ПРИЗРАКИ ВСЕЛЕННОЙ. ПОТЕРЯВШИЕ ПРОСТРАНСТВО

(роман).

Всякое вмешательство в пространственно-временной континниум обязательно приводит к фатальным последствиям. Зачастую разрушительным; будь то физическое тело, замкнутое в ограниченном объёме или пространство, в котором данное тело перемещается, внося в последнее структурное изменение. Изменяя структуру окружающего нас пространства, мы нарушаем его, перестраиваем, заставляя эти нарушения влиять на будущую структуру этого пространства. Так выстроенный на пустыре дом или посаженное дерево изменяет структуру пространства данного пустыря. И взрыв, произведённый на этом же пустыре, тоже вносит изменения в его структуре. Это относительно разрушительного воздействия.

И нет гарантии, что задуманный нами эксперимент по уничтожению боевых ядерных запасов не приведёт к таким же разрушительным изменениям в нашем пространственно-временном континниуме. Как долго продлится жизнь искусственного солнца, возникшего в результате одновременного подрыва столь огромного количества ядерных запасов? А оно обязательно возникнет. И не затронет ли реакция этого распада структуру окружающего пространства; сначала ближнего, соприкасающегося с созданным нашими усилиями искусственного солнца, а потом и дальнего?

Может ли случиться так, что само пространство станет своеобразным топливом для этого солнца? Да, может, если принять во внимание его молекулярно-полевую структуру. Здесь были заявления моих коллег о невозможности такого взаимодействия с пространством ввиду кратковременности процесса производимого подрыва ядерного запаса. Но они не принимают во внимание длительность процесса ядерного распада, который обязательно будет иметь место. В нём-то и таится угроза. Угроза собственноручного разрушения окружающего нас пространства. А вместе с ним и нашего будущего. То есть, времени

Я не стану говорить об экономических потерях это прерогатива других учёных, которые лучше меня разбираются в таких вопросах (смех в зале), но уверен, что потери эти тоже будут велики.

И всё-таки: надо ли отказываться от данного эксперимента? Я считаю, что нет. Но начинать его надо с запасов тех государств, в которых его малое количество. И, по мере его ликвидации, вовлекать в этот процесс другие, более мощные, запасы. Да, этот процесс более длительный, чем предложенный энтузиастами искусственного солнца, но он более безопасный.

И потом, так ли нам необходимо второе солнце? Нам, привыкшим к определённому ритму существования? Ритму называемому нами времени. Не окажется ли изменение этого ритма губительным не только для нас, но и для будущих наших поколений? Не потеряем ли мы наше пространство?. Из выступления на научной конференции в Лагосе, посвящённой проблеме утилизации ядерных отходов в космическом пространстве.

2

Часть 1. СЕЗОН ДВОЙНОГО СОЛНЦА.

Глава1. Призрачные лучи восходящего Солнца перепрыгнули через вершины Уд-Дабара и устремились вниз по горным склонам пытаясь догнать стремительно ускользающую ночную тень. Они безжалостно вырывали из кратковременного плена ночи островерхие скалы; лесные массивы, разбросанные там и сям по склонам; сторожевые посты на вершинах некоторых скал и каменные башни-обсерватории, обозначая всякое вновь возникшее возвышение быстро сокращающейся тенью на плоскости склонов.

Высветили они и двоих стражей на площадке одного из постов и помчались дальше, приглашая их полюбоваться открывающейся им красотой окружающего мира.

Но им не было дела до этих красот. Заканчивалось время их дежурства, и они были больше заняты разговором, чем обязательным для них наблюдением.

- Сейчас приду в храм, выберу себе самую молодую красотку, из вновь доставленных, - мечтательно произнёс один из стражей (тот, что помоложе). Ох, и развлекусь же я с ней!.. Главное, чтобы я был у неё первым.

- Нет, я предпочитаю уже побывавших в руках мужчин, - возразил ему страж постарше. - Особенно замужних. Они более опытны в любви.

В отличие от своего напарника он, время от времени, осматривал, пусть и не особо внимательно, окружающее их пост пространство. Он помнил о вознаграждении, обещанном за обнаружение и поимку беглого адепта Хранителей Тайной Тропы. Что он натворил и почему сбежал это стража не интересовало. Главное вознаграждение. А то, что делал он это не так старательно, как полагалось бы. Так кто же будет скрываться от добровольных смотрителей при свете дня. Тем более Страж Солнца

- Вот ещё замужних, - брезгливо поморщился младший. Молодая, свежая ни кем ещё не тронутая

- Размечтался - иронически ухмыльнулся старший, - так тебе такую и предложат. Сам знаешь, что такой товар прерогатива Хранителей и Стражей. И только потом уже мы.

- А вдруг и нам повезёт? не унимался молодой напарник.

- Это как же?

- А вот поймаем мы с тобой этого беглого Стража, да и попросим в награду самых молодых и самых красивых.

Произнося это, молодой напарник мечтательно уставился куда-то вдаль.

- Первый раз вижу, как ночной упрарь при свете дня летит, - произнёс он, следя за чем-то взглядом. Да ещё такой огромный

- Где? Где летит? подхватился вдруг старший, оглядываясь по сторонам.

- Да вон, на самой границе дня и ночи,- махнул рукой младший, указывая нужное направление.

В один миг старший подскочил к турели элайзера, развернул оружие в указанном направлении и смертоносный луч метнулся вниз по склону, чтобы

3

завершиться яркой вспышкой.

Радостно вскрикнув, он подскочил к коммуникатору связи и прокричал в раструб микрофона:

- Внимание, Центральный Пост!.. Докладывает Пост 7!.. Объект обнаружен и подбит! Вероятное место падения третий сектор внешнего кольца охраны!.. Внимание, Центральный Пост!..

- Пост 7, мы тебя поняли, - перебил его голос в коммуникаторе. Высылаем поисковую группу в указанный сектор. В случае удачи вас ждёт вознаграждение. Отбой.

- Слушай, а как ты догадался? восхищённо поинтересовался молодой напарник, когда старший снова уселся рядом с ним.

- А я и не догадывался, - улыбнулся старший. Просто я действую по принципу: стреляй во всё, что движется, а потом разберёмся.

- А если это действительно был ночной упрарь? разочарованно спросил младший. Значит, не видать нам свежих красоток?

- Подождём, с чем вернётся поисковая группа, - обнадёжил старший своего молодого напарника. А если даже и не повезёт, всё равно мы в фаворе. Проявили бдительность и так далее

Только стартовав со смотровой площадки башни-обсерватории, выбранной для побега, Кру-Дон понял, что его затея может закончиться для него плачевно. Слишком быстро перемещалась в пространстве линия дня и ночи, в тени которой он надеялся укрыться от бдительных глаз наблюдателей. Правда, первые посты наблюдения ему удалось проскочить под покровом терминатора, но затем он начал отставать от него и чем дальше, тем сильнее. Его начал охватывать страх, что затея с побегом закончится провалом. Что он не успеет предупредить Службу Безопасности и Государственный Совет о заговоре, задуманном Хранителями Тайной Тропы и Стражами Солнца. Заговоре, направленном на смену власти в государстве. Он понимал, что поступает предательски по отношению к своим соратникам, переходя на сторону их врагов, но брошенные кем-то на тайном совещании слова о возможных жертвах и потерях заставили его поступить именно так и не иначе.

И он начал тайно готовиться к задуманному. Тайник свой Кру-Дон оборудовал на смотровой площадке одной из башен-обсерваторий, получив на неё единоличный доступ. Это было просто, достаточно только подать соответствующее прошение Совету Хранителей. Например: заявить о наблюдениях за приходом Малого Солнца. Благо, что Сезон Двойного Солнца был не за горами. Потом была проблема добыть дельтаплан для полёта и ранцевый летательный аппарат ногар - для дальнейшего передвижения, если повезёт. А также еду, напитки и одежду

И вот; такое невезение с самого, можно сказать, начала!

С тревогой вглядывался он в убегающую всё дальше линию дня и ночи. А ведь знал знал, что скорость вращения О-Цилл велика, по сравнению со скоростью пассивного полёта, и всё-таки надеялся, что добавленная к его ско-

4

рости скорость свободного падения компенсирует эту разницу. Но этой компенсации оказалось недостаточно. И вот теперь он приближался к постам второй линии наблюдения, надеясь только на одно: что предутренние часы повлияют на бдительность уставших за ночь наблюдателей. Что сообщение о его побеге будет передано на эти посты только после окончания предрассветной молитвы. И то только после того, как его нигде не обнаружат.

Его ожидания оправдались. Бдительные наблюдатели поста 7 заметили его слишком поздно, когда он уже был на границе храмовой территории. Тем не менее, выстрел элайзера был точный, и в один миг, лишившись своего крыла, Кру-Дон рухнул в лесные заросли

От сильных увечий его спасли; сначала вершины деревьев, а потом густой кустарник. Но сознание от удара он всё-таки, пусть и ненадолго, но потерял. Очнувшись, он сразу же проверил ногар, закреплённый на спине. Удача и здесь сопутствовала ему: ни убийственный луч элайзера, остановленный дельтапланом; ни удар о землю, здесь роль защиты сыграла его спина, нисколько его не повредили.

Сбросив с себя одеяния Стража Солнца, Кру-Дон облачился в цивильный костюм и, закрепив ногар на спине, поспешил вниз по склону. Он знал, что сообщение о его падении уже передано на Центральный Пост и вот-вот сюда будут посланы поисковые группы. Теперь ему надо было как можно скорее и дальше удалиться от этого места. Правда, была надежда, что искать будут его труп, но слабая.

Сначала он удалялся от места падения пешим ходом, опасаясь, что его полёт на ногаре будет сразу зафиксирован камерами наблюдения Центрального Поста. И ему оставалось только одно; как можно скорее добраться до границы действия этих камер. Только там он может воспользоваться ногаром

Глава2. Приближался Сезон Двойного Солнца. Период, когда всё население планеты О-Цилл покидало свои жилища и устремлялось к берегам Единого океана, чтобы укрыться под толщей его воды от палящих лучей двух Солнц. Когда из глубин космоса возвращалось Малое Солнце собрат Большого Солнца, чтобы на краткое время создать совместный небесный тандем.

Такое возвращение происходило каждые тринадцать лет. Малое Солнце по своей извечной орбите приближалось к Большому и, совершив вокруг него обязательный оборот, снова уносилось в космические дали. И вот этого одного оборота, когда планетарная система Большого солнца оказывалась между двумя светилами, оказывалось достаточно, чтобы температура воздуха на поверхности планет поднималась непереносимо высоко. И не будь на планете Единого Океана, всё живое давно бы уже вымерло. Как это случилось на других планетах этой системы.

Учёные, изучая этот космический феномен, пришли к выводу, что Большое и Малое Солнца это двойная звёздная система, в которой меньшая

5

по размеру звезда совершает вокруг большей двойной спиральный оборот: один с периодом в тринадцать лет и второй в течение полугода.

И вот; Малое Солнце возвращалось в очередной раз, и все государственные дороги, ведущие к океану, были заполнены мобилями. Правда, до выхода Малого Солнца на свою вторую орбиту оставалось ещё достаточно времени, и можно было бы не торопиться, но каждому хотелось место на более удобном побережье, да и адаптация к обитанию в водной среде требовала времени. И сотни крыланов, гравилонов, топонаров, колонаров и магилётов устремились к спасительному океану.

В потоке этих мобилей, на одной из государственных трасс, двигался ярко-красный крылан, в котором находились Нди-Лин и его жена Тао-Лин.

Нди-Лин, доверив безопасность семьи автопилоту, сидел в машине с видеошлемом на голове и смотрел какую-то развлекательную передачу. Тао-Лин, сидевшая рядом с ним в красном купальнике, внимательно изучала карту побережья, к которому они направлялись, придирчиво оценивая указанные на карте предлагаемые места:

- На Бу-Орво нам делать нечего. Там всегда так много народу, что у нас будет не отдых, а сплошные хождения по гостям. А я хочу побыть хотя бы один месяц только с тобой, дорогой.

Ди-Убри тоже не годится. Там, говорят, нехорошее дно, к тому же ещё и мелко. Придётся уходить очень далеко от берега.

Та-Нара, вроде бы, ничего, но там неважные подъезды к побережью

Нди-Лин, увлечённый созерцанием красоток, дефилирующих по подиуму, не слышал, о чём говорит жена. А Тао-Лин, не обращая внимания на мужа, продолжала комментировать свои изыскания:

- Если я куда и хотела бы попасть, то только в На-Принту. Вот это действительно райское местечко. Или в Ро-Брадо Кстати, где они здесь?.. Да, далековато отсюда

В этот момент крылан вдруг остановилась. Тао-Лин приподнялась на сидении и завертела головой. Мобили впереди них стояли до самого горизонта, а те, что подъезжали сзади тоже останавливались. Она дотронулась до плеча мужа, но тот, обеспокоенный остановкой, уже снимал видеошлем.

Осмотревшись, он заметил неподалёку небольшую группу мужчин и направился к ним.

- Кто знает, что случилось? поинтересовался он, приблизившись.

- Говорят, что дорога впереди почему-то перекрыта, - ответил один из присутствующих.

- Правда, никто не знает; почему и как надолго, - добавил второй.

И, снабдив Нди-Лина такой информацией, они снова возобновили общение с другими мужчинами. Постояв немного возле них и послушав, о чём они говорят, Нди-Лин вернулся к своему крылану.

- Ну, что там? поинтересовалась Тао-Лин. Что они сказали?

