Гаг яростно копал ход сообщения, так что лопатка звенисто пела о твердую глину. Щурясь от летящей в глаза горячей пыли, бил и бил в неподатливую землю, вымещая на ней всю накопившуюся злость. Когда уже не хватало дыхания, выравнивал шуршащие под сталью откосы, вычерпывал со дна траншеи песок. Потом снова яростно врубался в сухой плотный грунт. Наконец остановился, смахнул пот с лица, выпрямил спину.
Сверху, с бруствера смотрел незнакомый ему темнолицый человек. Не черный совсем как тот, давешний, с говорящим мешком, а просто загорелый сильно. Гаг отвернулся и, для виду не торопясь, пошел в дальний конец, к блиндажу, подчищая по ходу лопаткой осыпающиеся стенки. Сердито покосился через плечо. Незнакомец не уходил, оглядывал позицию, словно понимал в этом. Потом сел на отвал прямо в белых своих штанах, вытащил из кармана мешковатой куртки трубку и кисет. Гаг замедлил шаг... Темнолицый зажег спичку, поднес к трубке, затянулся, выдохнул с видимым удовольствием едкий табачный дым. А ведь и, правда, табачок! И, судя по запаху, как бы не покрепче герцогского будет. Тараканья немочь! А он, Гаг, мох курит!
- Угощайся, друг! - негромко сказал незнакомец.
Захотел Гаг, было, ответить, как недавно сам слышал, мол, в аду твои друзья, да вовремя остановился. Чего сразу на случайном человеке срываться. Он ведь Бойцовый Кот, не нервная какая барышня. Подошел, деловито доставая припасенную на самокрутку бумажку. Задрал голову, глянул незнакомцу прямо в глаза. И будто током его прошибло. Нет, этот не из местных. Этот - настоящий! Дай бог с таким рядом бой свой последний принять. Как Гепард его принял, как барон Трэгг, как те, древние, что вон под тем обелиском в братской могиле лежат.
- Худо тебе тут, братишка?
От пыли в носу вдруг засвербело, так что аж горло схватило и глаза застлало туманной дымкой. Еле разглядел, что незнакомец руку ему протягивает. Ухватил в крепком рукопожатии и вытянул разом Гага наверх.
- Мне тоже, брат, худо!
Помолчал, а потом стал о себе рассказывать.
В общем, похожая выходила история. Только Саула Репнина, так звали нового знакомого, не с другой планеты, как Гага, вытащили, а из своего, земного прошлого. Устроили их ученые, как это у них называется, сбор рассеянной информации, ну, проще говоря, хотели посмотреть, что триста лет назад, на последней их войне было. Но из-за какой-то там флуктуации нейтринного поля вместо картинки появился живой человек - то есть Саул. Ученые, говорит, так толком ничего объяснить не смогли. И не знают, что с ним делать. Похоже, ждут, что когда он сам исчезнет. Не должно его здесь быть. По крайней мере, долго.
- Ты пойми, Гаг, - говорил Саул, пока шли по степи к приметному невысокому холму с обелиском. - Я же поначалу решил, что они могут к нам из будущего летать. Обрадовался - думаю, теперь войне конец, какая придет нашим подмога с их-то силой! Потом сообразил - повезло, что нет у них уэллсовой машины времени. Мы, ведь, не только за социализм, еще и за Родину, и за Сталина воевали - где им нас понять? Им Выборг, Рига, Измаил - что твои Арихада и Тара. Не важно, дескать, кому принадлежат, лишь бы войны не было. Они ведь здесь, в двадцать третьем веке, дети, хоть и лбы здоровые. И сквозь лбы эти не пробить, не объяснить, что через всё человеку надо самому пройти. И через войны, через кровь и голод. Гуманизм, высокие чувства, коммунизм - всё это выстрадать нужно. И Землю, всё человечество - не понять по-настоящему, не полюбить, пока свой народ, свой кусочек земли столетие за столетием не сохранишь, не поднимешь... Нет, надо всё самим, самим со всем у себя разбираться!
