Никитюк Владимир : другие произведения.

Ученик эльфов. Старый вариант

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 3.81*4  Ваша оценка:
  Пролог
  
  Его Величество Румиальд Пятый, король Долии, сидел в своём кабинете и занимался срочными бумагами. Рядом с письменным столом стоял королевский секретарь, помогающий шефу в этом непростом деле.
  Справа и слева от дверного проёма вытянулись двое охранников, следящие за тем, чтобы, с одной стороны, в дверь не вошёл никто лишний, с другой стороны, чтобы у приближённых к королю людей не было никаких препон при необходимости срочно увидеть монарха.
  Да, кстати, - один из таких приближённых только что вошёл в дверь. Это был королевский адъютант. Похоже, у него были важные новости.
  Щёлкнув каблуками, адъютант сообщил, что во дворец прибыл посланец от озёрных эльфов, передавший письмо от своего господина - главы клана Утреннего Тумана.
  Король кивнул - и адъютант, по заранее заведённому порядку, протянул письмо секретарю. Тот распечатал конверт, молча прочитал письмо и положил его на стол. После этого письмо прочитал король. Так же молча - при этом не касаясь его руками. После этого монарх снова кивнул - и секретарь убрал письмо в один из ящиков стоящего у окна шкафа для бумаг.
  Письмо был коротким и лаконичным:
  
  Его Величеству королю Долии Румиальду Пятому.
  Дорогой брат! Я прошу Вас принять моего посланника в удобное для вас время. Он изложит Вам моё предложение. Надеюсь, оно вас заинтересует.
  С искренними и наилучшими пожеланиями
  Лауриниэль Эвисиниоль, глава клана Утреннего Тумана народа Озёрных эльфов.
  
  Большинство людей почему-то считало, что, раз эльфы долго живут, то у них должна быть привычка пространно и витиевато выражаться. Ничего подобного! Эльфы были просто фанатиками лаконичности. Своё время они предпочитали тратить не на запись многословных рассуждений, а на поиск коротких и точных формулировок.
  Вот и тут - всё по делу и практически ни одного лишнего слова. Можно сказать, коротко на грани неуважения.
  На самом деле король понимал, что никакого неуважения в письме не было. Даже выражение 'дорогой брат' было вполне корректным: глава эльфийского клана был равен по рангу человеческому королю. Так что всё правильно.
  Даже фразы, выглядевшие как дежурные, на самом деле несли смысловую нагрузку. Например, словосочетание 'в удобное для вас время' означало, что послание не было срочным. Зато формулировка 'надеюсь, оно вас заинтересует' означала, что тема письма достаточно важная. Так что посланца надо было принять не обязательно сразу - но желательно в течение двух-трёх дней.
  - Надеюсь, гостя разместили в достойных апартаментах? - уточнил король.
  Адъютант заверил, что с этим всё в порядке. Пару лет назад на всякий случай королевство наняло двух эльфийских архитекторов, которые построили в закрытом королевском парке гостевой эльфийский домик. Вот в этот домик посланца и заселили.
  - Да-да, я вспомнил, - пробормотал король. - Это, действительно, удачно! Человеческих-то жилищ эльфы терпеть не могут!
  
  Монарх прикрыл глаза рукой и сидел в такой позе минуты две. Затем резко отвёл руку в сторону, поднял голову и заявил:
  - Я приму посланца завтра утром, сразу после завтрака, в малой комнате для совещаний. А до этого мне надо как следует разобраться, что из себя представляет этот самый клан Утреннего Тумана. Главное - какая у них сейчас политическая ситуация. А вы двое мне поможете.
  - Ваше Величество, - осторожно предложил секретарь, - предлагаю подключить ещё одного человека. Моего хорошего знакомого - профессора столичного университета Динна Арола. Лучшего в королевстве специалиста по эльфам.
  - А язык за зубами ваш специалист держать умеет? - окинув собеседника подозрительным взглядом, спросил король.
  - В наивысшей степени! - заверил секретарь. - Я за него ручаюсь!
  - Ну что ж, - кивнул король, - я согласен на его привлечение. Намекните вашему знакомому, что в деньгах я его не обижу.
  
  Профессор столичного университета Динн Арол дочитывал первую 'пару' лекций, как вдруг в дверь аудитории кто-то постучал.
  - Войдите! - буркнул профессор недовольным голосом. - Вы бы ещё позже пришли!
  Тут дверь открылась, и лектор поперхнулся. На пороге стоял офицер в яркой, цветастой форме. По аудитории пронёсся вздох удивления: вошедший был адъютантом самого короля!
  - Чем обязан... - начал профессор. Но офицер махнул рукой:
  - Я подожду окончания лекции. А вы продолжайте, продолжайте!
  И сел на свободное место в первом ряду.
  Трудно читать лекцию, когда в голове бьётся мысль:
  'Это меня арестовывать будут? Или всё-таки нет?'
  Но вот оставшиеся десять минут, наконец, прошли. Студенты с шумом покинули аудиторию.
  - Так вы что, молодой человек, по мою душу пришли? - спросил профессор. Как он ни хотел казаться спокойным, голос его предательски дрожал.
  - Душа ваша, профессор, нам без надобности. Нам ваши знания нужны, - улыбнулся адъютант.
  И сразу же сделал серьёзное лицо:
  - Надеюсь, вы умеете хранить тайны!
  
  - О чём хоть разговор пойдёт? - поинтересовался профессор.
  - Это сейчас так важно? - удивился адъютант. - Придёте - узнаете.
  - Я заранее должен знать тему разговора - чтобы понимать, какую часть картотеки с собой взять.
  - Тема - клан Утреннего Тумана озёрных эльфов, - нехотя буркнул адъютант.
  - Тогда пойдёмте ко мне в кабинет, - сказал профессор, запирая дверь аудитории.
  Дойдя до кабинета, он несколькими быстрыми движениями вытащил несколько секций с карточками, положил их в сумку и улыбнулся:
  - Всё, теперь я готов к разговору! Куда мы должны пойти?
  - Можно подумать, вы ещё не поняли? В королевский дворец!
  
  В приёмной королевского кабинета профессор увидел своего бывшего ученика, пошедшего по административной линии, и, по слухам, достигшего там больших успехов:
  - Здравствуйте, Ринс! Мне почему-то кажется, что вы здесь не последний человек! - осторожно поздоровался профессор.
  - Это уж вам судить! - ответил его бывший студент. - Секретарь его величества, как по-вашему - много это или мало?
  - Вы всё шутите! - осуждающе качнул головой гость. - И, увы, опять на грани допустимого!
  - Но-но, уважаемый учитель, потише! Это ведь я рекомендовал к вам обратиться!
  - Благодетель нашёлся! - огрызнулся профессор. - Толком не объясняете, что нужно делать, да ещё и насмехаетесь!
  - Объяснить - дело недолгое. От вас требуется консультация. Самому королю. Полная, точная, и к тому же абсолютно секретная. Тему вы уже знаете.
  - Но у меня занятия! Я не могу их вот так взять и бросить!
  - Поверьте, день-два ваши студенты могут потерпеть. А гонорар, который вы получите, лично вас очень сильно утешит.
  - Хорошо, уговорили! Где будут проходить консультации? Прямо тут, в кабинете?
  - В кабинете не очень удобно. Такие мероприятия у нас обычно проводятся в малой комнате совещаний. Сейчас мы все туда отправимся. Но сначала я должен вас представить Его Величеству.
  И, распахнув дверь кабинета, сделал приглашающий жест рукой.
  
  Король в это время сидел за столом и в очередной раз перечитывал письмо от главы эльфийского клана. Адъютант в это время что-то объяснял охранникам, стоящим у двери.
  Когда профессор вошёл в дверь, эти самые охранники очень внимательно на него посмотрели, как будто пытаясь впечатать в свою память облик вошедшего.
  - Теперь вас без всяких препятствий будут пропускать к Его Величеству, - прошептал из-за спины секретарь. - Цените - не каждый герцог имеет такую привилегию!
  В это время король поднял голову и посмотрел на вошедшего. Но заговорил не с ним, а с секретарём:
  - Это и есть ваш консультант? Вы гарантируете его квалификацию и здравомыслие?
  - В полной мере, Ваше Величество!
  Король внимательно посмотрел на гостя и кивнул головой. Через секунду тот почувствовал толчок в спину и понял, что немного задумался.
  - Я готов сделать всё возможное и невозможное для Вашего Величества, - сказал немного пафосно растерявшийся профессор.
  - Вот и прекрасно! - сухо сказал король. - Мой адъютант проводит вас в Малой комнату для совещаний. Он же введёт вас в курс дел. А я подойду к вам минут через двадцать.
  И профессора повели по дворцовым коридорам. Спереди - адъютант, сзади - секретарь. Профессор, таким образом, оказался посередине.
  Если смотреть со стороны - почти под арестом... Однако общались с ним вежливо, да и король смотрел на него как на человека, а не как на вещь. Так что ничего страшного произойти вроде бы не должно. Если, конечно, он сам не совершит какой-нибудь фатальной ошибки.
  Но тут уж надо быть внимательным и осторожным...
  Размышляя о своей судьбе, профессор и не заметил, как вслед за королевским адъютантом вошел в двери Малой комнаты для совещаний.
  
  'Если эта комната для совещаний - малая, то как же тогда выглядит большая?' - удивлённо подумал профессор.
  Секретарь заметил его реакцию и пояснил:
  - Здесь обсуждаются важные вопросы с участием короля. В узком кругу доверенных лиц. Так что цените - сегодня вы резко поднялись наверх!
  'Как бы резко вниз не опуститься!' - мрачно подумал профессор.
  Тут в разговор вмешался адъютант:
  - Ты бы, Ринс, лучше не языком трепал, а ввёл человека в курс дела. А то Его Величество придёт - а мы не готовы!
  - Дело-то не совсем обычное! К нам тут посланец от эльфов приехал!
  - Насколько я понимаю - от Озёрных эльфов. Из клана Утреннего Тумана, - перебил его профессор.
  - Истинная правда. Так вот - этот посланец письмо Его Величеству привёз. И встретиться с ним хочет!
  - Что ж, господа, - прокомментировал профессор. - Спешу вас обрадовать. Всё в принципе нормально. Озёрные эльфы - в общем неплохие ребята. Даже испытывают к людям нечто вроде уважения. И клан Утреннего Тумана ни в чём плохом замечен не был. Так что расслабьтесь - ничем страшным нам этот визит не грозит.
  - Расслабляться нам рано! - мрачно заявил секретарь. - Трагедия в том, что у нас в Министерстве иностранных дел уже тридцать лет отсутствует эльфийский департамент. Упразднён за ненадобностью.
  
  - Ну и чем же я могу помочь в такой неординарной ситуации? - осторожно спросил профессор.
  - Ваша первая задача - прочитать вводную лекцию об эльфах Его Величеству. Ну и нам двоим заодно. Вторая - присутствовать на переговорах. Третья - участвовать в обсуждении хода переговоров. И четвёртая - быть соавтором итогового документа.
  Профессор хотел что-то возразить. Но секретарь его прервал:
  - Давайте все возражения отложим на потом. А сейчас вам надо занять лекторское место и разложить принесённые материалы. При Его Величестве это делать неудобно - а он придёт сюда минут через пятнадцать.
  
  Завершив разговор с королевским секретарём, профессор оглядел комнату для совещаний более внимательно. И обнаружил, что она естественным образом распадается на пять частей: четыре возле стен и одна в середине.
  Около дальней стены был, что называется, королевский уголок. На возвышении стояло довольно внушительное кресло. Не трон, конечно, - но что-то отдалённо на него похожее.
  Вдоль левой стены стояли два шкафа с документами и три маленьких письменных стола для их обработки.
  Правая стена была предназначена для отдыха. Вдоль неё стояли шесть глубоких кресел. С виду - очень удобных.
  Что там осталось? Ближняя стена? С самого края в ней была врезана входная дверь. С противоположного края - стол лектора. И, наконец, в середине стены - возвышение для лектора с висящей на стене огромной доской.
  В середине комнаты стоял стол для совещаний. Человек на двадцать, не меньше. Вокруг этого стола стояли мягкие стулья с кожаной обивкой. Почти кресла - но без подлокотников.
  Среди этих стульев выделялось королевское кресло. Нет, не то, которое стояло на возвышении, а второе, чуть поскромнее, стоявшее возле дальнего края стола.
  Нет ничего странного в том, что комната для совещаний произвела на профессора большое впечатление. Он сам понимал, что вид у него сейчас очень удивлённый.
  
  К счастью, лекторский стол оказался очень удобным: довольно широкий, много выдвижных ящиков (что очень удачно - абсолютно пустых), два стеллажа для бумаг на поверхности самого стола. Так что разложить принесённые материалы удалось за пару минут.
  Такая быстрота королевскому секретарю очень понравилась. Одобрительно кивнув, он заявил, что время до прихода короля ещё есть. Поэтому есть возможность посмотреть самое интересное.
  И вывел удивлённого профессора обратно в приёмную.
  
  - Вот смотрите, - говорил секретарь, - за нашей спиной входная дверь. Мы как бы только что вошли в приёмную. У левой стены - стол секретаря. Поскольку я всё время при Его величестве, здесь сидит один из моих помощников. А рядом с ним - три солдата охраны. Это понятно?
  - Да что уж не понять! - буркнул профессор.
  - Смотрим дальше. Справа - вход в саму комнату совещаний, из которой мы только что вышли. Есть ещё три двери - у дальней стены. Первая ведёт в малый висячий сад. Вторая - в малую оранжерею. Третья - в бытовой блок. Понятно?
  - Пока не совсем, - смущённо улыбнулся профессор.
  - Тогда пойдёмте за мной. Я покажу.
  
   Малый висячий сад оказался очень большим балконом (вот такой каламбур получился!). На осторожно высказанное опасение, что эта висячая штука может отломиться и упасть вниз, секретарь улыбнулся и заявил:
  - Рассуждая формально, это не совсем балкон. Там, внизу, шесть колонн есть. Так что не бойтесь - никуда этот садик не обвалится. Но сразу предупреждаю - выход здесь один - только через приёмную. Так что, если захотите незаметно нас покинуть этим путём - не выйдет.
  Профессор, смутившись, начал бормотать, что у него и в мыслях такого не было.
  - Не было - значит, не было! - не стал спорить секретарь. И, как ни в чём не бывало, продолжил показ висячего садика:
  - Вот, смотрите, тут есть несколько тропинок - так что вы можете, когда устанете, погулять на свежем воздухе, не покидая Малого блока для совещаний.
  - Стоп! Что ещё за блок? - сразу же прицепился к незнакомому словосочетанию подозрительный профессор.
  - А это Малая комната для совещаний с прилегающими помещениями. В ближайшие несколько дней она будет местом вашего проживания. Покидать блок решительно не рекомендуется. Да вам, честно говоря, и не дадут это сделать.
  - Вот замечательно! - взвился профессор. - Так меня вообще из университета выгонят - за то, что с концами исчез.
  - Пусть только попробуют! - усмехнулся секретарь. - Да ни у кого и мысли такой не возникнет. Ректор уже знает, что вы выполняете особое королевское поручение!
  - Ну, раз так, тогда я, действительно, готов потерпеть, - сбавил обороты профессор. - Но, всё равно, могут проблемы возникнуть. Например, книжка мне какая-нибудь понадобится.
  - Ну это вообще не проблема! Напишите записку - и вам в библиотеке всё, что надо, подберут! И принесут на полусогнутых!
  - Хорошо, уговорили! Показывайте другие комнаты!
  
