- ... последние два года я был на одной планете за пределами Солнечной системы...
Девушка засмеялась:
- Как не стыдно! Думаете, я совсем ничего не знаю? К другим звездам еще никто не летал!
Парень улыбнулся и развел руками:
- Ну, ради вашего смеха не грех и преувеличить. Но я ведь не говорил, что это планета у другой звезды. Она, как и Земля, вращается вокруг нашего Солнца. Но, тем не менее, в тот момент была вне Солнечной системы.
- Да нет, всё очень просто. Где, по-вашему, граница нашей звездной системы?
- Где-то за Облаком Оoрта?
- Это с точки зрения планетографии. Но есть еще астрофизика...
- Гелиопауза? Там, где давление солнечного ветра сравнивается с галактическим излучением. Где-то тринадцать-четырнадцать миллиардов километров от Солнца.
- Ну вот, вы сами обо всём догадались. Орбиты некоторых дальних планет выходят за границы астросферы.
- Постойте! Так вы с Эриды?
- Да, в афелии Эрида удаляется почти на пятнадцать миллиардов километров, а сейчас она приближается к Солнцу и как раз вошла в гелиопаузу. Поэтому наши исследования межзвездной плазмы и пришлось там сворачивать. Зато напоследок наблюдали прохождение ударной волны солнечного ветра прямо по планете. Удивительное явление!
- Жалко было улетать?
- Очень! Интересная планета. Когда бывали свободные часы, всегда уходил гулять наружу.
- А не темно там?
- Вполне нормально. Солнце действительно маленькое, но светит ярко. К тому же, учтите, Эрида - самый белоснежный планетоид. Разве что Энцелад белее. Но по нему особо не погуляешь. От Сатурна там такая приливная волна, что ледяную кору рвет. Гейзеры, извержения. А у нас - тишина и спокойствие. Кратеры, скалы - всё под толстым метановым снегом. Лежит он вокруг, мерцает, переливается. И снежинки... Каждая - с блюдце, на ладони не помещалась.
- А теперь куда собираетесь?
- На одну красную планету.
- Марс? Я думала, вы дальним космосом занимаетесь.
- Марс не один красный. Есть еще Седна. Очень на Марс похожа, только покрыта не красным песком, а таким веществом вроде смолы. Видимо, результат воздействия межзвездного излучения. Загадочная планета. Вот она - действительно, самая дальняя. Уходит от Солнца на полтора триллиона километров, как раз в облако Оорта. Крупных объектов оттуда мы еще не исследовали, только кометы. Редкая гостья. Сейчас до нее всего двенадцать миллиардов километров. Если момент упустим, следующий придется ждать десять тысяч лет. Ну, или двигатель субсветовой изобретать.
Девушка еле слышно вздохнула и опустила глаза.
Заметив это, парень запнулся, порозовел от смущения:
- Впрочем, на Седну мы планируем только через пятнадцать лет лететь. А пока я здесь, на Земле. Меня на работу к вам пригласили. Институт Штернберга, слышали?
Девушка улыбнулась:
- Нравится в Советском Союзе?
Парень смущенно пожал плечами:
- Нравится, но кое-что непонятно. Например, праздники. День космонавтики - это было здорово! Прямо завидовал, как вы умеете веселиться. С выдумкой, фантазией. Но вот первое мая... Безвкусно, если честно. Слишком много флагов, транспарантов. Лозунги какие-то непонятные. "Решения 52-го съезда КПСС - выполним!" Что такое "КПСС"?
- Это старая советская атрибутика.
- Атрибутика?
Девушка понизила голос до полушепота:
- Вообще-то мы не любим говорить об этом с иностранными гостями. Был у нас в прошлом веке такой Андропов, как бы это сказать, самый главным... Не главный там агроном или космический конструктор, а просто...
- Да, понимаю, у нас в Соединенных Штатах тоже были президенты.
- Так вот, Андропов правил Советским Союзом довольно долго и сделал много хорошего. Освоение космоса, лунная база... Но он был очень подозрительным. Считал, что ваши президенты собираются напасть на СССР и уничтожить его ядерными ракетами.
- И наши о ваших тоже так думали.
- Больше всего у нас боялись, что американцы внезапно атакуют и уничтожат центры управления нашим ракетным оружием. Тогда они избежали бы ответного удара. Поэтому разработали систему "Периметр". Она автоматически запускала ракеты, если датчики и телевизионные камеры по всему СССР регистрировали ядерные взрывы и разрушения.
- У нас при Рейгане такую же систему создали. "Мертвая рука" называлась.
- Однако Андропов пошел еще дальше. Он решил, что американцы могут как-то захватить СССР и без ядерной атаки. Поэтому в систему "Периметр" были заложены новые программы. Два раза в год, 1 мая и 7 ноября во всех городах СССР проводились праздничные демонстрации. И если телекамеры хотя бы раз не обнаружили такую демонстрацию, компьютеры "Периметра" делали бы вывод, что СССР завоеван врагом, и запустили бы ракеты по США. И телекамеры, и ракеты были полностью автономны и идеально защищены. Любая попытка их разрушить или перенастроить привели бы к срабатыванию системы. Поэтому мы до сих пор устраиваем майские и ноябрьские демонстрации. Со всей атрибутикой столетней давности!
Парень захохотал:
- Повезло вам, русским! За нами камеры "Мертвой руки" не два раза в год, а постоянно следят. Рассовали их по "макдональдсам" и "бургеркингам". Вот и приходится каждый день туда ходить и давиться чёртовыми этими гамбургерами!