот, даже стульчик вам прогрели, уж не побрезгуйте!

     -Да сядь ты, балабол! - хохотнул Алистер, опустив меня на место: - Ты чего сорвался сразу? Мы тебя потерять успели!

     -Жрать захотел, вот и ушел!

     -То есть, цветов тебе не хватило? - криво улыбнулась Лелиана.

     -Ладно, хватит! Рассказывай давай, что это за чепуйхня с тобой творилась?

     -Как вы выражаетесь, ваше величество? - делано возмутился я.

     -Прекрати, Тейн...

     -Слушаюсь, и повинуюсь!

     -Тейн!

     -Ладно-ладно... Хе-хе... Что именно вас интересует?

     -Например, когда ты собирался сказать нам что ты оборотень? - подсказала рыжая.

     -Лилька, как ты могла обо мне такое подумать? - сделал я круглые глаза: - Никогда, разумеется!

     -Хватит придуриваться... - тяжело вздохнул король.

     -Так это правда, - безразлично пожимаю плечами: - Я не оборотень.

     -Но мы видели...

     -Что вы видели? Что я превратился в здоровенного волчару? Так для этого оборотнем быть не обязательно!

     Приложив руку мне ко лбу, девушка прошептала себе под нос: - Жара нет...

     -А что за фокус в форте был? - изогнул бровь Алистер.

     -А ты откуда знаешь? - проследив за его взглядом, я не смог сдержать усмешку: - Понятно, птичка напела. Рыжая. Эхе-хе, все-то вам знать надо! Ладно, детишки, слушайте внимательно, сейчас дядя Тейн расскажет вам сказку... как дед насрал в коляску...

     -Зачем? - искренне удивился король, смешавшись под нашими взглядами: - Понял, продолжай.

     -Про воинов Духа слышали что-нибудь?

     -Я читала о них, когда была послушницей, - кивнула Лелиана: - Воины духа, подобно магам, имеют связь с Тенью и могут использовать её энергию. Это позволяет им избегать физических атак, противостоять враждебным заклинаниям и использовать магию Духа, чтобы наносить магический урон врагам.

     -Попроще никак? - пробурчал храмовник.

     -Перед нами оживший мертвец. - с улыбкой пояснила она.

     -Предпочитаю “Немертвый”, - сказал я с улыбкой: - Ну, что скажете, друзья?

     -А что тут сказать? - пожал плечами Алистер: - Ты мой друг, и этого для меня достаточно. А кем ты был до этого, ни для Ордена, ни тем более для меня не имеет никакого значения.

     -Все. Это конец...

     -Что случилось, Тейн? - обеспокоенно спросила Лелиана: - Ты не рад?

     -А чему тут радоваться? Теперь еще и Алистер умнее меня! - с досады грохнул я кулаком по столу. Спустя минуту до бардессы дошел весь комизм ситуации, вызвав сдавленный смешок. Храмовник сначала переводил недоумевающий взгляд с ехидно улыбающегося меня на прикрывающую ладошкой ротик девушку, после чего сам довольно осклабился, видимо, наконец придя к общему знаменателю: -Алистер, ты настоящего кретина видел когда-нибудь?

     -Нет. - подозрительно взглянул на меня он, не понимая куда я клоню.

     -Так смотри, пока я не ушел. Мы уже десять минут тут лясы точим, а я так и не спросил, что с остальными! - отметив разом приунывшие лица, заподозрил самое худшее: - Та-а-ак, а ну рассказывайте!

     -Много потерь. Очень много, - тихо начала Лилька: - Оборотней почти полностью уничтожили, от магов тоже мало кто остался в живых, из долийцев выжило едва-ли больше полусотни, гномы потеряли почти половину своих людей...

     -Что с Орденом?

     -Винн... - начала она перечислять, сглотнув ком в горле: - Стэн... Яндекс... Погибли. Лина тяжело ранена, Эдукан сейчас с ней. Андерс пропал, мы не видели его со дня осады. Солона вместе с выжившими магами направилась восстанавливать Круг.

     -А с Огреном что?

     -А кто это? - неподдельно удивилась Лелиана, и, немного подумав, кивнула своим мыслям: - Тот гном-берсерк? Мы его уже неделю из дворцовых подвалов выковырять не можем...

     -Там у нас вино хранится, - пояснил Алистер.

     -Что-ж... - поднявшись из-за стола, переступил через тело трактирщика, и, прихватив две наиболее чистых чарки наполнил их вином: - Выпьем. За Стражей.

     -За Стражей. - тихо поддержали мой тост друзья, после чего Алистер поинтересовался: - Ну? Чем теперь собираешься заняться?

     -Искать Морриган. - поморщился я, а храмовник получил от младшей Серой наставительный подзатыльник: - На монаршую особу руку поднимать?

     -Рад, что ты не унываешь! - невозмутимо улыбнулся он.

     -Кста-а-ати, Алистер, помнишь наш уговор? Трон-то мы тебе все-же выцарапали!

     -Не понимаю, о чем ты... - ушел в несознанку парень.

     -Лилька - фас!

     -Я тебе не собака, и не называй меня так! - беззлобно буркнула девушка: - Коронация прошла нормально, без ваших дурацких шуточек.

     -Эх вы-ы-ы... Броня моя где?

     -Ей немало досталось... - издалека начал Алистер, но, видя мое возмущение, быстро поправился: - Её Бодан забрал, сказал, что сделает в лучшем виде!

     -На том и закончим, - тяжело поднимаюсь из-за стола, поочередно пожав руки обоим: - Был рад с вами познакомиться, друзья!

     -Навсегда? - совсем тихо пробормотала Лелиана: - Уходишь...

     -Ну что ты! Мы еще обязательно свидимся! С тобой по крайней мере точно! И кстати, - перехожу на заговорщический шепот: - Передавайте привет Лине с Дюраном, и скажите, чтобы первого остроухого гномика Сашкой назвали!

     Забросив полы простыни на плечо, гордо выхожу из трактира, с довольной улыбкой прислушиваясь к счастливому реготанию нового короля Ферелдена и мягкому смеху бардессы. - Знай, что тебе здесь всегда рады! - обернувшись, помахал на прощание как всегда беззаботному Алистеру и задумчивой Лильке. Такими я вас и запомню. Приятно, когда у тебя есть, куда возвращаться.

     Приветливо кивнув ошалевшему от такого появления Эамону (еще бы, явиться на совещание высокопоставленных лиц в грязной простыне с запыленными босыми ногами? Впрочем, я же варвар, что с меня взять?), поднимаюсь по практически непострадавшей лестнице к знакомой дверце - логову страшнейшего зверя на всем Тедасе. Гнома-торговца: - Феддик! - Ноль внимания. - Бодан, где ты есть?

     -А? - из смежного помещения выглянула всклокоченная голова гнома: - А-а-а, господин Дрихтейн! Входите-входите, располагайтесь! Сейчас все принесу!

     Вновь скрывшись внутри, гном развил кипучую деятельность. Из приоткрытой двери вылетали разномастные части мятых доспехов, оружия, приспособлений для зельеварения, книг... Наконец, передо мной предстал донельзя довольный гном с счастливо топорщащимся во все стороны усами, вывалив на пол целую груду снаряжения: - Вот! Все ваше - чистое, выправленное, подстегнутое - как новое!

     -Прекрасно! - довольно потерев руками, приступил к экипировке. Первым делом поискал свои потертые кожаные штаны, и, не обнаружив искомого, перевел взгляд на гнома. Он понял меня без слов, услужливо выудив из горы доспехов новенькие... шаровары? - Это еще откуда?

     -Эээ, понимаете, ваши пришли в полную негодность... Но я узнавал - такие носит ваш народ, так что мы пошили все буквально вчера, все из лучших материалов! Примерьте, вам понравиться!

     Недоверчиво хмыкнув, все-же просунул ноги в штанины и прислушался к ощущениям. Попрыгал, поприседал, порастягивался из стороны в сторону... И вправду - отлично сидят! Ладно, оставим. Накинув рубаху, уже ставшим привычным движением пристегнул нагрудник, наручи, сапоги. Любовно огладив меч, несколько секунд полюбовался синеватым бликам начищенной стали и аккуратно расположил его в кольце за спиной. Кинжал Ворона... Даа, занятная игрушка. Жаль, что досталась такой ценой. Интересно, а как там та солдатка? - Бодан? Что известно о сэре Коутрене? - озвучил я вслух свою мысль.

     -Та девица? - пощипав бороду, гном ненадолго задумался, и, просияв, как царский пятак, гордо изрек: - В полном порядке, господин! Кстати, искала вас.

     -Не называй меня господином, Бодан. - сказал я, сунув кинжал в ножны на поясе: - Ты мне друг, и точка.

     -Как скажете! - счастливо закивал гном, помогая мне закрепить колчан: - Пользуясь случаем, хотел спросить, куда вы направитесь теперь?

     -Пока не знаю. - огладив руны, нанесенные на лук, вспомнил о его прежней обладательнице: - Наверное, в Вольную Марку. А что, есть предложения?

     -О, какое счастье! Могу-ли я надеяться составить вам компанию?

     -Как хочешь, - пожал я плечами, протянув руку к последнему оставшемуся на сукне предмету. Браслет? Причем стальной... Но с какими-то камнями. Такого у меня точно не было! - Это что?

     -Ааа... Это подарок! - пояснил гном, и, заметив мое возмущение, быстро затараторил: - Пожалуйста, примите его! Это очень полезный предмет! Ходят слухи, что его когда-то носил сам король Мэрик!

     -И чем-же он полезен? - спросил я, скептически окинув взглядом неказистую вещицу.

     -О-о-о, он придает сил своему обладателю и даже может спасти от неминуемой гибели!

     -И чем-же я его заслужил, если он так ценен?

     -Это... Это за Сэндала, гос... Тейн! - сбивчиво заговорил Бодан: - Понимаете, какое счастье - мой мальчик наконец заговорил!

     -Рад за вас. - искренне пожал я гному руку, и, нацепив на руку браслет, развернулся к выходу: - Я остановлюсь в “Покусанном Дворянине”. Завтра к утру жду вас у западных ворот. И... еще кое-что. Если вдруг услышишь что-нибудь о Ведьме из Диких Земель, сообщи мне, хорошо?

     *Полгода спустя*

     -Та-а-ак... Судя по всему, мы поблизости от Киркволла. - вперившись в карту оповестил меня Сэндал: - Думаю, еще пара дней, и мы будем на месте.

     -Хорошо бы... - распрямившись, с хрустом разминаю спину: - Надолго он там засел?

     -А-а-а... - раздраженно махнул рукой младший Феддик: - Если папаша и собрался в кусты, то это точно не на полчаса!

     -Единственный куст на весь горный массив, и тот надо изгадить! - осуждающе покачал я головой хохотнувшему гному: - Ладно, я пока разведаю, что тут да как, выдвигайтесь через час. Стрелы подай... - приняв из рук гнома протянутый колчан, повесил его за спину, и, натянув тетиву на лук, несколько раз подпрыгнул на месте: - Ничего не звенит. Хорошо. Я на пути пару вешек оставлю, если что подстрелю. Поглядывай за красными ленточками.

     -Добро. - по-военному лихо козырнул Сэндал, вызвав у меня усмешку.

     -К пустой голове руку не прикладывают! - хмыкнул я, спрыгнув с уступа на тропу: - И запомни - через час, не раньше!

     Славный парень, как ни посмотри. А как все схватывает, просто диву даешься! За наше не такое уж и долгое путешествие он не раз спасал отцу жизнь, активно пользуясь полученными от меня навыками в изготовлении различных ловушек.

     Вдохнув полной грудью свежий горный воздух, довольно осклабился, и, поправив за спиной колчан, плавно потрусил вперед. Все-же эти горы ведьма приятная альтернатива уже успевшим засесть в печенках топям. Вяло поглядывая по сторонам, я бежал к видневшемуся вдалеке узкому проходу между двух склонов. Заслышав хруст под ногами, медленно приподнимаю ногу, и, присев рядом, стер пальцами скопившуюся пыль. Кость. Хм-м, похоже, бедренная. Мужчина, взрослый. Старая, уже выбеленная. Кто бы здесь не проходил до меня, мертв он уже давно. Но лук на всякий случай плавно переместился в левую руку. Добежав до расщелины, подвязываю небольшую ленточку на торчащий камешек, и, скользнув сквозь Завесу, приглядываюсь к зияющему темному провалу. Камень, камень, и снова камень. Сменив лук на меч и кинжал, я медленно спустился по шершавому камню вглубь пещеры.

     Поморщившись от резанувшего по глазам света, сделал шаг назад, и, выставив перед собой меч, спешно вернул глаза в исходное состояние. Кто, черт возьми, эти факелы зажег? Бегло осмотревшись по сторонам, почувствовал, как по спине пробежал предательский холодок. Слышно было разве что тихое шуршание камня от моих шагов, да звонкие капли воды, спадающие с потолка. Плохо, очень плохо. Жилище беглого мага, я почти уверен в этом. Мать твою, Бодан с Сэндалом ведь тоже сюда попрутся! Сделав три быстрых шага назад, наткнулся на стену. Что за черт? Ощупав руками пространство перед собой, пришел в еще большее непонимание. Воздух в том месте, через которое я только что прошел, будто застыл, став прочным как железо. Ну, раз дороги назад нет...

     Стоило мне сделать первый шаг в узкий тоннель, как кто-то издевательски захихикал. И что, это все? Почитал бы ты Спилберга, мучитель доморощенный! В голове будто что-то щелкнуло, заставив меня замереть на месте. Бегло осмотрев покрытые влагой стены, не нашел ничего подозрительного. Потолок? Хмм, есть пара подозрительных отверстий, но они еще далеко. Пол? Скосив взгляд вниз, тихо матюгнулся сквозь зубы. Как ребенок ведь чуть не попался! Медленно сделав шаг назад, наконец встал на обе ноги, и присел перед доисторической растяжкой. Та-а-ак, красотуля, что-ж мы делаем? Опустившись как можно ниже, быстрым движением кинжала перерезаю веревку, тихо присвистнув над прогромыхавшим над головой бревном. Обалдеть, да такое и огру рога пообломает, на кого-ж это сделано? Оставив на бревне еще одну ленточку, иду дальше.

     До рези в глазах приглядываясь к полу и стенам я спускался все глубже и глубже в кажущийся бесконечным тоннель. Кто-то вновь гнусно захихикал, после чего я едва успел отпрянуть к стене, проводив взглядом прожужжавший прямо перед носом арбалетный болт. - Ах ты ж с*ка ты такая! Знаешь, куда я тебе этот болт засуну, когда до тебя доберусь, хохмач х*ев?

     Нет, надо как-то отвлечься. Прокручивая в голове “Как стать Архидемоном, издание для чайников”, медленно успокаиваюсь. Оставив еще одну ленточку, для наглядности приткнув ее к левой стене стрелой, продолжаю путь.

     Хоум, суит хоум! Бедновато нынче маги живут - всего одна ветхая хибарка, собранная из веток, одиноко стоявшая посреди огромного каменного зала натуральной пещеры. А вот вид был весьма и весьма неплохим - тут и там через трещины в камне пробивались тонкие лучики света, создавая на стенах имитацию звездного неба. Однако, красота это такая - на любителя. Убрав меч за спину, перехватываю кинжал в правую руку и медленно приоткрываю дверцу, отчаянно морщась от сопровождавшего действие скрипа, многократно усиленного эхом пустого зала. Наплевав на всякую осторожность, быстрым перекатом перебираюсь прямо в основное помещение, и, вскочив на ноги, бегло осматриваю комнатку. Тьфу, блин, и как это понимать? На столь-же небогатой кровати из веток лежал самый обыкновенный скелет! И что, вот это все было зря?

     -Прише-о-о-ол... - послышался за спиной шелестящий шепот: - Са-а-ам прише-о-о-ол...

     Обернувшись с недостойной храброго воина скоростью, недоуменно смотрю на открывшуюся картину. Прямо натюрморт: девочка и персики! Нет, серьезно! За столом сидел самый натуральный призрак, причем явно женского пола, держащий в руках корзинку с такими-же полупрозрачными фруктами: - Доброго утречка вам, мазель! Мы тут мимо проходили, решили заглянуть на огонек, но уже уходим! Вы ведь не против?

     -Прише-о-ол... Сам приш... Бха-ха-ха! - Шозанах? Призрак вдруг ни с того ни с сего довольно захохотал, тыча в мою сторону пальцем: - Повелся! Повелся ведь?

     -А на что я, собственно, повелся?

     -Что, неужели не узнал? - насмешливо поинтересовался призрак, в следующий миг обернувшись печально знакомой демонессой: - Скуча-а-ал?

     -Убери... - раздраженно отмахнулся я рукой: - Свой хвост от моего лица! Твоих рук дело? Все эти ловушки, бревна летающие, арбалетные болты... И что это за фокус с воздухом на входе был?

     -Не-е, это до меня было... Кроме завесы, но кто оценит, верно? - буркнула она, расположившись рядышком со скелетом: - Не совсем то, что я хотела, но и так сойдет. Присоединишься?

     -И вот я стал геем... - пробормотал я себе под нос, продолжив уже громче: - А хохотал тогда кто?

     -Ааа, это я. Испугался? - широко улыбнулась демонесса, задорно помахивая хвостиком.

     -До мокрых штанишек. Так чем обязан?

     -У-у-у, какой серьезны-ы-ый! - протянула она, в миг оказавшись у самого моего носа, обдав горячим дыханием: - Может, я просто соскучилась?

     -Ты? - ткнул я в нее пальцем, сделав шаг назад: - Соскучилась? Хоть кто-то на это повелся?

     -Какие мы подозрительные! - фыркнула демонесса, тем-не менее отстранившись: - Ла-адно, по делу я!

     -Обычно ничем хорошим это не заканчивается... Мало мне одной богини, демонессу нашел на свою голову! Как тебя зовут хоть, чудо непарнокопытное?

     -Хила. - с легкостью отозвалась она. И поему я ей не верю? - О деле... Ты тут цацку одну приобрел...

     -Цацок у меня навалом, ты о какой?

     -Не придуривайся, я о браслете! - для наглядности постучала ноготком по обсуждаемой вещи: - Так вот... Подари?

     -С какой радости?

     -Ну подари-и-и! Подари, подари, подари, подари...

     -Окстись, рогатая женщина! Подарки не передаривают!

     -Подарки? - мгновенно навострила ушки Хила: - А кто подарил? А у него еще есть?

     -А мне почем знать? Вот иди у него и спрашивай, чего ты ко мне пристала? Хотя... постой. Скажи, а как ты меня нашла?

     -О, это было совсем просто! - непонятно чему улыбнулась демонесса: - Особенно для меня, ведь я...

     -Единственная и неповторимая, я понял! - жестом прерываю назревающий фонтан бахвальства, и, сняв с руки браслет, протягиваю ей: - Можешь забрать его, но при одном условии!

     -О, к чему такие сложности? - томно протянула Хила, вновь прильнув ко мне всем телом: - Я и без этого на все согласна!

     -Алистер, Алистер, Алистер...

     -Что ты там бормочешь?

     -Неважно. - проворчал я себе под нос: - Забирай браслет и уходи, но помни - за тобой должок!

     Получив вожделенный предмет, Хила, изобразив короткий реверанс эффектно испарилась в туманном облачке, оставив о себе в напоминание терпкий аромат свежескошенный травы и утренней росы. Такой близкий, родной - о доме напоминает... Как только узнала? Ах да - Демон Желания, о чем тут еще думать?

     Обшарив остатки лачуги, удовлетворительно кивнул - на одну ночевку место более чем подходящее. Оставив за дверью очередную вешку, я вернулся в единственную комнату, и, подхватив на руки скелет, вынес его на свежий воздух, устроив на прохладной земле пещеры.

     -Ого, - присвистнул Бодан, показавшись из дальнего прохода: - Не думал, что здесь может быть столько места! И пещера явно не искусственная, Сэндал - посмотри на стены! Удивительно, как ее раньше никто не обнаружил?

     -Обнаружили, - подал я голос, привлекая к себе внимание: - Вон - прежний жилец лежит, любитель уединения. Кирку не одолжишь?

     -Зачем тебе?

     -А ты собираешься ночевать рядом с неупокоенным мертвецом в жилище сбрендившего мага? Призраки уж точно будут рады! - вспылил я неизвестно с чего, и, прихватив протянутый инструмент, принялся копать: - Сегодня остановимся здесь, отдыхайте, скелетом займусь сам. У нас впереди еще долгий путь.

     *Тем-же вечером, лагерь у Расколотой Горы*

     Как следует закрепив снаряжение, я, не скрываясь, направился прямо к видневшимся вдалеке отблескам костров. Слух, многократно усиленный благодаря влиянию Завесы, позволял мне различить обрывки фраз, которыми перебрасывались засевшие в засаде долийцы. В основном они сводились к спорам, от “Не пристрелить ли меня прямо сейчас?” до “Или сначала доложить Хранительнице?” Милые ушастики, ничего не скажешь. Только вот непонятно, с какого берескарна эти остроухие решили сменить привычные им леса на пустынные горы? Я бы еще понял, будь здесь гномы... Но, блин, эльфы? Эльфы, Карл?

     -Стой где стоишь, шем! - “неожиданно” выскочил из-за редкого кустика охотник, направив в мою сторону натянутый лук: - Дальше дороги нет, это земли долийцев! Уходи, пока еще можешь!

     -Andaran atish’an, воин. - сдержанно поклонился я, держа руки на виду: - Я Дрихтейн, Серый Страж. У меня дело к вашей Хранительнице.

     -Era seranna-ma... - шумно выдохнул один из дозорных, спешно спрятав оружие: - Мы не знали. Прошу, подождите здесь, я сейчас-же доложу о вас!

     Вот так бы сразу. А то чуть что - железками в лицо тыкать! Непорядок... Послушно оставшись стоять на месте, во избежание недоразумений, я тихо насвистывал себе под нос какой-то въедливый мотивчик, уже месяц как засевший в голове. Внезапно меня пронзило тонкое чувство покоя, умиротворения... Взглянув на невообразимо огромное серебряное блюдо здешней луны, в который раз поразился контрастам этого мира. С одной стороны - это жесткий, порой жестокий край, где чужая жизнь порой стоит не больше корки зачерствевшего хлеба. С другой - именно здесь по-настоящему ценятся понятия, столь успешно позабытые в моем родном мире: честь, долг, преданность. Пусть не везде, пусть не всегда - но по крайней мере здесь никто не станет прикрываться возвышенными идеалами, извращая сам смысл этих слов. Да, в Тедасе мне нечасто удавалось просто наслаждаться тишиной как сейчас, но именно тут я почувствовал близость, родство с этим миром, наполнявшее сердце щемящей тоской по сестренке, друзьям, дому...

     -Aneth ara, Страж. - поприветствовала меня наконец соизволившая появиться хозяйка клана, оторвав от не слишком приятных размышлений.

     -Aneth ara, Хранительница Маретари. - тепло улыбнулся я: - Рад увидеть вас вновь.

     -Входи, - призывно махнула она рукой: - Тебе здесь всегда рады. - Стоило мне поравняться с пожилой долийкой, как сразу-же оказался атакован целым каскадом вопросов: - Как Махариэль? Удалось остановить Мор? Много жертв?

     -Много. Даже слишком, - признал я правду: - Один из восточных кланов практически полностью уничтожен. Многие крупные города буквально стерты с лица земли. Угрозу удалось нейтрализовать, но, к сожалению, они еще вернуться. - тут мой тон несколько потеплел, и на лицо сама собой наползла улыбка: - Когда я уходил, Лина была жива. Ранена, но жива. Думаю, сейчас она в полном порядке.

     -А Архидемон?

     -Мы о нем больше не услышим, - туманно ответил я, присев на предложенное место у костра, приняв протянутую миску с чем-то чрезвычайно аппетитным: - Как у вас?

     -Тяжело, da’len, - грустно вздохнула Талас: - Припасы практически на исходе, нам уже нечем торговать. Мы гибнем, Страж.

     -Так чего вы сразу не сказали? Со мной путешествуют два торговца, можем пригласить их сюда!

     -Тогда почему ты сразу не сказал об этом? - справедливо засомневалась она.

     -Гномы. - сказал я так, будто это все объясняло: - Ваш народ их не особо-то почитает, а мне не хотелось подставлять их под удар.

     -Об этом не беспокойся, - прикрыла глаза долийка, подозвав одного из охотников. Получив от меня подробное описание, воин понятливо кивнул и шустро скрылся в листве: - Мы умеем принимать гостей, особенно если они в компании Серых Стражей. А теперь скажи, что тебя к нам привело на этот раз? Новые рекруты?

     -Не в этот раз, Хранительница, - поставив миску на землю, медленно расстегиваю ремешки брони, обнажив плечо с меткой: - Я здесь, чтобы сдержать обещание, данное Флемет.

     -Кому?

     -Аша’Белланар.

     -Теперь я вижу. - благосклонно кивнула женщина: - Но ждали мы этого несколько раньше, и совсем не от тебя.

     -Понимаю, - в свою очередь кивнул я: - Об этом я тоже должен позаботиться, но не сейчас. Для меня главное - доставить ее на вершину в целости и сохранности.

     -Мерриль тебя...

     -Нет, - категорически отрезал я, не дав ей закончить: - Я принес вам достаточно страданий, в прошлый свой визит забрав вашу воспитанницу. Вы ведь хотите, чтобы я сделал тоже самое, верно?

     -Ей здесь плохо, Серый Страж, - принялась меня уговаривать Маретари: - Она страдает. Ей нужно уйти. Не ради нас - ради самой себя. Прошу, позволь ей отправиться с тобой.

     -Вы ведь понимаете, что ее ждет? Со мной ни о какой безопасности не может быть и речи. Черт возьми, это будет настоящим чудом если она продержится хотя-бы месяц! Мой путь лежит в Киркволл, город столь ненавистных вами шемленов. Думаете, там ей будет легче?

     ***

     Да-да, я тряпка и всё такое. Мало мне было одной долийской язвы в сове время, еще одну себе на шею повесил. Причем сам, никто меня не заставлял. Угова-а-аривала, понимаете-ли! И ведь уговорила, шельма! Я, конечно, многое в жизни не в силах понять, но вот как удается некоторым женщинам вот так виртуозно вертеть мужчинами, выдавая свои желания за... Черт, да я даже мысль сформировать нормально не могу! А если вспомнить, что я чувствовал до появления Хранительницы... Мысль все крутилась и крутилась в голове, то и дело предательски ускользая, стоило лишь мне как следует зацепиться. Не знаю, что именно, но здесь точно что-то не так.

     Бросив беглый взгляд себе за спину, невольно хмыкнул, глядя на следящую за каждым своим шагом эльфийку, дабы вновь не оступиться на острых камнях. Пару раз ей почти удалось свернуть себе шею, едва не сверзившись с крошечного уступа, коим являлся подъем на вершину горы. Спасибо всем демонам и Праздности в частности - мне пока удавалось вовремя заметить отрывающиеся от земли ноги долийки до того, как они совершат последний в своей жизни шаг. Вот ведь свезло так свезло!

     -Это то самое место? - спросил я, скептически осмотрев ничем невыразительное, точно такое-же как и везде, плато: - Что-то не выглядит оно таким-уж особенным. Те-же камни, тот-же смрад разлагающихся тел и стойкий запах чьего-то страха... - Ты идешь?

     -Д-да... - Не стану говорить, кому принадлежало последнее сравнение. Но что больше всего интересовало меня на данный момент - что-же такого могло произойти с вроде-бы уверенной в себе и своих силах долийкой, чтобы она за столь короткий срок превратилась в такую мямлю? Более того, она позабыла почти половину тех знаний, что так долго вдалбливала в нее Хранительница. И не только их - меня она также не узнавала, хоть убейся. А вот лук, напротив - то и дело я ловил на нем украдкой бросаемые взгляды.

     -Хорошо... - тихо прошептал я, приблизившись к барьеру, преграждающему путь к моей цели, и, медленно выдохнув, прикрыл глаза, приготовившись к прыжку: - Нет, барьер снимать не нужно. Так безопаснее. Просто подожди здесь. - обратился я к рядом стоявшей эльфийке. За время нашего с гномами путешествия мне удалось... Скажем так, изобразить некое подобие “Теневого шага” как я его назвал. Это нечто похожее на перемещение в пространстве Титана, разве что с несколькими оговорками. Если он, используя само свое естество делает это даже не задумываясь, то мне приходилось изрядно постараться, дабы не очутиться замурованным в стене. То, что я делаю, это своего рода “двойной” переход в Тень - полный, Духа и тела. И если Духу удавалось это без труда, то тело приходилось буквально протаскивать за уши, наддуваясь над каждым пройденным сантиметром. Но оно того стоило! Со стороны (благодаря пересказу Сэндала) это выглядело довольно эффектно - вот я только что стоял рядом, и в следующий миг, несколько раз моргнув как перегоревшая лампочка, появляюсь уже в десятке метров от него. Сказать по правде первые опыты были сущим провалом - дальше одного шага отдалиться мне никак не удавалось, пока до меня наконец не дошло что основная проблема в самом... Так, что-то я отвлекся. - Не скучай, я скоро! - сказал я с улыбкой ошеломленно хлопающей глазками долийке, тем-же методом переместившись к самому каменному постаменту, как раз в тот момент когда соизволил появиться разгневанный моим вторжением дух. Пфе, “проще пареной репы”, как говорил Вега. Образовав при помощи меча еще одну дырочку в балахоне ожившего трупа, спокойно убираю клинок на свое законное место, сменив его на кинжал. Почему столь безалаберно отнесся к собственной безопасности, спросите вы? Да потому-что вместе с Колдовским Ужасом упокоились и все призванные им демоны, захватывавшие тела мертвецов. Вот теперь самое неприятное. Метка, оставленная ведьмой, словно прожигала меня заживо, шипя как раскаленная сковорода. Аккуратно срезав отметину с плеча, размещаю ее на постаменте, после чего отступаю на несколько шагов, дабы дать место для триумфального появления Митал: - Привет, старушка! Даже не знаю, что и сказать. Прическу сменила, или ты просто рада меня видеть?

     -Не настолько, - сдержанно хохотнуло древнее божество, плавно опустившись на грешную землю: - Скорее, я рада что хоть кто-то умеет держать данное им слово.

     -О, весьма польщен столь высоким мнением о себе, - шутливо поклонился я: - Это очередной тонкий намек на толстые обстоятельства, да? Или ты уже отказалась от своей мести? Просто поверь мне, это уже лишнее.

     -Ты его защищаешь? - удивленно вскинула бровь Флемет: - Не думала, что тебе будет какое-то дело до смертных.

     -Я полон сюрпризов, госпожа! - вновь изображаю учтивый поклон: - Но поверь мне, он еще может быть нам полезен.

     -Нам? - саркастично заметила ведьма, чуть изогнув уголки губ.

     -Мне, - кивнул я, - Ты ведь можешь просто забыть о нем? По крайней мере на какое-то время.

     -Ты еще не ошибался... - задумчиво прошептала она, и, бросив короткий взгляд на барьер, насмешливо фыркнула: - Хорошо, пусть будет по-твоему. А теперь ступай, тебя уже заждались.

     -В каком смысле? - обернувшись на мгновение, едва не расхохотался, глядя на задорно подпрыгивающую на месте и истово машущую руками эльфийку: - И вправду, что-то мое пребывание здесь затянулось. Что-ж, совру, если скажу, что был не рад тебя видеть... В общем, прощай, старая! Надеюсь, еще увидимся.

     -Как... Что... Откуда? - не могла подобрать слов Мерриль, стоило мне вновь появиться рядом с ней: - Кто вы?

     -О, мы уже на вы? - хмыкнул я, и, сняв лук со спины, медленно потер пальцем нанесенные на древко руны: - Хочешь, расскажу тебе одну очень интересную историю?

     -Путь вниз займет какое-то время. - пожала плечиками долийка, неумело изображая безразличие.

     -Твоя правда. - осклабился я, и, набрав в грудь побольше воздуха, начинаю рассказ: - Давным давно, в далеком-далеком клане, жила-была долийка, ученица Хранительницы. И была она очень прилежной, старательной, умной девочкой, во всем слушавшая свою наставницу. Но как-то раз, откуда ни возьмись, появился невероятно привлекательный, скромный, смелый, и просто хороший варвар, ворвавшийся в ее жизнь подобно сильнейшему шторму. А оказался он Серым Стражем, посетившим их в поисках...

     -Погоди-ка... - подозрительно елейным голоском пробормотала Мерриль: - А это не он случайно эту “прилежную ученицу” толкнул в горячие объятия Порождений Тьмы?

     -О, так ты тоже знаешь эту историю?

     -Слы-ы-ышала... - буквально пропела она, ме-е-едленно перетягивая из-за спины посох: - Ме-е-ельком...

     -Мерриль? Мерриль, ты чего? Стой, не надо!

     “Лучше поздно, чем до того, как вас пригласили.” - Амброз Бирс

     -Позвольте вам представить... - театральным жестом поклонился Бодан, едва не сверзившись в воду с и без того едва держащейся на плаву лодки: - Жемчужина Вольной Марки - Город Цепей - Киркволл!

     И вправду, посмотреть было на что. Даже не видя всего его великолепия в целом, лишь бегло осмотрев главные ворота, стоило признать - архитектура действительно впечатляла. Величественная громада из камня, уходящая ввысь, казалось, подпирала собой само небо. Даже в порту от обилия предлагаемых товаров разбегались глаза. Здесь покупалось и продавалось все - ткани, различных видов и расцветок, повсеместно встречающиеся и редчайшие травы, настоящие произведения искусства кузнечного ремесла, и... Рабы. Черт возьми, весь возвышенный настрой испохабили!

     Ступив на деревянный причал уже с не столь радужным настроением, помог номам разгрузить скарб, и, подхватив несколько увесистых сумок хмуро поплелся к воротам. Чертыхаясь сквозь зубы, мы ужасающе медленно пробивались сквозь казавшуюся бесконечной прорву беженцев. Они что, не знают, что Мор уже позади? Откуда их здесь вообще столько взялось? Казалось, что на весь Ферелден столько не наберется!

     -А ну расступись! - проворчал я, исказив свой голос, сделав его больше похожим на демонический. Сработало, как автомат Калашникова - если кто и не повалился на землю, то коридор уж точно стал пошире. Таким образом, изрядно сократив время непростого перехода, наша слегка помятая компания наконец добралась до своеобразного КПП: - Приветствую, офицер-ры! Совсем на такой духоте заскучали, а? - лихо подмигнув, сунул в руку слегка ошалевшего стражника золотой: - Так почему бы вам не сходить в таверну и не заказать себе холодного пива?

     -Ты что-то слышал, Марек? - пророкотал один из них внутришлемным басом.

     -Не-е, это просто мухи... - вторил ему второй, отчаянно жестикулируя нам, дабы не загораживали проход.

     -Ты прав, - грустно заключил первый: - Никакого спасения от них...

     -Откуда у тебя золото? - прошипел Феддик, стоило нам убраться подальше: - Мы ведь с одной мелочью выходили!

     -Из лагеря, - безразлично пожимаю плечами, добавив для ясности: - Долийского.

     -Украл? - ахнула Мерриль.

     -Почему сразу украл? - изобразил я бурное негодование: - Обменял.

     -Эликсир Счастья? - весело закончил за меня Сэндал: - Ничего-то в этом мире не меняется...

     -Это точно. - хмыкнул я, и, стерев набежавший со лба пот, обратился к старшему: - Феддик, ты ведь бывал здесь раньше? Где ближайший трактир? Жара просто несусветная! Я угощаю.

     -Ну раз так... - на мгновение задумавшись, гном потер бороду и наконец выдал: - Два варианта. Одна в Верхнем городе, но вряд-ли мы там встретим достойный прием. Еще одна в Нижнем, “Висельник” - выпивка там весьма сомнительного качества, но достаточно дешева, и комнат всегда в достатке...

     -Тогда решено - идем в “Висельник”! Все согласны?

     -Я лучше подыщу нам более подобающее место для ночевки, - подал голос наш остроухий “Глас Разума”.

     -Тогда начни с эльфинажа, - посоветовал я, ухватив под локотки будущих собутыльников: - Там-то точно нам любой особняк по карману! Чуть не забыл, - подтянул я ее ближе к себе, переходя на шепот: - Ни к чему всем знать о том, что я Серый Страж. Недолюбливают нас тут.

     *Четырьмя часами позже*

     -Куда-а-а? - обиженно взревел я вслед спешащим к выходу гномам: - Останьтесь, веселье в самом разгаре!

     -Мы лучше... Ай! - Бодан едва успел пригнуться от пролетающего над головой табурета, не выдержавшего встречи со стеной. Уважительно посмотрев на образовавшуюся в стене вмятину, выбежал на улицу, уже оттуда прокричав: - Мы поищем Мерриль!

     -А и леший с вами! - махнул я на них рукой, вернувшись в центр зала: - Ну? Кто следующий?