  Малую оранжерею правильно было бы назвать Малой аквариумной. Потому что его главным элементом был именно огромный аквариум. Невероятно дорогой - потому что прозрачные стёкла большого размера и высокого качества были страшно дороги.
  Нет, деревья и цветы там тоже были - но на фоне аквариума терялись.
  - Обратите внимание! - вновь заговорил секретарь, - здесь только растения без запаха. На всякий случай - чтобы случайно не создать дискомфорт кому-нибудь из гостей.
  Профессор не удержался - подошел и понюхал. Запаха действительно не было - ни от цветов, ни от деревьев. Подошёл он и к аквариуму. Так, что здесь? О, какие замечательные улитки! И рыбы почти все незнакомые...
  - Профессор! Успокойтесь - потом посмотрите! Я ведь ещё должен показать вам последнюю комнату!
  
  Это была даже не комната, а целый блок комнат. Большая комната с прилегающими к ней малыми.
  Примерно половину большой комнаты занимал обеденный стол с приставленными к нему стульями. На дальней стороне, справа от окна, - столики с чистой и грязной посудой.
  С левой стороны было несколько дверей, ведущих в одноместные спальные ячейки. В каждой была кровать, застелённая покрывалом, тумбочка и шкаф для одежды. Как объяснил секретарь, постельное белье под покрывалом чистое. Но можно спать и в одежде - поверх покрывала.
  С правой стороны больших комнат было несколько глубоких кресел, возле которых стояли маленькие столики. А ещё там были две двери, ведущие в санузлы.
  - Запомните, дверь для обычных людей - правая! - прокомментировал секретарь. - Не перепутайте - это очень важно! Потому что левая дверь - исключительно для Его Величества!
  Профессор кивнул, давая знать, что понял. И даже заглянул в разрешённую ему правую дверь. Там всё было на месте - причём в наилучшем виде. Даже душевая кабина имелась.
  
  - А теперь предлагаю быстро перекусить, - предложил секретарь. - Я же понимаю, что мы вас обеда лишили.
  - Да неудобно как-то, - смутился профессор. - Сейчас король придёт.
  - Ничего страшного! Придёт - к нам присоединится! Неужели вы думаете, что я вам что-то плохое сейчас посоветую!
  - А как здесь всё организовано? - неуверенно спросил профессор.
  - Очень просто! Идёте к столику с чистой посудой. Берёте поднос. Ставите на него чистую тарелку и стакан. Кладёте на тарелку ложку, нож и вилку. Подходите к большому столу и наливайте в стакан то питьё, которое вам нравится. А на тарелку кладёте понемногу из разных блюд. Затем берёте поднос, садитесь в кресло и спокойно кушаете. Когда еда или питьё закончится - идёте к столу и пополняете. И так, пока окончательно не насытитесь. Понятно?
  - Вроде да... Только как-то непривычно.
  - Это новомодная схема. 'Гномский стол' называется.
  - А что, гномы действительно так питаются?
  - В основном - да. Народ они богатый, так что с покупкой продуктов проблем нет. А вот время терять очень не любят. Да и питаться предпочитают не по отдельности, а все вместе. С учётом всего этого - общий стол, с которого каждый берёт, сколько хочет, им удобнее всего.
  
  Получив консультацию, профессор окончательно успокоился и наконец-то приступил к еде. А секретарь в это время ему говорил:
  - Я хочу дать несколько важных советов. Хотя Его Величество и прост в общении, я прошу вас, нет, даже умоляю: ни в коем случае не допускайте при общении с ним фамильярности! Вы ведь не герцог, не граф и даже не барон. Всего-навсего мелкий бедный дворянин без титула. Так что фамильярничать в данной ситуации вам не по чину. И ещё - называть Его Величество просто королём - недопустимая грубость. И в глаза, и за глаза. Постарайтесь об этом не забывать.
  Тут входная дверь бытового блока распахнулась и на пороге появился король в сопровождении адъютанта.
  - Ваше Величество! - доложил секретарь. - Ваше задание выполнено. Всё, что надо, я профессору показал.
  - Замечательно, Ринс! - улыбнулся монарх. - Только почему у вас у всех такие кислые физиономии?
  Профессор чуть не поперхнулся. А король внимательно смотрел на него, иронично улыбаясь.
  
  
  
  Часть первая. Эльфийский анклав
  
  
  Глава первая. Про эльфийские народы, кланы и анклавы
  
  Монарху, быть может, и было весело. А вот его гостю - не очень.
  Правящие особы ведь особого уважения требуют. В присутствии короля даже садиться нельзя. А тут - Его Величество пришёл, а в его присутствии не то что сидят - нагло жрать собираются.
  Правда, это сам королевский секретарь разрешил. Но кто знает, какие у него соображения были? Может, ему выгодно было профессора подставить?
  Но, оказалось, опасения были напрасны. Король, заметив смущение гостя, махнул рукой:
  - Да ладно, ладно! Это исключительно деловые помещения - и в них принято общаться без чинов.
  Получив два взаимоисключающие установки, профессор совсем потерялся. Секретарь призывал его быть осторожнее, а сам король - проще. Получается, ему надо пройти по узкой тропинке, не отклоняясь ни направо, ни налево. Ну что ж - надо так надо!
  
   Сам монарх между тем времени зря не терял. Выпив стакан сухого вина, он отрезал от свиного окорока толстый кусок, положил между двумя ломтями пшеничного хлеба и с аппетитом съел получившийся бутерброд. Затем взял кусок жареного гуся - и обратил внимание на стоящих рядом людей:
  - А что же вы стоите и смотрите? Ешьте, господа, ешьте!
  Секретарь и адъютант сразу же присоединились к трапезе - причём стали есть с большим аппетитом. Профессор взял маленький кусочек ветчины, положил в рот... Вкус был просто потрясающий!
  - Да вы смелее, смелее! Не стесняйтесь! - морально поддержал его король.
  Следующие десять минут прошли в молчании. Голодному человеку трудно разговаривать, когда перед ним целый стол с деликатесами.
  Профессор давно так не наедался - при всём при том, что он ел меньше всех. Секретарь и адъютант занимались этим увлекательным делом гораздо активнее. А король вёл себя так, как будто вообще только что прибыл с Острова Голодных.
  Заметив удивлённый взгляд своего гостя, монарх пояснил:
  - Если бы вы знали, как мне надоели эти официальные трапезы! А они у королей все в той или иной степени такие. Принимать еду за огромным столом в присутствии большого количества людей, большинство их которых тебе неприятно - это, поверьте мне, очень неуютно! Да и времени много отнимает!
  
  Когда люди едят, ни на что не отвлекаясь, трапеза много времени не занимает. Так что уже минут через двадцать все четверо, сытые и расслабленные, отошли от стола.
  - Дальше распорядок такой, - тихим, но уверенным голосом произнёс король. - Десять минут - короткий отдых. Затем мы все переходим в комнату совещаний - и вы прочитаете нам первую лекцию. Но сначала немного расскажете о себе. Есть возражения?
  Профессор промолчал. Во-первых, план был вполне приемлемый. Но если бы он даже и был не согласен - спорить по пустякам с королём было бы чистым безумием.
  
  Рассказывать о себе всегда трудно. Рассказывать богатому и влиятельному человеку - трудно втройне. Королю - так и вообще немыслимо трудно. Скажешь слово не так - и навлечёшь на себя царственный гнев. А это может кончиться очень-очень плохо.
  Так что профессор Арол вышел на возвышение для лектора и растерялся.
  - Да вы смелее, смелее, - подбодрил его король. - А если не знаете, что говорить, - опишите свою жизнь в хронологическом порядке. Так будет проще всего.
  - Биография моя проста и бесхитростна. Родился в семье бедного сельского дворянина. До десяти лет жил в отцовском замке. По существу - в деревенской местности. За это время прошёл курс домашнего обучения в объёме начальной школы. Потом сумел получить стипендию, позволившую поступить в столичную гимназию. Окончил гимназию с 'золотым' аттестатом, что облегчило поступление в столичный университет на факультет истории, географии и этнографии. Тема дипломной работы 'Сравнение структур управления речных, озёрных, лесных и горных эльфов'. Диплом защитил с максимальной оценкой. Это позволило сразу же поступить на преподавательскую работу в университет. Сначала младшим преподавателем, потом - старшим. Два года назад защитил 'большую' квалификационную работу, после чего был назначен профессором. Вот, пожалуй, и всё.
  - И сколько вам сейчас лет? - поинтересовался король.
  - Месяц назад исполнилось тридцать два года.
  - Странно... А выглядите гораздо старше...
  - Тут нет ничего странного. Преподавательские мантия и колпак... Борода... Длинные рукава и посох. В общем, всё то, что мне полагается по должности... В сумме оно очень старит...
  Король окинул фигуру профессора оценивающим взглядом, хмыкнул, но ничего не сказал.
  - Могу ли я считать, что с биографией достаточно? - осторожно спросил профессор.
  - Можете, - махнул рукой король. - Давайте теперь про эльфов!
  
  - Прежде чем приступить к лекции, - начал профессор, - я хотел бы высказать большую просьбу. Если я начну излагать материал слишком быстро, или же, наоборот, стану пережёвывать всем известные вещи - сразу же меня останавливайте!
  - Тут вы, профессор, не сомневайтесь! - заверил его король. - И остановим, и поправим, и претензии выскажем! Только вы уж скорей начинайте!
  Профессор выпрямился, набрал полные лёгкие воздуха и начал...
  
  - Первое, что следует знать об эльфах, - то, что они бывают светлые и тёмные. С тёмными вообще лучше никогда не связываться - просто для жизни опасно. Но и светлые эльфы разные бывают.
  Проще всего с речными эльфами. К людям они относятся в общем неплохо. И законы человеческих государств признают. Большинство эльфов, которых можно встретить в человеческих городах - как раз речные.
  Речными они называются, потому что все их поселения расположены на берегах рек. Чаще всего - на лесных островах. И передвигаться они предпочитают по рекам на своих очень даже неплохих кораблях.
  Да, кстати, - деревья и вообще лес очень любят, не отличаясь в этом от других эльфийских народов. Так что речные эльфы селятся только на берегах, которые покрыты лесом. Степные берега их никогда не привлекали.
  
  - Озёрные эльфы, - продолжал профессор, - к людям относятся более холодно. Не то что враждебно - а, скорее, недоверчиво и сдержанно.
  Селятся исключительно на озёрных островах. Передвигаются по озёрам и рекам на собственных кораблях. При этом с речными эльфами никогда не конфликтуют. По крайней мере, никто о таких эксцессах не слышал.
  Деревья очень любят, поэтому все принадлежащие им острова покрыты лесом. Если остров степной или луговой - озёрные эльфы на нём никогда не селятся.
  
  Лесные эльфы к людям относятся очень холодно и отстранённо. С ними лучше вообще не общаться. Не то что для жизни опасно - но унижений от них при встрече можно получить очень много.
  Живут исключительно в лесах, причём очень глухих. Людям в эти леса доступ закрыт. Если кто-то чужой появится на их территории - то его с позором изгоняют, прямо от самой границы.
  
  Горные эльфы - народ грозный и очень своенравный. Хотя они и считаются светлыми, но для людей смертельно опасны. Убить человека им ничего не стоит. За то, что случайно оказался на их территории. За то, что косо посмотрел. За то, что оскорбил какие-то их обычаи. В общем, этого народа надо всеми силами избегать - просто из соображений безопасности.
  Живут они, в соответствии со своим названием, в горах. Но исключительно в лесном поясе. Горных лугов не любят, хотя иногда там и появляются. К покрытым льдом вершинам вообще никогда не приближаются, считая это пустым делом.
  
  Профессор сделал паузу и, подняв голову, внимательно посмотрел на своих слушателей.
  - Понимаете в чём проблема... - начал он неуверенно. - Прежде чем продолжать лекцию, мне хотелось бы узнать, устраивает ли вас мой стиль изложения. Нет ли у вас каких-нибудь серьёзных замечаний?
  Король, услышав этот неожиданный вопрос, ничего не ответил. Лишь показал глазами адъютанту и секретарю, что они должны ответить первыми.
  - По-моему, очень интересно, - задумчиво ответил адъютант. - Я слушаю с большим удовольствием.
  - А вот у меня есть замечание, - неожиданно заявил секретарь. - Вы, профессор, конечно рассказываете всё чётко и интересно, - но зачем так подробно говорить об элементарных вещах? Вы буквально разжёвываете то, что любой образованный человек и так хорошо знает!
  Услышав такую отповедь, профессор растерялся, - но тут вмешался король:
  - А знаете, господа, мне понравилось! С одной стороны, я, конечно, действительно всё это знаю. С другой стороны, несколько в иной трактовке. И мне почему-то кажется, что только что услышанный вариант гораздо больше соответствует действительности, чем то, что мне говорили в юности. Так что, профессор, всё очень хорошо. Продолжайте в том же ключе и ни о чём не переживайте!
  
  - Тогда я перехожу ко второй теме. Я только что дал краткую характеристику всем народам светлых эльфов - а сейчас я коснусь их общественного устройства.
  С речными эльфами всё очень просто - и одновременно очень непонятно. Общественной структуры у них практически нет. По крайней мере, мы о ней ничего не знаем.
  Нет, в их поселениях, конечно имеются и выборные старосты, и общественные совет (тоже, само собой, избираемый). А вот в какие-то более крупные структуры эти поселения не объединяются.
  Да, кстати. У речных эльфов нет ни одного настоящего города. Все их поселения с нашей точки зрения - это деревни. Чистые, ухоженные, комфортабельные, - но всё же деревни. Может быть, это и является причиной того, что у них нет государства? Без городов - какое же государство?
  К чужим государствам, в том числе и человеческим, эти эльфы относятся с уважением. И законы этих государств, как я уже отмечал, стараются максимально соблюдать.
  Общаясь с представителями человеческих властей, речной эльф выступает как своего рода свободный индивидуум. Вроде богатого иностранца из запредельно далёкой страны. Это иногда вызывает соблазн у не очень умных представителей власти. Мол, раз они богатые одиночки - то их и обидеть запросто можно, поскольку никто не вступится.
  Это пагубное заблуждение. Обижать речных эльфов опасно не только для здоровья, но и для жизни.
  Вы, наверное, спросите, почему? Во-первых, речные эльфы очень неплохо знают человеческие законы и вполне могут участвовать в судебных процессах без всяких адвокатов. Правда, такого им обычно и не надо. Если вдруг получается, что речной эльф попадает под суд, его всегда защищает самый лучший адвокат.
  Но речные эльфы поддерживают хорошие отношения не только с адвокатами. Среди их друзей встречаются судьи, полицейские, таможенники, военные, разного рода чиновники. Чем эльфы привлекают всех этих важных и влиятельных людей, остаётся только догадываться. То ли только деньгами, то ли ещё и дефицитными эльфийскими товарами. А, как известно, самые дефицитные эльфийские товары - это здоровье и долголетие.
  
  Тут профессор посмотрел на внимательно слушающего монарха - и вдруг понял, что предмет разговора не является для него абсолютно незнакомым. Более того - король явно что-то знает. Даже такое, что пока не известно самому профессору.
  Его Величество перехватил взгляд профессора и послал ему ответную улыбку. Совсем незаметную - одними уголками губ. И, пресекая дальнейшее невербальное общение, заявил:
  - Профессор, это, безусловно, очень интересная тема. И мы обязательно обсудим её с вами - но только попозже. А теперь давайте продолжим. Кто там у нас дальше?
  
  - Дальше - озёрные эльфы. Их общественная структура нам более или менее известна: все озёрные эльфы образуют единое государство, состоящее из отдельных кланов. Все кланы очень самостоятельные и практически являются независимыми государствами. Если судить по реальному могуществу, то аналогом человеческого королевства является именно отдельный клан. Владыка озёрных эльфов, стоящий над всеми кланами, - это фигура, которую по могуществу ни с одним человеком сравнить невозможно. Вот если бы среди людей нашёлся кто-то, подчинивший себе все человеческие государства, - тогда бы его можно было бы поставить в один ряд с Владыкой озёрных эльфов.
  Озёрные эльфы к человеческим законам относятся с достаточным уважением. Но отношения предпочитают строить на межгосударственном уровне - между человеческими монархиями и эльфийскими кланами. Любой озёрный эльф чувствует себя среди людей достаточно уверенно, потому что знает, что за его плечами стоит могущественный клан.
  