- Ничего конкретного, - ответил жене Нди-Лин. Стоим, а почему неиз-

6

вестно.

И, махнув рукой, он забрался в кабину крылана. Тао-Лин тоже уселась на своё место и снова завертела головой по сторонам.

- Интересно, дорогой, а где мы находимся?- полюбопытствовала она.

Нди-Лин нажал клавишу включения бортового компьютера, и на экране дисплея высветилась схема отрезка маршрута, по которому они только что проехали. Зелёная мигающая точка обозначила местоположение их мобиля.

- А что, если мы вот по этой дороге дальше поедем? дёрнула Тао-Лин мужа за рукав и показала всторону от дороги.

Нди-Лин посмотрел в указанном направлении и, действительно, увидел некое подобие дороги, которая уходила за недалёкую гряду холмов. Её заросшая травой колея свидетельствовала о том, что этой дорогой давно уже не пользовались. Нди-Лин снова посмотрел на дисплей, но там этой дороги почему-то не было. И, тем не менее, колебание его было недолгим:

- Действительно, зачем нам ехать именно по государственной трассе? Мы же с тобой в отпуске, дорогая, и можем выбирать любую дорогу.

Он притянул жену к себе и поцеловал в губы.

- Ты у меня очень наблюдательная женщина, - сказал он поощрительно, - и за это я награжу тебя созерцанием незнакомых мест.

С этими словами он активировал воздушную подушку и, перевалив через обочину, устремился по новому маршруту. Плавно повторяя неровности колеи, крылан устремился прочь от государственной трассы и вскоре скрылся за холмами.

Тао-Лин тут же перебралась на заднее сидение, предварительно преобразовав её в подобие лежанки, и попросила мужа открыть заднюю часть верха кабины.

- Хочу позагорать на открытом воздухе, - пояснила она своё желание и, сбросив с себя купальник, растянулась на импровизированном лежаке.

Нди-Лин скользнул оценивающим взглядом по обнажённому телу жены и, довольный увиденным, спросил:

- А ты не боишься, что тебя кто-нибудь увидит? В таком соблазнительном виде.

- А если и увидит, что с того? усмехнулась в ответ Тао-Лин, перехватив взгляд мужа. Ты лучше вон, за дорогой следи. Или на своих виртуальных красоток любуйся.

Нди-Лин хмыкнул, ещё раз пробежал взглядом по её груди, животу и бёдрам и, включив автопилот, потянулся к видеошлему

Демонстрация конкурса красоты уже закончилась и центральное место на экране заняло изображение симпатичной ведущей. Она сидела в низком кресле, представив взорам всех, кто её видит на экране свои очаровательные ножки и комментировала меняющиеся за её спиной видеокартинки.

Нди-Лин, увлечённый созерцанием её стройной фигурки, особенно в нижней её части, почти не вслушивался в то, что она говорит. Неожиданно ве-

7

дущая исчезла с экрана, и вместо неё появился какой-то мужчина. Он уселся в то самое кресло, где только что сидела ведущая, и строго посмотрел на Нди-Лина.

- Внимание, экстренный выпуск! провозгласил он. Только что получено от нашего специального корреспондента

Изображение на экране снова поменялось. На экране видеошлема появилась картинка дороги, на которой стояла длинная вереница мобилей. Нди-Лин сразу узнал дорогу, с которой они совсем недавно свернули. Камера, передающая картинку, скользила над колонной к её началу.

Вот она добралась до первых машин и зависла над шлагбаумом, возле которого дежурили несколько агентов Службы Безопасности с нашивками агацитов на рукавах формы. Возле них крутились люди в штатском; водители ближайших мобилей и, судя по микрофонам и видеокамерам, корреспонденты различных каналов.

Объектив камеры, снимающий общий вид, сосредоточился на одном из этих корреспондентов и он, словно получив невидимый и неслышимый приказ, подошёл к одному из агентов с нашивками ангацита.

- Ирдза ангацит, вы можете объяснить, почему эта дорога оказалась перекрытой вами? - обратился корреспондент к своему собеседнику. И чем это вызвано?

- И как долго мы здесь простоим? поинтересовался один из водителей.- Или, может, нам по другим дорогам дальше отправиться?

Но ангацит только отрицательно помотал головой.

Я пока и сам мало что знаю, - признался он. Получен приказ из центра; перекрыть эту дорогу. А что касается других дорог и, как долго вы здесь простоите это мне неизвестно

Изображение дороги, перекрытой шлагбаумом, исчезло, и на экране снова появился строгий мужчина.

- Как видите, наш корреспондент попытался выяснить причину этой странной задержки, но безуспешно, - прокомментировал он только что показанный сюжет. Нам остаётся только строить догадки по этому поводу. Что ж, подождём, как развернутся события дальше

Строгий мужчина исчез с экрана, а его место снова заняла очаровательная ведущая. Она уселась в кресло и закинула ногу на ногу, отчего её стройные бёдра почти полностью обнажились. Камера в студии, словно подслушав мысли Нди-Лина, на какое-то время сосредоточилась на ножках ведущей и, предоставив ему возможность, как следует рассмотреть их, снова вернулась к общему плану.

А сейчас, дорогие зрители, послушайте и посмотрите небольшой сюжет из Главной обсерватории, посвящённый возвращению Малого Солнца, - объявила ведущая и, одарив зрителей чарующей улыбкой, исчезла с экрана видеошлема.

Вместо студии на экране появилась картинка какого-то кабинета. Судя по

8

объявлению ведущей, это был кабинет директора Главной обсерватории. Посреди кабинета возвышался массивный стол, за которым сидел худощавый светловолосый мужчина в тёмно-синем костюме.

Он посмотрел перед собой и начал обещанный зрителям рассказ о Малом Солнце:

- Уважаемые зрители, события, которые произошли в окружающем космическом пространстве несколько месяцев назад, и показавшиеся сначала не стоящими особого внимания, теперь, после тщательного изучения, заставляют нас взглянуть на них по-другому.

Вкратце, о событиях. Точнее, о событии. Несколько месяцев назад приборы нашей обсерватории, а также обсерваторий других государств зарегистрировали чрезвычайно мощный импульс неизвестного нам вида энергии в одном из секторов космического пространства.

Дальнейшие наблюдения показали, что импульс этот имеет долго- временный характер, и поток неизвестной энергии до сих пор распространяется в окружающем пространстве. Есть опасение, что этот поток может достичь пределов нашей системы и оказать на нас с вами отрицательное воздействие.

Поэтому, уважаемые зрители и уважаемые слушатели, я обращаюсь к вам с настоятельной просьбой. Если вы вдруг заметите, что вокруг вас, или с вами, творится что-то непонятное, немедленно сообщайте нам об этом. И старайтесь не поддаваться

Изображение неожиданно пропало сменилось серой рябью по всему экрану. Нди-Лин пробежал пальцами по сенсорам настройки, но всё было напрасно. Серая рябь так и осталась рябью. Тогда он сорвал видеошлем с головы и увидел, что машина движется в пелене густого синевато-серого тумана с бледно-перламутровыми переливами. Он не просто окутывал машину со всех сторон, но словно жил своей отдельной жизнью, завиваясь спиралями, улетающими прочь и, закручиваясь в жгуты со сложными переплетениями. Вся эта фантасмагорическая феерия уносилась прочь мимо его глаз, обращаясь во что-то нереальное

За спиной раздался испуганный возглас жены. Нди-Лин обернулся, но не увидел ничего, кроме колеблющейся пелены этого загадочного тумана. Тао-лин снова вскрикнула, потом охнула и тяжело, прерывисто задышала, словно придавленная к сидению неведомой тяжестью. Выметнулись из колышущейся пелены; сначала руки Тао-Лин, а за ними и ноги и, сомкнувшись вокруг чего-то невидимого, снова опустились в туман.

А тот всё продолжал колыхаться; то вздымаясь, то опускаясь, и ритм этих колебаний странным образом совпадал теперь с ритмом тяжёлого дыхания Тао-Лин

Нди-Лин повернулся всем корпусом назад (при этом ему пришлось убрать ногу с педали акселератора, отчего скорость сразу упала) и погрузил руку в туман. К его огромному удивлению рука встретилась с неожиданным со-

9

противлением. И чем глубже она погружалась, тем более оно возрастало

Испуганно отдёрнув руку, Нди-Лин снова прислушался к дыханию жены. Оно по-прежнему было таким же прерывистым и тяжёлым. Она явно задыхалась в этом проклятом перламутровом тумане, придавленная его неожиданной тяжестью, и её надо было срочно спасать.

Нога снова легла на педаль акселератора и утопила её до самого пола. Машина, будто подстёгнутая, рванулась вперёд и через какое-то время, показавшееся Нди-Лину вечностью, вырвалась на открытое пространство. А он всё гнал и гнал машину, пока последние клочья этого проклятого тумана не остались далеко позади за холмами.

И только после этого Нди-Лин сбросил скорость и снова посмотрел за спину. Тао-Лин уже не лежала, а сидела, сжавшись в комок и зажав обе ладони между ног. Глаза её лихорадочно блеснули, когда она посмотрела на мужа, но смысла в этом взгляде почти что не было. Словно она глядела в пустоту. По её телу то и дело пробегала мелкая дрожь

- Что с тобой, дорогая? участливо поинтересовался Нди-Лин. Тебе плохо?

- Плохо?.. Нет, мне хорошо. Очень хорошо, - выдохнула в ответ Тао-Лин. Взгляд её обрёл осмысленность и наполнился испугом. Что что это было?

- Всего лишь туман, - поспешил Нди-Лин успокоить жену. Правда, странный какой-то.

- Туман странный - потухающим голосом повторила Тао-лин, и на её щеках начал разгораться румянец. Фу, какая мерзость! Давай уедем поскорее отсюда.

- Да мы и так уже далеко уехали, - снова успокоил жену Нди-Лин. Вон, посмотри, чисто кругом.

Но просьбу исполнил и снова надавил на педаль акселератора

Глава3. Тао-Лин ошибалась, уверяя мужа, что никто не увидит её в столь импозантном виде. Именно в этом месте расположился Кру-Дон на отдых после долгого ночного полёта. Вот уже третьи сутки удалялся он от хребтов Уд-Дабара, то и дело, меняя маршрут, чтобы сбить со следа погоню. В том, что за ним гонятся, он ничуть не сомневался. Потому и передвигался только по ночам, а днём отсиживался в укромных местах.

Вот и сейчас он выбрал склон холма, поросший густым кустарником, устроив дневную лёжку на крохотной полянке. В данный момент он сидел на небольшом плоском камне и занимался тем, что поглощал мясное жаркое из термо-банки, запивая его розовой канастой. Каждый глоток этого возбуждающего напитка разливался внутри волной горячего воздуха, принуждая кровь ещё быстрее разбегаться по жилам.

А вокруг разливалась благостная тишина, нарушаемая только тихим бормотанием радиоприёмника, стоящего здесь же; рядом с термо-банкой.

и, если вам встретится, что-то необычное, постарайтесь сообщить об этом незамедлительно по адресу: Мегаллон, директору Главной обсерватории.

10

Моё имя

Дальше Кру-Дон слушать не стал и снова приложился к горлышку бутылки. Но очередного глотка так и не сделал. До его слуха дошли какие-то странные звуки, которых в этом уединённом и удалённом от государственной трассы, быть просто не могло. Где-то явно двигалась машина. И двигалась она в сторону того холма, на склоне которого скрывался Кру-Дон.

Обеспокоенный этим странным звуком, он поставил бутылку с канастой обратно на крышку багажного отсека ногара, превращённую им в импровизированный обеденный столик, осторожно раздвинул ветки прикрывавшего его куста и принялся наблюдать за проходяшей, мимо холма, дорогой

Ждать пришлось совсем недолго, и вскоре из-за ближайшего холма вывернулся ярко-красный крылан с двумя пассажирами внутри. Один из них сидел на месте водителя, и голова его была закрыта видеошлемом. Что было несколько необычно для возможной погони. А вот второй, на заднем сидении

На заднем сидении лежала молодая и очень красивая женщина, открытая ветру и солнечным лучам. Открытая, потому что она была полностью обнажена. Ни один кусочек материи не скрывал идеальных форм её стройного тела. Руки, закинутые за голову, отчего её высокая грудь дерзко уставилась розовыми сосками в небо. Плоский живот, ограниченный внизу аккуратным, тёмным треугольником лобка. И ноги; стройные, слегка раздвинутые, с манящим изгибом бёдер

Крайне изумлённый открывшимся ему зрелищем, Кру-Дон забыл об осторожности и выпрямился во весь рост. Бутылка с розовой канастой выскользнула из пальцев и покатилась по траве, расплёскивая драгоценную жидкость

Но Кру-Дон даже не заметил этой потери. Обнажённая женщина на заднем сидении крылана - вот на что были устремлены сейчас его глаза. И его помыслы.

Оказаться рядом с ней и заключить в объятия Заставить подчиниться своему желанию и овладеть ею

Ей достаточно только открыть глаза и посмотреть на него!..

И прекрасная незнакомка, словно услышав его тайный посыл, открыла глаза, и взгляды их встретились.

Совсем на мгновение, которого хватило, чтобы она поняла, тайное желание этого незнакомца, внезапно возникшего на склоне ближайшего холма. Словно невидимый канал соединил их друг с другом. И все тайные помыслы и желания Кру-Дона устремились по этому каналу в сознание незнакомки. Глаза её изумлённо распахнулись, и в следующий момент она вдруг улыбнулась, и раскрылась навстречу вожделеющему взгляду Кру-Дона.