     -Ты просто не любишь одежду, - издалека начал разговор неизвестный мне гном приятным баритоном, указав на мои штаны: - Или это такой посыл?

     -Скорее второе... Йэх! - ответил я, широким замахом отбросив от себя пьянчугу: - Во-первых - жара. Н-на! Во-вторых... - перехватив руку, вцепившуюся мне в волосы, коротким кувырком прошмыгнул под задирой, утягивая “трофей” за собой. Ого, от падения аж пол задрожал! - Так уж точно рубаху не порву, штанов достаточно! И в-третьих... Отцепись! - крепче ухватившись за плечи захватившего меня со спины местного, сильным пинком отбрасываю второго, после чего шмякаю об многострадальный пол “борца”: - Так меня схватить сложнее!

     -Еще бы! - хекнул гном, протянув мне руку: - Варрик. Варрик Тетрас, завсегдатай местного гадюшника.

     -Дрихтейн, - пожал я протянутую конечность, после чего меня утащили обратно, причем опять за волосы! Пришлось орать, чтобы меня услышали: - Но лучше просто Тейн!

     -Просто Тейн? - насмешливо фыркнул гном, предпочитая оставаться в стороне: - Фамилии нет?

     -А я хасинд, - Как-же хорошо после столь долгого путешествия наконец набить кому-то морду без нужды убивать! - У нас фамилий нет!

     -Ого. Что-же тебя... - вынужден был он прерваться, дабы отойти в сторонку от пролетающего с грохотом тела: - Что-же тебя так далеко занесло от родных болот?

     -Нужда... Н-на! Заставила... - осмотревшись по сторонам, вынужден был признать - праздник окончен. Переступив через бессознательного любителя таскать за волосы (не удержался, и все-же несколько раз пнул лежащее тело), приложился к чудом уцелевшей кружке с вином: - Ух! Прям как дома! Слушай, у тебя случаем знакомых в городской страже нет?

     -А тебе зачем? - хитро прищурился Варрик: - Кстати, а с чего драка-то началась?

     -А-а-а... - поднял я вверх палец, и покаянно опустил голову, признавая очевидное: - Я забыл...

     -Бывает. - хохотнул он, похлопав меня по плечу, и, перегнувшись через стойку, достал полную кадушку пива: - Так зачем тебе стража понадобилась?

     -Не поверишь, - без слов подставляю опустевшую кружку: - Наняться хочу. Говорят, там платят достойно.

     -Пха! Это кто-же такую чушь сказал? - подавился пивом возмущенный до глубины души Тетрас. Выровняв дыхание, окинул меня внимательным взглядом, и, что-то тихо пробурчав себе под нос на гномьем (что-то там про силу неизвестных мне “скалолизов”), ненадолго примолк.

     -Стражники и сказали, - пожал я плечами, и постучал пустой кружкой по столу: - Эй! О чем задумался, любезный?

     -Этим недотепам и сребрушка - целое состояние. - недовольно пробурчал он, наполнив мне емкость пенным напитком: - А с деньгами у тебя как?

     -Как, как - охренительно просто! Беднее меня разве что “пыльники”.

     -Есть шанс немного заработать, - туманно начал гном: - Вечером не занят?

     -Эээ... - присмотревшись к отверстию в потолке (коих здесь было в достатке), кивнул в его сторону: - Так уже вечер. Если есть что сказать - так говори, чего кота за хвост тянуть?

     -Тогда пошли.

     Легко спрыгнув на пол, Варрик быстро сбегал наверх за своей верной спутницей, и, дождавшись, пока я сам экипируюсь (взяв с собой только меч и книжал), размашистым шагом последовал по темным закоулкам Нижнего города, жестом поманив меня за собой. Теряясь в догадках, куда этот массовик-затейник может меня уволочь, все-же решил последовать за ним, так как сейчас каждая монетка на счету, а начинать новую жизнь, вернувшись к старым привычкам... В общем, воровство оставим на крайний случай. На САМЫЙ крайний случай. Который наступил сразу-же, стоило нам только пробраться в Верхний город. Каюсь, не удержался - но до чего-же притягательно звенел кошелек, как он беззащитно болтался на расшитом кожаном поясе... Ведь грех не увести! Причем, срезал я его, не сбавляя скорости - талант не пропьешь! Хоть я и пытался, причем неоднократно. Да куда мы, черт возьми, идем?

     -Долго еще?

     -Так пришли уже. - невозмутимо прошипел в ответ Тетрас, толкнув низкую деревянную дверь. - Чувствуй себя как дома.

     -Не понял? Это что - твой дом?

     -Моего брата, - кивнул гном, введя меня в полнейшее недоумение. Ничего не понимаю, если я не ошибся, а я точно не ошибся - эта работенка должна была встретиться Хоуку намного позже, незадолго после возвращения в город. - И веди себя тише, не хочу, чтобы эта полоумная нас заметила.

     -Как скажешь, - безразлично пожал я плечами, переместившись в более темный участок у стены.

     Если я прав (а я прав), то внизу нас ждет очередная ожившая каменюка наподобие печально известной Шейлы, но на этот раз еще и нематериальная. Что, к слову, существенно упрощает задачу - с существами иного плана мне справиться не в пример проще, было время как следует подготовиться. Только как объяснить все Варрику? Впрочем, возможно и не придется ничего объяснять, секреты он вроде как хранить умеет. Да и убивать его совсем не хочется - добрейшей души чело... гном. Работу вот черт знает кому подкинул, лишних вопросов не задавал - с пониманием мужик! Интересно, а сколько он за это заплатит?

     Шикнув на оступившегося гнома, коротким жестом останавливаю его у очередного поворота, неслышной тенью шмыгнув за угол. Теперь счет пойдет на секунды. Полностью переведя себя в состояние вышедшего из-под контроля одержимого, разгоняю тело до максимума, в качестве альтернативы полному обращению изменив только руки. Довольно осклабившись от вида загоревшихся изумрудными искорками пальцев, перемещаюсь за спину голема, мощным толчком отправив того через Завесу. Ловкость рук и никакого мошенничества. Даже драться не пришлось! Прихватив с пола горсть праха в качестве доказательства, неспешным шагом возвращаюсь к все еще ожидающему команды гному, предварительно уничтожив все возможные свидетельства моей маленькой тайны. - Классный арбалет. Вот, это тебе. - пересыпал я ему на руку трофей, едва не расхохотавшись от состояния крайнего изумления, крупными буквами написанного на его лице. Настолько явного, что он даже позабыл вставить какой-нибудь ехидный комментарий, молча прокравшись вслед за мной к выходу, только на улице наконец соизволив подать голос:

     -Это что такое было?

     -Голем. - сыграл я в дурачка: - Точнее, голем-призрак. Весьма опасная тварь, но довольно неповоротливая, чем я и не преминул воспользоваться.

     -Но как?

     -Варрик, не в обиду тебе - но я еще слишком плохо тебя знаю, чтобы ТАК откровенничать на личные темы.

     -Никаких обид, - кивнул понятливый гном, аккуратно пересыпав прах в кожаный мешочек. В моде они тут, что-ли? - Куда теперь направишься?

     -Эй-эй, а что насчет моей оплаты?

     -Не переживай, - беззаботно махнул он рукой: - Я свое слово держу, будут тебе деньги. Или кое-что получше.

     -Но?

     -Но не сейчас, - улыбнулся он в стиле “морда просит кирпича”: - Так что в планах?

     -Нуу, так как денег у меня все-еще нет, то, наверное, все-же наведаюсь в канцелярию стражи, выбора-то у меня особого нет.

     -Эээ, нет уж, - уперся он мне руками в грудь: - Так дело не пойдет. Ты мне помог, теперь моя очередь. Есть у меня там, хе-хе, “знакомый”. Пойдем, представлю хоть тебя.

     -Вот это я понимаю! - скептическим взглядом окинув самого себя, вынужденно признал общее состояние неудовлетворительным: - Только давай днем? Я мало того, что не в форме, к тому-же на улице глубокая ночь... Да и жажда замучила...

     -Понятное дело! - вновь осклабился гном: - Это надо отметить! Пойдем, убийца големов, сегодня выпивка за мой счет! Если там что целое осталось...

     *На следующее утро*

     Пошамкав пересохшими губами, постепенно продрал глаза. Хмм, этот потолок мне знаком. Впрочем, в Нижнем городе дыры есть не только в крыше “Висельника”... Нее, я точно еще в таверне. С трудом выбравшись из-под кучи вповалку спящих прямо на полу пьянчуг, обошел старательно выводящего носом гимн СССР трактирщика, и, ухватив первую попавшуюся чашку жадно приник к ней губами. Что-ж, теперь я могу с уверенностью сказать, что нет ничего хуже теплого пива с утра. Интересно, а кто додумался из суповой миски пенное хлебать? Окинув взглядом теплую компанию, вынужденно пришел к выводу что сделать это мог любой. В том числе и я, как это не прискорбно.

     Покинув гостеприимное заведение, тяжелым шагом страдающего похмельем человека понуро поплелся в сторону эльфинажа. К счастью, моя “слегка” припухшая физиономия отбивала любое желание завязать с незнакомым хасиндом непринужденную беседу. А чего они так странно на меня смотрят? Вроде-бы не голый... По крайней мере шаровары по-прежнему на месте. А где мое оружие? Наверное, у Варрика оставил, позже заберу.

     Спустившись по каменной лестнице в самый далекий уголок Города Цепей, толкнул первую попавшуюся дверь и окинул угрюмым взглядом из-под бровей местный шедевр минимализма. Стол, два стула, металлический подсвечник на стене... И всё. А, нет - еще одна перепуганная эльфийка, жавшаяся в углу. Постаравшись придать своей роже наиболее миролюбивое выражение, чем невольно напугал бедняжку еще больше, тихо произношу: - Доброго утречка.

     -Кому как! - грозно пропищала жертва проникновения без взлома. Замков-то не было: - Уходите! Пожалуйста...

     -У вас тут вчера никто новый не заселялся? - решил я идти до победного: - Долийка, немного с прибабахом, маг. С ней еще два гнома должны были быть.

     Сокрушенно вздохнув на несправедливость мира сего, гордая представительница городских эльфов самолично вытолкала меня из дома, указав направление поисков, мягко подтолкнув меня в нужном направлении. Ногой. Черт с ней, пусть живет - мне даже возмущаться лень. Обыскав тем-же методом еще несколько домов, я набрел наконец на единственную дверь, из-за которой отчетливо фонило магией. И почему я сразу не догадался так сделать? С трудом натянув на лицо улыбку (пришлось прибегнуть к помощи рук), вхожу в столь-же небрежным образом оставленное незапертым помещение. Стоило мне переступить порог, как тело окуталось зеленоватым сиянием, и я без звука повалился на пол, полностью сохранив прежнее положение тела. Руна паралича? Знакомая работа. Припомню я тебе это, морда коротконогая!

     Не знаю, сколько я так пролежал, бездумно пялясь в потолок с идиотской улыбкой на лице, но, наконец, откуда-то сбоку послышались тихие шаги. “Спасение!” - мелькнула в голове шальная мысль, тут-же сменившись на нечто непечатное, когда через меня попросту переступили и пошли дальше. Нет, ну правда, какого хора, господа?

     -Обы-ый энь! - кое-как удалось мне проворчать непослушными губами: - Ак алось?

     Похоже, на меня наконец соизволили обратить внимание. Долийка вдруг шарахнулась, будто и не подозревала что это тело может еще и разговаривать. Пристально посмотрев на мою поневоле счастливую физиономию, Мерриль прищурилась, и, почесывая тонкими пальчиками растрепанные волосы, пыталась вспомнить, где-же она могла видеть сие чудо раньше. О, вот на лице и промелькнуло узнавание, сменившись искренним недоумением: - Ты?

     -Йа. - пришлось мне признать ее правоту. - Э-э уо-оно?

     -Что, прости?

     -У-у-у-а-а-а... - беспомощно простонал я с пола: - И-ими э-о!

     Дошло до жирафа! Сдвинув на сантиметр подвязанный к дверному косяку камешек, она наконец подарила мне вожделенную свободу. Судя по уровню, с которым затекли мои мышцы, пролежал я так довольно долго, тем-не менее жизнерадостно вскочив с прохладного земляного пола. Ей богу, достало уже тараканов считать! Просто к слову, на потолке их всегда не больше двенадцати, а на стенах я постоянно сбивался на пятидесяти семи, благодаря их непрерывному движению. Великодушно похлопав по плечу застывшую в ожидании возмездия долийку, направился во вторую комнату вершить праведную месть. На-адо-же, спят, красавцы! Даже немного жаль портить столь пасторальную картину!

     -Р-РОТА, ПОДЪЁМ! - не знал, что из положения лежа можно так высоко подпрыгнуть. Век живи - век учись! - С руной чья работа? Хотя, постойте, я сам угадаю - Сэндал!

     -Д-да... - подтвердил мою догадку младшенький.

     -Какого х*я ты ее не настроил на меня, балбес? - взорвался я, и без перехода добавил: - Хорошая идея, кстати. Хвалю! - оставив ошалевших от подобного обращения гномов, вернулся к долийке и провел короткий опрос о возможных неудобствах. Удовлетворительно кивнув, облобызал на прощание девушку в обе щечки и покинул радушно встретивших меня хозяев, оставив напоследок прихваченный вчера у кого-то кошелек, так и не исследовав его содержимое.

     Так, дело номер раз, проконтролировать процесс инфильтрации - сделано. Больше я этим ребяткам ничего не должен. Как-же приятно скинуть такой груз со своей шеи! Избавившись от ярма невольной наседки, внезапно понял, что совершенно не знаю что-же делать дальше. Неужели за эти полгода я настолько привык повсюду таскать за собой двух недорослей, что уже и не смыслю без них своего существования? Чур меня, чур!

     Проследив взглядом за важно продефилировавшим мимо стражником, от всей широты души хлопнул себя по лбу, спугнув таким образом наглых голубей с соседних крыш. Ну точно - Тетрас ведь обещал свести меня с капитаном стражи! Заодно и экипировку свою найду - не дело это честному вору без оружия по городу рассекать. И без рубахи. И босиком. Мда-а, пора-бы уже избавляться от подобных привычек. Но как-же здесь жарко!

     Взвесив все за и против, твердо решил следовать намеченному ранее плану. Оставив гномов на попечение долийки (хотя кто за кем еще приглядывать должен), энергичным шагом пустился в обратный путь. Скитание вышло коротким, но очень зрелищным. Во-первых: никогда не видел, чтобы кого-либо пытались так бездарно ограбить. Вот кто будет в одиночку выходить против потенциальной жертвы, оглушительным воплем выдавая свое присутствие? Тут деликатнее надо, со спины, дубиночкой по затылку... В результате я обогатился на лишний десяток серебряных монет и хреноватого качества нож. Впрочем, последний я оставил на прежнем месте - в теле незадачливого разбойника. Кто-то скажет, что это слишком уж жестко - но нефиг нападать на безоружного путника, страдающего похмельем!

     Добравшись наконец до места своего будущего пребывания, ненадолго замер у двери, стараясь пристроиться к витающим в воздухе ароматам средневекового трактира. Первый раз поторопился - едва не рухнул там-же, где стоял. К этому привыкнуть надо - такой перегар висит, что просто с ног сшибает. Сделав первый шаг на немытый со дня основания пол, критично осмотрел убранство зала - вчера на это времени как-то не было. Что тут скажешь - “небогато” - это еще мягко. Сколько мне в уши лили, что в Марке и условия лучше, и денег побольше... Ага, трава зеленее и вода мокрее, блин! Та-же нищета что и везде. Демоны преисподней, да даже в Лотеринге поприятней было когда я только начинал, а ведь у меня совсем средств для существования не было! Или я просто придираюсь? Грустно вздохнув, признал, что слишком привык к роскошным залам эрлова поместья.

     Приветливо кивнув флегматичному трактирщику, поинтересовался, где обретается мой вчерашний собутыльник. Как оказалось, Варрик не соврал - он действительно здесь живет. Ничего не понимаю - зачем нужно драть себе легкие в этой клоаке, имея отличный особняк в Верхнем городе? Тут два варианта: либо ему претит подобное внимание, либо он еще более чокнутый чем я. Тем-не менее, сейчас он мне нужен как сам воздух. Поднявшись на второй этаж, отыскал единственную незапертую комнату. Немного поломавшись, стучать или нет, все же выбрал второй вариант и потянул кольцо на себя, в следующий миг застыв на пороге.

     А причиной тому был крайне задумчивый гном, медленно водящий точильным камнем по лезвию клинка. Моего, черт возьми, клинка! - Ты ничего не перепутал?

     Вздрогнув, будто и не замечал ранее моего присутствия, гном медленно перевел взгляд слегка осоловелых глаз на меня, и спросил без малейшей тени иронии: - Ты знаешь, что это за оружие?

     -Понятия не имею. - честно признал я, требовательно протянув руку: - Нашел его в драконьем склепе в Морозных Горах. А теперь верни.

     -Во-о-от как... - тихо протянул он, так и не вернув мне меч.

     -Где остальное мое снаряжение?

     -Вон там, - лениво ткнул он пальцем в угол: - Очень интересный ты человек, хасинд. Лук явно долийской работы, древнее, чем сам этот город. Доспех из драконьей чешуи. Мастерская работа, но сделан совсем недавно, хоть уже и успел немного пострадать. Кинжал наёмного убийцы из Антивы, что вручаются самым достойным. И меч... “Голос Предков” тебе о чем-нибудь говорит?

     -Просто слова, - Неужели все на месте? Странно, даже деньги не тронуты... Неспешно облачившись в доспех, уже успевший стать мне второй кожей, вновь вернулся к гному и протянул руку за мечом: - Я жду.

     -Чего? - недоуменно на меня посмотрев, вдруг расплылся в улыбке: - Ну раз так, то забирай! Так чего зашел-то? Неужели друга проведать?

     -Эээ... - нихрена себе у него переходы: - И да и нет. Ты вчера обещал меня с капитаном стражи свести.

     -Эх, никто не заглядывает к старому Варрику ради простой беседы, - притворно вздохнув, гном ловко спрыгнул со стула, и, забросив арбалет на плечо, вальяжно поковылял к выходу: - Ну, чего встал? Обещал так пошли. Познакомлю! - стоило нам покинуть заведение, как гном вновь обратился ко мне: - Не против небольшой беседы? Идти нам долго.

     -Почему нет? - пожал я плечами, круто забирая вправо вслед за шустрым товарищем: - О чем?

     -О том, как ты в Серые попал, например. - довольно осклабился Тетрас. Вот те на-а-а! У меня что, на лице это написано? Тем временем, глядя на мою задумчивую рожу, гном заразительно расхохотался, вызвав улыбку и у меня: - Ха, значит это и вправду ты! Честно говоря, я наугад ляпнул, но твоя мимика сдала тебя с потрохами!

     -Уже и сюда молва дошла?

     -Ты о Стражах, которые весь Ферелден на уши подняли, или об их “очень незаметном” собрате, сумевшем споить даже демонов?

     -Вот ведь! - досадливо хлопнул я себя по бедру: - Про победу над Мором ни слова, про схватку с Архидемоном тоже, зато про пьянки - это пожа-алуйста! - Напрочь игнорируя недовольно косящихся на наш гогот жителей, мы быстро покинули Верхний город, направившись к уходящим ввысь ступенькам, ведущим прямо к Цитадели Наместника: - Что теперь? Собираешься за меня награду получить?

     -А что, много платят? - насмешливо изогнул он бровь: - Не-е, с такими людьми дружить куда полезнее!

     -Ты везде найдешь свою выгоду, Варрик?

     -На том и стоим! - фыркнул он, картинно открыв передо мной дверь: - После вас, ваше величество!

     -Нет, после вас, ваше сиятельство!

     -После меня, - проворчал кто-то, протиснувшись между нами в проем: - Идиоты.

     Переглянувшись, тихо прыснули, и, несколько раз изобразив ворчуна в лицах, подошли к неприметной дверце без каких-либо опознавательных знаков. Глядя на настороженно косящихся в мою сторону стражников, грустно вздохнул - тяжело мне будет заработать здесь авторитет. Но надо, Саня - если все пойдет по плану, то это решит все проблемы разом! Пока я предавался размышлениям, Тетрас уже вовсю лил в уши хмурому капитану красивую сказку о оставшемся без гроша королевском телохранителе из Орлея, ищущим новое место в жизни и всё такое. Стараясь как можно лучше запомнить свою новую легенду, тихо восхищался талантам этого полурослика - неужели он это с ходу сочинил? Даже я поверил, хотя им не являюсь! Талантище! - Тейн, чего ты там стоишь? Проходи давай!

     Молча ступив в кабинет, вперился тяжелым взглядом в капитана, замерев соляным столбом. Капитан в долгу не остался, ответив мне зеркальным поведением. Некоторое время мы так и простояли, пожирая друг друга глазами, пока Варрик не крякнул, нарушив столь трогательный момент. Наконец, капитан решился подать голос: - Сколько состоял на службе?

     -Двенадцать лет. - не моргнув и глазом залепил гном, отчего капитан показательно сморщился, будто хапнул гигантскую лимонную дольку.

     -У него что, языка нет?

     -Есть. - Только не пожалей об этом, старик! - Как и сказал мой друг - двенадцать лет.

     — Значит, со службой знаком? - хитро прищурился он.

     -Не знаю, какие обязательства у стражи в Вольной Марке, но у моего прежнего нанимателя за весь мой срок службы ни разу не возникло никаких претензий. - “Нет службы - нет претензий!” - добавил я про себя. - Предвосхищая ваш следующий вопрос: - нет, меня не уволили. Для ухода у меня были свои причины, и называть их вам я не намерен.

     Немного подумав, при этом потешно шамкая губами, старый капитан махнул на меня рукой и вернулся в кресло, бросив перед этим несколько бумаг на стол: - Ну и демоны с тобой, хасинд. Раз уж у самой Императрицы служил, - Стоп, Варрик ведь этого не говорил? Ай, ладно, хай тек и остается. - То и тут справишься. Сейчас подпишу приказ, отнесешь его коменданту, он выдаст тебе все необходимое. И чтоб до завтрашнего дня я вас тут больше не видел!

     *Некоторое время спустя, Авелин Валлен*

     С грохотом захлопнув дверь за спиной, устало рухнула на постель, забыв даже снять перед этим доспех. Но у меня есть уважительная причина - это был самый ужасный вечер в истории! Хорошо, при Остагаре был гораздо хуже, но этот определенно займет место в первой десятке! Мало того, что мне так и не дали как следует отдохнуть после дневного патрулирования, так еще и на ночное отправили! Создатель, когда-же это закончится? Этот капитан определенно хочет от меня избавиться. Иначе как понять его стремление отправить меня в самые “злачные” места, такие как ночной патруль в порту или охрана правопорядка в кишащем пиратами и уличными бандами Нижнем городе?

     Только я надеялась немного передохнуть, как в казарму вломился вестовой, вызвав меня в кабинет капитана. Вот и конец передышке, Авелин - поднимайся, служба не ждет!

     -Уже иду! - рявкнула я на никак не желавшего заткнуться посыльного, запустив при этом чьим-то сапогом для придания веса своим словам. Похоже, меня поняли правильно - заунывное блеяние наконец прекратилось.

     Немного помассировав виски, дабы хоть немного унять непрекращающуюся головную боль, с тяжелым вздохом поднимаюсь с постели, “Чтобы нести мир и порядок в наш славный город!” - передразнила я капитана. Демонов лизоблюд, только о своем кресле и беспокоиться! Еще и работа на эту ненормальную эльфийку... Нет, я благодарна Хоуку за выход из, казалось, безвыходного положения, но таким способом? Одно радует - еще пара месяцев и это наконец закончится!

     Добравшись до резиденции Дживена, набрала в грудь побольше воздуха, и, медленно выдохнув, нацепила свою дежурную улыбку. Создатель, кого я обманываю? В общем, я так и вошла в кабинет, оставив свое самое мрачное выражение, что вот уже полгода как не желает сходить с моего лица. - Капитан Дживен?

     -А, Валлен... - привычно проворчал он, указав на пустующий стул рядом с незнакомым мне человеком в темной броне: - Хоть ты объясни, почему стража обязана носить опознавательные знаки!

     -Что? - я начала постепенно закипать. Этот старый недоумок вызвал меня чтобы читать нотации новичку?

     -А шлем? - продолжал он причитать. Мазнув ленивым взглядом по незнакомцу, машинально отметила расцветающую у него на губах улыбку: — Это ведь элементарная защита!

     -Если позволите, капитан, - заговорил он приятным, немного хрипловатым баритоном: - Ваши шлемы слишком сужают обзор, что недопустимо для лучника. Как вы могли прочитать в моем докладе, или отметить по луку, что так и приковывает ваше внимание вот уже битый час, который я, кстати, не для красоты ношу, именно в первую очередь я и являюсь лучником.

     -А меч тогда для чего? - вперил в него ястребиный взгляд капитан.

     -Для ближнего боя, разумеется! - воскликнул с видом оскорбленной невинности он: - Капитан, вы не знаете, для чего служит меч?

     -Знаю! А почему ты от доспеха отказался?

     -Потому-что это, простите, дерьмо я на себя надевать отказываюсь! - категорично махнул рукой незнакомец, и добавил, ткнув для наглядности в мою сторону: - Кстати, не я один такой. Но я понимаю, что форма одежды играет важную роль в жизни нашего “дружного” - сделал он воздушные кавычки, отчего я едва сумела сдержать смешок. Надо-же, не одна я недолюбливаю этого старого ворчуна! - … коллектива, так что ма-а-аленькую нашивочку я еще могу позволить подшить к своему доспеху.

     -Всё. Достал! - от избытка чувств Дживен даже соизволил оторвать свою задницу от стула: - Забирай своего подчиненного и проваливайте с глаз моих! Проведешь ему инструктаж, погоняешь по полигону, посмотрим, на что годен этот варвар!

     -Минуточку, подчиненного? - перевела я непонимающий взгляд с незнакомца на капитана и обратно, указав на последнего пальцем: - Вот ЭТО мой подчиненный?

     -Давай на свежем воздухе поговорим? - вкрадчиво прошептал он мне на ухо, ненавязчиво подталкивая к выходу, на миг обернувшись к капитану: - А вам для успокоения советую пропить курс антигистаминных. С глистами, знаете-ли, не шутят!

     Всю дорогу из крепости я откровенно наслаждалась яростным бульканьем начальства, доносящимся до нас даже тогда, когда мы уже подходили к арене. Пользуясь тем, что новенький идет несколько впереди меня, попыталась получше разобраться в подложенном Дживеном “котом в мешке”: на первый взгляд передо мной самый настоящий хасинд - странная прическа из переплетенных вместе маленьких косичек, небрежно отпущенная бородка. Цепкий взгляд карих глаз, вкупе с блуждающей улыбкой обещающий скорые неприятности. Но, как ни странно, общую, как бы показную расхлябанность, с лихвой перекрывала ничем не скрываемая выправка, доступная лишь тем, кто не раз бывал в близком знакомстве со смертью. Четкий, будто стелящийся шаг, прямая спина, будто говорящая о своем презрении к общей сгорбленности местных жителей, он уверенно вел меня по здравому размышлению должными быть для него незнакомыми коридорам прямо к полигону, с легкой ехидцей поглядывая на во все глаза рассматривающих нас стражников. А оружие? Кто в здравом уме выберет для себя подобный арсенал? Нет, лук и легкий доспех я еще могу понять, но как в этом наборе затесался даже с виду тяжелый клинок? Причем, меч явно необычный, такого голубоватого отлива стали я ранее не встречала. Пока я раздумывала над личностью этого столь неординарного человека, он вдруг замер на месте, отчего я дева не ткнулась носом ему в спину: - Ну как? Насмотрелась?

     -Что? - от неожиданности я забыла, о чем хотела сказать. Он что, все видел?

     -Повторяешься... - улыбнулся он, слегка прищурив глаза от яркого утреннего солнца: - Ладно, забудем. С чего начнем?

     -Эээ... - Ну вот, теперь я выгляжу глупо перед собственным подчиненным! - С разминки?

     -Оригинально. - хмыкнул хасинд, повернувшись наконец ко мне лицом: - Может, лучше со знакомства? Меня зовут Дрихтейн. Для друзей Тейн.

     -Авелин Валлен, - попыталась я придать голосу побольше стали, крепко сжав протянутую ладонь: - Ты будешь разминаться, или так и продолжишь кривляться?

     -Нет нужды, - пожал он плечами, перепрыгнув через круглую оградку арены: - Давай перейдем сразу к главному. Сэкономим немного времени. Судя по твоему виду, отдых тебе не помешает.

     -Что, так заметно? - вымученно улыбнулась я, жестом подозвав троих стражников: - Смир-но! Бойцы, перед вами наш новый товарищ, - на этих словах “товарищ” едва слышно хохотнул: - Его зовут Дрихтейн. Перед нами задача...

     -Хасинд? - скривился один из троицы, презрительно сплюнув на песок: - Какого демона этот варвар здесь забыл? Проваливай, пока цел, ублюдок!

     -Еще один... - страдальчески закатил глаза Тейн, с хрустом размяв пальцы: - Ну давай, иди сюда, глазастенький!

     -Да я тебе сейчас...

     -Здесь я решаю, кто и когда ступит на эту арену! - остановила я уже протянувшего руку к двуручнику бойца: - Донник, ты первый. - Сдержанно хмыкнув, хасинд послал и без того разъяренному стражнику воздушный поцелуй, зачем-то потрясая при этом кистью перед лицом. Дождавшись, когда первый претендент переберется через ограду, Тейн коротко поклонился и двинулся на Донника, так и не вынув клинка из ножен. А, ножен-то и нет... Дальше произошло нечто из ряда вон. Воин, закованный в тяжелый доспех, вдруг запнулся, оставив открытым плечо, чем и воспользовался хасинд, стремительно сократив расстояние, и, вывернув руку, удерживающую щит, прижал его к земле, взгромоздившись сверху на поверженного воина. Три хлопка по земле - признание поражения. Вот теперь я совсем ничего не понимаю - когда это варвары обучались вежливости? Пружинисто вскочив, Тейн помог Доннику подняться, и, извинившись за возможные повреждения, пригласил его выпить. Покачав головой, подозвала второго стражника, уже вооруженного парным оружием... Который отказался даже выходить на арену!

     -Трус, - вновь сплюнул на землю один из них, и без команды перескочил через ограду, на бегу вынимая меч.

     Лицо хасинда озарила широкая улыбка, в глазах отчетливо заплясал огонек безумия. Быстрым движением он ступил на лежащий щит, будто собирался его раздавить, и, подхватив правой рукой взметнувшуюся стальную каплю, коротким поворотом корпуса пропустил перед собой явно смертельный взмах тяжелого меча, на излете добавив тому плашмя щитом по шлему.

     -А звук какой! - восхищенно прищелкнул языком хасинд, повертев перед лицом щит: - Донник, за вмятину извини - я заплачу.

     -Он хоть живой? - для порядка спросила я, втайне надеясь на обратное.

     -Такие... - неопределенно помахал рукой Тейн перед лицом, подыскивая верное слово: - Такие выживают даже вопреки стараниям врачей. Какие теперь планы?

     -Ты, вроде бы, предлагал выпить? - робко предложил Донник.

     -Вот это дело! - расхохотался варвар, по-приятельски приобняв за плечо рыцаря: - Мисс Бицепс, ты с нами?

     -Я забуду, что это слышала...

     ***

     “Опять???” - была моя первая мысль, стоило мне оказаться в знакомой каменной клетке. Бросив короткий взгляд на “собственные” руки, убедился, что все происходящее действительно тот-же самый сон, преследующий меня вот уже второй месяц, повторяющийся все чаще и чаще. Неужели у меня такая скудная фантазия, что ничего нового в подсознании попросту не возникает? Как-же это достало...

     Тем-не менее, пора бы заканчивать с этим поскорее - завтра у меня долгожданный выходной, и я не хочу пропустить ни минуты, ибо когда еще удастся выкроить целый день для себя любимого? Толкнув скрипнувшую калитку, покидаю одинокую камеру, медленно направившись в прежнем направлении, меланхолично провожая взглядом чадящие факелы. Наскучило мне это примерно на пятидесятом. Резко развернувшись на месте, страдальчески закатил глаза. Ну ничего не меняется - тот-же самый пустой зал с богато накрытым неизвестно для кого столом. Плюнув на приличия, вырвался из эпицентра неизвестной магии, и, не снижая скорости, пересек поле боя. Почти пересек.

     А это что-то новенькое! Замешкавшись на миг, едва не пропустил удар, и, приготовившись было к броску (или вспышке боли, и такое бывало), оторопело замер. Одну из теней прямо перед моим носом буквально смело огромное копье, утянув за собой тело куда-то в сторону. Минуточку, а почему я никогда не смотрел назад? Повинуясь секундному порыву, я все-же обернулся, чтобы вновь застыть, но на этот раз тело сковала нарастающая паника. Где-то там, вдалеке, за едва видневшейся сквозь туман войны стеной, монолитной глыбой возвышалась безмерно огромная фигура. С такого расстояния практически ничего нельзя было разобрать, разве что я отчетливо видел колыхающееся позади нее лиловое пламя. Сглотнув невольно образовавшийся комок в горле, что было сил рванул через поле, то и дело натыкаясь на обезображенные исполинскими стрелами тени.

     Нырнув (в прямом смысле этого слова) в спасительное окно, впервые за долгое время почувствовал облегчение, почти мгновенно сменившееся раздражением. За телом плыть я даже не собирался, попросту прикрыв глаза и вновь оказавшись в самом начале своего сна, взяв с места в карьер еще до первого сигнала неизвестного доброжелателя со странной любовью к шипящим звукам. Немного заполошного бега, и вот в тело снова вгрызается зазубренный наконечник, отбрасывая легкое тельце к стене.

     На меня будто снизошло озарение. Как я раньше этого не замечал? Этот самый убийца носит, мать ее, броню из драконьей шкуры! Мою броню! Как? Откуда? Почему?

     -Теперь мы квиты... - прошептало склонившееся над телом лицо. Мое лицо.

     Очнувшись ото сна, отчаянно замотал головой, прогоняя остатки застывшего на лице ужаса. Когда-же это кончиться? С того момента, как мне исполнилось шестнадцать лет, я то и делал, что зарабатывал на жизнь с оружием в руках. Пара магазинов, небольшая нелегальная конторка, промышляющая скачками, караулил людей у банкоматов... В один из таких налетов меня и приняли. С распростертыми объятьями, ага. “Послужной список” к моменту моего совершеннолетия уже весьма подрос, так что мне предоставили выбор: служба в армии, что называется, “вера в будущее”... Либо в казематы, сначала три года по малолетке, затем еще двадцать два уже по сто пятой и сто пятой\второй... Я не мог так подставить сестричку, так что согласился без раздумий. А вот после этого и начался, как я тогда думал, настоящий ад. Ускоренный до невменяемости КМБ, перераспределение, где я “по счастливой случайности” угодил в армейский спецназ. Да, меня там обучили очень и очень многому, но вот что было потом... А что было потом? Мотался как говно в проруби, из одной дыры в другую, затыкая своей тушкой всевозможные течи наших неподкупных “властителей мира сего”. Снова руки по локоть в крови, каша в голове и апатия, возведенная в абсолют. Ровно до того момента, как я собственноручно пустил все под откос, записавшись в этот, будь он неладен, Первый Легион. Первая смерть. С почином, бл*дь! Бешеная скачка по галактике, вторая смерть. Триумфальное возвращение на Родину, смерть с третьей по восьмую. А теперь вот пролеживаю бока на соломенном тюфяке в ожидании девятой, тихо подвывая со скуки и однообразности бытия. Ради чего я вообще это делаю? Я сражаюсь и сражаюсь, чтобы это дерьмо наконец закончилось, но его с каждым разом становиться все больше! Разве такой должна быть жизнь? Да кто там черт возьми стонет?

     Сделав морду кирпичом, скосил глаза на подозрительный звук, эхом гуляющий в пустой голове, с удивлением обнаружив там нашего вестового, зажимающего красной от крови ладонью разбитый нос: - Это кто тебя так? - спросил чисто из вежливости. К этому цепному песику Дживена я не испытывал никакого сочувствия.

     -Ты! - ткнул он в меня чуть подрагивающим пальцем: - Какого демона ты вытворяешь?

     -Издеваешься? - неподдельно возмутился я: - Я вообще спал, когда бы я успел?

     -Там какой-то гном тебя за воротами ждет не дождется, я пришел тебя разбудить! - возопил с видом оскорбленной невинности посыльный: - А ты меня ударил, и даже не проснулся!

     -Ааа... - смущенно почесав затылок, осмотрелся в поисках подходящего материала, и, так и не обнаружив искомого, оборвал с плеча крошечную, с почтовую марку, нашивку стражника: - На вот. Вытрись. Можешь себе оставить. Где он, кстати?

     -Там, - буркнул он, неопределенно махнув рукой на север: - И не забудь, чтобы к завтрашнему утру был на месте!