  - Стоп, - прервал профессора король, - тут мне не совсем понятно. Я могу допустить, что для информированных и разумных людей угроза получить 'ответку' от эльфийского клана очень серьёзна. Но отнюдь не все люди разумны и тем более информированы. Так что от конфликта с каким-нибудь тупым чиновником или мелким бандитом никто не застрахован. Первый в месть со стороны эльфийского клана не верит, а второй о её возможности просто не слышал. А то, что за него отомстят, отдельно взятого эльфа не очень утешит.
  - Дело в том, - стал объяснять профессор, - что озёрные эльфы очень хорошо владеют оружием. Да и без оружия великолепно драться умеют. С учётом того, что поодиночке они никогда не ходят - только мелкими группами - ограбить их, побить и тем более убить практически невозможно. А вот если они сами, защищаясь, кого-нибудь побьют или вообще убьют, - тут им и поможет родной клан. И адвоката наймёт, и материально поддержит, и на того, кого надо, надавит!
  - Хм, - пробормотал король и о чём-то задумался. Но затем махнул рукой: мол, продолжайте дальше!
  
  - Об общественной структуре лесных эльфов мы знаем очень мало. Только то, что у них тоже есть кланы и Верховный владыка. Но похожи их кланы на то, что есть у озёрных эльфов или нет, мы сказать не можем.
  Дело в том, что лесные эльфы в человеческих государствах практически не бывают и официальных контактов с их властями не поддерживают. Иногда, правда, может случайно забрести какой-нибудь эльфийский вельможа с довольно многочисленной свитой, - так от него тогда все шарахаются. Неприятностей боятся. И, само собой, ни на самого вельможу, ни на эльфов из его свиты никто никогда не нападёт - себе дороже!
  Бывает вариант и похуже: вместо вельможи - военачальник, а вместо свиты - подчинённые ему солдаты. Когда такой отряд лесных эльфов забредает на человеческую территорию, все от него в панике бегут. Но, говоря честно, если какого-нибудь упрямца или идиота на их пути не попадётся, - всё обычно мирно обходятся. Лесные эльфы на пустом месте конфликтов не устраивают - не их это привычка.
  Да, кстати. Ходят упорные слухи, что эти самые лесные эльфы часто засылают к людям шпионов, маскируя их под речных эльфов. Пакостей такие лазутчики обычно не делают - но информацию собирают исправно.
  - Да? - потёр затылок король. - И к нам тоже засылают?
  - Ваше величество, вопрос не ко мне! Я ведь не контрразведчик. Но мне почему-то кажется, что вряд ли наше королевство является исключением.
  - Вот как, - пробормотал монарх, - в официальные отношения не вступают, а лазутчиков засылают! Ну что ж, давайте дальше!
  
  - Дальше - горные эльфы. Эти суровые ребята людей, как я уже сказал, не любят, поэтому стараются с нами вообще в контакт не вступать. Так что на человеческой территории вы их не встретите - ни группой, ни поодиночке.
  - А лазутчиков к людям они посылают? Что на это счёт слухи говорят?
  - Вот это вряд ли. Мы им просто неинтересны...
  - Ну что ж - хоть это утешает! - буркнул король. - Ну а какое у них общественное устройство?
  - Никто не знает, - развёл руками профессор.
  - И ещё, - продолжал король, - маленький, но очень важный вопрос. Эльфы, принадлежащие к разным народам, - они как, друг на друга похожи? Можно их невооружённым глазом друг от друга отличить?
  - Увы! - развёл руками профессор, - все светлые эльфы имеют одинаковые внешние особенности. Понять, где речной эльф, а где озёрный, где лесной, а где горный, можно только по косвенным признакам: одежде, поведению, выражению глаз. Но это всё, как вы понимаете, очень легко подделать!
  - Да уж, профессор, умеете вы порадовать! - сердито заявил король и снова задумался.
  Профессор терпеливо ждал. Наконец, когда молчание стало совсем уж напряжённым, монарх встряхнул головой и как будто очнулся:
  - Извините, профессор! Вы сегодня мне много интересного рассказали - вот и приходится осмыслять всё на ходу. Что там у нас дальше?
  - А дальше имеет смысл поговорить конкретно об озёрных эльфах. Точнее, об их клановом устройстве.
  
  - Как я уже говорил, - начал профессор, - в первом приближении клан озёрных эльфов - аналог отдельного человеческого государства. Но во втором приближении между ними есть серьёзные отличия. В первую очередь это касается характера суверенитета.
  - Вы не ошиблись? - перебил лектора король. - Характера? А не уровня?
  - Да-да, именно характера! Потому что с уровнем всё неоднозначно. Глава озёрного клана подчиняется Владыке озёрных эльфов - и по этому признаку он ниже земного монарха, который никому не подчиняется. С другой стороны, глава клана входит в Совет кланов, играющий важную роль в управлении всем народом. То есть имеет небольшой кусочек власти, распространяющейся не только на его клан, но и на всех озёрных эльфов. Это делает его выше типичного земного монарха.
  - А ведь и верно! - восхитился король. - Интересно получается!
  
  - Второе отличие, - продолжал профессор, - территориальное. Человеческое государство - это, как привило, компактный кусок территории. А вот территория эльфийского клана в большинстве случаев не является единой, распадаясь на отдельные анклавы. Вот сами анклавы - всегда компактные. Это чётко соблюдается.
  - И как же выглядит типичный анклав озёрных эльфов?
  - Остров на озере. Чаще всего маленький, иногда - среднего размера. А вот большие острова озёрные эльфы занимают очень редко. Таких случаев не больше дюжины наберётся.
  - И сколько анклавов у клана Утреннего Тумана?
  - Насколько я знаю, семь штук.
  - А есть ли хоть один анклав недалеко от нашего королевства?
  - Нет, Ваше Величество! Ни одного! Все на другом конце континента!
  - Тогда, я не понимаю, что им от нас нужно... Впрочем, что толку гадать. Завтра, я надеюсь, они сами об этом скажут.
  - Так что, Ваше Величество, я продолжаю? - неуверенно спросил профессор.
  - Нет, на сегодня достаточно. К первому этапу переговоров я готов. И учтите - ваше присутствие обязательно. Будьте готовы завтра, сразу после завтрака. А я пока вынужден откланяться. Вы, - указал он на секретаря, - пойдёте со мной. А вы, - кивнул король на адъютанта, - быстро решите здесь все вопросы и догоните нас.
  Сказав это, король быстро вышел из комнаты. Секретарь последовал за ним.
  - Пойдёмте, профессор, - улыбнулся королевский адъютант. - Для вас рабочий день пока что не закончился.
  
  
  Глава вторая. Вечер, ночь и утро в дворцовых апартаментах
  
  В главной комнате бытового блока за это время кое-что изменилось. Следы обеденного пиршества убрали почти полностью: остались только три графина с напитками, ваза с фруктами и чистый стакан.
  В одном из кресел сидел человек в костюме дворцового распорядителя.
  - Вот, профессор, знакомьтесь, - сделал широкий жест рукой королевский адъютант. - Риин Сторг, представитель министерства двора. Теперь все вопросы будете решать с ним. Кроме тех, что с секретами связаны.
  - Мне ваши секреты ни к чему! - махнул рукой незнакомец. - А вот обеспечить гостю дворца безопасность, нормальные бытовые условия и все бесчисленные мелочи, что нужны для нормальной работы, - это я всегда готов. Вместе с моими ближайшими помощниками. Один из них всё время в приёмной будет находиться.
  - Это очень кстати! - обрадовался профессор. - А то у меня уже несколько проблем нарисовалось. Вроде бы мелких, - но из числа тех, которые нормальную жизнь отравляют.
  - Стоп, господа! - вмешался в разговор адъютант. - Я вижу, что вы нашли общий язык. Так что я вас покидаю, - и быстрой походкой вышел из главной комнаты бытового блока.
  - Теперь нам никто не помешает, господин профессор, - улыбнулся распорядитель. - Так что расскажите мне о своих проблемах. Надеюсь, мне удастся их решить, - если не все, то подавляющее большинство. Кстати, предлагаю вам тоже сесть в кресло. Разговор будет не очень быстрый...
  
  - Прежде всего, - осторожно начал профессор, - я хотел бы узнать свои права. Во-первых, могу ли я свободно покидать эти апартаменты?
  - Должен вас огорчить - пока нет. Когда сможете - вас проинформируют.
  - Вопрос второй: настолько я могу здесь распоряжаться?
  - Можете пользоваться здесь всем - пока не будет новых указаний. Малая комната совещаний со всем прилегающим к ней блоком находится в вашем распоряжении. То же самое, если бы вы сняли этот блок в качестве квартиры. Только денег с вас за него, само собой, никто брать не будет. Так что располагайтесь, живите, работайте... А все остальные будут к вам в гости приходить. В том числе Его Величество и эльфийский посланник.
  - Странно как-то получается... - пробормотал профессор. - С одной стороны, Его величество - хозяин всего дворца, в том числе этих апартаментов. С другой стороны, вы утверждаете, что он - гость, а хозяин якобы я. Бред какой-то!
  - И вовсе не бред! Наш уважаемый монарх хозяин этих комнат в общем и целом. А вы - временно и в частности.
  - Всё равно я тут не ощущаю себя хозяином. Выйти отсюда не могу - даже домой и в университет. Вокруг большое количество людей, которых выбирал отнюдь не я. Вы можете обижаться - но больше это похоже на домашний арест!
  Распорядитель внимательно посмотрел на своего собеседника и заявил:
  - Вы неправы, профессор! Тысячу раз неправы! Вам гораздо правильно считать себя временно мобилизованным - только не в качестве рядового солдата, а где-то на уровне полковника или даже генерала. И находитесь вы при этом не в тесной казарме, а в довольно комфортабельном жилище. Где, может быть, не очень хорошо расслабляться и развлекаться, - зато работать одно удовольствие. Ну всё, я считаю, с теорией мы покончили. Конкретные вопросы есть?
  
  - Могу я что-то сюда из дома доставить?
  - Без проблем. Вы пишете письмо своим слугам, мы его передаём. Они подбирают нужные вам вещи, мы их привозим сюда. Вот только извините - обязательно проконтролируем, что вы там написали и какие вещи вам присылают.
  - А сюда я могу своих слуг пригласить?
  - Извините, но это исключается. Тут будут мои помощники. Всё, что для вас надо, они сделают.
  - Да, заодно вам доложат, чем я занимаюсь.
  В комнате повисло напряжённое молчание.
  
  - Профессор, вы это бросьте! Вам дали шанс, который бывает раз в жизни. И надо-то всего - напряжённо поработать и вытерпеть временные неудобства. Зато потом... Вот я, например, знаю, что у вас вялотекущий конфликт с ректором университета. Правда?
  - Ну, есть такое... - вынужден был признать профессор.
  - А когда всё закончится, вы на него сверху вниз смотреть будете. Он просто побоится вам палки в колёса вставлять - из чувства элементарного самосохранения.
  Как ни странно, профессора окончательно убедил именно последний аргумент. И разговор перешёл в конструктивное русло. Гостю дворцовых комнат были подробно объяснены его права и обязанности, а сам он, в свою очередь, отдал все нужные распоряжения относительно вещей из дома.
  Тут и время ужина пришло. Глядя, как помощники распорядителя ловко сервируют стол, профессор решился на маленький эксперимент:
  - Вот вы, господин Сторг, говорите, что я тут хозяин. Так разрешите на правах хозяина пригласить вас разделить со мной трапезу!
  - Разрешаю! - махнул рукой представитель министерства двора. - А вы что, думали, что я откажусь?
  
  Ужин тоже прошёл на высоте. Несмотря на то, что профессор был человеком не бедным и в еде себя особенно не стеснял, он вынужден был признать, что дворцовая кухня гораздо лучше того, к чему он привык. Так что гость дворца не только досыта наелся, но и получил при этом массу положительных эмоций.
  Потом прибежал дворцовый портной и быстро сделал какие-то обмеры.
  Почти сразу после этого принесли из дома несколько больших сумок с недавно заказанными вещами из дома.
  - Даже не знаю, где всё это разложить, - задумчиво произнёс профессор.
  - Вы можете для этого все спальные ячейки использовать. Пока вы тут - никто в этих ячейках ночевать не будет.
  Услышав о ночёвке, гость дворца снова стал грустным. Распорядитель, заметив это, ободряюще улыбнулся:
  - Ладно, профессор, это всё временно. Тем более что скучать вы здесь не будете: у вас, я вижу, тут есть несколько книжек, - а они для таких учёных людей, как вы, главное развлечение. Кстати, для чего все эти книги - для работы или для отдыха?
  - А то не видите? Все книги про эльфов - значит, для работы!
  
  Ещё через пять минут прибежал секретарь короля и сразу же озвучил уточнения к завтрашней программе. Мол, встреча будет на два часа раньше. Но беспокоиться об этом не надо - профессора заранее разбудят, и он успеет всё: и позавтракать, и к разговору подготовиться.
  - Да, самое главное! - хлопнул себя по лбу секретарь. - Его Величество просил, чтобы вы перед встречей с эльфийским посланником ещё две темы нам осветили. Во-первых: как эльфы ухитряются защищать свои маленькие анклавы? И во-вторых: что из себя представляет этот самый клан Утреннего Тумана?
  - Королевским поручением нельзя пренебрегать! - назидательным тоном заявил распорядитель. - Так что сейчас отсюда уйдём, - а вам придётся за книжки засесть. Утром-то у вас времени уже не будет...
  Через пару минут профессор остался один - если, конечно, не считать помощника распорядителя и двух охранников, сидящих в приёмной. Впрочем, эти трое господ сидели молча, ведя себя не как живые люди, а, скорее, как мебель.
  
  Информацию про охрану эльфийских анклавов и про клан Утреннего Тумана профессор нашёл довольно быстро. Внимательно прочитал, потом, для гарантии, - ещё раз. И решил, что программу-минимум на сегодняшний день он выполнил. Можно было с чистой совестью ложиться спать. Только что делать, если сна ни в одном глазу?
  Тут гость дворца вспомнил о висячем саде. Не погулять ли там - исключительно для того, чтобы заснуть?
  Профессор вышел на площадку, засаженную деревьями, прошёлся по аллее, дошёл до края, опёрся о перила, заглянул вниз... Да, этого следовало ожидать - внизу виднелись двое охранников. Так что, если что, убежать бы отсюда он не смог. Ну и ладно - не очень-то и хотелось...
  После двадцати минут прогулки желание спать, наконец, появилось. Пора было ложиться - а то завтра, действительно, рано вставать.
  Правда, было лёгкое опасение, что долго не удастся заснуть. Но кровать была очень удобной, так что профессор заснул довольно быстро. И снились ему исключительно эльфы...
  
  Вставать очень не хотелось. Но что делать, когда кто-то мягко, но настойчиво, трясёт за плечо? И при этом повторяет:
  - Вставайте, господин Арол! Скоро Его Величество придёт!
  Но сознание никак не хотело возвращаться в реальность. Зачем вставать так рано? И причём тут какое-то величество?
  Но тут профессор вспомнил всё, что произошло с ним вчера, - и вскочил как ошпаренный. Перед ним стоял помощник распорядителя и мягко, но решительно, пытался его разбудить.
  Дальше всё было, как в тумане. Душ, процесс одевания, завтрак ...
  Вроде бы всё, успел. Даже лишних двадцать минут осталось.
  Но помощник распорядителя так не считал:
  - Господин Арол, ваша одежда никуда не годится! Надо переодеться в то, что портной за ночь сшил!
  И откуда-то принёс внушительную кипу одежды.
  К счастью, вся вновь сшитая одежда сидела великолепно. Гость дворца даже удивился, увидев себя в огромном настенном зеркале. В новом костюме он больше походил на придворного, чем на сотрудника университета.
  Пройдя в комнату для совещаний, профессор сел на преподавательское место и стал ждать короля.
  Его Величество пришёл в сопровождении всё той же минимальной свиты: адъютант, секретарь, два охранника. И сразу же спросил, подготовлены ли ответы на заданные вечером вопросы. Профессор ответил утвердительно и поднялся на лекторское возвышение.
  
