В конце XXI века человечество наконец-то окончательно убедилось, что оно не одиноко во Вселенной.
Началось все довольно буднично. 5 июня 2087 года несколько обсерваторий в разных частях Земли приняли направленный радиосигнал сложной структуры, пришедший от Бетельгейзе - самой яркой звезды созвездия Ориона. Сигнал был повторен 32 раза с интервалом 5 часов 11 минут 47,024 секунд. Следует отметить, что число 32 вызвало недоумение у всех, кроме математиков и программистов; недоумение же по поводу странного интервала времени было всеобщим.
Если бы подобный сигнал был принят в конце двадцатого века, то он уже сам по себе вызвал бы сенсацию. Крупнейшие газеты мира вышли бы с аршинными заголовками, возвещающими всему миру о том, что братья по разуму наконец-то найдены. Но за прошедшие годы человечество неоднократно разочаровывалось в этом вопросе. Самые что ни на есть искусственные по виду сигналы в конце концов оказывались имеющими вполне естественное происхождение. Поэтому поначалу вся эта история не привлекла особенного внимания (за исключением, конечно, научных кругов).
Конечно, сразу же начались попытки расшифровать сигналы. Многие и начинающие, и маститые ученые пытались сделать это. Но в историю вошел молодой венгерский математик Шандор Окош, который не только раскрыл код, но и полностью расшифровал сообщение.
Выяснилось, что принятое сообщение - самое первое (и, кстати, самое маленькое)из целой серии сообщений. Оно содержало немного математики, немного физики, немного астрономии ... В общем, ничего особенного. Что самое странное - не было совершенно никакой информации о тех, кто это сообщение послал. Ну что ж - нужно было дождаться остальных сообщений серии, которые по логике вещей должны были прийти в самое ближайшее время.
При ЮНЕСКО сразу же была создана группа по приему и расшифровке следующих посланий из космоса. Возглавил ее Шандор Окош.
Второе сообщение не заставило себя долго ждать. Оно было чисто языковым. В нем примитивный код, использованный в первом сообщении, был развит до весьма развитого алгоритмического языка. А потом сообщения посыпались, как из рога изобилия. Математика ... Физика ... Химия ... Астрономия ... И каждое сообщение содержало сверхважную научную информацию, полностью переворачивающую наше представление о мире.
При публикации сообщений строго соблюдался следующий порядок. Сначала печаталось уведомление о приеме следующего сообщения. Затем очень быстро публиковался нерасшифрованный код очередного сообщения. А вскоре (надо сказать, тоже на удивление быстро) публиковался расшифрованный вариант.
И вдруг произошло непонятное. Появилось уведомление о приеме следующего сообщения. А дальше - молчание.
Человечество затаило дыхание. Сразу же отметим, что причастные к тайне вовсе не пытались скрыть ее от остального человечества. Они просто искали слова. И нашли ...
Человечество пришло в ужас.
* * *
Выяснилось следующее:
Через 61 год человечество подвергнется нападению враждебной цивилизации. Известна даже дата нападения - 11 ноября.
Следует заметить, что авторы сообщения, конечно, не имели представления о нашей системе отсчета времени. Они указали срок в абсолютных единицах - а земные ученые вычислили точную дату
Технический уровень цивилизации-агрессора был гораздо выше, чем у землян. Было, правда, и утешающее обстоятельство - темпы ее развития были существенно ниже, так что у землян имелась чисто теоретическая возможность догнать и перегнать. Да вот только времени было слишком мало ...
Далее авторы космических посланий наконец сообщили кое-что о себе. Оказалось, что они давно находятся в состоянии войны с нашим будущим врагом, и, следовательно, являются нашими естественными союзниками. И им очень хочется, чтобы мы отбились - как из чувства симпатии к нам, так и из чисто шкурных соображений.
Далее авторы посланий коснулись весьма щекотливого момента:
"Вы можете подумать, что мы пытаемся навязать себя в качестве друзей в ситуации, когда у вас есть возможность выбора. Но, поверьте, выбора у вас на самом деле нет. Флот наших врагов на подлете к Солнечной системе предъявит вам ультиматум - и вы сразу же поймете, можно ли с ними договориться."
Остальная часть сообщения была посвящена социологическим вопросам. Была подробно изложена общая теория развития цивилизаций - а выводы, пригодные для земной цивилизации, должны были сделать земные ученые. Это был очень ответственный участок работы - ведь каким-то способом скорость развития человечества нужно было увеличить в несколько раз!
После этого было принято еще восемь сообщений. В конце восьмого сообщения было сказано:
"Наш информационный канал прерывается. Теперь все в ваших руках."
И наступило молчание ...
