Никитина Елена Леонидовна : другие произведения.

Радуга судьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Никитина Елена
      Радуга судьбы
     
     
     
      Пролог.
     
      Нет ничего страшнее, чем бежать ночью по темному густому лесу. За ноги то и дело цепляются корни деревьев и, кажется, будто это чьи-то корявые пальцы стараются ухватить за штанины, не дать скрыться от неведомого преследователя.
      Гонка по пересеченной местности продолжалась уже около часа и силы мои были на исходе. Только леденящий кровь ужас подстегивал меня, не позволял свалиться замертво. Казалось, стоит сбавить темп хоть на мгновение и нечто хуже, чем смерть настигнет меня. Я затылком чувствовала горячее дыхание, оглядываясь, я видела желтый отблеск глаз и неясные очертания догонявшего меня существа. У меня не было времени размышлять, кто или что меня преследует. Я только могла бежать вперед, абсолютно не понимая, куда приведет этот бешеный марафон.
      Еще один рывок на исходе сил, затем еще один, и когда кажется, что больше не можешь, находятся силы бежать дальше. Ох, спасибо нашему учителю по физкультуре, гонявшему нас до седьмого пота по спортивному полю! Как пригодилось мне сейчас его "второе дыхание", о котором он нам твердил и все пытался нам бестолковым его открыть. Евгений Иванович ни за что не догадался бы, когда мне пригодилась его наука.
      Вот и последние силы стали покидать меня и, в очередной раз споткнувшись о какую-то корягу, я кувырком полетела в широкий овраг. Ну вот и конец, успела подумать я перед тем, как приложиться о камень. Подняв голову, я увидела, как существо, бежавшее вслед за мной, одним прыжком преодолело овраг и, видимо по инерции, понеслось дальше в лес.
      На мгновение почувствовав себя в относительной безопасности, я огляделась по сторонам. При свете полной луны я с удивлением обнаружила, что камень, на который я так больно приземлилась, на самом деле представляет собой одну из ступенек, ведущих к дощатой двери прямо в стенке оврага. Не долго думая, я юркнула внутрь землянки и до упора задвинула засов с внутренней стороны.
      Прильнув к щели в двери, я с ужасом увидела, как существо, похожее на волка, только раза в три крупнее, подбиралось к моему ненадежному убежищу. Я в страхе отпрянула от двери и вдруг услышала шорох за спиной.
    - Не бойся, деточка, сюда он не сунется. Место здесь заговоренное, - произнес чей-то спокойный голос.
   Нервы мои не выдержали, и с тихим стоном я провалилась в ласковую и прохладную темноту...
     
      Глава 1.
     
     Этот день начался, как и сотни дней до него - со звона будильника. Не открывая глаз, я побрела на кухню и залпом выпила чашку растворимой бурды, которую магазины упрямо выдавали за кофе. На вкус коричневая жидкость напоминала мел вперемешку с хиной. Но создатели сего "кулинарного шедевра", видимо, не пожалели кофеина в свой порошок, потому что, заглотив утром порцию напитка, я моментально просыпалась, как бы поздно ни заснула накануне.
      За небольшим завтраком (никогда не ем много по утрам) последовал душ и приведение в порядок волос и лица. Прическа не заняла много времени, поскольку я стригусь радикально коротко. У моего парня волосы и то длиннее.
      Зато макияж занимает чуть ли не половину всего моего утреннего времени до выхода из дома. Я крашусь довольно ярко, предпочитая черные, серые и темно - коричневые тона косметики. Чем, надо сказать, сильно раздражаю своих родителей. Но у меня свой взгляд на подобные вещи. Так же как и на то, во что мне одеваться. Я ношу вещи "унисекс" и с пяти шагов меня вполне можно было бы принять за мальчишку - подростка, если бы не яркий макияж.
     Макс (так зовут моего парня) ужасно злится из-за этого. Говорит, что его скоро будут подозревать в скрытой "голубизне". Но это его проблемы, если любит меня - пускай принимает такую, какая есть. Я себе изменять из-за чьей-то прихоти не собираюсь.
     В общем, натянув джинсы и кроссовки и накинув поверх футболки куртку (хоть и май на дворе, но утром еще прохладно), захватив рюкзак с тетрадями, я отправилась в институт.
     Идя по улице, я наслаждалась окружающим миром. Раннее утро, воздух еще относительно чистый, солнышко ласково пригревает лучами сквозь умытую дождем листву. Удивительно, как в урбанизированной Москве природа еще сохраняет способность к подобному очарованию!
     Я дошла до автобусной остановки и присела на край лавочки. Макс как всегда опаздывал, и это обстоятельство подпортило мой радужный настрой. К тому же на другом конце лавочки примостился (видимо еще с ночи) довольно колоритный субъект. Больше всего он мне напомнил кучу грязного тряпья, и его амбре уже стало достигать моего носа. Я вытащила сигареты и закурила. Как всегда после первой затяжки голова слегка закружилась.
     Вдруг куча в углу остановки зашевелилась, встала и подошла ко мне. Заговорив со мной вполне трезво и даже в чем-то интеллигентно, этот бомж немало удивил меня.
     - Милая девушка, простите, что нарушаю Ваши размышления. У меня к Вам необычное предложение. Я вижу свет в Вашей душе и поэтому хочу подарить Вам ключ.
     - Я Вам что - Буратино? - несколько опешила я. Но бомж уже принялся рыться в многочисленных карманах своих лохмотьев. Меньше всего мне хотелось брать что-либо из рук этого чуда - юда. - Давайте я Вам просто денег дам.
     - Вы конечно не Буратино. И я не похож на черепаху Тортиллу. Да и ключик не золотой. Это даже не совсем ключ. А денег мне не надо. - Бомж перестал наконец-то копаться и выудил откуда-то из-за пазухи серебристый медальон на тонком длинном шнурке. Я и опомниться не успела, как он повесил украшение мне на шею. - Я уверен, девушка, что он Вам очень пригодится. Всего доброго!
     Бомж отвернулся и побрел прочь от остановки, бормоча себе что-то под нос.
     Из-за угла появился наконец-то Макс. Наверное, у меня был такой обескураженный вид, что он сразу начал докапываться, что со мной. Убедившись, что все в порядке, Макс заметил мое новое "украшение" и нашел его довольно стильным.
     Медальон был отлит из металла, напоминавшего серебро, но при солнечном свете переливался всеми цветами радуги. Его выпуклое изображение было похоже на эмблему известной компьютерной игры " Мортал Комбат". Что-то вроде дракона в круге. В общем-то, он мне понравился.
     День прошел как обычно: три пары в институте, потом бассейн. После плаванья мы с Максом перекусили в недорогой кафешке, и пошли к нему в гараж.
     Был четверг, а это значит, что вечером в Нескучном саду собираются "толкинисты". Я не так давно присоединилась к движению любителей Толкиена, и пока мне казалось это увлекательным. По крайней мере, это давало ощущение какого-то отхода от реальности. Мне нравилось находиться среди людей, одетых в старинные костюмы. Это была своего рода игра для сотен участников. Кроме того, это занятие давало возможность научиться фехтованию, причем не на затупленных рапирах, а почти на настоящих старинных мечах. Среди "толкинистов", как я успела выяснить, встречались хорошие мастера, и не грех было у них кое-чему научиться.
     В гараже у Макса хранились наши костюмы - "доспехи" и "мечи". Костюм Макса представлял собой почти реальную кольчугу и довольно искусно выполненные наручи. Мои "доспехи" были попроще - кожаная курточка, сшитая в старинном стиле. Дополняла костюм кольчужная юбка длиной до середины бедра. Одевала я ее поверх черных джинсов, и в целом костюм смотрелся отлично.
     Отдельного рассказа заслуживают наши мечи. В самом начале у нас, как и у большинства игроков, были деревянные подделки. А потом мы с Максом заменили их наиболее приближенными к настоящим дюралевыми мечами. Они представляли собой две металлические пластины, скрепленные между собой. Рукояти были плотно обмотаны кожей, а гарда защищала руку от скользящего удара.
     Чтобы не слишком шокировать обычных людей, мы, конечно, носили их в ножнах. Во всяком случае, пока находились вне Нескучника.
     Выйдя из гаража, мы с Максом представляли собой довольно яркое зрелище. Люди оглядывались нам вслед, кто с неодобрением, а кто и с явным восхищением. Это мне нравилось. Каюсь, люблю быть в центре внимания.
     До Нескучника мы добрались без приключений. Нас даже ни разу не остановила милиция на предмет ношения холодного оружия. В саду уже собралась почти вся наша команда. Валенрод и Ведьмак уже начали тренировку.
     Тренировали бой со щитом. Мне достался круглый легкий щит, но он мне жутко мешал в поединке. Во-первых, я не умела с ним толком управляться, и щит то и дело норовил попасть мне по зубам, а во-вторых, со щитом мне не удавался мой коронный кувырок назад. Но я, сжав зубы, осваивала незнакомые мне приемы - никогда не вредно поучиться чему-то новому.
   Примерно через час стемнело, и тренировка закончилась. Развели костер, скинулись на пиво и сосиски, послали гонца в ближайший магазин.
    Мы сидели вокруг костра, пили пиво, слушали песни Добрыни под гитару. Парк вокруг был наполнен отблесками таких же костров. Милиция, как ни странно, относилась к этому вполне лояльно.
    Вскоре я заметила, что мой медальон как-то загадочно мерцает. Вначале я не придала этому факту особого значения, посчитав, что это всего лишь блики от костра. Но затем, когда мы с Асприн (это девушка из нашей команды, настоящее имя - Света) отошли от костра в поисках свободных кустиков, я увидела, что украшение светится само собой. Невольно пришла мысль о радиации, и я сняла медальон и положила его в карман.
    - Хелл, ты идешь обратно? - услышала я голос Асприн. Оказалось, что я стою, уставившись в темноту.
    - Нет, я еще здесь погуляю, - сказала я, к собственному удивлению. Заметив недоуменный взгляд, я пояснила - Хочу немного проветриться.
    - Ты себя хорошо чувствуешь? - спросила Асприн с тревогой. Похоже, и вправду волновалась. Даже приятно.
    - Лучше не бывает! Иди, я скоро приду. Да и скажи Максу, чтобы не напивался, а то получит по рогам, - пошутила я.
    - А они у него есть? - пошутила в ответ Асприн.
    - Передай: напьется - будут!
    - Ладно, не задерживайся. Все-таки уже темно - мало ли что...
    - Я смогу за себя постоять, - уверенно сказала я, похлопав по рукоятке меча.
    Асприн пошла к костру, а я стала углубляться в "неоккупированную" часть парка. Было странное ощущение нереальности происходящего, но я приписала это выпитому пиву.
    Наконец я набрела на полуразрушенную беседку. Странно, что ее никто не занял для вечерних посиделок, подумалось мне. Наверное, слишком далеко я забралась.
    Вдруг я увидела знакомое мерцание в углу беседки. Подойдя, я наклонилась и увидела в пыли старинную тетрадь, наполовину засыпанную прошлогодней листвой. Подобные вещи я недавно рассматривала в музее, только там они были совсем ветхие, а эта при ближайшем рассмотрении выглядела почти совсем новой.
    Таинственная тетрадь была закрыта кожаным ремешком с металлическим замочком, который и испускал мерцание. Приглядевшись, я заметила, что рисунок на замке совпадает с моим медальоном с той лишь разницей, что на подвеске узор выпуклый, а на замке - как бы вдавленный.
    Некоторое время я пыталась расстегнуть замок, но у меня ничего не вышло. Вдруг меня осенило. Медальон! Ведь бомж назвал его ключом! Только вот откуда он знал?
    Вытащив из кармана украшение, я плотно прижала его к рисунку на замке. Тот вошел, как влитой, и ремешок открылся, освобождая кожаные листы.
    Я присела на краешек разбитой ступеньки и открыла тетрадь, не особенно надеясь разобрать что-либо в кромешной темноте. Однако текст оказался светящимся, словно фосфорицирующим.
    Я стала читать и несказанно удивилась. По чьей-то прихоти замысловатой вязью, но на чистом русском языке в тетради описывалось все, что происходило в этот день со мной, начиная с самого утра и кончая данным моментом. Я углубилась в чтение и на последней фразе "... когда она дочитала последние слова, мир вокруг поплыл, меняя свои очертания..." я подняла глаза и увидела то, что поразило меня до глубины души.
    Казалось, я отделена от всего мира радужной переливчатой сферой. Это видение продолжалось несколько секунд, а затем все встало на свои места. За исключением того, что вокруг воцарилась необычная тишина.
    Вдруг лес за моей спиной взорвался леденящим кровь воем. Мало что соображая от нахлынувшего ужаса, я запихнула тетрадку и медальон за пазуху и кинулась в чащу леса. Откуда он только взялся здесь, в центре Москвы? Но многозначительный хруст веток за моей спиной не давал мне времени на размышления.
    Оставалось только бежать изо всех сил, может быть, навстречу своей неведомой судьбе...
    
    Глава 2.
    
    Очнулась я от прикосновения чего-то влажного и прохладного к моему лбу. Не открывая глаз, я подумала, что все-таки напилась накануне до глюков. Я поразилась собственному воображению: тетрадь с волшебным замком, непроходимый лес, волк - оборотень! Чего только спьяну не померещится!
     Мысленно приготовившись выслушать лекцию о вреде алкоголя, особенно в моем нежном возрасте, я открыла глаза и тут же закрыла их, не веря в происходящее. Оказалось, что сон вовсе не был сном. Вместо того, чтобы обнаружить себя в своей любимой постельке, я очухалась посреди ночи на деревянной лавке, отделенная лишь хлипкой дверью от страшилища, которое вот-вот сюда ворвется. Я была готова расплакаться от злости и отчаяния.
     - Очнулась, деточка? - услышала я уже знакомый мне голос.
     Я открыла глаза и увидела склонившееся надо мной заботливое лицо, поросшее густой растительностью.
     - Не бойся. Сюда он не сунется.
     - А кто это? - спросила я почему-то шепотом.
     - Оборотень, - спокойно ответил обитатель землянки.
     - Ах, оборотень. Понятно... - протянула я.
     - Ничего тебе не понятно, - словно угадав мои мысли, сказал старик.
     Я села на жесткой лавке и огляделась. Землянка оказалась неожиданно просторной. В углу, как ни странно, стояла самая настоящая буржуйка. В стороне от нее, у стенки находился стол с едва теплящейся керосиновой лампой. На стенах не было свободного места от полок, заставленных всевозможными предметами: начиная от потрепанных книг и кончая кухонной утварью. Да, что и говорить, место было довольно живописное.
     Кроме лавки, на которой я расположилась, посередине "комнаты" покачивалось совершенно не вписывающееся в общую картину кресло - качалка, накрытое клетчатым пледом. А на спинке кресла...
     Я вначале не поверила своим глазам. Там сидела живая птица. И не просто птица, а ворона, причем абсолютно белая. Сидела и смотрела на меня умным черным глазом. Я еще подумала, что это странно - у всех альбиносов красные глаза, а у этой - черные.
     Ворона явно изучала меня, нисколько не смутившись, когда я уставилась на нее. Потом я перевела взгляд на хозяина жилища, который присел рядом со мной. И... узнала его.
     - Это ведь Вы были с утра на остановке! - воскликнула я, забыв о всякой вежливости. Я была почему-то уверена, что это он является виновником всех моих приключений. - Вы дали мне этот дурацкий ключ!
     - Вы совершенно правы, дитя мое. Думаю, пришло время познакомиться. Меня зовут Бомж.
     - Это я и так поняла, когда Вас только увидела, - нахамила я, скорее от растерянности, чем от злости.
     - Нет, Вы не так меня поняли. Мое имя Бомж, а при переходе в ваш мир мне пришлось принять обличье, соответствующее моему имени. Иначе, ничего бы не получилось.
     - Что не получилось бы? И что значит "ваш мир"? А где я сейчас? На другой планете? - мне стало смешно.
     - Совсем нет. Выражаясь вашим языком, Вы попали в другое измерение, параллельный мир, если угодно.
     - Не угодно. Совсем даже не угодно! Это ведь Вы помогли мне сюда попасть! Так извольте вернуть меня обратно, мне здесь не нравится! Меня здесь съесть хотят! - я была на грани истерики.
     - Это не так просто сделать. Сначала тебе - старик неожиданно перешел на "ты" и сменил тон. Теперь в его голосе послышались металлические нотки, - нужно выполнить миссию, ради которой ты здесь очутилась. В нашем мире нарушился баланс между добром и злом. Злые силы все больше овладевают сердцами людей. Тьма тянет свои щупальца и окутывает души. Все меньше остается места для Света. Все больше служителей Зла среди власть держащих этого мира. Ты была призвана для борьбы со Злом. Иначе, если наш мир окажется во власти Тьмы, то и в вашем ничего хорошего не будет. А исполнив свой долг, ты сможешь вернуться домой. Не знаю как, но это случится.
     Произнося эту речь, старик поднялся с лавочки, выпрямился и как будто даже стал выше ростом. Борода его воинственно встопорщилась, а глаза горели огнем. Казалось, это он прямо сейчас нацепит сверкающие доспехи и с мечом наголо пойдет крушить Темные силы.
     Я была раздавлена. Мало того, что я оказалась у черта на куличиках, так я еще и должна разбираться со здешними проблемами. Похоже у старика не все дома. Еще бы, живет в лесу, молится колесу, как говорится.
     - Ну какой из меня адепт Света? - попыталась я отмазаться. - Я курю, выпиваю, ругаюсь матом. Я даже не девственница!
     - А вот это никакой роли не играет. Знаешь, у скольких праведников как в вашем так и в нашем мирах черные души? А ты была рождена для приведения сил в равновесие. И никакое внешнее влияние не способно это изменить.
     Старик говорил довольно убедительно и вскоре моя крепость отрицания пала. Я была согласна вступить в битву с вселенским Злом.
     - А что я должна сделать? - спросила я, искренне надеясь, что мне не придется сражаться с созданиями Тьмы своим игрушечным мечем.
     - Достань тетрадь и прочти подсказку, - сказал Бомж, переходя на деловой тон.
     Я полезла за пазуху и вытащила тетрадь вместе с медальоном. Одевая его на шею, я заметила, что из серебристого он превратился в красноватый, как будто отлитый из меди. Едва я попыталась поднести его поближе к свету, как дракончик на узоре ожил и, недолго думая, цапнул меня за палец.
     - Снаппи, ну не надо пугать девочку! - с укоризной сказал Бомж. Я тем временем засунула травмированный палец в рот. Помогает практически в любой ситуации.
     - Так он живой? - изумленно спросила я.
     - Конечно. Один из последних. Знакомься - Снаппенгаузен, коротко - Снаппи. Он скоро к тебе привыкнет.
     - Х-Хелен, - заикаясь от неожиданности представилась я. - Коротко - Хелл.
     Дракончик деловито кивнул и вновь застыл неподвижно.
     Оставив в покое медальон, я открыла тетрадь. То, что моя ночная "пробежка" была уже внесена в летопись моих приключений, меня не удивило. Похоже, кто-то решил зафиксировать мою жизнь для истории. Ну и на здоровье, мне не жалко. Но что самое интересное, на обложке были написаны стихи, которых тут раньше не было. Я вопросительно посмотрела на Бомжа. Он ободряюще кивнул:
     - Читай. Если сумеешь в этом разобраться, тогда я смогу тебе дальше объяснить, что делать.
     Я прочла сначала про себя. Это была какая-то загадка, ребус, который мне предстояло решить.
  
     " Семь составляющих небесной чистоты.
      Понять, что это, сможешь только ты.
      Их сила вся в камнях заключена.
      Есть семь камней, но сила в них - одна".
  
     - Ничего не понимаю, - честно призналась я. - Что за семь компонентов? И при чем тут камни? Мне что, нужно будет варить зелье, а потом его пить, чтобы получить силу?
     Ворона, до того сидевшая молча и лишь неодобрительно посматривавшая на меня, вдруг каркнула в мою сторону с таким презрением, будто такую тупую девицу видела впервые в жизни. Мне стало обидно.
     - Вот что, друзья мои. Я устала и хочу спать. А все ваши проблемы я буду решать с утра, - положив тетрадь под голову, я начала укладываться на жесткой лавке. Уже засыпая я услышала шепот Бомжа:
     - Ну зачем ты так, Марфа? Девочка устала, переволновалась. Неудивительно, что она запуталась. Надо быть снисходительнее.
     Значит, Марфа. Хоть одно человеческое имя и то - у вороны. Ну и порядки!
     
     Утром я проснулась от многозначительного "Кар-р!" у себя над ухом. Я взглянула на наручные часы. Было около семи часов.
     Бомжа нигде не наблюдалось, а Марфа, разбудив меня, снова переместилась на спинку кресла и, кажется, задремала. Вот ведь вредная птица, подумала я, подняла меня в такую рань, а сама спит! Ну уж нет!
     Я подкралась к ней, схватила ее в охапку и, несмотря на протестующие вопли, выскочила с ней на свежий воздух. Оказавшись на крыльце, я выпустила несчастную птицу. Та взлетела на ближайшую ветку и стала поправлять помятые в моих "объятьях" перья, недовольно косясь на меня.
     - Ладно, извини. Это была просто шутка, не обижайся! Давай будем друзьями, а? - мне почему-то стало стыдно за свой поступок.
     Марфа демонстративно отвернулась, делая вид, что не слышит моих слов. Ну и ладно. Я пошла по своим делам.
     Навстречу мне шел Бомж, в руках у него была лопата.
     - Вы откуда? - спросила я.
     - Твоего вчерашнего приятеля хоронил, - ответил старик таким тоном, будто он каждое утро закапывал оборотней.
     - Он умер? - глупо спросила я.
     - Ага, а я ему помог, - сказал Бомж, вытаскивая из-за пояса револьвер. - Пули серебряные, - и побрел к своей землянке.
     Надо сказать, у меня отлегло от сердца. Несмотря на то, что давно рассвело, я не чувствовала себя в безопасности, когда поблизости такое чудище бродит.
     Вдруг ворона оглушительно закаркала, привлекая мое внимание. Я посмотрела на нее. Марфа уставилась куда-то в небо. Проследив ее взгляд, я увидела - в ослепительной синеве сияла радуга. Откуда она взялась? Ведь дождя-то не было.
     Некоторое время я тупо смотрела на чудесное явление природы. А потом меня озарило! Семь составляющих небесной чистоты! Конечно же, это семь цветов радуги, как я сразу не догадалась!
     Каждый Охотник Желает Знать Где Сидит Фазан - Красный, Оранжевый, Желтый, Зеленый, Голубой, Синий, Фиолетовый.
     Спасибо тебе, Марфа! - крикнула я своей маленькой помощнице и побежала в землянку, спеша поделиться с Бомжем своим открытием.
     
     Глава 3.
     