Донельзя возбуждённый столь откровенным посылом прекрасной незнакомки Кру-Дон сделал несколько шагов по склону вслед удаляющемуся крылану, чтобы не потерять чувственный контакт с его пассажиркой, но тут

11

машина скрылась в пелене, невесть откуда возникшего на её пути, синевато-серого тумана с бледно-перламутровыми отливами. Движимый мужским инстинктом, Кру-Дон сделал ещё несколько шагов вниз по склону. Внезапно он почувствовал, как сознание его раздвоилось; одна его часть продолжала спускаться по склону, а другая уже находилась на заднем сидении крылана и сжимала в объятиях упругое тело пассажирки. Которая даже не подумала сопротивляться, а наоборот; раскрылась ещё больше и полностью приняла его в себя. И держала его в себе, и отдавалась ему до тех пор, пока он полностью в неё не освободился.

В следующий момент, крылан вырвался из плена странного тумана и на большой скорости исчез среди холмов, унося внутри себя прекрасную незнакомку

Какое-то время Кру-Дон смотрел вслед удаляющемуся крылану, пока он не скрылся за холмами, потом нагнулся и поднял с земли бутылку, с намерением допить остатки канасты.

Он снова приложил горлышко к губам и снова бутылка выпала из его рук.

Но Кру-Дон даже не заметил этого.

Потерявший всякую способность понимать что-либо, он смотрел, как из этого загадочного перламутрового тумана вылетали, один за другим, ярко-красные крыланы и устремлялись вслед за тем, который уже скрылся из виду. Один другой третий. И в каждом из них на заднем сидении лежала та самая прекрасная незнакомка. Но уже не одна, а в объятиях ещё одного мужчины, которого Кру-Дон почему-то не заметил в первой машине. Решив разгадать, в чём же дело, Кру-Дон вскинул ногар на спину, взмыл в воздух и устремился вслед за крыланами.

Мысль, что второй мужчина в крылане мог быть его виртуальной реальностью, даже не пришла ему в голову. Он ещё был весь наполнен той сладкой истомой соития, что подарила ему прекрасная незнакомка.

Поднявшись достаточно высоко над холмами, он увидел все четыре ярко-красных крылана; один уже далеко впереди и три, следующих за ним. И в каждом из этих трёх крыланов прекрасная незнакомка отдавалась этому неизвестному мужчине

Неожиданно эта тройка вдруг исчезла. Словно растворилась в воздухе. Ошеломлённый увиденным, Кру-Дон покружился над дорогой, и не обнаружив никаких следов, вернулся обратно. Перламутрового тумана тоже не было.

Кру-Дон собрал остатки своей трапезы, разбросанные по склону, и засунул их в отсек утилизатора ногара. Когда тот перестал урчать, он извлёк из него небольшой тёмный брикет и закопал его тут же, на склоне. После этого достал из багажного отсека портативный планшетник и активировал на его дисплее карту прилегающей к этому участку местности. Несколько минут он изучал расположение ближайших населённых пунктов и, наконец, выбрал подходящий. Правда, он располагался в стороне от направления, выбранного

12

Кру-Доном, но теперь его мысли были всецело заняты той женщиной, которая только что унесла с собой его виртуальное семя.

А было ли оно виртуальным? Ведь то, что он испытал, то наслаждение пока туман не разлучил их, он сейчас не стал бы называть виртуальным. Упругое и горячее тело незнакомки только что отдавшейся ему ну никак нельзя было назвать виртуальным. И кто был тот мужчина в видеошлеме: муж, любовник или просто знакомый ему было неважно. Важно было только одно: испытала она тоже, что и Кру-Дон?

И он принял решение: во что бы то ни стало догнать этот крылан и овладеть этой женщиной уже по-настоящему.

А в Мегаллон, чтобы передать кому надо известие о предстоящем заговоре Стражей Солнца, можно и не стремиться. Достаточно будет сообщить об этом Службе Безопасности ближайшего города

Наконец он выбрал один такой населённый пункт. Правда, он располагался далековато от государственной трассы, что проходила рядом, но Кру-Дона это вполне устроило. Он определил направление к этому небольшому городку; ещё раз, чтобы запомнить, прочитал название: Силлун; убрал планшетник в багажный отсек, и снова взмыл в воздух.

Бутылка с остатками розовой канасты так и осталась лежать на склоне. Не замеченной

После полутора часов полёта он увидел впереди панораму города и направил туда свой ногар. Ещё полчаса он потерял на поиски местного управления Службы безопасности.

Но вот его мытарства, наконец, закончились, и он оказался в кабинете начальника управления Службы Безопасности города Силлуна. Узнав, что Кру-Дон пришёл к нему с сообщением государственной важности, дарацит тут же активировал сенсограф и пригласил Кру-Дона к столу.

- Старайтесь говорить чётко, коротко и внятно, - предупредил он, пододвигая микрофон.

- А к кому мне обращаться? поинтересовался Кру-Дон.

- Если ваше сообщение действительно имеет государственную важность, то к архациту Фра-Тулу, директору Главного управления Службы Безопасности, - предупредил дарацит.

Кру-Дон кивнул в ответ головой и, взяв микрофон в руки, начал свой рассказ. Увлечённый им, он не заметил как взгляд дарацита, направленный на него начал меняться. Сначала безучастный, он сделался удивлённым, а затем и вовсе подозрительным. И подозрительность эта, чем дальше, становилась всё увереннее. И когда Кру-Дон закончил свой рассказ, у дарацита уже сложилось стойкое мнение, что перед ним либо авантюрист, либо сумасшедший.

- Повторите ещё раз, пожалуйста, ваше имя и профессиональный статус, - попросил дарацит, едва Кру-Дон замолчал.

- Моё имя Кру-Дон. Профессиональный статус Страж Солнца, - ответил Кру-Дон, недоумевая от странности вопроса.

13

- Хорошо, ирдза-Дон. Дарацит задумчиво побарабанил пальцами по столу. Значит, вы Страж Солнца, и вы утверждаете, что Стражи Солнца, якобы, собираются устроить в Мегаллоне переворот?

- Не только там, но и в других крупных городах, - пояснил Кру-Дон.

- И откуда же вам это стало известно? поинтересовался дарацит. У вас есть факты?

- Это стало мне известно из разговора на секретном совещании Хранителей Тайной Тропы, - признался Кру-Дон. А что касается фактов их у меня, к сожалению, нет. У меня просто не было времени, чтобы их получить.

- Жаль жаль - Дарацит снова побарабанил по столу. Понимаете, ирдза-Дон это сообщение очень важное, чтобы отправлять его в Главное Управление вот так голословно. Вот если бы вы могли представить кое-какие факты. Например: протокол этого секретного совещания или техническую запись услышанного вами разговора И потом, почему вы обратились к нам, а не прямиком в Мегаллон?

- Боюсь, что в Мегаллоне меня уже поджидают мои собратья, которых я, по сути, предал, - вздохнул Кру-Дон. По этой же причине я не могу вернуться обратно, чтобы раздобыть нужные вам факты.

- Ну, а я не могу отправить это сообщение в Мегаллон, чтобы не быть уличённым в паникёрстве и, возможно, пониженным в звании и должности, - ответил дарацит, извлекая из сенсографа дискету с записью и поворачиваясь к утилизатору. А вам, ирдза-Дон, я советую в следующий раз не злоупотреблять канастой. Неважно: розовой или голубой

- Ну что ж, придётся, наверное, отправиться в Мегаллон, хоть это и опасно, - задумчиво проговорил Кру-Дон, направляясь к выходу.

Выходя из кабинета, он не заметил, как рука дарацита, уже готового загрузить дискету в дископриёмник утилизатора для очистки, замерла на полпути.

Что, если и в самом деле этот сумасшедший отправится в Мегаллон? затрепетала в сознании дарацита тревожная мысль. Вот тогда действительно можно лишиться всего. Уничтожить запись, а потом утверждать, что его здесь не было? Или, может, уничтожить и запись, и

Не додумав эту крамольную мысль до конца, дарацит повернулся к коммутатору и активировал канал связи с агацитом, дежурившем на выходе из управления. К его удивлению и досаде, тот ответил не сразу.

- Где ты шлялся так долго?! вскричал дарацит, раздосадованный долгим ожиданием.

- Извините, ирдза дарацит. Я помогал вашему посетителю получить в хранилище его ногар.

- Что, он пришёл в управление с ногаром?! снова взорвался дарацит. Почему мне об этом не доложили?! Где сейчас этот владелец ногара?.. Рядом с вами?

- Нет, ирдза дарацит, он уже покинул здание, - ответил дежурный.

14

- Немедленно отправьте тревожную группу на его поиски, - распорядился дарацит и отключил коммутатор.

- Ногар, ногар - снова забарабанил он по столу, над чем-то задумавшись. Ногар!..

Он снова повернулся к коммутатору и активировал канал связи с внешними постами охраны.

- Внимание, всем постам охраны! Усилить наблюдение за воздушным пространством на периферии Силлуна! распорядился дарацит. особое внимание на владельцев ногара. Сообщаю, что из следственного изолятора, воспользовавшись ногаром и халатностью охраны, сбежал особо опасный преступник. Его приметы

Он перечислил всё, что запомнил в облике Кру-Дона и в его одежде, и добавил:

- В случае обнаружения принудить к сдаче и направить ко мне в управление.

Дарацит снова выключил коммутатор и подумал про себя: Если он возмутится этим задержанием; скажу, что сделал это в целях его же безопасности

А Кру-Дон, тем временем, ничего не ведая о нависшей над ним опасности, шагал по улицам Силлуна и размышлял о том, куда ему следует направиться теперь, чтобы разыскать ту красавицу из ярко-красного крылана

Внезапно пришедшая в голову мысль о загадочном дублировании этого крылана заставила его резко остановиться.

- Подскажите, пожалуйста, где у вас управление междугородней связи? обратился он к проходящему мимо силлунцу. Тот подробно объяснил; куда и как идти, и Кру-Дон, поблагодарив, зашагал в указанном направлении

Глава4. Руководитель отдела информации, Главного управления Службы Безопасности был занят изучением и сортировкой поступившей к нему корреспонденции и решал; что отправить на дальнейшую обработку по другим отделам, что на временное хранение в архив, а что на стол Директору управления, архациту Фра-Тулу.

К самому руководителю отдела информации попадала лишь некоторая часть корреспонденции. Та, что поступала под грифом Важно или Особо важно. Вся остальная проходила через руки многочисленного штата отдела: сортировщиков, аналитиков и прочих

В данный момент руководитель отдела информации был занят тем, что читал рапорт командира морского патруля о ночном происшествии. В нём, в частности, говорилось: Во время прохождения береговой зоны в районе Да-Маро по направлению север, северо-восток было обнаружено локальное образование туманного пятна. Освещённое прожекторами оно приобрело серовато-синий оттенок с бледным перламутровым отливом. Попытка прозондировать его с помощью радаров успеха не принесла. Тогда в зону

15

локального образования мною был послан патрульный катер типа отрир. Там он пробыл около двадцати минут, после чего присоединился к отряду, и командир катера доложил, что внутри пусто.

Встреча с локальным туманным образованием произошла в ноль часов двадцать минут. В ноль часов сорок пять минут я дал команду продолжать патрулирование. А в ноль часов сорок семь минут с замыкающего колонну катера неожиданно поступил сигнал тревоги. По моей команде патрульный отряд перестроился из патрульного построения в боевое, а командиру катера, подавшего сигнал тревоги был послан запрос о причине этого сигнала. В ответ он доложил, что наш патруль атакует отряд катеров типа отрир, который, якобы, скрывался в этом локальном образовании.

Наш отряд приготовился к отражению атаки. Но продолжения атаки так и не последовало. Вместо вступления в огневой контакт с нами неизвестные катера начали вдруг бесследно исчезать, пока не исчез последний. А вместе с ними исчезло и локальное туманное образование. Попытка проследить за неизвестными катерами с помощью радаров после их исчезновения успеха не принесла. Кстати; некоторые командиры докладывали мне, что эти катера были разительно похожи на катер, посланный до этого происшествия на обследование туманного образования.

Считаю своим долгом доложить, что мой отряд столкнулся с провокационными действиями

Дальше аргацит Рза-Лан таковы были звание и имя руководителя отдела информации читать не стал. Он положил рапорт на стол и активировал коммутатор связи с приёмной Фра-Тула. На экране монитора высветилось изображение помещения с большим столом, заставленном различной аппаратурой, несколько кресел и небольшой диван. Сидевшая за столом молодая миловидная женщина, что-то внимательно разглядывала на экране своего монитора. Услышав сигнал вызова, она мгновенно переключила аппарат связи и улыбнулась Рза-Лану.

- Доброе утро, ирдза-Лан! Мелодичный голос секретарши Фра-Тула на краткий миг нарушил сердечный ритм Рза-Лана, тайно в неё влюблённого

К слову сказать, многие мужчины в управлении пытались снискать благосклонность этой женщины. И даже пытались ухаживать за ней. Но она была верна только своему мужу известному, несмотря на относительную молодость, учёному и любила только его.

И только Фра-Тул, да ещё Рза-Лан знали, что вот уже три года она живёт одна, в ожидании возвращения мужа из продолжительной и строго засекреченной экспедиции, связанной с проблемой взаимодействия двух Солнц.

- Доброе утро, рата-Рин! приветствовал Рза-Лан молодую женщину. Вы, как всегда, очаровательны!