* * *
Трудно поверить, но развитие человечества сразу же стало
--
Ускоряться
--
Приобретать более конструктивный характер
За несколько лет были практически решены проблемы, над которыми человечество до этого безуспешно билось десятилетиями: голод, задолженность развивающихся стран, международный терроризм, угроза глобального потепления, озоновые дыры и многие другие. Совершенно невероятных успехов достигла медицина.
А наука и техника... Больше половины трудоспособного населения стали учеными, инженерами, программистами. Примерно половина оставшихся стали квалифицированными промышленными рабочими. И они открывали, изобретали, конструировали, строили...
И у людей всех профессий была одна мысль: только бы успеть...
В общем, когда наступил год "X" (2148), шансы человечества оценивались примерно так: мы отобьемся, если очень повезет.
По всей границе солнечной системы патрулировали военные звездолеты. Наконец, на Меркурии (подальше от врага, c какой бы стороны он не появился), строились четыре флотилии, состоящие из сверхсовременных кораблей. Предполагалось, что они будут полностью готовы за несколько месяцев до даты "X" (11 ноября). И сами корабли были сделаны вовремя. А вот очень дорогое и сложное оружие к ним (кстати, производящееся тут же - на Меркурии) запаздывало. В общем, первая флотилия вышла в космос лишь за три недели до нападения. Остальные три с нетерпением ждали, когда для них будет сделано оружие.
* * *
Конструктор бытовых холодильников Игорь Афанасьев никогда не думал, что его имя войдет в историю человечества. Да, созданные им холодильники были просто великолепны - но ведь холодильник не боевой лазер и не звездолет.
Однако вдруг оказалось, что нечто общее между холодильниками и звездолетами все-таки есть. При проектировании меркурианских флотилий очень болезненно встал вопрос жизнеобеспечения членов экипажа. В самом деле, как на протяжении многих дней обеспечивать нормальные условия внутри звездолета, вокруг которого плавится олово? Теоретически ответ ясен - сделать внутри звездолета гигантский холодильник и поместить туда весь экипаж. Но кому поручить такую ответственную работу?
- Нам нужен лучший специалист по холодильникам на Земле, - заявил адмирал меркурианского флота.
Им и оказался Игорь Афанасьев.
И вот теперь он летел в неизвестность на флагманском звездолете первой флотилии в качестве главного эксперта по системам глобального жизнеобеспечения экипажа. Его основной задачей была проверка в действии спроектированных им систем. Не отрываясь, он просматривал показания "серых ящиков" для каждой подсистемы. Все работало отлично. И вот только теперь, поверив наконец, что вся работа полностью сделана, Игорь понял, как он устал за последние два года.
И он разработал довольно для себя довольно оригинальную методику восстановления сил: приходил в наблюдательную рубку, доступ в которую был открыт круглые сутки всем членам экипажа, и часами смотрел на огромное изображение Солнца, висящее в голографическом кубе. На экран справа от кресла Игорь выводил сводку показаний от "серых ящиков", на который периодически посматривал. Так что смело можно сказать, что он отдыхал, не отрываясь от основной работы.
Cкоро ему захотелось понять, что же он, собственно, видит. И тогда он стал вызывать на левый экран учебники по физике Солнца и глотать их, как художественную литературу.
Скоро он заметил, что каким-то образом "чувствует" процессы, происходящие на Солнце. Дело дошло до того, что он начал во время обеда спорить с главным астрофизиком флотилии по поводу прогнозов солнечной активности, причем на удивление всем неизменно побеждал. И главную роль здесь играли не прочитанные им учебники (не так уж много он их прочитал), а какое-то подсознательное чутье. Дело дошло до того, что командир флотилии приказал, чтобы ему одновременно приносили две сводки солнечной активности: от главного астрофизика и от Игоря.
Так шел день за днем. И наконец наступила "дата X" - 11 ноября.
* * *
В 16 часов 17 минут 27 секунд по Гринвичу на орбите Плутона как из пустоты вынырнул огромный флот, принадлежащий чужой цивилизации. C флагманского корабля было передано графическое изображение, смысл которого был абсолютно понятен. Это было требование безоговорочной капитуляции. C Земли было передано ответное изображение, отвергающее ультиматум и приглашающее к переговорам. В ответ на это пришельцы начали военные действия.
И вот тут человечество с ужасом увидело, что технический уровень пришельцев по всем параметрам выше. Их корабли были чуть-чуть быстрее; их защита была чуть-чуть лучше; их оружие было чуть-чуть мощнее и било чуть-чуть дальше. Все вместе это приводило к тому, что земные корабли гибли как мухи, а корабли пришельцев почти не несли потерь.
В течение нескольких дней враг разбил все флотилии, кроме меркурианской. Но его флот неумолимо приближался к орбите Меркурия...
Когда Игорь попросил командира права присутствовать во время боя в боевой рубке, тот вначале активно возражал:
- Ваше место - руководить постом технического обслуживания флагманского корабля, - говорил он.
- Но с этим справится мой первый заместитель, причем гораздо лучше меня, - не сдавался Игорь.