     Бомж готовил завтрак. На столе уже стояла сковорода с яичницей, причем печка не топилась. Я уже ничему не удивлялась, даже если бы старик сообщил мне, что зажарил ее на собственной лысине. Хотя лысины-то у него как раз не было. Откуда-то из угла отчетливо пахло кофе.
     Минут через пять все будет готово, - сказал Бомж, не оборачиваясь и не прекращая пассы руками над алюминиевым ковшом.
     - Я разгадала загадку! - выпалила я. Мне не терпелось рассказать Бомжу, какая я умная.
     - Отлично, вот за завтраком и поговорим об этом, - спокойно ответил старик.
     В ожидании завтрака я вышла на крылечко и присела на ступеньки. Достала пачку сигарет и закурила. Интересно, а в этом мире можно найти сигареты?
     Подлетела Марфа, села рядом, чихнула от дыма.
     - Да, ты права, надо бросать эту гадость. Только не сегодня, ладно? - птица сидела отвернувшись и у меня появилось неприятное ощущение, что я разговариваю сама с собой.
     
     За едой я сообщила Бомжу выводы, которые я сделала в связи с загадкой на обложке тетради. Старик, пряча улыбку в бороду, сказал, что ни минуты во мне не сомневался. Марфа же презрительно чихнула, хотя я не скрыла ее помощи мне в этом деле.
     -Ну прости меня, что я не такая умная, как ты! - сказала я с обидой. - Ну не доперла я сразу про эти цвета! Конечно, я теперь глупая! Так искали бы себе умную для борьбы со злом! Устроили бы конкурс - экзамен на профпригодность для желающих, - мой голос звенел от гнева. Видите ли я интеллектуально недоразвита!
     - Да не обращай ты внимания на глупую птицу! У тебя есть дела поважнее, чем бессмысленные обиды!
     - Ах, да! Как же я забыла! Мне же надо спасать ваш мир от вселенского зла! - почти прокричала я, не скрывая иронии.
     - Не только наш мир. Помни, что от тебя зависит судьба человечества в целом! Так что оставь, пожалуйста, свои обиды на время и давай займемся делом! - Бомж начал выходить из себя.
     Я притихла, решив, что дело и впрямь важнее моих личных амбиций.
     Старик достал с полки кусок кожи и разложил его на столе. Оказалось, что на нем нарисована схема местности. Она была похожа на карту Москвы и области с той лишь разницей, что город, изображенный на телятине, весь уместился бы в пределах кольцевой линии метро.
     - Вот место, где мы сейчас находимся, - сказал Бомж, указывая на красный крестик в левом верхнем углу карты.
     - Это каким же ветром меня в Истру занесло?! - поразилась я.
     - В какую Истру? - спросил старик.
     - Это такой подмосковный город в нашем мире. Находится он примерно здесь, - пояснила я, ткнув пальцем в отмеченное место.
     Бомж продолжал рассказывать:
     - А попасть тебе нужно сюда, - показал он на синий крестик посередине города. - Там стоит Храм Семи Камней. Оттуда и начнется твое путешествие. Тебе нужно будет собрать и принести туда семь камней.
     - А сразу это сделать нельзя? А то сначала туда, потом оттуда, потом снова туда. Лишнее время потеряю, - спросила я.
     - Если бы все было так просто! Но дело в том, что я сам не знаю, где находятся камни.
     - А может быть, они хранятся в этом храме?
     - Это вряд ли, - вздохнул Бомж. Затем продолжил - Ты придешь туда и получишь у настоятеля храма необходимую информацию. Потом отправишься в путь.
     - Отлично. А как я туда попаду? Электрички у вас здесь ходят? Или у Вас вездеход в соседних кустах заныкан? - съязвила я, за что тут же получила.
     - Какие электрички и вездеходы? - рассмеялся старик. - Здесь никакого транспорта, кроме гужевого, нету. Пешочком, на своих двоих добираться надо.
     - Господи, у вас что здесь - каменный век? Я же пешком целый месяц добираться буду! - испугалась я. А потом с надеждой спросила - Может у Вас лошадь есть?
     - Откуда у бедного старика лошадь? - с улыбкой посмотрел на меня Бомж. - Здесь всего три дня пути и то если не особо торопиться.
     - И когда мне в дорогу? - спросила я с обреченностью отправляемого на казнь.
     - Да прямо завтра и отправишься, - подвел черту старик.
     
     Что и говорить, "порадовал" меня утренний разговор! Я все не могла отделаться от чувства, что я сплю и вижу сон, грозящий вскоре перерасти в кошмар.
     Достав тетрадь - причину всех своих несчастий, я обнаружила на последнем развороте точную копию карты, которую показывал мне Бомж. От нечего делать я решила тщательно изучить маршрут своего пути.
     Неподалеку от места нашей дислокации проходила дорога и вела она, как я поняла, к северным воротам города, названия которого я до сих пор не знала. По пути к месту назначения были отмечены несколько деревушек без названия. У меня появилась надежда, что мне не придется ночевать под открытым небом. Хотя еще неизвестно, что за люди здесь живут. Может, и побоятся впустить на ночь незнакомого человека, пусть и беззащитную девушку.
     
     Вечером Бомж стал собирать мне кое-какие припасы в дорогу: краюху хлеба, кусок вяленого мяса, немного зелени, за которой он уходил ненадолго в лес (наверное, у него там где-нибудь на полянке был огородик). Кроме того, в кармашек кожаной сумы были положены: складной нож, коробок спичек и моток прочной бечевки.
     Я набралась наглости и попросила револьвер.
     - А зачем он тебе? - удивился Бомж.
     - Ну, вдруг это... - мне очень не хотелось показывать свой страх. - Если на меня опять кто-нибудь нападет, мне даже защититься нечем будет.
     - А меч тебе на что? Насколько я знаю, ты им неплохо владеешь.
     - Но ведь это просто игрушка! Ею от оборотня не очень-то отобьешься! - возмутилась я. Нет, у старика явно едет крыша.
     - Игрушка? - спросил Бомж, хитро прищурившись. И протягивая мне ножны, посоветовал - Ну-ка, посмотри с чем тебе играть придется.
     Я вытянула меч и остолбенела. Вместо дюралевой подделки у меня в руках оказалась самая настоящая, серебрящаяся и переливающаяся при тусклом свете катана.
     - Откуда это? - спросила я ошалело.
     - Твоя игрушка при переходе через границу миров превратилась в грозное оружие, - пояснил Бомж. - А это тебе от меня подарок, - сказал он доставая с верхней полки тяжелый сверток.
     Я развернула грубую ткань. Внутри была кольчуга. Новая, сделанная как на заказ по моим меркам.
     Я горячо поблагодарила Бомжа и даже поцеловала его в морщинистую щеку. Он смутился, явно не ожидая от меня такой реакции. Надо ли говорить, что Марфа при этом презрительно фыркнула и отвернулась.
     В довершение всего я получила закопченный котелок и новенькую деревянную ложку.
     Вдруг я вспомнила:
     - А йод у Вас есть? Если поранюсь. Не хотелось бы умереть от банального сепсиса.
     - Есть лучше! - и жестом фокусника Бомж извлек откуда-то из-под стола коробочку.
     При ближайшем рассмотрении коробочка оказалась гомеопатической аптечкой, а попросту говоря - сбором различных целебных трав, упакованных в тряпочные и кожаные мешочки. Кроме того, немалую часть содержимого составляли пузырьки и склянки с уже готовыми настоями, притирками и мазями. А еще в углу ящичка лежали самый обычный медицинский бинт и упаковка стерильной ваты.
     Остаток вечера я провела, слушая объяснения, какое средство от какого недуга предназначено. Спать мы легли уже заполночь.
     
     Глава 4.
     
     Бомж разбудил меня на рассвете. От ночи, проведенной на жесткой лавке, ныло все тело. Было такое ощущение, что меня били палкой и на мне не осталось живого места. Странно, что вчера я такого не заметила. Наверное, все дело в адреналине: за прошедшие сутки я получила месячную норму этого вещества и теперь начался отходняк.
     Я немного размялась, пробежавшись до ручья и обратно и умывшись холодной водой.
     - А вот это никогда не снимай, - посоветовал Бомж, надевая мне на руку медный браслет с неизвестным камнем.
     - Почему? - поинтересовалась я.
     - По этой безделушке я всегда буду знать, где ты находишься, - пояснил мой наставник.
     - А, что-то вроде радиомаяка, ясно, - высказала я свою догадку.
     - Не совсем. Вот смотри, - и Бомж достал с полки вчерашнюю карту.
     - Мы вдвоем склонились над куском кожи. Марфа села тут же, на край стола. Она тоже внимательно рассматривала карту.
     А на схеме тем временем появился новый крестик, поменьше остальных.
     - Что это? - спросила я. Крестик совпадал по расположению с первым обозначением.
     - Это ты. А точнее, твой браслет. И теперь, где бы ты ни находилась, на карте это будет отмечено и мне не придется гадать, куда тебя занесло.
     - Спасибо, - буркнула я. Мне не по душе была эта идея. Я что им - дитя неразумное, радиоошейник мне цеплять.
     
     Бомж пребывал в самом радужном расположении духа, чем немало меня раздражал. Как будто не в опасное путешествие меня отправлял, а на ярмарку.
     Когда я натянула кольчугу и закрепила ножны за спиной (так удобней носить - под ногами ничего не болтается), старик предложил присесть на дорожку.
     Посидев минут пять, я поднялась, закинула за спину суму с припасами и собралась уходить, но тут Бомж вдруг вызвался проводить меня до дороги. Марфы нигде не было, так что "слезное прощание" не состоялось, чему я, к своему стыду, была рада.
     
     Мы шли через лес примерно полчаса по довольно утоптанной тропке. Цвела черемуха и растущие то тут, то там кусты наполняли воздух упоительным ароматом. Хотелось, забыв обо всем, остановиться и наслаждаться благоуханием, но у Бомжа было свое мнение на этот счет. Он шел вперед не останавливаясь и поминутно оглядывался - не отстала ли я.
     Тропинка неожиданно оборвалась, затерялась в сплошной стене кустарника. Но моего проводника это обстоятельство не смутило и он смело шагнул прямо в колючие заросли. Я тут же потеряла его из виду. Затем последовала за ним, решив, что хуже не будет.
     Ощущение было такое, как будто я окунулась в белесый туман, но уже следующий шаг вынес меня в окружающий мир. Стена непроходимых кустов осталась позади, а под ноги мне услужливо легла укатанная дорога.
     - Что это было? - спросила я, несколько ошарашено.
     - Морок. А то ходят тут всякие, - мне показалось, что Бомж несколько смутился. - Ну ладно, тебе пора. Счастливого пути, береги себя! - старик неожиданно прослезился и обнял меня. У меня самой выступили слезы. Вот уж не думала, что так расчувствуюсь.
     - До свидания! Постараюсь не обмануть Ваших ожиданий, - и я потопала по пыльной дороге навстречу новым приключениям.
     Когда я оглянулась назад, Бомжа уже не было. Очевидно, он скрылся в ненастоящих кустах и отправился в свою землянку.
     Вдруг я почувствовала чудовищное одиночество и отчаяние. Сама себя я увидела муравьем в огромном и темном лесу. Мне стало страшно. Пока я сидела в лесном убежище, я ощущала защиту и поддержку, а теперь, оказавшись одна, я вдруг отчетливо поняла, что могу надеяться только на свои силы. Я вдруг ужасно захотела домой, к маме с папой.
     Затем пришло осознание того, что мне ни в коем случае нельзя давать волю чувствам. Иначе, все. Будет полный абзац. И я никогда уже не попаду домой.
     Настроив себя на нужный лад, я продолжила свой путь. Дорога была гладкая, я шла легко, изредка обходя подсохшие лужи.
     Вскоре лес с обеих сторон дороги уступил место редким деревцам и живописным полянам, залитым полуденным солнцем. Они так и манили присесть понежиться в густой траве, и я решила сделать привал. Тем более, что ноги у меня уже начали гудеть от непривычно долгой пешей прогулки.
     Первым делом я срубила ножом тоненькую осинку и заточила ее с одной стороны. Получился отличный посох, да и как кол он мне мог тоже пригодиться, мало ли что.
     Костер я решила не разводить, поев всухомятку и запив еду морсом из фляжки. Морс заботливо сварил накануне Бомж, пояснив, что он утолит жажду не хуже родниковой воды, а пользы больше.
     Перекусив, я растянулась в тени куста на мягкой траве, с наслаждением расслабив уставшие мышцы. Прикрыв глаза, я погрузилась в свои мысли. Еще недавно я наслаждалась прелестями беззаботной жизни. Какими мелкими мне казались сейчас проблемы и вопросы, одолевавшие меня в моем мире.
     Странно, но я совершенно не скучала по своей жизни. Грядущие события представлялись мне чем-то настолько важным и грандиозным, что по сравнению с ними все, что происходило со мной раньше, показалось вдруг незначительным и нелепым.
     Я поймала себя на том, что меня просто распирало от сознания собственной значимости и мне стало стыдно. Для человека, призванного бороться с вселенским злом, у меня было слишком высокое самомнение.
     Мне надоело заниматься самокопанием и я достала тетрадь с картой. Раскрыв ее, я испытала разочарование. Я не прошла еще и трети пути, хотя шла довольно быстро.
     Ничего не оставалось делать - надо было двигаться дальше. Я быстренько собралась и снова вышла на дорогу.
     Солнце едва заметно клонилось к закату. Я шагала по дороге, картина вокруг практически не менялась. По-прежнему не было ни малейших признаков жилья. Это было несколько непривычно для меня, большую часть своей жизни прожившей в городе, где дома почти что жмутся друг к дружке. Вымерли они все что ли?
     Я вдруг представила себе картину: прихожу я в город, а там ни души. И я оказываюсь совершенно одна в этом чужом мире. У меня мороз пробежал по коже. Прямо сюжет для фильма ужасов какой-то! Ладно, хорош фантазировать, придем - увидим.
     Внутри меня теплилась надежда, что мне встретится какой-нибудь крестьянин на телеге и подвезет меня, пускай не до города, но хотя бы до ближайшей деревни, где бы я смогла заночевать. Но моим мечтам не дано было сбыться. Вместо скрипа телеги я услышала шелест крыльев сзади и, обернувшись, увидела... Марфу.
     Она догнала меня и нагло уселась мне на плечо.
     - А ты здесь откуда? - надо признаться, я несколько прибалдела от удивления.
     Марфа конечно же ничего не ответила. Но, если честно, я была рада ее видеть. Среди этого давящего безлюдья ее появление показалось мне встречей со старым другом.
     
     Вечер надвигался с неумолимостью вражеского танка. Уже почти стемнело, когда я поняла, что до обжитых мест мне до ночи не добраться и спать придется на свежем воздухе. Тогда я присмотрела довольно уютное местечко на холмике под раскидистым дубом. Оказалось, что метрах в ста от места предполагаемой ночевки находится озерцо с чистой ключевой водой.
     Я набрала хвороста для костра, сходила за водой и принялась готовить похлебку. В ход пошло практически все содержимое сумы: я порезала часть копченого мяса в котелок (оставался еще приличный кусок на завтрашний день), туда же были брошены подвявшие листья капусты, щавель, половина луковицы, а также какие-то специи, которые дал мне Бомж. Как только я бросила щепотку в котел, по поляне пошел такой дух, что рот мгновенно наполнился слюной.
     От ужина Марфа отказалась, хотя я накрошила на лист лопуха хлеба и мяса специально для нее. Всем своим видом она показывала мне, что может сама о себе позаботиться. Ну не хочешь - не надо, подумала я и принялась за еду.
     На небе уже кто-то щедрой рукою рассыпал необыкновенно яркие звезды. Я вытащила моток бечевки и, памятуя наставления Бомжа, отгородила свой лагерь от остального мира кругом. Когда я завязала узелок, замыкая круг, веревка начала слабо светиться в темноте. Похоже, подумала я, у них здесь все предметы, так или иначе связанные с магией, светятся. Или все-таки радиация? Эх, жалко нет дозиметра!
     Я улеглась в траву, оставив костер догорать. Через полчасика все равно сам погаснет.
     Марфа улетела куда-то по своим вороньим делам. Я положила меч и посох рядом с собой и, чувствуя себя в относительной безопасности, уснула.
     
     Глава 5.
     
     Разбудило меня негромкое, но монотонное пение. Приподнявшись на локтях, я увидела: на поляне возле озера водили хоровод призрачные существа, обликом своим напоминавшие длинноволосых девушек. Их обнаженные тела были словно сотканы из тумана, а глаза горели как угли.
     Мне стало жутко. Я прижалась к дубу, безуспешно пытаясь слиться с его корой. Остаться незамеченной не представлялось никакой возможности - луна ярко освещала мое пристанище. Сейчас эти призраки меня увидят и останутся от меня "рожки да ножки". Я уже мысленно распрощалась со своей земной ипостасью и смирилась со скорой смертью. Внезапно я услышала хрипловатый женский голос:
     - Это мавки гуляют. Не бойся, они от воды дальше, чем на десяток шагов не отходят.
     Я поискала глазами собеседницу. Голос, как оказалось, принадлежал Марфе. Сколько еще загадок хранит в себе это существо с внешностью белой вороны, подумалось мне.
     - Марфа, ты не перестаешь меня удивлять! Ты разговариваешь? - задала я глупый вопрос. Ответ был очевиден.
     - Нет, тебе показалось, - съязвила она и отвернулась в сторону.
     - Ну извини меня, ладно? Просто это несколько... м-м-м... необычно. Я раньше не разговаривала с животными.
     - Я - птица. А вообще, в этом мире много необычного. Привыкай.
     - Ладно, постараюсь. А с этими-то мне что делать? - я махнула рукой в сторону необычного хоровода.
     - А ничего. Пока ты из круга не выйдешь, они тебя не увидят. Так что ложись спать, - и как будто показывая мне пример, она сунула голову под крыло. Прямо как курица, подумала я.
     
     Мавки и впрямь не обращали на меня никакого внимания, и я посчитала, что Марфа в чем-то права. Следовало выспаться перед дальней дорогой. Однако, я долго крутилась с боку на бок, прежде чем мне удалось снова заснуть.
     
     Марфа разбудила меня, когда горизонт на востоке только начал розоветь. Я снова развела погасший костер, но вот спуститься к воде у меня никак не хватало духу.
      Тогда, видя мою нерешительность, ворона подхватила клювом котелок и полетела к озеру. Вернувшись, она торжествующе взглянула на меня. В котелке была вода.
     - Спасибо за помощь, - сказала я вполне искренне.
     Марфа только фыркнула в ответ. Очевидно, по привычке, она была крайне немногословна.
     Позавтракав, мы снова отправились в путь. Вернее сказать, это я шла, а Марфа дремала у меня на плече. И, надо заметить, она была далеко не пушинка. Примерно через час пути у меня онемело плечо, еще через некоторое время я перестала чувствовать левую руку.
     Я уже была близка к тому, чтобы сказать ей об этом, когда услышала позади себя мерный перестук копыт и поскрипывание телеги.
      Обернувшись, я увидела приближающуюся повозку, доверху заваленную свежескошенной травой. Правил лошадью классический крестьянин с бородой и в лаптях.
     Ожидая пока телега поравняется с нами, я достала из сумы кусочек хлеба и посолила его - для лошадки. Я подняла руку, как будто тормозила машину. Привычки так просто не отбросишь.
     Подъехав ко мне, мужик натянул вожжи и прикрикнул на лошадь:
     - Тпру, проклятая!
     Лошадка обиженно прянула ушами и послушно остановилась. Я подошла к ней и протянула ей хлеб. Она обнюхала мою руку, а потом взяла угощение теплыми мягкими губами. Я погладила ее по морде - вот и подружились.
     - Здравствуйте, дедушка! - поздоровалась я.
     - И тебе не болеть, путница. Куда направляешься, если не секрет? - старик казался вполне дружелюбным.
     - В город, - ответила я, не вдаваясь в подробности. - А Вы не туда едете?
     - Нет, милая. Но до своей деревни могу подвезти. Там и заночуешь. Небось на ярмарку торопишься? - хитро улыбнулся дед.
     - Ну да. Кстати, давайте познакомимся. Меня зовут Хелл, - я протянула руку.
     - А я Дед. Будем знакомы, - и он пожал мою руку. Ладонь у него была горячая и сухая.
     Я забралась в телегу и устроилась полулежа на мягкой влажной траве. Дед шлепнул лошадку вожжами и повозка с тихим скрипом покатилась по дороге.
     Некоторое время мы ехали молча, и я даже задремала. Вдруг Марфа чихнула. Я принюхалась и тоже почуяла запах. Это был запах гари, такой бывает после пожара, когда огонь уже залили водой.
     Я перебралась вперед поближе к Деду. Дорога сделала резкий поворот и моим глазам предстало довольно неприятное зрелище. Слева от нас стояла деревня. Когда-то стояла. Сейчас это были сплошь обугленные остовы изб и хозяйственных построек. И, естественно, ни души. Даже птицы не пели в этом мертвом месте.
     Дед хлестнул лошадь, спеша побыстрее проехать сгоревшую деревню.
     - Что здесь произошло? - я даже охрипла.
     - Деревня сгорела, - было видно, что старику неохота было рассказывать.
     - И давно?
     - Летом год будет, - Дед все пытался отделаться односложными ответами. Но я твердо решила выведать все об этой истории.
     - Первый раз вижу, чтобы вся деревня вдруг выгорела до конца. Что-то здесь нечисто!
     - Еще как нечисто. Ладно, расскажу тебе, раз тебя любопытство заело. Больно мне об этом вспоминать - сын у меня тут погиб с женкой своей. Внучек только успел в печке схорониться, да и то потом почитай полгода ожоги лечили. Он-то и рассказал, что за беда приключилась с селом. Слушай...
     
     Деревня была большая - на пятьдесят дворов. И что самое главное - дружная. Если у кого что-то приключалось, всем селом помогали с несчастьем справиться.
     Однажды пришел в их деревню странник. Представился ученым, попросил приютить на время. Старшие посовещались между собой да и поселили его в пустующей хижине. Конечно не ахти какое жилье, но все-таки своя крыша над головой.
     Пришелец вел себя странно: днем сидел в доме безвылазно, выходил только на закате и вроде как молился на заходящее солнце. Но чужая душа - потемки, на то он и ученый. Все они немного не от мира сего.
     Только начали с его появлением несчастья происходить. Девки в лес гулять ходили - заблудились, только к вечеру из чащи выбрались. Да одной девочки пятнадцатилетней недосчитались. Ее три дня искали. Нашли. Только из пригожей умненькой девушки - помощницы материной превратилась она в тень серую безмолвную. Словно видела что-то такое, что напугало ее до полусмерти. Так и не оправилась от шока она и через неделю померла.
     Дальше - больше. Скот хиреть начал, куры нестись перестали. А уж когда только набравшую соки рожь всю градом побило, терпение у сельских лопнуло. Ясное дело, никакой этот странник не ученый, а самый настоящий колдун.
     Взялись мужики кто за вилы, кто за топор, а кто и просто дрын с собой прихватил. И, конечно же, огонь с собой не забыли. Известно ведь, против колдунов огонь - самое верное средство. Всем селом отправились колдуна прочь гнать. А за взрослыми сзади стайка мальчишек с ухватами да кочергами - тоже бойцы!
     Только подошли они к хижине колдуна да на бой изготовились, как выходит он сам с заплечной сумой и говорит им:
     - Гнать меня пришли? Видимо не ко двору я тут пришелся. Не бейте меня, я сам уйду. Да только и вам здесь не жить, детей не растить, - сказал так, а на груди у него полыхнул алым пламенем красный камень, в золото оправленный. Колдун завертелся на месте, как юла, а потом с громким хлопком исчез.
     Тут мужики рты пооткрывали, а дети в рев пустились - испугались. А когда страх прошел, решили хижину проверить. Зашли внутрь, а там пыль двухнедельная везде лежит и следа нигде нет, будто и не жил тут никто.
     Удивились, конечно, посудачили да и разошлись по домам. А хижину ту сожгли, чтобы оставшееся зло искоренить.
     В ту же ночь все избы в деревне загорелись. Да не просто так, а по четырем углам, чтобы не выбраться было из огня. Сараи и хлева тоже занялись.
   Все жители того села в ту ночь в огне сгинули. И только одного восьмилетнего мальчонку мать успела в каменную печь спрятать, да строго настрого запретила заслон открывать. Так и сидел он там, слыша как мать с отцом криком исходили.
     Там его и нашли проезжие люди. Думали мертвый, ан нет. Выжил малец и рассказал, что в деревне произошло.
  