     -Да куда я денусь с подводной лодки?

     Оставив бедолагу размышлять, каким образом сочетаются слова: “Лодка” и “Подводная”, окромя как “Затонувшая”, по меркам местных, понуро поплелся к воротам, не знаю на кой черт прихватив с собой гитару. А в лагере царила все та-же рутина: утренняя разминка, своеобразная “планерка”, опять же по местным реалиям, разбег по участкам, унылое вышагивание по улочкам за копейки. Повторять до полного атрофирования мыслительных функций. Что хуже всего - я сам на это подписался. Судя по жизненному опыту, пусть и перевалившему за первую сотню, призвание себе выбирать я так и не научился. Может, послать все нахрен, свалить отсюда, и поселиться где-нибудь на задворках цивилизации? Ага, так Игрок и оставит меня в покое. Догонит, и еще раз оставит. В вечном. Да и опять же - опыт говорит сам за себя, ничем хорошим это не заканчивается, пробовал уже. В прошлый раз, кажется, я поднял на воздух весь этот дом, прихватив с собой и Игрока. Но это скорее плюс. А что, может быть и во второй раз сработает? Можно даже в своеобразную традицию возвести, только как мне уговорить Титана насадиться вторично на пику? Не-е, потомки не поймут...

     -Знаешь, я ведь и обидеться могу.

     Обернувшись на голос, титаническим усилием воли сдержал порыв хлопнуть себя по лбу. Как оказалось, я уже довольно долго бездумно бреду по улицам. Причем настолько долго, что уже оказался у “Висельника”, а от Казарм до него путь ой какой неблизкий. - И ты все это время молчал? - пораженно обратился к гному.

     -А вдруг там что-то важное? - хмыкнул Варрик: - Боялся спугнуть. Мыслящий варвар - это такая редкость!

     -Может, выпьем, раз уж пришли?

     -А Бицепс против не будет? - хитро прищурился он, тем-не менее первым проследовав внутрь забегаловки: - Ладно, шучу я, шучу. Помниться, в прошлый раз платил я...

     -Мда... - протянул я, похлопав по пустому карману: - Тут у нас без изменений - пашем за троих, получаем как полчеловека. Извини, я без отпускных сегодня. Подождешь пару минут?

     Не дожидаясь ответа, выскакиваю на улицу, с места рванув в направлении Верхнего города. Дальше все по отработанной схеме: “случайно” толкнуть плечом зазевавшегося толстосума, сунуть срезанный кошель в рукав, скрыться с места преступления. Хе, хоть в учебники вписывай! Может, кто меня и осудит, но сегодня я не на стороне закона, счет предъявите завтра. Если найдете. Вернувшись обратно в трактир, бросил звонко шлепнувшийся мешочек на стойку, громко потребовав пива. Некоторое время мы расслаблялись самым банальным образом - выпивали, изредка поглядывая на дерущихся в сторонке пьянчуг, и болтая о всякой всячине: от резко взметнувшихся цен на выпивку до последних “междурайонных” новостей. Даже не знал, что здесь есть фонтан желаний. Точнее, знал, что сам фонтан есть - как раз в Верхнем городе, красивый такой, резной, кварцевый... Как оказалось, “Фонтаном Желаний” он стал как раз после посещения этого места гениальным в своем роде блондинистым прохиндеем, по ночам вылавливавшим выручку из воды. И как я сам до этого не додумался? Еще одной примечательной новостью было избавление “Клоаки” (это один из районов нашего чудесного городка, сплошь заселенный самыми сливками общества - от нищих до закоренелых рецидивистов) от чумы. Догадываюсь, кто приложил к этому руку. Ах да, чуть не забыл упомянуть о оккупировавших целый район порта кунари. Поражаюсь гиперактивности этих гавриков - буквально за одну ночь превратить разваливающиеся от малейшего дуновения ветерка стены в неприступную крепость - это уметь надо! Уж не знаю, какую вожжу использует для этого Аришок, но очень хочу узнать.

     -Погоди, что ты сказал?

     -Помнишь, я говорил про... - тут Тетрас прервался, уперев взгляд в одну точку и тихо присвистнул: - Чтоб меня демоны драли...

     -Ничего так у тебя пожелания. - лениво откинувшись на стуле, одними ягодицами повернулся в сторону зала, в поисках столь неприкрытого интереса гнома. - Ах вот ты о чем. Неужели настолько оголодал? Сходи в “Цветущую Розу”... - с легким прищуром оценив толщину кошелька, великодушно кивнул: - Гулять так гулять, я угощаю!

     -Чт... Да уймись ты, балабол! - ткнул он меня локтем, чуть не расплескав столь тяжким трудом добытое пиво: - Не знаешь, кто это?

     -Ты спрашиваешь или издеваешься?

     -А ты как думаешь? - проворчал Варрик, лишний раз указав на облокотившуюся с видом королевы о стойку девушки: - Неужели я тебя не знакомил со своим лучшим другом?

     -Мне казалось я твой лучший друг? - криво улыбнулся я. Странное сегодня пиво.

     -Не передергивай, - буркнул гном, вернувшись в прежнее положение: - Гаррет Хоук, лучший... Один из лучших мечников что я встречал! - быстро поправился он, вызвав у меня улыбку. Прохвост, этот точно не пропадет! - А это его сестра, Бетани. И если она здесь...

     -Неужели пора сматывать удочки?

     -Что делать? - непроизвольно дернув бровью спросил он.

     -Выражение такое, значит уйти по-английски.

     -А кружка-то тяжелая...

     -Говорю, пойдем в другое место, или останемся тут? - сжалился я над бедным безбородым.

     -Зачем уходить? - пожав плечами, лишний раз заглянул в кружку, и, выплеснув оттуда таракана, громко отхлебнул: - Раз она здесь, значит и брат сейчас появится. Неужели долг выплатили?

     -Авелин что-то такое упоминала... - с максимально безразличным видом протянул я.

     Расплывшись в счастливой ухмылке, соизволил пояснить мне причину веселья: - Помнишь то дельце в доме моего брата?

     -Еще бы я забыл, - фыркнул я: - Ты же мне так и не заплатил.

     -Вот и предлагаю тебе два варианта на выбор: еще немного подождать и получить свое золото с неплохими процентами... - на этих словах Варрик многозначительно кивнул на кошелек: - Либо присоединиться к одной опасной, но очень прибыльной авантюре!

     Вот она, очередная возможность послать все куда подальше и уйти в закат, оставив позади всю эту катавасию с Порождениями Тьмы, Серыми Стражами, всевозможными Защитниками и прочими пупами земли, но почему у меня такое чувство, что стоит лишь мне собрать вещички, как настанет очередной писец? Постаравшись загнать думы, отражавшиеся на моем лице как можно глубже, спокойно спросил: - Смотря что за дело. Просто так ведь ничего не бывает. И, как я понял, этот Хоук как-то в этом замешан?

     -Сам и спроси! - большим пальцем указал он себе за спину. Что-ж, брат с сестрой определенно в чем-то схожи. У старшенького преобладало тоже спесиво-насмешливое выражение лица, что и у сестрички. Темноволосые, смуглые, подтянутые фигуры разительно отличались от появлявшихся здесь разумных как “Мерседес” от “Москвича”. Поневоле сравнив его с собой, сдержанно хмыкнул. Пусть у меня и не такое большое будущее, как у этого парня, но по крайней мере я не ношу на себе всякий мусор, собранный неизвестно из чего. Коротко поприветствовав гнома (Бетани так и не произнесла ни слова), Гаррет примостился рядом, без разрешения прихватив мою кружку с элем. Дернув бровью, посмотрел на неопределенно покрутившего ладонью гнома: - Ладно, не горячись. Хоук, помнишь, о чем мы с тобой говорили?

     -Это он? - окинул меня оценивающим взглядом будущая звезда местной помойки: - Ты в нем уверен?

     -Как в себе! - горячо подхватил Варрик, отчего я едва не подавился только что купленным пенным: - Точно тебе говорю, лучшего лазутчика нам не найти!

     -Разведчика? - решил я таки подать голос: - Погоди, вы чего удумали?

     -А я его знаю, - вдруг заговорила Бетани, окинув меня цепким взглядом чуть прищуренных синих глаз: - Это ведь тот подчиненный Авелин, о котором она говорила?

     -Совсем нюх потерял? - ни с того ни с сего взбесился Хоук: - Стражника к нам притащил?

     Похоже, миром, дружбой и жвачкой тут не пахнет. Мда, не такого я ждал от столь примечательной личности, но когда у меня все шло по плану? Прислушиваясь к приглушенной перебранке, не спеша допиваю пиво, и, с грохотом водрузив кружку на деревянный стол, поднялся из-за жалобно затрещавшего предмета обстановки. Поочередно осмотрев ленивым взглядом компанию, холодно обратился к начавшим наконец внимать “друзьям”, добавив в голос рычащих ноток: - Когда закончите выяснять отношения, найдете меня в эльфинаже. Если я вам, конечно, еще буду нужен.

     Выбравшись на свежий (более-менее) воздух, несколько минут потратил на то, чтобы прийти в себя. Причина недоверия вполне понятна - я бы и сам с подозрением отнесся к неизвестному человеку, ни с того ни с сего втянутого в уже успевшим стать сплоченным коллектив... Но как-же раздражает! Возможно, тут сказывается и частое пребывание в Тени, но мне едва ужалось подавить желание разорвать этого типа когтями и сожрать душу из-за Завесы. Не уверен, что я смог бы это сделать, но ведь как хотелось!

     До полудня бесцельно бродил по рынку, то и дело задерживаясь у поражающих своим многообразием лавочек. Даже присмотрел подарок для Мерриль, благо немного денег еще осталось. Пусть она и не показывает этого столь явно, но тут и слепой заметит, что она до сих пор на меня злиться за тот случай на холме. Признаться, я никогда не умел выбирать подарки, но на этот раз я был уверен, что угадал, рассматривая поблескивающую на ладони статуэтку волка из вулканического стекла. В принципе дешевка - но подарок довольно символичный, не находите? Особенно учитывая ее интерес к подобным вещам, если судить по бесцельно накапливаемому в жилище хламу, от расщепленных магических посохов до странного рода железок непонятного назначения. А осколок Элувиана, что она прихватила из той пещеры? Впрочем, в этой фигурке тоже чувствуется малая толика магии, пусть и практически незаметная. За время путешествия (во многом благодаря Сэндалу) я научился определять составляющую небольших предметов. Максимум размером с человека, что является весомым плюсом, учитывая грядущее путешествие в тейг. Хоть я уже и начал сомневаться, что когда-либо туда попаду, после такого-то теплого приема.

     Задумавшись, случайно задел кого-то плечом, подняв тучку пыли с высушенных солнцем дорог. Наклонив голову, обнаружил так и не поднявшуюся с земли женщину, поглядывающую на меня с нескрываемой опаской. Через силу улыбнувшись, протянул ей руку, помогая подняться: - Прошу прощения за этот инцидент, слишком увлекся собственными мыслями, потому и не заметил вас.

     По-прежнему с легким опасением приняв предложенную помощь, женщина поднялась с земли и тихо пробормотала слегка подрагивающими губами: - Ничего, все в порядке.

     -Могу загладить свою вину? - отчего-то мне захотелось сделать за сегодня хоть что-то хорошее, поэтому я без раздумий подхватил с земли оброненную при столкновении плетеную корзинку: - Например, проводив вас до дома, дабы вы больше не сталкивались с подобными мне разгильдяями?

     -Я была бы вам очень благодарна. - степенно кивнула она, чуть дернув уголками губ: - Как вы сказали вас зовут, юноша?

     -Я не говорил, - в свою очередь кивнул я, немного сбавив ход: - Зовите меня просто Тейн, госпожа.

     -Какая учтивость! Могу поклясться, что я вас уже где-то видела. Вам раньше приходилось бывать в Киркволле?

     -Признаться, я здесь совсем недавно, - ответил я, легким наклоном головы поприветствовав дневной патруль: - Очень... Приветливый край. В особенности для таких как я.

     -Вы о своем происхождении? - иронично хмыкнула женщина, окинув меня цепким взглядом серых глаз: - Никогда не испытывала подобных предубеждений к хасиндам, а ходящие о вашем народе слухи всегда считала лишь бреднями умалишенных.

     -Не все слухи правдивы, - согласно кивнул я, по привычке отметив подозрительно слоняющегося позади богато одетого гражданина человека. Карманник, наверное. Плевать, у меня законный выходной: - Но в любом слухе есть доля истины.

     -Например? - уже не столь скрыто фыркнула она: - О том, что ведьмы крадут детей? Или об этих кровавых ритуалах в честь древних богов?

     -Ну, насчет ритуалов - это полная чушь. Хасинды не почитают ничего, кроме права силы. А насчет детей... Нет, не воруют, скорее подбирают различных сирот и просто заблудившихся, если почуют в них способности к магии. - тут я едва слышно хохотнул: - Уверен, эти слухи распускают шаманы, потерявшие таким образом не один десяток собственноручно отправленных на смерть “неугодных”.

     -Никогда не слышала об этом, - искренне удивилась незнакомка: - Откуда вам это известно?

     -Во-первых, как вы заметили, - ткнул я себе пальцем в нагрудник: - Я и сам из хасиндов. Во-вторых, моя семья как раз была частью этих самых “неугодных”.

     -Какой кошмар! А что с ними сейчас?

     -Мертвы, - безразлично пожал я плечами: - Разбойное нападение, что в Диких Землях как раз в порядке вещей.

     Скосив взгляд на примолкшую, казалось бы, столь словоохотливую женщину, мысленно хмыкнул. Либо передо мной невероятно искусная актриса, либо ей действительно жаль погибшее семейство совершенно незнакомого человека. Никогда не понимал таких людей - неужели им своих проблем недостаточно? Лезут повсюду со своим сочувствием, спасу от них никакого нет. Жуть. Так как довольно продолжительное время я только и делал, что молча следовал за неспешно дефилирующей леди (пусть она и старается это скрыть, но простолюдины от рождения так осанку не держат), от нечего делать разделил сознание, второй частью привычно прогуливаясь по Тени в поисках вкусностей. Или информации, это уж как повезет. В прошлый раз, помниться, выловил сразу троих невесть как попавших туда младших духов, бывших некогда цирковой труппой. Кто знает, может мне когда и пригодиться умение кататься на уницикле или ходить по канату? Или кататься по канату на уницикле... Перед вами, под куполом цирка, Смер-ртельный номе-е-ер... Тьфу, блин, привяжется же!

     А вот это уже интересно. Похоже на совсем недавно попавшую в эту клоаку душу. Что-ж, не повезло тебе, маленькая - ты прямо как выигрышный лотерейный билетик, и вкусно и полезно! Кажется, я становлюсь похожим на Титана... Ну и пусть, не всегда же мне от него драпать? С нескрываемым наслаждением поглотив крошечный искрящийся кусочек, блаженно прикрыл несуществующие в подобном облике глаза. Да и откуда им взяться-то у самоходного костерка? Что тут у нас... Детские воспоминания, ну это классика! Самые теплые, запоминающиеся, беззаботные... В топку, мусор. Ага, парниша на свирели играл - забираем, может и пригодится когда. Вдруг тантареллу сыграть захочу? Та-ак, снова осколок памяти, первая любовь, свидания под луной, свадьба, дети... В топку. Что, это все? Да кто черт возьми мне попался? Только время зря потратил, пора назад.

     -… слышите? - моргнув, немного побегал глазами за мельтешащей перед ними рукой.

     -Простите, снова уходил в себя, - внутренний псих поднял большой палец: - Вы что-то сказали?

     Печально вздохнув, тихо сетую на невнимательную молодежь, женщина кивком головы указала на обветшавшую лачугу за спиной, терпеливо повторив: - Вот мой дом. Могу я забрать свои вещи?

     -Разумеется. - протянув ей корзинку, собирался уже было уходить, как был остановлен слегка подрагивающим голосом.

     -Даже не желаете узнать, как меня зовут? - не скрывая разочарования протянула она, и, без перехода слегка тряхнув головой, сказала уже тверже: - Лиандра. Мое имя Лиандра.

     -Приятно познакомиться, - сдержанно поприветствовал я новую знакомую, втайне недоумевая, к чему ведет этот разговор: - Вы хотите что-то мне сказать, Лиандра?

     -Сегодня даже жарче чем обычно, - показательно встряхнув воротом платья сказала она: - Не желаете насладиться бокалом прохладного вина?

     Прохладного? В принципе, почему бы и нет? На улице действительно лютая духота, да и градус я не понижаю, так какого черта я до сих пор ломаюсь тут как первокурсница, когда мне недвусмысленно намекнули на продолжение? Прикинув все “за и против”, решил все-же поддаться искушению. И хрен с ним что я почти в три раза ее старше! Тоже мне юноша...

     -Очень... - постарался я подобрать правильное слово, дабы не обидеть хозяйку. Первое, что бросилось в глаза сразу с порога - главная достопримечательность Нижнего города - тараканы и крысы. Ничем не отличающийся от построек эльфинажа дом, с теми-же прогнившими дощатыми настилами на полу и стенах. Хоть не на земле, и то хлеб. Так, что-то пауза затянулась: - Мило.

     -Я на минутку, - улыбнулось это милое создание, упорхнув в одну из смежных комнат. Оставшись в одиночестве решил воспользоваться случаем получше исследовать жилище. Отставив обстановку на второй план, перешел сразу к главному - личным вещам. Да, с одной стороны, это может быть и неправильно, но я уже далеко не мальчик, так что моя паранойя вполне обоснована старческим маразмом. Причем запоздалым. Или, наоборот, преждевременным? Если подумать, до пятидесяти я так ни разу и не дотянул... А, к лешему все. В высоком шкафу обнаружились запасы прямо как на случай ядерной войны. Можно протянуть лет пять, если не застрелишься раньше от пятилетней диеты на крупе и воде. Хотя, в мою пору галактическим наемником как-то протянул почти пятнадцать лет на блевотине в пакетиках, и ничего, остался вполне себе разумным человеком. “Хоть себя не обманывай!” - справедливо подметила Ирида. “Цыц, мелкая, взрослому дяде надо расслабиться. И даже не думай подглядывать!” “Чего я там не видела?” Побеседовав некоторое время с собственной блондинистой шизой, постепенно набрел на письменный стол, единственным свидетельством об использовании которого являлся оплывший огарок свечи. Пожав плечами, протянул руку за первой ободранной бумажкой, сквозь Завесу пробежал взглядом по покрытому мраком помещения тексту: “...не буду повторять: приводить новых рекрутов к нам на собрания небезопасно. У Мередит повсюду глаза и уши. Тех, кто заявляет, что якобы против неё, приводи к пакгаузу Гардибали ночью. Убедимся в их откровенности, а то, чего доброго, Мередит нас раскусит, пока мы ещё не готовы противостоять ей...” Ну и что это такое? Повертев листок перед глазами, пришел к нескольким выводам: судя по мелким пятнышкам крови, записка эта попала сюда совсем не случайно, а была добыта не самым законным методом. Второе - тот, кто ее сюда принес, может в скором времени вернуться. Ладно уж, посмотрим сначала, кого там принесет. Притянув поближе вторую записку, рассеянно пробежался взглядом с середины, пропустив длинный ряд цифр: “Сим завещаем все свое имущество Лиандре Амелл\Хоук и ее детям...” Ма-а-ать твою, Хоук? Серьезно? Сотни женщин в городе, и мне “посчастливилось” столкнуться именно с этой? Страдальчески поморщившись от истеричного гогота богини в своей голове, поспешно вернул все в прежний вид, быстро сместившись обратно за стол. Пришлось еще “немного” подождать, лишний раз убедившись в народной мудрости: если женщина сказала “минутку”, смело умножай на сорок. Лиандра появилась примерно через час, разительно преобразившись из слегка помятой жизнью серой мышки в настоящую леди, вызвав у меня острый приступ зависти к ее бывшему мужу. В чем-то я его понимаю, сам бы сделал многое, чтобы такая роскошная женщина сбежала со мной куда подальше. И если она такая... слегка за тридцать, тогда какой-же она была в молодости? - Не заскучал? - потрясла она пузатой, слегка покрытой пылью бутылкой вина с каким-то особым блеском в глазах и мечтательной улыбкой. Мля-а-а-а, держись, Саня! Харам, табу, нельзя!

     -Что вы, совсем нет! - преувеличенно спокойно отозвался я, беспокойно заерзав на стуле как мальчишка, когда она крайне соблазнительно потянулась, чтобы достать с верхней полки глиняную чарку. Попытавшись заговорить, едва не дал петуха, и, прочистив горло, наконец совладал с собственной речью: - Прекрасное платье, Лиандра.

     -О, благодарю! - отозвалась она, не отрываясь от наполнения посуды густым вином. Сначала все было исключительно по-пионерски: чинно-благородно произнесли заветный тост, чокнулись, выпили... Вот тогда и началось настоящее испытание духа: - Тейн...

     -Хватит. - решился я все-же взять быка за рога, мягко отстранив от себя пылающую жаром женщину: - Простите, но мы, кажется, несколько не так поняли друг друга. - сказал я, по-прежнему наслаждаясь привкусом терпкого вина с чужих губ: - Вы, безусловно, чрезвычайно, просто непозволительно привлекательная женщина, но я не могу так поступить со своим другом.

     -О чем... - тихо прошептала Лиандра, после чего в ее глазах мелькнул сначала проблеск понимания, в туже секунду сменившись уже знакомой мне туманной поволокой опасения.

     -Нет, не Гаррет, - поспешил я ее успокоить: - Варрик, гном. Так уж сложилось, что у нас есть общий знакомый, коим и является ваш сын.

     -Я... Я понимаю... - навеки впечатавшаяся мне в память улыбка поблекла, приняв образ своей грустной спутницы: - И я благодарна вам, что вы это сказали до...

     -Не стоит. - выдавил я из себя улыбку, хотя на душе было самое ублюдочное ощущение, которое только можно себе представить: - Тем более, что я понимаю, как вы себя сейчас чувствуете.

     -Откуда? - делано возмутилась Хоук, с каждой секундой распаляясь все больше: - Откуда вам знать, каково мне? Это у вас отняли дом, супруга, состояние? Это вы совсем недавно потеряли своего сына? Все что у меня есть, это мои дети - Бетани и Гаррет. Я уже потеряла одного сына по его вине, и сейчас он хочет вновь заставить меня почувствовать тоже самое, утягивая мою дочь в эти проклятые подземелья!

     Припомнив, чем по канону должен закончиться этот поход, поневоле в который раз подивился степени развития столь изощренного механизма, как женская интуиция. Попытавшись успокоить находящуюся на грани истерики женщину, заговорил мягким, даже чуточку добрым голосом, тщательно подбирая слова: - Вы правы. Состояния у меня никогда не было, и быть не могло. Дом? Мой дом сожгли разбойники вместе со всей моей семьей, но вы это уже знаете. - жестом остановив назревающие сбивчивые извинения, продолжил: - Потерял сына, говорите? Не так давно, чуть меньше года назад, - не понимаю, с какой стати я так разоткровенничался, но, как говорится, “Остапа понесло”: - у меня была возможность все исправить. Началось все с того, что я сам того не зная провел ночь с одной из ведьм. - тут я едва слышно хмыкнул, углядев слегка ошалевшую гримаску на ее лице: - Хотите знать, к чему это привело? Можете ничего не говорить, я все равно скажу. А привело это к тому, что она провела Черный Ритуал, переселив душу Архидемона в еще нерожденное дитя. Вижу, вы понимаете. Но это еще не все. Разумеется, узнав об этом, я попытался ее остановить. Но все на что меня хватило - это получить заряд бодрости от впитавшейся в меня чистейшей энергии энтропии. - дернув бровью под ставшим вдруг подозрительным взглядом искушенной леди, протянул ей руку: - Что, неплохо сохранился для трупа? Можете проверить, я все еще жив.

     -Но как? - пораженно прошептала Лиандра, неожиданно последовав моему совету, слегка потыкав мне в ладонь пальцем. Щекотно...

     -Даже не спрашивайте. Одно скажу - это чертовски неприятно. Как видите, я выжил. Чтобы узнать, что моя “благоверная” скрылась в неизвестном направлении, прихватив с собой моего ребенка. Потеряли, говорите? Я его даже НЕ ПОЛУЧИЛ! - жалобно хрустнув напоследок глиняная чашка разлетелась в черепки, смешав рубиновое вино с брызнувшей из раны крови: - Прошу прощения.

     -Не стоит. - вернула мне мою-же реплику Амелл.

     -Туше. - улыбнулся я, решив разрядить ситуацию шуткой: - Погодите-ка, у вас ведь есть еще ваш брат!

     -Действительно, как я могла забыть! - иронично всплеснула руками женщина, приняв навязанную мной игру.

     -И не только. - туманно продолжил я, ощерившись еще шире, хотя казалось, что больше уже невозможно: - Ревка. Ваша кузина.

     -Откуда...

     -Немного прибрался в вашей почте во время вашего отсутствия, за что приношу свои извинения, - коротко поклонившись, почувствовал явственное облегчение, заметив неподдельный интерес в ее глазах. Все-же мне удалось переключить ее внимание, пусть и таким методом: - У нее была дочь. Маг. Вы помните?

     -Разумеется, из-за того случая еще был большой скандал, - поспешно ответила Лиандра, потешно заерзав от нетерпения: - Ну-же, не тяните!

     -Ее отдали в Круг Магов. Но не в Марке, где, насколько мне известно, ее неоднократно искали. А в Ферелдене. Точнее, в Цитадель Кинлох, расположенной на озере Каленхад. Кстати, она сейчас должна быть там, восстанавливать изрядно потрепанный личный состав. Вы можете ей гордиться, помимо того, что она стала весьма влиятельной и известной личностью во всем Ферелдене - это не считая личного знакомства с королем! - важно поднял я палец: - К тому-же она является одним из уважаемых членов очень влиятельного ордена. Ордена Серых Стражей.

     -Откуда вы...

     -Повторяетесь, миледи. Я вам отвечу, если вы пообещаете никому не рассказывать! - едва не расхохотавшись от придвинувшейся поближе железной леди, сейчас ведущей себя подобно ветреной девице, перешел на громкий шепот: - А знаю я это, потому-что и сам ко многому из всего перечисленного приложил руку лично. Я Серый Страж!

     Всё. Приехали, тушите свет, конечная. Бедную женщину накрыло состояние полного охренения, коротко характеризуемого одним словом - “Абзац”. Понимаю, столько всего пережить и все за один неполный день. Попробуйте почувствовать себя в моей шкуре, мадам - это я называю “вторник”! Широко распахнутые, немигающие глаза, чуть приоткрытый ротик, и самую толику заметный огонек нарастающего безумия в глазах, в чем она очень сильно походила на Солону. Ка-ка-я жен-щи-на! К слову, продолжалось это недолго. Справилась она с собой быстро, что лишь добавляет очков в ее пользу. Указав пальцем мне за спину, Лиандра ловко перевела тему: - А что это?

     -М? - закинув руку за плечо, ожидал уже нащупать сросшийся со спиной меч, и на несколько секунд, наткнувшись на незнакомый предмет. После чего в полном офигевании уставился на зажатую в своих руках гитару: - Оказывается, не зря я тебя с собой взял...

     -Что, простите?

     -О, это я о своем, - улыбнувшись, легонько тронул струны кончиками пальцев: - Как вы относитесь к музыке?

     -Смотря к какой... - осторожно ответила она, косо поглядывая на расположившийся на моем колене инструмент.

     -Это не оружие, - позволил я себе снисходительную улыбку: - Это струнный инструмент наподобие известной вам лютни. Называется “гитара”. А музыка... К примеру, вот эта из далекой-далекой страны, называющейся “Испанией”.

     Нежно перебрав пальцами по струнам, чуть подкрутил колки, удовлетворенно кивнув разом утончившемуся звуку. Немного подумав, что-же такое исполнить, решил остановиться на теме из старого фильма “El mariachi”. Легкая, расслабляющая, и в тоже время энергичная, будто призывающая к жаркому танцу. Робко, будто неверяще прислушиваясь к первым звукам, Лиандра постепенно расслаблялась, со временем начав покачивать ножкой в такт музыке. А уж когда я запел, немного подправив свой баритон, сделав его больше похожим на Бандераса... Не знаю, сколько мы так просидели, но поддаваясь на восторженные возгласы я еще несколько раз исполнил первую песню на бис, добавив в импровизированный “лайв-концерт” “Bolero de Amor” и “Gypsy King”, все из курса Испанской гитары, который я изучал, еще будучи в своем родном мире. Внезапно что-то меня отвлекло, и, едва не сфальшивив, стал прислушиваться к царящей вокруг дома обстановке, пока наконец не смог разобрать голоса:

     -… виноват!

     -Причем тут Варрик? Это ты начал вести себя по-хамски, с ходу выпятив всю свою “мужественность”, не дав ему и рта раскрыть!

     -Какая теперь разница, в Эльфинаже его нет, Авелин тоже ничего не знает, где нам его теперь искать?

     -Он же стражник? - прозвучало уже совсем рядом с дверью: - Значит, завтра точно будет в бараках или патруле, Валлен нам поможет, я уверена!

     -Мы до... - с порога оповестил Гаррет, просто источающий бурный поток показной жизнерадостности, пока не наткнулся взглядом на такого всего из себя дружелюбного меня: - ...ма.

     “Трудно найти слова, когда действительно есть что сказать.” - Э. М. Ремарк.

     Немая сцена. Младшая чета Хоук, изображающая из себя скульптуру: “Мыслитель, акт второй - визит в Сколково”, самую капельку застенчивый взгляд Лиандры, как бы говорящий: “Не виноватая я, он сам пришел!”, и, как единственный выпадающий из общей картины происходящего я - якобы не заметивший столь эффектного появления со странной привычкой открывать дверь пинком ноги, самозабвенно предававшийся музыке в собственном исполнении. Невозможно не заметить поразительное сходство Бетани с матерью - те-же строгие черты лица, длинные, прямые волосы, немного спадающие на лоб, цепкий взгляд внимательных глаз... Даже макияж, и тот почти одинаковый - ну прямо копия! Жаль, что характером они не столь схожи - в отличие от матери, Бетани чуть более холодна с окружающими и не умеет так хорошо держать лицо даже в самых исключительных ситуациях. Впрочем, какие ее годы? К примеру, уже сейчас можно было заметить удачные подвижки в этом направлении. Хмыкнув чему-то своему, девушка постреляла глазками с Лиандры и на меня, тщательно исследуя какие-то только ей заметные детали, и, хлопнув по плечу брата, вывела того из ступора, оставив нас наедине со словами: - Тут уж ты сам, брат!

     Каюсь, не смог удержаться от того, чтобы немного не поиграть на нервах у будущего Защитника, да и за реакцией Амелл было очень забавно наблюдать - пока я шустро перебирал пальцами по струнам, она несколько раз пыталась как-то привлечь мое внимание бешеной мимикой, но, после того, как я ей ободряюще подмигнул, чуть заметно склонив голову, лицо озарила та самая теплая улыбка. Попросту игнорируя рассерженное сопение за спиной, спокойно закончил мелодию, и, прислонив гитару к стене, вцепился в ремешок доспеха, утягивая воина за собой: - Давай на улице поговорим, ни к чему устраивать сцены на глазах у матери. - Хоук сумел меня удивить. Я ожидал от него многого, вплоть до безрассудного махания кулаками вкупе с нелепыми обвинениями, но никак не того, что он послушно последует за мной на задний двор. Остановившись в тени финиковой пальмы, сорвал один из плодов и с наслаждением захрустел, изредка кося взглядом на Гаррета. Судя по побелевшим костяшкам крепко сжатых кулаков, бедный парень уже на грани. Пора заканчивать ломать комедию. Или нет? - Что такое амбиции, Хоук?

     Постаравшись сделать это незаметно, скуластый дядька набрал в грудь побольше воздуха и собирался уже разразиться площадной бранью, как вновь сумел меня удивить, совершенно спокойным, хоть и чуть подрагивающим голосом переспросив: - Что?

     -Просто ответь. - пожал я плечами, забросив в рот очередную ягоду: - Мне интересно услышать твое мнение. - так и не дождавшись ответа, сокрушенно покачал головой и решил немного помочь: - Понимаю, вопрос сложный. Давай я попробую тебе объяснить, а ты скажешь, где тебе станет непонятно. Абмиции, что еще часто путают с честолюбием, это деформация сознания, выраженная в стремлении доказать свое превосходство посредством достижения определенных целей. Понимаешь, к чему я клоню? - выгнув бровь, вновь посмотрел на Хоука, чтобы заметить лишь еще больше возросшее желание закопать меня под этой самой пальмой: - Вижу, не понимаешь. Поясняю. Это ведь ты принял решение перебраться в Марку? Вижу, что ты. А теперь, прежде чем ты решишь меня убить, позволь договорить. Давай посмотрим, к чему это привело. Тебе действительно удалось перевести свою семью в Киркволл, но какой ценой? М? - Нервно передернув плечами, Хоук сцепил зубы, но продолжил внимать, не предпринимая никаких попыток меня заткнуть: - Не думай, в этом я тебя не виню, ты действительно мало чего мог сделать в той ситуации. Но ответь мне на вопрос, что тебе стоило сдержать обещание, данное Флемет?

     -Так ты от нее? - насмешливо фыркнул Защитник: - Наказать меня пришел?

     -Уймись, и дослушай. Ты вновь подверг себя и своих близких опасности, которой удалось избежать только чудом, даже не спрашивай меня каким. Все равно не поверишь. И что ты делаешь сейчас? В своем стремлении разбогатеть ты собираешься затащить свою единственную сестру в кишащее Порождениями Тьмы и прочей мразью катакомбы. Ты действительно не замечаешь, в чем твоя проблема?

     -И в чем же?

     -Нельзя постоянно идти по головам, тем более, если речь идет о твоей собственной семье, идиот! - взорвался я. Нет, я никогда не говорил, что отличаюсь непрошибаемым спокойствием, но этот? Этот? Какого, а? - Если возьмешь Бетани с собой, ты ее больше никогда не увидишь, неужели до тебя это никак не доходит?

     -А если она останется здесь, до нее доберутся Храмовники! - в тон мне ответил Гаррет, угрожающе нависнув прямо перед лицом. - Какой у меня есть выбор?

     -Отправь ее в Круг Магов. - холодно ответил я, глядя прямо в глаза.

     -Я тебя сейчас ударю...

     -Разумеется, не сюда. В Ферелден. К своей сводной сестре.

     -К кому? - опешил он, отступив на шаг: - Что ты несешь, к какой еще сводной сестре?

     -Ее зовут Солона. Солона Амелл. - терпеливо пояснил я, и, отметив сменившееся выражение лица, позволил улыбке выскочить наружу: - Верно, Амелл - Дочь Ревки Амелл, кузины твоей матери. Уж не знаю, будет ли она рада такому воссоединению с семьей, но в одном я уверен - она сделает для нее всё.

     -Откуда такая уверенность?

     -Если тебе и это не по нраву, - хмыкнул я в бороду, хряпнув очередной раз по стволу: - Могу предложить еще три возможных варианта. Первый... Отправив пару писем, я могу устроить ее в качестве “консультанта по международным отношениям” при дворе. Тут тебе даже на выбор - хочешь - Орзаммар, хочешь - Денерим... Хотя Анора вряд-ли одобрит присутствие такой милашки рядом с мужем... - Невольно припомнив первое впечатление, вгрызшееся в память о королеве, внутренне осклабился в довольной улыбке. Действительно волевая женщина - пережить такую подлянку от собственного (пусть и одержимого, но все-же?) отца, побывать в темнице, да еще и выступить против него на Собрании Земель... Представляю, какого сейчас Алистеру! - Второй - можно поселить ее у долийцев... И не смотри на меня так, они ее примут, будь уверен! Тем более, что совсем недавно одна Хранительница собственноручно вытолкала взашей свою Первую Ученицу...

     -А третий? - приглушенно буркнул Хоук, окончательно потерявший связь с реальностью. В чем-то я его даже понимаю - вывалить такой массив информации, да еще и одним махом...

     -Ничего особенного - всего-лишь крепость на Пике Солдата. Ее, кстати, недавно обжили Серые Стражи, так что там она точно будет в полной безопасности. - На этот раз Гаррет не спешил. Похоже, мне все-же удалось переключить его внимание на куда как более насущные проблемы. Конечно, было бы куда лучше вовсе отговорить его от этой авантюры, но тогда я не берусь предсказать, что произойдет в дальнейшем. Он должен пойти туда, и точка. Да, я уже вмешался, не позволив ему угробить собственную сестру, но это не будет иметь таких уж катастрофических последствий для грядущего. “Возможно” - холодно подчеркнула Ирида. Возможно... - Подумай, торопиться нам некуда.

     -Нам? - отстраненно спросил он, не сводя с пальмы немигающего взгляда.

     -Разве ты меня не искал? - медленно поднимаю правую бровь: - Хорошо, можешь подумать и об этом, навязываться не стану.

     -Денег у нас все-равно нет. - страдальчески поморщился воин, сбросив мою руку с плеча.

