Мир пуст. Нет чувств, нет звуков, мыслей. Ты даже не чувствуешь своего тела. Бархатная темнота повсюду. Проходит некоторое время и на ней проступают точки. Они разного размера и светятся огнями. Их становится все больше. Они складываются в причудливые узоры. Их как-то называют как-то по-особому... вон та яркая точка, - Звезда Аурора, редкая гостья в этих землях.
Трудно думать, трудно дышать. В голове все застыло, будто увязло в чем-то. Но беспокоит другое...
Тела нет! Совсем нет! Куда же оно могло деться?! Оно же было где-то рядом!
Громадных усилий стоят попытки пошевелиться. Да, есть! Мышцы рук нехотя, вяло, отзываются на них. Конечности онемели. Пальцы на правой руке чуть, чуть сжались! Еще усилие! Снова пытаешься сжимать руку. Упорство вознаграждается. В неё возвращается чувствительность. Теперь левая... однако, вместо руки в сознании возникает резкая режущая боль, которая расползается по всему телу. Стискиваешь зубы. Нехорошо! Совсем нехорошо!
Что это торчит из плеча? В темноте невидно, но это что-то длинное и прямое. Что же произошло? Непослушные мысли начинают двигаться быстрее, под давлением прилагаемых усилий.
В памяти проявляются воспоминания... монастырь, караван, девчонка... Мари!!! Нападение. На караван напали! Где же она?!
"Надо взять себя в руки. - подумал Тёмный рыцарь, - и решать проблемы постепенно. Сначала отсюда выбраться".
Он ощупывает стрелу в плече. Правая рука дрожит. Мда, это будет трудно. Тёмный рыцарь снова стискивает зубы, крепко зажимая древко. Аккуратно и медленно надавливает на него. Боль заставляет вздрогнуть и екнуть сердце, но стрела, хрустнув, ломается. В глазах плывут круги.
По крайней мере, так будет легче, а наконечник можно будет достать и потом.
Тёмный рыцарь откашливается и пытается встать. Ноги будто ватные, совсем не слушаются. Подняться удается только на четвереньки. Раненая рука плетью свисает вниз. Головокружение. Мир раскачивается, но постепенно приходит в норму. Тёмного рыцаря окружает ночь. Трава огромной тенью стелиться по земле, колышется волнами. Справа и слева возвышаются крутые откосы. Здесь так тихо, а наверху слышен беспрестанный, нудный гул ветра. Там во мраке едва различаются силуэты деревьев, кустарников и камней. Промелькнула мысль: "а не могила ли это?" Липкий холод ночи пристаёт к телу и тут же сменяется жаром!
- Что со мной? Раньше такого не было, раньше меня защищал мой доспех.
Дрожь в теле усиливается. Надо что-то делать, взгляд шарит в темноте и натыкается на крохотные бледные пятнышки, танцующие под порывами ветра. Тёмный рыцарь присматривается: "Это же то самое растение, которое приносила Мари". Он сгребает его уцелевшей рукой и давит, капая сок на рану. Оставшуюся мякоть он прикладывает как компресс. Идет время. Лихорадка проходит. Тёмный рыцарь поднимает голову и начинает карабкаться по откосам, туда, где шумят деревья. Пару раз он скатывается вниз, но, в конце концов, ему удается взобраться наверх. Ночь открывает ему лес и дорогу, которая одним концом уходит вдаль, а другим упирается в городские ворота.
- Наверно паладины посчитали меня мёртвым. Просто выбросили в кювет и забрали с собой Мари. Её тела нет на дороге.
Тёмный рыцарь испытывал смешанные чувства. С одной стороны он потерял Мари, свою надежду. И вряд ли её уже когда-нибудь увидит. С другой стороны он понимал, что лучше она будет жива где-то далеко, чем мертва рядом с ним.
"Прощай... Мари, мне будет тебя не хватать. И спасибо тебе за надежду, которую ты мне вернула". - Мысленно простился он и побрел прочь от оскала городских стен.
Дни сменяли ночи, но Тёмный рыцарь не следил за их ходом. Он упрямо шел по лесу, пока не набрел на поляну. Внешне она ничем не отличалась от остальных, а вот события происходящие там были очень занятны. Три рыцаря ловили какого-то зверя, пытаясь загнать его в угол. Тот отчаянно сопротивлялся, носясь между ними, уворачиваясь от всех попыток его достать. Кажется, рыцари были паладинами. На это указывали гербы, выгравированные на их доспехах. На лице Тёмного рыцаря появилась недобрая усмешка. Он всегда их недолюбливал, тем более сейчас, когда они забрали его надежду. Им все таки удалось окружить изворотливого зверя. Они победоносно смеялись, готовясь добить его, когда решил вмешаться Тёмный рыцарь. Лучшего момента напасть уже не будет. Он тихо подкрался к одному из них со спины и точным ударом проткнул его насквозь. Тот только успел всхлипнуть.