16

- Спасибо за комплимент, ирдза-Лан! Мая-Рин слегка зарделась от удовольствия. Вы ко мне по делу или просто пообщаться? Если просто пообщаться, то я не против. А то скучновато как-то день начинается.

- Ах, милая рата-Рин, как бы мне хотелось пообщаться с вами просто так; поговорить не о служебных делах, а о каких-нибудь пустяках. И не по коммутатору связи, а в какой-нибудь роккардии. Рза-Лан притворно вздохнул, изображая печаль невозможности реального воплощения выше сказанного. Но, увы, дела-дела. Скажите мне, милая рата-рин, на месте ли ирдза-Тул?

- Да, ирдза-Лан, он у себя, - ответила Мая-Рин. А что касается вашего предложения провести с вами вечер в роккардии Даже не знаю, удобно ли замужней женщине находиться в ней с другим мужчиной. Особенно учитывая, что там имеются отдельные кабинеты

Мая-Рин улыбнулась, заставив сердце Рза-Лана дрогнуть ещё раз, и прервала видеоконтакт. Рза-Лан положил рапорт командира морского патруля в папку, туда же поместил плитку панестры в блестящей обёртке для Маи-Рин, и покинул свой кабинет

Лифт пронёс его по этажам и коридорам, и остановился у двери приёмной Директора Главного управления. Рза-Лан вошёл в приёмную и, приблизившись к столу, протянул Мае-Рин плитку панестры.

- Ах, ирдза-Лан, вы меня балуете! Мая-Рин приподнялась со стула, на котором сидела, взяла плитку и подставила щёчку для поцелуя. Смотрите, растолстею и перестану вам нравиться. Проходите, ирдза архацит ждёт вас.

Рза-Лан прикоснулся губами к подставленной щеке, стараясь, чтобы поцелуй получился чисто дружеским, и проследовал в кабинет.

Фра-Тул сидел за столом и что-то печатал на сенсографе. Его пальцы с недостижимой для Рза-Лана быстротой перемещались по сенсорной плате. Некоторой время Рза-Лан с завистью смотрел на занятого работой шефа. Потом тихо кашлянул.

Фра-Тул оторвался от сенсографа и поднял голову.

- А, это вы, ирдза-Лан! воскликнул он дружелюбно. Судя по вашему лицу, вы пришли ко мне с чем-то интересным.

Рза-Лан приблизился к столу и положил перед шефом рапорт. Фра-Тул внимательно прочитал его и о чём-то задумался. Потом спросил:

- Есть какие-нибудь идеи по этому поводу?

Рза-Лан в ответ пожал плечами.

- Пока я не думал над этим, - признался он, - но поддерживаю просьбу командира патруля об ограничении доступа к этому сектору побережья.

- То есть, ты тоже считаешь, что возможна провокация? полюбопытствовал Фра-Тул. А как ты объяснишь загадочное исчезновение этих катеров? Причём полное. Получается, что наш патруль воевал с призраками.

17

- Да, получается - согласился Рза-Лан. И всё-таки, я бы не стал рисковать.

- Значит, ты тоже склонен считать, что это была провокация? Фра-Тул задумчиво постучал пальцами по столу. Но чья?.. Кого мы должны в ней подозревать? Не можем же мы вот так, огульно, указать на кого-то. Особенно после того, когда наши отношения с соседними государствами более-менее наладились. И потом, как мы объясним нашим согражданам причину этого ограничения? Не провокацией же со стороны соседей

- А может и не надо ничего объяснять? предложил Рза-Лан. А просто перекрыть на время движение по некоторым магистралям. Безо всяких объяснений.

- Без объяснений, говоришь - Фра-Тул снова изобразил пальцевую дробь. Боюсь, что наши СМИ останутся этим недовольны. Им же сенсации подавай.

- А я боюсь, что это может повториться и на следующую ночь, - признался Рза-Лан. А то и днём. Представляете, какая паника поднимется среди тех, кто окажется рядом.

- Представляю, - согласился Фра-Тул. И это, пожалуй, будет похуже, чем пренебрежение этим фактом. Где это, кстати, произошло?..

Он снова склонился над рапортом, потом взял в руки пульт и направил его на одну из стен кабинета.

Подчиняясь полученному сигналу, стена превратилась в огромный телеэкран и на нём высветилась карта побережья Единого Океана, сопредельного с территорией государства. Фра-Тул нажал на пульте ещё несколько кнопок, и нужный сектор побережья обозначился яркой пунктирной линией.

- Так, понятно - Фра-Тул поднялся из-за стола и подошёл к экрану. Так; семнадцатая, девятнадцатая и двадцать первая магистрали

Он снова вернулся к столу и склонился к коммуникатору связи. Рза-Лан увидел, как он активировал канал внешней связи и произнёс в микрофон:

- Внимание, всем береговым и дорожным патрулям! Внимание, всем береговым и дорожным патрулям. Срочно, до особого распоряжения, перекрыть движение по семнадцатой, девятнадцатой и двадцать первой магистралям. По остальным магистралям, сопряжённым с этим сектором движения, установить ограниченный вариант движения. Причину этих ограничений объяснять, как профилактическую. Приказ о данном ограничении вступает в силу немедленно

Фра-Тул выключил коммуникатор и повернулся к Рза-Лану.

- Не знаю, что заставило меня поступить именно так: страх или осторожность, - неожиданно признался он. Но боюсь, что отвечать мне придётся в любом случае.

- Тогда, ирдза архацит, ссылайтесь на осторожность, - посоветовал Рза-Лан. А если что, валите всё на меня.

18

Фра-Тул улыбнулся, но ничего не ответил. Он прекрасно понимал, что его приказ об ограничении перемещения населения к побережью Единого Океана скоро попадёт в сферу влияния Государственного Совета. И тогда начнут образовываться различные комиссии, которые будут требовать от него объяснений. А затем и оргвыводы. Возможно, что не очень и приятные. Которые невозможно будет перевести на кого-то из своих подчинённых.

- Ладно, ирдза-Лан, шаг сделан и нам остаётся только ждать дальнейшего развития событий, - философски ответил он на вопросительный взгляд Рза-Лана. А пока вы можете вернуться к себе и заниматься текущими делами

Глава5. Оставшийся до побережья путь Тао-Лин провела в размышлениях. Она думала о том незнакомце на склоне холма; особенно о его взгляде, полного вожделения. Правда, в этом, если хорошенько подумать, нет ничего особенного. Вряд ли отыщется мужчина, который посмотрел бы без вожделения на такую молодую и красивую женщину, как она. Странное здесь в том, что и она вдруг почувствовала почти физический контакт с ним. Ровно за мгновение до того, как их машина скрылась в том загадочном тумане.

Вот ещё одна странность туман. Кто-то явно овладел ею, воспользовавшись ситуацией. Тао-лин вспомнила, как кто-то тяжёлый навалился на неё и, преодолев несильное сопротивление её рук и ног, овладел ею. И не только овладел, но и оплодотворил

Тао-Лин встряхнула головой, пытаясь отвлечься от греховных воспоминаний о двух оргазмах, испытанных ею, и задумалась о своей третьей измене мужу за полгода их совместной жизни. Тут же вспомнились и первые две с Гри-Нуром, их новым соседом. Правда, в первый раз он застал её врасплох, но во второй секс был по взаимному согласию. Хотя и в первый раз она испытала такое же удовольствие. Как, впрочем, и сейчас.

А тот незнакомец на склоне вряд ли успел бы сбежать вниз на дорогу и, догнав машину, сделать это. Или всё-таки догнал и сделал с нею всё что хотел?.. И зачем я только показала ему то, что не должна показывать никому, кроме мужа? Ах да, подразнить его захотела, когда увидела, как он возбудился.

Тао-Лин украдкой посмотрела на мужа, сосредоточенно глядевшего на дорогу и, немного подумав, пришла к выводу, что не стоит пока говорить о том, что она изменила ему неизвестно с кем. Или это туман её изнасиловал?

Тао-Лин снова посмотрела на мужа и представила, что с ним будет, если она расскажет ему о том, как этот туман изнасиловал её. Много смеха будет это точно.

Нет, пожалуй, об этом надо тоже будет помалкивать. Иначе Нди-Лин вконец засмеёт. И о том странном влечении к незнакомому мужчине тоже надо забыть. Да и о нём самом тоже. Негоже замужней женщине думать о других мужчинах. Тем более о том, как хорошо ей было от интимной близости с ним

Был уже вечер, когда они нашли, наконец-то, место на берегу, пригодное для стоянки. Нди-Лин, лавируя среди камней, осторожно провёл машину к самой кромке воды и выключил движок.

19

Тао-Лин первая выскочила из кабины и, на бегу сбросив с себя одежду, бросилась в набегающие волны Океана.

- Ух, ты, как здорово! радостно воскликнула она, поднимая облако брызг. Вода тёплая, просто прелесть!..

Нди-Лин, тем временем, извлёк из багажного отсека крылана небольшой контейнер, положил его на песок, неподалёку от машины, и нажал красную кнопку на его крышке. Внутри контейнера послышалось загадочное шуршание; стенки его, одна за другой, раскрылись и через несколько секунд перед Нди-Лином выросла двухместная палатка ярко-жёлтого цвета.

Такой цвет был выбран не случайно. Таким образом, Нди-Лин давал понять, желающим остановиться поблизости, что их присутствие здесь нежелательно.

Нди-Лин вернулся к багажнику и достал из него ещё один контейнер. Раскрыв его вручную, он извлёк из него два матерчатых свёртка и десятка полтора разнокалиберных металлических стержней. После недолгих манипуляций стержни были собраны в три конструкции. Две из которых, обтянутые материей свёртков, превратились в шезлонги, а третья, накрытая сверху крышкой второго контейнера, в небольшой столик

Подошла Тао-Лин и принялась помогать мужу. Она развернула и положила внутри палатки два спальных мешка. Возле одного из них она положила видеошлем мужа, а в изголовье другого занял место компактный парфюмерный кейс.

Выглянув из палатки, она увидела, что столик и шезлонги уже собраны и решила внести в их ансамбль свою лепту. С этой целью она достала из холодильного отсека несколько пластиковых коробок со снедью и две бутылки.

Одну, с прохладительным напитком, для себя. Другую, с розовой канастой, для Нди-Лина.

Тао-Лин вскрыла коробки со снедью и разложила их содержимое по крышкам от тех же коробок, превратив их в подобие тарелок, а Нди-Лин наполнил жидкостью бокалы. Взяв один из них в руку, он устроился в шезлонге и принялся потягивать канасту мелкими глотками.

Тао-Лин устроилась в другом шезлонге и взяла со столика второй бокал. Разом опустошив его, она протянула бокал мужу.

- Налей и мне канасты, - попросила она.

И, когда Нди-Лин выполнил её просьбу, храбро сделала несколько глотков, подражая мужу.

Жаркая волна мгновенно разлилась по всему телу, сделав его необычайно лёгким. Тао-Лин замерла в шезлонге, испугавшись, что воспарит над ним при малейшем движении. Но прошло немного времени и ощущение тяжести снова вернулось к ней. И жара внутри тоже стало поменьше. Только по-прежнему шумел океанский прибой в голове. Или это ей так казалось?..

20

Тао-лин осторожно поставила бокал на столик и откинулась на спинку шезлонга. Нди-Лин с улыбкой посмотрел на жену и сделал ещё несколько глотков.

- Ну как, тебе понравилось? поинтересовался он.

- Слишком крепкая для меня, - призналась Тао-Лин. В голове до сих пор шумит. Пожалуй, пить больше не буду. Иначе не дойду до палатки

- Не беспокойся, дорогая, если что я тебя на руках донесу, - пообещал Нди-Лин. И заснуть помогу.

- Только заснуть? Тао-Лин лукаво взглянула на мужа.

- Могу кое-что ещё сделать для тебя, - ещё раз пообещал Нди-Лин жене. Хочешь убедиться? Иди ко мне.

Тао-Лин покинула свой шезлонг и устроилась на коленях мужа.

- Ого, я чувствую, что ты готов прямо сейчас исполнить своё последнее обещание. Тао-Лин поцеловала мужа и прошептала. Я тоже готова, дорогой

И всё бы закончилось для неё хорошо, если бы в самый кульминационный момент не вспомнились Тао-Лин полные вожделения глаза незнакомца. Ей стало немного стыдно от того, что она представила его на месте мужа. И ещё от того, что испытала удовольствие от этой мысли

Когда они снова покинули палатку, Солнце уже больше, чем наполовину скрылось за горизонтом.

Оно всё больше и больше опускалось за кромку воды, а по темнеющему полотнищу небосвода радужные лучи веером разбегались по обеим сторонам солнечного диска

Ещё немного, и Солнце полностью скрылось за горизонтом, увлекая лучи за собой. Закатный край небосвода озарился сполохами света и ночь тёмным покрывалом опустилась на Океан и побережье.

В небе, одна за другой, начали зажигаться звёзды. Их становилось всё больше; они начали собираться в созвездия, и скоро весь небосвод покрылся

мириадами звёзд и созвездий.

Тао-Лин поймала себя на том, что очарованная закатом она почти перестала дышать. Она тихо, словно опасаясь спугнуть эту красоту, вздохнула и прошептала:

- Какая красота

И, после небольшой паузы:

- Вот, почему в городе такого не увидишь?