     -Найдем. - беззаботно пожав плечами, демонстративно подбросил на ладони “приобретенный” недавно кошель: - Это не сложно.

     -Какие нынче стражники пошли... - сказала Бетани с блуждающей на лице немного кривоватой улыбкой: - Сами к воровству подстрекают!

     -Немного тут, немного там... - виновато развел я руками, отступая к двери: - Местный микроклимат хуже уже не станет. Давно ты здесь?

     -Достаточно, - туманно ответила она, прислонившись плечиком к проему, отрезав мне “безопасный” путь к отступлению: - Интересный ты парень... Тейн, верно? - я кивнул: - С первых-же дней добровольно пошел на службу, добился весьма высоких показателей, честен, исполнителен... С другой стороны - водишь дружбу с местными работорговцами, контрабандистами, наемниками, не гнушаешься время от времени набить карман за чужой счет...

     -О, собирала обо мне информацию? - напустил я на лицо ироничную улыбку, внутренне добавив пару очков незаурядной магессе: - Ну? Что скажешь?

     -… знаком с довольно высокопоставленными личностями... - словно не расслышав мой вопрос продолжала анализ Хоук, изучая меня серьезным взглядом синих глаз: - Понимаю, почему Варрик стоит за тебя горой.

     -Да неужели? - Нет, правда, Варрик? Серьезно?

     -Скорее, на твою тему он старается поменьше распространяться, а это уже говорит о многом. - пояснил мрачный как туча Гаррет.

     -Пожалуй, вам многое стоит обсудить? - И бочком, бочком, лишь бы не задеть протискиваюсь к выходу: - До скорого!

     -Эй! А что у тебя... - донесся мне уже в спину голос воина. Опомнился, наконец! Хех, если бы я вел статистику, определенно начислил бы себе пару баллов к “красноречию”.

     Разумеется, отвечать я на этот вопрос не собирался (тут дело даже не в природной вредности - просто надоело языком чесать... Ну и побесить немного охота, это да-а-а), а, подхватив на бегу гитару, шутливо отдал честь подхихикивающей в кулачок Лиандре и покинул столь гостеприимный дом, рванув в сторону эльфинажа. Итак слишком много времени потерял. Кстати, а который час? Взглянув по старой привычке на запястье, чертыхнулся про себя, и, высоко задрав голову, присмотрелся к положению светила. Это же... Восемь часов? Сколько я, черт возьми, там проторчал? Нет, компания, безусловно, приятная, но не настолько же! Тем более в единственный выходной! Стареешь, Саня, стареешь...

     А в районе с повышенной концентрацией эльфов тем временем... Да хрен его знает, как это назвать. Слов нет! Больше походило на какое-то награждение в духе древних олимпийских игр. Которое, похоже, уже подходило к концу, как можно было судить по изрядно поредевшей очереди. “А почему бы и нет?” - подумал я, заняв место в самом конце, по-прежнему наблюдая за происходящим. Всем подходившим к раскинувшемуся в центре площади дубу раздавали какие-то поблескивающие на солнце веточки, оплетенные тонкими шелковыми лентами. Сомневаюсь, что это косплей-вечеринка на “Гарри Поттера”, но от этого было не менее интересно. В игре точно такого не было! По крайней мере я уж точно подобное мероприятие не пропустил бы. Поначалу я сомневался, стоит-ли занимать место в очереди, хоть и никакого отторжения у эльфов мое присутствие не вызывало, но, углядев стоявших в сторонке, поблескивающих такими-же веточками Бодана и Сэндала, успокоился. О, а вот и местный “правитель” - худощавый седой эльф, крайне сдержанно оглядывающий нескольких немногочисленных “недоухих”, в частности меня и коротышек. Я, кстати, удостоился приветственного кивка от гномов, ответив им тем-же. Не забыли, прохиндеи. Мелочь, а приятно! Были, конечно, еще несколько знакомых людей из города, в частности стражники, но, к сожалению, участия в процессии они не принимали, с чинным видом прохаживаясь вдоль строя туда-сюда. Вот, наконец, очередь дошла и до меня. Простояв пару минут, выслушал крайне сбивчивую речь старой эльфийки о всякой чепухе, после чего мне в руки сунули такую-же ветку и вытолкали вон. Что, это все? И никаких тебе объяснений, в духе: что, зачем, и почему... Даже обидно немного, только время зря потратил.

     Сунув веточку за поясной ремень, осмотрелся в поисках знакомой долийки, коей на празднике не наблюдалось. - Здоров, рожи небритые! Где пропадали все это время? Я пару раз заглядывал, никак не мог вас найти. Уже подумывал что бросили вы меня тут одного, беспомощного, в чужой стране...

     -Свою рожу давно видел? - пробурчал Сэндал, косо поглядывая на меня исподлобья. Я даже немного опешил от подобного ответа. Неужели черту перешел? Ан нет - приветливо раскинув руки, гном искренне похлопал меня по спине (точнее, почти по пояснице, но тут уж куда дотянулся), и, заразительно расхохотавшись, проронил: - Ох и видел бы ты свое лицо!

     -Рады тебя видеть. - в свою очередь добродушно пробасил Бодан, отвлекая меня от мыслей о скорой мести: - Мы переехали недавно, прости что не предупредили.

     -Ладно, бывает, - махнул я рукой, показав Сэндалу кулак за спиной: - Далёко ли?

     -В Верхний Город! - гордо отклячил бородёнку гном: - Недавно приобрели в свою собственность прекрасный особняк, да еще и с видом на океан! - ухватив меня за руку, подтянул меня на уровень своей головы, перейдя на шепот: - И мы по-прежнему будем рады тебя видеть!

     -Щекотно, - распрямившись поморщился я, почесывая пострадавшее ухо: - Спасибо за предложение, Бодан. А откуда деньги?

     -С продажи твоих эликсиров, - пожал плечами он: - Расходятся, как горячие пирожки! Кстати, твоя доля все еще у меня. Извини, сейчас отдать не могу, с сундуком, знаешь ли, по городу не ходят.

     “Сундуком? Это сколько-же процентов мне накапало?” подумал я, а вслух спросил: - Вы, часом, долийку нашу не видели?

     -А, так ты к Мерриль пришел! - хлопнул себя по лбу гном, и, углядев закрепленную на поясе веточку, как-то очень странно улыбнулся и хитро подмигнул, подталкивая меня к лачуге: - Она ушла в Порт, но должна скоро вернуться. Почему-бы тебе не подождать у нее дома?

     Действительно, почему-бы и нет? Правда, стоило мне получше обратить внимание на последнюю фразу, тихо брошенную гному: - Отец, а ты уверен, что это хорошая идея?

     *Несколькими часами позднее*

     Заслышав скрип открываемой двери, едва не выронил осколок элувиана, что до этого держал в руках. Как бы сказать поделикатнее, чтобы она избавилась от этого чертова зеркала?

     Собственно, проблем от него нет никаких, но это ровно до тех пор, пока оно не будет восстановлено и вновь активировано посредством магии крови. Нет, я ничего не имею против таких увлечений, но собирать у себя дома компактный апокалипсис? Это даже для меня слишком, не говоря уже о тихой и стеснительной Мерриль. Эк ее, однако, допекло за последний год, что она решилась на подобный шаг. Или она ничего не знает?

     С чего я так забеспокоился? Все бы ничего, если бы я не приблизился к этой фиговине на опасно близкую дистанцию. А этого бы не случилось, если бы кое-кто вовремя приходил домой! Какое-то время я просто сидел в плетеном кресле и молча пялился на дверь. В конце концов мне это наскучило, и я начал насвистывать себе под нос смутно знакомый мотивчик. Потом перешел на гитару, так как тем мотивчиком оказался “Papa Roach”, а от него голова сама по себе качаться начинает, не говоря уже обо всех остальных частях тела. В конце концов и это мне надоело, так что я решил тишком “проинспектировать” жилище. В принципе, и смотреть-то тут не на что - стол, четыре стула, открытый шкафчик без дверец, непонятно каким образом сюда попавший. Ну не она-же этого монстра сюда впёрла? Погоняв немного тараканов по щелям, перешел ко второй комнате, где и началась эта непонятная хрень.

     Стоило мне лишь коснуться краем доспеха к матовой поверхности зеркала, как оно тут-же вспыхнуло изумрудным светом, изливая целые водопады энтропической энергии из-за Завесы. Для Духа это просто находка! А вот мое тело едва не превратилось в небольшую лужицу эктоплазмы, безвольно растекшейся по земляному полу. Не стану пересказывать, каких усилий мне стоило вынуть один из осколков, не расколов при этом остальную поверхность дрожащими руками, но вновь проходить через ЭТО я точно не собираюсь, по крайней мере в ближайшие лет сорок-пятьдесят. Что поделать, привык я к хасиндской тушке!

     Выглянув из-за угла смежной комнаты, собирался было поприветствовать хозяйку дома, как практически сразу был атакован целым десятком сложносоставных заклинаний. Вот это скорость - даже жаль ее будущего избранника: это-же не погулять с друзьями, домой возвращаться точно к комендантскому часу, выпивать строго по праздникам, причем не больше наперстка как на приеме в Денериме... Жуть!

     -Тейн? - опомнилась долийка, окинув меня обеспокоенным взглядом: - Ты в порядке?

     -Пока не знаю... - кое-как просипел я, машинально пригладив обеими руками вставшие дыбом волосы, по которым еще пробегали крошечные электрические разряды. Однако, прислушавшись к ощущениям, с удивлением обнаружил практически полное отсутствие каких-либо повреждений. Исключение составляло разве что бешено колотящееся сердце, но это в таком возрасте несмертельно: - В норме. ЭТО ВМЕСТО ЗДРАСЬТЕ?

     -Я... Это... Ну... - залопотала Мерриль, отчаянно заламывая пальцы в поисках достойного ответа.

     -Не мямли. - наигранно строго сказал я, внутренне укатываясь с трагизма ситуации. Нет, правда печально - совсем неслабый маг сбивчиво отчитывается перед человеком, вторгшимся в его дом без разрешения, и никак не может подобрать слов. Чем-то она напоминает мне одну знакомую кварианку... - Ну?

     -Прости, Тейн, я правда не знала, что это ты! - “Хорошее начало, Мерриль” - внутренне поаплодировал я, представив себе ситуацию, если бы на моем месте был кто-то другой. - Просто совсем недавно в мой дом вломился еще один человек, и... И...

     -Так, отставить воду! Отставить, я тебе говорю! - Пришлось спешно исправлять положение. Приобняв чуть подрагивающую девушку за плечи, погладил по голове, шепча на ухо всякий бред, который каким-то образом должен был успокаивать. Черт, никогда в таких ситуациях не умел находить правильных слов! Только сестра меня понимала, там и вовсе говорить ничего не нужно было, достаточно было просто быть рядом. Ууу, да хватит уже, я только вычистил доспех! - И что, ты правда, сама, прогнала злого дядьку? Хорошая девочка!

     -Сама... - Вы серьезно? Сработало? Вот это? Нет, я решительно отказываюсь что-либо понимать! Подняв на меня слегка затуманенный взгляд большущих зеленых глаз, долийка через силу улыбнулась, прекратив наконец бесполезный слезоразлив.

     -Я чего зашел-то? - Решил я не останавливаться на достигнутом, и достав из поясной сумки небольшой бумажный сверток, протянул ей, дабы закрепить эффект.

     -Что это? - напоследок шмыгнула носом Мерриль, мгновенно сменив настрой с неконтролируемого истеричного на предвкушающе заинтригованный. - Это мне?

     -Тебе. Открой и посмотри.

     Обо мне сразу-же забыли, с нетерпением взявшись за потрошение добычи. Стоит отдать ей должное, действовала Мерриль очень аккуратно. Девушка шустро перебирала пальчиками, по отдельности распуская каждый узелок, коих было не меньше десятка. Это у нее фетиш такой, наподобие моего с запахами? - А что за праздник? - между делом поинтересовалась она, не прерывая основного занятия.

     -Нет никакого праздника. - тихо пробормотал я, вспомнив, что до сих пор зажимаю в руке осколок элувиана. Поискав, куда бы его деть, не нашел ничего лучше, как сунуть его в ту-же сумку, предварительно обернув острые края в бумагу. Эх, остался я на сегодня без самокруток... - Это в качестве извинения. За тот случай на холме, где ты нашла... - Черт, чуть не сказал про зеркало! - Где мы нашли Махариэль.

     -Мне еще никто никогда ничего не дарил. - на грани слышимости прошептала долийка, завороженно глядя на крошечного волчонка, удобно расположившегося на ладонях. А что началось потом... Девушка подбежала к окну, в очередной раз восхищенно вздохнув солнечным переливам на фигурке, потом окно сменилось на свет факела, магический светлячок, огонь из камина... А я просто тихо офигевал, бегая глазами туда-сюда вслед за мельтешащей особой. Откуда столько энергии? И зачем, скажите на милость, в такую жару камин? Присмотревшись получше, хлопнул себя по лбу, углядев крошечный котелок на треноге. Совсем мозги работать перестали... - Спасибо!

     -А? - невольно вздрогнул, обнаружив прямо у себя перед глазами непомерно счастливое лицо долийки. “Как порой мало нужно для счастья!” - ехидно прокомментировала Ирида. - А... Пожалуйста. Наверное. Ну я пойду?

     -Как? Уже? - и ресничками так хлоп-хлоп: - Прямо сейчас?

     -Ну а что еще делать? - пожимаю плечами, быстро перебирая в уме варианты: - Мог бы еще предложить тебе наведаться в трактир, но не собираюсь этого делать по двум причинам. Первая - тебе в “Висельнике” вряд-ли понравиться, очень уж это... Колоритное заведение. Вторая - я не пью с магами.

     -Почему? - искренне недоумевала Мерриль.

     -Неинтересно! - Прозвучало как крик души: - Они все помнят! - умильная улыбка сама собой наползла на лицо, стоило мне только взглянуть на по-прежнему открыто внимающую девушку: - Это шутка, Мерриль. Пойдешь? Я угощаю.

     -Конечно! Всегда мечатала... - искренне обрадовалась она, и, быстро подхватив пару каких-то мелочей из шкафчика начала подталкивать меня к выходу. Я даже немного прибалдел от такого напора. Вот это я понимаю - дух вечеринки! Вот как нужно проводить выходные! А тот факт, что об этом мне напомнила ОНА... Как-то грустно становиться от осознания того, что писец подкрался столь незаметно.

     Я очень старался слушать эту белиберду, что лили мне в уши всю дорогу до таверны... Но это попросту невозможно! Девушка, видимо, настолько истосковалась по живому общению, что вываливала на меня все мало-мальски значимые для нее события за последние два месяца. Из этого заполошного щебетания я вычленил всего две новости: первая - ее уже несколько раз пытались ограбить. Пытались - потому-что система “Сэндал 2.0” все еще работает безотказно (слава богу - меня добавили в список возможных гостей. Как представлю, что придется снова лежать неизвестно сколько безвольной куклой... Бррр), вторая - ей это ну очень понравилось. Просто ради интереса, насколько должна быть обыденной жизнь, чтобы молодая, привлекательная долийка так радовалась грабителям? Полный сюр. Из дальнейшего вольного монолога понять что-либо еще не представлялось возможным: бедняжка (это я не про себя) так быстро перескакивала с темы на тему, что я едва успевал применять хоть какую-то мимику. Немного неловко ощущать себя таким “молчаливым собеседником”, но слова вставить мне никак не удавалось до тех пор, пока я насильно не всучил ей в руки здоровенную кружку эля. Правильно, попей, расслабься, и дай наконец моим ушам небольшую передышку!

     -Развлекаешься? - ехидно поинтересовался подсевший к нам без разрешения Варрик: - Это правильно, отдых - дело святое! Не представишь нас?

     -Мерриль, - хлопнул я по плечу разом притихшую эльфийку (не думал, что буду настолько рад ее застенчивости!): - Перед тобой Варрик Тетрас. Второй такой занозы в заднице попросту не существует, я проверял. Варрик, - пришла очередь гнома: - Это Мерриль, из клана Сабре. Ставлю свой меч против твоей Бьянки, что такого собеседника ты еще не встречал. - Придвинув их ближе друг к другу, поднимаюсь из-за стола, и направляюсь в сторону выхода: - Вы пообщайтесь пока, мне отойти надо.

     -Опять? - округлила глаза долийка, позабыв даже о своей природной стеснительности.

     -Я ненадолго. - пояснил я, хмуро зыркнув на подавившегося смешком гнома.

     -Может, мне пойти с тобой?

     -Туда... - Тетрас уже сдавленно хрюкал, медленно, но верно сползая под стол: - Парами не ходят.

     Надувшись, вмиг ставшей похожей на обиженного воробушка, обиженно пробурчала себе под нос: - Постоянно меня одну оставляешь!

     -Так хочешь пойти? - тяжелый вздох вырвался сам собой, от проявления столь бурной радости заскучавшей эльфийки: - Ну пошли. Свечку, может, подержишь...

     *Спустя несколько минут*

     -Надеюсь, ты довольна. - усадил я на прежнее место ушедшую в себя долийку, переставшую реагировать на внешние раздражители, после чего, вернувшись за свой край стола сложил руки в замок, удобно уместив на них голову и некоторое время просто наблюдал за довольным реготанием гнома: - Ты закончил?

     -Ах-хааа... Почти-и-и...

     -Ну тогда еще тебя обрадую - твоя очередь платить. - Настала моя очередь довольно улыбаться, глядя на вмиг посмурневшего гнома: - Шутка.

     -Хреновое у тебя чувство юмора, как есть хреновое... - сокрушенно покачал головой Варрик, и без перехода добавил: - Поговорили?

     -Как тебе сказать... - вяло пожимаю плечами, приветливо улыбнувшись подставившей кружку официантке: - И да и нет. С одной стороны - формально меня уже пригласили, так как на поиски потратили некоторое время. - “Которое я провел с пользой” - добавил про себя, внутренне усмехнувшись: - С другой - вряд-ли теперь Гаррет будет так уж рад моему присутствию в своем “ближнем кругу”.

     -Что на этот раз учудил? - выгнул брось гном, подтянув к себе блюдо с немного подгоревшим мясом: - Опять, как во время погрома в Портовом Районе?

     -Это был не погром, а преследование! - поморщился я: - Сколько можно напоминать? И вообще, сам у него при встрече спросишь, раз такой умный!

     -Ну и хрен с тобой, - равнодушно махнув на меня рукой, подтолкнул ко мне многострадальную тарелку: - Попробуй.

     -Что это? - скептическим взглядом окинув подозрительные комочки неизвестного происхождения, двумя пальцами поднял один. Понюхал, осмотрел со всех сторон, лизнул... Хм, вроде ничего. Закинув шарик в рот сосредоточенно зажевал. А к пиву и вправду классно, солененькие... Да и на вкус от лобстера почти не отличишь. Класс!

     -Пещерный Паук. - просветил меня он, наигранно бесстрастно поглядывая на мою реакцию из-под бровей: - Ножки, если быть точным.

     -Да ладно? - ошарашенно выдал я, по-новому посмотрев на лежащее передо мной блюдо: - Мля-а-а-а...

     -Ха, так и знал! - обличающе ткнул он в меня пальцем, даже чуток подпрыгнув на месте от избытка эмоций: - Что, плохо стало, а?

     -Сколько хорошего мяса пропало... - вспомнил я оставшихся на Глубинных Тропах рассеченных на части членистоногих, тем самым напрочь разорвав шаблон, успевший въесться в подкорку свободолюбивого гнома. Пусть я та еще скотина, но столь редкое зрелище как оскорбленный в лучших чувствах гном отчаянно гримасничает очередной неудавшейся подколке... Ну невозможно удержаться!

     Варрик еще пытался что-то сказать, но, несколько раз похватав ртом воздух, отмахнулся от невидимой мухи и пробурчал себе под нос, спрятав глаза в деревянной кружке: - Сволочь ты.

     -Уж какой есть! - пожал я плечами, мельком посмотрев на долийку. Похоже, не такого она ждала от этого вечера, и теперь усердно топила разочарование в эле. Тем лучше, так она хоть помолчать может: - Ты ведь не просто так подошел, я прав?

     -Как ты мог такое подумать? - показательно схватился за грудь уязвленный до глубины души гном, в следующую секунду довольно хмыкнув, отметив мой скептический взгляд: - Ладно, слушай. Раз уж ты в деле...

     -Когда это я соглашался?

     — Значит, согласишься - не перебивай! - отмахнулся он, закинув в рот очередной кусочек мяса: - Нам нуфен... - видимо, Тетрас настолько сильно желал мне что-то поведать, что едва не подавился плохо пережеванным кусочком: - Кхе... В Клоаке маг появился, людей лечит, причем бесплатно. Ничего о нем не слышал?

     -Не понимаю, о чем ты, - ушел я в несознанку, впрочем, не слишком умело.

     -Так я и поверил! - подтвердил мою догадку Варрик: - Поговаривают, что делает он это не совсем законно, и... В общем, ходят слухи, что он Серый Страж...

     -И тут ты сразу подумал обо мне? - невольно хмыкнув, пошарил пальцами по тарелке, и, ничего не обнаружив, вперил в гнома возмущенный взгляд.

     -А о ком еще? - ничуть не смутился он, молчаливым жестом приказав повторить: - Твой орден, ты у нас на страже правопорядка, вечно суешь нос не в свои дела - тебе и карты в руки!

     -Эк ты лихо писю к носу приставил! - вслух восхитился я талантам гнома, непринужденно похлопав по спине булькнувшую в кружку эльфийку: - Дай угадаю, оплата опять “потом”? У тебя, случаем, в роду татар не было?

     -Не знаю, кто такие эти твои “Татар” ... - широко осклабился Тетрас, покатывая в пальцах еще исходящий дымком кусочек мяса: - Но я всегда плачу по счетам, можешь не сомневаться. Так как? Берешься?

     ***

     Он еще спрашивает! Куда я денусь-то, с подводной лодки? Тем более, раз уж сам сдуру на это подписался. Эх, вот что мне стоило просто сдохнуть, как все нормальные люди? Так нет - мотаюсь теперь как неприкаянный туда-сюда, как заправский праведник нежить ху*чу, “сую нос не в свои дела” - передразнил я Варрика, спускаясь по шаткой лестнице в глубины городских тоннелей. Хорошо хоть догадался Мерриль на попечение гнома оставить (невзирая на всевозможные уговоры, слезы, кары), а не потащил уже порядком поддавшую эльфийку в местное обиталище грязи и порока. Прекрасное себе местечко подобрал Андерс - иначе и не скажешь. Стоило мне только сделать первый шаг на твердую поверхность, как меня тут-же попытались ограбить. Причем настолько бездарно, что даже становилось немного грустно. Интересно, это я от долийки чем-то заразился? Мне даже кинжала вынимать не пришлось - достаточно было отправить одного из них в далекий полет мощным пинком в грудь, как остальные бросились наутек. Не забыв при этом обчистить своего незадачливого товарища. Крысы, крысы и есть. Тьфу, аж противно.

     Побродив немного по окрестностям (хотел бы сказать: “любуясь видами” - но любоваться тут было, мягко говоря, нечем. Единственная мысль что посещала меня за все время моего нахождения здесь, так это желание поскорее убраться отсюда), наткнулся на указатель, на котором крупными буквами было написано “Лечебница Андерса”. Итить колотить, ай да конспиратор, ни в жисть никто не догадается! Дальнейшее “путешествие” много времени не заняло - по указателям даже идиот доберется... Уткнувшись носом в тупик, задумчиво почесал репу. Если даже идиот придет куда надо, тогда кто-же я?

     Пришлось прибегнуть к помощи Духа, дабы наконец отыскать оказавшегося не таким уж болваном мага-отступника. Но, увы, зрение Завесы не дало мне абсолютно ничего. Это не шутка - абсолютная пустота, как если бы на отдельном кусочке пространства каким-то немыслимым образом создали компактную черную дыру. Еще немного посверкав глазками, собирался уже уйти ни с чем, как в голову пришла интересная мысль. Замкнутое пространство, отсутствие прямой видимости, хорошая акустика... Позаимствовав идею у подводников из своего мира, прижал ладонь к стене, выпустив небольшую звуковую волну, кругами разошедшуюся во все стороны от меня. Прикольно, как сонар работает! Правда, вместо нервных писков я мог различить человеческие силуэты, находящиеся в нескольких метрах от меня. "Если двери нет...” - подумал я, стряхивая с волос осыпавшуюся с потолка столетнюю грязь, - “Сделай ее сам!”

     Есть и плюсы в моем прошлом увлечении видеоиграми - к примеру “колотушки” Алекса Мёрсера из “Prototype” отлично подходят не только для уничтожения тяжелой техники. Черт возьми, для проведения строительных работ лучшего и придумать нельзя! Всего несколько ударов по трухлявому деревянному перекрытию, и вот передо мной уже открылся проход, в который не составит труда прогнать и транспортную колонну. Сделав первый шаг из облачка пыли, отгоняя ее перед собой уже пришедшей в норму ладонью, осмотре... ОХТЫЖЙОБАНЫЙНАХУЙ!

     -Эээм... - отважно проблеяло мое величество, по-новому взглянув на старого друга. Я, конечно, был готов к тому, что отступник, заключивший сделку с демоном в мое отсутствие несколько... Измениться, но не настолько же! Передо мной, угрожающе наставив в сторону прохода посох стоял уже не тот беззаботный мальчишка, коим он являлся раньше, а самый настоящий матерый маг, в довершение всего теперь являющийся и одержимым духом Справедливости. Точнее, так было по самой игре, и сейчас уже ни в чем нельзя быть уверенным, так как по моей вине он уже влез во всю эту кутерьму намного раньше положенного срока. Гляжу, и одежку сменил - теперь вместо вычурного шелкового балахона на нем был... Тоже балахон, но на этот раз не настолько... Как бы помягче сказать... На ум ничего кроме слова “латентный” не приходит, увы. - Привет?

     -ТЫ! - проревело оно на два голоса, бешено сверкая искрящимися синевой глазами: — ЭТО ВСЕ ТВОЯ ВИНА!

     -О чем... - Пришедшая в голову догадка идеально совпала с пробежавшими по всей поверхности тела мурашками. Постаравшись говорить как можно мягче (а как иначе с одержимыми? Сам такой-же!), поднял вверх руки, показывая, что не вооружен и сделал маленький шажок по направлению к магу: - Андерс, дружище, рад тебя... - не дав мне договорить, отступник отбросил меня в свежеобразованную дыру мощным воздушным толчком. Ах ты ж зараза... Терпи, Саня, терпи... - Я тут ни при чем, и ты сам прекрасно это понимаешь!

     -ОНИ ПОГИБЛИ ИЗ-ЗА ТЕБЯ! - не желавший слушать никаких оправданий “справедливость” послал в меня целую цепочку из огненных шариков, от которых меня спасла только наработанная десятилетиями битв реакция.

     -Кто погиб из-за меня? - по-прежнему спокойно сказал я, хотя внутри все уже начинало бурлить от хлынувшего в кровь адреналина: - Стэн? Он знал на что шел, и не тебе меня винить в этом! Яндекс? Мне тоже чертовски его жаль, но моей смертью его уже не вернуть! Винн?

     -НЕ СМЕЙ ПРОИЗНОСИТЬ ЕЕ ИМЯ! - на этот раз в мою сторону полетела извивающаяся, издавающая противный треск шаровая молния.

     -Я всегда был против ее присутствия! - продолжил я попытки достучаться до обезумевшего друга, аккуратно потирая пострадавшую руку. Ну вот, теперь шрам останется! - Ты знал, что она погибла еще до того, как мы вошли в Круг? А то, что она, как и ты, заключила сделку с одним из демонов? Она отдала всю себя при Денериме... - мне едва удалось прикрыться одной из досок, как в нее с чудовищной силой ударил еще один огненный шар, отбросив меня еще дальше и оставив на коже несколько дополнительных дымящихся пятен: - Знаешь, почему она погибла? Она просто исчерпала все свои заппасы, пытаясь сохранить жизнь таким идиотам, как мы! Да, мне жаль твою наставницу, она действительно была выдающимся магом, и, наверняка, просто потрясающей женщиной... - Все, надоело! Сейчас или никогда! Отбросив уже начавший тлеть “щит”, поднялся в полный рост, и, изобразив у себя на груди копотью букву “Х”, широко расставил руки, глядя ему прямо в глаза: - Думаешь, мне легче? Я был одним из тех, кто собрал нас всех вместе! И то, что ты просто трусливо сбежал, бросив нас на произвол судьбы, когда в талантливых целителях все нуждались больше всего... Да ты просто плаксивая с*чка, понял? Давай, убей меня! Уничтожь все то, ради чего отдала жизнь так любимая тобой Винн! - маг оторопело замер, всего на мгновение мелькнув уже более осмысленным взглядом: - Чего встал, придурок? Вперед, действуй! Вдруг это вернет их всех к жизни?

     -Я... - Пламя в глазах мага наконец угасло, вернув ему возможность здраво мыслить. Мать моя женщина, да я еще неплохо справляюсь, особенно если сравнивать с ним! Само собой, и у меня бывают подобные “припадки”, когда тело просто разрывает от желания покромсать всё и вся, но настолько потерять контроль? Покачнувшись, отступник медленно провел ладонью по лицу, неверящим взглядом окинув окружающую нас разруху. Да, повеселились мы на славу - от лечебницы вообще мало что осталось. О, а вот и настоящая дверь! Только почему-то с совсем другой стороны от проделанной мной дыры... - Я не понимаю...

     -Пора бы привыкнуть! - наигранно беззаботно хмыкнул я, пристально посмотрев в глаза мага, и, подставив ему плечо, помог добраться до скамьи: - Неплохо ты покуражился. Правда, до сих пор слишком быстро доводишь себя до истощения... Так и не научился! Где у тебя тут лириум?

     -Там, - вяло ткнул пальцем маг куда-то в сторону сваленных в кучу ящиков, чему-то внетренне усмехаясь: - Это правда ты?

     -Ja, ja... - Пробормотал я, подозрительно поглядывая на зажатую в пальцах склянку с мутновато-голубой жижей. - Контрабандой балуешься?

     -Отвяжись!

     -Вот теперь узнаю старого друга! - хлопнул я его по спине, вызвав приступ кашля у подавившегося зельем человека: - Скажи, а ты правда винишь меня в их смерти?

     -Разумеется нет! - горячо воскликнул он, глядя на меня глазами побитой собачки. Ну да, так я тебе и поверил. Досадливо поморщившись моему ироничному хмыку, маг тяжело вздохнул и продолжил: - Поначалу да. - лицо Андерса озарила какая-то грустная ухмылка: - Какое-то время я даже надеялся, что встречу тебя, и заставлю ответить за все те смерти, которые, как я считал, случились именно по твоей вине.

     -И что заставило тебя передумать? - вскинул я бровь.

     -Ты. - отметив мой скептический взгляд, Андерс вновь отхлебнул из склянки и пояснил: - Нет, не сегодня. Давно, еще когда... Кстати, мы ведь теперь братья!

     -Посвящение прошел? - безэмоциональным голосом откликнулся я, иронично фыркнув: - “Поздравляю!”

     -Благодарю. - вполне искренне кивнул маг: - До меня доходили слухи... Разного рода. О том, что один из Стражей, а именно - их предводитель... Кстати, когда ты успел им стать?

     -Я им и не был, - поискав глазами куда бы сесть, горько вздохнул и лег на окровавленный стол, удобно закинув руки за голову: - Давай с темы не соскакивай.

     -Точно. Так вот, ходят слухи, что ты оказался оборотнем. Кто-то говорил, что ты новый пророк Андрасте, спустившийся к нам с небес. - на этом моменте я все-же не удержался и фыркнул: - Да-да, понимаю, о чем ты. Но самое интересное - как оказалось, ты решил отказаться от всех привилегий: должности советника короля, поста командора, главы Ферелденской разведки... Чего ты ржешь?

     -Ты продолжай, продолжай, просто анекдот вспомнил!

     -Конечно... - подозрительно покосился на меня маг, тем-не менее продолжив рассказ: - Отказался от всего и покинул благословенный край... Да хватит ржать! - я постарался состряпать проникновенную мину, вызвав улыбку уже у него: - Понял, продолжаю. В общем, ходили слухи, что ты направился на поиски Порождений Тьмы, дабы навсегда... О-о-о, я даже отсюда слышу, как у тебя закатываются глаза!

     -Андерс, просто перейди к сути! - взмолился я, не в силах больше удерживать рвущийся наружу гогот.

     -Хорошо. Я долго собирал всевозможные сплетни касательно тебя, и, как-то раз после очередного “задания”, - поморщился маг: - Решил поделиться своими соображениями с Огреном.

     -Далеко он тебя послал?

     -Нуу... Сначала мы выпили... - Кто бы сомневался? - А потом да, послал. Чуть до драки не дошло. Тебе знаком некий Драйден?

     -Леви? Или его бабуля?

     -Какая бабуля? - поднял бровь отступник: - Неважно. Когда все закончилось, он пригласил меня к себе. Точнее - к тебе, ведь это ты заплатил за восстановление крепости? - я кивнул, внутренне улыбаясь: - Встретил Лину и Дюрана... Мы отлично провели время!

     -А их ты убить не пытался?

     -До конца жизни теперь вспоминать будешь? - сокрушенно вздохнул он, покачав головой, и жестом остановил уже открывшего рот меня: - Зря я это спросил. Как-то раз я решил поинтересоваться у них, с чего, собственно, все начиналось. Это правда, что ты, рискуя собой, вывез из Остагара тело короля?

     -Молодой был. - пожимаю плечами, уперев взгляд в потолок: - Глупый.

     -Однако на мудреца по-прежнему не похож! - хохотнул Андерс, ловко увернувшись от брошенной пустой склянки: - Сопоставив все вместе... Я не понимаю, как ты до сих пор не бросил все и не исчез.

     -Расскажу - все равно не поверишь.

     -Скорее всего да. - улыбнулся маг, протянув мне руку: - Прошу прощения... Друг.

     -А магарыч где? - выгнул я бровь, подозрительно поглядывая на расцветающую улыбку мага.

     Изобразив на лице недовольную мину, плохо сочетаются с откровенно веселящимся взглядом, отступник тяжело вздохнул: - Почему я думал, что все будет иначе?

     *”Висельник”, Мерриль.*

     Кажется, я постепенно превращаюсь... Как он там говорил? “Релаксирующая лужица, равномерно растекающаяся по поверхности стола”... Точно не знаю, что это может значить, но кому, как не человеку знать, как правильно отдыхают люди? Однако вторая кружка точно была лишней. Странные у них обычаи, очень странные... Если каждый раз люди подобным образом напиваются (Судя по Тейну, они делают это каждую свободную минуту), то каким образом они достигают подобных... Голова-а-а...

     -Тейн? - мне едва удалось пошевелить губами, чтобы выдавить из себя хоть одно слово. Никто не откликнулся.

     -Он отошел. - с трудом разлепив один глаз, посмотрела на двух подозрительно похожих ехидных гномов, слегка снисходительно поглядывающих на меня сверху вниз. Братья, наверное... - Но не переживай, он скоро вернется!

     -Хорошо... - промямлила я, снова прикрыв налившееся свинцом веко. Как не хочется никуда идти... Я точно больше никогда не буду пить! Мне плохо... Почему он опять не взял меня с собой? Хотя, если судить по прошлому разу... - А куда он ушел?

     -Кто ушел? - тут-же откликнулся знакомый голос. Пришлось приложить титанические усилия, чтобы удостовериться в своих подозрениях. Точно - это Тейн. Правда, вид у него слегка потрепанный... А это еще кто? - А-а-а, ты же не в курсе. Позволь тебе представить - Андерс: маг, Серый Страж, и, по совместительству, мой лучший друг! - ответил он с улыбкой на мой невысказанный вопрос.

     -Я думал я твой лучший друг! - возмутилась темнота голосом Варрика.

     -После того, до какого состояния ты довел Мерриль в мое отсутствие - это уже под вопросом! - сказал второй голос: - Как вообще можно умудриться так налакаться за какие-то двадцать минут?

     -Ты-ж ей сам вторую сунул! - хмыкнуло откуда-то справа: - А ей большего и не нужно. Сам посмотри - она же ненамного больше меня! В длину, по крайней мере...

     -Не прибедняйся, в боках ты ей три форы дашь... - похоже, это уже маг.

     Очень хотелось дослушать, чем все-же закончиться спор о размерах долийцев и гномов, но в сон меня клонило гораздо сильнее. Поддавшись на миг секундной слабости, перестала вылавливать из общей какофонии отдельные звуки и просто поплыла по течению.

     Что-то тут не так. Такое ощущение, будто в Киркволл пришло землетрясение, но очень спокойное и медленное. Даже в чем-то приятное. И теплое. Такого ведь не бывает? Приоткрыв глаза, некоторое время потратила на то, чтобы сфокусировать взгляд на одной точке, и еще минуту на то, чтобы понять, что, собственно, вижу перед собой. Больше всего это походило на стену, но почему-то практически полностью черную, с редкими немного более светлыми царапинами. Стоит признать, довольно смелое решение для планировки. И как я тут оказалась? Так не хочется поднимать голову, но, как говорил тот странный хасинд, в первую очередь необходимо позаботиться о собственной безопасности.