- Сюрприз - прошептал Тёмный рыцарь на ухо своей жертве.
"Как же все-таки приятно видеть страх в глазах врага!" - подумал он, когда удивленный рыцарь обернулся. Его спутники схватились за оружие. Тёмный рыцарь оттолкнул обмякшее тело на одного из них, а сам атаковал второго. Меч в его руке исполняет привычный танец, нанося удары и парируя. Но противник умел и упорно сопротивляется. Тёмный рыцарь ловит момент и уходит в сторону от его удара. Булава проходит совсем рядом с головой Тёмного рыцаря и опускается на второго паладина, что пытался зайти сзади. Покачнувшись, он падает. Чёрный рыцарь не упускает инициативу и бьёт по коленям оставшегося противника, а после того как тот падает хладнокровно добивает. Вытерев меч, он возвращается назад к тому месту, где был неведомый зверь. Увиденное там его удивляет: в пыли, перепачканный грязью, в ссадинах и синяках с кровоподтеками валяется, чуть дыша человек. Не мудрено, что сначала Тёмный рыцарь принял его за животное. Его лицо кажется ему смутно знакомым. Но это не лицо врага, вставшего у него на пути, а чьё-то ещё. Однако человек не выказывает страха, даже когда рыцарь подходит к нему с мечом на гало. Первой мыслью было прикончить несчастного, прервать его неудачную жизнь, что довела до такого. Но интуиция подсказывает, что спешить не стоит. За ним охотились три паладина и как бы беззащитно он не выглядел, внешность может быть обманчива. Человек садится на колени и отрешенно смотрит перед собой, взглядом тех, кто пережил большие потрясения и прошёл тяжелые испытания. Он совсем не обращает внимания на рыцаря словно того и нет.
- Как твое имя?
- Люди зовут меня Вероотступником. - отвечает человек, продолжая смотреть вперёд.
- В жизни не слышал более глупого имени! - с пренебрежением отзывается Тёмный рыцарь.
- А у тебя есть имя? - неожиданно спрашивает собеседник и впивается своим потухшим взглядом в него.
Тёмный рыцарь вздрагивает, ведь своего имени он не помнит.
Да этот смертный не так прост, как кажется. Верх берет любопытство.
- Почему тебя так зовут?
- Люди считают, что это серо-чёрный мир. Что он не любит добра, а значит и не стоит его делать. Ведь оно не приносит выгоды. Они думают, что власть и деньги правят им и стремятся владеть ими... Они верят в это. - спокойно объясняет он.
- А ты?
- А я в это не верю. - устало, но твердо произносит Вероотступник и в его взгляде проскакивает искорка, - Потому они и назвали меня так.
Темный рыцарь обходит его со стороны. Казалось бы, он беспомощен, взмахни рукой и голова покатиться с плеч. Но три паладина... Не слишком ли много на безоружного?
- Они боятся меня. - словно отвечая на мысли Тёмного рыцаря произносит Вероотступник, - Ведь я могу разрушить их серо-чёрный мир. Мир, где они могут кричать обо всём, но ничего не делать. Где можно жаловаться на всё и вся, пеняя на его несправедливость... и ничего не делать. - последние слова звучат как приговор.
Тёмный рыцарь не понимал его. Вернее старался, но не мог понять. Хотя слова находили отклик где-то в глубине его души... Если, конечно, она у него была...
- Подойди. - обратился к нему Вероотступник.
Тёмный рыцарь насторожился, но выполнил просьбу. Вероотступник поманил его, рукой показывая, что хочет, что-то сказать. И как только тот медленно и осторожно нагнулся, молниеносно схватил и вытащил остаток стрелы, торчащий из руки рыцаря. Тёмный рыцарь вскрикнул и отпрянул назад, сверкнув яростным взором на обидчика. Но тот по-прежнему оставался невозмутим. Он протянул остаток стрелы рыцарю со словами: "Я подумал, тебе будет легче без этого" - и добавил после короткой паузы,- "Хотя у тебя есть раны куда хуже этой".
- Что ты обо мне знаешь? - за грозным тоном рыцаря слышались нотки страха.
- О... знаю. - всё тем же спокойным и бесстрастным голосом ответил Вероотступник, - У тебя на плечах сидит погонщик. Ведь так, невольник?
Тёмного рыцаря осенило. Он понял, о чем говорит собеседник и голос Хозяина непримянул напомнить о себе.