Нди-Лин в ответ пожал плечами и сказал:

- Наверное, там другие атмосферные условия, потому и не видно. Может быть, за городом

Он не договорил и, придвинув шезлонг Тао-Лин к своему, поцеловал её в губы. Тао-Лин окинула взглядом звёздную россыпь и спросила:

- А Малое Солнце оно, с какой стороны к нам придёт?

Нди-Лин повертел головой и махнул рукой куда-то в сторону:

21

- Примерно, оттуда

- Интересно, а сейчас его уже можно разглядеть?

- Кто знает, может какая-то из этих звёздочек и есть Малое Солнце.

- Хочу, чтобы это была вон та - Тао-Лин показала рукой на повисшую почти у самого горизонта тяжёлой изумрудной каплей звезду.

- Пусть будет та, - великодушно согласился Нди-Лин с женой.

- Интересно, а сколько ему до нас ещё лететь?

- Месяца три. Может, четыре

- Так много - Тао-Лин разочарованно вздохнула. Мне так понравилось смотреть на закат, что трёх недель, боюсь, мне не хватит, чтобы насытиться этим зрелищем. А ещё я хотела бы посмотреть, как будут заходить оба Солнца. Хотя бы один разочек!..

- Боюсь, из этого ничего не получится. Здесь будет такая жара, что ты просто не выдержишь.

Тао-Лин снова вздохнула и, перебравшись в шезлонг мужа, прижалась к его груди.

Над головами сверкал далёкий и загадочный звёздный мир. Неподалёку, в темноте, ворочался и вздыхал Единый Океан. До слуха доносился шорох песка и мелких камней, переносимых с места не место набегающими волнами. Тао-Лин сладко потянулась, зевнула и бодренько заявила мужу:

- Дорогой, я хочу спать! А ещё я хочу тебя

Она спрыгнула с его колен, и тут же оказалась на руках у мужа. Нди-Лин отнёс жену в палатку, уложил на спальный мешок и сам пристроился сверху, исполняя последнее желание жены

Сначала всё было хорошо, но как ни старалась Тао-Лин контролировать свои мысли и чувства, в самый кульминационный момент в её сознание снова ворвались и полный вожделения взгляд незнакомца, и соитие с ним, и постыдная мысль, что она опять изменила мужу

Последняя мысль расстроила её окончательно. Тао-Лин заявила мужу, что устала и, высвободившись из его объятий, забралась в свой мешок.

Пришлось Нди-Лину перебираться на своё место, но расстраивался от внезапной холодности жены он недолго. Вспомнил вдруг, что как раз сегодня начинается чемпионат по кунг-чангу и потянулся за видеошлемом. Пробежав пальцами по сенсорам настройки, он отыскал нужный канал, и собрался было наслаждаться любимой игрой, как вдруг экран погас. Снова его пальцы пробежались по сенсорам, но изображение так и не появилось.

Похоже, что-то с блоком питания - подумал он огорчённо и собрался уже снять видеошлем с головы, как вдруг в ушах зазвучали чьи-то голоса.

Разговаривали двое. Голос одного из собеседников показался Нди-Лину знакомым. Он напряг память и вспомнил, что слышал его не далее, как сегодня днём. Как раз перед тем, как оказаться в том загадочном тумане. И владельца его вспомнил. Тро-Нар - директор Главной обсерватории. А вот голос второго был ему незнаком.

22

Ещё он вспомнил, что так и недослушал сообщение, с которым Тро-Нар обратился к народу и начал прислушиваться к этому разговору. Поначалу он мало что понял из их разговора так он был насыщен специальной терминологией. Он даже собрался выключить видеошлем, но тут в разговоре прозвучали два слова: Малое Солнце.

Их произнёс Тро-Нар. И, сделав небольшую паузу, продолжил:

- Мы провели кое-какие исследования, и вот что у нас получилось - Снова зазвучали непонятные термины - И вы тоже? И что у вас получилось?

Теперь термины посыпались из уст собеседника. А Тро-Нар слушал и, время от времени, поддакивал:

- Так, так И у нас тоже Так, так А коэффициент искажения коэффициент искажения какой? Что?.. Ноль-девять?.. А вот у нас, почему-то, ноль-шесть. Кстати, вы, когда проводили исследования этого сигнала?

Собеседник Тро-Нара назвал дату и время.

- А теперь, коллега, делайте выводы, - продолжил Тро-Нар. Мы занимались этими исследованиями раньше вас на несколько дней. Точнее: за пять дней до вас

- Вы хотите сказать, что Малое Солнце изменило траекторию? встревожено поинтересовался собеседник.

- Боюсь, что это так, - ответил ему Тро-Нар. На всякий случай я ещё раз проверю свои расчёты, заодно и новые проведу, но боюсь, что оправдаются самые худшие предположения. Даже с такими данными по коэффициенту искажения ясно, что Малое Солнце либо столкнётся с Большим, либо пройдёт

по траектории между нашей планетой и Большим Солнцем. В любом случае мы на грани катастрофы

- И что же, у нас нет никаких шансов? снова встревожился собеседник.

- Почему же; есть, - успокоил его Тро-Нар. Например: достаточно изменить орбиту Малого Солнца направленным взрывом. Примерную его мощность я уже рассчитал. Увы, одним нам с этой задачей не справиться. Надо,

чтобы к нам присоединились и другие государства. Вот только боюсь, что наши правители вряд ли согласятся пожертвовать своим энергетическим потенциалом. Особенно военные

- Это точно, - поддержал Тро-Нара неведомый собеседник, - они наверняка не захотят расстаться со своим Энергоном. Даже ради спасения своей жизни. Для них страшнее внешняя угроза. Кстати, сколько его может понадобиться?

- Практически, всё - признался Тро-Нар. Так что этот шанс весьма проблематичный

- А может, есть ещё какой-нибудь шанс? перебил незнакомец Тро-Нара. Океан, например?..

- На тех глубинах, которые нами освоены, он нам не поможет, - ответил Тро-Нар. Испарится. А новые глубины мы освоить уже не успеем.

23

- Какой кошмар!.. воскликнул собеседник Тро-Нара. Неужели ничего нельзя сделать?! И что будет с теми, которые уже проходят адаптацию?

- Если нам удастся уговорить власть имущих пожертвовать свои энергозапасы для исполнения задуманного нами то мы, возможно, спасёмся.

- А если нет?

- Этого не должно быть! воскликнул Тро-Нар. Мы должны Нет, мы просто обязаны уговорить убедить причём, в кратчайшие сроки и власть, и военных согласиться на выполнение этой программы. Причём, в самые кратчайшие сроки. А для этого я предлагаю сделать вот что; втянуть в реализацию этой программу Научные Центры других государств. И чем больше их будет, тем лучше. Это поможет нам реализовать задуманное с меньшими затратами. Пусть они тоже повлияют на своих правителей и своих военных. Сделать это предлагаю так: разбиваем всё побережье по секторам и нумеруем их. Вы берёте на себя Научные Центры тех государств, кои окажутся в чётных секторах. Ну, а я займусь нечётными

- Я согласен, - поддержал незнакомец предложение Тро-Нара. Кстати, вы слышали что-нибудь о перламутровом тумане?

- Перламутровый туман?.. Первый раз слышу, - признался Тро-Нар.

Услышав эти два слова, Нди-Лин сразу вспомнил о дневном происшествии на дороге среди холмов и затаил дыхание, готовый не пропустить ни одного слова из того, что сейчас услышит, но

Внезапно экран видеошлема снова вспыхнул и явил его взору изображение стадиона, на котором проходило соревнование по кунг-чангу.

Игра подходила к концу, и комментатор радостно возвещал, что победа любимой команды Нди-Лина уже не за горами, но он думал сейчас не об этом.

В душе у него не осталось никаких эмоций; кроме пустоты, тоски, беды и холода. Мысль о том, что им осталось жить совсем немного, чёрным ужасом сдавила сердце. Он посмотрел на жену, мирно посапывающую в своём спальном мешке, и задумался о том, как ей об этом сказать. Или вообще ничего не говорить, и будь что будет Делать вид, что всё хорошо, спокойно пройти

адаптацию и заживо свариться в кипящих водах Океана. Или, остаться на берегу? Тоже бессмысленно. Видеть, как живым факелом горит твоя любимая жена

Нди-Лина даже передёрнуло от этой жуткой мысли. Впервые он осознал реальную силу выражения: Не всякая, правда, хороша.

Близился рассвет, а он всё продолжал глядеть невидящими глазами в свод палатки. И не чувствовал, как по его щекам скатываются, одна за другой, слёзы мучительного страха и бессильной ярости

Глава6. Выйдя из управления Службы Безопасности, Кру-Дон постоял немного, вспоминая, откуда он пришёл, затем решительно зашагал в выбранном направлении. Но недолго. На глаза ему попалась вывеска: Отделение междугородней связи на стене противоположного здания, и он решительно направился к нему.

24

Так он, сам того не ведая, выпал из поля зрения агацитов, как раз в это время выходящих из управления на его поиски.

Пройдя в служебное помещение, Кру-Дон приблизился к свободному окошку и заглянул в него.

- Простите, у вас есть свободный сенсограф? обратился он к дежурной связистке.

- Да. За восьмым столиком, - ответила она. И показала, в каком направлении искать этот столик.

Кру-Дон подошёл к указанному столику, поставил ногар возле стула, уселся и придвинул к себе сенсограф. Задумавшись ненадолго, он коснулся пальцами сенсорных пластин и отбил первую фразу: Мегаллон. Директору Главной обсерватории

Занятый изложением истории о красном крылане и загадочном перламутровом тумане, он не заметил, как в помещение вошли два агацита и окинули взглядом сидящих и стоящих в холле посетителей. Так на всякий случай. Снабжённые такой приметой, как ногар, они искали именно этот аппарат. И не нашли. А ногар Кру-Дона, скрытый от них стулом и ногами владельца, они просто не заметили. Да и вошли они сюда просто так для проформы. Да и какой дурак будет здесь укрываться, если ему надо срочно убираться из города. Так, во всяком случае, поняли они приказ дарацита

Закончив печатать, Кру-Дон извлёк из сенсографа дискету и снова вернулся к тому же окошку.

- Скажите, как можно быстро отправить это сообщение по указанному здесь адресу? поинтересовался он у той же дежурной, и протянул ей дискету.

Дежурная, миловидная женщина средних лет, взяла дискету и вставила её в считывающий аппарат. Прочитав адрес, она посмотрела на Кру-Дона.

- Всё зависит от способа отправления, - пояснила она. Если очень срочно, то по закрытому каналу электронной связи. Если не очень, то по открытому. Ну, а если не к спеху, то обычным почтовым отправлением.

- Скажите, а закрытый канал дорого обойдётся? полюбопытствовал Кру-

Дон.

Услышав сумму услуги, Кру-Дон прикинул свои возможности, и сказал:

- Отправляйте по закрытому каналу. Надеюсь, оно сегодня будет у адресата.

- Не пройдёт и десяти минут, как ирдза-Нар уже прочитает его, - заверила Кру-Дона дежурная. Вставьте вашу кредитку в кассовый автомат и переведите нужную сумму в адрес нашего отделения. Адрес перед вами.

Кру-Дон выполнил все указания дежурной и направился к выходу, по пути взглянув, чисто машинально, на стену с большим мозаичным панно, изображающим карту побережья Единого Океана с прилегающими территориями.

И тут ему пришла в головы мысль, что теперь ему не обязательно добираться до Мегаллона. Ведь сообщение о готовящемся перевороте уже

25

передано Службе Безопасности. А значит значит, можно отправиться на поиски той красавицы в красном крылане.

- В том, что она успела получить его посыл он не сомневался. О том, кем ей приходится мужчина в видеошлеме мужем или приятелем он даже не задумался. До тех пор, пока не ответит на посыл Кру-Дона, она не сможет всецело принадлежать своему спутнику. Даже, если между ними и будет происходить интимная связь.

Теперь только Кру-Дон может освободить прекрасную незнакомку от такой зависимости. Ну, а что сулит ему такое освобождение он прекрасно знал. Стоит только вспомнить, сколько красивых молодых женщин отдавалось ему в обители ради этого освобождения и возвращения к своему мужу. Кру-Дон всегда так поступал: не отправлял доверившихся ему женщин на утеху манагутам, а возвращал законным мужьям. Правда, уже оплодотворённых его семенем

И вот, теперь ещё одна красавица ждёт, когда он заполнит своим семенем её детородное лоно. Так может ли он не оправдать этого ожидания?..

Изучив схему побережья и определив, где он может отыскать прекрасную незнакомку и слиться с нею в интимной связи, он привязал это место к схеме Силлуна на том же панно и вышел на улицу, освещённую вечерними фонарями.

По-прежнему не ведая, что его интенсивно искали весь световой день, и прекратили только с наступлением темноты (надо быть сумасшедшим, чтобы

летать ночью), Кру-Дон вскинул ногар на спину и взмыл воздух. Туда, где свет фонарей уже не мог его достать.

Окончательно исчезнув из поля зрения охотников

Но полёт его продолжался совсем недолго. Ровно столько времени, чтобы покинуть пределы города и вернуться, примерно, на то место. Где он увидел прекрасную незнакомку.

Опустившись на склон одного из холмов, Кру-Дон снял ногар со спины и бросил его на землю. Он собирался переночевать здесь, поэтому извлёк из

багажного отсека палатку и контейнер с металлическими стержнями.

Фонарь он не стал зажигать, чтобы не привлекать внимание идущих по его следу охотников, поэтому все его действия происходили в темноте.