     -О, очнулась, наконец? - довольно хмыкнул он, непонятно как заметив мой взгляд. - Не красней так, это меньшее, что я мог сделать в подобной ситуации. Сам виноват, не стоило тебя одну оставлять. Скоро будешь дома.

     В каком смысле “не красней”? Как будто я специально! Или выпивка брала свое, или так действовало мерное покачивание, но меня снова начало клонить в сон. Если бы не одна маленькая деталь - что-то твердое постоянно упиралось мне в бедро, с каждым шагом все сильнее впиваясь в кожу. - Тейн...

     -М?

     -Мешает, - лениво махаю рукой вниз: - Там.

     -Чего? - меня едва не выронили, на миг сбившись с шага. Уж не знаю почему, но возмущению не было предела: - Чего ты там себе напридумывала?

     -Ничего я не наврып... Наприв... Что-то твердое...

     -Ну так убери! - пожал плечами варвар, и это со мной на руках! - Кинжал, наверное... - задумчиво пробормотал он, вернувшись к прежнему маршруту.

     Спустив ладонь вниз, некоторое время пыталась найти столь раздражающий предмет под странное кряхтение Тейна. Нащупав, наконец, искомое, устранила досадную помеху, не глядя переложив себе в сумку неизвестный предмет. Полежит до поры до времени, никуда не денется. Стоило, наверное, хотя бы ради интереса проверить, что-же попало в мои руки, но сейчас даже дышать лень...

     Распахнув глаза, на какое-то время потеряла ориентацию по трем причинам. Первая - дико болела голова. Вторая - нещадно слепило яркое солнце. Третья - мне никак не удавалось пошевелиться, все тело будто было завернуто в тугой кокон. Приложив неимоверные усилия, поднимаю голову, чтобы увидеть, что я оказалась по самые брови завернута в одеяло. Минуточку, у меня ведь не было никакого одеяла? С трудом выбравшись из приятного плена, накладываю на себя “Исцеление легких ран”. Почти сразу стало легче, позволив мне получше оценить обстановку. Итак - я, похоже, дома. Как добралась? Понятия не имею, так как почти всю дорогу проспала. Значит, меня сюда кто-то принес, что лишь подтверждает невесть откуда взявшееся одеяльце. Но больше всего меня сейчас беспокоило другое - хотелось одновременно двух вещей: “посетить клозет”, что бы это ни значило, и вместе с тем утолить непомерную жажду. Дилемма...

     Выбравшись в главное помещение по весьма замысловатой траектории, нашла на столе кувшин с... Похоже, это вино. Взвесив все за и против, практически на одном дыхании ополовинила емкость, причем без помощи другой посуды. Что бы сказала Хранительница...

     Счастливо выдохнув, только собиралась поставить сосуд на место, как зацепилась взглядом за клочок бумаги на столе. Ну и кто это оставил? Немного подумав, решила все-же прочесть написанное немного кривыми буквами письмо на мятом клочке бумаги: “Доброе утро, соня! Ну ты вчера и отожгла, честно признаюсь - я в шоке! Никогда не видел, чтобы так убивались с двух кружек - даже немного завидно! (Fenedhis lasa! Чтобы я еще раз согласилась на его предложение!) Ладно, об этом немного после. Я тут вчера с одной премилейшей особой познакомился, и у нее есть для нас работа. Жду тебя в “Висельнике” после полудня. P.S.: Не забудь то, что вчера забрала - дорого как память! P.P.S.: В следующий раз воспользуйся, пожалуйста, стаканом. Тейн.”

     Ах ты... Ты... Слов нет! “Воспользуйся стаканом!” Это ведь ты меня до такого состояния довел, чертов варвар! Бьюсь об заклад, будь он сейчас здесь - пришлось бы выслушивать очередную порцию его странных шуток. Кому вообще в здравом уме понравиться, когда его отчитывают? А эта его снисходительная ухмылка? Что значит милая? Да с тех пор, как я ушла из клана, единственное проявление эмоций в его присутствии - это раздражение! А раздражение не может быть милым! Ненормальный, точно ненормальный... Почему я вообще о нем думаю?

     Вновь пробежав глазами по обрывку бумаги, невольно задумалась. А что я, собственно, у него забрала? Кажется, в сумку положила... Почти бегом бросившись в спальню, попросту вытряхнула содержимое сумочки на пол, и, подняв слегка подрагивающими руками посторонний предмет, тяжело вздохнула. Сильванова ветвь, паучий шелк. Стандартный набор. Из таких еще кольца плетут. И я его взяла. Сама. Одно утешает - вид хасинда, когда я сообщу ему эту новость...

     *Немного ранее, таверна “Висельник”, Тейн*

     -О, вернулся! - шумно отметил мое присутствие наблюдательный маг: - Почему так долго?

     -Она вырывалась. - пожал я плечами с выражением мыслящего кирпича, мельком мазнув взглядом по слегка пополнившейся компании: - Не представишь нас?

     -Вырывалась, хех? - Как-же мне сейчас хочется стереть с лица гнома эту похабную ухмылочку: - Позволь мне. Итак...

     -Я сама. - улыбнулась незнакомка немного хищной улыбкой, задорно стрельнув зелеными глазками в мою сторону. Длинные волосы, цвета воронова крыла, нарочито небрежно подобранные яркой банданой. Загар, явно полученный где-то на востоке, причем отнюдь не на пляжах. Изящная, тем-не менее крепкая фигурка, очевидно успевшая повстречать на своем пути немало всяческих передряг. Большое количество золотых украшений, пара не менее дорогих кинжалов за спиной с костяной рукоятью... Кажется, я догадываюсь, кто передо мной. - Позвольте представиться - Бич двух берегов, четырех наций, и бесчисленных таверн, Королева Восточных Морей, капитан корабля “Зов Сирены”... Но ты можешь звать меня просто Изабела.

     Сам не заметив того, как принял навязанные правила игры, умостился за столиком, попутно прихватив чью-то кружку из рук: - Вот как? Что-ж, тогда можешь звать меня Тейн. Чем обязан подобной чести, ваше величество?

     -Моего отца напоминаешь, - хмыкнула “королева”, пояснив под внимательным взглядом всей компании: - Такой-же грязный, большой, и волосатый.

     -Сочту за комплимент, - слегка киваю головой, чуток отхлебнув из кружки. О, весьма недурно! Интересно, что это... - Однако, на мой вопрос ты так и не ответила.

     -Хочу предложить тебе работу, - издалека начала она, довольно эротично склонившись над столом: - Прибыльную...

     -Почему именно я? - нет, серьезно - если я продолжу утягивать у Хоука квесты из-под самого носа... Да ну и хрен с ним, в другой раз шустрее шевелить задницей будет.

     -Мы... Пересекались несколько раз, - задумчиво протянул Варрик. Кто бы сомневался. - Десять процентов! - Вот сейчас совсем не удивил.

     -Тебя посоветовали, как “Специалиста по улаживанию проблем”, - сочла нужным добавить Изабела, многозначительно сверкнув глазами на мою броню: - Что скажешь? Оплата достойная!

     Подняв бровь, еще раз взглянул на лениво ковыряющего под ногтями кинжалом гнома, и, дождавшись подтверждающего кивка, расслабленно откинулся в кресле: - Просто скажи, что нужно делать.

     -Сразу к делу, так? - расплылась в довольной улыбке пиратка: - Мне нравиться. Хорошо, начну с начала...

     -Давай лучше с конца.

     -Ну вооот... - показательно надулась она. Не знай я ее еще по игре, наверняка бы поверил: - А, демоны с тобой, слушай. В общем, у меня угнали мой корабль.

     -Хорошь капитан... - справедливо подметил Андерс.

     Внимательнее изучив отступника, разбойница презрительно цыкнула зубом, и, не удостоив его большим, вернулась ко мне: - Не переживай, далеко идти не придется. “Зов” здесь - в Киркволле. Все, что от тебя нужно - помочь мне... Уладить разногласия с его нынешним капитаном.

     Некоторое время для приличия поизображав на лице “думу думную”, демонстративно облизал губы, и, склонившись ближе к пиратке перешел на шепот: - Знаешь, деньги меня не очень интересуют...

     -Тогда что-же? - в тон мне ответила она, в свою очередь тоже поднявшись с места.

     -Мы могли бы... - наши лица уже были опасно близко: - Договориться...

     -Да-а-а? - прошептала Изабела, мечтательно прикрыв глаза.

     -О дальнейшем сотрудничестве. - растянул я губы в улыбке, вернувшись в кресло и приняв позу “Мейс Винду на сенате”: - Хорошо иметь в друзьях капитана, не слишком обремененного следованием столь скучным понятием, как закон.

     -Даже так? - Мне кажется, или в ее взгляде промелькнуло разочарование? Поди пойми этих женщин: - Думаю, мы договоримся. Итак, что скажешь?

     -Ты когда-нибудь слышала о “Пиратах Карибского Моря”?

     “Мир не просто существует. Он еще и наполнен тайной.” - Освальд Шпенглер.

     -Труп. - жестко констатировал я, ударом плашмя обозначив отсеченную шею Хоука. Уворот с подшагом назад, пропустить меч перед собой, еще один удар по предплечью: - Снова труп. Ты слишком торопишься.

     -Ты себя со стороны видел? - прошипел воин, потирая ушибленную конечность: - Кто вообще так учит?

     -Боль - лучший учитель! - важно покивал я, в очередной раз отскочив от взмаха клинка: - И опять труп. Сколько раз повторять - не пытайся атаковать из неустойчивого положения! Еще раз!

     Две недели. Две чертовых недели на подготовку! Довольно сложно было найти затонувший бриг в более-менее пригодном виде, но то, что получится, определенно войдет в легенды. Да что там, это точно будет шедеврально!

     Но если в таком ключе пройдет еще хоть один день - я точно повешусь! Черт меня дернул предложить Гаррету спарринг - теперь никак не могу отвязаться от собственноручно повешенного на свою шею ярма. В который раз, причем! Горбатого могила исправит... Я не говорю, что Хоук полнейший бездарь - вовсе нет. Просто он слишком часто забывает о соратниках, полностью отдаваясь делу. Ведь какова основная задача воина? Правильно - дать возможность более расторопным товарищам навтыкать по нескольку килограммов стали во врага, в то время как этот самый враг пытается выковырять тебя из панциря. Чертов берсерк... Талант у парня безусловно есть, но увы, развивать его он категорически отказывается. Точнее, отказывался, ровно до того момента как не вмешалась Лиандра. “Если уж вы собрались отправиться в это путешествие, то как минимум вы обязаны уделить достаточно времени для подготовки!” Я говорил, что уважаю эту женщину? Нет, это слишком слабое слово, чтобы полностью охарактеризовать мое отношение к ней.

     Критическим взглядом окинув взмокшего бойца, с хрипа перешедшего на тяжелый сип, решил дать ему небольшую передышку. Легким движением забросив клинок в кольцо, поднял вверх руки, останавливая бой, и занял место на камне под столь приглянувшейся мне пальмой: - Перерыв. Пять минут.

     Побуравив меня несколько секунд тяжелым взглядом, Хоук попросту побросал оружие на землю и рухнул там-же, где стоял. Некоторое время мы так и отдыхали, слышно было только его тяжелое дыхание, да легкое потрескивание сложносоставного состава в моей трубке.

     Выпустив густую струйку дыма, я откровенно наслаждался оранжевым отсветом заходящего солнца. Если подумать, в чем-то Ириде я даже благодарен, несмотря на все ее закидоны. Кому еще предоставлялся подобный шанс, раз за разом прожить совершенно иную жизнь? Конечно, временами хотелось бы забраться куда-то в дебри, подальше от основной серой массы, и хоть немного пожить для себя. Охотиться, рыбачить, расширяться... Однако это скорее пустое ворчание выжившего из ума старика. Действительность же более сурова - хрен мне позволят просто так прохлаждаться. Договор, чтоб им всем на том свете икалось. На ум сами собой приходят слова песни группы “Комбинация”: Договор дороже денег, никто тебя мне не заменит... Впрочем, я и сам уже не смогу по-другому. Можно сказать вошел во вкус. Неужели я становлюсь маньяком? “С волками жить - по-волчьи выть”? Мда, с этими гавриками не то, что взвоешь, тут и окончательно крышей поехать недолго.

     Что интересно - за эти две недели мне так и не удалось переброситься хотя-бы парой фраз со своими старыми “попутчиками”. Гномы лишь многозначительно хмыкали в ответ, искоса поглядывая на меня с каким-то странным блеском в глазах. Мерриль и вовсе как сквозь землю провалилась - десять дней уже ни слуху ни духу. Стоило мне только показаться на горизонте, как у всех неожиданно появлялись “очень срочные дела, которые ну никак нельзя отложить ни на секунду”. А Варрик? Этот хитрован уж точно что-то да знает, особенно если принимать во внимание отсутствие извечных сальных шуточек на тему наших “странных, но очень интересных взаимоотношений”. На себя бы посмотрел - предатель! Нашел подопытных, балабол коротконогий.

     “Помяни черта”... - Какая занимательная у вас тренировка!

     -Привет, Варрик. - поприветствовал его Хоук ленивым взмахом руки, так и не поднявшись с места: - Что тебя привело на этот раз?

     -Я не к тебе. - протянул гном, многозначительно кивнув в облачко дыма под пальмой: - Все пытаешься вылепить из него свое подобие?

     -Если бы! - слова вырвались сами собой, еще до того, как до мозга дошло что я повелся на детскую подколку. Сплюнув с досады (особенно если посмотреть на эту наглую ухмылочку), вытряхнул из трубки остатки трав, и, легко соскочив с места, принял из рук гнома большой сверток: - Это то, что я думаю?

     -А то! - довольно кивнул он, - Лучшее, что можно достать за две недели! Может, скажешь уже наконец, что ты задумал?

     -О-о-о... - мечтательно улыбнулся я, надев на голову потертую треуголку: - Тебе это понравиться!

     -Только не слишком увлекайтесь, - вклинился Гаррет: - Экспедиция отправляется ранним утром.

     -Кайфолом... - трогательно единодушно вздохнули мы с гномом.

     *Следующее утро*

     Попрощавшись с излучающей почти осязаемое удовольствие Изабелой, заказал кружку пива, и, заняв свободный стул у самой стойки, отстраненно прислушивался к скопившимся в кабаке морякам в ожидании Тетраса. Ей богу, собирается как на свадьбу - пиратка и то за двадцать минут управилась, а ей целый бриг необходимо было снарядить, не то, что какой-то там арбалет!

     -… ни за что! - излишне громко воскликнул один из пиратов, идеально попав в установившуюся на миг тишину. Проворчав что-то невразумительное себе под нос, мужчина сделал несколько долгих глотков, и, окинув внимательным взглядом застывшую в ожидании публику, хищно осклабился и продолжил уже громким шепотом: - Я туда не вернусь! Чертов Кастильон со своей вечной жаждой наживы... Ведь капитан его предупреждала!

     -О чем? - так-же “тихо” спросил едва ставший на путь разбоя молодой парень, навскидку лет 18-20. Ну ты-то куда? Сидел бы дома, детишек воспитывал... Эх, молодежь...

     -О проклятии! - трагическим шепотом оповестил рассказчик, вызвав у окружающих потрясенный вздох. Я чуть пивом не подавился - ну прямо как дети, право слово! - Из-за него нам никогда больше не выйти в море, “Летучий Голландец” найдет нас везде!

     -Какой еще “Летучий Голландец”? - иронично хмыкнул третий бандит: - Что ты несешь?

     -Я его видел! - вспыхнул пират, звонко щелкнув ногтем по зубу: — Вот прямо как тебя сейчас! Это было ночью, как раз в тот момент, когда работорговцы в очередной раз пришли за грузом. - Невозможно не заметить нависшую в трактире атмосферу: меланхоличный трактирщик - и тот заслушался, забыв даже протереть и без того идеально чистую стойку: - И тут появился он... Прямо из глубин, словно из ниоткуда перед носом “Сирены” возник корабль!

     -Из-под воды? - скептически хмыкнул бородатый разбойник.

     -Да! Сгнивший, разваливающийся прямо на глазах остов корабля... - Спасибо, Андерс - без тебя бы такой фокус ни за что не удался! - Словно сама смерть пришла по наши души...

     -Да хорошь заливать!

     -А дальше? - беспокойно заерзал на месте молодой: - Дальше, что было?

     -Так вот... - как ни в чем не бывало продолжил пират: - Сначала мы посчитали, что это обычная качка - но со временем корабль трясло все сильнее и сильнее... Когда мы вышли наружу... Создатель, меня до сих пор трясет...

     -Что? - хохотнул бугай: - Пустого корабля испугались?

     -Пустого? - возопил пират: - Этот корабль, будь он проклят, не был пуст! Там была команда! Мертвая команда...

     -Иди ты к черту, я ухожу! - поднялся с места разбойник. Ну да, ничего особенного - самые обыкновенные одержимые трупы, спасибо Мерриль и магии крови. - Сказочник!

     -Страшно было? - будто не заметив раздражения здоровяка спросил младший бандит.

     -О-о-о, это еще не самое страшное! Их капитан - вот истинный ужас! - О, а вот это уже про меня! - Кажется, он когда-то и сам был пиратом - причем весьма богатым! Тяжелый кожаный плащ из воловьей кожи, искусно выделанная перевязь, превосходные сапоги... - Да-да, Варрик и не такое может! - Но его лицо... Скажи, парень, ты когда-нибудь видел осьминога?

     -Это такой скользкий, с щупальцами? - скорчил гримасу отвращения разбойник, изобразив пальцами под подбородком эти самые щупальца.

     -Вот, вот - именно такое лицо у него и было! - аж подпрыгнул от избытка чувств пират, случайно смахнув на пол кружку. Впрочем, расторопный трактирщик ее тут-же заменил на новую. Телевизора на вас нет... - Гладкое, безносое лицо со сверкающими во тьме глазами... А вместо рта у него были вот такие вот щупальца... - На самом деле отрастить что-то подобное совсем не трудно, гораздо сложнее было научиться ими шевелить. - Скользкие, извивающиеся, будто живые!

     -И что вы сделали?

     -А что мы могли сделать? - пожал плечами пират: - Стояли и смотрели, как он своей чертовой клешней в одно движение смахнул капитану голову...

     -Клешней? - выгнул молодой бровь.

     -Клешней, черт возьми! Совсем оглох, молодой? У этого ублюдка вместо правой руки была сраная клешня! - И ничего она не сраная - самая обыкновенная клешня... Может чуток островата, но уж точно никак не сраная! Нормальная клешня!

     -Почему вы его не остановили?

     -Мы пытались! - грохнул он кулаком по столу: - Все, кто вставал у него на пути умирали! А что самое хреновое - после смерти они пополняли его команду!

     -Жуть... - зябко поежился юнец.

     -Жуть... Точно...

     -А как вы выжили?

     -Он сказал, что пришел за нашим грузом... - погрузился в воспоминания пират, нацепив на лицо гримасу отвращения: - Ну я и отвел его к рабам. Лучше уж они, чем мы, верно? А он их отпустил!

     -Да ладно? Вот просто так взял и отпустил?

     -Так и было! - воскликнул долговязый, и, на миг задержавшись, отвернул полосатый рукав: - Вот, погляди, что он мне оставил.

     -Пятно какое-то...

     -”Черная метка”! - на грани слышимости прошептал пират: - Сказал, что эти ублюдки нас прокляли... Твари! И если мы снова выйдем в море, он найдет нас...

     Мде... Не сказать, чтобы я особо блистал актерскими талантами (хотя это с какой стороны посмотреть - в роль Тейна ведь я неплохо вжился?), но спектакль вышел на уровне. Если уж после такого в порту не поубавиться любителей подзаработать на продаже людей, то останется только пройтись сталью и пламенем, а этого мне, как “представителю закона”, следует категорически избегать. Блин, надо было в наемники идти! Но тогда как бы я добрался до столь сладеньких привилегий без этой крошечной нашивочки? То-то же. Где этого гнома носит?

     Еще на подступах к жилплощади безбородого интригана можно было услышать мелодичные рулады, ненавязчиво подталкивающие к мыслям о праведной мести. Нет, его тоже можно понять - всю ночь слухи распускать это, возможно, работенка не из легких (мне бы такую в студенческие годы), но всему-же есть предел? - Р-РОТА ПОДЪЕМ!

     *Восемь дней и черт знает сколько километров спустя*

     Завидев вдалеке огромный, уходящий далеко вглубь темный провал все обитатели моей головы единым порывом запустили праздничный салют. И нечего меня осуждать - для более чем столетнего духа легкая шизофрения — это вполне нормально. Просто к слову - костюмчик пиратского капитана я решил оставить. Почему вдруг такая перемена? Ну, во-первых - в контексте местных богатеньких павлинов, предпочитающих в одежде нежно розовые тона и всяческие рюшечки, я хотя-бы больше похож на мужчину. Во-вторых - треуголка. Все любят треуголки! В-третьих - длинный плащ скрывает отличный сюрприз в виде доспеха из драконьей чешуи, между тем оставляя пространство для довольно изощренной фантазии местных представительниц прекрасного пола. Есть еще и в-четвертых, и в-пятых, и в-десятых, но все они сводятся к общей экстравагантности и удобству. А что? За все уплачено!

     За все это время не мог не отметить все более и более хмурые лица своих подопечных. Нет, я понимаю, игровая индустрия, над сюжетом особо не парились... Но хоть кто-нибудь объяснит мне недалекому, за каким чертом Феддики потащились в эту клоаку? Впрочем, грех жаловаться - благодаря запасливым гномам не пришлось тащиться всю дорогу пешком. Мерриль и Хоук были трогательно единодушны, освещая наш путь мрачными как туча физиономиями. Как будто остальным легко, блин! Острые камни, ливни, паводки - это я еще могу понять. Но чтобы долийке, и осточертело в лесу? Действительность все больше и больше начинала наводить на грустные мысли.

     О, совсем забыл упомянуть о прокламации, прочитанной мне Изабелой перед уходом. Какая муха меня укусила, что я решил познакомить ее с ушастой, ума не приложу. Если вкратце, то на меня теперь повесили постоянную опеку об этой личинке мага. А этот самый личинус, вместо того, чтобы как любая разумная гусеничка послушать умного дядю, и остаться в теплом, уютном (ну ладно, тут я несколько приукрасил) доме, поплелась вслед за всеми в этот вертеп. Какие только мысли, доводы, аргументы я не приводил, все они разбивались о непрошибаемое: “Так надо!” Так надо, и всё тут! Ну за что-о-о-о?

     Поначалу все шло вполне прилично, хоть и несколько обыденно - днем идем, ночью спим, время от времени меняем ведущего. Но когда на третий день мои запасы “эликсира” подошли к концу... Я старался держаться, честно - анекдоты рассказывал, дуэтом с Андерсом завывал, разгонял тоску музыкой... Но любому терпению приходит конец - на шестой день коллектив пополнился моей постной рожей. И вот, наконец, она - долгожданная трещина, Первозданный, мать его, Тейг! Приятно видеть, как на лицах присутствующих постепенно расцветает улыбка. Так вот ты какое, счастье!

     Признаться, прямо руки чешутся свернуть шею Бертранду прямо сейчас, но, увы, настолько вмешиваться в судьбу Хоука мне никто не позволит, иначе ему никогда не стать таким, каким он мне нужен. Да, я сволочь, но сволочь, прошу заметить, сочувствующая - мог бы и не тратить время на драгоценную Бетани, а попросту послать их всех лесом и плыть по течению. Видимо, не такая уж я и бездушная скотина, хее-хее...

     О, а вот, наконец, и спуск. Сделав первый шаг под каменный свод подземелья, едва не зашипел от боли. По позвоночнику будто заряд тока пропустили. Знакомое ощущение - подобное, но в несколько более тяжелой форме было у меня в Редклиффе, а потом еще на Пике Солдата. И если в церкви я так и не разобрался, кем или чем это вызвано, то в крепости это произошло благодаря вторжению во владения одержимой Софии Драйден. А сейчас-то что не так? Если я правильно помню, одержимых я тут точно не встречу - им здесь взяться попросту неоткуда. Все живое уже давно вымерло, уступив место призракам, Порождениям Тьмы и прочим мелким гадам.

     Стоит отдать должное их духу - лагерь разбивать никто не стал. Вместо этого пылающие энтузиазмом гномы сноровисто прокладывали целую канатную сеть, должную в скором времени стать нашей дорогой в глубины. Такое я уже как-то видел... Точно - в Орзаммаре. Такими-же мостами пользовались ребятки из Легиона Мертвых. Жаль, конечно, что перетянуть их на свою сторону так и не удалось - эти воины были ярыми фанатиками, следующими исключительно какой-то древней доктрине, и категорически отвергающие любую предложенную альтернативу.

     Похоже, Хоуку и самому шило в одно место вставили. В чем-то я его понимаю, мне и самому уже не терпится как следует прошерстить каждый уголок... Но на кой строить людей, когда мост будет строится по меньшей мере еще час? Не понимаю...

     Присев на освободившуюся телегу, спокойно отвинтил крышечку и приложился к фляге с заботливо собранной долийкой настойкой из каких-то трав. Альтернатива качественному алкоголю, конечно, такая себе, но на рыбалке и карась баба. Сам не знаю от чего, но мой разум практически полностью перешел в “ждущий режим”, уступив место под не самые приятные процессы. Может во всем виноват этот подозрительный состав, или просто на душе накипело, но на меня прямо-таки нахлынул водопад воспоминаний. Когда-то давно, буквально в прошлой жизни была практически идентичная ситуация. Вермайр... Тогда тоже пришлось застыть едва-ли не в шаге от цели, в ожидании, пока не вернется с докладом отряд ГОР. Мда, не очень хорошо там все закончилось. Надеюсь, вредная привычка истории повторяться на этот раз пойдет лесом. Лиара... Даа, прошляпил я тогда момент, ой как прошляпил. Помниться... Эй, ведь ситуация-то почти один в один как сейчас! Разве что на смену душевой пришла заплесневевшая телега...

     Тряхнув головой, прогнал остатки дремы и немного осоловело посмотрел на мельтешащую перед лицом руку. Тьфу ты, расчувствовался, старый пень... - Я в норме. Ты что-то сказала?

     Набрав в грудь побольше воздуха, видимо, собираясь с мыслями, долийка на одном дыхании выпалила: - Нам нужно поговорить!

     Ой мля-а-а-а... Вовремя я, похоже, вспомнил. История, сволочь ты несусветная! И где я накосячить умудрился? Вроде-бы ничего такого не делал, даже наоборот - старался держаться на истинно пионерской дистанции... О, идея! - Мерриль, мост уже достроили?

     -Да, а при чем...

     -Вот и хорошо! - Не знаю, смогу-ли еще раз повторить подобный трюк. За какие-то доли секунды соскочить с насеста, одновременно с этим закупорить фляжку, повесить ее на пояс, зацепить снаряжение, провиант на два дня, и буквально просочиться через образовавшийся затор из гномов по направлению к мосту: - Вы идите, я отойду ненадолго!

     Уже соскальзывая по тросу вниз, услышал успокаивающее бормотание Андерса: - Не переживай, он и раньше так делал. Вернется, никуда не денется!

     “Вот ведь сволота какая, а!” - подумал я, подняв ногами облачко вековой пыли. Я, конечно, труп, но не настолько-же? Натянув на нос платок, оставленный в качестве презента от пиратки, бегло осмотрелся по сторонам. Ха, архитектура гномов, похоже, неизменна во всех мирах. Пусть в этом случае я и сужу больше по фильму, но общий антураж тютелька в тютельку соответствовал эпизоду из “Властелина Колец”. Мория, ешь твою вошь, точно Мория! Эх, вдруг довелось-бы Балрога встретить, а я, как назло, без спирта... - Бегите, глупцы! - разнесся мой голос эхом по коридорам, вызвав приступ самолюбования.

     Ладно, хватит х*рней страдать, пора и делом заняться. А то вон, уже и остальные спуск начали, не хватало еще чтобы меня болтовней отвлекали, так можно и разнообразные вкусности пропустить. Или я просто бегу от душевной беседы с долийкой? Пробежав пальцами по стрелам, покачал клинок, пару раз выхватил из ножен кинжал Ворона, и, прихватив в левую руку лук, бодрой трусцой направился в одно из ответвлений.

     Что интересно, откуда здесь берется свет? Никаких осветительных приборов я тут не заметил, от зева пещеры убрался уже достаточно далеко, зрение Завесы никоим образом не задействовано... Откуда, черт возьми? Пусть и создавалось ощущение, что за мной наблюдает не одна сотня глаз, но вид по-прежнему завораживал. Кто-то скажет, что в каменных коридорах нет ничего особенного, но это ровно до тех пор, пока эти эрудированные скептики сами не спустят свою задницу на Тропы. Свет, будто источающийся из монолитных стен, уходящих ввысь на без малого десятки метров, каменные своды, с потрясающим воображение мастерством вырезанные из цельной горы, бесчисленное множество залов, коридоров, перекрестков... Да тут хватит места на десятки, сотни тысяч жителей, и это только маленький кусочек! И все это построили вот эти милые бородачи?

     Но со временем мое ликование угасало, уступая зарождающемуся раздражению. В каждой комнате, которую мне довелось посетить, не было ничего кроме сгнившего тряпья и трухлявых досок, бывших некогда мебелью. Ну что за невезуха? Хотя, на что я, собственно, надеялся? На пресловутую комнату, заваленную сокровищами? Каюсь, хотелось понырять в золото как тому гусю из мультика... Вернувшись в кажущийся бесконечным коридор, уже собирался направиться в обратном направлении, как внезапно ощутил направленный на себя взгляд. Стараясь не подавать никаких признаков страха, медленно оборачиваюсь, и натыкаюсь на заинтересованно глядящего на меня пушного зверька, забавно склонившего голову набок. Белый, и пушистый... На пенсию тебе пора, Легионер...

     -Ну и что ты такое? - зверек отшатнулся от звуков моего голоса: - Да не собираюсь я тебя есть! Откуда, интересно знать, ты тут взялся?

     Пока я чесал репу, осматриваясь в поисках возможного места обитания неизвестного науке комка шерсти, как его уже и след простыл. Куда, зараза?

     Дальнейший путь уже напоминал марафон по пересеченной местности за мелькающим длинным белым хвостом. Не знаю, что мне стукнуло, что этот зверь важен, но упускать его было никак нельзя. Откуда здесь взяться живому существу - это раз. Где один, там и второй - это два. Где нашелся один живой вид, там найдется и другой, возможно - разумный. Вот вам и три!

     Свернув за очередной поворот, едва успел затормозить, вцепившись руками и ногами в каменный пол, оставив на нем глубокие борозды от материализованных когтей. Еще бы чуть-чуть! Разочарованно вздохнув вслед скрывшемуся в неизвестном явлении хвосту, повнимательнее присмотрелся к обстановке. А посмотреть было на что - прямо передо мной завис идеальный прямоугольник отдающей синевой воды. Мерно колыхаясь, словно презирая все писаные и неписаные законы физики, этот самый прямоугольник перегораживал мне дальнейший путь. Нет уж, ну его нафиг, соваться в неизведанное оставьте тем, у кого с головой непорядок. По крайней мере поболее, чем у меня. Собравшись уже было пойти обратно, в полный голос выматерился на трех местных наречиях. За моей спиной был точно такой-же сраный квадрат! И что теперь делать?

     “Муравью х*й приделать!” - мысленно проворчал я, и, зажмурившись, шагнул в проем.

     Наиболее ближайшая аналогия... Попробуйте представить, будто какой-то неизвестный затейник решил вынуть ваш язык через задницу, утянув за собой все остальное. Мягко скажем - не самое приятное ощущение, которое я надеюсь удастся когда-нибудь забыть.

     Ма-а-ать моя женщина... Открыв глаза, осознал себя стоящим посреди идеально круглого зала, со всех сторон заставленного полками с книгами. Архив? Библиотека? Плевать, это-ж какая находка! Портал, самый настоящий портал! Обалдеть, я нашел портал! Спасибо тебе, неизвестный пушной зверек, огромное чело... Кхм... Спасибо, в общем.

     Побродив какое-то время от полки к полке, перелистал с сотню страниц, то и дело натыкаясь на незнакомые мне языки, слова, письмена... В конце концов мне это надоело, и только я собирался начать искать выход, как взгляд зацепился за нечто особо выделяющееся из общего фона. А именно - почти пустая полка, всего с одной единственной книгой. Ну как тут удержаться? Бережно приняв в руки будто самостоятельно скользнувший в мои руки древний фолиант, провел пальцем по корешку и недоуменно замер. Какого... Книга, черт возьми, источала тепло, будто живая! Никогда не замечал за собой особой любознательности или такой уж невероятной жажды знаний, но я принял совершенно идиотское решение - раскрыть книгу.

     Поначалу, как и во всех остальных найденных здесь бумагах я не мог разобрать и слова, как произошло нечто совершенно из ряда вон - начертанные на желтоватом пергаменте руны словно зажили собственной жизнью, в едином порыве собравшись где-то на вершине страницы, и, вернувшись обратно, предстали передо мной в виде такой родной кириллицы. Жуть...

     - Титаны были рождены землей Геей и небом Ураном. Их было шесть братьев - Океан, Кей, Крий, Гипперион, Иапет, Кронос и шесть сестер - Фетида, Феба, Мнемосина, Тейя, Фемида, Рея, вступивших в брак между собой и породивших новое поколение богов - Прометея, Гелиоса, Селену, Эос... Да ладно?!

     *Тем временем где-то на Глубинных Тропах, Маг-отступник Андерс*

     -Клянусь, я лично сверну ему шею! - прорычал доведенный до крайней степени бешенства гном.

     -Разумеется! - хмыкнул Хоук: - Я даже готов тебе помочь, вот только есть одна проблемка...

     -Твой брат запер нас в этом лабиринте. - хмуро заключила долийка.

     Понимаю причину ее беспокойства. Вот уже три дня как мы блуждаем по каменным залам Тейга, то и дело натыкаясь на обвалы, тупики, а порой и засады разгневанных нашим вторжением призраков. Стоило послушать совета Тейна - карта, составленная более чем полтысячелетия назад, может быть не самым лучшим путеводителем по подземельям. Сам не знаю, почему я согласился на эту авантюру - от нее с самого начала дурно пахло. Возможно, старый друг пробудил во мне позабытую жажду к приключениям... А потом и вовсе пропал! Разумеется, такое случалось и раньше, но больше чем на несколько часов он никогда не отлучался. Мне не раз приходилось переступать через себя на этом пути - фальшиво улыбаться, подбадривать остальных забавными историями из своей жизни, но вечно так продолжаться не могло. Да и Мерриль начинает потихоньку сдавать - с каждым днем ее личико все сильнее начинало напоминать гротескную маску всеми обиженного котенка.

     Мысли мыслями, но голод и нервное истощение постепенно брали свое - с каждым пройденным километром идти становилось все тяжелее. Причем отсутствие каких-либо интересных находок отнюдь не добавляло энтузиазма - весь наш путь сопровождался лишь звуками тяжелого дыхания, шагов, и иногда чьим-то рычанием, что, казалось, со временем становился все ближе. Или это все моя паранойя?

     Стоит отдать должное хасинду - вчера при встрече с демоном мы не пытались сразу-же разорвать его на составляющие. По крайней мере не все - с трудом, но Гаррета удалось удержать от подобной глупости, во многом благодаря врожденному таланту Тетраса молотить языком без остановки. И оно того стоило - Демон Голода (будто нам своего мало!), как он представился, оказался вполне дружелюбным. Даже согласился указать нам дорогу, пусть и под довольно странным предлогом - прикончить одного из местных Духов. Сомневаюсь, что он нам в этом поможет, но, как говорится, время покажет.

     -Всё. Достало! - раздраженно выдохнул Хоук, и, грубо бросив меч в ножны, прислонился плечом к острому камню: - Привал!

     -Давно пора. - согласно кивнул гном, тяжело опустившись рядом: - Ни у кого не осталось чего пожевать?

     -У меня есть немного хлеба, - робко предложила Мерриль, продемонстрировав выуженную из сумки подсохшую черную корочку: - Если... Кто-то сможет это есть.

     -Давай мне - я просто умираю с голоду! - преувеличенно весело отозвался я, и, настороженно принюхавшись к еде, впился зубами в протянутое угощение. Мда-а-а, на вкус как... Никогда не приходилось жевать старые носки, но, наверное, примерно такой у них и должен быть вкус: - Очень вкусно, Мерриль. Спасибо.

     -Пожалуйста, - подозрительно тихо протянула она, очевидно сомневаясь в моем душевном равновесии: - Как вы думаете, Тейн в порядке?