  - Ваше Величество! Уважаемые господа! - начал профессор. - Первый вопрос, на который я хочу вам ответить, - почему эльфийские кланы территориально так странно устроены? Разрозненные куски территории - это ведь бессмыслица какая-то!
  - Да уж... - передёрнул плечами король. - Я лишь на секунду представил, что наше королевство так организовано, - и мне сразу же нехорошо стало!
  - Вот-вот! - кивнул профессор. - Даже относительно невинный вариант анклава - морской, когда часть территории отделена от основной части государства морем, - в человеческих государствах является серьёзной проблемой. А уж сухопутная разновидность анклава, когда между разными частями государства лежит чужая земля, - это вообще кошмар! Можно сказать, постоянная головная боль.
  - Но ведь несколько сотен лет назад, в период феодальной раздробленности, анклавы обоих типов были у нас сплошь и рядом, - снова прокомментировал король. - Что же сейчас изменилось?
  - Что изменилось? Давайте вместе разбираться!
  
  - Почему феодальные владения были такими фрагментарными? - задумчиво произнёс профессор. - Я вижу следующие причины.
  Во-первых, территории были достаточно самодостаточными. В экономическом плане - потому что везде царило натуральное хозяйство. И в военном плане - потому что крупные армии собирались очень редко, а от мелких и частично средних вполне могли отбиться местные дружины.
  Во-вторых, управление было проще, чем сейчас, так что проблема передача информации через чужую территорию была менее актуальной.
  Наконец, в-третьих, населения тогда вообще было меньше, так что промежуточная территория была более пустой, а, значит, более проницаемой.
  Как вы считаете, я правильно оценил причину раздробленности средневековых владений?
  
  Король задумчиво потёр лоб и кивнул головой:
  - Да, пожалуй, всё стройно и логично. Мне неясно одно - какое это имеет отношение к эльфийским анклавам?
  - Самое прямое. И сейчас я вам это докажу!
  
  - Дело в том, - начал профессор, - что эльфийские анклавы самодостаточны в обоих смыслах. В экономике - каждый анклав в плане производства и торговли почти полностью изолирован. И в военном плане - мы не знаем ни одного удачного примера нападения на эльфийский анклав.
  С управлением и информацией тоже интересно. Есть большие подозрения, что у эльфов есть специальные средства связи. Такие, что большие расстояния для них - ничто.
  Что касается проницательности человеческих территорий для эльфов... Понимаете, люди с ними просто боятся конфликтовать. Так что эльфы ездят, где хотят и когда хотят.
  Тем более что передвигаются они обычно не по дорогам, как люди, а по лесам, рекам и озёрам. А там разминуться с людьми им довольно легко.
  - Хм, всё это очень интересно... - задумчиво прокомментировал король. - Можно считать, что ситуацию с анклавами я понял. Скажите теперь несколько слов о нашем любимом клане. Название-то какое красивое - клан Утреннего Тумана!
  
  - Клан относительно молодой. И, надо сказать, не очень влиятельный.
  - А что так? - сразу же решил уточнить король. - Он что, бедный? Или, может быть, слабый?
  - Ни то, ни другое. Просто их главный источник дохода... как бы сказать... не очень солидный. По крайней мере, с точки зрения эльфов.
  - И какой же?
  - Лекарства для людей и гномов.
  - А что... - мечтательно протянул король. - Дело хорошее.
  - Да - с точки зрения людей и гномов. И совершенно ненужное и пустое - с точки зрения эльфов.
  - Но, насколько я понимаю... - задумался король - другие кланы как-то терпят их странную специализацию? Препятствий не чинят?
  - Терпят - пока они торгуют товарами. Если бы они торговали технологиями - сразу бы пресекли.
  
  - Подождите... - наморщил лоб король, - тогда, два года назад, когда я серьёзно заболел и дворцовый врач давал мне эльфийское лекарство... Оно что, кланом Утреннего Тумана было произведено?
  - Точно так, Ваше Величество! - кивнул адъютант. - Только покупка проходила через несколько посредников. Озёрные эльфы продали его речным эльфам, те - торговцу из гильдии Дальнего пути. А уж он привёз лекарство прямо во дворец.
  - И к чему такие сложности? - удивился король.
  - Напрямую у озёрных эльфов купить что-либо практически невозможно. Не любят они с людьми напрямую торговать. А у речных эльфов не покупали из соображений секретности. Только купцы из гильдии Дальнего пути гарантируют сохранение тайны при совершении щекотливых сделок. А на речных эльфов в этом плане полагаться нельзя. Они существа простые и бесхитростные... Или тщательно притворяются таковыми.
  - Но послушайте... - задумчиво пробормотал король. - Если окажется, что озёрным эльфам от нас что-то нужно, мы можем выторговать в качестве ответной меры прямые поставки лекарств. Естественно, по достаточно умеренным ценам!
  - Я думаю, что это вполне возможно, Ваше Величество! - поклонился профессор.
  - Ладно, этот вопрос мы обязательно обсудим. Продолжайте, профессор, продолжайте!
  - Да в общем и продолжать-то особенно нечего... Мало известно об этом клане, очень мало! Я разве что могу немного об их анклавах рассказать, - вздохнул профессор и повернулся к карте континента, заранее повешенной им на стену.
  
  Великий Северный континент в первом приближении имел овальную форму, будучи заметно вытянутым с запада на восток.
  В направлении с севера на юг его пересекали две гигантские горные гряды - Западная и Восточная. Каждая из них отсекала от континента примерно шестую часть его площади. Соответственно, между горными грядами располагались примерно две трети континента.
  - Вот, смотрите, наше королевство, - показал профессор на область к востоку от Западных гор, закрашенную фиолетовым цветом.
  Король вздохнул. Слишком мало его королевство... Хотелось бы, конечно, чтобы он было побольше...
  - Вот, смотрите, - продолжал показывать на карте профессор. - С запада наше королевство ограничено Западными горами. С востока - Великой западной рекой. С юга - Гномьими горами. И с севера - Гиблой чащей.
  Все слушатели внимательно посмотрели на карту. Только что озвученная информация была общеизвестной - но на карте всё выглядело особенно понятно.
  - Формально говоря, - продолжал профессор, - Гиблая чаща продолжает числиться нашей территорией. Это, вообще-то, наша бывшая провинция Чернолесье. Но, как вы все знаете, семьдесят лет назад на её территории внезапно появились жуткие твари - и жить там стало совершенно невозможно. Так что люди эту территорию быстро покинули. А жаль! Во-первых, с севера эта провинция выходила на Синее озеро. А там и рыба хорошо ловилась, и водные торговые пути активно использовались. Но главное даже не это. Через Чернолесье проходил торговый тракт, проходящий насквозь Западные горы. А они, хочу вам напомнить, почти везде практически непроходимы. Так что мы активно торговали с западными королевствами. А с тех наших соседей, кто тоже желал с ними торговать, брали пошлину, - и немалую. Так что в те времена наш суммарный бюджет был гораздо больше, чем сейчас.
  - Да, всё правильно, - подтвердил король. - Больше. Вы даже не представляете, насколько больше. Эх, времена были... - и на лице монарха появилось мечтательное выражение.
  
  Чтобы побыстрее уйти от скользкой темы, профессор стал показывать на карте анклавы клана Утреннего Тумана. Все они, действительно, были на другом конце континента. Пять (среди них и центральный) находились к западу от Восточных гор - но не очень от них далеко. Два анклава вообще были за горами.
  - Да... - задумчиво пробормотал король. - Вот почему они с нами практически не общаются - слишком мы от них далеко! А вот то, что сейчас к нам через полконтинента посланника отправили - интересно! Очень интересно!
  
  
  Глава третья. Первый разговор с эльфийским посланником
  
  Король Румиальд вскочил с кресла, стоявшего у стола, и пересел на другое - похожее на маленький трон. Дальше он командовал уже оттуда:
  - Пусть каждый немедленно займёт своё место! Секретарь - первое справа. Адъютант - первое слева. Профессор - сразу после секретаря.
  Все присутствующие заняли свои места. А король продолжал:
  - Господа! Прошу вас соблюдать предельную осторожность. Переговоры - дело всегда серьёзное. А когда речь идёт об эльфах, оно становится серьёзным вдвойне. Так что в первую встречу мы не выдвигаем никаких предложений! Только вопросы - и то очень осторожно. Всё поняли?
  Присутствующие молча кивнули головой.
  - Второе, - мрачно продолжал король, - даже вопросы задаю исключительно я. Если у вас возникнут свои вопросы - запишите их. Сразу после того, как посланник уйдёт, мы их подробно обсудим. Вопросы есть?
  - Есть! - неожиданно заявил профессор. - Я так понимаю, что я должен сидеть и молчать. Но какой тогда вообще смысл в моём присутствии?
  - Смысл простой! - стал терпеливо объяснять король. - Вы должны внимательно смотреть. Ещё более внимательно слушать. Обязательно записывать все возникающие при этом мысли. И не забывать, что во время следующей встречи я буду озвучивать не свою личную точку зрения, а позицию, которую мы все четверо совместно выработаем. Теперь, надеюсь, вам понятно?
  Профессор молча кивнул.
  - Вот и прекрасно! Так что теперь ваш выход! - король указал взглядом на адъютанта. - Надо встретить эльфийского посланника и привести его сюда.
  
  Адъютант вышел в приёмную, прикрыв за собой дверь. Через несколько минут дверь снова открылась, пропуская эльфийского посланника. Адъютант шёл вслед за ним.
  Профессор смотрел на посланника, широко раскрыв глаза. Он, конечно, и раньше видел эльфов, - но в основном речных. Озёрных эльфов он видел в основном издали. И уж точно он ни разу не встречался с эльфом такого высокого ранга.
  Вошедший на первый взгляд был очень похож на человека. Две руки, две ноги, два глаза, один нос. Фигура и черты лица в принципе человеческие. Но уже в следующее мгновение в глаза бросалось существенное отличие.
  Эльф был невероятно красив. Причём, вопреки распространённому заблуждению, в красоте мужчины-эльфа не было ни капли не то что женственности, а даже чрезмерной утончённости. Такая мужская, спокойная, блистательная красота.
  Общее ощущение было двойственным. С одной стороны, на эльфа было приятно смотреть, - как на любой красивый объект. С другой стороны, рядом с ним человек чувствовал себя нищим замарашкой.
  'Стоп! - мысленно одёрнул себя профессор. - Что-то я совсем раскис. Так нельзя!'
  С большим трудом он взял себя в руки. Уж если он, изучающий эльфов и периодически с ними общающийся, так отреагировал, то что произошло с остальными? И профессор начал украдкой смотреть, как отреагировали на эльфа присутствующие в комнате люди.
  
  Секретарь выглядел подавленным и смущённым. С одной стороны, ему было легче, чем профессору, - он давно уже работал с королём и привык к экстремальным впечатлениям. С другой стороны, эльфов он, скорее всего, вообще не видел, - как и большинство подданных королевства.
  Адъютант стоял за спиной эльфа с каменным лицом, на котором невозможно было уловить никаких эмоций. В этом не было ничего удивительного: он был боевым офицером и умел держать себя в руках.
  Тут профессор посмотрел на короля - и не поверил собственным глазам. Казалось, теперь он видит другого человека, - совсем не того, который пару минут назад отдавал им последние распоряжения.
  
  До сих пор профессор воспринимал короля просто как очень большого начальника. Вроде ректора университета, но более сильного и влиятельного. Но теперь перед ним было существо совершенно другого уровня.
  Лицо монарха было спокойно, как будто его ничуть не трогало то, что сейчас произойдёт. Спина было выпрямлена, а плечи расправлены, - причём так, как это трудно сделать обычному человеку. Глаза смотрели как будто вдаль - но при этом почему-то не было никакого сомнения в том, что они прекрасно видят всё происходящее в комнате.
  Но главное было не в каких-то видимых признаках. Король подавлял всех окружающих его людей - не каким-то специальным усилием, а одним своим существованием.
  
  Самое интересное, что этот внезапно проявившийся вариант королевского облика произвёл впечатление даже на эльфа. У того исчезло с лица скучающее выражение. Более того - посланник посмотрел на короля с интересом и даже уважением.
  - Проходите, дорогой гость! Садитесь! - и король сделал приглашающий жест, указав посланнику на самое дальнее место у стола.
  Профессор даже и не знал, как оценивать произошедшее. С одной стороны, предложение сесть в присутствии короля было очень почётным. С другой стороны, дальний конец стола предполагал некую дистанцию...
  Но, судя по реакции эльфа, предложение было скорее почётным, чем пренебрежительным. По крайней мере, посланец уважительно качнул головой и мягко опустился. Увидев, что гость устроился, адъютант пошёл к своему месту. Но не сел, а встал возле своего стула, всем своим видом выражая готовность выполнить любое поручение монарха.
  Король внимательно посмотрел на адъютанта, затем на секретаря, потом на профессора... Королевский взгляд был пронизывающим и колючим. От него почему-то становилось холодно и мурашки по телу бежали.
  Наконец этот внимательный взгляд остановился на эльфийском посланнике. Профессор с какой-то долей злорадства увидел, что тому стало очень неуютно.
  
  Напряжённая пауза тянулась больше минуты. А потом король внезапно широко улыбнулся и проговорил самым дружелюбным голосом:
  - Я с удовольствием прочитал письмо от моего дорогого брата Лауриниэля Эвисиниоля и рад видеть его посланца. Всё ли хорошо у моего брата?
  - Дела моего господина идут хорошо. Того же он желает и вам, Ваше Величество! - напряжённым голосом ответил посланник.
  - Хорошо ли вас устроили? Нет ли у вас к моим слугам каких-либо претензий? - продолжал король.
  - Всё замечательно! Претензий у меня ни к кому нет, - выдавил из себя посланник.
  - Тогда я объявляю переговоры открытыми. Я так полагаю, у вас есть второе письмо или устное сообщение?
  - Устное сообщение, Ваше Величество!
  - Тогда я вас внимательно слушаю!
  
  - Глава клана Утреннего Тумана блистательный Лауриниэль Эвисиниоль предлагает вам, Ваше Величество, взаимовыгодную сделку. Наш клан помогаем вашему королевству установить реальный контроль над южной и центральной частями Гиблой чащи. Взамен этого мы просим вас признать юрисдикцию клана над северной частью Гиблой чащи - Зелёным островом. Кроме того, мой повелитель в знак доброй воли предлагает наладить взаимовыгодное торговое сотрудничество между нашим кланом и вашим королевством. В первую очередь речь идёт о продаже лекарств и иных медицинских товаров по весьма умеренным ценам. Каково будет решение Вашего Величества?
  Профессор слушал и не верил своим ушам. Озвученное предложение было очень выгодным. Нет, даже не так: оно было страшно, невероятно, неправдоподобно выгодным! От них просили то, что и так королевству не принадлежало, - зато предлагали очень много хорошего. Фактически возвратить большинство потерянных территорий. А ещё - соглашались продавать жутко эффективные и дефицитные эльфийские лекарства! В общем, если бы профессору предложили такие условия, он бы обрадовался и, ни секунды не сомневаясь, сказал 'да'.
  Только вот король, судя по выражению его лица, испытывал совсем другие чувства. Недоверие, напряжение... Может быть - лёгкий интерес. Но уж никак не радость...
  Посмотрев на посланца ледяным взглядом (даже у профессора при этом мурашки по коже пошли), король спросил:
  - Так вы, значит, предлагаете, чтобы я продал вам кусок нашей территории? И навеки покрыл себя позором, как человек, разбазаривающий свою землю?
  