  
     Когда Дед закончил рассказ, слезы текли у него по щекам, теряясь в густых усах. Мне было не по себе, хотя мы давно проехали страшное место.
     
     Дед, как и обещал, довез меня до своей деревни и устроил к себе в дом на ночлег.
     После ужина я решила записать кое-что в свою универсальную тетрадь. Но открыв ее, поняла, что в этом нет никакой нужды - рассказ старика был дословно внесен в летопись моих приключений.
     Я уже собралась ложиться, как дверь тихонько скрипнула и в комнату вошел Дед.
     - Не помешал, странница? - вежливо спросил он.
     - Нет, дедушка, заходи, - пригласила я его.
     - Дед зашел, внимательно посмотрел на Марфу, и присел на краешек лавочки.
     - А ты ведь не отсюда, - сказал вдруг он.
     - Я не понимаю, - прикинулась я.
     - Все ты понимаешь. Ты - Гостья. О тебе предсказание есть. Гермах Предсказатель написал. Да ты не бойся, я тебя не выдам.
     - И как же Вы поняли, что это я? - старик меня заинтриговал.
     - Ты сказала, что на ярмарку идешь. А какая же ярмарка весной! Да и к тому же в книге есть твое описание. Вот послушай:
    
     И придет к вам вой - девица
      С белокрылой чудо - птицей.
      Чашу изопьет до дна,
      Мир от зла спасет она.
  
     - А чудо - птица - это Марфа что ли? - я испытывала смешанное чувство тревоги и радости.
     - А что, у тебя есть другая белая ворона? - вместо Деда подала голос Марфа. Ей, видимо, надоело притворяться немой. Старик, надо заметить, не особенно удивился данному факту.
     - Ну, спокойных снов тебе, Гостья! - я заметила, что Дед упорно избегает называть меня по имени.
     - Спокойной ночи, дедушка! И спасибо за все.
     Дед вышел, притворив за собой дверь. Я стала устраиваться на жесткой лавке. Похоже, скоро привыкну спать где попало, подумала я.
     
     Глава 6.
     
     Деревня просыпается рано. Оно и понятно - кому коров подоить надо, кому кур покормить. Да и мало ли еще какие неотложные дела у крестьян. Если я, как человек сугубо городской, о них не знаю, это не значит, что их нет.
     Проснулась я от чудесного запаха свежеиспеченных блинов. Их дух щекотал мне нос, зазывал, соблазнял сесть за стол прямо из постели. Но я проявила чудеса силы воли и вышла во двор, где умылась ледяной колодезной водой. Потом вышел Дед, поприветствовал меня и пригласил разделить их скромную трапезу.
     "Скромная" трапеза представляла собой стопку блинов высотой где-то полметра, миски со сметаной и топленым маслом. В дополнение ко всему этому хозяйка, Агафья, как представил мне ее Дед, разливала по чашкам душистый травяной чай.
     За столом с меня глаз не сводил мальчишка - тот самый внучек. Глаза у него были печальные, а лицо наполовину изуродовано плохо залеченным ожогом. Впрочем, как я успела заметить, пострадало у него не только лицо. Ох и достается же, наверное, ему от сверстников. Детям ведь чужая боль неведома, им только повод дай - заклюют. Хотя, может быть, в этом мире все иначе.
     Мальчишка представился Макаром. Я даже удивилась нормальному человеческому имени - я уже привыкла к необычности здешних нравов.
     После завтрака я засобиралась в дальнейший путь. Тут ко мне подошел Дед с необычным предложением:
     - А давай-ка мы твою птичку покрасим?
     - Это еще зачем? - в один голос воскликнули я и Марфа.
     - Чтобы не слишком в глаза бросалась. Про предсказание не я один слышал, а противников у тебя больше, чем достаточно, - старик говорил довольно убедительно и я начала сдаваться.
     - И как мы это сделаем? - спросила я. Марфа же сидела молча и нахохлившись.
     - Углем. Была белая чудо - птица, станет обычная серая ворона. Главное, под дождь не попадать. Конечно, это не ахти какая маскировка, но все-таки...
     - Решено! Марфа, быть тебе серой! - моя наигранная бравада не произвела на птицу ни малейшего впечатления. Но она, похоже, смирилась с судьбой и не стала сопротивляться, когда Дед взял ее на руки и понес в сени.
     
     Марфа не разговаривала со мной почти всю оставшуюся дорогу. Хотя она и понимала необходимость предпринятых мер, все равно была на меня обижена. Только незадолго до нашего прихода к городским воротам она вздохнула и проговорила:
     - Ты знаешь, я ведь всегда страдала оттого, что непохожа на своих сородичей. Сколько раз я себе представляла, как бы сложилась моя жизнь, будь я такая же, как все! И вот такой день настал - я ничем не отличаюсь от самой обыкновенной вороны, а я не чувствую себя счастливой.
     - Может, это потому что идея была не твоя? - не удержалась я от подколки. К моему удивлению, Марфа не обиделась.
     - Да нет, не поэтому. Просто, мне немного не по себе. Как будто я - это не я, а кто-то другой.
     
     Я немного помолчала, а потом решила все-таки признаться:
     - А мы ведь с тобой очень похожи. Нет, серьезно. Я тоже всю жизнь была "белой вороной" среди других. Вроде бы, все как у всех - две руки, две ноги, голова на месте, а что-то отделяло меня от других. Может быть, не на тех книгах я росла. У меня были слишком романтические представления об окружающем мире. От мальчишки, которому я нравилась, я почему-то ожидала цветок по весне, а никак не удара учебником по голове. Поверь, мне было очень больно осознавать, что рыцарство ушло в небытие. И мнение, что от лучших подруг не бывает секретов, мне тоже пришлось изменить, когда мои тайны стали достоянием общественности (что не принесло мне ничего хорошего). Вот и пришлось поменять окраску, наступить на горло собственным убеждениям и стать обычной серой галкой. Иногда, правда, проглядывают белые перья, но это вызывает такое недоумение у окружающих, что я стараюсь как можно быстрее спрятать их. Даже мой парень не знает, какая я на самом деле.
     - А сама-то ты это знаешь? - Вопрос Марфы застал меня врасплох. Но я ответила честно:
     - Уже нет. Я настолько привыкла к серому окрасу, что мне все чаще кажется, что я такая же, как все. Может, так оно и есть? - я задала этот вопрос чисто риторически, не ожидая услышать ответ. Однако Марфа сказала:
     - Я так не думаю. Иначе ты бы вряд ли попала сюда. Твоя маскировка - всего лишь способ выжить в несовершенном мире. А за Макса не волнуйся - если он тебя любит, то примет и поймет тебя настоящую.
     - Хотелось бы верить! - вздохнула я. - А откуда ты знаешь, как зовут моего парня?
     Марфа засмеялась:
     - Ты во сне разговаривала. Еще там в землянке. Звала какого-то Макса.
     - Что значит "какого-то"! - шутливо возмутилась я. - Не "какого-то", а самого любимого и дорогого!
     - Ага, то-то я и смотрю, что ты его первый раз за три дня вспомнила. Да и то потому что к слову пришелся, - продолжала подкалывать Марфа.
     - О самом дорогом не болтают, об этом молчат да вздыхают, - назидательно перефразировала я известное киновысказывание, для пущей важности тряхнув головой.
     - Ой, она меня учить будет! Я-то подольше твоего пожила и побольше видела, - Марфа попыталась придать голосу серьезности. Разумеется у нее ничего не вышло.
     
     За разговором я и не заметила, как из-за очередного поворота показалась стена из белого кирпича. Дорога упиралась в открытые ворота, охраняемые двумя стражниками. Тут же крутилась стайка чумазой детворы в надежде на случайную монетку. Конечно, я бы не пожалела грошика для мелкоты, но денег, которыми снабдил меня Бомж, было катастрофически мало.
     Я пошла к воротам, Марфа снялась с моего плеча и полетела в город. Очевидно, чтобы не было лишних расспросов.
     Я уже хотела войти в город, как стражники преградили мне путь, скрестив алебарды прямо перед моим носом.
     - В чем дело? - спросила я.
     - Пошлину плати, - лениво процедил один из стражников. Его лицо "украшал" шрам, полумесяцем тянущийся от левого виска к уголку рта.
     - А у вас принято молодых девушек обирать? - съязвила я, впрочем уже развязывая кошель.
     - Ты носишь оружие, следовательно можешь быть приравнена к мужчине. А каждый мужчина при входе в город обязан заплатить пошлину в размере одной серебряной монеты, - произнес второй стражник таким казенным тоном, что мне сразу представилась картина: кучерявый молодой человек, морща лоб от напряжения, заучивает наизусть "Правила взимания платы на городских воротах". Хотя кто их знает, может так оно и есть.
     Уплатив требуемое, я поинтересовалась, как мне пройти к трактиру дядьки Игната (это место мне порекомендовал Дед для ночлега - еда приличная да и комнаты относительно чистые).
     Стражники на удивление охотно объяснили дорогу до этой "гостиницы", очевидно, они имели свою выгоду, направляя путников к дядьке Игнату.
     
     До трактира я добралась без приключений. Вопреки моим опасениям, мой внешний вид не вызывал особого удивления у горожан. На меня смотрели... как бы это поточнее выразиться... с сочувствием, что ли. Или просто не замечали меня.
     Уже начало темнеть, когда я подошла к бревенчатому дому с яркой вывеской "У Игната". Ошибиться было невозможно.
     А на перилах крыльца меня уже поджидала обыкновенная серая ворона Марфа. Она привычно вспорхнула мне на плечо и мы вошли в трактир.
     
     Время еще было не позднее, поэтому помещение практически пустовало. За некоторыми столиками сидели клиенты, по внешнему виду которых можно было сказать, что они давно уже не нюхали свежего воздуха.
     Оглядевшись по сторонам, я подошла к стойке. За ней лениво протирал пивные кружки мужичок небольшого роста с жидкой растительностью под носом и на подбородке. Глаза у него были маленькие и из-за постоянного хитрого прищура совершенно не определяемого цвета. Судя по всему, это и был Игнат. Но я все-таки решила уточнить:
     - Здравствуйте, Вы - дядька Игнат?
     - И тебе поздорову, девица. Да, меня так называют, - он посмотрел на меня не то чтобы с неодобрением, скорее пытался понять, можно ли мне доверять. Я поспешила развеять его сомнения:
     - Мне нужна еда и комната на ночь.
     - Его лицо приобрело спокойное выражение. В глазах блеснула искра денежного интереса и он торопливо сказал:
     - Три монеты за ночь. В плату входит выпивка, ужин и завтрак, - цена, назначенная трактирщиком, была просто немыслимой.
     - А Дед говорил, будто управляется здесь человек честный. Мол, лишнего с постояльцев не берет, - я сказала эти слова тихо, опершись о стойку и наклонясь почти к самому лицу дядьки Игната.
     - Это какой такой еще Дед? Не знаю я таких, - врал трактирщик, но бегающие глазки его выдавали.
     - Странно, а он Вам письмо передал. Видимо я адресом ошиблась, - сказала я, вытаскивая из-за пазухи конверт.
     - Погоди-ка, девица. Это не тот ли Дед, у которого сын на пожаре погиб? - я кивнула. - Теперь припоминаю. Ты письмецо-то давай.
     - Он взял конверт, аккуратно распечатал его и быстро пробежал глазами убористые строчки. Закончив читать, Игнат прямо-таки просиял:
     - Что же ты сразу не сказала! Для внучатой племянницы Деда в моем доме всегда найдется комната. Чай, постояльцев сейчас почти нет. Пойдем, провожу.
     
     Ай да Дед! Что придумал! Видимо, знал этого Игната, как облупленного, вот и решил мне помочь. В долгу у него трактирщик что ли, да только после письма я стала для дядьки Игната самой желанной гостьей.
     Между тем, дядька Игнат, ведя меня на второй этаж, ни на минуту рот не закрывал:
     - Комната небольшая, зато светлая. Кровать мягкая, ты небось издалека, устала? Ты приляг, отдохни. А ужин тебе прямо сюда принесут. Или хочешь, спускайся к девяти часам, с народом пообщаешься. Публика здесь собирается исключительно приличная, - нахваливал он свое заведение, будто я к нему с инспекцией наведалась.
     
     Наконец, дядька Игнат оставил меня в комнате. Марфа слетела на спинку кровати и прикрыла глаза. Я с удовольствием умылась прохладной водой из тазика, стоявшего в углу на табуретке.
     До девяти часов я занималась ничегонеделанием, а попросту говоря, валялась на действительно мягкой кровати. Вставать совершенно не хотелось. Был большой соблазн поужинать прямо в комнате, а потом завалиться спать. Но я твердо решила: прежде чем идти в Храм Семи Камней нужно разведать обстановку в городе. А где еще услышишь все последние новости, как не в трактире.
     В общем, мы с Марфой спустились вниз. И очень вовремя. Еще чуть-чуть и не осталось бы ни одного свободного столика. Хотя я ни на минуту не сомневалась, что дядька Игнат найдет для меня уголок.
     Я подошла к стойке. Похоже, мое появление несказанно обрадовало хозяина трактира.
     - Как отдохнули? - то ли он перешел на "вы", то ли имел в виду нас с Марфой. Но мне это было абсолютно все равно.
     - Спасибо, хорошо. Подайте, пожалуйста, пиво и жаркое из баранины вон за тот столик, - я указала на небольшой пустующий столик, стоящий неподалеку от шумной компании стражников, отмечающих окончание своей "вахты".
     - Будет исполнено! А для птички чего принести?
     - Я взглянула на ворону. Та во всю притворялась обычной глупой птицей. Ну как хочешь, подумала я, а Игнату сказала:
     - Птичка не голодная.
     
     Усевшись за свой столик, я в ожидании заказа прислушивалась к разговорам соседней компании. По большей части, это была полная чушь уже поддавших людей. Они хвастались совершенными "подвигами", которые, очевидно, должны были произвести впечатление на их подружек, слушавших эти басни с открытым ртом.
     Через некоторое время девушка - служанка принесла мою еду. И вдруг до моего слуха донеслась фраза, заставившая меня поперхнуться пивом. "Гостья скоро будет здесь, голову даю на отсечение" - гудел чей-то раскатистый бас. Я съежилась, стараясь быть как можно незаметнее. Но тут я услышала ободряющий шепот своей спутницы:
     - Не дергайся. Они не знают, кто ты. А своим страхом ты только привлечешь к себе внимание.
     Осмотревшись, я увидела, что на меня и впрямь никто пальцем не показывает. Я немного успокоилась и принялась за еду. Жаркое было восхитительное, пиво не прокисшее (и на том спасибо).
     Дверь открылась и впустила еще двоих стражников, в которых я узнала привратников - "таможенников". Они присоединились к пирующей компании, которая их встретила одобрительными возгласами.
     
     Часов в одиннадцать стражник со шрамом отделился от общей компании и покачиваясь направился к моему столику. Я уже приготовилась отшить неожиданного кавалера, но события стали развиваться совсем по другому сценарию.
     Стражник сел напротив меня и внимательно посмотрел мне в глаза. Минуты две он молчал, а потом, наклонившись ко мне, тихо произнес:
     - Я узнал тебя, Гостья.
     Я почувствовала, как по спине моей поползли противные холодные мурашки.
     
    Глава 7.
     
     Потом я со смехом вспоминала свой испуг, но в тот момент я действительно струхнула. Я сидела напротив стражника, онемев от страха. Когда ко мне вернулся дар речи, я неуверенно промямлила:
     - Я не совсем понимаю о чем Вы говорите.
     - Все ты прекрасно понимаешь, - усмехнулся привратник. - Да не трясись ты! Я здесь, чтобы тебя защищать.
     Мне стало обидно, тем более, что я вовсе не тряслась. Но я поняла, что отрицать что-либо дальше не имело никакого смысла. И я пошла в наступление:
     - А почему я должна верить тебе? Вдруг ты просто решил запудрить мне мозги, а потом потихоньку уберешь меня с дороги, - я перешла на "ты" специально, чтобы показать, что я вовсе его не боюсь.
     - Пойдем к тебе в комнату и я докажу тебе свою преданность твоей миссии, - предложение звучало так двусмысленно, что я рассмеялась. А стражник неожиданно смутился и начал оправдываться - Да я вовсе не то имел ввиду... Ты меня не так поняла... Ну почему сразу такие пошлые мысли?
     Меня позабавила его реакция и я продолжила издеваться над парнем:
     - Какие такие пошлые мысли? - осведомилась я самым невинным тоном. - Неужели ты подумал, что я могла такое себе представить? А ты сам-то о чем подумал? Не может быть! Вот и верь после этого мужчинам!
     - Ну хватит! - оборвал он меня, поняв, что я просто смеюсь над ним. - У нас есть, что обсудить, и здесь не самое лучшее место для этого. Пойдем наверх.
     - Не пойду. А вдруг ты там превратишься в чудовище и откусишь мне голову! - я продолжала упираться, хотя что-то мне подсказывало, что этому человеку можно верить.
     - Перестань! Ты же прекрасно понимаешь, что если бы я хотел тебя убить, то давно бы это сделал. Поверь, возможностей у меня для этого было более, чем достаточно, - у него был усталый голос взрослого, уговаривавшего ребенка есть манную кашу.
     - Ладно, уговорил. Но! - он насторожился, ожидая чего угодно. - Должна же я знать имя своего телохранителя. Итак, как тебя зовут?
     - Мое имя Гард, - ну конечно! Как еще могут звать моего охранника в этом мире*! Как это я сама не догадалась?
     - А меня зовут Хелл. Вот и познакомились.
     - Для меня ты - Гостья! - торжественно произнес Гард.
     - Для тебя я - Хелл! - сказала я с нажимом. - Хотя бы для конспирации. Все, пошли.
     
     Его товарищи не удивились нашему уходу. А может, они были очень заняты изучением содержимого своих кружек.
     Уже на лестнице я поймала на себе завистливые взгляды двух довольно откровенно одетых девиц. Нетрудно было догадаться, чем они занимаются. И вот теперь они думали, что я отбила у них клиента. Ну и ладно. По большому счету, мне это все равно.
     Когда мы вошли в комнату, Гард закрыл дверь на засов и плотно задернул занавески. Только после этого он зажег толстую свечку, стоявшую на столе.
     Я уселась на кровать, Гард разместился на стуле, рядом со столом. Глядя на его изуродованное шрамом лицо, я опять почувствовала страх. А вдруг я ошиблась? А если он вражеский подсыл?
     - Ну давай, доказывай свою преданность. Обещал ведь! - голос у меня слегка задрожал.
     - Гард встал со стула и начал... раздеваться. Ну все, подумала я, попала! Отбивайся теперь.
     Но я рано "радовалась". Раздевшись до пояса, он остановился и повернулся спиной. И тут я увидела: на левой лопатке у него была татуировка. Рисунок изображал семь кристаллов разного цвета, расположенных по кругу. От каждого камня к центру круга шла тонкая нить. Кроме того, все кристаллы были соединены такой же нитью. Получалось что-то вроде колеса.
     Повинуясь какому-то внезапному порыву, я подошла к Гарду и дотронулась до светящегося рисунка. Я ощутила легкое покалывание в кончиках пальцев, когда прикоснулась к татуировке.
     Марфа, до того молча сидевшая у меня на плече, неожиданно сказала:
     - Ты можешь полностью доверять этому человеку. Он - свой.
     Гард вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Он шарил глазами по комнате в поисках врага. Я поспешила замять ситуацию:
     - Гард, знакомься - "обычная" ворона Марфа.
     - С этой птицей я давно знаком. Только раньше она была белой, - пробормотал мой ночной гость.
     
     Проговорили мы до самого рассвета. Я ему рассказала о своих "приключениях", он мне о своей жизни. Решили, что Гард вечером проводит меня в Храм Семи Камней и будет ждать, чтобы в дальнейшем сопровождать меня, если это понадобится.
     С первыми лучами солнца я все-таки решила, что нужно немного поспать. В комнате была только одна кровать, поэтому Гард разместился на полу у порога. Своим видом он напомнил мне сторожевого пса.
     Только мне удалось задремать, как раздался осторожный стук в дверь. Гард вскочил, как ужаленный, и встал справа от двери. Я неторопливо присела на кровати и громко спросила:
     - Кто там?
     - Это дядька Игнат. У тебя все в порядке? - с какой-то стати он опять перешел на "ты". Наверное, мое вчерашнее поведение значительно опустило меня в его глазах.
     - У нас все просто замечательно, - ответила я, не открывая двери. - Если не трудно, принесите завтрак на двоих сюда. Я заплачу.
     - Завтрак будет готов через час. Пиво или молоко? - дядька Игнат похоже смирился с тем, что дверь ему не откроют. Я могла бы поспорить, что еду он принесет собственноручно, лишь бы утолить свое любопытство.
     - Чай и кувшин кипятка, - у меня еще оставалось немного растворимого кофе и мне хотелось удивить Гарда. - Да, и сахар не забудьте.
     Мне понравилось командовать. Какое-то странное чувство превосходства рождалось где-то внутри и разливалось приятным теплом по всему телу. Но было в нем что-то пугающее, что-то затмевающее разум, лишающее осторожности. Я поспешила изгнать эту змею из своего сознания.
     Я вдруг поняла, что враги у меня не только внешние. У меня оказывается полным - полно внутренних противников, которые могут нанести не меньший вред. И одним из таких врагов была моя собственная гордыня. И если в моем мире я ее как-то не замечала, то здесь она принимала настолько гипертрофированные формы, что становилась просто пугающей.
     Я поделилась своими соображениями на этот счет с Марфой и Гардом. Гард ничего не сказал, только пожал плечами - мол это само собой разумеется. А от Марфы я получила неожиданную похвалу:
     - Молодец, растешь!
     