     -Да что с ним сделается? - в который раз завожу старую пластинку, стараясь не обращать внимания на запах из собственного рта: - Хочешь, расскажу одну историю?

     -Очередное “приключение”? - хмыкнул Варрик, пытавшийся достичь нирваны за отведенные пять минут: - Почему бы и нет? Какая это по счету? Я сбился на третьем десятке.

     -Это было чуть больше года назад, - проигнорировал я недовольное ворчание гнома: - Тогда я впервые повстречался с Серыми Стражами. Разумеется, мне и раньше доводилось слышать легенды об этом ордене: доблестные защитники мира, стоящие на страже всего народа Тедаса. Отважные, непобедимые, справедливые - именно такими... Именно такую легенду когда-то поведала мне наставница Винн, еще во время моего обучения в Ферелденском Круге Магов. - уголки губ чуть расплылись в мечтательной улыбке: - “Магия должна служить человеку, а не человек магии!” - фыркнул я, подражая баритону Грегора: - Башня считалась неприступной... До меня. Не один десяток раз мне удавалось ускользнуть прямо из-под нома Храмовников.

     -Зачем оттуда сбегать? - тихо спросила долийка.

     -Потому-что это тюрьма! Самая настоящая тюрьма для всех, кто хоть как-то связан с любыми проявлениями магии. Будь ты магом разрушения, обращающим в пепел все на своем пути, или простым целителем, с самого рождения на тебе будет клеймо, хочешь ты этого или нет.

     -Тогда зачем туда возвращаться?

     -Я считал это место домом, - сказала моя постная мина: - Глупо, да? В общем, в одну из таких вылазок я и повстречал Стражей. Точнее - одного из них, хасинда...

     -Дай угадаю, - прикрыв глаза хохотнул гном: - В трактире?

     -Где-же еще? - поддержал я его с таким видом, будто это нечто само собой разумеющееся: - И знаете, он не показался мне одним из тех напыщенных снобов, что так кичились своим происхождением. Это был простой парень - да, отважный, да, сильный... Но в тоже время такой... Не знаю, компанейский, что-ли?

     -С ним легко, - очнулась Мерриль, чуть крепче стиснув руками колени: - Я встречала немало шем... Людей. И все они были одинаковы в своем презрении к моему народу - всегда старались как-то напакостить, пусть у них это и не всегда получалось. Но Тейн, он другой. В нем нет той ненависти, от которой люди не избавились даже в Марке. Я нимало времени потратила на то, чтобы хоть раз найти скрытый подтекст в его словах... Знаете, как я с ним повстречалась?

     -Удиви меня. - сонно пробормотал Варрик, толкнув локтем тихо посапывающего Хоука.

     -Он пришел в мой клан еще будучи рекрутом, - зеленые глаза подозрительно заблестели: - Представился Стражем, сказал, что пришел в поисках добровольцев. Маретари попросила его о помощи...

     -Хранительница?

     -Она, - кивнула Мерриль, - Пропали двое охотников, и Хранительница попросила его отправиться на поиски, приставив меня для... Сопровождения.

     -Так и скажи, что приглядывать за ним. - буркнул Тетрас.

     -В конце концов мы вышли к руинам древнего храма, - продолжила она словно не заметив подколки: - Но он оказался окружен Порождениями Тьмы. Не меньше десятка - такие-же уродливые, жаждущие крови твари... А потом он толкнул меня вниз.

     -Кто?

     -Хасинд! - воскликнула магесса, на миг даже позабыв о своей непременной робости: - Столкнул меня с холма прямо в лапы к этим...

     -И что? - скучающим тоном подал голос Гаррет: - Чем все закончилось?

     -Пока я “весьма умело” - поразительно похожим на голос Тейна проворчала долийка: - Изображала из себя яростно брыкающийся обед, эта сволочь преспокойненько перестреляла их с высоты...

     -Хороший ход, - пожал плечами гном, устраиваясь поудобнее. Вдруг, широко распахнув глаза, осторожно покачал за плечо Хоука и тихо пробормотал: - Кажется, камень шевелиться... - Простые на первый взгляд слова произвели просто волшебный эффект. Мгновенно преобразившись, команда повскакивала с мест, и, ощетинившись всевозможным оружием полукругом обступила торчащий из земли остроконечный камень. Поначалу ничего особенного не происходило, простояв таким образом долгую минуту мы уже начали хмуро поглядывать на гнома, как камень явственно задрожал, и из-под земли поднялась гигантская фигура одержимого... Камня? - Кажется, мы нашли того духа...

     -Рассыпаться! - отдал короткую команду Хоук, первым подав пример, устремившись в сторону от скучковавшихся магов.

     Дух был поистине огромным. Не меньше четырех метров в высоту, большую часть которого составлял жуткого вида доспех, вытесанный из острого даже на вид камня. Его даже можно было принять за горного великана, если бы не зияющая в центре тела дыра, испускающая яркий свет, чем-то отдаленно напоминая скелет человека, с единственным огромным сверкающим глазом вместо головы.

     -…жди! - прогремело откуда-то с высоты. Посмотрев наверх, я увидел вцепившегося в навершие доспеха духа... хасинда. Откуда он тут взялся? - Хренов пернатый, я тебе это припомню! А ну вылезай! - плавным, текучим движением Тейн переместился на лицо духа, и, вцепившись пальцами в голову, уперся ногами в скелет и что есть силы потянул на себя. Странный на первый взгляд метод борьбы оказался неожиданно эффективным. Медленно, яростно рыча и сопротивляясь сияющая фигура поддавалась, постепенно покидая пределы монолитного доспеха, до тех пор, пока не распалась тысячей ярчайших искорок в руках Стража. Отпрыгнув от рухнувшего бездушным камнем доспеха, Тейн приземлился на ноги, и, как ни в чем ни бывало, беззаботно тряхнул головой и осторожно спросил: - А что вы на меня так смотрите?

     *Незадолго до этого, Тейн*

     Когда буквы уже начали расплываться, на миг оторвался от книги и устало потер глаза. Чтиво, безусловно, интересное, но пора бы отсюда как-то выбираться. Посмотрев на мир уже без этого странного девайса, обнаружил, что какое-то время преспокойненько вышагиваю по потолку. Вот это я понимаю, захватывающая литература! За эти... Ну пусть будет полчаса я узнал много нового: обо всех дальних и ближних родственниках Игрока, о их истории, о том, что их объединяет, но, увы, ни слова о том как избавиться от него раз и навсегда. Хотя, может и дальше будет хоть какой-то клочок, страниц двести еще осталось. Так уж и быть, прихвачу с собой, тем более что она так приятно греет спину...

     Усилием мысли отцепившись от мраморного потолка, спрыгнул на пол и осмотрелся. - Налево пойдешь - коня потеряешь, направо пойдешь - жизнь потеряешь, а прямо пойдешь - счастье найдешь. - пробормотал я себе под нос. Классика - три выхода, все в разные стороны, черт знает откуда и хрен знает куда. Что может пойти не так?

     Выбрав одну из арок, беззаботным шагом вышел на свет и невольно застыл. Это точно не Тейг. Как я это понял? Во-первых - никакого намека на подземелье больше не было, вместо этого меня окружало огромное пустое пространство, отдающее все той-же синевой. Что больше всего раздражало - это будто насмехающиеся над законами гравитации валуны, то и дело важно проплывающие мимо. Во-вторых - солнце. Точнее, его отсутствие. Вместо него было нечто похожее на многочисленные лучи прожекторов, проскакивающие сквозь густые тучи этого мира. С чего я решил, что это другой мир? Да потому-что в Тедасе такого уж точно нет, я бы заметил! Ну и в-третьих - под землей точно не идут дожди. Хотя, скорее, ливни - благо на мне треуголка, да и то непрерывно стекающая вода прилично закрывала обзор. - Ну коне-е-е-ечно! - ворчливо раздалось с моей стороны. Библиотеки как не бывало! Ну что за непруха?

     Не знаю, сколько я шлепал вперед по блестящему от воды камню, но до ручки я себя довел в рекордные сроки. Интересно, в кого это я такой “везучий”? То сумасбродное божество, нахальнейшим образом “сп*здившее” неупокоенную душу для одних ей известных целей, то древнее зло, невесть как пробужденное от тысячелетнего сна... И мясорубка, мясорубка, мясорубка... Как-же хочется открутить кое-кому ее прелестную белокурую головушку!

     От размышлений меня оторвала... Не знаю, как и сказать - сказка наяву? “У Лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том”... Цепью тут и не пахло, тем более золотой, но дуб точно есть. Причем зеленый, растущий прямо из камня, ярко освещаемый неземным серебристым светом. Что интересно, возле него погода была в норме... Если так можно сказать касательно этого места.

     -Приветствую тебя в своей обители, ученик. - от неожиданно прозвучавшего с вершины дуба хрипловатого баритона едва не дал петуха. А издавал его... Непомерно здоровенный ворон, со скучающим видом взирающий куда-то в пространство: - Что привело тебя в это богом забытое место?

     -Нужда заставила, учитель... - держа руку у сердца всхлипнул я: - Духи злые наводнили храм, монахи убиты, алтарь уничтожен... Научите меня кунг-фу, мастер!

     Тяжело вздохнув, птиц перевел на меня скучающий взгляд лилового глаза, и, не знаю, как ему это удалось с его-то клювом, но почему-то я уверен, что он улыбался: - А-а-а, странник. Теперь я вижу. Но здесь не место живым.

     -Так это не проблема, - пожал я плечами, несколько раз мигнув полыхающими алым пламенем глазами: - Я, вроде как, давно уже мертв.

     -Даже так? - моргнул ворон, посмотрев на меня с возросшим интересом: - Вон оно что. Хорошо, пусть так - ты можешь остаться. - и снова уставился в пустоту.

     -Эээ, тут одна проблемка... - смущенно почесал я затылок: - Я, вроде как, выход ищу...

     -Выход? - прогудела птица, блаженно зажмурившись: - Зачем? Здесь тишина. Мир. Покой.

     -А где это здесь?

     В очередной раз вздохнув, несколько раз взмахнул крыльями, и, нахохлившись, снова повернул клюв в мою сторону: - Это место... У него много имен. Предвечная, Изначальная, Неведомая Бездна, Перекресток Миров...

     -Хорошо, я понял, - отчего-то у меня закружилась голова. Видимо, совсем отвык от мыслительных процессов. Или это сказывается в кои то веки ясное сознание? - Но остаться я не могу - в том мире у меня остались кое какие дела.

     -Смертные. - изрек птиц как нечто само собой разумеющееся: - Вечно куда-то спешите, нервничаете, выдумываете себе врагов... Хорошо, я помогу тебе.

     -Вот и славно. И пока я не ушел, - достаю из-за пазухи книгу: - Что это такое?

     -Книга. - буркнул птиц, начав с возрастающей скоростью размахивать гигантскими крыльями. Сам по себе возник шквальный ветер, вынудивший меня покрепче вцепиться в треуголку и засунуть переплет подальше. - Она ответит на твои вопросы. Не потеряй!

     -Подожди, подожди, каким образом? Эй, я с тобой говорю! ПодоЖДИ! - окончание фразы уже грохнуло куда как громче, будто я неведомым образом оказался закатан в глухую бочку. Крепко зажмурившись от вспыхнувшего яркого света, нашарил руками что-то твердое и что есть сил вцепился в вожделенную опору. - Хренов пернатый, я тебе это припомню! - проорал я в надежде что мой голос донесется и до “Предвечной”. Это-же надо, закинуть меня прямо на голову озверевшему духу! Который, к слову, тут-же попытался меня сбросить гигантской ручищей. На первый взгляд никаких уязвимостей в сплошном камне заметно не было... А вот через Завесу все видно просто прекрасно! - А ну вылезай! - Сделать себе некое подобие экзоскелета из камня, это-же додуматься надо! Несмотря на всю свою внешнюю крутизну, внутри этой громадины дух был совсем крошечным - некоторые младшие демоны и то повнушительнее будут. А выковырять его из скорлупы и поглотить - это и вовсе особого труда не составило, разве что чуть камнями не придавило. Сняв шляпу, провел рукой по волосам, сбрасывая остатки воды, и, наконец, заметив три ошалелых взгляда, тихо поинтересовался: - А что вы на меня так смотрите?

     -Понимаешь какое дело... -Похоже, начинается очередной раунд “Доведи хасинда”. Что-ж, посмотрим: - Мы тебя вроде как похоронили уже.

     -А, ну это не впервой.

     -К тому-же мы заперты в этом подземелье без возможности выхода.

     -И не из такого выбрались! - также жизнерадостно продолжаю ломать комедию.

     -Причем по вине моего брата...

     -Родственников не выбирают, - пожал я плечами, выбирая более-менее чистое место чтобы присесть.

     -Еще мы думали, что вы с ним в сговоре.

     -Ничего, я не в обиде. - о, вот отличное место! И ничего, что это раньше было головой одержимой каменюки. Тёпленько...

     -Особенно после того, как ты исчез после спуска на целых три дня.

     -А, ну так... - И тут, как любят выражаться некие специфические личности, на меня снизошло озарение: - Погоди, как три дня?

     Вечно можно смотреть на три вещи. Как горит огонь, как течет вода, и как ехидная рожа гнома приобретает совсем уж невыразимое счастье: - Так ты не знал? Это где-же тебя столько времени носило?

     -Демоны, порталы, иные измерения... Очередной вторник. - Куда подевался мой табак? Только не говорите, что потерялся где-то в “Изначальной”! Единственное, что не дает мне покоя, так это: - Откуда три дня-то взялись? Я там был всего минут двадцать!

     -Потом разберемся, - первым нарушил тишину Хоук, тяжело поднявшись с земли и махнул рукой в сторону следующего коридора: - Пора идти.

     -Ну и хрен с вами, - буркнул я себе под нос, послушно направившись вслед за остальными: - Долбаный фанатик...

     Знаете, как бывает - задумаешься о чем-либо, а ноги тем временем сами несут тебя черт знает куда. У меня-же несколько иная ситуация - в голове было пусто. Эдакая квинтэссенция тупости. Вообще ничего, ни единой случайной мыслишки. Как там сказал тот птиц? “Тишина. Покой.” Или меня настолько все это задолбало, что я сам того не желая достиг мифического просветления, либо столь продолжительное отсутствие алкоголя начинает негативно сказываться на мыслительном процессе. Может, еще немного полистать книгу?

     Сказано - сделано: “роился весь день\мыслей груз неподъемный\и лишь к ночи стих” Не понял, она что, надо мной издевается? Причем почему-то японскими хокку... Откуда это вообще тут взялось? Перелистнув страницу, замер в полнейшем недоумении. Пусто. Вообще. Я даже глаза протер, пару раз провел пальцами по бумаге - ничего! А вот по возвращении назад меня ждал сюрприз: “Кровельщик\Зад ему обвевает\Весенний ветер.” Что за... Вновь перевернув страницу, ожидаемо наткнулся на пустоту. Мне надо выпить... Вернувшись обратно, застал уже новый стих: “Напиваться с горя\Может каждый дурак\Тем и займусь.” Всё. Довела.

     Что чита... - от неожиданности я едва не выронил вздорную книгу. Заполошно пытаясь подхватить выскакивающий из пальцев переплет, с третьего раза ухватил добычу и сердито посмотрел в сторону голоса: - Извини. - Ну конечно. Извечное женское любопытство!

     -Хрень. - Лаконично охарактеризовал я, вернув обсуждаемый предмет на прежнее место. - Ты что-то хотела?

     -Вот... - потупив глазки Мерриль показала мне... Кисть. Некоторое время я честно пытался рассмотреть, что-же такое мне демонстрируют, и, так и не обнаружив ничего сверхвыдающегося, беспомощно оглянулся на Андерса. И нет бы хоть намекнуть, так эта зараза просто гнусно гыгыкнула и поспешила за остальными.

     -Эмм... - Сам не заметил, как мы остались наедине. Что сказать-то? - Маникюр сменила?

     -Кольцо. - решила подсказать долийка, состроив глаза побитой собачки. Ничего не понимаю, откуда такая реакция? А, ну да, кольцо есть. Деревянное, закрученное по спирали вокруг тонкого пальчика. Странный выбор аксессуара, но не мне судить о вкусах.

     -Кольцо вижу я. - согласно киваю, состроив одухотворенную мину: - Вокруг пальца обвилось. - Тьфу ты, долбаная книга, совсем с толку сбила! Но прерывать стих на середине — это дурной тон: - Красивое оно.

     Как-то странно на меня посмотрев, эльфийка грустно вздохнула и сжалилась над усталым мной: - Кольцо. Сильваново дерево. Ты дал мне ветвь. Я ее приняла и сплела это кольцо. Ну?

     -Что ну? - перебрав с десяток вариантов, предпринял единственно верный по моему разумению: - Молодец. Хорошая работа. А что за ветвь я тебе дал? Не припомню такого.

     -Ээм... - Мерриль густо покраснела, начав быстро перебирать пальцами. Это я уже видел - так у нее проявляется паника: - Хорошо, я взяла ее сама! Но это не повод...

     -Да что с тобой такое? - не на шутку обеспокоился я. И отнюдь не по причине внезапно проснувшейся совести - просто такие настроения в отряде обычно чреваты. А если уж подобное исходит от женщины - то можно смело умножать на десять: - Объясни ты толком, в чем проблема?

     -Какая проблема? - тонким голосом протараторила она: - Нет никакой проблемы!

     -Ну раз нет... - сняв с пояса фляжку, поболтал ей перед ухом, и, удовлетворенно кивнув, сделал большой глоток, после чего протянул настойку эльфийке: - Будешь?

     Заметка на будущее - если кто-то считает что-то простым чаем и предлагает это другому, стоит быть готовым к неожиданным последствиям. К примеру, поразительно возросшей самооценке или загорающимся в глазах опасным огонькам: - Фух! В общем, я согласна!

     -Немного больше конкретики? - осторожно попросил я. Просто ни одна хорошая фраза не начинается с подобных слов: - На что ты согласна?

     -Провести с тобой остаток дней, конечно! - с довольной улыбкой выдохнула Мерриль.

     Как обухом по голове, ей богу. Если бы я был уверен, что не расшибу себе голову подобным приемом, там бы я и рухнул. Но, увы, это тело мне пока еще необходимо целым и здоровым. Что за фигня? Когда я успел сделать ей какое бы то ни было предложение? Думай, голова, думай! Хмм, скорее всего, эта та самая ветка, что я получил в эльфинаже. Если как следует присмотреться к “скриншотам”, то в очереди и вправду не было ни одной женщины. Разумеется, кроме той сморщенной бабульки со странным напутствием. Выходит, это что-то вроде обручального кольца у людей? Бред какой-то, кто в здравом уме будет дарить ветку? Что самое прекрасное в данной ситуации, так это то, что все, как всегда, прошло мимо меня! Теперь все встало на свои места. И странное поведение гномов, и несвойственная долийке хандра, и эти взгляды, украдкой бросаемые в мою сторону... И хоть бы одна сволочь жалкий намек бросила! Ну как так? Однако, стоит признать, что Тейну (точнее его телу) эта особа пришлась по душе. Почему бы и не пощекотать остатки разума прошлого владельца? Хехе.

     -Кха-кхм... - прерываю затянувшееся молчание: - Я правильно понимаю, что сам того не зная влез в одну из ваших многочисленных традиций?

     -Так и есть.

     -И по одной нелепой случайности ты решила связать свою жизнь непонятно с кем? - выгнул я бровь: - А ты сама-то этого хочешь?

     -Неважно, хочу я или нет! - гордо вскинула носик дочь лесов: - Союз заключен, и не нам вмешиваться в волю богов!

     -Пф... - клянусь, само собой вырвалось, и не надо так на меня смотреть! - Сказать по правде, “богам” - практически выплевываю последнее слово: - Глубоко похрен на всяческие союзы, пакты, и им подобные договора, заключаемые смертными. Не спрашивай почему.

     -Почему не спрашивать? - все-таки мне несколько импонирует эта ее детская непосредственность. Возникает жгучее желание спрятать ее подальше и никому никогда не показывать, оградить от всей той грязи и кошмара под названием человечество, с которым приходится сталкиваться ежедневно.

     -Потому-что я отвечу. - на лицо сама собой наползла улыбка из коллекции Джека Потрошителя: - Поверь, ты не захочешь этого знать.

     -И что теперь делать? - задумчиво окинула взглядом кольцо долийка.

     -Выбросить, - пожимаю плечами, продолжая загибать пальцы: - Сжечь, подарить, продать, спрятать... Можешь даже посадить, вдруг вырастет?

     -Но так нельзя! - горячо воскликнула Мерриль, под моим полным скепсиса взглядом продолжив уже не столь уверенно: - Это неправильно...

     -Это вот как сейчас “неправильно”! С другой стороны... Хочешь немного поэкспериментировать?

     -Что сделать? - и глазками так хлоп-хлоп. Все время забываю, что не со всеми тут можно так разговаривать.

     -Провести... Черт, ты же маг, неужели никогда не хотелось провести научный опыт?

     -Просто я все еще жду, когда тебя поразит молния. - пробормотала долийка, дернув уголком губ.

     -Уже лучше! - Мда, прямо воспитатель в детском саду... Докатился! - Есть у меня одна мыслишка, но для начала нам лучше вернуться в город. Что скажешь?

     -А что за опыт? - куда как бодрее спросила долийка.

     -Хмм... - Неожиданно я поймал себя на том, что, как и Дункан начинаю неосознанно поглаживать бороду. По телу пробежала нервная дрожь. Этого еще не хватало! - Знаешь, а пусть будет сюрпризом!

     “Наша жизнь есть то, что мы думаем о ней.” - М. Аврелий

     Жара. Вонь. Приглушенное ворчание. Просто еще один день хасинда в Нижнем Городе Киркволла. Поднявшись с постели, первым делом ополовинил загодя оставленный на столе кувшин. Хороший все-таки дом у Хоуков, не понимаю, чем он им не угодил?

     Думаю, тут стоит начать по порядку. Во-первых - до города мы добрались в рекордные сроки, во многом благодаря старанию гнома. Уж не знаю, с какой стати у него вдруг проснулась совесть, но, осознавая свою вину (точнее, вину своего брата), Тетрас развил бурную деятельность, за несколько часов добыв нам лошадей, причем с повозкой. Знать не хочу, каким образом он умудрился выторговать у того упирающегося старика эту клячу, но я точно помню, что уходил он без гроша в кармане. Но забудет он это “что-то” не скоро, насколько можно судить по освещению, издаваемому на глазах набухающим синяком.

     Зачем понадобилась повозка? Тут несколько причин. Первая - я ненавижу лошадей, и это у нас взаимно. Если уж быть до конца откровенным, то ненавижу я не всех лошадей, а конкретно местных, Тедасских. Словно заговор какой-то - что в Ферелдене меня постоянно пытались если не лягнуть, то хотя бы тяпнуть зубами, что в Марке - одно и тоже. Вторая причина - “сокровища” мы все-же нашли, если это можно так назвать. Можете закидать меня камнями и назвать пессимистом, но как сбыть эту груду камней в городе, сплошь населенном торговцами? Изумруды, алмазы, рубины, топазы - там было все. Обработанные, неграненые, инкрустированные в истлевшие от времени украшения - насобирали мы практически четыре мешка (как вы думаете, кого заставили это тащить? А вот и не угадали - я вовремя вспомнил про тренировки Гаррета. Ничего, еще спасибо скажет, когда на его булки оборачиваться начнут. Или не скажет, зависит от пола глядящего.).

     Стоит-ли говорить, что по этому поводу ваш скромный слуга закатил грандиозную вечеринку? Провести почти месяц в дороге, изнывая от переменчивой погоды Вольной Марки, обнести древнюю сокровищницу, нахлобучить по меньшей мере с сотню разнообразных гадов, вернуться живыми, и ничем это не отметить? Примерно такие аргументы и приводились для того, чтобы затащить яростно упирающегося Хоука в “Висельник”. Помниться, он с собой еще какого-то хмурого типа притащил, вроде бы он из городской администрации, что-то там по поводу титулов обсуждали. Но ушел он довольным, это я точно помню. Еще бы он был недоволен: и надрался нахаляву, и эльфийки на коленях станцевали (причем сразу три - каюсь, ввел новую моду на стриптиз. Но это куда лучше, чем проституция, верно?), еще и золотишка накинули за оперативность. Если вкратце, то к вечеру того дня весь Киркволл знал, кто, где, и по какому поводу гуляет. Как выяснилось, Андерс неплохо владеет ударными (Ну как ударными - так, самые обыкновенные барабаны из кожи и веток. Да и неплохо сильно сказано - стандартный 1\1\3...), так что наше гулянье плавно перетекло в классический фест. Бас гитары, увы, я тут не обнаружил, но и с обычной лайф концерт “Motörhead” зашел на ура. Можно собой гордиться - весь квартал ходил ходуном! Подумываю себе памятник поставить...

     Это было второе, а теперь третье. Лиандра благополучно восстановила свой титул, благодаря чему им не составило проблем вернуть свой особняк в Верхнем Городе. Тут мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы заставить Гаррета и Ко. Проставиться в еще не отошедшем от вчерашнего “Висельнике”. Место встречи изменить нельзя, хм? Кстати, Варрику пришлось переехать ко мне. Немного жаль трактир, придется новое место для вечеринок искать. Ну а мне, как “немножечко” приложившему руку ко всей этой катавасии, продали жилище Гамлена с очень хорошей скидкой. Да чего уж там, всего-то за две пригоршни золотых, собранных Феддиками как доля с составов. Однако, на новоселье никто не пришел, разве что Тетрас, но он еще не просыпался после вчерашнего. Слабаки...

     Немного покривлявшись у зеркала, привел в более-менее опрятный вид отросшие за месяц волосы. Точнее, попытался привести - стоило только убрать руку, как все вновь возвращалось в прежний “слегка” неопрятный вид. Сомневаюсь, что где-нибудь здесь я смогу достать нормальный гель... Плюнув на сей неблагодарный труд, подхватил со стола остаток рубинового напитка и вышел на улицу. Какой чудесный день - легкое похмелье, относительно свежий воздух и практически въевшаяся в кожу пыль. Однако, не все столь радужно, как хотелось бы - заметив вдалеке надвигающуюся грозовой тучей Авелин, колоссальным усилием остановил рвущиеся в бег ноги. Что-то сейчас будет...

     -Добрый день! - от елейного тона капитанши по телу пробежали мурашки: - Как провел выходной?

     -Мля-а-а-а... - А ведь точно - мне отдохнуть давали один день, а не два месяца. - Осознал, каюсь. Но с Хоуком сама знаешь, как бывает - никогда не угадаешь что взбредет ему в голову в следующую секунду.

     -Именно поэтому ты до сих пор не уволен, - тяжело вздохнула Валлен: - И еще потому, что мне нужна твоя помощь.

     -Дай угадаю - у тебя стражники стали пропадать?

     -Откуда... - опешила Ферелденка, в следующий миг вцепившись мне в воротник и практически на руках внесла в дом: - Что ты знаешь?

     -А Донник ревновать не будет? - Представляю, какое сейчас у меня лицо - самому себе бы кирпичом засветил. А она ничего - терпит. Вот это я понимаю - военная косточка!

     -Тейн... - угрожающе прошипела Авелин.

     -Спокойствие, только спокойствие. - подражая мужчине в самом расцвете сил прогудел я: - Ты ведь в курсе, что вчера... Точнее, позавчера в городе началась грандиозная гулянка?

     -Даже знаю, с кого она началась. Ближе к делу!

     -Польщен. - степенно киваю, таким нехитрым способом увернувшись от заслуженной оплеухи: - И совершенно случайно у меня оказалась одна из записок, адресованных нашим любимым начальником местным воротилам.

     -Кого пришлось за это убить? - привычно проворчала она, наработанной за годы привычкой начав подсчитывать нанесенный ущерб.

     -Может, я тебя и удивлю - но никого. - А взгляд - взгляд-то какой! Все равно что в жерло десятифутовой пушки заглядывать. - В кости выиграл.

     -С каких пор мятую бумагу принимают в качестве ставки? - справедливо засомневалась капитан.

     -С той самой, как основной запас был истреблен вашим покорным слугой. - изящным поклоном ухожу от очередного леща: - Надеюсь, новый начальник стражи не забудет сего подвига?

     -Не забудет. - от улыбки, озарившей лицо будущего начальства, непроизвольно сглотнул образовавшийся в горле комок: - Даже напомнит. При случае.

     И на сей возвышенной ноте ураган Авелин покинул пределы моего дома. Нет, надо срочно заканчивать со всеми делами и валить куда подальше. Хм, в Орлее еще бывать не приходилось, чем не повод навестить старого друга? И я сейчас о Риордане, а не об одной рыжеволосой бардессе, заигравшейся в ОСБ. Тяжело вздохнув, захлопнул дверь и понурой походкой поплелся было в сторону эльфинажа, как был остановлен хрипловатым баритоном гнома: - А где все?

     Обернувшись, застал прямо-таки пасторальную картину. Красный, опухший, с всклокоченными волосами, в дверях пошатываясь застыл Варрик, отчаянно пытаясь продрать слипающиеся глаза. “Бурлаки на Волге...” - По домам разошлись. Причем еще вчера. Ты мне вот что скажи, тебе как удается стоя спать?

     -Стоя? - непонимающе пробормотал гном. Если прислушаться, можно было услышать негодующий скрип еще не проснувшихся мозгов. Простояв так долгую минуту, Варрик раздраженно отмахнулся и без слов вернулся в дом. Без слов, Карл! Ну как я могу пропустить такое чудо? Это же как солнечное затмение, можно никогда больше не увидеть! Только я собирался последовать за хмурым камрадом, как он сам выскочил наружу, едва не сбив меня с ног своей ебамбой, которую он упорно зовет “Бьянкой”. Никогда еще его таким не видел. Даже не посмотрев в мою сторону, гном продекламировал особо выдающуюся конструкцию на гномьем наречии. Если оцензурить и свести все к единому знаменателю, получится нечто вроде: - Пошли.

     Если мужчина с таким остервенением рвется к одному ему ведомой цели, любые вопросы тут будут излишни. Впрочем, тут также имеется исключение в лице одного нахального хасинда - с точно такой-же миной я тащил Хоука в “Висельник”. Что интересно - я едва поспевал за размашистым шагом Тетраса. А он, бл*дь, гном! Как на таких коротких ножках можно так шустро перемещаться? Еще и семенит так потешно, тут главное не заржать, весь настрой испорчу.

     Пока я гадал, куда-же сей апогей инженерной мысли нас ведет, мы уже вышли к границе Верхнего Города. Он что, прямо сейчас решил охоту начать? А предупредить не мог? - Варрик, мог бы и сказать. Я меча не взял. - озвучил я последнюю мысль, и едва не напоролся на замершего на месте гнома. Стоит отдать ему должное - думал он недолго. Буквально через полминуты мне в ладонь глухо стукнулись два арбалетных болта. Ну, на безрыбье и из рака уху сварить можно...

     Эх, для “Бригады” третьего не хватает, но перед нашими решительными (моя скорее напускная, но так даже веселее) лицами местные расступались очень охотно, так что до знакомого особняка мы добрались намного быстрее. Хотя, если уж быть до конца откровенным, мое сравнение несколько нецелесообразно, так как в прошлый раз приходилось петлять по закоулкам и выбирать особо темные углы...

     Итак, что мы имеем? Три охранника на улице... Приложив ладонь к стене, прикрыл глаза и выпустил короткий импульс. Еще шестеро внутри. Все люди. Еще один “сонар”. Еще двое, по росту схожие с гномами обретались в подвале. Похоже, нам туда. Безмолвно кивнув терпеливо ожидающему гному, прихватил из его сумки еще несколько болтов, и, тихо хлопнув по плечу стрелка, ткнул пальцем в левого, в следующий миг сорвавшись с места. Эти двое даже мечей вытащить не успели - острые наконечники с поразительной легкостью вошли в подбородки, раскрошив по пути челюсти и кости черепа. Скосив взгляд на звук падающего тела, механически отметил прямое попадание в сердце. Что ни говори, а гномы очень похожи на русских - даже с лютой похмелюги дело свое делают исправно.

     Болты мы доставать не стали, и дело тут далеко не в брезгливости - нам нужно было оставить послание. Простое и незамысловатое. Для Варрика, с учетом его будущей “карьеры”, лучше не придумаешь - если уж он собственного брата не пожалел, то что будет со следующим, кто посмеет его кинуть? По крайней мере так думал я, а какой концерт закатывали тараканы в его голове даже представлять не берусь. Но держится он вроде неплохо, особенно для братоубийцы. Поглядим, что дальше будет.

     Перехватив уже занесшего ногу для пинка гнома, демонстративно покачал в воздухе ключом. Варрик хоть и поморщился, но все-же отступил. Ню-ню, мститель, блин. Если уж делать, то делать как надо, а не как придется. Тихо провернув ключ в замке, приоткрыл дверь и быстро скользнул за угол, по пути повернув рычажок на одном из фонарей. Темнота - друг диверсанта!

     Двое на лестнице, с обоих сторон, смотрят прямо на нас. Еще один на балконе, с луком, этого нужно снять в первую очередь. Трое патрулируют основной зал, судя по вооружению, классические “защитники”. Если они заметят нас раньше, мы тут точно надолго завязнем - Бертранд десять раз уйти успеет. Эх, тихо точно не получится... Так-же молча указав гному на лучника, перевел палец на левого, затем на правого. Понятливо кивнув, Варрик вскинул арбалет, и, тихо выдохнув сквозь зубы, медленно натянул рычаг.

     Понеслась! Накачав тело энергией Духа до отвала, меланхолично проводил взглядом медленно плывущий арбалетный болт и стрелой вылетел из укрытия, громыхая каблуками по мраморному полу. Среагировали ребятки на удивление быстро, отработанным движением сцепив щиты в единую стену. Нет уж, хренушки, я вам не безмозглый берсерк! Резко сменив направление прямо перед стеной из щитов, подпрыгнул, и, оттолкнувшись от колонны, оказался прямо за спиной обороняющихся. Дело пошло уже не на секунды - а на жалкие доли. Два болта под колени, вцепиться в руки третьему, потянуть на себя до хруста с упором в спину, вернуться к двум, синхронно ухнувшимся на пол, еще два болта в затылки, снова к третьему, свернуть шею. Вроде бы все... Каким-то шестым чувством почуяв неладное, повернул голову вправо, чтобы увидеть уже занесенный над моей головой двуручник. Не успев даже додумать следующий шаг, неосознанно моргнул от хлынувших на лицо брызг крови из распоротого арбалетным болтом горла. Показав гному большой палец, слегка пошатываясь двинулся в сторону подвала. Мда, подобные нагрузки до сих пор негативно сказываются на теле. Надо что-то с этим делать.

     Спустившись по витой лестнице вниз, медленно обернулся к гному: - Готов?

     -Как никогда.

     Каюсь, не смог удержаться от смешка - но слишком уж сейчас Тетрас был похож на одного из моих любимых героев боевиков. Ему бы сейчас красную ленту на голову, оголить торс, и М-60 в руки вместо “Бьянки” - ну вылитый Рэмбо младший! Уже занося ногу для пинка, вновь хмыкнул и величественным жестом уступил сию честь Варрику, на что тот отреагировал ироничным фырканьем. Вот таким он мне больше нравится!

     Не думал, что мой пример настолько заразителен. Едва первый луч света скользнул в приоткрытую дверь, как Варрик тут-же разрядил арбалет в одного из гномов. Не знаю, какая именно причина крылась за следующим моим поступком, но застрелить собственного брата я ему не позволил.

     -Какого демона, Тейн? - прошипел он, пытаясь вырвать из моих рук цевье.

     А я и сам не знаю, что на меня нашло! Неожиданный приступ сочувствия? Откуда бы ему взяться, после стольких-то лет? Помнится, я его еще в начальной школе позабыть успел. А, черт с ним, будем импровизировать. Первый раз, что-ли? - Подожди...

     -Чего тут ждать? - перебил меня он, ткнув пальцем в брата: - Вот он, прямо перед нами!

     -Позволь мне. - в комнате отчетливо повеяло холодком, аж самому не по себе стало. Что самое интересное - я совсем не это собирался сказать! - Тебе не нужно становиться таким...

     -Каким? - снова перебил меня Варрик, плюнув на попытки вырвать арбалет из моих пальцев.

     -Братоубийцей, - мотнул головой в сторону Бертранда: - Подожди меня на улице.

     Признаться, сам от себя такого не ожидал. Но стоило младшему брату покинуть помещение, как ощущение постороннего присутствия тут же схлынуло, будто его и не было. Ну и как это понимать? Что, дальше неинтересно? Кто бы это ни был, но с такой легкостью управлять духом... Черт, до сих пор мурашки по коже. Кинув взгляд на дрожащего гнома, смотрящего на меня прямо-таки с суеверным ужасом, даже немного посочувствовал. Знал бы он, что я ему подготовил... Ну что тут поделать, не люблю я предателей!