Здесь следует пояснить, что под охотниками Кру-Дон имел ввиду не силлунских агацитов, о них он даже не подозревал, а Стражей Солнца, специально обученных для борьбы с такими, как он; например

Итак, намереваясь поставить палатку, Кру-Дон взял её и контейнер со стержнями в руки и отправился на поиски подходящего места, стараясь не слишком удаляться от ногара. Скоро он набрёл на относительно горизонтальную площадку и принялся устанавливать на ней палатку. Покончив с этим делом, он вдруг понял, что совершенно не помнит, где находится ногар.

26

Осознав всю парадоксальность ситуации, Кру-Дон отправился на поиски ногара. Пройдя мимо него несколько раз мимо него, скрытого в высокой траве, Кру-Дон закончил свои поиски тем, что сильно ударился ногой о его корпус. Зашипев от боли и молча выругавшись, Кру-Дон подхватил аппарат и отправился теперь на поиски палатки

Эти поиски завершились быстрее предыдущих. Уже через несколько минут Кру-Дон сидел внутри и уничтожал содержимое одной из термо-банок. Закончив трапезу, он заложил пустую термо-банку в утилизатор, после чего включил свой планшетник и настроился на один из развлекательных каналов. Здесь транслировалась ночная конкурсная программа: Пора замуж.

Участницы конкурса, молодые девушки, дефилировали по подиуму, демонстрируя свою красоту, и рассказывали о готовности осчастливить жизнь будущего мужа. Сначала они выходили в платьях. Причём длина подола варьировала; от едва прикрывающих ягодицы, и до самого пола. Затем они начали выходить в купальниках, демонстрируя свои стройные фигурки. И в этом конкурсе некоторые девушки осмелели настолько, что вышли на подиум обнажёнными, сорвав у зрителей бурные аплодисменты.

А вместе с конкурсантками на подиум выходила молодая ведущая; то в коротеньком платье, то в купальнике и терроризировала их различными коварными вопросами. О жизни, о дружбе, об умении готовить. И даже о сексе

Да и саму ведущую можно было бы принять за одну из конкурсанток, если бы не тонкий узорчатый браслет на её левой руке. Символ того, что она

уже замужем. Видимо поэтому она и не вышла ни разу обнажённой. Единственное, что она себе позволила это продемонстрировать свою грудь. Чем тоже сорвала бурные аплодисменты у мужской части зрителей.

Поаплодировал ей и Кру-Дон, размышляя о том, насколько стали откровенными участники этих передач, и переключился на другой канал.

И здесь тоже молодая, красивая ведущая отчаянно флиртовала со своим собеседником, соблазняя его своими почти полностью обнажёнными стройными бёдрами и достаточно большой грудью в вырезе декольте.

Сидящий напротив неё мужчина средних лет пытался смотреть куда угодно, только не на грудь ведущей и, уж тем более, на её бёдра. Он очень старался, отвечая на её вопросы, смотреть ей в глаза, но взгляд его то и дело предательски скользил вниз и тогда оператор съёмки коварно демонстрировал то пышную грудь ведущей, то ажурный узор трусиков, прикрывающих самую интимную часть её тела

И, что особенно потрясло Кру-Дона, на её руке тоже был тонкий узорчатый браслет.

Интересно, их мужья в курсе, какие передачи ведут жёны по ночам? с ухмылкой подумал Кру-Дон. И куда они позволяют заглядывать своим собеседникам? Да и остальным зрителям тоже

27

Знать бы ему, всю сознательную жизнь прожившему в обители, что в конце передачи этот, немолодой уже, мужчина, возможно, пригласит симпатичную ведущую к себе в номер. На ужин с интимным продолжением

И она примет это приглашение. И даже, что тоже возможно, останется у него на всю ночь. Особенно, если он пообещает ей хорошую плату за оказание интимных услуг

Что делать; таковы стали нравы в обществе, когда оно обрело свободу. Мужчины платят своим друзьям хорошие деньги за возможность переспать с их жёнами. Сами жёны тоже не прочь переспать с этими друзьями, а за очень хорошие деньги готовы даже отдаться врагам

Кру-Дон прислушался к их разговору, полагая, что и здесь речь идёт об интимных отношениях мужчины и женщины. Да и о чём ещё может идти речь в ночной передаче?

К его удивлению речь шла о Малом Солнце. Собеседник ведущей, явно терзаемый похотливыми мыслями, тем не менее, обстоятельно отвечал на её вопросы. Как раз в данный момент он отвечал на вопрос ведущей; можно ли уже увидеть Малое Солнце?

- Только в телескопы Главной обсерватории, - ответил мужчина. Либо в подзорные трубы с достаточно сильной и чистой оптикой. И то оно будет выглядеть как самая заурядная звезда. И вы можете смотреть на неё и не догадываться, что это и есть Малое Солнце.

- И всё-таки, где оно сейчас находится? полюбопытствовала ведущая и, взяв в руки пульт, нажала одну из кнопок на его панели.

За её спиной высветилась объёмная карта звёздного неба. Мужчина встал со своего места, подошёл к карте и принялся внимательно изучать её. Наконец он ткнул пальцем в один из секторов звёздной сферы.

- Выделите, пожалуйста, вот этот сектор, - попросил он ведущую.

Ведущая встала, подошла к мужчине и остановилась рядом с ним. Она нажала ещё одну кнопку на пульте и звёздная карта погасла. А её место занял выбранный сектор. Мужчина ткнул пальцем в одну из самых неприметных звёздочек.

- Мне кажется, что вот это оно и есть, - ответил он неопределённо. А вы,

мои любознательные слушатели, можете проверить меня, постоянно наблюдая за указанным объектом. На этом разрешите мне попрощаться с вами.

Он поклонился ведущей и оператору, и покинул студию. Ведущая вышла следом за ним, но скоро вернулась и объявила:

- Дорогие мужчины, оставайтесь на нашем канале. Сейчас вы посмотрите короткую рекламу. А потом я снова вернусь к вам

Изображение на экране мигнуло и сменилось сполохами помех. Кру-Дон терпеливо подождал несколько секунд, но изображение так и не восстановилось. Тогда он принялся переключаться на другие каналы, но и там была только рябь от помех.

28

Ничего не поняв, Кру-Дон выключил планшетник и выглянул из палатки. Но и снаружи он ничего не увидел, кроме темноты. Даже звёзд не было видно

Туман что ли?.. подумал Кру-Дон, выбираясь из палатки. Надо же, какой плотный, даже радиоволны не проходят

Он прошёлся туда-сюда в этой темноте, пытаясь определить её примерные пределы, а потом, испугавшись, что снова потеряет палатку, поспешил обратно.

Включив планшетник, Кру-Дон ещё раз попытался настроиться на какой-нибудь канал, но безуспешно. Зато до его слуха донеслись странные слухи. Словно кто-то расхаживал вокруг палатки. И не один

Стараясь не шуметь, Кру-Дон достал из багажного отсека имлайзер и осторожно приблизился к входу. Слегка отодвинув край полога, прикрывающего отверстие входа, он посмотрел, что делается снаружи.

И обомлел

Вокруг палатки бродило несколько фигур в тёмных балахонах с капюшонами на головах. Лиц в темноте не было видно, но Кру-Дон даже на миг не засомневался, что видит охотников.

Быстро же они меня догнали, - подумал он, принимаю удобную для стрельбы позу. Он нисколько не сомневался, что они пришли его убивать, поэтому решил напасть первым.

И скоро такой случай представился.

Одна из фигур неожиданно повернулась и направилась к палатке. Кру-Дон не стал дожидаться, когда охотник подойдёт достаточно близко и

заговорит с ним. Он хорошо знал, как умеют они воздействовать словами на сознание жертвы. И нажал гашетку имлайзера

Яркая вспышка озарила ночную тьму. Настолько яркая, что Кру-Дону пришлось очень сильно зажмуриться. И всё равно даже сквозь плотно сжатые веки пробивались сполохи радужных пятен.

Испугавшись, что оставшиеся в живых охотники подберутся к палатке и попытаются захватить его, Кру-Дон размежил веки и ничего не увидел. Только в некоторых местах, постепенно затухая, роились блики света, чем-то напоминая ночных светящихся бабочек лучезарниц

Но вот погасли последние блики, и палатку снова обступила темнота. Кру-Дон снова смежил веки, давая отдохнуть зрительным нервам, и снова раскрыл глаза. Никаких вспышек света и световых бликов. И звёздное небо над головой. Кру-Дон напряг слух, мало ли какую ещё хитрость, кроме этого фейерверка, придумают охотники, но не услышал ничего. Кроме вздохов ночного ветерка.

Кру-Дон подождал ещё немного, потом осторожно выбрался из палатки и, не выпуская имлайзера из рук, обошёл вокруг палатки.

И никого не увидел. И ничего, что могло бы ему угрожать. Но он не поверил в это спокойствие; охотники никогда не останавливаются на полпути

29

и если эта группа не сумела его обезвредить, то другие сделают это обязательно.

На данный момент времени у него был только один выход бежать

Кру-Дон вернулся в палатку, забрал планшетник и ногар и выбрался наружу. Несколько секунд он думал над тем, брать с собой палатку или оставить её здесь. Потом решил, что не стоит - во избежание потери времени.

Сориентировавшись по звёздам, он вскинул ногар за спину и взмыл в ночное небо

Глава7. Придя на следующее утро в свой офис, Рза-Лан активировал коммуникатор связи, и на его экране тут же появилось изображение приёмной Фра-Тула.

- Доброе утро, ирдза-Лан, - поприветствовала его Мая-Рин. Ирдза-Тул вызывает вас к себе. Немедленно.

- Доброе утро, рата-Рин. Что-нибудь срочное?..

- Не знаю, - ответила Мая-Рин, - только у него сейчас ирдза-Нар. Они ждут вас.

- Хорошо, уже иду Рза-Лан отключил коммуникатор и вышел из кабинета, на ходу размышляя, что за срочность привела директора Главной обсерватории в их контору. Да ещё в такую рань

- А вот и ирдза аргацит! воскликнул Фра-Тул, едва Рза-Лан переступил порог его кабинета. Вы только послушайте, что рассказал мне ирдза-Нар.

- Если можно, повторите с самого начала, - попросил он сидящего у стола директора Главной обсерватории.

- Хорошо, ирдза-Тул, мне это не в тягость.

Тро-Нар привстал, приветствуя Рза-Лана, и начал свой рассказ:

- Речь пойдёт о последствиях, вызванных мощным всплеском неизвестного энергетического импульса, зафиксированного нашей обсерваторией, и подтверждённого обсерваториями других государств. Дело в том, что этот импульс был зафиксирован как раз в том месте пространства, где в тот момент находилось Малое Солнце.

- И что это может значить? полюбопытствовал Рза-Лан. Взорвалось Малое Солнце?

- Поначалу я тоже так подумал, - признался Тро-Нар. Но, немного погодя, обнаружил, что Малое Солнце цело и невредимо, и продолжает двига-

ться в сторону нашей системы. Мы все, кто наблюдал за вышеупомянутым явлением, успокоились, и продолжили наблюдение за ним. Это явление оказалось весьма интересным

- И чем же? снова поинтересовался Рза-Лан, воспользовавшись паузой в рассказе.

- Тем, что этот загадочный выброс энергии продолжается до сих пор. И затухать, похоже, не собирается. Словно в том месте родилась новая звезда. У которой нет видимого спектра. Но это ещё не так страшно. Хуже то, что этот

30

выброс продолжает распространяться в пространстве и есть предположение, что он может достигнуть нашей системы.

Но и это ещё не всё. Несколько дней назад наша обсерватория возобновила наблюдения за Малым Солнцем. Мы настроили нашу аппаратуру на сектор пространства, где оно должно было находиться, и не обнаружили его там

- Значит, оно всё-таки разрушилось?

- Вот и я так же решил, - улыбнулся в ответ Тро-Нар, - но потом я, всё-таки, нашёл его. Оно оказалось далеко в стороне от расчётного сектора.

- И то это значит?

- Только одно; Малое Солнце изменило свою орбиту. А это значит, что может оказаться весьма неожиданным для нас. Возможно трагичным

- Вы хотите сказать, что нам грозит столкновение? встревожился Рза-Лан.

- Либо нам, либо Большому Солнцу. Заранее невозможно предугадать, но в любом случае мы перестанем существовать. И даже Океан нам не поможет. Настолько высоко поднимется температура нашей атмосферы.

- Мне почему-то кажется, что есть ещё один вариант поведения Малого Солнца, - вступил в разговор Фра-Тул. Я имею в виду ситуацию, когда Малое Солнце пройдёт мимо Большого по внешней орбите.

- Увы, предварительные расчёты показывают, что Малое Солнце направляется прямиком между Большим Солнцем и нашей планетой. Неясно, пока, только одно: куда оно сместится; к О,Цилл или к своему собрату.

Тро-Нар помолчал немного, о чём-то размышляя, потом поднял голову и посмотрел на Фра-Тула:

- Но не всё так трагично, как может показаться. Есть ещё один вариант спасения. Правда, он весьма сложен и трудноисполним. Особенно трудноисполним

- Ирдза-Нар, не томите нас! воскликнул Фра-Тул. А уж мы решим, в чём проблема: в сложности или в исполнении.

- Вариант такой; надо на пути Малого Солнца устроить что-то, вроде мощного взрыва и таким образом изменить его орбиту

- И только-то?.. удивился Рза-Лан. По-моему, вся сложность здесь в том, какую взрывчатку использовать и как доставить её в нужное место.