     Едва мы позавтракали, как Гард объявил, что пора собираться. Я запротестовала - уж очень спать хотелось. Но мой телохранитель был непреклонен. Он объяснял свою поспешность тем, что путь до храма неблизкий да и на проверку уйдет какое-то время.
     - Какая еще проверка, - возмутилась я.
     - А вдруг ты - вовсе не ты. Может, какой-нибудь перевертыш принял твой облик, чтобы проникнуть в храм, - спокойно объяснил Гард.
     - Значит, ты мне не доверяешь? - обиделась я. Хотя понимала, что в теперешних условиях даже самому себе до конца верить нельзя.
     - Я-то доверяю, да только охрана в храме строгая, - грустно сказал он.
     
     Спустившись вниз я, как и обещала, заплатила дядьке Игнату серебряную монету. Выслушав наилучшие пожелания в дальнейшей дороге и приглашение заходить в любое время - мне здесь всегда будут рады, я в сопровождении Гарда покинула гостеприимное заведение.
     Пока мы шли по городу, нам по дороге два раза попадались стражники, по-видимому, патрулировавшие улицы. Это обстоятельство натолкнуло меня на кое-какие мысли. Я спросила Гарда:
     - У вас что здесь - военное положение в городе?
     - Ну, военное - не военное, а охрану в последнее время усилили. Ты же сама слышала вчера - со дня на день тебя поджидают. А воевода наш... ну, не слишком хороший человек, - немного замялся Гард.
     - Значит, мне повезло, что ты меня первый узнал. А то бы сидела сейчас в застенке, скованная по рукам и ногам, и думала о своей бессмертной душе, ввиду близкой казни. А бедная одинокая Марфа летела бы со страшной новостью к Бомжу. Он, непременно, поспешил бы мне на помощь, но конечно, опоздал бы. И встретила бы я свой последний рассвет на "праведном" костре. Или у вас казнят как-то по-другому?
     Придуманная мной история показалась мне настолько жалостливой, что у меня защипало в носу. Но Гард быстро привел меня в чувство:
     - У нас казнят через повешенье. Только тебе это пока не грозит. Я же с тобой!
     - Мне нравится это "пока". Кстати, со мной-то ты со мной, а как же твоя служба? - перевела я разговор в другое русло.
     - Я подал в отставку еще вчера, когда понял, что ты в городе, - он говорил так, будто всю жизнь ждал моего появления. И все, что было до этого - не важно.
     - А это не вызовет подозрений? - спросила я с опаской.
     - Не должно, - коротко и ясно ответил Гард.
     
     Мы вышли на круглую площадь, посередине которой возвышалось куполообразное здание из цветного стекла, которое так и сверкало в лучах полуденного солнца.
     - Мы пришли, - сказали в один голос и Гард и Марфа.
     Перед нами красовался Храм Семи Камней.
     
     
  
  
     Глава 8.
     
     Итак, первая часть моего путешествия подходила к концу. Но, как известно, любой конец - это начало чего-то нового, и это новое обещало быть не менее интересным, чем старое.
     
     Прежде, чем быть допущенными к настоятелю храма, все мы: я, Гард и Марфа прошли тщательную проверку. Первым делом нас поместили на круглые металлические платформы. Едва я встала на этот небольшой диск, как надо мной сомкнулся полупрозрачный световой купол, по которому то и дело пробегали цветные горизонтальные полосы. Процедура напоминала сканирование из научно - фантастического романа. Я чувствовала, как энергия пронзает мое тело, делая его чистым и легким.
     Это длилось около получаса и по окончании я почувствовала себя обновленной и полной сил. Посмотрев на своих друзей, я заметила, что Гард как будто помолодел, а к Марфе вернулась ее белизна.
     Затем мы по очереди пообщались со слепым медиумом, причем разговор с ним напомнил мне прием у психолога. Он задавал разные вопросы, такие как: о моих вкусовых пристрастиях, о моем детстве, о моих предпочтениях в одежде. Я искренне не понимала, зачем ему все это знать, но старалась отвечать честно.
     К вечеру мы все-таки встретились с настоятелем храма. Чтобы попасть в его "кабинет", нас подвели к неприметной двери позади алтаря. Служащий храма повернул один из подсвечников, дверь открылась и мы очутились в довольно тесной комнатке. Я уже ожидала чего угодно, вплоть до полной дезинфекции. Но комнатка оказалась... лифтом. Да - да, обыкновенным лифтом, который с легким скрипом опустил нас на глубину примерно в три этажа. Потом нас вели длинным коридором, на стенах которого по мере того, как мы двигались, зажигались и гасли явно не электрические светильники.
     Наконец, коридор закончился и мы оказались перед огромной тяжелой дверью. Наш провожатый тихонько постучал и дверь легко скользнула вперед и вправо, пропуская нас в большую комнату.
     
     Первым моим чувством было удивление. Апартаменты настоятеля больше всего напоминали мне кабинет VIP-класса с кожаными диванами, журнальными столиками, стеллажами, заставленными книгами, ковром на полу и, конечно, креслом - троном за старинным письменным столом. Для полноты картины не хватало только мощного компьютера и коммуникатора на столе.
     В кресле сидел пожилой господин с короткой стрижкой и без всяких признаков усов или бороды. Одежда его тоже вызвала у меня смешанные чувства. Вместо какого-нибудь старинного одеяния на нем красовался вполне современный пиджак из тончайшей серой шерсти. Спасибо, что хоть галстук не нацепил, подумала я.
     - Галстук, дорогая Гостья, я считаю самым бесполезным и неудобным изобретением ваших модельеров. Поэтому предпочитаю так называемые "водолазки", - с улыбкой произнес настоятель.
     Я смутилась, поняв, что он прочитал мои мысли.
     - Не стоит извиняться, - пресек он мою попытку открыть рот. - Ваши мысли чисты и по-детски наивны.
     Да уж, подумала я, иногда такое подумаешь - самой страшно становится. И опять настоятель ответил на мои размышления:
     - Согласен, все мы не совершенны. Но все-таки человека стоит судить не по мыслям или словам, а по поступкам, не так ли?
     - Истинно так, господин... - я замялась, не зная, как его называть. Ведь он еще не представился.
     - Альватриус. Меня зовут Альватриус, - это греческое имя никак не вязалось с его насквозь славянской внешностью. - Не нужно представляться, Хелл. По долгу службы я знаю и тебя, и твою белокрылую спутницу. А с Гардом мы давние знакомцы. Скажу тебе по секрету: вряд ли ты встретишь более надежного человека. За исключением меня, конечно, - улыбнулся настоятель. Я невольно улыбнулась в ответ. А Гард залился краской. - Ну ладно, вам надо отдохнуть. Ваши комнаты на втором уровне. Идите, устраивайтесь, ужин вам подадут в комнаты. О делах поговорим завтра, на свежую голову. Спокойной ночи.
     Он легонько хлопнул в ладоши и в кабинет вошел наш прежний провожатый.
     
     Комната, в которой меня поселили, была просто чудесная. Помимо того, что здесь были приличные современные кровати, за маленькой дверкой я обнаружила самые настоящие туалет и душ. Я была тронута до глубины души.
     В общем, комната напоминала хороший номер в отеле. Не хватало только телевизора, но я подумала, что здесь еще до такого не дошли.
     Судя по тому, что Марфы со мной не было, ей тоже досталась отдельная комната, как "особо важной персоне".
     
     Утром нас вновь пригласили к настоятелю. Он выразил надежду, что комнаты нам понравились, и был искренне тронут моими восторгами по этому поводу. Только один вопрос вертелся у меня на языке и я не преминула его задать:
     - У вас здесь все настолько модернизировано, по сравнению с остальными жителями! Не может быть, чтобы все держалось только на магии. Почему же вы держите прогресс в тайне? Почему не облегчить народу жизнь? Ведь вы на целый век, если не больше, опережаете их! Почему бы не дать людям возможность жить по-человечески?
     - Милая моя! Мне вполне понятно твое возмущение. Ты прибыла к нам из другого мира, где условия проживания большинства лиц гораздо удобнее, чем здесь. И ты стремишься сделать жизнь людей комфортнее и здесь, - он говорил со мной тоном учителя с ученицей, допустившей очевидную ошибку. - Но в этом мире люди гораздо консервативнее. Они с опаской воспринимают все новое и стремятся оградить свой жизненный уклад от любого вмешательства извне. Ты думаешь мне легко смотреть на народ, прозябающий чуть ли не в каменном веке? Да только дело все в том, что им это нравится! Ну не доросли они до понимания лучшей жизни!
     - Что значит не доросли?! - возмутилась я. - Они Вам что, кролики? Или обезьяны - питекантропы? - я поймала себя на том, что чересчур повысила голос.
     - Конечно, они для нас не подопытные кролики, - настоятель говорил спокойно, очевидно, воспринимая мое возмущение, как должное. - И именно поэтому мы не вправе навязывать им то, к чему они еще не готовы. Придет время и люди сами поймут, что для них лучше. А сейчас давайте прекратим этот бессмысленный спор и займемся наконец делом.
     Мне стало стыдно.
     - Простите, господин Альватриус.
     - Не извиняйся. Я тебя хорошо понимаю, - сказал он с ноткой сожаления в голосе.
     Интересно, о чем он жалел? О том, что я оказалась поборницей простого народа, или о том, что этот самый народ не желает принимать какие-либо перемены, пусть даже и в лучшую сторону.
     
     Все утро мы посвятили обсуждению моей миссии. Я услышала как то, что уже успела узнать, так и то, о чем раньше понятия не имела. Кроме того, выяснилось, что в моем распоряжении храмовая библиотека, чем я не преминула в последствии воспользоваться. Но перед этим заручилась разрешением бывать там вместе с Гардом и Марфой. Меня не слишком радовала перспектива потом "на пальцах" объяснять своим спутникам то, что я почерпну в книгах. Нет, уж лучше пусть они читают вместе со мной.
     Помимо библиотеки мне предписывалось посещать занятия по "практической магии", а проще говоря, развивать свои зачаточные способности к телепатии и телекинезу, которые, как выяснилось, обнаружил у меня при проверке храмовый "психолог".
     Итак, мне с друзьями предстояло провести в Храме Семи Камней от трех дней до недели, в зависимости от того, как пойдет мое обучение. Кстати, у Гарда никаких особенных способностей выявлено не было, но он вызвался сопровождать меня на занятия. За что я ему была очень благодарна.
     
     Глава 9.
     
     Все оказалось не так просто, как я ожидала. Занятия выматывали меня до предела. Да, что и говорить, учеба в институте показалась мне детской забавой. Здесь у меня не было свободной минутки. Конечно, я могла бы отдохнуть, сидя в библиотеке, но я понимала - чем быстрее я получу необходимые сведения, тем быстрее закончатся мои мучения.
     Кроме всего прочего, Гарду было поручено заниматься со мной фехтованием и рукопашным боем. По-моему, к этим наукам у меня было гораздо больший талант, чем к паранормальным способностям моего мозга. Во всяком случае, если с передвижением предметов силой мысли дела хоть как-то продвигались, то с телепатией была полная труба. Ну не получалось у меня это и все тут!
     В общем, когда я вечером добиралась до кровати, то падала на нее и засыпала, как убитая.
     
     Но мои старания не прошли даром. Из библиотечных фолиантов и просто на занятиях я почерпнула немало интересных и полезных сведений относительно Камней и их свойств. Чтобы как-то упорядочить эти знания, я составила небольшой конспект. И вот что у меня получилось:
     
     "Существует семь камней, наделяющих своих владельцев той или иной силой. Собранные вместе олицетворяют светлую силу обоих миров. Предположительно появились из космоса (сведения не подтверждаются).
     Светлая энергия, изливающаяся из Камней, собранных вместе, способна очистить души людей от накопившегося в них зла и направить людей на нравственно правильный путь.
     
     КАМНИ И НЕКОТОРЫЕ СВЕДЕНИЯ О НИХ.
     
     КРАСНЫЙ
     Представляет собой ограненный рубин.
     Почитается огнепоклонниками.
     Дает своему владельцу практически неограниченную власть над огнем, но способен "испепелить душу" того, кто стремится к этой власти. В конце концов может превратить владельца в дракона (сведения не подтверждаются).
     До недавнего времени хранился в Огненном храме на северо-востоке, примерно в трехстах километрах от ХСК (Храм Семи Камней). Был украден около полутора лет назад. Настоящее местонахождение неизвестно.
     
     ОРАНЖЕВЫЙ
     Представляет собой огненный опал.
     Почитается кузнецами и ювелирами, потому что цветом напоминает расплавленный металл.
     Дает владельцу власть над металлами и магнитами. Наделяет сверхчеловеческой силой.
     Хранится в Храме Опала на востоке. Тоже около 300 км от ХСК.
     
     ЖЕЛТЫЙ
     Представляет собой огромный круглый янтарь.
     Почитается купцами и ораторами.
     Дает владельцу силу убеждения, а так же (как ни странно) способности к точным наукам.
     Хранится в Золотом храме на юго-востоке. Расстояние от ХСК то же.
     
     ЗЕЛЕНЫЙ
     Ограненный изумруд.
     Почитается лесорубами, а также лекарями и травниками.
     Дарует способность ориентироваться в любом лесу. Лекарям дает силу исцелять "наложением рук".
     Полгода назад был выкраден из Изумрудного храма на юге. Местонахождение камня не известно.
     
     ГОЛУБОЙ
     Светло-голубой сапфир.
     Почитается певцами и музыкантами.
     Наделяет владельца музыкальным талантом, а также способностью к гипнозу.
     Хранится в Небесном храме на юго-западе в трехстах км от ХСК.
     
     СИНИЙ
     Темно-синий сапфир.
     Почитается мореплавателями и рыбаками.
     Дает власть над водой и ветром. Способность ориентироваться на воде. Рыбакам - всегда богатый улов.
     Три месяца назад был похищен из Сапфирового храма на западе от ХСК. Местонахождение не установлено.
     
     
     ФИОЛЕТОВЫЙ
     Темно-фиолетовый танзинит.
     Почитается охотниками и звездочетами.
     Дает власть подманить и "заворожить" зверя. Способность видеть в темноте и сквозь неметаллические преграды.
     Хранится в Звездном храме на северо-западе. 300 км от ХСК.
     
     БЕЛЫЙ
     Объединяющий камень. Семигранный алмаз.
     Почитается всеми слоями и сословиями.
     Собирает и трансформирует энергию собранных вместе Камней в абсолютный Свет.
     Находится в Главном Каменном Зале Храма Семи Камней.
      Моя задача - собрать все Камни в ХСК."
     
     Когда мое обучение подходило к концу, мы снова встретились с настоятелем храма. Я показала ему свои записи и попросила внести необходимые дополнения или исправления. Альватриус внимательно прочитал конспект и вернул мне его.
     - В общем, все верно. Но хотелось бы, чтобы ты была в курсе последних событий, - сказал он, наморщив лоб, как будто задумавшись.
     Я вытащила тетрадь и приготовилась записывать. Но Альватриус сказал:
     - Не нужно записей. То, что я вам сейчас расскажу, должно остаться между нами. Итак, ты точно записала месторасположения Храмов Камней. Но самих Камней там уже нет.
     - Как! Неужели я что-то пропустила? - мне стало ужасно обидно.
     - Нет - нет. Просто это очень секретная информация. Камни с надежными хранителями скоро будут доставлены сюда. Твоя задача - найти и привезти в Храм три похищенных артефакта.
     - А как я по-вашему буду их искать? У меня же нет ни одной зацепки, кроме сгоревшей год назад деревни!
     - Ты слишком торопишься. Я затем вас и позвал, чтобы дать эти самые "зацепки". Слушайте внимательно и запоминайте: нынешние владельцы Камней стремятся на север, что значительно сужает круг поисков.
     Самый сильный соперник - огнепоклонник Суругх, это он полтора года назад похитил священный рубин из Огненного храма. Он многому научился и поэтому очень опасен. Но у него есть одна слабость - он уже превратился в дракона. Живет он сейчас в пещере километрах в двадцати от жилища Бомжа. Так что по дороге зайдете, проведаете. И от меня привет передавайте.
     Далее. Зеленый камень был похищен юной девушкой исключительно в благородных целях. Ее брат - лесоруб - подхватил где-то лихорадку, которая грозила гибелью всей деревне. Она перепробовала всевозможные средства, но ничего не помогало. И тогда Аойлинь (так ее зовут) решилась на отчаянный шаг и выкрала Зеленый Камень из храма. Она планировала вернуть его, как только вылечит брата, но зло уже свило гнездо в душе юноши. И он, дождавшись пока сестра уснет, забрал Камень и ушел в лес. Больше его никто не видел, но владельцы Камней чувствуют друг друга. Как только Красный Камень будет у тебя, ты будешь точно знать, где остальные шесть Камней.
     Синий же Камень был украден из корыстных мотивов одним неудачливым рыбаком. Мы могли бы и сами отобрать у него камень, но это должна сделать ты.
     - А почему именно я? - спросила я.
     - Потому что в обязанности служителей храмов входит оберегать Камни. А если они пропадают накануне появления очередного Гостя, то им следует только следить за перемещением Камня, чтобы вовремя предоставить ему нужную информацию - пояснил Альватриус.
     - Так я не первая?! - воскликнула я, еще не зная радоваться мне этому обстоятельству или нет.
     - Конечно, первая, - тут настоятель улыбнулся. - Из женщин. До тебя были только юноши. Но это дает тебе некоторые преимущества. Ладно, сегодня отдыхайте, а завтра на рассвете - в путь.
     
     
     
     
     Глава 10.
     
     Настоятель храма любезно предоставил нам с Гардом отличных лошадей, но поскольку верховая езда не входила в программу моего обучения, в седле я держалась с грацией вязанки хвороста. Зато предположительно к вечеру мы вполне могли добраться до землянки.
     Около полудня мы заехали в деревню к Деду. Тетка Агафья накормила нас сытным обедом, а Макар, отведя меня в сторону, попросился с нами.
     - Я уже не маленький, хлопот вам не доставлю. К тому же, у меня с колдуном этим свои счеты имеются, - пояснял мальчишка.
     - За тебя мы с Гардом посчитаемся, - я увидела, как погрустнели его глаза, и решила немного подсластить пилюлю. - Ты в хозяйстве можно сказать единственный защитник остаешься. Дед-то у тебя старый, ты о нем подумай. Каково ему будет потеряв сына еще и внука лишиться? Так что твое дело - дома быть и деду помогать. Успеешь еще в жизни навоеваться. А я, если обратно этой же дорогой поеду, непременно заскочу да Красный Камень тебе покажу. Лады?
     - Лады, - ответил Макар, несколько повеселев. - Только вы деду не говорите, что я с вами просился. А то он меня крапивой... - попросил он и залился краской.
     - Конечно, не скажу, - пообещала я.
     
     Когда солнце начало склоняться над горизонтом, мы увидели неподалеку на обочине фигуру Бомжа. Не иначе как встречать нас вышел. Вот только откуда он узнал, что мы едем?
     Тут, подъехав поближе, я заметила у него на плече Марфу и все поняла. Примерно на половине дороги наша спутница сорвалась с моего плеча и полетела вперед, ни слова не говоря. Честно сказать, я не придала этому факту особого значения - к странностям Марфы я уже привыкла.
     Мы ускорили ход лошадок и вскоре уже обнимались с Бомжем. Я и не представляла себе, как я соскучилась по этому бородатому старику. Но самое интересное ждало меня впереди. Гард тоже спешился, подошел к Бомжу и обнял его.
     - Здравствуй, сынок, - сказал Бомж дрожащим голосом.
     - Здравствуй, отец, - ответил Гард и поцеловал его в щеку.
     - Отец?! - воскликнула я, пораженная до глубины души.
     - Да, я - отец этого смелого юноши, - не без гордости заявил Бомж.
     - Ну, насчет юноши это ты хватил, подумала я, "юноше" на вид было лет двадцать шесть. Хотя кто его знает, может они здесь по тысяче лет живут.
     Вслух я пробормотала:
     - Прямо мексиканский сериал какой-то!
     - Что ты говоришь? - не расслышал Бомж.
     - Говорю, что очень рада за вас! - я не смогла удержаться от сарказма в голосе.
     - Ну вот и хорошо, а теперь пойдемте ко мне, вы мне все расскажете, - казалось, еще чуть-чуть, и старик начнет приплясывать от нетерпения.
     
     Когда мы проходили через морок, лошади заартачились, не желая входить в колючие заросли. Но Бомж быстро их успокоил и до землянки мы добрались без приключений.
     После ужина старик начал свой "допрос". Я и не заметила, как рассказала ему все: начиная от мавок, танцующих в лунном свете, и заканчивая предстоящей мне битвой с драконом. Гард на протяжении всего моего рассказа молчал и лишь изредка кивал головой, будто подтверждая, что события развивались именно так, как я говорю, а не иначе.
     Затем Бомж начал говорить.
     - Бороться с драконом ой как непросто! Дело в том, что уязвимое место у них одно - это глаза. Да и то, попасть в глаз ему нужно не чем-нибудь, а когтем с драконьего хвоста. А вот пакости от дракона можно всякой ожидать. Например, он может нагадить тебе на голову на бреющем полете, - услышав эти слова, я невольно хихикнула.
     - Это не так уж и смешно, - сказал старик, пряча улыбку в усы. - Хорошо, если дракон небольшой будет. А если огромный? Ведь потом целый год не отмоешься... Н-да, о чем это я? Ах да! К счастью, у меня кое-что для вас есть, - и с этими словами Бомж полез куда-то на верхнюю полку.
     Он достал оттуда запыленный сверток. Когда со свертка сдули пыль, на нем обнаружилась печать из сургуча, в точности повторяющая мой медальон. Бомж бесцеремонно сломал ее и начал разворачивать грубую ткань.
     Предмет, оказавшийся внутри, больше всего напоминал костяной кинжал. Он был ровным и острым, словно специально выточенным из полупрозрачной кости. Я почти сразу поняла, что это такое.
     - Откуда у Вас коготь дракона? - спросила я в изумлении.
     - Давно это было, - Бомж начал свой рассказ, как старинную сказку. - Повадился один чешуйчатый подлец леса в округе жечь да скот по деревням воровать. Делать нечего, пришлось мне с ним ратиться. Ну убивать я его не стал, только хвост ему отрубил и велел убираться подальше. А шип с хвоста себе на память оставил. Вот он и пригодился.
     
     Получив последние инструкции по борьбе с драконами всех мастей, мы разошлись кто куда. Марфа улетела по своим вороньим делам, Гард старательно привязывал костяное жало к свежесрубленному древку. А я, растянувшись на прохладной травке на склоне оврага, разглядывала темнеющее небо. Но мои мысли были далеко от здешних красот. Я думала совсем о другом.
     
     Итак, мне предстояло убить дракона. Злобное и опасное существо.
     Но, все-таки, живое, чувствующее и, наверняка, мыслящее.
     К тому же, бывшее когда-то человеком. Пусть дрянным, но человеком.
     
     Смогу ли я? - Не уверенна.
     Одно дело сражаться на игрушечных мечах, другое - рубиться по-настоящему. И дело не в страхе получить ранение или быть убитой. Точнее сказать, не совсем в нем. Я поняла, что причинить боль живому существу мне будет нелегко. А тем более, убить его.
     
     Должна ли я сделать это? - Да.
     Просто, да. Без всяких нюансов.
     Иного пути добыть Красный камень у меня нет. Если только дракон не окажется настолько любезен, чтобы добровольно отдать мне источник своей силы. Честно говоря, я сильно сомневаюсь в таком развитии событий. Судя по всему, у него и в человечьем обличье-то характер был не ангельский. А уж о драконьем я вообще молчу.
     