     ***

     Вернулся на свежий воздух я буквально через несколько минут, но Варрика нигде не было. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Большой мальчик, сам разберется. А меня ждет увлекательный веч... Эксперимент, да. Ууу, однако, и вправду вечереет уже, надо бы ускориться. Сказано - сделано. Вскарабкавшись на одну из крыш, в пару десятков прыжков достиг эльфинажа. И почему я раньше так не делал? Это-ж какая экономия времени!

     Замерев перед дверью в знакомую лачугу, критически осмотрел свой внешний вид. Старые кожаные штаны и свободная белая рубаха пришли на смену старому доспеху и кожаному плащу, в этом плане я определенно выиграл пару очков. Правда, пятна крови на руках несколько портят антураж... Закатав рукава выше локтя, удовлетворенно кивнул. С этим разобрались. А с прической что? Пришлось возвращаться к фонтану. Точнее, я собирался это сделать, но замер на полпути. Какого черта я вообще разнервничался? Это не свидание, а всего-лишь опыт. Нужно доказать Мерриль, что все эти предрассудки полная хрень. Тогда откуда взялся этот мандраж, как у восьмиклассника на выпускном? Ах вон оно что - выходит, не мои это эмоции, а Тейна. Настоящего Тейна. Но как это вообще возможно, если я его полностью поглотил черт знает когда? Все страньше и страньше, как говорила любознательная охотница до странных грибов.

     -О, ты уже здесь? - вырвал меня знакомый голос из размышлений. Что тут сказать - нечасто меня удается удивить. Так, Легионер, челюсть подобрать!

     Охренасоветь, тут даже меня, с моей ксенофобией пробрало. Хотя, ксенофобия это сильно сказано, просто я отдаю предпочтение людям... О чем я вообще думаю? Дочь лесов выглядела просто ошеломительно - длинные черные волосы, доселе собранные в конский хвост, теперь спадали пышными волнами по плечам, благодаря (интересно, кем) тщательно подобранному макияжу и до этого немаленькие зеленые глаза превратились в настоящие океаны зелени. Перейдя к детальному разбору наряда, невольно хмыкнул. Хоть на ней и был традиционный долийский наряд, в нем отчетливо угадывалась рука одной небезызвестной пиратки. Интересно, а давно Изабела в городе? Так, что-то молчание затянулось, да и по поведению Мерриль было заметно, что девушка и сама нервничает, нужно как-то разрядить обстановку. Что-то обыденное, ненавязчивое, и приятное... - Здравствуй, Мерриль. Чудесно выглядишь!

     -Ты правда так думаешь? - взмахнула ресницами эльфийка. На щеках появился легкий румянец. Милота...

     -Это не мысли, это факт! - с важным видом изрек я, наставительно подняв палец вверх. Тут главное с комплиментами не переборщить, пора бы уже выдвигаться по маршруту, надеюсь, Феддики не подвели: - Ну что? Готова начать наш маленький эксперимент? - пристроившись рядом приглашающе согнул локоть.

     -Готова. - в тот момент, когда мне на сгиб руки легла тонкая ладонь, уголки ее губ слегка дернулись. Похоже, пока что все правильно: - Теперь ты мне скажешь, что ты задумал?

     -Хмм... - я нарочно тянул время, втайне любуясь веселыми искорками в застывших в ожидании зеленых глазах: - Ну хорошо. Расскажу по пути, ты не против? - дождавшись подтверждающего кивка, под ручку направился вместе с долийкой в направлении Верхнего Города: - Помнишь, что я сказал о вашем... - Чуть не брякнул “бреде”, - о ваших традициях?

     -Помню. - осторожно ответила долийка, явно не понимая, куда я клоню. Нет, серьезно - это практически на лице было написано! Странно, это Дух настолько жаден на любое проявление эмоций, или разум Тейна пошаливает? В том, что кое-что осталось, сомнений уже нет.

     -Так вот. Сейчас я попытаюсь тебе доказать, что нельзя, повторяю, НЕЛЬЗЯ вот так бездумно связывать свою жизнь с совершенно незнакомым человеком. - Ну и под конец кое-что оставил, но тут я предпочту сохранить интригу.

     -Но ты ведь не незнакомый?

     -Ты меня спрашиваешь? - медленно поднимаю правую бровь, внутренне укатываясь с мгновенно опустившей взгляд девушки. Ну чисто ребенок, право слово! - Кстати, мы пришли.

     -Куда? - закрутила она головой. Хе, понимаю ее сомнения - стоим на совершенно пустой террасе, в окружении декоративных деревьев. Луна уже начала постепенно вытеснять светило, предавая этому месту эдакий ореол таинственности, что, наверняка, неплохо сочеталось с моей предвкушающей улыбкой. Оставив девушку у резных каменных перил, несколько раз хлопнул в ладоши, мысленно молясь о таком мифическом звере, как честность торговца. Однако, мои сомнения оказались более чем излишни - не прошло и минуты как словно по волшебству на пустом месте образовался богато накрытый стол. Хотя, почему “как” - именно что по волшебству, самая обычная оптическая иллюзия. Но деньги определенно были потрачены не зря - чего стоила только реакция эльфийки на появившийся из ниоткуда ужин. Не теряя ни секунды, отодвинул один из стульев и помог девушке сесть, собственноручно налил бокал вина, и только потом занял свое место. - Как? Откуда?

     -Я подготовился. - прикрываю довольную улыбку фужером: - Теперь можешь спрашивать, отвечу на все твои вопросы. - “По возможности честно”.

     -Какие вопросы?

     -Любые. - пожал я плечами: - Тебе ведь нужно для начала получше меня узнать. Считай это традицией моего народа, если тебе так удобнее. - Не хасиндов, само собой - у этих ребят вообще все просто. Понравилась - забрал, ни больше ни меньше. Хотя куда уж меньше...

     -Ну если так... - немного подумав, чисто по-женски слегка промокнула губы вином, и, быстро облизнув губы (она ведь это не нарочно, да?), наконец заговорила: - Сколько тебе лет?

     Серьезно? Сколько лет? Да я ведь тебе практически полный карт бланш выдал, и это твой вопрос? - Двадцать шесть. - А что, я не соврал! Этому телу именно столько. - Не стесняйся, Мерриль, я не обижусь. Даю слово.

     -Хорошо... - несколько неуверенно протянула она, при этом потешно посмотрев куда-то в никуда наверху: - Ты правда оборотень?

     От неожиданности я едва не захлебнулся вином. Андерс, что-ли, разболтал? Трепло белобрысое! Эх, вот кто меня за язык тянул? - Хмм... - задумавшись, огромным усилием воли остановил руку на полпути к бороде. Дункан, скотина, и после смерти достанешь! - Даже не знаю, что и сказать. Скажу да - совру. Скажу нет - снова совру.

     -Не уверена, что правильно тебя поняла... - Еще бы, я и сам себя не понял! Развел, блин, демагогию.

     -Попробуй вот это. - протягиваю девушке блюдо с какой-то нарезкой из мяса. Честно, понятия не имею что это такое, но в еде Бодан разбирается на порядок лучше меня.

     Повторив мой жест с выгибанием брови, отчего я вторично булькнул в бокал, долийка аккуратно отправила в рот просто микроскопический кусочек. Этикет, тудыть его... А у этого тела, как назло, совсем уж печально с мелкой моторикой - привык есть руками, теперь сижу голодный... Изумленно вскинув бровки и издав довольное: “Ммм!”, долийка наконец отбросила этот снобизм и быстрее заработала ножом. Молодца, девочка, так и надо! - Хорошо, пусть будет так. Следующий вопрос?

     -Разумеется, для этого все и устроено.

     -У тебя правда есть ребенок? - Андерс, я тебя прикончу! Потом верну душу в тело, снова прикончу, потом снова верну, потом снова прикончу, потом... Ааргх! - Ты в порядке?

     Непонимающе посмотрев на долийку, проследил за ее взглядом и обнаружил, что уже некоторое время сжимаю в руке осколки стекла. Подстегнув процесс регенерации, стер платком остатки крови и вина, и, с улыбкой продемонстрировав целую ладонь, расслабленно выдохнул: - Извини. Да, это так. Сын. Киран. Но это не самые приятные воспоминания.

     -Почему? - поспешно спросила Мерриль, сама испугавшись своего порыва. - Извини, мне не стоило...

     -Ничего, все нормально. Это ведь была моя инициатива? - ободряюще подмигнув девушке, с небольшим довольством отметил вполне искреннюю белозубую улыбку: - Эхе-хе, с чего бы начать? Ты ведь уже знаешь, что я Серый Страж? - Кивок. - Так вот, изначально нас было четверо. Девушка, маг - Солона Амелл.

     -Амелл?

     -Да, племянница Лиандры. - Интересно, а куда в конце концов отправилась Бет? - Маг Круга, превосходная целительница и очень хороший боевик. Особенно, когда доберется до моих трав, хе-хе. Про Лину ты уже знаешь, наверняка она сейчас вместе с Дюраном. Кстати, Дюран - это гном, один из четверки, самый настоящий принц гномов, второй сын дома Эдукан.

     -Вместе? - вычленила главное для себя долийка.

     -Вместе, - улыбнулся я всплывшим в памяти лицам друзей. Да, именно друзей, что сейчас встречается все реже и реже. - Живут себе припеваючи в крепости и в ус не дуют. - А отреставрирована она за мои кровно уворованные! - Тебя это смущает?

     -Нисколько. - вполне уверенно отмахнулась Мерриль. Если бы не предательский румянец, я бы ей наверняка поверил.

     -Еще Стражем с натяжкой можно посчитать Алистера Тейрина, но сейчас он больше король, нежели полоумный авантюрист, так что это мы опустим.

     -Погоди... Алистер Тейрин? - неподдельно удивилась она: - Король Ферелдена? Ты знаком с ним?

     -Знаком. - Это еще мягко сказано. Более бесячего индивида найти просто невозможно! Но вслух скажем: - Пересекались пару раз. Лелиана - весьма талантлива, привлекательна, сильна... - Хе-хе, нахмурилась-то как. Бросайте полотенце! - Правда, мы с ней давненько не виделись... - О, вот и отлегло. Но я не я буду, если так все оставлю: - Но регулярно переписываемся, делимся впечатлениями... - Кто бы знал, каких усилий мне сейчас стоило не заржать в голос: - Но в основном мне приходят краткие сводки по состоянию ордена в Ферелдене, последние светские новости... - Не представляю, какая каша у нее сейчас в голове, с такой-то резкой переменой эмоций: - Слухи о Морриган...

     -А это кто?

     -Ведьма, от которой, собственно, у меня и ребенок. - Все. Таких больших полотенец не бывает. Вызывайте санитаров. - Забыл упомянуть про Яндекса, Стэна, и Винн. Они погибли при битве за Денерим.

     -Что там с ведьмой? - мрачно пробурчало это создание. Мда, с таким умением слушать...

     -Понятия не имею, - честно ответил я, пожав плечами: - Она сбежала до того, как на свет появился наш сын, напоследок щедро плеснув мне в грудь чистейшей энергией энтропии.

     -Энтро... Как ты выжил?

     -Сам не знаю. - На самом деле знаю, но кому интересно слушать рассуждения о мертвецах и влиянии на них энергии смерти? - Но это было... Неприятно. - ОЧЕНЬ мягко говоря.

     -Прости, мне, наверное, не стоило так себя вести. - опустила глазки долийка, не сводя немигающего взгляда с бокала вина. Саня, мы ее теряем!

     -Давай не будем омрачать прекрасный вечер? - выдавливаю из себя улыбку. Мда, настроение не просто упало, оно стремительно ухнуло к отметке минус бесконечность. Но раз уж начали, дело необходимо довести до конца, иначе эта неопределенность доведет кого-нибудь до ручки. Скорее всего меня, терпеть не могу эти вздохи и переглядывания за спиной. - Как ты смотришь на то, чтобы немного потанцевать?

     -Потанцевать? - Вот такой реакции я совсем не ожидал. Снова это нервное перебирание пальцами, бегающие глазки, сбивчивая речь. Кого-то мне это напоминает... - Но я не умею! Нет, я, конечно, изучала несколько танцев, но это было так давно! И где здесь танцевать? Ведь нет музыки, а без нее это совсем не то... И еще я слышала об одном танце, он появился совсем недавно. В Орлее только о нем и говорят! - Только не говорите мне... - Ты когда-нибудь слышал о “танго”?

     -Доводилось. - Как там говорят американцы? “Shit happens?” Точнее и не скажешь... Достав из кармана “кольцо памяти”, надел его на безымянный палец и приложил руку ко лбу. Эту идейку я еще до Марки Сэндалу подал - сделать эдакий магический плеер. Простое медное кольцо с чарами “повтора”, и пять крошечных камушков с рунами, своеобразный средневековый жесткий диск, каждый на одну песню. Эх, прощай горячо любимый “Du Hast”, я буду тебя помнить! - Идем.

     -Куда? - захлопала глазками долийка, тем-не менее приняв мою руку. Выбравшись в центр террасы, легким усилием Духа активирую закладку. Как только послышались первые звуки бандонеона, слегка отстраняюсь, давая девушке сделать первый ход. И она его сделала, да еще как! И после этого она хочет сказать, что только слышала? Репетировала, причем неоднократно! Или у девочки просто талант, кто его знает? Танец в точности напоминал тот, что я впервые видел в Аргентине, еще во время своего бытия Легионером. Поразительные люди - город оккупирован, военная техника грохочет по улочкам, туда-сюда снуют вооруженные до зубов люди, а им хоть бы хны! Нас тогда встречали как самых настоящих освободителей, люди были счастливы, громко скандируя “Никола! Никола!” Не знали они еще, что их ждет, иначе там бы нас и положили, прямо на той площади, где и устраивался праздник в нашу честь. Опять меня не туда понесло - чуть ритм не потерял. А Мерриль - просто загляденье! Отдавая всю себя танцу, девушка даже позабыла о недавнем разговоре, кружась с непрерывной улыбкой, то и дело постреливая в меня глазками. Что-же ты со мной делаешь, девчонка... Серебристый свет необычайно яркой луны, страстная музыка и исступленный, на грани безумия миг единения двух душ. Мелодия подходила к концу. Эффектное завершающее движение, Мерриль полностью в моих руках. Тяжело дыша, девушка неотрывно смотрит мне в глаза своими зелеными океанами, и с последним аккордом замирает, прикрыв глаза, чуть подрагивая ресницами. Она явно ждет чего-то большего. Но я здесь не за этим. Опасно близко приблизившись, так, что я мог ощущать кожей ее горячее дыхание, точно также замираю в сантиметре от столь притягательных губ. Несколько секунд ожидания, и вот она немного неуверенно открывает глаза, наткнувшись на мой полный задора взгляд. - Почему?

     -Нельзя. - тепло улыбнулся я, по-прежнему оставаясь в положении на грани фола: - Мы здесь не за этим. Помнишь?

     -Но...

     -Нель-зя. - Нависшее напряжение было практически ощутимо. Задержавшись еще на несколько мгновений, медленно выпускаю девушку из рук, аккуратно, будто некую драгоценность возвращая на грешную землю.

     Немного побуравив меня полным осуждения взглядом, эльфийка решительно зашагала к столу и одним глотком выпила практически триста граммов вина, оставив меня в полнейшем охренении. Вот это да, ай да скромница Мерриль! Что там было про “тихий омут”? На миг пошатнувшись, пробежала слегка осоловелым взглядом по сторонам, и, задержавшись на мне, недовольно буркнула: - Что теперь?

     -А сейчас мы... - Что за нафиг? Громко матерясь на гномьем наречии, в нашу сторону неумолимо надвигалась целая толпа гномов, истово метеля кого-то в центре. - Твою мать... - прошептал я, узнав в избиваемом Варрика. Обернувшись на Мерриль, посмотрел на нее самым умоляющим взглядом, на который только был способен: - Извини, но я должен вмешаться. Всего пара минут, хорошо?

     -Просто иди уже. - махнула рукой долийка. Обожаю!

     Вот теперь вечер поистине стал просто великолепным! С хрустом размяв плечи, выпустил на волю все накопившееся напряжение, и, в два прыжка настигнув толпу, яростным вихрем обрушился на явно не ожидавших такого поворота гномов. Схватка (хотя, скорее, избиение) не заняла и двух минут - благодаря длине ног мне удавалось держать на безопасной дистанции нападавших, то и дело награждая самых ретивых мощными пинками в лицо. Хотя один из них рубашку мне все-же порвал... Скотина, совсем ведь новая была! Пнув напоследок ненавистника Орлейского хлопка, помог Варрику добраться до Мерриль, усадив того в одно из кресел: - Ты как, дружище?

     -Отвали! - грубо сбил мою руку гном, дохнув при этом тяжелым перегаром.

     -Ооо, да ты совсем плох... - осуждающе покачал я головой, незаметно подав знак долийке. Большего не потребовалось - к гному почти в туже секунду потянулся тонкий поток энергии. Я уже говорил, что она просто молодчина?

     -Я сказал уйди!

     -Нет уж, так дело не пойдет. - прошептал себе под нос, быстро ткнув тремя пальцами в сонную артерию. Скептически осмотрев остатки некогда отличной рубахи, от души выругался, и, сорвав бесполезную тряпку, забросил гнома на плечо: - Нужно отнести его домой, пока он еще чего не натворил.

     -У вас все в порядке? - обеспокоенно спросила долийка.

     -Не переживай, все в норме. - Прозвучало не слишком уверенно, но да ладно. - Он не со зла, правда. Просто... Знаешь, лучше он сам тебе расскажет. Потом. Подождешь здесь, или пойдешь с нами?

     -С вами. - решительно кивнула она, не задумываясь ни секунды.

     Резонно, я бы и сам не захотел оставаться рядом со штабелем незнакомых тел. Вроде все живы, по крайней мере я старался. Мда, как обычно все пошло через задницу, с какой стати я вообще надеялся на обратное? Эх, похоже прогулка по реке откладывается на неопределенный срок. Кто-же знал, что так будет? Надо было с собой Гаррета взять... Хотя хрен бы я его из теплой постельки выковырял, замучился бы потом эпитеты выслушивать, а он бы это наверняка мне целый месяц вспоминал. Ну ничего, завтра я ему устрою подготовку к встрече с Аришоком! Век не забудет...

     Оставшийся путь прошел в гробовой тишине, разве что паре свистунов пришлось тепло улыбнуться, на миг сверкнув “Теневыми гляделками”. Понимаю, Мерриль девушка довольно эффектная, но с какого перепуга эти доходяги решили, что ей подобные сомнительные комплименты приятны? Ладно бы прическу похвалили, платье на ней просто шикарное, да хоть бы и фигуру отметили! Так нет - чуть что, сразу задница! Минуточку, я что, ревную? Только этого не хватало. Ну куда тебя опять понесло, старый ты хрен? Мало обжигался?

     Остановившись у двери, поправил на плече гнома и собирался уже было полезть в карман, как вспомнил, что карман, вместе с остальной рубахой остался в Верхнем Городе. Крякнув с досады, с треском выламываю собственную дверь, и, утешающе похлопав по спинке заливающуюся слезами внутреннюю жабу, бухнул Варрика на кровать и тяжело опустился на стул. Вот вроде шкет шкетом, а килограммов восемьдесят в нем точно есть! Почему-то долийка решила остаться на улице. Что, без приглашения никак? Сраные интеллигенты, даже сюда добрались, в душу вам... Ладно, для начала надо бы успокоиться, виноватых потом искать будем. Подхватив с пола дверь, собрался уже было покинуть дом, как запнулся взглядом о шкафчик. Рука сама собой потянулась к запасам спирта. Поборовшись немного с самим собой, с сожалением признал, что сейчас не время, отчего поднялась новая волна раздражения. Всё, сейчас провожу ее домой, и нажрусь до состояния бревна. И хрен на всех гномов, долийцев, косситов, людей, и магов вместе взятых, достало всё!

     Громко впечатав дверь в раму, молча махнул Мерриль, размашистым шагом потопав в сторону эльфинажа. Слава богу у нее хватило ума не лезть сейчас с расспросами - не уверен, что не ляпнул бы чего сгоряча, за что бы наверняка пришлось потом извиняться. А единственное, что я ненавижу даже больше, чем предателей - это извиняться. Хотя наверняка у большинства людей именно так все и обстоит - мы в упор не желаем видеть собственных ошибок, до тез пор, пока не будет уже поздно. Ну конечно - там ведь и слова правильные подобрать надо, и отдариться чем-нибудь, и потом еще черт знает сколько времени убить на лживые обещания в духе детского сада. Тьфу, блин, даже думать об этом противно! Еще и про сына так некстати напомнили, как будто без этого мало дерьма на голову сыпется. А дерьмо, оно, с*ка, идет по закону сохранения энергии - сыпется и сыпется, пока по самую маковку не зароешься, и никуда, мать его, не исчезает, а идет, бл*дь, по кругу, непременно возвращаясь в новом виде. Бумеранг сраный, и никуда ведь от него не денешься! Сегодня точно нажрусь. Или лучше загляну к хартийцам, хоть душу отведу. Да, пара десятков трупов определенно пойдет мне на пользу. Надо только меч прихватить. Бл*дь, я же его на заточку отдал! Да чтоб вас всех! Хрен с ним, когтями рвать буду! Главное дотерпеть, совсем немного осталось.

     Но, видимо, моим надеждам не суждено было сбыться. Остановившись у двери, я молча пыхтел в сторону Мерриль, безрезультатно пытаясь подобрать хоть одно подходящее слово. Ненавижу извиняться! Чертовы слова, от них никакого толка! Однако ей слова были не нужны. Неумело, но очень старательно клюнув меня в губы (видны изрядные пробелы в практике, но теория, как всегда, на высоте. Заучка...), девушка толкнула неизменно незапертую дверь и буквально втянула окончательно потерявшего связь с реальностью меня за собой.

     ***

     “Ну твою-то мать!” - была моя первая мысль после сна. Как до этого дошло? Ведь точно помню, что категорически запретил себе любые поползновения в ее сторону, и что? Лежу... Голый? Приподняв одеяло, обреченно застонал. Точно голый. И ведь не пил! Во всяком случае с простого компотика меня бы так точно не унесло, проходили уже. Еще в студенческие годы самопальным пытались надраться, когда денег не было даже на эту солому в пакетиках, которую некоторые “гурманы” упорно называют лапшой.

     В голове уже давно задорно попыхивает котелок с кашей, а я, боясь даже вздохнуть, пытаюсь свернуться в букву “зю”, дабы ненароком не разбудить спящую на плече эльфийку. Тут дело даже не в неудобстве - банальный зов природы. Винишко, видать, разбавленное было. Приподнявшись на локте, невольно скривился, когда Мерриль шумно вздохнула и сонно открыла глаза. Быстро приняв прежнее положение, попытался улыбнуться, но кроме плотоядного оскала что-то ничего путного не выходило. Ладно уж, кирпич так кирпич. Скользнув по мне все еще мутным взглядом, эльфийка встрепенулась и отчаянно покраснела, бегая глазками с одеяла на меня и обратно.

     -Привет. - М-да, креатив прямо бьет через край. Молодцом, Легионер, пожар тушат керосином!

     Лучше бы я молчал, ей богу. Ибо до этого она не еще краснела. Еще немного и ткань точно начнет исходить дымком. Эх, вроде (мягко говоря) в годах уже, ума должно бы прибавиться, но нет - в подобных ситуациях, как и прежде, веду себя в лучших традициях первокурсниц. Ага, сейчас еще номерок попрошу и узнаю, увидимся ли мы еще? Тьфу!

     -П-привет. - на грани слышимости прошептала она. Глядя на ее новое амплуа, понял, почему Изабела назвала ее “воробушком”. Тут даже пояснять нечего, все итак прозрачно.

     Немного подумав, решил все-же ненадолго задержаться. Когда еще удастся просто вот так полежать и ничего не делать? Да и мой маленький загон расцвел новыми красками - от волос Мерриль исходил неповторимый аромат неизвестных мне трав и сочного зеленого яблока. Понятия не имею, когда она успела так заморочится, но то, что это сделано намеренно - вне всяких сомнений. Ибо о моей “проблеме” известно всем, с кем я хоть раз посещал более-менее злачные места, в первый раз подолгу задерживаясь у входа. Мелочь, а приятно.

     Навскидку, таким образом мы провели не меньше часа, бездумно глядя в потолок. Очень не хотелось никуда идти, но скоро уже должен проснуться Варрик, если только он уже этого не сделал. В таком случае лучше поторапливаться. С легким оттенком сожаления выбравшись из постели, наспех натянул штаны (предварительно сняв их с подсвечника. Каким чудом они туда попали, и как не сгорели - ума не приложу), и, так и не произнеся не слова (ибо что бы я сейчас не сказал, это лишь добавит неловкости. Поговорить можно и в другой раз), провел рукой по ее волосам, напоследок едва ощутимо поцеловав крайне смущенную девушку. Никогда не понимал, с чего теперь-то стесняться? Особенно с учетом прошедшей ночи. Что тут сказать, женщины во всех мирах чуточку друг на друга похожи.

     Несмотря на крайнюю степень раздражения, настроение было несколько приподнятым. Да, пусть до конца я так и не отошел, но стало значительно легче. Как минимум, мне уже не хотелось вгрызаться в шею первому грабителю, которому не повезет встретиться на пути. Свернув за знакомый поворот, привычно кивнул ошивающемуся в тени моего нового дома мелкому торговцу и легонько толкнул дверь. “Да-а, об этом я как-то забыл” - подумал я, вставляя ее обратно в проем. Из-за створки как раз высунулась хмурая физиономия гнома, сканирую пространство немного заплывшими глазами. А нехило его вчера потрепали. Интересно, кого он так умудрился достать? Вот сейчас и узнаем. Взяв в руки кувшин с водой и склянку со спиртом, вопросительно выгнул бровь, демонстративно покачивая означенными сосудами. Гном выбрал спирт. Хех, кто бы сомневался?

     Увы, огурцов тут не водилось, но хлеба и сала было хоть отбавляй, да и замена зеленому луку тоже нашлась неплохая, так что первое время наше “чаепитие” чем-то отдаленно напоминало мой дембель. Сидим, молчим, изредка опрокидывая по рюмашке и лениво жуя остатки позавчерашней пирушки. После третьей Тетраса наконец прорвало: - Ну?

     -За лаконичность, - чокнулись, выпили, занюхали рукавом. Так как своих у меня не наблюдалось, пришлось занюхать головой гнома. Да уж, это вам не эльфийка... - Что “ну”?

     -Я про вчера. - мрачно буркнул он, меланхолично набулькав в стопки беленькой. Все-же не самое плохое приобретение, пусть и пришлось выложить за горный хрусталь приличную сумму.

     -А что вчера? - изображаю крайне удивленный мыслящий кирпич: - Отличный вечер, прекрасное утро. Поужинали, потанцевали, и по домам.

     -Больше ничего?

     -Хмм... - Неожиданно поймал себя на мысли, что бороду я все-же огладил. Сбрею ее нафиг от греха! - Нет, ничего.

     -Ну и хрен с тобой. - беззлобно выдохнул Варрик с улыбкой, пусть и немного кривоватой. - Что теперь?

     -А что теперь? - Продолжаем беседу двух евреев: - Живем как жили. - киваю на мешок в углу: - Разве что чуть более развязно.

     -Ты что, до сих пор его не разменял?

     -Где и когда бы я это сделал? То праздник вам устрой, - “Мы не просили!” - То возвращение титула отметь, - “Тут вообще все против были!” - То свидание устрой...

     -Все-же свидание? - хмыкнул гном, в туже секунду поморщившись от боли. Карма, друг, она такая!

     -Не суть. С выручкой поможешь? Так, по-дружески.

     -Всегда рад помочь друзьям! - хищно осклабился Тетрас, тихо добавив: - Особенно за небольшой процент.

     -Притворюсь, что я этого не слышал.

     Дальше последовала очень молчаливая беседа, сводящаяся к коротким: “Передай”, “Краев не видишь?” и пасторальному “Будем!”. Идиллию нарушил ворвавшийся без стука Андерс (точнее, он стучал, но дверь рухнула после первого-же точка), с бешено вращающимися глазами: - А... Там... Это... - Похоже, бегать он так и не научился. Бросив короткий взгляд на стол, ухватил с него глиняный кувшин (после второй я сменил воду на спирт, ибо как-то лень было каждый раз подскакивать) и залпом выхлебал все до дна. Охо-хо, что сейчас будет... Надо спасать бедолагу.

     -Спокойно! - подхватываю пошатнувшееся тело и быстро усаживаю его на нагретое место: - Носом дыши! Глубоко и медленно. Носом, говорю! Вот так, молодец.

     -Я ничего не вижу. - на грани слышимости просипел маг.

     -Не переживай, это временно. На вот, - сунул ему в руку эконом бутерброд: - Закуси. Пускай после поллитра уже и поздновато, но тут ты сам виноват. - Когда маг механически дожевал протянутое угощение, добавил ему корешок, по вкусу чем-то отдаленно напоминающий зеленый лук. Дохрустев, отступник расплылся в блаженной улыбке. Быстро-же его накрыло: - Ты хотел что-то сказать?

     -Я?

     -Ты. - пришел на помощь ехидно подхихикивающий гном: - Влетел без приглашения, дверь сломал...

     -Это не он. - шепнул я, получив в награду полный немого укора взгляд. Мол, надо было тебе лезть, так бы бесплатно починили!

     -Так это... - собрался с мыслями Андерс: - Письмо при-ик-ишло. От этой, как ее... Лелианы!

     -И с каких пор ты мою почту получаешь? - спокойно отозвался я. Даже злиться сил нет - подобного горбатого никакая могила не исправит. - Ладно, оставим на потом. Письмо где?

     А отзывом был нарастающий храп. Все, мы его потеряли. Покойся с миром, старый друг. Тяжело вздохнув, скидываю с плеч мага тяжелый плащ и укладываю его на место прежнего храпуна. Вот вам и первый в Тедасе вытрезвитель. Что самое печальное - “чистилище” по совместительству является моим домом. Пока я устраивал быт будущего мученика, гном уже успел как следует покопаться в вещах нашего друга.

     -Тебе лучше самому это прочитать. - Подозрительно серьезно сказал Варрик.

     Это что же его так впечатлило? Впрочем, добравшись до середины письма рука дрогнула и у меня. На слегка пожелтевшей от сурового климата бумаге аккуратным ровным почерком было выведено следующее: - “Андерс, рада, что ты цел. Надеюсь, у вас все в порядке, особенно с учетом того, что ты так внезапно повстречал Тейна. Не знаю, зачем тебе это понадобилось, но все, что ты просил, я достала. Ящик должен прибыть вместе с письмом. Что касается Морриган - мы ее нашли. Пусть и с трудом, опираясь на одни лишь непроверенные слухи и домысли, но одному из разведчиков удалось обнаружить ее на южной окраине Ферелдена. Тебе доводилось слышать о кладбище драконьих костей? Не знаю, что ей могло понадобиться в месте, куда уходят умирать драконы, но, судя по ее прошлому, ничего хорошего от подобной вылазки ждать не стоит. Говорить нашему другу или нет, решай сам. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор. Лелиана”.

     -Твою мать... - тихий шепот сам по себе вырвался из моего горла.

     -Иначе и не скажешь. - обернувшись на голос, застал полностью готового к выходу гнома с неизменной “Бьянкой” на плече: - Когда выходим?

     -Куда выходим? - жизнерадостно донеслось от двери. Посмотрев в сторону входа, обреченно застонал. Через лежащую на полу многострадальную дверь аккуратно переступила долийка, практически впрохнув в дом.

     -Ты не идешь. - Кажется, вышло излишне жестко.

     -Я на улице подожду. - немного нервно хохотнул гном, бочком-бочком протискиваясь в сторону выхода.

     -Умеешь ты подобрать момент. - буркнул я, перебравшись к разложенному на столе снаряжению. - Мерриль, не обижайся, но там правда слишком опасно.

     -Но не для Варрика? - справедливо подметила она.

     -Не для Варрика. - согласно киваю, одновременно застегивая заклепки на сапогах: - Во-первых, он к таким переходам привычен, а нам топать до самой окраины Ферелдена. Во-вторых, - пришла очередь кирасы: - Драконье кладбище не самое лучшее место для долийцев, в особенности для магов. - Защелкнув захваты на ремешках наручей, перешел к наголенникам: - Ну и в-третьих: я просто-напросто не хочу тобой рисковать. Достаточно, или мне продолжать?

     -Это из-за нее, да? - я и сам не заметил, когда Мерриль успела подобрать со стола это злосчастное письмо: - Пусть так, но я все равно хочу помочь.

     -Ты не пойдешь. - О, и меч доставили. Неужели с самого утра начали? - Точка.

     -Вот еще, - фыркнула девушка, демонстративно сложив руки на груди: - С какой стати ты мне запрещаешь?

     Накинув пальто, проверил закрепленное снаряжение и в завершение долгого процесса нацепил на голову треуголку, одновременно с этим приблизившись на шаг к магессе: - Это моя операция. Это мои проблемы. Это мой выбор. Плюс ко всему, вдвоем у нас больше шансов остаться незамеченными.

     -Тогда я пойду вместо него! - радостно заключила Мерриль. И где тут логика?

     -Ты ведь даже не знаешь, куда мы идем.

     -На юг, ты ведь сам только что сказал!

     -Юг немаленький, - расслабленно пожимаю плечами, и, быстро выхватив письмо, бросил его в камин: - А карты у тебя нет.

     -Я все равно пойду! - упрямо топнула ножкой долийка. И куда делась вся застенчивость и скромность, подруга?

     -Просто не угонишься. Сама знаешь, когда очень надо, я могу бежать не хуже лошади, а Варрик не такой уж и тяжелый. - Ну да, тут я несколько приврал - гном весит как походная кухня.

     -Я возьму лошадь!

     -И долго она протянет в подобном темпе? - Я, конечно, долго могу так препираться, но времени катастрофически мало - Морриган может исчезнуть в любой момент.

     -Ну долго ты там? - донеслось с улицы раздраженным тоном.

     -Уже иду! - крикнул я в ответ, и, быстро чмокнув долийку в щечку, быстро направился к выходу: - Дорогая, не жди меня, буду поздно. Не скучай!

     “Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем.” - Фридрих Ницше.

     -Только не говори мне, что ты собираешься снова туда спуститься. - буркнул гном, с затаенной надеждой глядя мне в глаза.

     -Мы, дружище. - приобнимаю гнома за плечо с самой доброй улыбкой, на которую был способен: - Мы собираемся туда спуститься. Когда это ты начал бояться подземелий?

     -С тех самых пор, как меня чуть не похоронили заживо в одном из них!

     Справедливо, но бесполезно. Забросив яростно упирающегося камрада на плечо, быстро съехал по оставленному с прошлого раза канату вниз, как и ранее, подняв немаленькую тучку слежавшейся пыли. Натянув на нос платок, протянул второй насупленному гному, и собирался уже пойти дальше, как за спиной раздался многократно усиленный эхом чих.

     -Не надо! - испуганно подняла лапки кверху до боли знакомая фигурка, бегая зелеными глазками по наставленным на нее острым железкам.

     Не верю. Как? Вот как она умудрилась целую неделю идти за нами по пятам, а я этого не заметил? Грош цена мне как разведчику, пора на пенсию. Или я просто не желал ее замечать, тут уж бабка надвое сказала - после того, что было в доме Бертранда я уже ни в чем не уверен. Ну и что мне делать с этим чудом? Отправлять ее назад в одиночку еще более идиотская идея, чем взять с собой. И не надо так заискивающе на меня смотреть! Боги, сам не верю, что это говорю... - Держись ближе к Варрику и постарайся не отставать.

     -Да! Я... - о нет, только не это снова!

     -Итак, Варрик... - решил я взять беседу в свои руки, так как нам еще топать и топать. - “Волшебные штаны?”

     -Чего?

     -Ты не слышал про волшебные штаны? - притворно удивился я: - Как-же так, в “Висельнике” все только о них и говорят! Или говорили, пока он не сгорел. В общем, не суть - главное в чем! Оказывается, с нами на Тропах был еще один хитромордый гном, который стеребонькал такой чудесный трофей и никому ничего не сказал, представляешь? - О, видеть заметную даже через маску кислую физиономию этого трепача - высшая награда! Масла в огонь подливает тот факт, что Мерриль каждое слово принимала за чистую монету. Кого-то ждет очень интересный разговор, так как еще на слове “волшебные” магесса уже сделала ушками стойку: - Так вот, оказывается, эти самые штаны при приближении Порождений Тьмы начинали сиять! Я просто обязан узнать, куда пропал столь чудесный...

     -Тейн... - предупреждающе прорычал сквозь зубы гном. Пришлось сильно постараться, чтобы не заржать в самый ответственный момент. Нет, ну надо-же такое придумать! Что самое интересное - это сработало! “Волшебные штаны”... Твою дивизию...

     -… трофей! Ты только представь, если наладить массовое производство такой одежды - это-же сколько золота можно срубить! Может и исполнишь свою мечту, соберешь собственный бойс-бэнд. - а теперь побольше мечтательного блеска в глазах, и с придыханием, это важно: - “Поющие ширинки”...