  При этих словах эльфийский посланец растерялся. Его можно было понять: он тут с такими великолепными предложениями приехал, а самодур-король, вместо того чтобы благодарить и сразу соглашаться, вдруг пытается обесценить всё, что было предложено!
  - Но послушайте... - начал посланник, - остров же всё равно вас давно не принадлежит. И, судя по тому, что происходит в Гиблой чаще, уже никогда не будет принадлежать. Зато вы реально возвращаете потерянную провинцию.
  - Заметьте, - не всю! Отнюдь не всю! - перебил его король.
  - Хорошо, пусть не всю. Большую её часть. Но зато задаром!
  - Если забыть о таких вещах, как долг, честь и совесть, то задаром, - хмыкнул король.
  - К чему это вы говорите?
  - А как, по-вашему, отнесутся другие человеческие государства к тому факту, что я земли людей эльфам распродаю?
  В комнате повисло тягостное молчание.
  
  - Но послушайте! - растерянно произнёс эльф, - ваше королевство получает ещё несколько совершенно реальных приобретений. Во-первых, восстанавливается торговый путь через Западные горы. Во-вторых, те эльфийские лекарства, которые вы сейчас покупаете со стократной переплатой, будут поступать к вам по оптовой цене. И их количество вас приятно удивит.
  - Уважаемый эльдар, не всё так безоблачно! Торговый путь на запад, это, конечно, хорошо, - но кто знает, что ждёт нас за горами? Вдруг там новый завоеватель объявился? Ему-то, конечно, понравится, что путь на восток открыт! Вторгнется через горы в наше королевство - и что мы делать будем?
  - Нет там никакого завоевателя! - буркнул эльф. - Наоборот, на западе континента сейчас сплошная раздробленность. Мелкие государства друг с другом воюют.
  - Пусть так. Но и относительно торговли у меня большие сомнения. Вдруг вы её начнёте, а потом внезапно прекратите? Представляете, как в нашем королевстве после этого народ возмутится?
  - Я не понимаю! - ещё больше растерялся посланник. - Так вы что, отказываетесь?
  - Про отказ пока речь не идёт. Будем думать, - отрезал король. - А вы, уважаемый, пока можете идти. Следующая встреча - послезавтра, в то же время.
  
  Посланец, пятясь спиной к двери, вышел. Король секунд десять внимательно смотрел ему вслед, и вдруг... С лица Румиальда Пятого как будто сняли маску, и он вдруг превратился в того человека, которого профессор знал почти сутки. Которого лучше не злить и не расстраивать, - но с которым можно спокойно обсуждать серьёзные вопросы.
  Король сошёл с 'маленького трона', сел в стоящее у стола кресло и вдруг улыбнулся:
  - Расслабьтесь, господа. Посланец ушёл, так что вы все можете спокойно высказаться. Кто начнёт?
  При этом взгляд монарха упёрся в профессора Арола, и тот понял, что начинать придётся всё-таки ему.
  
  - Я даже и не знаю, Ваше Величество! Как бы чего лишнего случайно не сказать...
  - А вы не бойтесь! На откровенное мнение я не обижусь!
  - Понимаете... Мне высказанные предложения показались очень-очень выгодными. И я, честно говоря, был очень удивлён, увидев, как холодно вы на них отреагировали.
  Вопреки ожиданиям, король не рассердился. Скорее наоборот - в глазах его мелькнули весёлые искорки. После этого он повернул голову налево и посмотрел на своего адъютанта:
  - Ну что, мой дорогой друг? Cумеете ответить уважаемому профессору?
  Адъютант смущённо кашлянул, набрал в лёгкие воздуха и начал говорить.
  
  - Даже если вам выдвинуты выгодные условия, это ни к коем случае нельзя показывать явным образом. Иначе сразу же на переговорах задавят. И кончится всё либо срывом переговоров, либо чрезвычайно невыгодным результатом.
  - Вы согласны? - повернулся король к секретарю.
  - Если считать это общим принципом, то согласен. Но дело не только в этом. Если рассматривать вопрос по существу, тут тоже не всё однозначно.
  И секретарь начал тихим, но решительным голосом излагать свою точку зрения.
  
  - Понимаете, предложенные условия действительно очень выгодны - если учитывать тактические преимущества и чисто материальные факторы. А вот если учесть и другие аспекты...
  Например, с чисто формальной точки зрения выдвинутое предложение просто ужасно - как уже было отмечено Вашим Величеством. Провинция Чернолесье формально до сих пор принадлежит нашему королевству. Если мы примем предложение эльфов, получится, что мы продаём собственную землю. Пусть не за деньги, а за очень важные услуги, - но всё-таки продаём. А если учесть, что передача происходит не другому человеческому государству, а чужакам-эльфам, - всё начинает выглядеть гораздо хуже. Представляете, что станут говорить враги? Король Румиальд продаёт нелюдям человеческие земли!
  Тут адъютант смутился и с тревогой посмотрел на короля, боясь, что тот рассердится на последнюю формулировку. Но нет - тот воспринял её достаточно спокойно. Наоборот - подбодрил молодого офицера улыбкой и фразой:
  - Да вы не волнуйтесь так! И продолжайте! Как там аспекты ещё у вас припасены?
  
  - Второй аспект - глобальный. Установив тесный контакт с эльфийским кланом, мы перестаём быть небольшой региональной державой, делая хотя и осторожную, но всё-таки заявку на роль в масштабах континента.
  - И что в этом плохого? - удивился профессор.
  - Хотя бы то, что могут появиться желающие попробовать нас на прочность. Причём их может быть довольно много.
  - Да... - передёрнул плечами профессор, - вот чего бы не хотелось...
  - С этим понятно, - подвёл итог король. - Ещё аспекты есть?
  
  - Есть. Третий аспект - стратегический. Реализовав действия, предложенные эльфами, наша страна получает дополнительные ресурсы. Как мы ими распорядимся - сказать трудно.
  - Дополнительные ресурсы! - воскликнул профессор. - Но ведь это здорово! Сплошной плюс и никакого минуса!
  - Не скажите, - вздохнул секретарь. - Это плюс только при правильном их использовании. Пустое дело - если использовать их бездумно. И большое зло - если пустить дополнительные ресурсы на реализацию ошибочной программы.
  Услышав такое, профессор очень удивился. Говорить о том, что ресурсы для государства могут быть лишними, - это всё равно, что утверждать, что для отдельного человека лишними могут быть деньги. Бред какой-то!
  Профессор осторожно посмотрел на короля: он-то наверняка возмущён странными идеями своего секретаря! Оказалось - ничего подобного! Король слушал с интересом, и даже улыбался каким-то своим мыслям.
  
  - Что ж, - задумчиво произнёс король, - если отбросить всё лишнее, ситуация выглядит так. Выдвинуто некое предложение, выгодное обеим сторонам. Но имеются препятствующие факторы. Исходят они не от нас и не от наших партнёров, а от окружающего мира. Так что главная проблема - придумать, как эти факторы устранить. Вот этим наша маленькая группа в ближайшее время и займётся.
  - А не проще ли поручить это профессионалам? - удивился адъютант. - У нас ведь есть целое Министерство иностранных дел. Я думаю, там есть такие мастера переговоров!
  - Есть, - не стал спорить король. - Но их я привлекать не хочу. Если вам интересно - могу объяснить, почему.
  
  - Первая причина заключается в том, что уж больно нестандартные у нас намечаются переговоры. Ведь как в обычных переговорах между человеческими государствами? Глобальных проблем там обычно нет - зато есть враждебный партнёр, на которого надо надавить. Чем больше получим мы - тем меньше получит он. И наоборот.
  Адъютант и секретарь понимающе кивнули. А король между тем продолжал:
  - А вот сейчас совсем другая ситуация. Клан Утреннего Тумана - не противник, а, скорее, дружественный партнёр. Так что найти выход из ситуации выгодно и нам, и им. Если что - их даже можно привлечь к решению проблемы. Ну как, все поняли? - спросил король формально у всех, но посмотрел почему-то именно на профессора.
  - Да, я понял, - кивнул профессор. - Профессиональные дипломаты-переговорщики сразу же начнут давить на эльфа-посланника - а в данной ситуации это совсем ни к чему.
  - Вот видите, профессор, - улыбнулся король, - первую причину вы поняли совершенно правильно. Перехожу ко второй.
  
  - Я давно уже хочу, - тщательно выбирая слова, начал король, - создать департамент по связи с эльфами. Формально - в составе Министерства иностранных дел, но фактически - под моим личным контролем. Сейчас как раз удобная ситуация. И главное - передо мной стоит готовый кандидат на пост директора департамента.
  - Вы кого это имеете в виду? - растерянно спросил профессор.
  - Вас, господин Арол! Именно вас!
  Собеседник короля в испуге отшатнулся:
  - Нет, что вы? Я не согласен! Какой из меня сановник?
  Монарх внимательно посмотрел на профессора и вдруг улыбнулся:
  - Да, я вас, конечно, понимаю... Наукой заниматься гораздо интереснее, чем скучную административную работу выполнять. Хорошо, поставлю вопрос по-другому: согласны ли вы стать в новом департаменте заместителем директора по научной работе? Нет-нет, не отвечайте сразу! Подумайте как следует!
  - И долго я могу думать? - мрачно спросил профессор.
  - А вот закончим первый этап работы с эльфами. Посланец уедет к себе в клан. Дней через десять после его отъезда вы и дадите свой ответ. По крайней мере, тогда вы уже будете знать, на что подписываетесь!
  
  Король на минуту задумался, а потом резко поднял голову:
  - Наша ближайшая задача - найти выход из тупика. Придумать, как заключить эту выгодную и замечательную сделку, не потеряв лицо. При этом у каждого из вас будет своя задача. Вы - король показал взглядом на секретаря - отправитесь в архив министерства иностранных дел и поищете там аналогичный прецедент. Вы - монарх посмотрел на адъютанта - поговорите со своими знакомыми. Суть проблемы в разговорах старайтесь не раскрывать, старайтесь описать ситуацию иносказательно. А ваша задача, профессор, - не столько поиск информации, сколько генерация какой-нибудь прорывной идеи. Всем понятно?
  - Если что сразу и непонятно - разберёмся по ходу дела! - уверенно ответил адъютант.
  - Мне нравится ваш подход, господа! Так что пока разбегаемся - до завтрашнего утра.
  И король в сопровождении четырёх охранников покинул комнату совещаний.
  - Да, друзья мои... - задумчиво пробормотал секретарь. - Трудные сутки нам предстоят! Очень трудные...
  
  - А если мы всё-таки что-то сделаем не так? - тревожно спросил профессор. - Задачи-то нам поставлены чересчур неопределённые! Пойди туда, не знаю куда...
  - Успокойтесь, - улыбнулся адъютант. - Если хоть один из нас сумеет продвинуться вперёд - и то будет неплохо!
  - А если никто не продвинется...
  - Тоже ничего страшного... Будет работать дальше.
  - Вам-то хорошо, - вздохнул профессор. - Ваше передвижение ничем не ограничено. А я вынужден сидеть тут в четырёх стенах...
  - Потерпите, уважаемый учёный! Считайте, что это своего рода кандидатское испытание - перед тем как перейти на следующий уровень.
  - А если мне какая-то книжка понадобится?
  - Обратитесь к дежурному распорядителю, и он вам любую книжку принесёт. Делов-то...
  
  Профессор сел в кресло и задумался. А секретарь и адъютант как-то незаметно ушли...
  Что-то для себя решив, сидящий в кресле человек вскочил на ночи и вышел в приёмную. Там действительно находились целых два младших распорядителя.
  - Мне нужно подобрать несколько десятков книг, причём как можно быстрее! - обратился к ним гость королевского дворца. - Что я для этого должен сделать?
  - Напишите максимально конкретно, по какой теме вам нужны книги - и дайте нам. Часа через два они будут у вас.
  Профессор взял лист бумаги, написал на нём 'Гиблая чаща - история и предыстория' и передал написанное собеседнику. Тот прочитал, кивнул и покинул помещение. А тот, кто остался, спросил, не пора ли нести обед. Тут профессор вдруг обнаружил, что успел проголодаться, - поэтому предложение поддержал.
  Трудно найти лучшее средство для успокоения, чем вкусная и сытная еда. Уже через десять минут после начала обеда гость дворца почти успокоился. А потом ему и интересные мысли начали в голову приходить...
  
  
  Глава четвёртая. Поиск достойного выхода
  
  Вначале профессор решил найти принципиальное решение - вне зависимости от того, реально оно или нет.
  Что является главной проблемой - по крайней мере с точки зрения людей? Найти способ сделать так, чтобы передача территории выглядела прилично. Не как продажа, а как-то по-другому. Как обмен, например...
  А с кем меняться? Тут вариантов нет - с кланом Утреннего Тумана.
  Есть у этого клана лишние земли? Нет, конечно. Лишних земель ни у государств, ни у кланов не бывает.
  Так, может быть, этот клан временно присоединит территорию, - а потом обменяет на этот самый остров? Но откуда возьмётся бесхозная территория, да ещё на границе королевства?
  Похоже, тупик...
  
  Но нет, всё-таки это был не тупик. Во всяком случае, стало ясно, какая информация сейчас нужна.
  Во-первых, стоит посмотреть, были ли похожие ситуации в эльфийской истории. А конкретно - как озёрные кланы 'прирастали' новыми анклавами. Эту информацию бесполезно было искать в библиотеках - и профессор дал распоряжение доставить к нему целиком обе картотеки - и из дома, и из его университетского кабинета.
  Во-вторых, надо внимательно посмотреть, нет ли на границе с королевством 'сомнительных' земель. Впрочем, тут вряд ли что можно отыскать - Долия окружена сильными государствами, которые за свою землю держатся зубами. Кроме севера, конечно. А на севере - Гиблая чаща. Да, удачно он заказал информацию именно про неё! Кстати говоря, интересно, когда этот заказ будет выполнен?
  Книги принесли быстро - примерно через полчаса. И не только книги. Тут были и карты, и отчёты разных ведомств, и даже какие-то свитки совершенно экзотического вида. Профессор показал, как расставить принесённые короба, удобно устроился в кресле и приступил к чтению.
  
  Вначале - ещё раз посмотреть карту Долии. В первую очередь - её приграничные области.
  На востоке - Великая западная река. Тут никакой 'ничейной' земли нет - везде королевство доходит до самой реки.
  На юге - Гномьи горы. Ну, с этим народом лучше не связываться - себе дороже.
  На западе - Западные горы. Тут, вообще-то говоря, не везде граница доходила 'до самого упора'. Возможно, где-то есть участки предгорья, не присоединённые к королевству. Но, если и есть, - слишком маленькие. Погоду они не сделают...
  Но тут профессор посмотрел на западную границу Гиблой чащи - и глаза его загорелись.
  
  К западу от этой самой чащи лежало независимое графство Синегорье. Оно располагалось в предгорьях, поэтому процессы, превратившие обычный лес в Гиблую чащу, его не затронули. Так что оно и после катастрофы продолжало существовать - если верить карте.
  Профессор решил почитать про историю этого графства более подробно - тем более что все нужные материалы ему уже принесли.
  Оказалось, графство это возникло лет двести назад - когда был проложен торговый маршрут через Западные горы. И всё это время оно сохраняло независимость. Не потому что было таким уж сильным - а потому, что желающих его захватить на горизонте не наблюдалось.
  Собственно говоря, таких 'кандидатов в завоеватели' было всего двое: лежащее на западе королевство Жуавия и родина профессора - Долия. Но первая была отделена от графства труднопроходимыми горами и от его завоевания почти ничего не получала. А вот головную боль приобретала изрядную...
  Долия не примеряла на себя роль завоевателя по другой причине - она хотела присоединить графство мирным способом. И процесс этот постепенно двигался вперёд - да вот был прерван Лесной катастрофой, поразившей принадлежавшую Долии провинцию Чернолесье и превратившей её в Гиблую чащу.
  Тут профессор решил немного отвлечься от графства Синегорья и освежить в памяти всё, касающееся Чёрного леса.
  