     Итак, я убью дракона. Если только он не убьет меня первой. Не поджарит, как котлету. Не сделает из меня шашлык. Не испепелит меня на месте.
     Но я не должна допустить этого. Потому что от исхода этого поединка зависит судьба обоих миров.
     Я убью дракона.
     
     Приведя себя в нужное расположение духа, я отправилась спать. Предстоял трудный день.
     
     Глава 11.
     
     Следующий день выдался холодным и дождливым.
     Наш овраг, судя по карте, выходил к лесной дороге, которая вела к драконьему логову. Лошадки брели, понуро опустив головы. Их копыта утопали в жидкой грязи и этот факт отнюдь не прибавлял им энтузиазма. Мы не подгоняли их - спешить было некуда.
     Ночной ливень сменился монотонной моросью. Мы ехали молча, будто боялись, что простой разговор выльется в прощание. Изредка я ловила на себе странный взгляд Гарда. Уж не влюбился ли он в меня, подумала я и сама удивилась этой мысли. Я привыкла воспринимать его только как друга.
     Приглядевшись, я заметила, что если бы не уродливый шрам, то Гард довольно симпатичный. Длинные русые волосы, прямой нос, не слишком густые брови правильной формы, красивые губы, не полные, но и не тонкие. А глаза у него оказывается синие-синие. И как это я раньше не замечала!
     Я вдруг поймала себя на том, что бесцеремонно разглядываю Гарда, отпустив поводья. А он в свою очередь смотрит мне прямо в глаза с какой-то затаенной грустью. Я смутилась:
     - Извини.
     - Ничего страшного, - Гард тоже отвел глаза. - Это все близость опасности. Она заставляет людей взглянуть друг на друга по-другому. Это пройдет.
     Но взглянув в его глаза, я поняла, что не пройдет. Во всяком случае у него. Женщины умеют такое чувствовать.
     Ну с ним-то все понятно. Встретил симпатичную девушку (я без лишней скромности считала, что природа меня внешностью не обидела), да еще при таких обстоятельствах, что день и ночь приходится вместе быть, вот и возникло влечение.
     А со мной-то что? Я ведь Макса люблю!
     Люблю ли? Или уже нет? Прошел почти целый месяц, как мы не виделись.
     Чушь, конечно люблю! Всего месяц прошел, да и то не полный. Вот вернусь, расскажу ему обо всем, обзавидуется ведь!
     Потом подумала немного и поняла - не обзавидуется. Не поверит даже. Так что нечего и рассказывать.
     С этими мыслями я пришпорила лошадку, пуская ее вскачь. Оставалось еще почти полпути.
     
     Уже подъезжая к месту назначения, я почувствовала знакомый запах. Запах беды. Запах боли. Так пахло от сожженной деревни.
     Пейзаж вокруг изменился. Редкие опаленные сосенки и осинки уныло мокли на черных полянах. Казалось, на земле не осталось больше красок, кроме всех оттенков серого. Серое небо над черной землей. Как будто весь мир погрузился в сумрак. И как-то нелепо смотрелась среди всей этой серости яркая, разноцветная гранитная скала впереди.
     Воздух стал значительно теплее. И причиной тому была пещера в скале, из которой вырывались время от времени клубы пара.
     Мы нашли логово дракона и, похоже, хозяин был готов встретить гостей. Точнее Гостью, то есть меня.
     
     Мы спешились, я отдала поводья Гарду. Катана тоже оставалась у него. Из оружия у меня были только копье, сработанное накануне, и знания, полученные в Храме и от Бомжа.
     Тут Гард неожиданно обнял меня и сказал:
     - Иди. Я буду ждать тебя, - потом подумал и добавил: - Мне бы очень хотелось пойти туда вместо тебя. Но это твоя миссия. Иди и возвращайся с победой.
     - Мне очень не хотелось, чтобы он отпускал меня. Я могла бы вечно стоять вот так, уткнувшись в его плечо. Но я мягко высвободилась из его рук и зашагала к пещере. Пока я шла, может быть, навстречу своей погибели, я ни разу не обернулась. Мне казалось - стоит посмотреть назад и вся моя решимость разом пропадет.
     
     Стены пещеры, а точнее длинного коридора, ведущего куда-то вглубь скалы, были неровными, словно вытесанными каким-то безумным скульптором. К тому же они были покрыты толстым слоем сажи.
     Мне очень пригодилось умение видеть в темноте, привитое в Храме, иначе я переломала бы все ноги. Но вот коридор закончился и я оказалась в необъятной пещере.
     
     На полу прямо посередине дремал дракон, свернувшись клубком, словно какая-нибудь кошка. Он был сравнительно небольшой, размером примерно со средний грузовик. Его чешуя блестела и переливалась в лучах света, шедших откуда-то сверху. Я подняла глаза и увидела далеко вверху отверстие, откуда проникал дневной свет.
     - Здравствуй, Гостья! - услышала я низкий шипящий голос.
     - Здравствуй, Суругх! - вот тут я покривила душой. Мне никак не хотелось, чтобы он здравствовал.
     - Зачем ты здесь? - дракон приподнялся на передних лапах и я поняла, что с размерами я "немножко" ошиблась.
     - Ты сам знаешь, зачем. У меня к тебе предложение - ты отдаешь мне Камень, и мы расходимся с миром. Как ты на это смотришь? - меня как будто подмывало его задирать.
     - Камень? А ты забери его, - произнес Суругх и выпустил в меня тоненькую струйку огня.
     Я успела отскочить в сторону. Что-то внутри мне подсказывало, что это далеко не все, на что он способен.
     Я вытянула левую руку в жесте отрицания, воздух вокруг ладони начал сгущаться, образуя полупрозрачный вогнутый щит диаметром около полуметра. Удивительно, но на занятиях этот прием мне никак не давался.
     - Ты всегда так гостей встречаешь или это мне одной такая честь оказана? - съязвила я, чтобы не показывать свой страх.
     - Обычно я их ем, - спокойно сказал дракон и пальнул в меня огненным сгустком.
     Я отмахнулась щитом, посылая файербол куда-то вглубь пещеры.
     - А как же загадки? - спросила я.
     - Какие загадки? - опешил Суругх. Эх, не читала ему мама в детстве сказок на ночь!
     - Ну а как же? Ты должен сначала загадать мне загадку. Если я отвечу, то ты отдаешь мне сокровище. Если нет - ты с чистой совестью можешь меня съесть, - моя наигранная бравада, конечно, не могла никого обмануть.
     Вместо ответа Суругх выдал струю пламени, достойную огромного огнемета. Я, прикрываясь щитом, постепенно подбиралась к нему поближе.
     Поток пламени иссяк и дракон шумно вдыхал воздух, готовясь к очередному залпу. В этот момент я, подбежав почти вплотную к нему, попробовала достать его копьем. Но наконечник лишь скользнул по его шипастой морде, не причинив ему никакого вреда. Зато новый удар огня отбросил меня метра на три.
     - Куда же ты лезешь со своей булавочкой, - почти сочувственно сказал он.
     Злость прибавила мне сил и я решила не тратить время на разговоры с этой скотиной. "Живое, чувствующее существо"! Тварь поганая! Ящерица огнедышащая!
     Во время очередного перерыва между огневыми залпами я предприняла еще одну попытку вогнать ему копье в глаз.
     Я уже почти видела, как наконечник входит прямо в продолговатый зрачок. Тут раздался хруст, древко полетело в одну сторону, наконечник в другую, а моя правая рука безвольно повисла вдоль тела.
     Казалось бы, все, конец. Но я упорно не желала превращаться в гамбургер.
     
     Следующие минут двадцать я, отражая пламенные атаки, пробиралась к тому месту, куда упал наконечник копья. За это время моя рука вновь обрела чувствительность. Я была еще жива, и это давало надежду.
     Наконец, я, сидя на полу и прикрываясь щитом, нащупала шип, примотанный к обломку древка. Дождавшись передышки, я с боевым кличем метнула его, как нож, целясь в глаз Суругху.
     И случилось чудо!
     Дракон, изготовившийся было к новой атаке, вдруг застыл на месте. Из горла его вырвался душераздирающий крик. Передними лапами он раздирал себе морду, пытаясь добраться до жала, засевшего у него в глазу. Его огромный хвост молотил из стороны в сторону и, чтобы не попасть под удар, я отползла к стенке пещеры.
     Затем моим глазам предстало просто феерическое зрелище. Пламя, вырвавшееся из пасти чудовища, охватило его целиком, освещая все уголки пещеры. Дракон завертелся на месте со скоростью не свойственной его огромной туше.
     Через несколько минут все было кончено. От Суругха осталась куча пепла, поверх которой в наступившем полумраке сиял ограненный рубин оправленный в золото.
     Я подошла и осторожно взяла Камень в руки. Он был теплым и каким-то... родным что ли? Меня так и подмывало надеть цепочку с Камнем на шею, но памятуя совет настоятеля Храма, я не стала этого делать.
     Выходя из пещеры, я несла рубин в вытянутых руках. Гард уже приготовил холщовый мешочек, в котором Камню предстояло покоиться до обряда очищения. Оставалось найти реку или ручей, ополоснуть в воде Камень и я становилась временной Хранительницей Красного Камня.
     
      Глава 12.
     
     - В общем, я отделалась незначительными ожогами, - закончила я свой рассказ.
     Мы сидели на поваленном дереве неподалеку от логова (теперь уже бывшего). Наши лошадки паслись на полянке, дождь прекратился и мир снова стал цветным. Я с упоением вдыхала свежий воздух. После пещеры он казался прямо сладким.
     
     Впереди поблескивала то ли маленькая речка, то ли большой ручей. Надо было приступать к обряду очищения. Да и ополоснуться не мешало бы, а то от меня так пахло гарью, что даже моя лошадь поначалу шарахалась при моем приближении. Потом, правда, привыкла. Принюхалась, наверное.
     Я взяла у Гарда мешочек с Камнем и отошла за кусты на берегу. Там я разделась и вошла в воду. Вода была холодная и по моему телу сразу побежали мурашки.
     Я дошла примерно до середины речки, но и там глубина едва достигала мне до плеч. Умывшись, я наконец-то приступила к необходимому обряду.
     Развязав тесемки мешочка, я вытянула оттуда Камень на длинной золотой цепочке. Опустила его в воду и, ведя им по кругу вокруг себя, произнесла слова, которые прочла в своей незаменимой тетрадке:
     - Омываю тебя, Огонь - камень, в ключевой воде. Злая сила, этот камень ты покинь, навсегда в пучине вод глубоких сгинь. Красный камень, будешь мне теперь служить, не во грех вводить, а Добро творить.
     Повторив заклинание семь раз, я надела цепочку на шею и семь раз окунулась с головой. После этого я закрыла глаза и прислушалась к своим внутренним ощущениям.
     Сквозь серую мглу к моему сознанию протянулись вдруг цветные ниточки от владельцев остальных камней. Я знала о них все, так же, как и они обо мне. От четырех из них ко мне пришла мысль - послание: "Приветствуем тебя, Хранительница Красного камня!". В ответ я поприветствовала каждого из них в отдельности. Не смогла удержаться и предупредила владельцев Зеленого и Синего камней, чтобы они готовились к встрече со мной. От "синего" не поступило ответа, а "зеленый" обрушил на меня такой поток злобы, что я чуть не захлебнулась в ней.
     Было в этой злости что-то звериное, мохнато-черное. Я решила присмотреться, разумеется невербально, к этому человеку.
     Откуда ко мне пришло знание, как это делается, я не знала. Я просто потянулась по зеленой ниточке частью своего сознания и, сломив слабое сопротивление чужого разума, проникла в него, выискивая слабые места. Так вот она какая, Боевая Магия!
     Произведя такую "разведку боем", я вышла из воды, оделась и пошла к Гарду - рассказать то, что узнала.
     
     Гард сидел там же, где я его оставила и, казалось, дремал. Я подошла тихо-тихо (так я думала) и хотела его напугать. Но едва я приблизилась на расстояние полутора шагов, Гард открыл глаза и улыбнулся:
     - Тебя прямо не узнать, - сказал он чуть ли не с восхищением.
     - Спасибо, - буркнула я, не в силах скрыть свою досаду.
     - Не расстраивайся. Я на тебя настроен и всегда знаю, где ты и что делаешь.
     Вот это новость! Интересно, а он все время за мной следит? А если мне в кустики надо? Я почувствовала, как щеки мои наливаются краской. Я отвернулась, чтобы Гард не заметил моего смущения.
     Когда чувство стыда немного поутихло, я решила рассказать своему спутнику, с чем нам предстоит иметь дело.
     - Брат этой дурочки Аойлинь - оборотень. Причем его трансформации никак не зависят от времени суток или фаз луны. Одним словом, когда хочет, тогда и превращается. Лихорадка, которую он притащил в деревню, была отличной уловкой, чтобы вытянуть Камень из Изумрудного Храма.
     Любящая сестренка просто не могла дать брату умереть, вот и пошла на воровство. А он ее кинул, подонок. Ничего человеческого в душе не осталось. Ее каленым железом жгли, чтобы сказала, где брат. А он в это время в соседнем овраге волком перекинулся и слушал, как она кричала.
     У бедняжки теперь все лицо в шрамах. От нее даже жених ушел - не поверил, что она добра желала, - голос у меня звенел от ярости.
     - Да, что и говорить, "повезло" девчонке в жизни, - согласился со мной Гард. Потом спросил: - А далеко он сейчас, ты не почувствовала?
     - Обижаешь. Сутки пути прямо на север. Но я думаю, он сам нас встретит. Уж слишком он самоуверен. Так что надо быть все время на чеку, не расслабляться! - командный тон у меня не слишком получался.
     - А кто расслабляется? - спросил Гард, вскакивая на лошадь.
     -
     Я отметила на карте примерное местонахождение Зеленого камня и провела линию, обозначив наш маршрут. Гард посмотрел и внес незначительные изменения. Теперь линия огибала какое-то болотце и указывала брод на небольшой речушке, преграждавшей нам путь.
     Я уже успела соскучиться по Марфе. Когда мы уходили из землянки Бомжа, ее не было. Я в глубине души надеялась, что она к нам присоединится, но ее все не было. Надо же, подумала я, так привязаться к обыкновенной птице. Хотя насчет обыкновенной, это я зря. Не каждый день встречаешь белую ворону да еще и говорящую.
     
     Незаметно подкрались сумерки. Гард развел костер, я принялась было "колдовать" над котелком, но мой телохранитель, немного понаблюдав, заявил, что готовить я совершенно не умею. Он-де не может позволить мне переводить хорошие продукты и поэтому займется ужином сам.
     Я даже не обиделась. Хочет кухарничать - ну и на здоровье. Мне же легче. Я улеглась под куст и незаметно для себя задремала. Даже сон какой-то видела.
     Проснулась я от ласкового прикосновения к щеке. Я открыла глаза и увидела Гарда. Он сидел на корточках рядом со мной.
     - Ты так сладко спала, что жалко будить, - сказал он почему-то шепотом. - Идем ужинать.
     
     Оглядевшись, я заметила, что Гард не только приготовил еду, но и натянул полог, призванный защитить нас от возможного дождя. Под пологом был разложен лапник - наше ложе на нынешнюю ночь. Обо всем позаботился. Ну не мужчина, а клад, ухмыльнулась я про себя, но вслух ничего не сказала.
     Мы поужинали и я поняла, что Гард был прав насчет готовки. Похлебка поистине представляла собой шедевр кулинарии. Мне показалось, что ничего вкуснее я в жизни не пробовала.
     Мы легли спать тесно прижавшись друг к другу. В этом не было ничего интимного, просто ночи стояли холодные и мерзнуть не имело смысла. Костер потихоньку угасал, уступая место темноте, заполняющей пространство. Засыпая, я заметила, что крошечный лагерь окружала слабо светящаяся линия. Значит, ничего не случится, можно спать спокойно.
     
     Я открыла глаза. В спину неприятно дуло. Не знаю, сколько я проспала, но до рассвета было еще далеко. Гарда рядом не было.
     Я приподнялась и огляделась. В пределах лагеря моего друга тоже не наблюдалось.
     В близлежащих кустах раздался шорох.
     - Гард, это ты? - окликнула я его. Ответом мне стало низкое рычание. В душу мою заполз змеей страх. Но преодолев его, я встала и пошла на звук.
     
     Тут из кустов на меня выскочило Нечто с явным намерением перегрызть мне глотку. Спасибо урокам в Храме, реакция меня не подвела. Ударом ноги с разворота я отправила зверюгу отдохнуть. Попутно я указательным пальцем очертила в воздухе круг, который сразу превратился в огненное кольцо. А это уже дар Красного камня, успела подумать я, набрасывая кольцо на лежащего зверя.
     Огонь окружил существо, напавшее на меня, и я увидела, что это огромный волк. А на шее у него поблескивал крупный изумруд, оправленный в серебро.
     Это был Зеленый Камень.
     Зверь недолго пребывал в нокауте. Очухавшись, он тряхнул ушибленной головой и уставился на меня через стену огня. В его взгляде было столько нечеловеческой злобы, что я даже усомнилась, что он когда-то был простым парнем.
     Я надеялась, что огонь, если не испугает, то хотя бы на время остановит чудовище. Но не тут-то было! Волк, опаляя шкуру, ринулся в новую атаку. Он подпрыгнул, целясь огромными клыками мне в горло.
     Я отступила назад, вытаскивая меч из ножен. Время как будто замедлило бег. Зверь теперь почему-то двигался удивительно медленно. Я видела, как приближается ко мне пасть, искаженная в безумном оскале, как медленно срываются и неспешно падают вниз капельки слюны с безукоризненно острых клыков.
     Лезвие катаны встретило волка в каких-то сантиметрах от моего лица. Оно прошло сквозь шкуру, плоть и кости, как горячий нож сквозь масло. И тут же время приобрело нормальный ход.
     Голова чудовища отлетела в сторону, а туловище рухнуло мне под ноги, обдавая меня фонтаном крови из перерезанных артерий. Лапы его судорожно подергивались, по телу пробегала дрожь.
     А потом началась трансформация. Когти втягивались, пальцы удлинялись, шкура сморщилась и сползала кусками, уступая место гладкой человеческой кожей, хвост вообще куда-то исчез. Через минуту передо мной лежало обезглавленное тело молодого мужчины. На груди у него покоился Зеленый Камень.
     Я сняла цепочку с Камнем. Затем легким пассом правой руки обратила тело и голову в пылающие головешки. Ну не хоронить же мне его, в самом деле! А так к утру только пепел останется.
     
     Глава 13.
     
     Держа Камень на цепочке, я отправилась искать Гарда. Куда он запропастился, интересно? Руководствуясь простой логикой, я направилась в ту сторону, откуда появился оборотень.
     Продираясь сквозь колючий кустарник, я вдруг услышала слабый стон. Кинувшись на звук, я обнаружила Гарда полусидящим около старой березы.
     Трава, залитая лунным светом, казалась черной. Приглядевшись, я увидела, что Гард буквально сидел в луже собственной крови. Его левая нога выше колена была разорвана до кости. Выше раны Гард успел наложить жгут, но кровопотеря была очень большая.
     Попыталась привести друга в чувство, но ничего не вышло, и я решила наплевать на условности и воспользоваться Зеленым Камнем.
     Я уже собиралась надеть цепочку на шею, как Гард приоткрыл глаза и остановил меня:
     - Не надо. Нельзя пренебрегать обрядом очищения, - он говорил очень тихо, еле слышно, но твердо.
     - А что же делать? - я была близка к тому, чтобы разреветься.
     - Глупая... - на его бескровных губах мелькнула улыбка, сменившаяся гримасой боли. - Тащи воду и аптечку. Я скажу тебе, что нужно сделать.
     - Заливаясь слезами я бросилась обратно к лагерю. Схватила аптечку и фляжку с водой и, спотыкаясь о корни, побежала обратно.
     -- Присев рядом с Гардом, я навесила в воздухе несколько огоньков, чтобы стало светло. Под чутким руководством моего друга я промыла рану, присыпала ее каким-то порошком, сильно пахшим плесенью, и туго перебинтовала. Кость вроде как не была задета, но я не врач, чтобы судить, насколько опасна рана.
     
     В происшедшем я винила только себя. Ведь я знала, насколько опасен и быстр этот оборотень, и все-таки позволила себе легкомысленно заснуть. Вместо того, чтобы следить за ним и предупредить его появление, я просто спала!
     Неслыханная безалаберность! - продолжала я самобичевание, поглядывая на Гарда, который то ли заснул, то ли опять впал в беспамятство. Его лицо было белее снега и я всерьез опасалась за его жизнь.
     Я укутала Гарда теплой меховой курткой, которую нашла у него в заплечном мешке. Гарда сотрясала мелкая дрожь - начиналась лихорадка. Скорей бы утро! Я проведу обряд очищения в ближайшем ручье и смогу помочь ему. А пока что...
     Меня осенило. Я притащила котелок, развела костер и приготовила отвар от лихорадки, вспоминая Бомжа добрым словом.
     Напоила этим зельем Гарда. Он морщился, но пил. После этого он снова заснул. Я обняла его, чтобы было теплее, и почувствовала, как дрожь успокаивается и дыхание становится ровным. Пригревшись, я и сама задремала у него на плече.
     
     С первыми лучами солнца я отправилась на поиски ближайшего ручья. Медлить было нельзя: насколько я знаю, укушенный оборотнем, сам им же и становится примерно через сутки. И тогда уже никакой Зеленый Камень не поможет. Я не могла допустить такого поворота.
     Наконец, я нашла ручеек глубиной мне по колено, но с прозрачной ключевой водой. Кое-где мелькали серебристые спинки мелкой рыбешки, снующей в поисках пищи. Но мне некогда было любоваться на эту красоту.
     Войдя в воду, я быстренько повторила заклинание очищения и, выслушав приветствия остальных Хранителей, помчалась обратно.
     
     К моему возвращению Гард уже проснулся и выглядел довольно неплохо, хотя подняться еще не мог. Я как раз застукала его за попыткой встать на ноги.
     - Ты с ума сошел! - возмутилась я. - Кровью истечь хочешь? Немедленно садись обратно!
     Гард послушно уселся на мягкую траву и откинулся на дерево, тяжело дыша. Эта попытка стоила ему последних сил.
     Я подошла, погладила его по голове и ласково, словно разговаривая с ребенком, сказала:
     - А сейчас я тебя полечу. Не бойся, больно не будет.
     