- Да, ирдза-Лан, на первый взгляд всё кажется просто, - улыбнулся Тро-

Нар, - но если учесть, что для смещения Малого Солнца с орбиты не хватит даже всего госзапаса Энергона, вместе с его запасами у Комитета Обороны

- Ничего себе!.. чуть ли не разом воскликнули Фра-Тул и Рза-Лан.

- Так что же, и этот вариант не годится? полюбопытствовал Рза-Лан.

- Только в том случае, если мы будем заниматься этим в одиночку, - ответил Тро-Нар.

- В таком случае, это действительно провальный вариант, - вздохнул Фра-Тул. Какой Комитет Обороны согласится расстаться своим запасом Энергона?

31

- И всё же я проделал кое-какую работу в этом направлении. Пока среди своих коллег учёных, - пояснил Тро-Нар. мы договорились, что каждый из нас постарается убедить высшее руководство в том, что это единственно возможное спасение. Вот я, например, уже послал Председателю Госсовета сообщение о том, что если мы займёмся этим немедленно, то у нас появится возможность спастись.

- И каков расклад этой возможности? поинтересовался Фра-Тул.

- К сожалению, не оптимистичный, - вздохнул Тро-Нар. Где-то; пятьдесят на пятьдесят

- Действительно, оптимизма мало, - согласился Фра-Тул. Кстати, вы сказали, что надо делать это немедленно. Так сколько же времени у нас осталось?

- С учётом изменения орбиты совсем немного, - ответил Тро-Нар. месяца два-три.

- Да, действительно немного, - вздохнул Фра-Тул. Но что же вы хотите от нас? Службы Безопасности?

- Помощи и поддержки. В первую очередь от вас, как члена Государственного Совета.

- Кажется, я понял. Вы хотите попасть на последнее заседание Госсовета. Что ж, я постараюсь донести до сведения членов Госсовета всё, о чём вы сейчас рассказали. Только, сами понимаете, мне нужны кое-какие факты, причём документально подтверждённые

- Да, ирдза-Тул, я понимаю. Тро-Нар запустил руку во внутренний карман костюма и извлёк оттуда небольшую дискету. Вот, здесь я записал тезисы того сообщения, которое послал ирдза Председателю. Кстати, вы

можете меня и не приглашать на это заседание. Думаю, достаточно будет того, что вы сами озвучите эти тезисы.

- Хорошо, ирдза-Нар, я попробую. Фра-Тул взял из рук Тро-Нара дискету и повертел её в руках. Скажите, а нам можно будет её скопировать?

- Да делайте с нею, что хотите! воскликнул Тро-Нар. Главное, чтобы это сработало.

- Значит, договорились. Фра-Тул сунул дискету в ящик стола и закрыл его на ключ. На этом, полагаю, мы можем распрощаться с вами, ирдза-Нар. Если, конечно, у вас нет ещё каких-нибудь сообщений.

- Да, вроде бы, нет. Тро-Нар поднялся со стула и направился к выходу.

Хотя но это так, для психологической разрядки

Он вернулся обратно к столу:

- Вам что-нибудь известно о перламутровом тумане?

- Что?! снова проявили единодушие Фра-Тул и Рза-Лан.

И с подозрительностью посмотрели друг на друга. Неужели кто-то проговорился об инциденте с патрулём? Рза-Лан, догадываясь о мыслях архацита, покачал отрицательно головой.

32

Что же касается Тро-Нара, то он не придал значения ни взглядам, ни жестам.

- Недавно у меня был приватный разговор с одним из иностранных коллег, - проговорил он, возвращаясь к столу. И вот, что он мне рассказал со слов своего знакомого. У этого знакомого есть небольшая плодовая плантация. Так вот; недавно этот знакомый пошёл поутру на свою плантацию и увидел, что она почти вся скрыта этим самым перламутровым туманом. Причём, только плантация. Естественно, как сельский житель, он решил, что его плантация атакована какими-то неизвестными вредителями. И поспешил обратно в дом за распылителем с химикатами

- Может, это и в самом деле были какие-нибудь вредители? осторожно заметил Рза-Лан.

- Если бы это было так, - опроверг Тро-Нар это предположение. Вот что он дальше рассказал. Когда этот знакомый заправил распылитель самым сильным раствором и вышел из дома, он увидел, что тумана больше нет. А вот деревьев на плантации оказалось гораздо больше прежнего. Представляете!.. Как рассказывал мой коллега, он был до того ошеломлён, что даже пересчитал их. Их оказалось почти в три с половиной раза больше. Он даже побродил среди них, потрогал руками а потом решил, что столько плодовых деревьев ему как бы не надо. И лишние решил уничтожить.

И направился к дому. За инструментами. По дороге ему вдруг стало жалко уничтожать эти загадочно возникшие деревья, и он обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на свой, внезапно разбогатевший сад. И что он увидел? Он увидел, как деревья в саду начали вдруг исчезать. Одно за другим: сами по себе!..

И в течение каких-то секунд их осталось ровно столько, сколько было в действительности. Вот такую историю поведал мой коллега, - закончил Тро-Нар свой рассказ.

И снова Фра-Тул и Рза-Лан переглянулись. На этот раз понимающе. Уж больно эта история была похожа на то, о чём рассказал в своём рапорте командир морского патруля. Обе истории были весьма загадочны, и в их отношении надо было принимать какие-то решения. Особенно, что касается рапорта

- Нет, ирдза-Нар, впервые слышу подобную историю, - решил взять на себя ответственность Рза-Лан.

А Фра-Тул только согласно кивнул головой.

- Прошу прощения, что отвлёк вас от насущных дел этой историей и разрешите ещё раз откланяться. Тро-Нар поклонился и добавил, обращаясь к Фра-Тулу. Тешу себя надеждой, что мои тезисы, достигнут ушей членов Госсовета.

- Непременно, ирдза-Нар, непременно, - заверил посетителя Фра-Тул. Я беру это дело под свой личный контроль.

33

А когда Тро-Нар вышел из кабинета, он резко повернулся к Рза-Лану и в упор спросил:

- Итак, ирдза аргацит, что вы думаете по этому поводу?

- Смотря, что вы имеете ввиду, - осторожно поинтересовался Рза-Лан. Если вас интересует моё мнение о Малом Солнце, то здесь я полностью полагаюсь на компетентность ирдза-Нара, как учёного. А вот относительно перламутрового тумана

- Вот; именно об этом я и хочу от вас услышать, - не дал ему договорить Фра-Тул. Если я не ошибаюсь; у нас целых три магистрали закрыты. Как вы теперь будете объяснять этот инцидент представителям СМИ? Повеселите их рассказом о перламутровом тумане? И если они даже поверят в эту байку, нам всё равно придётся объяснять, почему эти магистрали до сих пор закрыты.

- Уже не закрыты, - осторожно поправил своего шефа Рза-Лан. Я приказал перевести все три магистрали в режим частичного ограничения. Теперь ими можно пользоваться в светлое время суток.

- Это другое дело, - проворчал Фра-Тул, довольный инициативой подчинённого. Что же касается этого тумана

- Что, если мы только намекнём этим представителям о перламутровом тумане? предложил Рза-Лан. А за подробностями отправим к ирдза-Нару.

- Пожалуй, это будет самый подходящий вариант, - согласился Фра-Тул. Жалко только командира этого злополучного патруля. Боюсь, ему придётся проходить комиссию на профпригодность. Причём, с привлечением специалистов по психологии Иначе, кто поверит, что он был в здравом уме, составляя этот рапорт.

- Если мы ему поможем, то - начал было Рза-Лан, но Фра-Тул прервал его:

- Ладно, ирдза-Лан, отправляйтесь к себе и, если будет время, разыщите этого парня. У меня есть одна идея насчёт его будущего

Глава8. Получив от директора Главной обсерватории сообщение о Малом Солнце, Председатель Государственного Совета начал было читать его, но быстро запутался в дебрях цифр и расчётов, и вызвал в кабинет секретаря.

- Ирдза-Нат, разберитесь в этой писанине и доложите мне! приказал он, передавая секретарю дискету.

Пра-Нат взял дискету, вернулся в приёмную и вставил её в считывающий модуль. Через несколько минут он уже был частично в курсе того, о чём там говорилось. И чем дальше он вникал в расчёты, тем тревожнее становилось у него на душе. Он уже понял, что Малое Солнце изменило орбиту и теперь пря-

миком несётся на О,Цилл, грозя планете уничтожением.

Не дочитав сообщение до конца, он извлёк дискету из модуля и включил коммуникатор, настроив его на закрытый канал внешней связи.

- Говорит младший страж Пра-Нат! доложился он своему невидимому абоненту. Мне необходимо срочно встретиться с ирдза-Раном. У меня есть очень важное сообщение.

34

- Хорошо, ждите. За вами скоро приедут, - ответил ему невидимый собеседник после недолгого молчания и отключился.

А Пра-Нат снова загрузил дискету в модуль и продолжил изучение сообщения. На этот раз уже не особо внимательно, так как был занят мыслями о том, как ему, не привлекая внимания, покинуть здание Госсовета. И при этом ещё и вынести с собой эту дискету

И тут, совершенно случайно, на глаза ему попались два слова Комитет Обороны. Озарённый догадкой, Пра-Нат выдернул дискету из модуля и постучал в дверь кабинета.

- Ну, что, разобрался? поинтересовался Председатель.

- Да, ирдза Председатель, разобрался, - ответил Пра-Нат.

- Ну, и что там?..

- Ирдза-Нар исследовал траекторию движения Малого Солнца и сделал кое-какие расчёты - Пра-Нат намеренно сделал паузу, прекрасно понимая, что часть правды здесь не повредит. И теперь он просит у вас разрешения, проверить его цифры.

- Почему именно у меня? удивился Председатель. Я что, специалист по этим расчётам? Пусть обратится к кому-нибудь другому

- Он и хочет это сделать. Но ему требуется ваше разрешение.

- И к кому? полюбопытствовал Председатель.

- К Комитету Обороны, - пояснил Пра-Нат.

- Да, для этих точно требуется моё разрешение, - Согласился Председатель. Вот что, свяжитесь с руководителем Комитета Обороны и введите его в курс дела. Скажите: по моей настоятельной просьбе

- Мне кажется, ирдза Председатель, что будет лучше, если я сам отвезу эту дискету в Комитет, - предложил Пра-Нат. И введу в курс дела ирдзу архалана. Готов сделать это прямо сейчас.

И добавил, как бы извиняясь:

- Если я вам, конечно, не очень нужен

В ответ Председатель только махнул рукой и углубился в лежащие перед ним бумаги. Окрылённый успехом, Пра-Нат вышел из кабинета и начал собираться в дорогу.

Он уже выходил из приёмной, как вдруг ему в голову пришла ещё одна блестящая идея. Это за сегодняшний только день. Он вернулся к своему рабочему столу и вставил дискету Тро-Нара в копировальный модуль. Через минуту у него уже были две одинаковых дискеты. Положив обе дискеты в папку, он оформил на своё имя разрешение на их вынос из здания Госсовета и

направился к выходу.

Дежуривший у турникета ангацит, осмотрел содержимое пакета, прочитал разрешение на вынос и, отсалютовав, открыл турникет. Пра-Нат вышел на улицу, где его уже ждали. К нему подошли двое: в тёмно-серых балахонах с капюшонами на головах. Лица обоих были закрыты плотными тёмными масками. На глазах были такие же тёмные очки. И только вблизи

35

можно было увидеть, что они не более, как имитация, и составляют с масками одно целое.

- Вы, младший страж Пра-Нат? поинтересовался один из встречающих.

- Да, это я, - подтвердил Пра-Нат.

- Тогда, прошу в машину, - предложил собеседник, и повёл Пра-Ната к стоящему неподалёку топонару.

Второй встречающий молча последовал за ними.

В машине этот молчун протянул Пра-Нату матерчатый пакет и, наконец-то, сказал:

- Наденьте это на голову.

Пра-Нат послушно натянул пакет на голову и, таким образом, проделал весь путь в абсолютной темноте. Сам путь оказался достаточно продолжительным; со множеством поворотов в разные стороны. Погружённый в темноту Пра-Нат догадался, что его спутники не воспользовались пространственным тоннелем, а следуют по открытым городским улицам.

Ему оставалось, только молча похвалить их за такую предосторожность. Ведь каждый проезд по пространственному тоннелю фиксировался маршрутными регистраторами, и эти данные отправлялись в базу долговременного хранения. Таким образом, любой маршрут можно было легко проследить

Наконец топонар остановился и Пра-Нату помогли выйти из машины. Но пакет с головы не сняли; так и повели дальше, поддерживая под руки. Правда, не далеко: вскоре остановились и Пра-Нат уловил шум открываемой

двери А потом, предупредив о ступенях, его повели куда-то глубоко вниз. И там уже, сняли пакет с головы.

Правда, это мало что дало. Вокруг по-прежнему было темно. Ну, почти темно. Немного погодя, когда глаза Пра-Ната обрели способность кое-что видеть. Он скорее догадался, нежели разглядел, что находится в каком-то подземелье, окружённый неясными тенями. Вот одна из этих теней, низкая и какая-то искажённая, приблизилась к нему и цепко ухватилась за руку.

- Ты, младший страж Пра-Нат? прохрипела тень как-то зловеще.

Отчего голосовые связки Пра-Ната судорожно сжались, и в ответ он сумел только кивнуть головой.

- Ну, тогда пошли к Верховному, - снова прохрипела тень. Он ждёт тебя.