  Тёмный, густой, практически незаселённый Чёрный лес издавна лежал к северу от Долии. Никто эту территорию присоединять не пытался, - просто потому, что она никому не была нужна.
  Во всяком случае, для королевства Долии его существование было выгодно. С севера нападения опасаться не приходилось - через почти непроходимый лес нападать очень трудно.
  Если говорить уж совсем точно, кое-какие люди в Чёрном лесу жили. Называли они себя Вольные лесные охотники - и это название очень хорошо соответствовало их сути. Они бродили по лесу, охотились и не подчинялись никакому государству. А чтобы совместно решать важные вопросы, в своё время была создана Гильдия Вольных охотников. В неё входили большинство охотников. Против тех, кто не входил, никаких репрессий не было. Просто одиночки знали, что в критической ситуации им надо рассчитывать только на себя.
  Штаб-квартира Гильдии находилась в Лесном посёлке. Этот посёлок располагался на южной окраине Чёрного леса. Ещё десять километров к югу - и там уже территория Долии. Кстати говоря, эти десять километров не надо было пробираться по чаще. От Лесного посёлка к границе Долии вела прекрасная дорога. Правда, на самой границе был пограничный пост - но работал он, по сути, формально.
  
  Жили охотники не очень богато. В какой-то мере даже впроголодь. Так что это была жизнь, что называется, на любителя. А те, которым такая жизнь не нравилась, в любой момент могли поселиться в Долии, став крестьянами. Тем более что в этом королевстве крепостного права не было и свободе поселенцев ничего не угрожало.
  С другой стороны, в ряды охотников иногда вступал 'беспокойный люд' из Долии. В результате и те, и другие получали возможность устроить свою жизнь так, как им больше нравится.
  Гильдия Свободных охотников имела тайный договор с Долией. В очень упрощённом виде он выглядел следующим образом:
  
  1) Королевство Долия не претендует на территорию Чёрного леса и признаёт независимый статус Гильдии свободных охотников
  2) Свободные охотники имеют право беспошлинной торговли на территории Долии.
  3) Подданные Долии имеют право посещать Лесной посёлок и осуществлять там беспошлинную торговлю.
  4) Гильдия свободных охотников информирует власти королевства Долии о всех важных событиях на территории Чёрного леса и, по возможности, на прилегающих к нему предгорьях.
  
  Такая ситуация до поры до времени устраивала обе стороны. Долия имела спокойствие на своей северной границе. А Гильдия наслаждалась свободой под покровительством сильной страны.
  И вдруг произошло событие, полностью изменившее все расклады. Один из охотников нашёл перевал через Западные горы. Говоря честно - совершенно случайно нашёл. И, будучи законопослушным членом гильдии, сообщил о своём открытии руководству гильдии.
  Охотник без награды не остался: ему выплатили немалую премию за ценную информацию. Правда, взяли с него обязательство никому больше об этом не рассказывать. Этот факт охотника ни капли не расстроил: не говорить, так не говорить! Жалко, что ли?
  И отправился счастливчик на полученную премию новый дом себе строить. А руководство Гильдии задумалось: что с полученной информацией делать?
  Тут было два основных варианта: скрыть информацию или сообщить о ней руководству Долии
  Причём сообщать, конечно, надо было осторожно. Сначала сказать, что существует такой перевал - не сообщая его конкретные координаты. Затем заключить новый вариант договора между Долией и Гильдией. И уже потом сообщить точные координаты перевала.
  Зачем был нужен новый вариант договора? Потому что все понимали - наличие перевала через горы полностью меняет политическую ситуацию в районе Чёрного леса.
  
  Пока руководители Гильдии думали, что делать, о случившемся событии узнали власти Долии. Как узнали? Очень просто: был у них в Гильдии свой человек. Не руководитель, конечно, а так... Второй секретарь... Но, несмотря на скромную должность, он был в курсе всех гильдейских дел.
  Король Долии приказал скандал не поднимать. Прикидывать действия со своей стороны, и одновременно терпеливо ждать, что решат гильдейцы. Примут решение всё-таки поделиться информацией с Долией - хорошо. Тогда имеет смысл сразу же приступить к переговорам. И уж, конечно, не ставить в вину Гильдии долгие размышления. Их ведь можно понять: вопрос очень серьёзный.
  Но вот если Гильдия решит информацию скрыть - извините. Тогда Чёрный лес придётся присоединять в ходе силовой операции.
  Забегая вперёд, следует отметить, что никакой силовой операции не понадобилось. Руководство Гильдии рассудило правильно - скрывать такую важную информацию от сильного покровителя смертельно опасно. Так что где-то через месяц после того, как перевал был открыт, информация об этом была официально передана представителю Долии.
  
  Руководство Гильдии понимало: перевала через Западные горы делает Чёрный лес лакомым кусочком для многих стран. Так что шансов сохранить независимость для них не оставалось совершенно. Вопрос ставился по-другому: как подороже её продать?
  Гильдейцы об этом только думали - а власти Долии уже разрабатывали конкретные планы присоединения Чёрного леса. Это, кстати говоря, было не так просто сделать: территория-то была почти безлюдная, и быстро её было не заселить. С другой стороны, надо было обеспечить безопасность перевала и ведущих к нему дорог (которые, кстати говоря, ещё надо было построить). А сделать это без людей было никак нельзя.
  Так что, когда правившему в то время королю Долии принесли толстую книгу 'План присоединения Чёрного леса к королевству Долия с разбиением на семь этапов', тот жутко заинтересовался и, забросив почти все дела, прочитал этот план от корки до корки.
  Основная идея плана была простой: не распускать Гильдию охотников, а, наоборот, сделать её зародышем региональной администрации.
  Кстати говоря, план был написан очень вовремя. Через три дня после того, как король закончил его чтение, Гильдия официально сообщила об открытии перевала.
  Через десять дней после этого в Лесной посёлок отправился специальный посланец королевства Долия. Первый этап переговоров начался...
  
  Руководители Гильдии охотников получили следующее предложение: создать ещё несколько гильдий. А именно: проводников, охранников, разведчиков, дорожников, строителей, ремесленников, кузнецов, оружейников, земледельцев.
  Каждая из новых гильдий выполняла свою часть работы для обеспечения проводки торговых караванов через перевал. Проводники организовывали торговые караваны. Охранники их охраняли. Разведчики следили, чтобы с торговыми путями было всё в порядке. Сами дороги должны были построить дорожники. Конечно, не только построить, но и в дальнейшем содержать в порядке. Строители должны были расширять Лесной посёлок и создавать новые населённые и опорные пункты. Ремесленники должны были изготовлять повозки, одежду, посуду и прочие нужные в хозяйстве вещи. В эту гильдию мастера по металлу не входили - сельскохозяйственные орудия, столярные инструменты и прочие металлические изделия должны были изготавливать в гильдии кузнецов. С оружейниками всё понятно - они должны были изготовлять оружие. Наконец, земледельцы должны были обеспечивать караваны продовольствием.
  Функции самой первой из гильдий - охотников - серьёзно расширялись. Раньше она, в сущности, существовала сама для себя. Теперь основной функцией этой гильдии должно было стать обеспечение торговых караванов свежей дичью.
  Важным пунктом плана был ввод на территорию Чёрного леса воинского контингента. Не очень многочисленного - но по военной силе превосходящего все гильдии, вместе взятые.
  Кроме того, на территорию Чёрного леса направлялись гражданские чиновники Долии - в качестве советников.
  Управлять Чёрным лесом (отныне именуемым провинцией Чернолесье) должен был Высший совет провинции. В него должны были войти архимастера всех девяти гильдий. А также самый старший по должности из Долийских советников (глава Совета) и командир Долийского воинского контингента (заместитель главы Совета).
  
  Честно говоря, вначале этот план руководителям Гильдии охотников не понравился. Очень не понравился. Получалось, что теперь их гильдия должна стать не единственной, а одной из десяти. Но королевский посланец быстро всех успокоил.
  - Вы обратили внимание, - начал он, - что общее количество гильдий - ровно десять? Именно столько членов в совете вашей гильдии. Так что каждый из вас будет основателем новой гильдии. Кроме, конечно, архимастера - вам остаётся Гильдия охотников.
  - Далее - продолжал посланец, - рекомендую вам при написании уставов поменьше увлекаться выборными процедурами. Его величество вполне устроит вариант, когда каждый из вас станет пожизненным руководителем своей гильдии, а потом передаст руководство в ней одному из своих сыновей.
  Ещё королевский посланец обратил внимание на то, что теперь через Чёрнолесье потекут большие деньги. Из которых гильдиям очень немало перепадёт. Так что, потеряв чуть-чуть в плане власти, руководители гильдий приобретут очень много в денежном плане.
  
  И понеслось! Весь Чёрный лес буквально встал на дыбы. От Гильдии охотников отделились девять других гильдий, каждая из которых начала судорожно расширяться. По всей Долии пронёсся слух: на севере, в бывшем Чёрном лесу, очень нужны трудолюбивые и предприимчивые люди. И потянулись к лесу тонкие ручейки, состоящие из людей, мечтающих улучшить свою судьбу.
  Добравшись до места, каждый переселенец выбирал нравящуюся ему гильдию. Получал подъёмные. Ехал в указанное ему место. Решал вопросы, связанные с проживанием. И приступал к работе.
  Постепенно Чёрный лес начал меняться. Через него протянулись ниточки дорог - пока что узких и не очень высокого качества. Вдоль дорог строились укреплённые форты-фактории. Были заложены ещё два посёлка - на западной и на восточной границе леса. Возле посёлков и факторий распахивались поля - пока что небольшие.
  Параллельно с этим в Чёрный лес начали постепенно вводить войска Долии. Постепенно, понемногу, осторожно. Размещали их в основном в посёлках и фортах. Кое-где просто устраивали военные лагеря на опушке леса. Но это, конечно, был временный вариант.
  Наконец наступил торжественный момент - через горы пошёл первый торговый караван.
  
  Справедливости ради надо сказать, что вновь созданная Гильдия разведчиков прошедший месяц провела с толком. Подходы к перевалу были разведаны очень хорошо. То, что было за горами, - чуть похуже, но на первое время вполне достаточно.
  Оказалось, что между Чёрным лесом и Западными горами лежит предгорье. Людей там живёт очень мало - но те, которые есть, боевые и умеющие за себя постоять. С ними без причины лучше не ссориться.
  За горами находилось королевство Жуавия. Так себе королевство - не очень сильное и не очень богатое. К счастью, с довольно адекватной и не очень агрессивной властью.
  Так что вместе с караваном двигался и посланец - для установления межгосударственных связей. Ну и охрана, конечно. Довольно многочисленная охрана - на всякий случай.
  
  Дорога, по которой двигался караван, была только что проложена. Ну как проложена... в самом минимальном варианте. Лес вырублен, пни выкорчеваны да направление обозначено - вот и всё. Лишь кое-где ямы засыпаны.
  Дорога эта была кривой, поскольку тщательно огибала все болота. Проложить путь хотя бы через одно болото просто не было бы времени.
  Поскольку на обычной телеге передвигаться по поверхности, покрытой кочками, было очень трудно, телеги были сделаны специальными: с колёсами большого диаметра и широкими ободами. Такие телеги, конечно, были дороже обычных, - но другие бы просто не проехали.
  
  Караван за горами приняли неплохо. Удивились, конечно. Немного испугались. Но, увидев, что пришедшие ведут себя мирно, заинтересовались. И начали с ними торговать.
  Посланец со спутниками отправился в столицу, - а караван, продав свой товар и купив то, что предлагали люди из-за гор, отправился обратно.
  За первым караваном пошёл второй, третий, четвёртый... А потом их вообще перестали считать...
  В общем, намеченный план продолжал успешно выполняться. Караваны шли один за другим. А вместе с этим развивалось и всё остальное: строились дороги, росли посёлки и форты, распахивалась земля, работали мастерские... В общем, новая провинция королевства Долии очень быстро развивалась.
  Успехи были не только на торговом фронте, но и на дипломатическом: Долия и Жуавия обменялись послами, а потом и вообще заключили договор о дружбе и взаимной помощи.
  
  Система управления новой провинцией оказалась довольно жизнеспособной. Большинство охотников остались в своей гильдии. Некоторые перешли в другие гильдии. А те, которые вообще не хотели жить под властью государства, переселились на запад от новой провинции - в предгорья. Правда, окончательно связь с Долией они не порывали. Вольные охотники взяли обязательства не нападать на караваны и даже в меру сил их защищать, - а за это получали от королевства очень неплохие деньги. По сути это была дань - хотя официально считалось помощью.
  Как-то незаметно вольница в предгорьях сама превратилась в государство. Так появилось графство Синегорье. Присоединяться к Долии оно не захотело, но договор о дружбе и взаимопомощи заключило с удовольствием. Такая ситуация до поры до времени всех устраивала.
  
  Торговля через горный перевал становилась всё более интенсивной - и вместе с ней богатели все те, кто её организовывал. Королевство Долия. Королевство Жуавия. Графство Синегорье.
  А ещё они становились сильнее: богатым гораздо легче укреплять свою армию, чем беднякам.
  Росло и их политическое влияние: страны, держащие в руках выгодный торговый маршрут, вызывали у других стран уважение.
  
  Постепенно жители и особенно власти Синегорья стали склоняться к мысли, что добровольное объединение с Долией будет для их графства самым выходным вариантом. Король Долии пообещал, что граф Синегорья после объединения получит титул герцога. И главное: фиксированную долю с доходов от торговли через перевал. Причём на те доходы, которые власти графства уже имели, никто покушаться не собирался.
  Но этим планам не суждено было сбыться. В провинцию Чернолесье пришла Катастрофа. Да такая, что лет через пять никакой провинции уже не было. На её месте раскинулась Гиблая Чаща.
  
  Катастрофа началась с того, что в лесу начали пропадать охотники-одиночки. Ушёл человек в лес - и не вернулся. Такие случаи сначала были редкими, а потом стали происходить всё чаще и чаще. А потом и вообще возникла такая ситуация, что одиночка в лесу гарантированно пропадал - как бы хорошо он не был вооружён.
  Потом стали пропадать мелкие группы. Наконец наступил момент, когда люди поняли: в лесу вообще опасно. Так что на некоторое время ситуация стабилизировалась: по дорогам передвигаться было можно, а вот в лес заходить было нельзя - даже на несколько минут.
  Потом стали пропадать и караваны - сначала редко, а потом всё чаще и чаще. Наконец опасность стала настолько велика, что торговля полностью остановилась.
  Это была катастрофа. Прекращение торговли через Западный перевал наносило экономике Долии огромный ущерб. Да и угроза отпадения от королевства одной из провинций выглядела очень нехорошо.
  Тогда король Долии решил предпринять серьёзные шаги для устранения сложившейся ситуации.
  
  Для этого решили использовать достаточно многочисленное воинское подразделение. Целый егерский полк. Егеря разделились на отряды и прошлись по всем дорогам Чернолесья. Никакого результата!
  Потом егеря прошлись по провинции широкой полосой с востока на запад. Опять ничего!
  В третий раз егеря вышли из самого южного города провинции и отправились на север, к Синему озеру. Но не дошли. Пропали где-то по пути.
  Такой исход привёл короля Долии в панику, и он приказал всем подданным королевства покинуть провинцию Чернолесье. Так эта процветающая и богатая территория превратилась в Гиблую чащу.
  