     Присев рядом, я растерла руки. От ладоней пошло зеленое свечение. Повинуясь какому-то наитию, я провела ладонью у Гарда над головой. Он тут же забылся спокойным глубоким сном.
     Затем, размотав промокшую от крови повязку, я начала лечение. Откуда во мне взялись эти знания, я понятия не имела. Наверное, это бесплатное приложение к званию Хранительницы Зеленого Камня.
     Я водила ладонями над раной на ноге. Зеленые лучи, исходящие от моих рук, пронизывали плоть, словно сканируя повреждение. А потом я почувствовала, как через руки уходит моя жизненная сила.
     Рана заживала на глазах. Срастались порванные сосуды, по ним снова начинала циркулировать кровь, нарастали и стягивались, переплетаясь между собой мышечные волокна, регенерировали кожные покровы. В конце концов, на месте зияющей раны остался только нежно-розовый рубец из новой кожи.
     Но это был еще не конец. Мне нужно было найти зародыш злой силы, оставленный в "подарок" ночным визитером. Точно так же, как до этого я изучала рану, я просканировала тело Гарда.
     Черный сгусток я обнаружила под сердцем. Аккуратно, медленно-медленно, чтобы зарождавшийся волчонок ничего не почувствовал, я сплела вокруг него своего рода кокон из лучей зеленой энергии. Когда ловушка была готова, зародыш зла почувствовал меня, но было уже поздно.
     Я рванула на себя призрачную нить, словно удаляя больной зуб. Тело Гарда выгнулось дугой в невыносимой муке, от которой не спасал даже сон. Мне показалось, что я даже слышу треск разрывающейся плоти, но останавливаться было нельзя.
     Наконец, зеленый кокон с бьющимся внутри волчонком оказался снаружи. Я оттолкнула его подальше и послала ему вслед небольшой файербол. Все было кончено.
     Я вдруг почувствовала неимоверную усталость. Стряхнув с пальцев последние искорки зеленого огня, я улеглась рядом с Гардом, положив голову ему на колени.
     Мне надо было хорошенько отдохнуть и выспаться после всего пережитого.
     
     Проснулась я уже ближе к вечеру. Трогаться в путь не имело никакого смысла, поэтому мы стали готовиться к очередной ночевке.
     Гард уже вполне пришел в себя, чего нельзя было сказать обо мне. Его исцеление далось мне дорого - я чувствовала себя так, как будто смену на заводе отпахала. Видимо, Зеленый Камень во время лечения тянул энергию из меня. Это меня удивляло. По идее, воспользовавшись помощью камня, я должна была стать чем-то, вроде проводника между вселенской энергией и исцеляемым субъектом.
     Поразмыслив над этим, я пришла к выводу, что просто не сумела им правильно воспользоваться, за что и пострадала. Но главное, что был результат - Гард жив и здоров.
     
     Тем временем стемнело и свет костра превращал все вокруг в какой-то сказочный карнавал. Стволы деревьев казались воротами в необычайный замок под названием Лес. Кроны деревьев шелестели, будто перешептываясь между собой. Трава серебрилась под лучами восходящей луны и отливала бронзой в непосредственной близости от огня.
     Я как будто слилась с природой. Я была с ней единым целым и это было прекрасно. Это был еще один дар Зеленого Камня. Мне стало жаль, что придется с ним расстаться. Дар Красного Камня был бесспорно полезней, но мне не хотелось всю оставшуюся жизнь плеваться и кидаться огнем. Да и обличье дракона меня совсем не прельщало. А вот жить в полном согласии с природой было бы хорошо!
     Размечталась, подумала я и свернулась клубочком под пологом. Гард что-то "колдовал" над котелком, отчего по поляне поплыл острый травяной запах. Впрочем довольно приятный и терпкий. Я могла различить заваренные травы, но названия их я не знала.
     Помешав "зелье", Гард взял котелок и подошел ко мне. Протянул ароматный напиток со словами:
     - Выпей, это поможет восстановить силы.
     Я поблагодарила его и выпила варево прямо через край котелка. Напиток оказался горьковатым, словно зеленый чай. Он приятно обжигал нёбо, а попадая в желудок наполнял все тело живительным теплом. Глаза у меня начали слипаться, голова стала тяжелой и я, хоть и обещала себе не спать, крепко заснула.
     
      Глава 14.
     
     Лучик солнца гладил теплой ладонью мою щеку. Еще не открыв глаза, я поняла, что рассвет был уже давно. Я невольно рассердилась на Гарда - почему он не разбудил меня пораньше? Но открыв глаза, я пришла в радужное настроение - меня ждал очень приятный сюрприз. На плече у Гарда чистила перышки белая ворона Марфа!
     Я вскочила, бросилась к ней. Схватив ее в охапку, я с радостным визгом покатилась по поляне. Марфа вырывалась, но у нее ничего не вышло. Когда я наконец выпустила ее из дружеских объятий, она, естественно, притворилась крайне возмущенной:
     - Ты мне все крылья поломала, - проворчала она, поправляя клювом помятые перья.
     - Ты себе не представляешь, как я рада тебя видеть! - воскликнула я, не обращая внимания на ее тон. Я была уверена, что Марфа скучала по мне не меньше.
     - Ну почему же не представляю? Я, в буквальном смысле, почувствовала твою радость всем своим существом. Ты меня чуть не раздавила, - продолжала она, не меняя тона. Только меня не проведешь! Но я решила ее подразнить:
     - А ты, видно, нисколько не скучала? - я приняла обиженный вид.
     - Ну-у, я была довольно сильно занята... - слегка растягивая слова, проговорила Марфа с важностью.
     - И чем же, позволь осведомиться, ты занималась? - спросила я с наигранным любопытством.
     - Я была занята... то тем, то этим... В общем, мне некогда было скучать! - по ней было видно, что она окончательно завралась.
     - Лгунья из тебя никудышная! - подвела я черту и рассмеялась.
     
     
     Часом позже мы уже втроем ехали по направлению к деревушке, в которой предположительно обитал наш корыстолюбивый похититель. Он по-прежнему не "выходил на связь" со мной, и я решила, что он не настолько опасен, как мои прежние противники.
     По дороге я в красках описывала Марфе приключения и переделки, в которые мы с Гардом попали. Она слушала внимательно, не перебивая, хотя я на все сто уверенна, что Гард ей уже все рассказал, пока я спала. В заключение своего рассказа я вытянула из-под рубашки два камня, которые так и переливались на солнце. Я сама невольно залюбовалась их красотой.
     Вдруг что-то коротко свистнуло и я почувствовала движение воздуха возле своего лица. Еще через мгновение в дерево справа от меня впился арбалетный болт. Стрелявший явно не обладал прицельной четкостью.
     Не успев перевести дух, я уже знала, что делать. Мысленно послав сигнал кустам, в которых была устроена засада, я стала наблюдать, как ожившие ветви оплетают неудачливого стрелка, вырывают из неумелых рук грозное оружие, лишают нападавшего возможности двигаться.
     Спешившись, мы с Гардом подошли к горе-стрелку. Его глаза были наполнены таким ужасом, что я стала опасаться за его рассудок. Но судя по тому, как он задергался, когда мы подошли, со здравым смыслом у него был полный порядок.
     - Кто ты такой и кто тебя нанял? - спросил Гард. Ну конечно! Как я сама не догадалась? Наверняка, нынешний владелец Синего Камня решил расправиться со мной чужими руками.
     - Стрелок сделал вид, что не услышал вопроса. Тогда я подошла к нему вплотную и положила руки ему на голову.
     - Слушай меня внимательно, дорогой, - сказала я сладким голосом. - Чувствуешь тепло моих ладоней? Это не потому, что у меня жар. Если ты сейчас же не расскажешь нам все, что нас интересует, это тепло будет усиливаться. И так до тех пор, пока твой мозг не испечется. Поверь мне, это очень больно! Ну как, будем сотрудничать?
     Бедняга интенсивно затряс головой, всем своим видом показывая, что готов на все, лишь бы не быть испеченным в собственном соку. Мне же было противно от своих слов. Разумеется, я ни в коем случае не собиралась лишать его жизни. Но надо было держать марку и я, убрав руки, продолжила:
     - Рассказывай, кто тебя послал убить меня?
     Парень раскрыл рот и что-то промычал. Я снова приготовилась напугать его, но меня остановил его умоляющий взгляд.
     Я взяла его двумя пальцами за подбородок. Он послушно открыл рот. То, что я увидела, повергло меня в ужас. Во рту беспомощно шевелился обрубок языка.
     - Умно, очень умно! Нанять немого - это хитрый ход, даже если попадется - ничего сказать не сможет. Только вы меня плохо знаете, подумала я со злостью.
     - Вот что мы сделаем, - сказала я, обращаясь к стрелку. - Ты не можешь говорить, но можешь думать. Ты подумай обо всем, что было, а я попытаюсь прочесть твои мысли.
     Он кивнул, соглашаясь на необычную процедуру.
     Я уселась напротив и усиленно вспоминала то, чему меня учили в Храме. Не имело никакого значения, что тогда у меня ничего не получалось. Сейчас получится. Должно.
     Я потянулась своим сознанием к его мыслям и мир вокруг перестал существовать. Я увидела жизнь этого парня его глазами.
     
     Соловей, так звали его чуть ли не с рождения, жил со старушкой-мамой в маленькой землянке на окраине рыболовецкой деревни. Зарабатывал он на жизнь пением - голос у него был волшебный, за то и прозвали его птичьим именем.
     Жил себе парнишка не тужил, о жизни особо не задумывался. Да пришла беда, как говорится, откуда не ждали.
     Возвращался как-то Соловушка с очередных заработков. Время было позднее, лес кругом густой, темный. Тут и напали на него люди лихие, ограбили да изувечили, чтобы не разболтал лишнего.
     С этого начались беды парнишки. Оправившись от первого шока, он понял, что беззаботная жизнь закончилась. Кроме как петь-то, Соловушка делать ничего не умел. Первое время еще как-то жили на материны сбережения, а потом в долги залезли по уши.
     А самый большой долг скопился первому богачу на селе - Михею. Сказывали, что он из Храма Синий Камень скрал, потому и сети Михеевы всегда полны рыбы, а стало быть и карман не пустует.
     На днях позвал Михей Соловушку и предложил ему долг отработать. Прослышал он, дескать, что злая колдунья на деревню идет да всех детишек во полон взять хочет. Вот и надо бы ее остановить. Как отличить ее? Да очень просто! У нее на плече ворона белая всегда сидит. А уж как убьет Соловушка ведьму, так Михей ему долг-то и простит.
     Что делать, согласился Соловей на сделку. И долг отработает, и детишек от колдуньи убережет.
     Да только стрелять он толком не умел, сам же в капкан попался. Теперь ему одна дорога - на тот свет, поскольку на этом ему совесть житья не даст.
  
      Когда я вновь пришла в себя, мне стало бесконечно жаль несчастного юношу. Мало того, что увечье получил, так его обманом пытались убийцей сделать!
     - Посмотри на меня, - сказала я твердо. - Похожа я на злую ведьму?
     В его глазах мелькнул страх и я поняла: похожа, да еще как! Сначала оплела его живым кустом так, что ни двинуться, ни вздохнуть поглубже. Потом пригрозила медленно зажарить его мозги. А напоследок еще и мысли прочла. Ну и кто я после этого?
     Я решила, что пора все исправить.
     - Никакая я не колдунья. И детишки мне ваши не нужны. А нужен мне Михей-богатей. Если исправлю твое увечье, проведешь в деревню? - спросила я.
     - Хелл, ты что? - услышала я удивленный голос Гарда. - Этот подонок тебя убить хотел! Да я его...
     Ты ему ничего не сделаешь. Я потом все объясню. А сейчас не мешай мне.
     
     Я позволила кустам отпустить парнишку. В его глазах была паника.
     - Ничего не бойся. Больно не будет, - успокоила я его, проводя ладонями над его головой. Его глаза закрылись, он спал.
     Я мысленно попросила окружающую природу дать мне немного живительной силы. Затем приоткрыла Соловью рот.
     Так же как и раньше с Гардом, зеленые лучи, исходящие из кончиков моих пальцев вначале исследовали ранение, а потом принялись лечить.
     Сперва разошелся неровный шов, наложенный очевидно деревенским лекарем. Потом начали восстанавливаться утраченные ткани. Это было просто чудо - из ничего, из воздуха формировалась новая плоть!
     Гард и Марфа наблюдали за лечением, как за каким-то священнодействием. На их глазах несчастный калека превращался в абсолютно здорового юношу.
     
     Не знаю, сколько времени заняло лечение, но закончив, я поняла, что на этот раз сделала все правильно. Никакого упадка сил или сонливости я не испытывала.
     Я позволила Соловью проснуться.
     - Попробуй сказать что-нибудь, - посоветовала я ему.
     - Что-нибудь, - послушно повторил парень, все еще не веря в происходящее.
     - Наше соглашение в силе? - спросила я его.
     - В силе?! Да я теперь для тебя, госпожа, луну с неба достану, а не то что какого-то Михея! - воскликнул Соловей и в порыве благодарности кинулся мне в ноги, пытаясь облобызать мои сапоги.
     - То ведьмой обзываешь, а то госпожой величаешь. Ты уж определись как-нибудь, - сказала я шутя, отступая назад.
     - Ты - Волшебница! Ты можешь все! - благоговейно произнес парень.
     - Ну все не все, а кое-что могу, - не без гордости ответила я. - Ну что, поехали что ли. Путь-то неблизкий.
     - А ты точно детишек наших не заберешь? - с волнением спросил Соловей. Я поняла, что особым умом он не блещет.
     - Да на что они мне сдались?! - возмутилась я. - Еще одно предположение подобного рода - и я верну твой язык в прежний вид!
     Парень испуганно примолк и мы тронулись на запад.
     
      Глава 15.
     
     Мы ехали на запад потому, что Михей, укравший Синий Камень, и не думал скрываться. Он преспокойно жил у себя в селе, используя талисман в качестве средства обогащения. Ему, похоже, не было никакого дела до распрей Добра и Зла. Его заботила лишь толщина его кошелька.
     Соловей ехал между мной и Гардом, опасливо косясь на меня и боясь лишний раз открыть рот. В конце концов, мне это надоело и я, чтобы разрядить обстановку, попросила его спеть. Все приятней, чем молчать всю дорогу.
     С первых же нот я поняла, что парню совершенно не обязательно быть умным. Просто ему нужно открывать рот только для песни. Это было просто волшебно.
     Соловушка пел самозабвенно, закрыв глаза. Его диапазон позволял ему без труда брать как самые высокие, так и самые низкие ноты. Тембр его голоса был мягким, обволакивающим. Сердце согревалось в звуках песни, как в лучах солнца. Мелодия уводила за собой, ненавязчиво заставляя переживать в душе все то, о чем пелось в песне.
     Я посмотрела на Гарда. Его лицо как будто разгладилось. С него как бы сошла паутина пережитых страданий. Гард ехал, уставившись куда-то вдаль и покачивая головой в такт песне.
     Песня была настолько полнозвучной, что я не замечала отсутствия музыкального сопровождения. Более того, оно оказалось бы лишним, вздумай кто-нибудь дополнить им эту песню.
     
     В деревню мы решили пробираться ночью, поэтому мы остановились в километре от села. Расположившись на живописной полянке, наша компания принялась обсуждать план дальнейших действий, заодно ожидая темноты.
     Чтобы не вызывать лишних подозрений, Соловей должен был первое время притворяться немым, а Марфе вообще предписывалось отсиживаться в ближайшем лесочке, дабы не привлекать к моей особе лишнего внимания.
     Мне же предстоял настоящий маскарад с переодеванием - Соловей заверил, что в доме его матери найдется подходящая одежда для меня.
     
     Трудность борьбы с похитителем Синего Камня состояла в том, что тут следовало действовать хитростью, а не силой, как в предыдущих случаях. Мне предстояло прижать Михея к стенке своей неоспоримой правотой. Возможно, даже пойти с ним на сделку: мол, ты мне Камень, а я не заявляю властям, что ты пытался меня убить.
     Гораздо проще было бы отобрать у него Камень, приставив к его горлу меч. Но тогда чем я отличаюсь от него? Для меня это был вопрос моей совести. Да и настоятель Альватриус, как я думаю, за такое меня по головке не погладит.
     Я вздохнула. Насколько проще Гарду - вон он растянулся на траве и дрыхнет как ни в чем ни бывало! Внезапно на меня нахлынуло ужасное раздражение. Ну почему я должна думать за всех?! Но вслед за злостью пришло понимание. Это только моя миссия и мои друзья мне ничем не обязаны. И помогать мне - это их право, а вовсе не почетная обязанность. Спасибо и на том, что не бросают в опасности.
     С этими мыслями я улеглась прямо на траву перпендикулярно Гарду, бесцеремонно устроив голову у него на груди. Он не возражал, а напротив стал поглаживать и перебирать мои волосы. Впрочем, делал он это машинально, не открывая глаз. А я смотрела в небо сквозь листву и наслаждалась случайными минутами покоя и безмятежности.
     Вскоре закат окрасил небо и верхушки деревьев в алый цвет. Было какое-то непознанное волшебство в свойстве листвы принимать тот или иной оттенок, в зависимости от освещения. Утром, на рассвете зелень как бы подергивалась нежно-розовой туманной дымкой. В разгар солнечного дня листва сияла отблесками червонного золота. А лунной ночью казалось, что некий искусный кузнец-ювелир создал ветви деревьев из тончайшего серебра.
     Отблески костра превращали ближайшие кусты в безумное переплетение бронзовых нитей и пластинок, а когда звезды на небе закрыты тучами, деревья становятся пугающе черными. Но тут небеса посылают на землю иглу молнии, и весь лес на мгновенье становится голубовато-белым. В торжествующий грохот Перуновой колесницы вливается шум начинающегося ливня, спастись от которого можно только под широкой кроной какого-нибудь столетнего дуба. И лес из страшного и неизвестного существа превращается в надежного друга и защитника. Ну разве это не чудо?!
     Я удивилась тому, что раньше совсем этого не замечала. Наверное, у меня просто не было времени все это осознать и понять.
     Я была уже почти благодарна судьбе за то, что она забросила меня в этот мир. Здесь обыденные вещи приобретали огромное значение, а то, что казалось важным раньше, оказывалось не стоящим выеденного яйца. Здесь я начинала понимать истинную ценность жизни. Я даже немного завидовала местным жителям, их душевной чистоте.
     Этот мир шел совсем по другому пути развития. Благополучно избежав рабовладельческого строя, люди здесь не стремились в век технического прогресса. И вовсе не из страха перед какими-то нововведениями, как полагал Альватриус. Они просто осознавали ненужность всего этого.
     Действительно, зачем нужен двигатель внутреннего сгорания, если есть лошади? Зачем телевизор, если можно смотреть на звезды? Зачем магнитофон, если можно слушать птиц в ближайшей роще? И зачем нужны аттракционы, когда здесь итак чудеса на каждом шагу?
     
     Подкрались сумерки, обняв все вокруг влажной прохладой. Своим обострившимся обонянием я уловила запах реки, на берегу которой стояла деревня, свежевыловленной рыбы и печного дыма. Мне даже показалось, что я могу различить голоса сельчан в шуме ветра. Но возможно, это было лишь игрой моего воображения.
     На небе появилась луна и пора было отправляться в путь. Мы оседлали отдохнувших лошадок и не спеша направились в деревню. Лунный свет хорошо освещал нам путь, одновременно маскируя нас от взгляда случайного прохожего.
     
     Соловей знал дорогу и уже через полчаса мы оказались у широкой полноводной реки, за которой наблюдалось довольно большое село. Оно даже скорее напоминало небольшой городок, чем простую деревню.
     По противоположному берегу были то тут, то там растянуты рыболовные сети для просушки. По их количеству, а также по большому числу перевернутых на песчаный берег лодок я поняла, что рыболовное дело у них поставлено на широкую ногу. Неудивительно, что Михей сумел сколотить здесь приличный капитал.
     Остановившись у кромки воды мы спешились. Я увидела, как Соловей отломил кусок хлеба и размахнувшись, забросил его чуть ли не на середину реки. Я не стала спрашивать его о мотивах его поступка. Может это была традиция здешних жителей, а может быть он совершенно искренне верил в водяного, русалок или речную берегиню. Чужая душа - потемки. В конце концов, я своими глазами видела мавок, танцующих в лунном свете.
     От этого воспоминания у меня по спине побежали мурашки. Лезть в воду совершенно не хотелось. Я повернулась к Соловью:
     - Ну и что нам делать дальше? - мой вопрос прозвучал несколько грубовато и я постаралась его смягчить: - Ты то ведь наверняка знаешь, как нам перебраться через реку.
     Соловей аж раздулся от сознания собственной важности. Мне так и хотелось осадить его, но я не стала этого делать. Зачем зря обижать парня?
     Тем временем этот самый парень сделал вид, что думает, а потом пустился в рассуждения:
     - Есть четыре пути перебраться через Ольганку. Можно вплавь, но ночью не хотелось бы. Можно через мост, но на мосту меня ждут люди Михея. Как только мы перейдем мост, нас схватят и отправят в темницу. А там холодно и крысы...
     Мы с Гардом переглянулись. Гард картинно закатил глаза, показывая мне свое мнение по поводу рассказа Соловья. Я попыталась ободряюще улыбнуться, призывая своего друга к терпению.
     Наш провожатый продолжал, не замечая взглядов, которыми мы обменялись:
     - Да, крысы... Не то, что бы я очень боялся крыс, просто я их не люблю. Так что этот путь неприемлем. Еще я знаю заклинание, вызывающее из глубин реки старого мудрого сома. Ему больше тысячи лет и он огромный как лошадь. Он раньше перевозил меня через реку за мои песни. Но троих ему не выдержать. К тому же я должен вернуть Михею лошадь. Остается один путь, - тут Соловей выдержал театральную паузу и окинув нас торжествующим взглядом, выдал: - Ниже по течению есть брод. Там Ольганка почти в два раза шире, чем здесь, а глубиной всего-то чуть выше колена.
     - А сразу ты об этом сказать не мог? - сквозь зубы процедил Гард. Он от нечего делать расчесывал гребешком гриву своей коняшки. Надо сказать, к концу рассказа она уже лежала волосок к волоску.
     - Но я же должен был объяснить, почему... - начал оправдываться Соловей. Я прервала его объяснения:
     - Ты все сделал правильно, - сказала я, подмигнув Гарду. - Давай показывай свой брод.
     
     Ольганку мы перешли уже заполночь. Спасибо Соловью! Всю жизнь только и мечтала о конной прогулке при свете луны.
     На подступах к деревне решено было спешиться, чтобы не привлекать лишнего внимания. Хотя я лично считала, что все жители давно видят десятый сон. У меня самой глаза слипались.
     Хижина Соловушки стояла на самой окраине села. Эту покосившуюся избушку из полусгнивших бревен можно было назвать домом с большой натяжкой. Разбитое стекло в окне заменял кусок бересты. В соломенной крыше даже при скудном освещении виднелись темные пятна провалов. Да, подумала я, руки у Соловья явно не из того места растут.
     Из хозяйственных построек рядом с хижиной был только сколоченный сикось-накось сарайчик с незакрывающейся дверью. За домом угадывался небольшой огородик, заросший сорняками. Обрабатывала его наверное одна старенькая мама Соловья. Из сыночка, видимо, помощничек еще тот.
     Заведя лошадей в хлипкий сарайчик, мы направились в домишко. Несмотря на поздний час в окне теплилась свеча.
     Тонкая, как былинка, седая женщина лет пятидесяти пяти вышла нам навстречу и молча обняла сына. В ее глазах стояли непролитые слезы.
     
      Глава 16.
     