- Ну предположим справится. Но Вам-то зачем находиться в боевой рубке? Есть у вас какие-нибудь логические аргументы?
- Нет, - развел руками Игорь. - Только интуиция.
Командир посмотрел на него внимательно - и согласился.
* * *
- Наша флотилия - последний шанс Земли, - сказал командир перед боем всем собравшимся в боевой рубке. - Ведь наши корабли имеют более высокий технический уровень, чем корабли, сих пор вступавшие в сражение.
Но столкновение авангарда флотилии с врагом показало, что этот последний шанс стремительно тает. Единственный параметр, по которому земные корабли были впереди - это скорость. Но она одна ничего не давала. Преследовать вражеские корабли смысла не было (раз они лучше вооружены). Вечно убегать тоже смысла не имело - так Землю не спасешь.
И тут Игорю в голову внезапно пришла неожиданная мысль. Точнее не совсем мысль - а какое-то иррациональное ощущение уверенности:
- Скорее вниз, - закричал он. - Как можно ближе к Солнцу!
- Вы хотите сказать, - уточнил командир, - что наши корабли могут быть более термостойкими, чем вражеские?
- Нет, дело вовсе не в этом, - отмахнулся Игорь. - Просто я знаю, что в этом случае у нас появляется шанс.
- А, вниз так вниз, - махнул рукой командир. - Поверим вашей интуиции. Потому что больше верить нам нечему.
Позже, когда война кончилась, журналисты долго пытали командира эскадры: как он во время этого боя вопреки уставу и элементарной логике ухитрился принять решение, спасшее человечество?
- Не знаю, - пожимал командир плечами. Просто я сразу понял, что этому человеку можно верить.
* * *
Поскольку Игорь лучше всех на корабле знал, как близко к Солнцу могут подойти корабли эскадры, спуск производился по его командам. Сначала вся эскадра резво ринулась вниз на полной скорости. Затем скорость стала постепенно замедляться. Наконец Игорь сказал:
- Все! Дальше опасно!
Корабли противника вначале пришли в замешательство, но потом кинулись следом. И тут земляне поняли, что оказались в ловушке: вражеские корабли могли приблизиться к Солнцу ближе, чем земные! И половина вражеских кораблей тут же нырнула вниз. Земная эскадра оказалась окруженной.
И тут вдруг случилось то, чего никто не ожидал. Прямо из солнечной фотосферы ударил луч, похожий на лазерный - прямо по флагманскому кораблю противника. И этот корабль сразу разлетелся плазменным облачком.
В течение нескольких минут луч методически выбивал корабли противника. Наконец сверкнуло сразу много лучей - и все корабли противника, находившиеся к Солнцу ближе, чем земные, были отправлены в небытие.
Все люди, находящиеся в рубке, буквально оцепенели. И не надо их за это слишком строго осуждать. Конечно, у настоящего "космического волка" нервы должны быть крепче стальных. Но, согласитесь, приготовиться к близкой смерти, а вместо этого неожиданно получить спасение из рук неожиданно объявившихся друзей, живущих внутри Солнца - это чересчур для любых нервов. Из всех кто находился в рубке, Игорь был удивлен меньше всех, поскольку подсознательно давно ожидал что-то подобное. Поэтому он сохранил даже в самый критический момент некоторые элементы соображения. И понял, что эйфории предаваться еще рано.
- Чем дальше от Солнца, тем из-за конечной величины скорости света труднее вести прицельный огонь! - воскликнул он. - Наши друзья боятся попасть в нас! Нам надо рассредоточиться и разлететься в разные стороны!
Это было, конечно, абсолютно правильно, и командир эскадры отдал соответствующие команды. Земные корабли отлетели на безопасную дистанцию. Враги не пытались их преследовать. Вместо этого они рванули прочь от Солнца, пытаясь спастись.
И тут началось! Десятки - нет, сотни лучей вырвались из Солнца и заплясали на том месте, где находились корабли противника. И не имело никакого значения, как двигался вражеский корабль - все равно он в конце концов утыкался в какой-нибудь луч и погибал.
* * *
Наконец минут через пятнадцать не осталось ни одного вражеского корабля.
И тут лучи ударили в земные корабли! Но это были совсем другие лучи! Абсолютно безвредные, невероятно красивые, переливающиеся всеми цветами радуги!
- Вот так солнечные зайчики! - ошеломленно пробормотал астрофизик.
А командир мягко улыбнулся:
- Это они нас приветствуют!
- Смотрите! - закричал дежурный наблюдатель - Корабли противника покидают солнечную систему!
- Да, когда целый флот меньше чем за час гибнет неизвестно от чего - это кого угодно испугает, - прокомментировал командир.
Вот так человечество отбилось от беспощадного врага и приобрело друзей в черных безднах космоса и в огненных безднах Солнца.