  Жители покидали Чёрный лес в большой панике. Некоторые были настолько испуганы, что убежали, бросив почти всё имущество. Другие решили рискнуть и по возможности вывезти всё, что имели.
  Перед бедняками проблема имущества не стояла. Зато им надо было думать о том, как добраться до безопасного места. Проезд - он ведь денег стоит. А пешком идти - страшно. Слишком долго.
  Власти Долии оказали людям огромную помощь в эвакуации. И транспорт предоставляли, и имущество перевозить помогали, и на новом месте переселенцев старались устроить.
  При этом не всем переселенцам удалось уехать - часть сгинула где-то в пути.
  С каждым днём чисто доехавших становилось всё меньше и меньше. А потом - как отрезало. День проходил за днём - а никто из Чёрного леса так и не появился.
  Более того - любая попытка проникнуть в лес отныне кончалось тем, что смельчаки просто исчезали - будь то одиночки или целые группы.
  Король Долии понял, что окончательно потерял эту территорию, и приказал передвинуть границу на старое место. Так провинция Чернолесье превратилось в Гиблую Чащу.
  Самое обидное, что никто так и не понял, что происходило в лесу с людьми. Погибали они или нет? А если погибали - то каким именно образом? Мрачная и зловещая загадка...
  
  Хуже всего было тем, кто в начале Катастрофы оказался на севере провинции - большинство из них так и не успели покинуть Чёрный лес.
  В несколько лучшем положении оказались те, кто жил на северо-западе. Добираться до южной границы леса у них не было времени, поэтому они почти все переселились в графство Синегорье.
  После Катастрофы это небольшое государство оказалось в очень трудном положении. Запертое между смертельно опасной Гиблой чащей и почти непроходимыми Западными горами. Потерявшее доход от торговли и поэтому живущее впроголодь. И совершенно не понимающее, что ждёт его в дальнейшем.
  
  
  Глава пятая. Пыльный сундук
  
  Профессор продолжал свою работу, пока не почувствовал голод. Плотно поужинал. А потом сел и задумался.
  С передаваемой территорией всё было понятно - графство Синегорье для этого очень хорошо подходило. Вопрос в том, сможет ли эльфийский клан присоединить эту территорию? И главное - сможет ли отдать? Вдруг передача людям эльфийской территории тоже считается унижением?
  Профессор часа три просматривал принесённые по его заказу материалы - но так ничего и не нашёл. Эльфы были ребята скрытные и не делились с людьми информацией о своих земельных отношениях.
  Оставался один выход - поискать в Пыльном сундуке.
  
  Это было, конечно, неофициальное название. Сундук ранее принадлежал речному эльфу, убитому два года назад разбойниками.
  В тот раз бедняге просто не повезло. Путешествуя по реке на купеческом корабле, он расслабился и не принял надлежащих мер защиты. А если говорить более конкретно - однажды заснул, не настроив себя на автоматическое пробуждение в случае опасности.
  И надо же было такому случиться, что, когда он спал, из-за речной излучины выплыли три разбойничьи лодки!
  Тут оказалось, что ему не повезло дважды. Ушастый занимался очень конфиденциальными делами и сильно засекретил своё пребывание на корабле. Так что о том, что на корабле плывёт эльф, знал один капитан. Остальные думали, что в каюте просто заперся суровый и нелюдимый человек.
  Если бы не эта секретность, эльфа бы нашлось кому разбудить. Ведь всем известно, насколько высоки боевые качества эльдаров - особенно если они свою собственную жизнь защищают. А так капитан о нём просто забыл. А зря! Если бы спящего эльфа разбудили, исход боя был бы более благоприятным. А так - речные пираты сумели взять на абордаж купеческий корабль и высадили на него свои штурмовые команды.
  Правда, тут их ждал неприятный сюрприз: отряд королевской дружины, перевозимый купцом в счёт налоговой льготы. Дружинники минут за десять справились с нападавшими. Правда, те перед этим успели напакостить. В том числе во сне был убит бедолага-эльф. И это грозило нешуточным скандалом.
  
  Дело было даже не в том, что эльф погиб. Такое, к сожалению, бывало. Хотя ушастые и были долгожителями - но отнюдь не являлись неуязвимыми.
  Плохо было другое - что беднягу эльдара перед смертью не разбудили. С точки зрения эльфов это было унижением. Их соплеменник встретил смерть не лицом к лицу, а в состоянии сонного забытья.
  С точки зрения королевской власти вся эта история была преступной халатностью. Ведь всем известно, что каждый эльф - мощная боевая единица. Если бы он бодрствовал, то никакого абордажа просто бы не было, - эльф бы утыкал разбойников своими стрелами ещё на подходе. А так - сколько подданных короны погибло зря!
  С другой стороны, кого наказывать? Купца? Так он ничего не знал! Капитана? Так он и так сам себя наказал! Взводного королевской дружины? Так он-то как раз был не в чём не виноват! Наоборот, именно благодаря его взводу как-то удалось отбиться!
  Оставалось одно - замять эту историю и по возможности побыстрее забыть. Вопрос был в том, согласятся ли с этим эльфы?
  
  К счастью, среди речных эльфов тоже не было желающих раздувать эту историю. Когда отбившиеся от разбойников корабли доплыли до ближайшего города, к сержанту - командиру отряда - подошли три речных эльфа, показав 'медальоны власти'. Как было известно, носители таких медальонов имели право говорить от имени речных эльфов.
  Эти три представителя попросили разрешения забрать тело погибшего, а также наиболее важную часть его имущества, - в том числе бумаги. Конечно, такое разрешение им было дано.
  После того, как тело было унесено, настал черёд вещей. Не доверяя никому из людей, трое эльфов быстро вынесли какие-то сундуки и мешки. А потом один из эльфов подозвал к себе сержанта и заявил, что оставшееся их не интересует и он может располагать им по своему собственному усмотрению. Когда сержант после этого вошёл в каюту, он обнаружил, что она отнюдь не пуста.
  - Вы не всё ценное унесли! - повернулся он к эльфу. - Тут не только серебро осталось, но и золото. И даже несколько изделий с драгоценными камнями.
  - Всё, что надо, мы унесли, - успокоил его эльдар. - То, что осталось, - ваше!
  - За что нам такой подарок?
  - За то, что находящееся в каюте не оказалось в руках разбойников. Вы не представляете, каким ужасом для нашего народа это могло бы обернуться!
  - Может быть, от нас что-то ещё требуется? - продолжал допытываться сержант.
  - Только одно - не болтать лишнее.
  - Это - пожалуйста. Только ведь я нашему лейтенанту всё подробно должен доложить. А он уже - властям королевства.
  - Это - сколько угодно. Ваши власти лишнее точно болтать не будут.
  
  Для инвентаризации неожиданно свалившегося богатства взводный привлёк капитана, старпома и несколько своих подчинённых. Перед ними стояли три задачи:
  1) Подробная опись наиболее ценного
  2) Упаковка всего, что описано, в удобную для перевозки форму
  3) Раздел на месте всего менее ценного
  Эти действия не являлись каким-то самоуправством и полностью соответствовали законодательству королевства.
  
  Примерно через час золото и драгоценные камни были внесены в опись и аккуратно упакованы, а серебро и медь разделены между дружинниками (две трети) и командой кораблей и купцом (одна треть). Сержант уже собрался писать расписку, чтобы выдать её капитану, как вдруг тот хлопнул себя по лбу:
  - Да, чуть не забыл! Это ведь гостевая каюта, и в ней есть кое-какие секреты. И особо привилегированные пассажиры о них знают. Так что давайте посмотрим, не оставил ли наш бедняга-пассажир чего-нибудь ещё!
  Предположение оказалось верным, и через пять минут на середину каюты был вытащен небольшой сундучок. Сержант открыл его - и зажмурился от блеска золотых монет.
  - Ого, тут полный сундук золота! - прошептал капитан.
  - Это точно погибший эльф оставил? - решил уточнить сержант. - Может быть, какой-нибудь предыдущий пассажир отметился?
  - Нет, нет, это исключено. После каждого пассажира все тайники внимательно проверяются.
  Взводный мельком подумал:
  'А ведь он, похоже, уже пожалел, что рассказал нам про тайники'.
  Но вслух ничего не сказал.
  
  У сержанта было два варианта. Первый - вытащить из сундука всё его содержимое и сделать его опись. Второй - опечатать сундук, чтобы разобраться с ним позже - уже в столице.
  Сержант представил себе груду золота, лежащую рядом с сундуком, - и содрогнулся. Ещё неизвестно, как отреагируют на это стоящие рядом с ним люди. Нет-нет, надо опечатать сундук - и в сторону! Пусть в столице другие люди его разбирают!
  Так и сделали. Сундук был опечатан и увезён в столицу. И всё было тихо и спокойно - пока сундук не распечатали снова.
  
  В маленькой компатке, расположенной в подвале Дворца королевской стражи, вокруг небольшого стола сидели три человека. На столе стоял тот самый сундук. А рядом было разложено его содержимое.
  Кто были эти люди? Во-первых, сержант, стоявший у истока всей этой истории. Во- вторых, лейтенант - его непосредственный начальник. В-третьих - привлечённый к процессу финансист - сотрудник Королевского казначейства.
  - И что нам со всем этим делать? - задумчиво проговорил лейтенант.
  - Да, что мне тогда стоило проверить этот сундук на месте! Я бы ещё успел догнать эльфов и отдать им эти бумаги!
  Ситуация действительно была очень непростая. Этот сундук вовсе не был заполнен золотом, как это казалось на первый взгляд. Нет, - под тонким слоем золотых монет лежали какие-то бумаги.
  На первый взгляд, это казалось странным. Ведь снаружи принято класть менее ценные вещи, а внутрь - более ценные. С другой стороны - всё логично. Эльфийские бумаги вполне могли быть дороже, чем какое-то золото.
  
  - Я что-то не понимаю, в чём тут проблема, - подал голос представитель казначейства. - Что такого особенного в этих бумагах?
  - Сам факт, - пробормотал сержант. - По договорённости все бумаги должны были забрать эльфы. А теперь получается, что мы их скрыли...
  - В чём проблема-то? - не унимался финансист. - Объясним, что произошло, отдадим, извинимся. И вопрос будет разрешён.
  - Но осадочек-то останется, - покачал головой лейтенант. - Эльфы всё равно будут подозревать, что мы какие-то бумаги присвоили. Или хотя бы прочитали.
  - Так что, вы предлагаете ничего не отдавать? - удивился финансист.
  - Мне кажется, сейчас это будет наименьшим из зол, - вздохнул лейтенант. - Тем более формально мы правы. - Эльфы же сказали: 'то, что осталось, - ваше'.
  - К сожалению, для принятия решения нам не хватает самой главной информации: насколько ценны эти самые бумаги? Может быть, они так важны, что имеет смысл пойти на любой риск?
  
  - Ну что ж... - пробормотал лейтенант. - Я думаю, моих полномочий достаточно, чтобы хотя бы просмотреть эти бумаги!
  Но, перебрав их все, разочарованно вздохнул:
  - Тут ничего не понять! Всё на эльфийском!
  - Значит, надо искать человека, понимающего эльфийский. При этом он должен быть лояльным трону - и одновременно оставаться нормальным человеком, - выдвинул идею сержант.
  Следующие четверть часа были потрачены на перебор кандидатур. Наконец, такой человек был найден - профессор столичного университета Динн Арол.
  
  Профессор тогда очень удивился, когда его вызвали во Дворец королевской стражи. Вроде бы никаких серьёзных проступков он за собой не знал. С другой стороны - просто так в такие организации не вызывают.
  Профессор не спал всю ночь - и с самого утра отправился к воротам красивого, но мрачного дворца.
  На входе его встретили, внимательно прочитали вызов, - и сказали, в какую комнату он должен пройти. Там его уже ждали три человека. Первый из них - дальний родственник профессора лейтенант Королевсской стражи Нил Тинар. Второй - работник Королевского казначейства, с которым профессор сталкивался пару раз в жизни и имени которого не запомнил. И третий - незнакомый сержант стражи.
  Оказалось, ничего плохого профессору не вменяют. Наоборот, требуется его помощь.
  
  Вначала разговор шёл достаточно спокойно - но потом зашёл в тупик.
  - Ну хорошо! - пытался прояснить ситуацию профессор. - То, что надо перевести ваши бумаги - это я понимаю. Но почему я должен хранить его дома?
  - Если сдать его в обычном порядке, то непонятно кто им будет заниматься. А вот после того, как вы их переведёте, мы сможем обратиться к более высоким инстанциям. И будем уверены, что важная информация не пропадёт.
  - Да, а потом меня обвинят в хищении государственного имущества!
  - Не обвинят! - улыбнулся лейтенант. - Мы сдадим вам сундук на ответственное хранение. Совершенно официально!
  Так профессор Динн Арол и ввязался в эту мутную историю с Пыльным сундуком. Только потому, что был дальним родственником лейтенанта Тинара, знал эльфийский язык и считался нормальным человеком.
  
  К счастью, ему было куда этот сундук спрятать. Дом профессора был построен на древнем фундаменте, поэтому имел не только подвал, но и подземный этаж. А ещё - несколько тайников, два из которых были очень качественными. Так что однажды тёмной ночью профессору привезли обычный мебельный ящик, внутри которого была не мебель, а злополучный сундук.
  Уже через месяц сержант и финансист забыли об этой истории. А лейтенант, если и вспоминал, то иногда. Теперь голова болела у профессора Арола.
  
  Вначале чтением этих документов он занялся даже с удовольствием. Он ведь был специалист по эльфам, - а тут информация прямо из первоисточника!
  Но чем он дальше читал, тем больше нервничал. Периодически он натыкался на информацию, которая для людей была совершенно не предназначена. С одной стороны, это было невероятно интересно. С другой стороны, в голове всё больше крутилась навязчивая мысль: что могут сделать эльфы с человеком, который узнал то, чего людям знать не полагалось?
  Потом профессор вдруг успокоился: что случилось, то случилось. А что касается опасной информации - её надо просто изучать. И будь что будет...
  
  Какого типа бумаги были в сундуке? Самые разные.
  Некоторые из них оказались даже зашифрованы. Все они сразу же были отправлены в отдельный ящик, а потом крепко запакованы. И опечатаны личной печатью хозяина дома.
  Профессор отдавал себе отчёт в том, что, когда дойдёт очередь до расшифровки, без него не обойдутся. Но пусть это будет организовано официально. Лезть по своей инициативе во всякие опасные тайны ему не хотелось.
  Часть из оставшихся бумаг были путевыми записями. Они были очень интересны в плане получения знаний по эльфийскому быту. Так что профессор тогда, забыв обо всём, в этих бумагах буквально закопался. И не успокоился, пока всё не изучил.
  Главную ценность, однако, составляли две толстые книги. Одна из них называлась 'Правила поведения на землях иных народов'. Написанные, само собой, для эльфов. А под 'иными народами' понимались все, кто эльфами не являются.
  У второй книги была несколько иная тематика. 'Свод законов эльфийского сообщества' - тут ни убавить, ни прибавить.
  Когда профессор увидел эти книги первый раз, у него аж глаза загорелись. Ведь интересно же знать, что эльфы думают о людях (а заодно и обо всех остальных)! А знание эльфийских законов вообще трудно переоценить!
  С чего следовало начать чтение - с книг или заметок? Заметки были гораздо меньше по объёму - вот с них господин Арол и начал. И где-то недели на три буквально 'выпал из реальности'. А потом дошла очередь и до книг.
  
  Очередь-то дошла, а вот реально заняться этим удалось не сразу. И тому было несколько причин.
  Во-первых, профессор элементарно устал. Он ведь не просто так читал эльфийские заметки, а ещё и внимательно их анализировал. А потом заносил в свою картотеку всю более или менее важную информацию.
  Во-вторых, занявшись заметками, он запустил массу важных дел. Всё это надо было срочно наверстать.
  В-третьих, то, что он в последнее время читал лекции в уставшем и даже, можно сказать, утомлённом состоянии, заметили практически все. И начали делать самые различные предположения. Мол, начал пьянствовать, завёл страстную подругу, влюбился без взаимности... Пока такие слухи не начали вредить, следовало их как-то погасить.
  С текущими проблемами удалось разобраться быстро. Дальше тянуть было некуда. Господин Арол освободил ото всех дел выходной, встал пораньше, плотно позавтракал, - и отправился читать первую книгу.
  