- Разобраться бы, что к чему, - сказал Гаг через силу. - Я вот как раньше считал - никаких рассуждений, никаких вопросов, никакой болтовни. Для меня же его высочество был самый родной человек! Не было в моей жизни ничего, кроме него! Мы все жили для него, умирали за него! А здесь мне Корней такое про герцога показал, как он и придворные его политику делали, как развлекались... И об ее высочестве тоже. У нас ведь в школе курсанты ее за Деву Тысячи Сердец почитали. И верили, что всё в нас хорошее - всё это от нее, для нее и во имя ее. А она, оказывается, у себя во дворце со всеми... - Гаг судорожно сглотнул. - Сломали меня здесь, хребет переломили. Чувствую только - надо обратно, домой. А как там быть, с кем быть - не знаю. Не хочу быть среди продавшихся шкур, но и барабанной шкурой быть больше не хочу!
Саул нахмурил мохнатые брови:
- Нам, конечно, проще было. Так повернулось, что выбирать особо не приходилось. Хоть и я знал, что не ладно, ой как неладно за спиной. Только, пока Гитлеру горло не сломали, о том и думать нельзя было. У вас сейчас по-другому. Война, вроде, закончилась, стоит ли по новой затевать? Думай, Гаг, думай!
- Вот и Корней мне так говорил
- Ты не за Корнея думай - за себя!
Оба вновь надолго замолчали, так что слышно стало, как звенят в степи кузнечики.
- Как дальше-то жить, Саул?
- Готовься к худшему, мечтай о лучшем, надейся на чудо, остальное - судьба! - Саул остановился перед холмом с обелиском, бросил на землю портфель, который всё это время нес в руке, стал осматриваться, будто искал что. - Какая у тебя, Гаг, мечта?
- Чтобы люди в Алайском герцогстве с голоду не мерли, кошек бы не ели... Чтобы крысоедов имперских всех... А, ладно, пусть живут там у себя.
- А какая у тебя, Гаг, надежда? - Саул посмотрел прямо в глаза, словно ответ был ему и вправду очень важен.
Гаг хрипло кашлянул пересохшим горлом.
- Умереть. Хотя бы как человек умереть! Как солдат - не вышло...
Саул опустил низко голову.
- И у меня. Не вышло. Да, Гаг, это важно. Умереть без стыда за самого себя. Я ведь понял, совсем недавно понял, как сюда, в будущее попал. Просто я там, у себя в прошлом очень сильно захотел спастись. Такая взяла меня тоска, с оставшейся одной обоймой... А теперь мне стыдно и я возвращаюсь... Только бы найти этот чёртов автомат, где-то я его здесь прикопал после перехода. Однако, тут словно слон потоптался.
У Гага запылали уши. Он вспомнил, как проверял - не следит ли за ним Корней и заставлял Драмбу носиться вокруг обелиска.
- Зря скорчер на корабле оставил, - бурчал Саул себе под нос, расхаживая вокруг. - С ним бы можно было... Хотя, всё равно ведь не знал, как по новой заряжать. Да и немцы вдруг потом разберут, что им досталось. Нет, нужен 'шмайссер', не мог он никуда отсюда деться!
- Саул! - позвал Гаг, доставая из мешка свою машинку. - Может это подойдет?
- Сам делал? - уважительно произнес Саул, осмотрев изготовленное Драмбой по гаговым чертежам оружие. - Магазин, жаль, маловат. На сколько патронов? На шестнадцать? У моего на тридцать два было. Давай я лучше свой еще поищу, только вспомню, где спрятал.
Саул всё же нашел свой автомат с последней обоймой и стал прощаться.
- Не торопись умирать, Гаг. Успей пожить человеком. Тогда и помрешь по-людски. Само собой выйдет. Делай своё дело, а я уж пойду своё доделаю.
Он вновь крепко стиснул Гагу руку:
- Прощай, брат! Живи по совести!
- Прощайте, Саул!
Гаг, что есть силы, толкал плечом застрявший санитарный фургон. Потом, сообразив, вытащил из кабины клокочущего бранью кабана-водителя, посадил за баранку растерянную до плача молоденькую медсестру. Они вновь втроем уперлись в задний борт - злой от напряжения Гаг, непрерывно матерящийся водитель в солдатском балахоне и маленький военврач с блаженным светлым лицом. Их успело покрыть в три слоя жидкой грязью, летящей из-под колес, когда они, наконец, выкатили грузовик из ямы на раскисшую глину дороги. Через минуту фургон уже несся, громыхая кузовом, в город - единственная машина навстречу нескончаемому потоку беженцев. Из грязной оборванной толпы в их сторону повернулось несколько серых лиц. В чьих-то глазах, кажется, мелькнула надежда.
Фургон вез вакцину, двадцать тысяч ампул. Впереди была чума. И у них был маленький шанс ее остановить.