     Мать Соловья была уставшей, но бесконечно любящей сына женщиной. Она молча, ни о чем не спрашивая, провела нас в дом.
     Сначала она с некоторой опаской поглядывала на меня и Гарда, однако правила хорошего тона, очевидно привитые с детства, не позволили ей хотя бы намекнуть на недовольство.
     Что касается меня, то я сразу прониклась к этой женщине уважением и почти благоговейным трепетом. Гард же, разглядывая полуразрушенную печку, бросал на Соловья уничтожающие взгляды.
     Мы уселись вокруг грубо сколоченного стола. Нужно было поблагодарить бесстрашную женщину, не побоявшуюся в поздний час впустить двоих незнакомцев. Но у меня как будто язык к нёбу прирос.
     Видя нашу нерешительность, женщина сама начала разговор:
     - Ну здравствуйте, гости дорогие. Вы что же, тоже немые, как мой сын? - за насмешкой она скрывала боль матери, переживающей за ребенка.
     - А твой сын вовсе и не немой! - раздался радостный голос Соловья, прежде, чем я смогла что-то сказать, как-то подготовить ее к этой новости.
     Мать Соловушки с тихим стоном осела на скамью и потеряла сознание. Я вскочила и успела подхватить ее и аккуратно уложить на скамейку.
     - Быстро принеси воды! - крикнула я остолбеневшему Соловью.
     Пока тот метался по дому в поисках посудины для воды и бегал к колодцу, я с любопытством рассматривала женщину. Ранняя седина преждевременно превратила ее в старуху. А лицо у нее было еще молодое, почти без морщин. Фигура, хоть и была болезненно худой, не потеряла стати. Присмотревшись, я поняла, что ошиблась, определяя возраст женщины. Ей было не больше сорока.
     Наконец явился Соловей с полным ведром воды. В глазах у него плескался страх потерять единственного близкого человека в этом мире.
     Я сдернула с шеи платок, намочила его студеной водой и обтерла им лицо и шею женщины. Гард подошел, держа в руках какую-то баночку с мазью. Он наклонился и натер этой мазью виски женщины, отчего ее белая кожа мгновенно вспыхнула красными пятнами. В воздухе разлился аромат валерьянки, чабреца, мяты и еще каких-то трав.
     
     Женщина начала приходить в себя. Тогда Соловей бесцеремонно оттеснил меня от лавки и, опустившись перед ней на колени, взял тонкие руки своей мамы. Растирая бескровные кисти в ладонях, он плакал, не скрывая слез
     - Мамочка, мамочка... Ну прости меня, дурака! Я не хотел пугать тебя... Очнись, пожалуйста! - бормотал он в перерывах между рыданиями.
     - Ну, ну, хватит. Ты ее сейчас еще больше испугаешь своей зареванной физиономией, - я погладила Соловушку по встрепанным волосам. - Иди-ка, умойся, да причешись.
     Волосы он на себе рвал что ли, подумала я, глядя на его всклокоченную голову.
     
     Мать Соловья приоткрыла глаза. Некоторое время ее взгляд оставался бессмысленным, но потом сфокусировался на мне.
     - Деточка... - произнесла она так тихо, что слова показались мне шелестом листвы на ветру.
     - Меня зовут Хелл. Моего друга - Гард. Ну а сына своего вы знаете. Нет, нет, не вставайте, - быстро сказала я, видя, что она пытается приподняться на локтях.
     - Мое имя Анастасия, - представилась она, послушно опускаясь на лавку. На этот раз голос ее был громче и тверже.
     
     Анастасия быстро взяла себя в руки, через некоторое время она уже сидела, обнимая сына. Он в свою очередь взахлеб рассказывал ей, как Михей-злодей его обманул и как добрая волшебница вернула ему дар речи. В этот момент он напоминал мне скорее маленького мальчика, нежели взрослого юношу.
     
     Уже светало, когда мы легли спать. Причем мой желудок недовольно ворчал, напоминая, что неплохо было бы перекусить. Но желание поспать пересилило голод и я заснула тревожным сном под рулады, которые выводил спящий Соловей.
     
     Приснился мне молочный поросенок, зажаренный целиком. Он казался настолько реальным, что я ощутила запах поджаристой корочки и мой рот мгновенно наполнился слюной. И только я собралась вонзить в него зубы, как кто-то потряс меня за плечо, вытягивая из сладкого забытья в суровую реальность.
     - Гард, ну зачем ты меня будишь? Мне такой чудесный сон снился! - пробормотала я обиженно.
     Хотя я и проснулась, аромат поджаренной свинины никуда не исчез. Это удивило меня. Протерев глаза, я поняла, в чем дело.
     Анастасия хлопотала у печки. Гард отдал ей запасы нашего копченого мяса и та поджарила его, приготовив заправку для пустой каши из лежалого ячменя. Завтрак обещал быть хоть и небогатым, но вкусным. Я вдруг поняла, как я соскучилась по домашней еде.
     
     После завтрака Анастасия достала из сундука слегка полинявшее женское платье и мы отправили мужчин во двор - дрова-то сами не наколются да в поленницу не уложатся.
     Платье оказалось мне почти впору, разве что в талии широковато. Но мы это легко исправили, перехватив наряд витым шнурком с кистями. Оставалось придумать что-то с волосами. Здесь не принято было женщинам так коротко стричься.
     Анастасия немного подумав, сняла с плеч платок и повязала его мне на голову на украинский манер.
     Поглядев на себя в маленькое зеркальце, я ахнула. Вместо взбалмошной пацанки на меня из зеркала смотрела симпатичная молоденькая девушка-крестьянка. Я была в шоке от того, как одежда может изменить внешность человека. Женщина осмотрела меня со всех сторон и нашла мой вид вполне удовлетворительным.
     Закончив с переодеванием, мы вышли на крылечко. Во дворе Гард учил Соловья колоть дрова. При виде сына глаза Анастасии засветились любовью.
     - Вы, как видно, очень любите сына? - решилась я на вопрос.
     - А как же мне его не любить? Ведь я его мать, - она вздохнула. - Вчера прибежала ко мне дочь кузнеца нашего да рассказала про то, как Михей Соловушку на лиходейство спровадил. Я-то сразу смекнула, что здесь обман. Нет никакой колдуньи, а Михей-то Гостьи боится. Тебя то есть. А где птичка твоя? - неожиданно спросила она.
     - В роще за рекой. Я подумала, так будет лучше.
     - Конечно, лучше. Меньше внимания будешь привлекать, - согласилась со мной Анастасия.
     
      Она замолчала и задумалась, глядя куда-то вдаль. Я решила не тревожить ее раздумья и присела на покосившуюся ступеньку. Солнышко пригревало, от реки веял свежий ветерок, в соседней рощице напевали какие-то птички. В общем было хорошо.
     Мне совершенно не хотелось куда-то идти, совершать какие-то подвиги. Хотелось просто покоя. Но мечтам моим не суждено было сбыться.
     Покончив с дровами Гард и Соловей плескаясь и отфыркиваясь умылись студеной водой из колодца. Подойдя к крыльцу, они прежде всего обратили внимание на произошедшие со мной перемены. Причем если в глазах Соловушки читалось явное одобрение (не гоже девке в портах разгуливать), то во взгляде Гарда я заметила некоторое разочарование. Он явно не хотел видеть во мне девушку. Только друга, соратника, товарища по оружию. Не знаю почему, но меня это задело. Я даже немножко обиделась - не нравлюсь, ну и не надо!
     Я приняла крайне независимый вид и предложила обсудить стратегию дальнейших действий.
     - Во-первых, надо придумать кто я такая и откуда взялась. Во-вторых, нужно проникнуть к Михею и основательно с ним побеседовать.
     - Я об этом уже думала, - сказала Анастасия. - Тебя представим моей племянницей, здесь о моих родственниках никто ничего не знает. А Гард будет твоим мужем...
     - Ну вот еще! - по-детски возмутилась я. - Пусть он будет моим братом!
     - Слишком неправдоподобно, - пробормотал насупившийся Гард. Ему очевидно перспектива изображать семейную пару нравилась еще меньше, чем мне.
     - Это еще почему? - удивилась Анастасия. - По-моему, вы прекрасно подходите друг другу. А вот на брата с сестрой вы никак не похожи.
     -
     Я почувствовала, как щеки мои наливаются краской. Внезапно я разозлилась на себя. Ну и что из того, что Гард будет изображать моего мужа? Если так надо для дела, то я готова. А он тоже хорош! Тоже мне, воин! Застеснялся, глазки опустил и отнекивается, как будто ему предлагают барышней наряжаться. Нет, надо брать инициативу в свои руки, а то мы только время теряем.
     - Вот что, Гард. Я сейчас иду искать этого Михея. Ты со мной? - спросила я с вызовом.
     - А у меня есть выбор? - вздохнул он, пытаясь обратить все в шутку.
     - Выбор есть всегда, - сказала я строго. - Ты можешь сопровождать меня в качестве моего мужа или остаться здесь, продолжая строить из себя оскорбленную невинность! - фактически, я не оставляла ему ни малейшего шанса и прекрасно это понимала.
     - Это ты первая начала возмущаться, - спокойно сказал Гард. Затем пошел в избушку - одеваться.
     - А можно мне с вами? - подал голос Соловей, глядя на меня умоляющим взглядом.
     - Можно, - смилостивилась я. - Но не забывай, что ты - немой.
     
      Глава 17.
     
     Избушка Соловушки стояла на самой окраине села, а лавка Михея - в центре. Поэтому идти нам до нее пришлось довольно долго, петляя между домами, многие из которых были ненамного богаче Соловушкиного "гнездышка".
     Мужчин практически не было видно. Очевидно, здесь большинство мужского населения не вылезает из воды, стараясь обеспечить семьи.
     
     Идти было неудобно: подол платья постоянно путался под ногами и я рисковала свалиться посреди дороги. Выручал меня Гард - еще в самом начале пути он, как истинный джентльмен, предложил мне руку, за которую я уцепилась.
     Ко всему прочему, я настолько привыкла к оружию, что без него чувствовала себя просто голой. Конечно, Гард был вооружен, но это было не то. Я не могла отделаться от ощущения, что случись чего - я не смогу оборонить себя... и своих спутников. Да, я чувствовала ответственность за них - в конце концов, это ведь я втянула их в свои приключения.
     
     Я вдруг поймала себя на том, что совсем не думаю о возвращении домой. Я настолько сжилась с этим миром, что просто не представляла своего существования где-то еще. Мне стали близки проблемы и радости местных жителей, стал даже в какой-то мере понятен их менталитет. Мне стало грустно. Так легко взять и променять мир, который окружал меня с пеленок, на неизвестный, полный неведомых опасностей и странностей. Пускай сказочная, пускай волшебная, но чужая мне реальность заняла в моей душе больше места, чем следовало бы.
     
     - Ты чего такая хмурая? - спросил Гард, заметив мое настроение.
     - А чему радоваться? Извини, но меня совершенно не радует перспектива отбирать Камень у этого негодяя! - эта фраза вышла у меня резче, чем хотелось бы. Но Гард не обиделся:
     - Не хнычь, скоро все закончится! Заберем Камень, вернемся к Альватриусу и он придумает, как отправить тебя домой, - в последних словах Гарда мне послышалась грустная нотка. А может, мне просто показалось.
     
     Лавку Михея мы заметили сразу. Она разительно отличалась от остальных "торговых точек", расположенных здесь же, вокруг небольшой площади в центре села. Небольшой, на первый взгляд, домик был срублен из добротных брусьев и стоял на крепком фундаменте. Разукрашен он был словно новогодняя елка. Сразу видно - не простой человек здесь торгует.
     
     Соловья мы оставили снаружи, чтобы не светился лишнего. Он, слушая мои указания, только кивал в ответ. Удивительно, но за все время пути он не произнес ни слова, усердно притворяясь немым. Редким знакомым, встречавшимся нам на пути, он приветственно кивал со скорбным видом. У большинства из них в глазах я заметила искреннее сочувствие. Им, наверное, и впрямь не хватало его песен, веселивших души.
     
     Мы с Гардом вошли в лавочку. Тихонько звякнул дверной колокольчик. Надо же, подумала я, серебряный!
     Глаза у меня разбежались от ассортимента предлагаемого товара. Казалось, здесь было все: от рыбы всех сортов и видов до женских украшений. Да, нехило развернулся Михей.
     За прилавком, вопреки моим ожиданиям, стоял не сам Михей, а какая-то худенькая девушка, похожая на мышонка.
     Гард и я прошлись вдоль прилавка, якобы изучая товар, и остановились возле "секции" с украшениями. Каких только произведений ювелирного искусства здесь не было! От простеньких ниточек речного жемчуга до причудливых заколок и подвесок, украшенных настоящими драгоценными камнями.
     Пока я разглядывала драгоценности, Гард завел разговор с продавщицей:
     - Здравствуй, красавица! - произнес он самым сладким голосом, на который был способен.
     - И ты здрав будь, добрый молодец! - пискнула девушка и покраснела до корней волос.
     - Мы с моей женой, - Гард указал на меня. - приехали в гости к тетке ее, Анастасии. Может, слышала о такой?
     - А как же, слышала. Сын еще у нее певец необыкновенный был. Жаль только искалечили парня, - в голосе девушки прозвучала неизбывная грусть.
     - Да, жалко Соловушку. А тебя-то как величать?
     - Норушкой все кличут, - ответила девушка, опустив глаза.
     - Послушай, Норушка. Я для своей жены-красавицы ищу самое красивое колье. Товару у тебя на прилавке не счесть, да только нет здесь такого, что подошло бы. Может быть, на складе сыщется? - всем своим видом Гард показывал, как ему нужно это украшение. Вот ведь артист!
     - Я сама на склад не вхожа, это надо с хозяином дядей Михеем разговаривать. Его сейчас нет, но он скоро придет. Подождете? - торопливо проговорила Норушка, явно боясь упустить выгодных клиентов.
     - Конечно, подождем, - за двоих ответил мой "муж". - Только снаружи.
     
  
     Приобняв меня за плечи, Гард вышел из магазинчика. Мы расположились на лавочке рядом с домом. Неподалеку маячил Соловей, слонялся и занимался ничегонеделанием.
     Минут через пятнадцать из лавочки выскочила Норушка с сообщением, что хозяин появился и ожидает нас.
     Михея я себе представляла совсем не таким, каким он оказался. Я думала, что это будет мужчина средних лет, слегка лысоватый, может быть полный и обязательно с усами и бородой. Парень же, представший пред наши очи, ничем не напоминал тот образ, который я себе нарисовала. Это был подтянутый молодой человек, с густой шевелюрой и без всяких признаков растительности на лице. Взгляд у него был наглый и самоуверенный. Было ясно, что этот человек привык, чтобы ему подчинялись.
     Вначале Михей ощупал меня липким взглядом с ног до головы, потом перевел взгляд на Гарда. Оглядев нас, он наконец-то снизошел до разговора:
     - Норка мне вкратце объяснила вашу проблему, хотелось бы услышать более подробное описание того, что вы желаете приобрести, - этот парень, видимо, привык сразу брать "быка за рога", деловая хватка у него явно в крови.
     - Нам не удобно говорить при посторонних, - Гард кивнул в сторону девушки. Та не дожидаясь приказа юркнула в боковую дверь. - Мы ищем медальон. Темно-синий сапфир в медной оправе на цепочке.
     - Да, что-то вроде этого, - сказала я и вытащила на свет Красный и Зеленый Камни.
     - Так это ты, Гостья, - без особого удивления произнес Михей. Но в глазах у него мелькнул нехороший огонек. - Так я и знал, что нельзя было поручать дело этому ротозею!
     - Давай так: ты отдаешь мне Камень, а я не заявляю властям о попытке убийства, - предложила я, оперевшись о прилавок обеими руками и глядя в глаза мошеннику.
     - Ага, сейчас! Только руки помою... - он сделал какое-то незаметное движение и с силой ударил мне по рукам.
     Вначале я не почувствовала боли, а потом мир взорвался в районе моих кистей. Обе моих руки оказались пригвозжены к доскам, а Михей уже спешил к боковой двери, за которой недавно скрылась служанка. Но Гард оказался проворней и, с размаху перелетев прилавок, повалил его на пол. Михей притих, лезвие меча у его горла оказалось красноречивей слов.
     
     Тут дверь распахнулась и в магазинчик влетел Соловушка с топором наперевес. А за ним... Марфа, которая слету начала атаку на Михея, норовя попасть по глазам.
     Соловей, на удивление быстро оценив ситуацию, бросил топор на прилавок и принялся вынимать ножи из моих рук. Это было мучительно больно, но я, сжав зубы, сдерживала подступающие слезы. Хорошо еще, что ножи были остро отточены.
     Когда мои руки наконец обрели свободу, я подошла вплотную к Михею, которого Гард поднял на ноги и удерживал у стенки кончиком меча, направленного ему в живот.
     - Ты сам этого захотел, - прошипела я ему в лицо и двинула ему между ног. Не сильно, но чувствительно.
     Затем, воспользовавшись тем, что он согнулся пополам, я сняла с его шеи цепочку с Камнем. Поднеся окровавленные руки к лицу Михея, я сказала ему:
     - А за это ты заплатишь отдельно.
     
     В лавочке нашлась крепкая веревка, которой Гард связал Михею сзади руки, профессионально накинув еще петлю на шею - чтоб не дергался. При обыске у Михея были обнаружены маленькие ножны повыше запястий, из них, видимо, он и вытащил те два ножичка. Также у него отыскался внушительных размеров нож в голенище сапога.
     
     Мы вывели преступника на площадь и Гард принялся привязывать его к столбу в центре. Вокруг нас стал собираться народ. Видать, Норушка смекнула, что ее хозяина пришли "брать", и бросилась по домам, сообщать весть.
     Из разномастной толпы к нам вышел богато одетый, немолодой мужчина с гривой седой волос. Держался он одновременно не унижаясь, но и с уважением - такое вырабатывается годами. Староста, догадалась я. Он оглядел нас, а затем обращаясь ко мне, спросил:
     - Что здесь происходит? - голос у него оказался громким и звучным. Гвалт толпы притих.
     - Этот человек - преступник! - сказала я, показывая на привязанного к столбу Михея.
     - В чем вы его обвиняете? - спокойно спросил староста.
     - Мы обвиняем его в незаконном присвоении общественной собственности и использовании ее в корыстных интересах! - громко произнесла я, поднимая в окровавленной руке цепочку с Синим Камнем. - Кроме того, я обвиняю его в покушении на мою жизнь с помощью наемника!
     - А вот это ты никогда не докажешь, - подал голос Михей.
     - Вы можете доказать свои обвинения? - не меняя тона, поинтересовался староста.
     - У меня есть свидетель, - сказала я, пропуская вперед Соловья. - Он расскажет, как Михей пытался нанять его для моего убийства.
     - Да, он сейчас промычит эту удивительную историю, - усмехнулся Михей.
     - Ошибаешься! - внятно ответил ему Соловей и по толпе прокатился удивленный ропот. До того момента он молчал и все так и думали, что он немой.
     
     Соловушка поведал всем свою историю, Норушка (та самая дочь кузнеца) подтвердила, что Михей пытался обманом заставить убить меня, умело играя на слабостях парня (невозможность вернуть долг, нужда, любовь к детям).
     Выслушав этот рассказ, староста потер подбородок и спросил:
     - Ну и какое же наказание вы требуете для него?
     - Это будут решать городские власти. Мы лишь задержали его. В дальнейшем, до прибытия городского конвоя, он должен находиться здесь у столба, - эти слова произнес Гард. - Соловей, ты лично будешь охранять его.
     
     Глава 18.
     
     В дом Анастасии мы с Гардом вернулись, когда уже начало темнеть. Соловей остался рядом со столбом. Последний раз я видела, как он, держа в одной руке топор, а другой обнимая за талию Норушку, что-то взахлеб ей рассказывал. Я порадовалась за них - хорошая пара выйдет. У этой "мышки" ума на двоих хватит, а с даром Соловушки они никогда не пропадут.
     Первым делом, зайдя в дом, Гард рассказал Анастасии, как все прошло, несколько преувеличивая, на мой взгляд, роль Соловушки. Я же в это время занялась своими руками. Тщательно вымыв кровь с ладоней, я осмотрела раны. Разрезы были ровные и чистые. Присутствия какого-либо яда я не обнаружила. Сосредоточившись, я приступила к лечению.
     Вначале я мысленно попросила помощи у природы, затем сконцентрировалась на руках, закрыв глаза. Перед моим мысленным взором возникло зеленое сияние, которое охватило мои кисти. Боль начала отступать, вместо нее возникло приятное тепло и легкое пощипывание в области ран. Плоть постепенно затягивалась, интенсивность сияния становилась все слабее и слабее. В конце концов, оно совсем иссякло и я поняла, что лечение закончено.
     Я открыла глаза и стала разглядывать руки. От ран не осталось даже следа. Более того, зажили все мозоли и сломанные ногти, а еще рассосался старый шрам от пореза стеклом, полученный еще в детстве. Кожа была мягкой и ровной, словно я только что вышла из маникюрного кабинета. Интересно, а если попробовать тоже самое с лицом, подумала я и усмехнулась про себя.
     
     Пока я занималась лечением, Гард собрал наши вещи. Подошел ко мне, взял мои руки и, рассматривая их, сказал:
     - Закончила? Хм, неплохо. Как новенькие стали. Ну ладно, теперь переодевайся и в дорогу. Нам пора возвращаться.
     - Как, сейчас! - возмутилась я. - А до завтра это подождать не может? Не знаю, как ты, а я смертельно устала. А мне еще обряд очищения проводить!
     - Вот по дороге и проведешь. Пойми, чем быстрее мы попадем в город, тем быстрее вся эта история закончится.
     - А тебе не терпится от меня отделаться! - закричала я с обидой.
     - Это не так, - спокойно ответил Гард. - Ну не капризничай. Я понимаю, ты устала, но у нас действительно мало времени. Давай собирайся.
     Он повернулся и вышел из хижины. Я села на лавку и заплакала от обиды и усталости.
     Анастасия подошла ко мне, села рядом и, обняв меня, стала баюкать меня, как ребенка.
     - Ну что ты... Успокойся. Ты же сильная.
     - Он меня совсем не... ценит! Ему меня не жалко! Думает только о себе! - на самом деле я так не считала, просто меня прорвало. Я рыдала уже в голос.
     - Ценит. И думает о тебе. Но раз Гард говорит, что пора, значит пора. Так что вытирай слезы и одевайся. Не будь ребенком!
     
     Моя истерика закончилась так же неожиданно, как и началась. Я умылась холодной водой и, переодевшись, попрощалась с Анастасией. Напоследок я посоветовала ей присмотреться к Соловушке и Норушке.
     Я вышла на крыльцо. На перилах сидела взъерошенная Марфа. Гард стоял, держа обе наши сумы. У меня в руке был только мешочек с Синим Камнем.
     Гард внимательно посмотрел мне в лицо.
     - Ты что, плакала? - спросил он заботливо.
     - Нет. С чего ты это взял? - ответила я, как можно беззаботнее.
     - У тебя глаза припухли.
     - Я просто устала и спать хочу.
     - Знаю. Ну что, пошли? - сказал он и, не дожидаясь ответа, потопал по направлению к броду в Ольганке.
     - Мне захотелось его пнуть. Ну куда он торопится? Вышли бы завтра утром, подумаешь, велика важность!
     