  Предисловие, действительно, выглядело довольно мутно. И цель его была непонятна. Ведь очевидно же, что, отправляясь на земли других народов, надо обычаи этих народов знать. И о чём тут спорить?
  Оказывается, есть о чём. Некоторые эльфы считали, что они вполне могут без такого знания обойтись. Достаточно, мол, того, чтобы люди, гномы, орки, тролли боялись эльфов - или хотя бы опасались. Если эльдаров будут бояться - кто обратит внимание на их незнание местных обычаев?
  Профессор Арол, узнав о такой точке зрения, очень удивился. С его точки зрения, выглядела она очень глупо. Зачем кого-то пугать, когда можно просто договориться?
  
  В отличие от предисловия, основной текст был довольно интересным и полезным. А иногда даже очень-очень полезным.
  Например, профессор узнал, что у эльфов не было рукопожатий. Когда люди, являвшиеся главными любителями рукопожатий, пытались пожать эльфам руки, им это очень не нравилось. Более того - часто такой жест воспринимался как попытка нападения, так как многие силовые приёмы начинались с фиксации рук противника.
  То же самое было с раскрытыми ладонями, поднятыми на уровень плеч - общепризнанным мирным жестом людей и гномов. Эльфы такой жест воспринимали совершенно противоположным образом. Дело в том, что у эльдаров в качестве оружия были широко распространены боевые браслеты. А при использовании такого браслета поднятые растопыренные ладони - типичная стартовая позиция перед боем.
  Уже этих двух примеров было достаточно, чтобы признать книгу крайне ценной. Нет ничего удивительного, что профессор принял решение - содержимое сундука отдавать нельзя. Если уж оно попало в руки, надо его использовать по максимуму!
  Изучение первой книги пришлось вести в фоновом режиме - чтобы остальные свои дела не запускать. Но на качестве это никак не отразилось: были проведены и анализ прочитанного, и занесение важнейших фактов в картотеку.
  
  Наконец, первая книга была дочитана до конца. Настала очередь второй. И вот тут профессор понял, что задача ему предстоит неподъёмная. Вторая книга была того же формата, что и первая. Но... Было целых четыре 'но'. Она была гораздо более толстой. Имела более узкие поля. Была напечатана на более тонкой бумаге. И использованный в ней шрифт был почти в два раза мельче, чем в первой.
  В результате всего этого по объему текста вторая книга была раз в десять больше, чем первая. Так что изучить её можно было только года за три-четыре. Если, конечно, изучать глубоко и качественно (а по-другому это и смысла не имело).
  Стоило ли тратить годы жизни на то, чтобы изучить какую-то книжку, пусть и важную? Стоило. Дело в том, что положительные плоды от уже прочитанного были налицо. Уникальные знания о жизни и обычаях эльфов не раз выручали профессора в критических ситуациях.
  
  Самым ярким случаем была история с бродячим торговцем - речным эльфом.
  Он пришёл к воротам королевского дворца и сам предложил свои товары.
  Это было приятное и неожиданное событие. Обычно эльфы не баловали Долию своим посещением. Поэтому решено было купить у эльдара все его товары от имени королевской казны. И, конечно, договориться о том, чтобы он и дальше посещал столицу королевства, продавая при этом свои товары исключительно королевской администрации.
  Языка Долии эльф не знал, но при этом прекрасно говорил на восточно-имперском, поэтому особых проблем в общении с ним никто не видел. Сразу же без лишних размышлений были назначены три чиновника-переговорщика. Все они были знатными, влиятельными и занимающими немалое место в официальной иерархии людьми.
  О том, чтобы привлечь к этому процессу хоть одного специалиста по эльфам, никто даже и не подумал. А зря. Переговоры очень быстро зашли в тупик.
  Причина этого была совершенно непонятна. Только что торговец выражал сдержанное дружелюбие (а большего от эльфов и ожидать невозможно) - и вдруг резко стал сдержанным и холодным. А уж то, что он стал предлагал, вообще выглядело как издевательство - и по ассортименту, и по цене.
  - Я не понимаю! - горячился старший переговорщик, - вы готовы продать нам меньше, чем перекупщик в столице нашего восточного соседа! И цены у вас выше, чем у любого из перекупщиков!
  - Не нравится - не берите, - пожимал плечами эльф. - Я без проблем продам свой товар в другом месте!
  
  Тут в разговор вмешался второй переговорщик - но только всё испортил. Он стал угрожать, что эльфа вышлют из страны за неуважение к королевской власти. А короб с лекарствами, соответственно, конфискуют.
  Это был грубый блеф. Власти человеческих государств никогда не решались обращаться с эльфами столь грубо. Ну... почти никогда...
  Блеф этот эльфа ни капельки не напугал. Он сказал, что потерю всего своего товара вполне переживёт. А вот людей, если они пойдут на такое непотребство, ждёт неприятный сюрприз.
  - Чтобы не быть голословным, - продолжал эльф, - я вам сейчас покажу, что сейчас лежит в моём коробе. А вы уж сами решайте, озолотит ли вас его содержимое.
  
  Торговец поставил короб на стол и начал выгружать из него всё, что лежало внутри. Глаза окружающих людей загорелись: сейчас они увидят драгоценные эльфийские товары!
  Но их ждало разочарование: чего-либо ценного в коробе было очень мало. Пакетов двадцать эльфийских лекарств - из числа не особенно дорогих.
  Основной объём короба занимал так называемый эльфийский порошок: мелко размолотое вещество густо-фиолетового цвета. Штука безвкусная, неядовитая и абсолютно бесполезная.
  Когда весь короб был выгружен, в комнате повисло тягостное молчание. А потом второй переговорщик, размахивая кулаками, закричал, обращаясь к торговцу:
  - Подлец! Получается, ты пришёл к нам торговать, почти не имея товара!
  Эльф очередной наезд воспринял очень спокойно: внимательно посмотрел на кричавшего и спокойно сказал:
  - Вели бы вы себя нормально - получили бы полный короб ценного товара. А сейчас я могу продать вам только вот это - и указал на небольшую кучку готовых лекарств, сиротливо лежащую на столе.
  Что оставалось делать переговорщикам? Доложить королю, что важное дело сорвано? Очень бы не хотелось: король Румиальд был, конечно, справедлив, но иногда очень крут.
  Вот и пришлось вспомнить, что в столице Долии есть университет. И там, в числе прочего, ещё и эльфов изучают.
  В результате в комнату, где велись переговоры, были вызваны ещё три человека:
  1) ректор - старший среди научных консультантов.
  2) племянник ректора - как фигура номер два. Дядя готовил его себе на смену, поэтому брал с собой на любое мероприятие, где можно выдвинуться.
  3) в качестве реального консультанта по эльфам - профессор Арол. Формально - фигура номер три в группе консультантов.
  При этом сам профессор не должен был разговаривать ни с кем, кроме ректора. Это было неудобно - но, к сожалению, понятно. Так ректор хотел выпятить свою роль в случае успеха. А при неудаче - как раз на профессора можно всё и свалить.
  Пока шли к месту переговоров, господин Арол дал ректору дельный совет: внимательно расспросить, как начинались переговоры. Причём, с учётом возникшего тупика, быть с неудачливыми переговорщиками пожёстче - не взирая на их чины.
  - У меня тоже чин не маленький - хищно улыбаясь, ответил ректор. - Так что всё они расскажут! Никуда не денутся!
  
  - Кстати, а как с самим эльфом-то мне общаться? - спросил ректор.
  - Ну... - задумался профессор. - Если в двух словах, то так. Во-первых, представьте себе, что разговариваете с дворянином - какую бы плебейскую профессию не имел эльф. Эльфы чувствуют отношение, и повышенное уважение к собеседнику вам сразу поможет. Во-вторых, называйте его 'достойный эльдар' - и никак иначе. В третьих - обязательно выразите сожаление о том, как трудно людям понять обычаи эльфов. В-четвёртых - к любой просьбе, высказанной эльфом, относитесь серьёзно. Просить они, вообще-то, не любят. Но если всё-таки попросили - значит, им это действительно нужно. Вот, пожалуй, и всё.
  - Так просто? - удивился ректор.
  - И вовсе даже непросто! Уверяю вас, что наши горе-переговорщики везде поступали ровно наоборот. Вот и допрыгались!
  
  Войдя в комнату для переговоров, учёные застали следующую картину. В углу комнаты, прислонившись спиной к стене, стоял эльф. В противоположном углу трое людей-переговорщиков что-то вполголоса обсуждали. Да - ещё в комнате находились четыре солдата дворцовой стражи. Двое стояли у дверей, двое - возле стола с рассыпанным по нему содержимым короба.
  Солдаты были напряжены, а переговорщики - встревожены. И лишь один эльф выглядел безмятежно - как будто вся эта история его не касалась.
  Ректор, вооружённый советами профессора, сразу же развил бурную деятельность. Попросил переговорщиков замолчать (те скривились, но всё-таки просьбу выполнили). Попросил солдат, стоящих у стола, отойти к двери (отошли без возражений).
  После этого ректор подошёл к эльфу, поклонился ему и проникновенным голосом произнёс:
  - Достойный эльдар! От имени всех здесь присутствующих и от себя лично выражаю глубокое сожаление о том, что произошло во время переговоров. Грубое и нетактичное поведение наших переговорщиков было вызвано не их злой волей. Просто они не знали, как правильно вести себя при общении с вами. Поверьте - людям очень трудно понять обычаи эльфов!
  С лица эльфа вмиг слетела маска безразличия. Внимательно посмотрев на ректора, он спросил:
  - Ну и что же вы от меня сейчас хотите?
  
  - Я хочу узнать, - не растерялся ректор, - что мы должны сделать, чтобы переговоры всё-таки завершились успешно?
  - Не так много. Самое главное - дать мне в качестве временного убежища домик в саду. Чтобы внутри, кроме меня, никого не было - даже слуг. И чтобы охрана была только снаружи. Далее - вы должны дать мне список того, что вам нужно - по убыванию важности. Затем вы показываете мне список и я говорю, что из этого вы можете реально получить. То есть я как бы полученный от вас список уточняю. По этому самому уточнённому списку обговариваем полную цену. После этого я ухожу в домик - и меня не должны беспокоить примерно два часа. В самом конце я приношу вам короб с нужными вам товарами. Получаю от вас плату. Вот, пожалуй, и всё.
  - Но как? - растерялся ректор. - Ведь в вашем коробе практически никаких товаров нет.
  - Пусть вас это не беспокоит! - отмахнулся эльф. - Когда я приду к вам с коробом, всё заказанное будет на месте.
  - Хорошо! - кивнул головой ректор. - Пойдёмте теперь с нашими переговорщиками общаться.
  
  - Скажите, уважаемые, - сразу же взял быка за рога зануда-ректор, - вас этот достойный эльдар о домике в саду просил?
  - Ну, просил, - нехотя выдавил из себя старший переговорщик.
  - И как вы на это отреагировали?
  - Как, по-вашему, мы должны реагировать на каприз?
  - А если это не каприз?
  - Тогда просто что-то невозможное. По-вашему, кто-то разрешит наспех домики в королевском саду строить?
  - А творчески к делу подойти? Например, найти беседку побольше? А в ней маленькую военную палатку поставить. Годится такой вариант?
  - Вполне! - улыбнулся эльф.
  - Тогда пойдёмте с нами. Будете сами постройку своего сооружения контролировать.
  Эльф запихал в короб всё, что ранее из него вытащил, взвалил свой груз на плечо и отправился вслед за учёными. А тех вёл один из служителей королевского дворца.
  - Надеюсь, нас не заставят смотреть, как строится ваше убожество? - иронично спросил один из переговорщиков.
  - Нет, - как бы не замечая иронии, ответил ректор. - У вас другая задача - составить список того, что хотите купить. По убыванию важности.
  - Хоть на какой объём мы можем рассчитывать? - подал голос самый младший переговорщик.
  - Я так полагаю - всё, заказанное вами, должно вот в этот короб уместиться. Ну как, нет вопросов? Тогда мы пошли.
  
  ----------------------- Обновление от 30.08.19 ------------------------
  
  Дворцовый служитель привёл эльфа и троих учёных к беседке совершенно немыслимого размера, притаившейся в дальнем углу дворцового сада. Минут через пять трое людей в форме дворцовых охранников принесли палатку довольно странного вида.
  - Вот, - пояснил один из них, - специальная модель. Можно устанавливать на скалистой почве - там, где колышки невозможно вбить.
  Ещё через десять минут этот продукт военной мысли был установлен в центре беседки. Выглядел он там, честно говоря, довольно сиротливо.
  Пока шла установка палатки, людей вокруг стало больше. Самых разных - и придворных, и дворцовых охранников.
  - Ну как, годится? - спросил ректор у эльфа. - Что вам ещё надо?
  - Занести в палатку небольшой низкий стол. На него поставить тазик с чистой водой. Вот, пожалуй, и всё.
  Пока приносили требуемое, эльф объяснял учёным, что сейчас он скроется в палатке и начнет подготовительные действия. А когда ему принесут список, займётся его реализацией. Когда всё будет готово, он выйдет из палатки с коробом на плече. Вот, пожалуй, и всё.
  - А в чём заключается наша задача? Я имею в виду меня и двух моих помощников?
  - Вы должны встать спиной к палатке и никого к ней не пускать, пока я не выйду.
  - А почему именно спиной? - вмешался в разговор племянник ректора. - Вы что, боитесь, что мы что-нибудь подсмотрим?
  - Вовсе нет, - поморщился эльф. - Даже если вы и будете смотреть, ничего не увидите. Да и дверь в палатку, я уж извините, застегну! Нет - главная ваша задача не подпускать к палатке всех остальных.
  - Вы нам больше верите, чем придворным и охранникам?
  - В вашем уме и здравомыслии я уже успел убедиться. А вот относительно всех остальных - очень сомневаюсь.
  - А если дворцовое начальство захочет и свою охрану поставить?
  - Пусть ставят - но вокруг беседки. Ни в коем случае не ближе.
  
  После этих слов эльф скрылся в своей палатке, а учёные встали так, как он сказал. Потом минут пять ругались с дворцовым распорядителем, который почему-то вместо них захотел поставить дворцовых охранников. С большим трудом удалось договориться, чтобы охранники стояли не внутри беседки, а вне её.
  Тут и списки принесли. Передали его эльфу. И ушастый снова скрылся в палатке.
  Следующие два часа были напряжёнными и тягостными. Слишком странно выглядела вся эта история. А солидные люди странному привыкли не доверять...
  Но все опасения оказались напрасными - по истечению заявленного времени дверь палатки открылась, и из неё вылез довольный эльф.
  - Всё готово! - невозмутимо заявил он. - Давайте вернёмся в комнату для переговоров. Там я продемонстрирую результат и получу от вас оплату.
  
  После этого все вернулись в комнату для переговоров. Эльф опять водрузил на стол короб - и начал вынимать из него один предмет за другим, аккуратно выкладывая всё это ровными рядами.
  Глаза всех присутствующих зажглись. Такого богатства они ещё не видели. И не потому, что всё это стоило безумных денег. Здесь было такое, что в деньгах измерить очень трудно.
  Лекарство от всех 'обычных' болезней. Эликсир долголетия. Крем-защитник от травм. Таблетки 'ясная голова'. Средство практически от всех психических заболеваний.
  Всё это было больше, чем богатство, и ценнее, чем золото. Это была долгая здоровая жизнь. Но не для всех, а для тех, кто сумеет эти замечательные вещи заполучить.
  - Ну что, вот ваш список! - улыбнулся эльф. - Проверяйте, всё ли ему соответствует. А потом поговорим о цене.
Оценка: 3.81*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"