- Я не служу Хозяину! - толи, пытаясь убедить Вероотступника, толи самого себя произнёс рыцарь.
- Неужели? - раздался тихий шепот Владыки, хотя рыцарю казалось, что он громогласным эхом отдается в окружающей тишине, - Ты мой! Ты мой раб!!! - холод сжал сердце Тёмного рыцаря в тески, - И сколько бы ты не бежал от меня, уйти не сможешь...
Слова Хозяина стали горьким откровением сломившим Тёмного рыцаря. Ведь, правда, зачем весь этот бег? Сколько пройдено, а голос Хозяина всё так же внутри.
А можно ли от него избавиться?
Вопрос, рожденный этим откровением. То, от чего он старался отгородиться. О чем не хотел думать. Страх и чувство безнадежности охватывают его. Все старания вдруг потеряли смысл. Тело дрожит, но это не озноб терзавший рыцаря последние дни... это безысходность... Ошеломленный он нетвердой походкой идет прочь от того места где встретил Вероотступника. Мысленно проклиная эту встречу.
Он идет все дальше, пытаясь уйти от собственных мыслей.
- Я больше не служу Хозяину! - твердит он.
Рыцарь чувствует радость Владыки. Ведь они оба знают, что это не так. Только рыцарь никак не хочет этого признавать.
- Что же изменилось с тех пор как ты перестал быть слугой и стал шутом? Может что-то изменилось вокруг? Нет. Окружающие все также ненавидят тебя. Может что-то изменилось внутри тебя? Но ты всё тот, же хладнокровный убийца, которым был. Так же слепо идешь к своей цели, невзирая на жертвы.
- Это неправда...
- Разве? - голос Хозяина звучит с иронией. Перед мысленным взором Рыцаря возникает лицо раненной монахини, оставленной у каравана,- Ты прошёл мимо неё, обрекая на медленную смерть. Ведь у тебя была цель, тебе нужно было помочь другой. И ради этого ты пожертвовал ей. Твои руки в крови! Скольких невинных и виновных ты отправил к праотцам?
Слух Тёмного рыцаря наполняют крики и предсмертные стоны, мольбы о пощаде его жертв. Это многоголосое эхо жутким грузом давит на него не оставляя шансов на спасение. Как бы яростно при этом он не сопротивлялся.
- Тебе не скрыться от того, что внутри тебя от того, что является частью тебя! И куда бы ты ни шёл, твоя бездна будет рядом. Ты вообще жив? Сколько времени ты смотришь на мир через прорезь своего шлема? А есть ли под ним хоть что-нибудь? Быть может там лишь истлевшие кости! Может этот старый, потрепанный доспех всё, что от тебя осталось?
Тёмный рыцарь подходит к воде на берегу реки. Чёрные латы, его былая кожа и защита вдруг стали... для него гробом. Он не видит в своём отражении блеска глаз только зияющую пустоту прорези. Не слышит дыхания, вырывающиеся наружу сквозь металлическую преграду. И несмотря на все попытки, ему не удается снять доспех. Его одолевает панический ужас: "А что если голос прав?!"
Тёмный рыцарь сопротивляется, как может. Отгоняет гнетущие мысли под раскатистый хохот Хозяина. Но это становилось всё труднее, он понимает, что это его мысли, а не насланное Хозяином наваждение. В конце концов, град вопросов надламывает его волю. Жизнь, если такое существование можно назвать ею, весь этот путь... Всё - было бессмысленно. Так зачем оттягивать неизбежный финал и продлевать муки?
Обречённый.
Теперь рыцарь понимал это лучше всего. Он обречён на вечное рабство и под тяжёлыми ударами собственных мыслей он останавливается.
- Если мне и суждена такая участь, то сначала я хотел бы отдать долги.
Он ищет подходящее место. Им оказывается небольшой город с часовней. Как только вечер опускается на землю и она пустеет, рыцарь входит внутрь. Опускается на колени перед алтарём и закрывает глаза.
- Я вверяю свою жизнь душе, что оставил умирать. И если ей будет угодно я приму здесь смерть, в каком бы обличии она не пришла. - шепчет он.
Хотя прекрасно понимает, что это значит почти наверняка гибель. Стоит только солнцу взойти, вернётся стража. Но рыцарь не двигается с места. Он устал. Устал бегать... Зачем если это не может принести избавление? Проходят часы. Рассвет всё ближе. Ночной мрак постепенно рассеивается. Отступает. Сначала по краю горизонта, тонкой полосой, которая потом расширяется до тех пор, пока не появляется вновь рожденный багровый диск солнца.