     Дойдя до реки, я скрылась в камышах, чтобы раздеться. Когда я вошла в воду для очищения Камня, она оказалась такой холодной, что тело мое мгновенно покрылось пупырышками. Быстренько проведя необходимые действия, я пулей вылетела на берег, оделась и села греться рядом с костром, разведенным Гардом.
     Пока я приходила в себя после ночного купания в ледяной воде, я сообразила, что коней мы благополучно оставили в сарае у Соловья.
     - Теперь у нас два выхода, - язвительным тоном сообщила я Гарду. - Либо возвращаться и забирать лошадок, либо топать вперед пешком. Ты что выбираешь?
     - Лошади нам не понадобятся. Уже сегодня ночью мы будем в городе.
     - Как это? - опешила я.
     - Я сам толком не знаю. Альватриус сказал, дожидаться полночи, а там... - Гард неопределенно пожал плечами.
     - Что "там"? - продолжала я наседать на него.
     - Он сказал, что перенесет нас в город, - закончил Гард.
     Я просто поражалась его спокойствию. Он настолько доверял этому Альватриусу, что готов был шагнуть в огонь, если тот скажет.
     - А почему я об этом узнаю в последний момент?! - возмутилась я.
     - Раз он не сказал тебе, значит так нужно было, - ответил мой спутник.
     - А ты-то почему молчал?! - я обиженно отвернулась. На глаза опять навернулись слезы.
     Он встал, подошел ко мне и обнял меня.
     - Ну не надо. Не плачь. Я не мог тебе об этом сказать. Прости меня.
     Он поднял меня и долго смотрел мне в глаза. А потом вдруг поцеловал меня. В первый момент я даже не знала, как реагировать на его действия. Просто стояла и никак не отвечала на его ласку.
     А затем я вдруг поняла, что это - именно то, чего я так долго ждала от Гарда. И ответила ему. Сначала робко и осторожно, а потом я закрыла глаза и полностью отдалась охватившему меня чувству.
     Одна его рука обнимала меня за талию, другая гладила меня по отросшим волосам. Я же просто держалась за его шею, как утопающая. Все вокруг перестало существовать, были только я и он.
     
     Когда мы наконец оторвались друг от друга, то оказалось, что мы стоим в тесном проулке между домами в городе. Я поняла, что Альватриус перенес нас в город, пока мы целовались. Интересно, а любовь между Гостьей и ее телохранителем входила в предсказание Гермаха? Не помню я там такого поворота. Хотя какая любовь может быть между людьми, которых разделяет не расстояние и даже не время, а миры?
     
     - Кхм! - услышала я сзади. Обернувшись, я увидела Марфу, сидевшую на каком-то выступе старого дома.
     - Ну вы даете! Мир вокруг рушится, все кружится и меняется, а они стоят и целуются! - насмешливо произнесла она. Я покраснела. Гард, как мне показалось тоже смутился.
     - Зато мы ничего не заметили! - я не нашла лучшего ответа на Марфину колкость.
     - Да где уж вам было! - не унималась вредная птица.
     - Ладно, пошли, - прекратил наш спор Гард.
     
     Мы вышли из проулка и оказались буквально в двух шагах от трактира дядьки Игната. Там и решено было переночевать, а утром уже отправляться в Храм Семи Камней.
     Дядька Игнат встретил нас с нескрываемой радостью, что, впрочем, не помешало ему взять с нас плату за постой.
     Ужин мы велели подать в комнату. Меню здесь не отличалось разнообразием. Нам принесли такое же жаркое, какое я ела в первое свое посещение этого заведения. От пива мы отказались в пользу молока.
     После еды у меня стали слипаться глаза. Марфа улетела по каким-то своим делам. Я сняла куртку и кольчугу (я с ней не расставалась после встречи на дороге с Соловьем), скинула сапоги и улеглась на кровать.
     Гард задул свечу и лег рядом. После всех приключений, что мы пережили вместе, глупо было бы ему ложиться на пол.
     
     Некоторое время мы просто лежали рядом. Потом Гард стал поглаживать мою ладонь. Затем мы повернулись лицом друг к другу и наши губы вновь слились в поцелуе. На этот раз наши ласки носили более страстный характер. Гард прошелся губами по моему лицу, слегка покалывая мою кожу бородой и усами. Его рука скользнула по моей шее, плечу и, слегка задержавшись на талии, стала подниматься, нащупывая мою грудь.
     Дыхание его стало более глубоким и частым, я знала чего он хочет. Я хотела того же. Но чувствовала, что нельзя. И только я могла остановить неизбежное. Это было последнее мое испытание.
     Отодвинувшись от его горячего тела, я произнесла шепотом:
     - Не надо, Гард. Не нужно нам этого делать.
     - Почему? Я ведь люблю тебя, Хелл.
     - Я тоже люблю тебя, но мы не должны...
     - Я что-то не так сделал? Скажи, я должен знать, - умоляюще проговорил Гард.
     - Нет, все так, - ответила я. - Просто, я чувствую, что нельзя. И давай не будем спорить на эту тему, ладно?
     - Хорошо, как скажешь. Твое слово - закон.
     
     Я была благодарна Гарду за то, что он не стал настаивать. Далеко не каждый мужчина отнесся бы к моим словам с пониманием. Видимо, он действительно любит меня. Во всяком случае, он без всяких обид лежал и поглаживал меня по волосам. Похоже, это вошло у него в привычку.
     Я лежала, примостив голову у него на груди, а рукой обняв его за пояс. Мне было тепло и спокойно рядом с ним. Вдруг меня осенило.
     - Гард, - прошептала я.
     - Мм?
     - Ты не спишь? - задала я глупый вопрос.
     - Пытаюсь, но ты отвлекаешь меня разговорами, - проворчал Гард в ответ.
     - Извини. Хочешь я твой шрам уберу?
     - Который? - задал Гард резонный вопрос. Шрамов у него на теле было много.
     - На лице. Не то чтобы он тебя портит, просто, чтобы ты красивый был.
     - А зачем? - спросил он как-то отрешенно.
     - Ну... чтобы девушкам нравиться, - привела я первый попавшийся довод.
     - Хелл, ты сказала, что ты меня любишь?
     - Да.
     - Так вот, мне, кроме тебя, никто не нужен, - серьезно сказал он, приподнявшись и глядя мне в глаза.
     - Но я ведь скоро уйду...
     - Я знаю...
     
     Мы впервые затронули тему нашего расставания. Раньше мы как будто избегали ее касаться. Разлука казалась чем-то далеким, нереальным. А теперь час расставания приблизился вплотную, и ничего нельзя было изменить. Я не могла остаться, а Гард не мог пойти со мной.
     Мы были уроженцами разных миров и разная судьба ждала нас впереди.
     
     Глава 19.
     
     Покинули мы гостиницу чуть после рассвета. Поспать нам с Гардом удалось всего каких-то часа два. Странно, но дядька Игнат на этот раз не взял с нас ни копейки за постой, а когда мы уходили, хитро глянул на меня и сказал:
     - Прощай, Гостья!
     Как будто знал, что видит меня в последний раз! Мне стало как-то не по себе, даже мурашки по телу побежали.
     
     Пока мы шли к Храму Семи Камней, я внимательно смотрела по сторонам, стараясь запечатлеть в своей памяти все до последней детали. Дома, улицы, жители, стайка чумазых ребятишек, игравших посреди дороги - все это вызывало в моей душе какое-то непонятное, щемящее чувство.
     С одной стороны я очень соскучилась по дому, по родителям, но с другой стороны, мне будет очень нехватать простоты и загадочности этого мира.
     Да и что кривить душой, больше всего мне будет нехватать моего верного спутника. За полтора месяца я успела очень привязаться к Гарду и предыдущая ночь тому показатель.
     
     Мы шли молча, как будто боясь неосторожным словом все разрушить. Можно подумать, было что разрушать!
     Я старалась себя уверить, что Гард всего лишь эпизод в моей жизни, так же, как и я в его. Но как только я начинала думать об этом, у меня начинало предательски щипать в носу.
     
     Наконец, мы достигли своей цели и вышли на Храмовую площадь. Солнце стояло в зените и купол храма неизменно переливался словно драгоценный камень.
     По площади проходили люди, им не было никакого дела до нас. Честно говоря, меня радовало это равнодушие к собственной персоне. Мне было бы не слишком приятно оказаться сейчас в центре всеобщего внимания.
     На этот раз, чтобы попасть к настоятелю Альватриусу, нам не потребовалось проходить те процедуры, которые так удивили меня в первый раз.
     
     Альватриус встретил нас в своем кабинете. Одет он был в джинсы и рубашку навыпуск, чем немало поразил меня.
     Он же настоятель храма! Ему по статусу не положено носить такие вещи! - кричало все внутри меня.
     Видно, в ответ на мои мысли, которые я никогда не могла от него скрыть, Альватриус улыбнулся и сказал:
     - Да, я настоятель. И что, по-твоему, я должен затянуть себя в ритуальные одежды? Я, несмотря на занимаемую должность, очень ценю удобство и комфорт, в том числе и в одежде, - тут взгляд его стал отдаленным и он добавил, как мне показалось совершенно не к месту: - Всему свое время...
     Мне стало неудобно и я сказала:
     - Простите, если я Вас обидела. Я не хотела, честное слово!
     - Ты тут совершенно ни при чем, Хелл. Я просто задумался, - я заметила, что он впервые назвал меня по имени. Да и снисходительно-покровительственный тон, который присутствовал при нашей первой встрече, куда-то пропал. Альватриус разговаривал со мной, как с равной.
     - Твоя миссия здесь почти закончена. Осталось провести последний ритуал, после которого ты отправишься домой. Ты рада?
     Я не знала, что ответить и Альватриус, видя мое замешательство, все сказал за меня:
     - Я вижу, что тебе тяжело. Но ты должна понять, твой уход неизбежен. Как бы тебе здесь ни нравилось, это не твоя жизнь. Твоя жизнь там, в другом мире. И пускай в твоем мире нет места волшебству, он все равно прекрасен. Ты часть своего мира. Если тебя выдернуть оттуда, он рассыплется, как карточный домик. А здесь ты - чужая, и если ты останешься здесь, наш мир тоже потеряет стабильность. И поверь мне, никому от этого хорошо не будет. Ни тебе, ни твоим родителям, которые потеряют дочь. Ни мне, потому что нестабильность в моем мире ляжет прежде всего на мои старые плечи. Так что не грусти, просто прими все, как есть. Хорошо?
     - Господин Альватриус, Вам не нужно уговаривать меня. Может, это прозвучит грубо, заранее прошу прощения, но я уже не маленькая девочка, которой надо вытирать сопли и объяснять, что расцарапанная коленка скоро заживет. Я все понимаю. Не беспокойтесь, я все сделаю, как надо.
     - Вот и славно. Церемония Воссоединения Камней запланирована на 6 часов вечера. А пока вы не откажетесь отобедать со мной и Хранителями Камней. Заодно расскажете о своих приключениях. Вы ведь наверняка проголодались?
     - Еще как! - воскликнули мы с Гардом в один голос.
     
     Обед превзошел всяческие мои ожидания. Я плохо представляла себе, как обедают короли, но наверное именно так, как мы в этот раз.
     Обилие закусок, блюд, изысканные вина, позолоченные столовые приборы, бокалы из тончайшего хрусталя, инкрустированные золотом. Вся эта роскошь поначалу ослепила меня, но я постаралась быстро взять себя в руки. А вот Гард вел себя как ни в чем не бывало. Складывалось впечатление, что он по крайней мере раза два в неделю так обедает!
     Понемногу начали подтягиваться и остальные участники предстоящего пиршества. Надо сказать, они произвели на меня не меньшее впечатление, чем стол.
     Одеты они были под стать своим званиям Хранителей. Рядом с ними я почувствовала себя замарашкой, хотя перед обедом и переоделась в роскошное платье, которое оказалось у меня в комнате. Но мой наряд не шел ни в какое сравнение с одеяниями Хранителей.
     Хранитель Оранжевого Камня был замотан в кусок ткани, наподобие кришнаита. Но при этом, оранжевый материал был густо расшит золотыми нитями и драгоценными камнями. В ушах у него покачивались тяжелые золотые серьги, а черные волосы, собранные в узел на затылке, удерживала алмазная заколка. Слегка раскосые зеленые глаза были чуть-чуть подведены.
     Хранитель Желтого Камня напомнил мне индийского раджу. В его одежде преобладал солнечно-желтый цвет. Его руки были сплошь унизаны разными перстнями и браслетами.
     Хранитель Голубого Камня как будто только что сошел с картинки из книжки про древних греков. Он был безупречно сложен и просто великолепен в небесно-голубой тунике и сандалиях, ремешки которых обвивали икры. Его хитон застегивался фибулой, сделанной из голубого бриллианта оправленного в платину. Такой же платиновый обруч украшал высокий лоб Хранителя.
     Хранитель Фиолетового Камня оказался... женщиной. Ее одежда была сшита из прекрасно выделанной кожи и украшена мягким мехом. Густые каштановые волосы женщины были заплетены в две косы, кончики которых касались подколенок. В косы были вплетены жемчужные нити, а мех на одежде то и дело переливался серебром и медью.
     
     В общем, я, несмотря на неплохое воспитание, застыла с открытым ртом, пока Гард совершенно непочтительно не ткнул меня локтем в бок. Тогда я опомнилась и поприветствовала вошедших. Альватриус поочередно представил мне их, но имена пролетели мимо моих ушей. Для меня они были Хранителями Камней и называть их по имени я бы все равно никогда не осмелилась.
     
     За обедом Гард рассказывал о наших приключениях и я поразилась его красноречию. Я-то думала, что он и двух слов связать не может, а тут за столом я даже заслушалась. Его рассказ лился гладко и красиво, как будто накануне он несколько раз отрепетировал его.
     Главная роль в его истории отводилась мне, о себе он говорил постольку поскольку. Я удивилась, как оказывается мой спутник понимал, что я чувствую, о чем думаю. Как выяснилось, мой внутренний мир вовсе не был для него загадкой.
     Он рассказал обо всем, умолчал лишь о предыдущей ночи. Я была ему за это очень благодарна. Все-таки то, что произошло, касалось только меня и его. Посвящать в это кого-либо еще мне не хотелось и Гард разделял мое мнение.
     По глазам Альватриуса я поняла, что он все знает, но господин настоятель предпочел воздержаться от высказывания своего мнения на этот счет. Большое ему, человеческое спасибо!
     
     После обеда мы все разошлись по комнатам - готовиться к Церемонии. Оставалось два часа до "часа Х". Я понятия не имела, к чему мне следует готовиться, поэтому решила просто отдохнуть. Альватриус не объяснил, что меня ждет, а я не стала спрашивать - раз молчит, значит так надо.
     Я прилегла на кровать и через некоторое время задремала.
     Из сладких объятий сна меня выдернул стук в дверь. Пришел один из служителей храма. За мной пришел.
     - Пора было начинать Церемонию.
     
     
     Глава 20.
     
     Молчаливый служащий долго вел меня по спиральному коридору куда-то вверх. Потом коридор уперся в дверь, целиком вырезанную из куска хрусталя.
     Мой спутник положил правую ладонь на середину двери и что-то прошептал. По гладкой поверхности прошли радужные волны и дверь беззвучно отъехала в сторону.
     Служащий храма сделал приглашающий жест, я вошла в комнату и увидела там Альватриуса, Гарда и Марфу. Настоятель был одет в белоснежный балахон, подпоясанный кожаным ремнем. Я впервые увидела его в "приличном" виде.
     Дверь за мной закрылась, скрыв за собой моего провожатого.
     
     - Ну что, Хелл, ты готова? - спросил настоятель, внимательно глядя мне в глаза.
     - Вы же знаете, что это так, - ответила я.
     - У вас есть пять минут, чтобы попрощаться. Я вас оставлю, - сказал Альватриус и вышел в другую хрустальную дверь.
     
     Я молчала, не зная, что сказать. Как можно подобрать слова, когда прощаешься навсегда? Как передать всю глубину испытываемой боли? Да и нужно ли это делать?
     Марфа вспорхнула мне на плечо, потерлась клювом об мою щеку. Подошел Гард, обнял меня, прижал к своей груди. Так мы и стояли втроем - я, Гард и Марфа. И не нужно было никаких слов, мы молча прощались друг с другом.
     Снова вошел настоятель и сказал:
     - Хелл, нам пора.
     
     Когда Гард отпустил меня, на его рубашке осталось два мокрых пятна. Но мои глаза уже высохли. Я была готова принять неизбежное.
     Уже выходя из комнаты, я услышала вслед:
     - Я буду скучать, - это был хриплый голос Марфы, и:
     - Я люблю тебя, - это тихо произнес Гард.
     Я тоже люблю тебя, подумала я, но я не скажу тебе об этом. Ты это и так знаешь.
     
     Альватриус за руку ввел меня в огромный круглый зал, расположенный прямо под радужным куполом храма. Это был Главный Каменный Зал Храма Семи Камней.
     Посередине зала на полу лежал огромный семигранный алмаз. Вокруг него на расстоянии примерно семи шагов возвышались хрустальные трибуны с углублениями для священных Камней.
     Все участники Церемонии уже собрались и четыре из семи Камней уже покоились на своих местах.
     Я сняла с шеи цепочки с Камнями и передала их Альватриусу. Он отнес их на места в трибунах, за которыми стояли настоятели соответственных храмов.
     Затем, снова взяв меня за руку, он провел меня к семигранному бриллианту и сказал:
     - Встань на него.
     Я послушно забралась на драгоценный камень. Он оказался скользким, как лед. Это вынуждало меня стоять не двигаясь - я боялась упасть.
     
     Альватриус отошел к двери и оттуда громко сказал только одно слово:
     - Начинаем!
     
     Хранители Камней закрыли глаза и вытянули руки над Камнями. Я увидела, как от их трибун потянулись разноцветные лучи света и впились в алмаз у меня под ногами.
     А потом я почувствовала, как с легким покалыванием проникает в мои ноги и поднимается выше и выше белоснежный, чистый, слепящий свет. И когда наконец этот свет переполнил меня, он стал разливаться вокруг, заполняя собой пространство.
     Свет проникал всюду, не было ему преград ни в домах ни в сердцах людей. Я несла в себе этот свет и я была этим светом.
     
     Я видела, как смягчаются сердца людей, как очищаются их души. Люди, очищенные светом, забывали о былых обидах, отказывались от намеченной мести, просили друг у друга прощения.
     
     Я увидела, как ватага ребятишек перестала дразнить обожженного Макара и они вместе отправились ловить рыбу на реку.
     
     Я почувствовала, как развеивается стойкий запах гари над сожженной деревней, как набирая соки, пробивается сквозь слой пепла зеленая трава.
     
     Я видела, как рассасываются шрамы на лице и в душе несчастной Аойлинь. И чувствовала, как возвращается вера и любовь в сердце ее жениха.
     
     Я почувствовала искреннее раскаяние в душе Михея и плакала вместе с ним.
     
     Я видела, как воры и разбойники ужасаются содеянному ими раньше и зарекаются поступать так когда-либо еще.
     
     Я видела всех вместе и каждого в отдельности. Я видела, как сияющая волна смывает черную копоть с душ людей и растапливает корку льда на их сердцах.
     
     Я испытывала такое блаженство и счастье, какого никогда не знала раньше. И когда наслаждение достигло своего апогея, я потеряла сознание.
     
     * * *
     
     Я очнулась от прикосновения чего-то влажного и холодного к моему лицу. Не открывая глаз, я повернулась на бок. Лежать было необыкновенно мягко и удобно.
     Я открыла глаза, ожидая увидеть Гарда или Альватриуса. Каково же было мое удивление, когда надо мной склонилась... мама!
     
     - Очнулась, Леночка! - всхлипнула мама и обняла меня.
     - Мама, я видела такой прекрасный сон! - прошептала я.
     
     Это потом я уже узнала, как полтора месяца назад Макс притащил меня из Нескучника на руках. Как врачи сделав всевозможные анализы и исследования вынесли вердикт - абсолютно здорова, просто спит и по неизвестным причинам не просыпается. Как продержав меня в больнице две недели, выписали домой и велели "звонить если что". Как мама, взяв отпуск за свой счет, практически не отходила от меня. Умывала прохладной водой, смачивала губы, расчесывала отросшие волосы. Даже капельницы научилась ставить, чтобы не было обезвоживания и истощения организма.
     За эти полтора месяца у нее появились несколько новых морщин, а у папы прибавилось седых волос.
     
     Я была бесконечно благодарна им за заботу и мне было ужасно стыдно за то, что я готова была бросить их здесь, а сама остаться в том другом мире. Теперь я до конца осознала, что мне пытался сказать Альватриус.
     
      Что касается моих приключений, то я ни на минуту не сомневалась в реальности произошедшего. Но я никому об этом не рассказывала, даже Максу. Впрочем с Максом мы вскоре расстались. И дело не в том, что я полюбила другого, мы просто перестали понимать друг друга.
     А еще я бросила курить и перестала увлекаться "толкинизмом". Ушла из экономического ВУЗа и решила поступать в медицинский. Слава Богу, кое-какой опыт врачевания у меня все-таки имелся.
     
     Эпилог.
     
     Этот день начинался, как и сотни дней до него - со звонка будильника. Я встала, сварила себе кофе (терпеть не могу растворимую бурду), сделала пару бутербродов - очень важно с утра хорошо поесть.
     Затем душ и приведение себя в порядок. Макияж не занимал много времени - светлые тени, немного румян, тушь, помада. А вот густые волосы до лопаток требовали к себе более тщательного внимания.
     Я долго колебалась, что с ними сделать. В конце концов, я собрала их в хвост на затылке.
     С тех пор, как я "проснулась", я стала более внимательно относиться к своему гардеробу. Прошли те времена, когда я одевалась, как мальчишка.
     Вот и теперь я надела юбку, тонкий свитерок, высокие сапожки и легкий плащ (хоть и май на дворе, но по утрам еще прохладно).
     Захватив сумку с тетрадями - я шла на подготовительные курсы, я вышла на улицу. Солнышко золотило умытую росой листву и пригревало мою макушку. На душе у меня было светло и радостно.
     
     На остановке я присела на краешек лавочки и закрыла глаза. Вдруг я услышала странно знакомый голос:
     - Хелл, это ты?
     - Нет, меня зовут Лена, - сказала я, открывая глаза.
     Передо мной стоял Гард. Мой Гард, которого я и не чаяла когда нибудь увидеть. Он протянул мне руку и с улыбкой сказал:
     - Позволь и мне тогда представиться: Гриша. Григорий Аркадьевич Рдянов. Г-А-РД - и засмеялся.
     - А что ты тут делаешь? - спросила я, несколько растерянно.
     - Я пришел к тебе. Навсегда, - ответил он и поцеловал меня.
     
      А через два месяца мы поженились. И жили мы долго и счастливо и умерли в один день.
      Такая вот сказка.
     
     
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"