     -Четыре:четыре. - нехотя буркнул Тетрас.

     -Что-что? Я не расслышал.

     -Четыре:четыре, доволен? - гном тяжело вздохнул: - Признаю, моя промашка.

     -Еще бы ты не признал! Так подставиться, на что ты вообще надеялся?

     -Что у тебя найдется занятие получше, чем собирать идиотские слухи с расплывчатой перспективой сравнять счет.

     -Так жестоко меня недооценивать... - притворно посокрушавшись, на миг обернулся и задорно подмигнул совсем ушедшей в себя эльфийке. Нет, правда, не стоит женщине даже пытаться вникнуть в мужскую дружбу - там порой такие дебри, что я и сам иногда путаюсь. Вот одно из доказательств, что не только у представительниц прекрасного пола присутствует интуиция - просто мы используем ее немного не в том ключе.

     Продолжая ненавязчивую беседу в подобном ключе, я наконец вывел отряд к знакомому повороту. Прямо камень с души упал - водное зеркало осталось на прежнем месте. Вот этот момент был самым хрупким во всем походе - если бы его здесь не оказалось, мы бы понапрасну заложили огромный крюк в несколько сотен километров. Но раз уж портал на месте, то к чему тогда сокрушаться? - Ну? Готовы?

     -Так вот о чем ты говорил...

     -Поразительно! - возгласы Варрика и Мерриль слились в единый вздох - с одной стороны преступно пренебрежительный, будто он что-то подобное каждый день в зеркале видит. Хотя по заблестевшим глазам без слов ясно, что предусмотрительный гном уже начал пересчитывать воображаемые золотые с этой находки. С другой - восторг истинной исследовательницы, обнаружившей величайшее сокровище. А для меня... Ну портал и портал, в сравнении с путешествием по галактике это так, пшик. Ладно, признаю - это просто очешуительно!

     Пропустив вперед гнома и долийку, последним вхожу в арку, так как понятия не имею, как он себя может повести в случае незваных гостей. Может и закрыться прямо за моей спиной, может и попросту не пустить никого внутрь, а назад я вряд-ли вернусь тем-же путем.

     Как будто и не уходил никуда. В хранилище знаний неизвестного народа все оставалось по-прежнему: тот-же яркий свет, льющийся словно отовсюду, сотни, тысячи, десятки тысяч книг, со всем тщанием оберегаемые многочисленными стеллажами, загадочным образом удерживаемые от разложения в местном сыром климате. Интересно, это тот Ворон постоянно тут порядок наводит? Стыдно признать, но после моего прежнего посещения здесь был... небольшой беспорядок. Кстати о погоде. Сняв в головы треуголку, прикинул на глаз соотношение размеров, и, с сомнением покосившись на долийку, все-же нацепил означенный предмет ей на голову. Хе, почти на ушах держится, забавно. Но как минимум от непогоды точно убережет, если брыкаться не будет. Заодно и отвлек ее от ненужных мыслей, медленно прикрыв пальцем приоткрытый ротик. Нет, я, конечно, понимаю - зрелище действительно впечатляющее, но зачем настолько-то бурно реагировать? Хмм, странно, что Ирида никак не прокомментировала эту ситуацию, наверняка ведь я также выглядел при первом посещении.

     -Варрик? - встряхнул я за плечо подозрительно притихшего гнома: - Я понимаю, что ты в своей голове уже город успел построить на вырученные барыши, но об этом месте никому нельзя рассказывать.

     -Э... Кха-кхм... - Вот почему нужно держать рот закрытым! - Это еще почему?

     -Во-первых, я не знаю, как себя поведет портал в следующий раз. - Гном сейчас посмотрел на меня с таким скепсисом, что даже стало чуточку стыдно. Самую капельку. Все, отпустило. - Портал, это тот квадрат, через который мы сюда прошли.

     -Я знаю, что такое портал!

     -Вот и хорошо. - Не люблю эти переходы на лекторские нотки, но без них сейчас не обойтись: - Ты ведь понимаешь, почему это нужно сохранить в тайне? Только не задавай лишних вопросов, просто поверь.

     -А мне что за это? - Ну да, этот никогда своей выгоды не упустит.

     -Как насчет секрета изготовления взрывчатки? - Ого, а как глаза-то загорелись! Разумеется, атомной бомбы я ему не соберу. И тут дело даже не в отсутствии необходимых материалов, я элементарно не знаю, как это сделать. А вот рецептик допотопного пороха - от всей широты души! Пробежав взглядом по помещению, обнаружил каменную плиту с высоким креслом. Если это осталось от прежних обитателей, то, по крайней мере, они хоть отдаленно, но напоминали людей. Быстро нацарапав угольком на бумаге три слова (не из тех, что пишут на заборах народные поэты), невольно задумался. Если я действительно найду там Морриган, то что будет дальше? Тут, конечно, во многом зависит от ее реакции на мое появление, но при всем многообразии, вариантов всего два. Либо мне придется силой отобрать у нее Кирана, либо все-же удастся как-то договориться. Пусть меня в таком случае и назовут идиотом, но убивать ее нет ну ни малейшего желания, даже несмотря на последний “подарок”. Значит, независимо от того, как пройдет “воссоединение”, в Киркволл я не вернусь. Эта клоака самое последнее место, где бы я предпочел растить сына. В таком случае остается только одно.

     Составление письма для Гаррета заняло некоторое время, так как с письменностью тут явные перегибы, да и кусок угля хреновая замена авторучке. Однако послание все-же удалось худо-бедно закончить, пусть и с множеством исправлений и правок. Даже скупую слезу пустил от тоски по родному ноутбуку. Как все раньше просто было, а я, дурак, не ценил. Эх! Убрав свиток во внутренний карман, вернулся к терпеливо ожидающим спутникам и приступил к выдаче ЦУ: - Ладно, а теперь серьезно. Ушами не хлопать (Мерриль тут-же натянула треуголку поглубже)… Это значит держаться рядом, дорогая. Ничего не тащить (гном с самым невинным видом шустро убрал руки за спину), не пялиться, оружия не доставать. Переговоры оставьте на меня, а сами чтоб ни слова! Все ясно?

     -Но...

     -Ни слова, Мерриль. - как можно более вкрадчиво повторил я, заглянув под широкую полу головного убора: - Ни единого.

     Вот теперь межвидовая команда была больше похожа на образцовых солдат. С умным видом топают молча, изредка гримасничают мне в спину, думая, что я этого не замечаю, а стоит обернуться, как поведение радикально меняется на неумелое, но весьма старательное подражание высочайшей степени бдительности. Что-ж, как минимум скучать мне не придется.

     ***

     Птиц вновь согласился мне помочь. Уж не знаю, с чего такая доброта, и чем придется расплачиваться... Но это будет потом. Сейчас-же была задача поважнее.

     По легкому взмаху смоляного крыла мы оказались на вершине обдуваемого всеми ветрами холма. Амарантайнский океан... За всю... Все свои жизни мне так ни разу и не довелось побывать у океана. Реки, моря, озера - все это было. Но океан... Ни с чем не сравнимое ощущение простора, свободы, непоколебимой силы стихии. А если повернуться немного вправо, можно понять, почему этот край называют “неувядающим”. Что-ж, чувство юмора у Ферелденцев такое-же суровое, как и его жители. На севере простирались необъятные, безжизненные горные массивы, тянущиеся далеко за линию горизонта. Но самое печальное здесь не это. В самом центре долины, окруженной подобными холмами, находилась выжженная пустыня. Даже земля была практически черной, а в воздухе, будто этого было мало, непрерывно сгущались тучи. Кладбище создавало действительно гнетущее впечатление. Надеюсь, мы успеем добраться туда до наступления сумерек.

     Не успели мы покинуть холм, как в нашу сторону направился всадник. На будущее - размахивать здоровенной секирой и что-то истошно вопить это не самый лучший способ привлечь внимание. Видимо, так подумал и Варрик, потому что я едва успел опустить взведенный арбалет, кивком головы указав на еще около полусотни подобных ему, растянувшихся вдоль противоположной гряды. Что-то будет...

     -Твою мать... - прошептал я себе под нос, поняв, что орут на родном языке моего нынешнего носителя.

     -Твои друзья? - фыркнул гном.

     -Если бы. Это разбойники. Знаю, что ты сейчас скажешь, но оставь переговоры мне. Мерриль.

     -Да? - абсолютно спокойно отозвалась долийка. Надо-же, а девочка прямо на глазах растет. Отрадно слышать.

     -Как бы тебе помягче сказать... - А ведь и вправду, как это вообще преподнести безобидно? Грустно вздохнув, признал, что никак. Придется выкручиваться: - Просто стой и молчи. И ради всего святого, ни в коем случае не вздумай чего намагичить! Если эти красавцы узнают, что у меня своя ведьма, да еще и долийка... Сомневаюсь, что тебя ждет судьба получше чем у племенной лошадки.

     -Но я не ведьма!

     -Их это не волнует, - кивком головы указал на достаточно приблизившегося всадника: - А теперь тихо.

     Грузно спрыгнув с коня (поневоле посочувствовал животному - везти такую тушу, да еще и в броне...), воин быстро сократил дистанцию, и, угрожающе нависнув над таким неожиданно маленьким мной, прорычал стандартное приветствие. Нечто среднее между “какого хрена тебе тут надо” и “чтоб тебе на том свете не икалось”. Отзыв, кстати, в приблизительном переводе звучал как “и тебе тем-же концом”, с щедрым добавлением неизменных в этом языке рычащих согласных. Больше на кунье переругивание похоже, чем на нормальную беседу. А вот с цены, выставленной за “безопасный проход” я даже немного прибалдел.

     -Что он сказал? - вставил свои пять копеек любознательный гном.

     -За проход он хочет твой арбалет, меч тана и вечер с рабыней.

     -Так у нас нет... - непонимающе прогудел было гном, и, на миг зыркнув на эльфийку, от души хлопнул себя по лбу: - Мля-а-а-а... Ладно, с этим все понятно, - а вот обсуждаемой “рабыне” как раз было ничего непонятно, и, хоть она и честно пыталась сохранить лицо, однако рассерженное сопение слышно было даже отсюда: - А меч тана ты где возьмёшь?

     -Он меня за тана принял, - Мда, судя по синхронно вытянувшимся лицам, придется все разжевывать более детально: - Поясняю. Богатый доспех = достаточно властная родня. Помимо меча наличие лука и кинжала приравнивается к прославленному воину, а с таким лучше договариваться. Также у меня есть своя “свита”, из подгорного телохранителя и долийской рабыни, а значит, денег у меня достаточно.

     -Странная какая-то логика, - задумчиво почесал репу гном: - Так что делать будем?

     -Первый вариант - отдать требуемое, и спокойно пойти дальше.

     -Плохой вариант, - не выдержала Мерриль.

     -Скажи это громче, не все слышали, - кивнул я на начавшую терять терпение гориллу в доспехах: - Однако, тут я с тобой согласен, вариант так себе.

     И тут воина по-настоящему прорвало. Я ему, видите-ли, пренебрежение выказал - ни женщину не предложил, ни едой не угостил, и даже слушать не желаю. А то, что мы тут уже пять минут перед ним распинаемся, это так, мелочи. Когда гному наскучило выслушивать поток откровенного хамства (хоть языка он и не знал, но интонации и жестикуляция говорили сами за себя), он сделал шажок поближе ко мне и тихо спросил: - Чего он там лопочет?

     На лицо из самых недр разума наползла кровожадная улыбка: - Прибереги мои вещи.

     -Ты... - Варрик даже не сразу нашелся с ответом, глядя на двух быстро разоблачающихся варваров: - Ты чего задумал?

     -Он меня вызвал, - зябко передергиваю плечами. В одних штанах, однако, прохладно. Сложив все снаряжение в кучку, пододвинул ее ближе к гному, вместе с тем сунув ему в руки кусок пергамента с посланием: - Придержи у себя. - жестом останавливаю назревающий поток возмущений: - Я помирать не собираюсь. Это просто запасной вариант. Хоуку передашь, если что-то пойдет не так. - кинув быстрый взгляд на поляну, тепло улыбнулся Мерриль и притянул гнома ближе, на всякий случай переходя на шепот: - Пока бой не закончится, вас никто не тронет. Я постараюсь потянуть время так долго, как только смогу, а вы не теряйте времени зря, двигайтесь к Кладбищу, туда они точно не пойдут. Я вас догоню, обещаю.

     Дождавшись, пока напарники скроются за ближайшим холмом, медленно прошел через круг воинов, ступив на очищенную от камней делянку. Странно, что Валган (перед подобным поединком принято представляться) выбрал именно Ритуальную дуэль. Таким образом он сам того не зная серьезно упростил мне задачу, и одновременно изрядно усложнил. Объясню поподробнее - в центре поляны в землю вонзается кинжал, которым и необходимо “забрать душу” поверженного врага. Никакое иное оружие неприемлемо. Никакой брони, никаких скрытых клинков, ни ядов, ни стрел, ничего. Тут, вроде как, сами боги решают судьбу. Мне лично пофиг, я уже минимум троих только за последние два года встречал, вполне нормальные ребята, ну, по моим меркам. Поэтому и возникают подозрения, что таким существам как-то, мягко говоря, по барабану такие мелкие проблемки смертных. Собственно, из минусов тут только одно, но тем-не менее большое ОДНО. Категорически запрещается колдовать, пользоваться какими бы то ни было зельями (хотя наркомовские сто грамм для сугреву бы не помешали), и применять различные ухищрения для достижения победы, то есть рассчитывать приходится только на свои силы. Опять же, очень сомневаюсь, что кому-то есть до этого дело (кроме самих хасиндов, разумеется), но проверять как-то не тянет. Уф, пора бы начинать уже, иначе я еще до старта тут коньки отброшу.

     Сказано - сделано. Как только отзвучала ритуальная фраза (Честный бой, жестокая схватка, мочииии! хехе), гигант тут-же рванулся к кинжалу. И это воин? С таким звуковым сопровождением к каждому действию мне его даже видеть не нужно - бугай так ревет, что, наверное, даже в Марке слыхать. А уж запах какой - боже упаси! Опережать его я даже не собирался - постояв на месте еще несколько секунд, быстрым смещением корпуса отхожу в сторону, непринужденной подножкой слегка подкорректировав движение Валгана так, что он сам прирезал одного из своих приятелей. Хех, даже немного жаль, что один из “испытуемых” обязательно должен уйти вперед ногами - я бы не отказался посмотреть, какую предъяву от своих он получил бы в итоге. Пока здоровяк обтекал, неспешно перебираюсь в центр круга, двумя пальцами поманив его за собой. Все-же никак в толк не возьму, зачем так орать? А напрягаться на кой - вон, на шее аж жилы видны. На каждое сокращение ведь тратятся столь драгоценные секунды, которых порой так не хватает. Вот вам очередное подтверждение - пригнувшись под взмахом кинжала, обхожу его сзади, и, перехватив обеими руками за живот, знакомлю его голову с землей позади себя. А земля хоть и твердая, промерзшая, но варвара это ничуть не смутило. Поднявшись с земли, мужчина оглушительно чихнул, и, бешено вращая налитыми кровью глазами снова очертя голову ломанулся в атаку. Не понимаю, как он вообще в лидеры выбился, конкурентов игрой мышц пугал или что? Да некоторые стражники и то получше будут! Одно утешает - хоть согрелся немного, а то совсем грустно было бы вот так бесславно замерзнуть в глуши.

     Думаю, друзья отошли уже достаточно далеко, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание будущих сироток. Дождавшись, когда “воин” нанесет очередной бездарный удар, перехватил в полете руку и шагнув ему за спину потянул на себя. Теперь, по местным обычаям, он не достоин милости богов и загробной жизни, так как он сам погиб от своего-же оружия в собственных руках. А нечего было на эльфийку облизываться! Моё!

     Выбравшись за оцепление, приглушенно выругался. Сам-же сказал гному прихватить мои вещички, придется теперь по морозу бегать голышом... Зараза! В принципе, мне, вроде как, трофеи полагаются? Кинув взгляд на горку доспехов поверженного воина, досадливо сплюнул. Все, тютю - разобрали уже. Шакальё бессовестное - тело даже остыть не успело! Безразлично махнув рукой на вопиющую бестактность (а что с разбойников-то взять?), легкой трусцой побежал по прежнему маршруту, на ходу прокручивая в голове возможные варианты ответов. Разговор нам предстоит долгий, ведь так, “любимая”?

     ***

     Первое, что я сделал, ступив на опаленную землю, это истово перекрестился. А что - вдруг поможет? Ибо жуть неимоверная - обугленные стволы деревьев, земля, покрытая толстым слоем пепла, где-то вдалеке немного покосившиеся руины древней крепости, и звенящая, гнетущая тишина. Даже вездесущих птиц не слыхать. В принципе для полноты образа не хватало еще вороньего карканья над ухом, тогда уж точно можно будет возвращаться к хасиндам за честно заработанными чистыми штанами.

     Судя по четко виднеющимся следам, ребятки пробежали здесь совсем недавно, навскидку минут пять-семь. Вот только на земле три пары ног, а не две. Значит, либо они кого-то преследовали, либо наоборот. Кто-то их. А вот это совсем нехорошо - раз ничего путного тут не водится, то и люди такие-же будут. А судя по отпечаткам это точно люди. Еще не исключено что это просто нежить носит сапоги тридцать шестого размера, но как-то слабо в это верится.

     Стерев в лица налипшую копоть, с хрустом разогнул спину, и, размяв немного ноги, побежал дальше. С одной стороны правильно - к чему строить догадки, когда можно узнать все на месте? С другой - невольно пробирает мандраж. И пусть я давно шел к этой цели, всеми правдами и неправдами добиваясь встречи с ней, как-то немного боязно встречать... вот так. Тут дело даже не в последнем... Ну пусть будет свидании. Мне просто страшно. Я боялся того, что она может выкинуть, я боялся того, что могу больше никогда не увидеть сына, я боялся того, что могу потерять их вновь. Да, черт возьми, мне страшно! И если я снова опоздаю... Ну уж нет!

     Если я правильно помню, то ведьма должна быть сейчас где-то поблизости от центра руин. Подтверждало это еще то, что оставленные на пепле следы вели именно туда. “А есть и плюсы в бытии одержимым” - отстраненно подумал я, не снижая скорости взбежав по отвесной стене. Гарри Поттер так не может!

     А на площади тем временем воцарилась идеальная атмосфера для готической вечеринки. Поистине гигантского размера драконий скелет (если сравнивать с Уртемиэлем, то разница примерно один к десяти, причем не в пользу первого), та-же серо-черная бурая масса, составляющая практически основную часть местных красок, скрытое за мрачными тучами солнце, жутковатого вида зеркало в центре, и гном с долийкой, угрожающе наставившее оружие на явно человеческую фигурку.

     Спрыгнув со стены позади ведьмы, нацепил на лицо самое благодушное выражение, и, широко раскинув руки, слегка ехидно поприветствовал давнюю знакомую: - Привет, родная! Давно не ви... - Однако весь запас иронии бесследно испарился, стоило ей повернуться ко мне лицом. Морриган нисколько не изменилась за эти годы - тоже милое личико, обрамленное пышными черными локонами, самую чуточку снисходительная полуулыбка, ни на миг не покидающая ее лица... Одежда, правда, стала куда как более практичной. На смену экстремально открытому платью пришел вполне сносный дорожный костюм из даже на вид теплой ткани. Неужели за ум взялась? Правда, впечатление немного портили явно не ожидавшие меня здесь увидеть широко распахнутые зеленые глазки с расширенными зрачками и довольно напряженная поза, из ряда тех, при которых собираются сорваться с места на второй космической. - ...делись. Прошу... - стоило мне сделать шаг навстречу, как ведьма тут-же сделала синхронный шаг назад: - Постой. Я не собираюсь причинять тебе вреда, правда. - обезоруживающе подняв руки, сделал еще один шаг ближе, не сводя глаз с удерживаемого в ее руках одеяльца: - Это он? Ведь так?

     -Не приближайся! - хоть она и старалась того не показывать, но истеричные нотки все-же проскальзывали.

     -Я ведь уже сказал, что не собираюсь причинять тебе вреда. - со стороны гнома раздалось негодующее кряканье. Признаю, ситуация немного попахивает абсурдом - гнался, высунув язык, за ведьмой, скрипя зубами от злости, а перед финишной лентой вдруг развернулся и побежал обратно. Не знаю, что именно подействовало - скорбная мина, или все-же слова, сказанные ранее, но Морриган больше не делала никаких попыток сбежать. Хотя, может всему виной были арбалет и посох, в которые она уперлась спиной, но я предпочитаю воспринимать все как внезапно открывшийся дар убеждения: - Просто позволь мне взглянуть на него. Это все, чего я прошу.

     -Ты не заберешь его у меня!

     -Да я... - за кого она меня вообще принимает? Ах даа... Я ведь, вроде как, обещал ее прикончить... Мда, неувязочка. - Пусть будет по-твоему. - Убрал я руки за спину, замерев на месте: - Даю слово, что никоим образом не стану причинять вреда ни тебе, ни (прошу заметить, собственному!!!) ребенку. Да ладно тебе, просто откинь одеяльце, я ведь сейчас от любопытства помру!!!

     У ведьмы задергался глаз. Да-а, совсем нервы сдали у молодой мамочки. Впрочем, может тут есть и (самую капельку) моя вина, но сколько можно морочить мне голову? Дайте наконец сына увидеть, я за ним весь континент носом пропахал! Просьбу мою выполнили, хоть и по-прежнему с зашкаливающим подозрением. Очень медленно, следя за каждым моим движением (я честно старался изобразить статую, даже дышал через раз), дочь Флемет приоткрыла “кокон”. Честно сказать, в этот момент я даже не нашел, что сказать. А что тут говорить? Годовалый малыш свернувшись в клубочек сладко посапывал, потешно морщась от внезапно проклюнувшегося солнца. Хотелось сделать все и сразу. Дотронуться до маленького, закружить Морриган на руках, обнять всех и каждого, и вместе с тем послать всех куда подальше и смыться с ребенком в дальние дали, где никто и никогда нас не найдет. Должно быть, весь спектр эмоций все-же проскользнул на лице, так как ведьма тут-же вернула покрывало в прежнее положение. - Насмотрелся?

     -Нет. - честно признал я, пытаясь подавить нарастающее раздражение: - Куда ты теперь?

     -Не твое дело это, свою часть выполнила я.

     -Да твою ж... - на мое плечо легла чья-то рука. Мерриль, разумеется, кто-же еще? Гном бы не дотянулся... Тьфу, что за фигня в голову лезет? Ладно, надо взять себя в руки, сейчас не время и не место. - Хорошо. - хоть внешне я и старался казаться спокойным, внутри бушевала настоящая буря. Но я не имею права держать ее силой или отбирать Кирана. При таком раскладе, если он узнает правду (а он узнает, ибо на подобное у меня просто феноменальное везение), он наверняка меня возненавидит. А это кроме обид грозит еще чем-нибудь похлеще, особенно с его-то силушкой. Нет, дать ей возможность выбора - это лучший выход. Но то, что все это было зря... Куда подевались эти чертовы хасинды, когда они так нужны? - Могу я чем-нибудь помочь?

     -Разберись с проблемой своей, - одними глазами указала она на мое лицо. - Поговорить потом мы можем.

     -А что с ним не так? - беспомощно оглядываюсь на отчего-то застывшую Мерриль. Что, блин, с моим лицом не так? Варрик тоже как в рот воды набрал, нервно поглаживая арбалетное ложе. Что происходит, черт возьми?

     -Vallaslin, - провела эльфийка пальчиками мне по вискам: - Он меняется.

     -Письмо на крови? - бровь сама собой взлетела вверх. А потом до меня дошло, что долийцы так называют свои татуировки. Но у меня вроде нет ничего подобного? Твою мать, “паспорт”! - Варрик, мою сумку, быстро! - Стоит отдать гному должное - коротыш не растерялся, а, сноровисто распаковав свернутый в узелок доспех, выудил из нее мой пояс и метким броском отправил через всю поляну мне в руки. На поиски времени нет, Титан вот вот будет здесь... - Мерриль, ты элувиан восстановила?

     -Да, но что ты...

     -Чудно. - да, перебивать невежливо, особенно дорогих тебе... эльфов, но сейчас не до сантиментов, а отвечать на грядущий водопад вопросов времени нет. Вытряхнув все на землю, быстро отыскал завернутый в бумагу осколок и протянул ведьме: - Вот, это доставит вас куда нужно. Ты девочка умная, сама догадаешься как его использовать. - поворачиваюсь к недоуменно переглядывающимся приятелям: - А вы чего застыли? Шагом марш к зеркалу!

     -Очередной твой “привет из прошлого”? - хмыкнул белобрысый, залихватски забросив “Бьянку” на плечо: - Разберемся!

     -Не разберемся! - в голос прорвалась частица разъяренного Духа: - С подобным вы еще не сталкивались. Просто проваливайте отсюда, времени почти не осталось!

     -Мы тебя не бросим. - вторила коротконогому самоубийце Мерриль. Я даже прекратил спешно натягивать броню, молча переведя полыхающий огнем Завесы взгляд на долийку.

     -ЖИВО! - ого, аж самого пробрало. Чертыхнувшись, сбрасываю с плеча бесполезный сейчас колчан и протягиваю его гному с остатками снаряжения: - Вот, возьми с собой, отдашь, когда вернусь. А теперь бегом, мать вашу!

     Так, Легионер, выдохни. Паника - это последнее дело. Застегнув последний ремешок на наруче, вынул из земли оружие и развернулся к неторопливо приближающейся фигуре в массивном доспехе. Меч приятно холодил ладонь, вселяя так необходимую мне сейчас уверенность. Вот только почему у меня такое хреновое предчувствие?

     Логейн. Выдающийся военачальник, предавший своего короля ради блага страны. Да, звучит как полный бред, но я его понимаю - с таким королем как Кайлан Ферелден недолго бы протянул. Игрок. Безумный Титан, ведомый своей неисчерпаемой жаждой власти, щедро сдобренной ненавистью ко всему живому. Ну и процентов на семьдесят лично ко мне, однако, что-то от этого легче не становится. Две души в одном теле неумолимо приближались, с каждой секундой все больше и больше увеличивая давление на и без того шаткую Завесу. Какого черта он задумал на этот раз?

     -Саша! - радостный возглас, с которым встречают старого друга никак не вязался с пробирающим до мурашек кровожадным оскалом. В черных, без разделения на радужку и зрачок глазах, исходящих едва заметной темной дымкой было все: от предвкушения будущей расправой до неприкрытого веселья, опасно граничившего с откровенным сумасшествием. - Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

     -А вот я почему-то нет. Век бы твою постную рожу не видеть.

     -А вот это обидно. - показательно надулся Титан: - Между прочим я тебя даже в чем-то люблю! - Судя по нарастающему гулу, Морриган удалось оживить элувиан. Слава богу, я уж и не верил. - По-своему. Как голодающий свежепрожаренный стейк. - улыбка (хотя, скорее, оскал) стала еще шире: - А куда твои друзья собрались? Вечеринка ведь в самом разгаре! Хорошо, хоть ты решила немного задержаться, моя дорогая!

     Что? Нет, ЧТО? Поворот головы стоил мне дорого. Помимо рассеченного доспеха, боль была еще и душевная. Так как эта мелкая, ушастая... Опять решила сделать все по-своему! - Беги, дура! - Перехватив на полпути ринувшегося в сторону эльфийки Игрока широким секущим ударом вынуждаю его отпрыгнуть назад: - Я твой враг! - А дальше началось настоящее безумие. На этот раз Титан не церемонился, выбрав вместо стали свои излюбленные теневые лезвия. Никогда прежде мне не приходилось настолько изворачиваться, практически выламывая собственные кости и спешно сращивая их заново - любая попытка отразить удар приводила к печальным последствиям - я уже успел лишиться кинжала Ворона, а если уж останусь и без меча... Но пока мне удавалось держать его на расстоянии от зеркала. Когда оно уже закроет проход? Быстро взлетев на позвоночник драконьего скелета, пинком отбросил подальше Титана. Нет, в таком темпе я долго не протяну, но и слабость показывать я просто не имею права: - Ну и зачем тебе это? - спросил я с абсолютно каменным лицом, отчаянно пытаясь унять колотящееся сердце.

     -Что именно? - с безумной улыбкой ответил Игрок.

     -Смута. - начинаю загибать пальцы: - Порождения Тьмы. Драконы. Древние боги. Ты действительно готов погубить целый мир, только бы добраться до меня?

     -Разумеется! - хмыкнул он, безразлично пожав плечами.

     -Но зачем?

     -Ты мешаешь мне жить! - практически прокричал Титан, снова бросившись в атаку. Зараза, слишком рано!

     Каким-то чудом мне удалось спрыгнуть со скелета за миг до того, как лезвия с легкостью прошли через гигантскую кость, почти разрубив их пополам. Тут я и поймал себя на мысли, что мне немного завидно. Да, черт возьми, я тоже такие хочу! Перекатом уйдя от следующей атаки, попытался хоть немного его замедлить, разрубив правое колено, но тщетно. Тело восстановилось прежде, чем я успел вновь принять устойчивое положение. Твою... - Это откуда такая предъява взялась? Чем я тебе помешал? Живи себе спокойно, радуйся, убивай там кого-нибудь, кто на тебя косо взглянет, я-то тут причем? - присесть, пинок под колено, удар наотмашь, перекат назад: - Это слишком, даже для тебя!

     -Ненавижу!

     -А говорил, что любишь! - Да! Рыча, Титан ринулся в абсолютно безрассудную атаку, напрочь забыв о самом главном. О защите. - Вот почему ты всегда будешь проигрывать, - обратился я тяжело дыша к безногому телу: - Каким бы ты гением себя не считал, тобой по-прежнему управляют эмоции. - Двумя короткими взмахами оставляю еще пытающееся отбиваться тело без рук: - Лучше оставайся мертвым.

     Что за черт? Только я попытался опустить меч на голову поверженного врага, как он со звоном отскочил, словно наткнувшись на стену. Я попытался снова. И снова. И снова. Ничего! Тело Титана окутывало золотистое сияние, пресекая любые потуги прервать его псевдожизнь. Откуда, чтоб тебя? Откуда? - Что-то не так? - ощерился он, пуская кровавые пузыри.

     -С*ка... - от таких ран он точно не умрет, и через несколько минут вновь встанет на ноги. Что это вообще такое? Вернув меч в кольцо, попытался достать его когтями. Бесполезно, мне никак не удавалось пробиться через барьер. - Как?

     -Способный, но слишком непредсказуемый. - сказал Титан с ехидной ухмылкой. Нет, голос был не его. И я точно знаю, кому он на самом деле принадлежал. Звонкий, мелодичный, приятный...

     -Почему? - только и смог прошептать я, когда меня самого в мгновение ока окутала подобная сеть. Даже дергаться бесполезно, мне с трудом удавалось шевелить губами.

     -Я... Я помогу! - сбивчиво пробормотали за моей спиной. Обернуться я не мог, но и без этого понятно, кому принадлежали эти слова. На затылок хлынули теплые капли, а потом я увидел ЭТО...

     Как глупо... Ты ведь могла просто уйти. Жить. Выйти замуж, растить детей. Но вместо этого ты почему-то выбрала меня. И сейчас твои опасные увлечения привели к вполне закономерному результату. Магия крови в сочетании со страхом и ненавистью действительно дает поразительный результат. Да, ты станешь намного сильнее, быстрее, могущественнее... Минут на пять. Пять минут существования, до того, как демон окончательно завладеет твоим телом. Мне знакомо это заклинание. “Последний довод”. Действительно, иначе его и не назовешь.

     -Псс, эй! - донеслось откуда-то справа. Но даже взглянуть в сторону казалось бессмысленной тратой сил. Зачем? Все равно я скоро сдохну, совсем скоро умрет и Мерриль... Точнее, то, что от нее осталось. Где-же я допустил ошибку?

     -Уйди. - на грани слышимости прошелестели мои губы мельтешащей перед лицом демонессе. Тело по-прежнему отказывалось мне повиноваться, повиснув в воздухе безвольной куклой.

     -Решил сдаться? - надула губки Хила: - А я-то хотела предложить тебе выхо... Ну, как хочешь!

     -Стой.

     -Уже передумал? - если она продолжит ломать комедию... Да нихрена я ей не сделаю, сейчас даже грозно нахмуриться не выйдет. - Ладно-ладно, не дуйся! Тебе как, короткую версию, или более развернутую?

     -Не. Тяни.

     -Тут я согласна, времени не так, чтобы много. - ехидно захихикала она, возбужденно помахивая кисточкой хвоста: - Ууу, какой серьезный!

     -Если. Ты. Не.

     -Пф. - эх, будь у меня свободна хотя-бы нога, ты бы по-другому фыркала: - Ладно уж, слушай! - Хиле приходилось перекрикивать грохот разрываемых шаров пламени: - Я могу помочь тебе! Сделать демоном! Настоящим! Тогда ты сможешь...

     -Действуй!

     Показав клычки, демонесса сделала шаг ближе, попав внутрь паутины, будто никакой преграды там и не было. Тихо пробормотав что-то себе под нос, надкусила пальчик, пустив каплю крови, и сунула мне в рот. А потом пришла боль. Нет, не так. Потом пришла БОЛЬ! Такое чувство, будто вместо крови по венам бежал напалм. Он проникал везде: кожа, мышцы, кости. Болели даже волосы. Хоть тело и продолжало биться в агонии, но оставшейся незамутненной частичкой сознания я ощутил, что путы меня больше не удерживают. Приложив неимоверные усилия, поднимаюсь на ноги, чтобы выполнить всего одно движение - метнуть меч. Путешествие во тьму сопровождалось звоном разбитого стекла.

     Эпилог.

     Варрик Тетрас, Лачуга Мерриль.

     Короткий шаг, и зеркало перенесло нас в дом. Это место я узнаю всегда - Мерриль называет его домом.

     -Взгляни, - тихо шепнула ведьма, указав пальцем на элувиан, все еще удерживая ребенка на руках.

     От увиденной картины волосы встали дыбом. Первое, что сразу бросилось в глаза - это то, как крошечная фигурка Мерриль под действием магии Крови преображается во что-то действительно ужасное, бесформенное нечто. Почему она осталась? А что с хасиндом? Кажется, у меня добавится несколько седых прядей. Зеркало передавало немного мутноватую картинку, но разглядеть распятую в воздухе фигуру Тейна было возможно. Что было дальше, я так и не понял - повсюду бушевало пламя. Спустя бесконечно долгую минуту в нашу сторону полетел меч моего друга, и зеркало погасло. Не могу поверить...

     Ведьма так и не сдвинулась с места, продолжая немигающим взглядом смотреть на эту бесполезную кучу хлама. А я в это время бессильно сжимал в руках лук. Его лук. Все, что осталось. Почему все так закончилось? “Это просто запасной вариант” - всплыло в памяти улыбающееся лицо Тейна. Сволочь, он все-таки знал. Он знал, что это может произойти, но все-же решил остаться. Почему? Возможно, его послание сможет дать ответы.

     “Гаррет. Если ты это читаешь, значит, произошло что-то из ряда вон, и в Киркволл я уже не вернусь.

     Я не могу объяснить тебе всего, но попытаюсь дать тебе несколько советов. Первый - забирай семью и проваливай из этого города. Пусть сейчас ты этого и не замечаешь, но его разрушение уже началось. Пара месяцев, и от него останутся лишь воспоминания. Я не могу тебе сказать, откуда мне это известно, или почему я так решил, но прошу, поверь мне. Если все-же решишь остаться, то хотя-бы отошли мать из города. Клянусь, ничего хорошего этот титул ей не принесет. Отправь ее в Ферелден. К Бетани. Думаю, Варрик не откажет тебе в просьбе сопроводить ее до безопасного места. И поглядывай за литейной, думаю, ты найдешь там немало интересного.

     Второй - никогда. Никому. Не доверяй. Знаю, что ты можешь подумать. Слушать советы от сбрендившего хасинда - то еще удовольствие, но сделай мне одолжение - дочитай до конца. Тебя не раз попытаются обмануть, подкупить, заманить в ловушку. Надеюсь, что подобного не произойдет, и у тебя есть своя голова на плечах. Пользуйся ей почаще. Пусть и излишне импульсивный, но ты умный парень, думаю, тебя ждет еще немало приключений.

     Третий - доверься Изабеле. Возможно, тебе покажется это странным, но на самом деле она честный человек. Это не значит, что ты должен с открытым ртом ловить каждое ее слово, но как минимум выслушать ее тебе вполне по силам, я в тебя верю.

     Надеюсь, что у тебя все будет хорошо. Еще увидимся. Тейн.

     P.S.: Варрик, если ты уже удовлетворил свое любопытство, отнеси, пожалуйста, письмо адресату!!!”

     Сволочь. Даже такой момент умудрился обратить в шутку. Какая-же ты сволочь, Тейн...