И по-прежнему цепко держа Пра-Ната за руку, потащила куда-то вдаль по тёмному тоннелю подземелья. Потащила так быстро, что Пра-Нат вынужден был почти что бежать

К счастью, бежать пришлось недолго и вскоре они остановились. По звукам своих последних шагов Пра-Нат догадался, что сейчас он находится в каком-то подземном зале.

- Добавь света, Кулдыга, - раздался вдруг голос из темноты, - чтобы ирдза-Нат мог разглядеть хотя бы тебя. Ведь он пока не манагут, чтобы видеть в темноте.

36

- Слушаюсь, Верховный, - отозвался проводник Пра-Ната. И с таким же хриплым, как и голос, смешком добавил:

- Пусть смотрит, если ему понравится такое зрелище.

И словно повинуясь неведомому приказу, мрак вокруг начал редеть. Ровно настолько, чтобы Пра-Нат мог теперь разглядеть своего попутчика. Правда, в общих чертах. Но и этого хватило Пра-Нату, чтобы содрогнуться от ужаса и отвращения. Даже в полумраке Пра-Нат сумел разглядеть, что перед ним стоит урод. Коротенькие кривые ножки (даже непонятно, как он может так быстро передвигаться), такое же коротенькое, словно приплющенное, тельце. Руки, такие длинные, что он, наверное, мог бы обхватить себя спереди и сцепить пальцы за спиной.

Но ужаснее всего, и страшнее, было его лицо. На нём было два носа и один глаз, который располагался как раз между обоими носами. А вместо рта, внизу, имелось круглое шевелящееся отверстие. Причём это шевеление было постоянным, даже когда Кулдыга молчал.

Но самое страшное это был единственный глаз Кулдыги, пристально вглядывающийся в лицо Пра-Ната. От него исходила какая-то зловещая энергия, заставляя Пра-Ната понимать, что сейчас его воля полностью во власти этого страшилища.

Узнай он, что этот глаз на самом деле его не видит; Пра-Нат, наверняка, потерял бы сознание.

Так бы, наверное, и случилось, не раздайся из темноты всё тот же голос:

- Кулдыга, хватит пугать нашего гостя. Возможно, что в будущем именно он станет командовать тобой. И ничего, что сейчас он только младший страж. Будьте любезны, ирдза-Нат, подойдите ко мне.

Пра-Нат завертел, было, головой, стараясь сообразить, откуда доносится голос, но вмешался Кулдыга. Снова схватил его за руку и потащил в нужном направлении. Чтобы поместить его напротив ниши, в которой царила полная темнота. И откуда раздался уже знакомый голос:

- Рассказывай, младший страж Пра-Нат, что за важное сообщение ты нам принёс.

- И не забывай кланяться, - тихим голосом подсказал из-за спины Кулдыга.

- Слушаюсь, Верховный, - Пра-Нат сделал шаг вперёд и поклонился, следуя подсказке. Малое Солнце изменило свою орбиту и теперь должно либо пройти между нашей планетой и Большим солнцем, либо столкнуться с одним из этих объектов.

- Откуда такие сведения?

- Директор Главной обсерватории прислал Председателю Госсовета дискету с сообщением об этом и расчётами. Я проверил некоторые из этих расчётов

- И что же?

- Оба варианта имеют реальную вероятность.

37

Темнота ниши ответила долгим молчанием. Потом снова заговорила:

- И когда это может произойти?

- Если верить данным, то месяца через два-три

- Так мало? раздался за спиной голос Кулдыги. Неужели ничего нельзя сделать?

- Ирдза-Нар упоминает в сообщении об одном варианте, но для этого требуется согласие правительства других государств, а так же Комитетов Обороны, - ответил Пра-Нат, по-прежнему вглядываясь в темноту ниши. Вот Председатель и отправил меня к арханару с этой дискетой. А я решил, что лучше вам её передать.

С этими словами Пра-Нат вынул дискету из папки и передал её подошедшему Кулдыге. Тот принял её и скрылся в темноте ниши. Чтобы тут же выйти оттуда, но уже с пустыми руками.

- Ты правильно сделал, младший страж Пра-Нат, - похвалила темнота секретаря. Только вот что; забирай дискету обратно, а ты, Кулдыга, доставь парня в Комитет Обороны. Надо выполнять распоряжения начальства.

- Прошу прощения, Верховный, но я это делаю по собственной инициативе, - осмелился возразить Пра-Нат, - так что меня в данном случае пока никто не контролирует. А что касается дискеты, то для Комитета я сделал копию. Правда, я внёс изменения в некоторые расчёты. Ну, чтобы они не запаниковали раньше времени.

В темноте ниши раздался тихий смешок, а за ним снова голос Верховного:

- А знаешь, Кулдыга, мне он начинает нравиться. И вообще, мне нравятся такие инициативные парни. Я чувствую, что он далеко пойдёт. Во всяком случае; до звания первого стража он уже дошёл.

- Полностью согласен с вами, Верховный, - прохрипел за спиной Кулдыга, пытаясь придать своему голосу некое подобие добродушия.

- Вот и хорошо, - согласился Верховный. Значит, ты согласен, что он будет достоин и звания Старшего Брата, если так же инициативно и добросовестно выполнит наше поручение? Как, первый страж Пра-Нат, готов ты взяться за это поручение?

Пра-Нат был настолько ошеломлён последними словами Верховного, что даже потерял дар речи. Получить совсем недавно звание младшего стража, как тебя уже называют первым. И кто? Сам Верховный. А там и Старший Брат Интересно, что он собирается мне поручить

- Во, онемел парень от счастья, - снова прохрипел за спиной Кулдыга. Вы объясните ему, Верховный, что собираетесь ему поручить.

- Ты прав, Кулдыга, - согласился Верховный со своим помощником. А поручение у меня, первый страж Пра-Нат, будет такое. Надо собрать компрометирующие материалы на одно важное государственное лицо

- На Председателя Госсовета?! не удержался от возгласа Пра-Нат, обрадовавшись лёгкости задания.

38

- Да нет, первый страж, компромат на Председателя собирают другие люди, - разочаровал Верховный Пра-Ната. А тебе я хочу поручить сбор компромата на руководителя Службы Безопасности

Пра-Нат почувствовал, как земля уходит из-под ног. Собрать компромат на Фра-Тула это означает только одно; конец всему: и карьере секретаря, и карьере Стража Солнца. Ну, нет у него способности собирать компроматы!..

И он бы упал, не подхвати его Кулдыга под локоть.

- Я надеюсь, что ты справишься с этим поручением, - продолжил, тем временем, Верховный. Да, понимаю, задание очень трудное, но я уверен, что ты справишься с ним.

- Конечно, справится, - ответил за Пра-Ната Кулдыга. Мы уже убедились; парень башковитый, инициативный

Вот и хорошо, - снова согласился Верховный со своим помощником. Во времени не ограничиваю, но следует помнить, что у нас его совсем мало. Если верить тому, что в этой дискете. А тебе, Кулдыга, тоже задание. Во-первых: доставить первого стража в Комитет Обороны. Во-вторых: передать эту дискету специалистам. Пусть они разберутся в этих расчётах

И снова на голову Пра-Ната накинули тёмный матерчатый пакет и проводили до машины. Даже в машине не стали его снимать.

Хоть и присвоили звание первого стража, но по-прежнему не доверяют, - огорчённо подумал Пра-Нат. Интересно, а Старшим Братьям Верховный тоже не доверяет?

И, испугавшись, своей крамольной мысли, поспешил переключиться на другие раздумья

Глава9. Никогда Нди-Лин не думал, что притворяться весёлым и беспечным так трудно. Он старался держаться так, чтобы Тао-Лин ничего не заметила и ни о чём не заподозрила. Они вместе искупались в прохладных волнах Океана. Правда, Тао-Лин отказалась делать это без купальника. Ей совсем не хотелось снова оказаться во власти другого мужчины; пусть и в воображении. Так что Нди-Лину оставалось лишь довольствоваться поцелуями и объятиями. И беспрестанно пытался шутить, и сам смеялся над своими шутками

После купания Тао-Лин занялась завтраком, и Нди-Лин бросился ей помогать. Но толку от его помощи оказалось совсем мало, потому что мысли его были заполнены тревогой, а сердце печалью. Из сознания никак не желали уходить услышанные ночью слова о Малом Солнце. Он опускал голову, глядел на стебельки травы; поднимал глаза и смотрел на жену, такую красивую и весёлую; смотрел на бегущие над головой облака, и думал о том, что скоро вся

эта красота превратится в чёрную обугленную пустыню. И душа его от этой мысли становилась такой же обугленной. И накатывалась на него жгучая волна тревоги тоски и страха. В такие моменты он старался либо отвернуться от жены, либо скрыть своё лицо в объятиях и поцелуях. Лишь бы она ни о чём не догадалась по его глазам.

39

А Тао-Лин ничего и не замечала. Она находилась в счастливом упоении от того внимания, которое оказывал ей любимый муж. Она подолгу задерживалась в его объятиях, пылко отвечала на его поцелуи, вместе с ним смеялась над его шутками. И всё это сказывалось на её настроении: любое дело спорилось у неё в руках, и движения её были так легки и изящны, что казалось, будто она не ходит, а парит над лужайкой.

В отличие от мужа, который, то тарелку уронит на траву, то смахнёт что-нибудь со столика неловким движением. А когда он умудрился сбросить со столика только что приготовленные бутерброды, Тао-Лин категорически лишила его звания помощника и посоветовала заняться чем-нибудь другим. Например: наловить рыбы для обеда и ужина.

Нди-Лин с радостью ухватился за это предложение. Он был уже на грани срыва, и ему было всё труднее скрывать свою тревогу от жены. Поэтому он немедленно облачился в гидрокостюм, прихватил с собой райзер для охоты на рыб и другую морскую съедобную живность, пакет для сбора добычи, и погрузился в океанские глубины.

Выполнив обязательные для адаптации дыхательные упражнения, он сделал резкий вдох полной грудью и опустился с головой в воду. Достигнув определённой глубины, он резко выдохнул и снова сделал вдох полной грудью. Вода с шумом хлынула в его пустые, пока, лёгкие, заполняя собой каждую альвеолу. Словно тысячи острых иголок вонзились в его грудь и сердце остановилось. Прошло несколько томительных секунд ожидания и вот

оно сделало первый удар, затем ещё один, ещё и заработало в прежнем ритме, насыщая кровь кислородом, усвоенный лёгкими из морской воды. Правда, продолжаться это могло совсем недолго; часа полтора от силы. Более длительный срок адаптации требовал погружения на большую глубину.

Помятуя об этом, Нди-Лин сразу принялся на поиски добычи. Вскоре ему повезло и луч райзера, тонкой струёй взбурлив воду, пронзил бок довольно крупной рыбины. За нею в пакет последовала ещё одна, и еще

Скоро пакет был наполнен, а возвращаться было ещё рано, и Нди-Лин решил заняться обследованием подводного пространства. Нападения каких-либо хищников он не опасался. Да их и не могло просто быть. С той поры, как началось освоение глубин Единого Океана (для защиты от палящих лучей Малого Солнца), всё подводные хищники, сколь-нибудь опасные для людей, были уничтожены. Оставлены только пригодные к употреблению и для процесса жизнедеятельности морского подводного сообщества. А для сохранения популяции морских обитателей охота на них разрешалась только во время Сезона Двойного Солнца.

Исследовав прибрежную часть дна, и наметив, на будущее, кое-какие ориентиры, Нди-Лин решил, что теперь можно уже возвращаться. Тем более, что нервы, вроде бы, успокоились, а мысли, отвлечённые охотой, наполнились другим содержанием. Да и жена, наверное, заждалась. И Нди-Лин повернул к берегу, продолжая оставаться на глубине. Ему ещё предстояло освободить

40

лёгкие от остатков воды. Делалось это с помощью резких, коротких выдохов; при этом нив коем случае нельзя было делать вдохи. Первый вдох должен был произойти только после выныривания

Проплывая над большим участком красно-жёлтых подводных зарослей, и делая очередной выдох, он вдруг заметил, как из этих зарослей к нему резко всплыло что-то огромное и тёмное и всё вокруг погрузилось во мрак. Совершенно неготовый к нападению, а именно так он воспринял этот факт, он успел лишь подумать, что ещё не всех опасных гадов удалось извести. И что проблема дальнейшего существования решена.

Во всяком случае, для него!

А как же Тао-Лин?! ворвалась в сознание тревожная мысль о жене. Она же ничего ещё не знает об этом! А его гибель как переживёт?

И тут, к его удивлению, он обратил внимание на тот факт, что совершенно не чувствует боли, которая должна уже была охватить его тело. Да и кровь не окрашивала воду вокруг в красный цвет. И это всё тоже было необъяснимо и, как всякое необъяснимое явление, породило в душе Нди-Лина недоверие и страх. Он рванулся вверх, подальше от этого тёмного и загадочного, с каждым мгновением ожидая, когда начнётся агония смерти. Ему сейчас хотелось только одного: умереть на берегу, но перед этим рассказать Тао-Лин о грядущей опасности. А так же о том, что и в воде тоже опасно

Нди-Лин вынырнул на поверхность и, с силой загребая руками, устремился к берегу. Почувствовав под ногами дно, он принял вертикальное

положение и побрёл к берегу. Выйдя из воды, он упал ничком на землю и принялся выдавливать из лёгких остатки воды

Прошла минута, другая, третья Смерть по-прежнему не наступала, и тогда Нди-Лин перевернулся на спину и открыл глаза. Первым делом он посмотрел, где палатка и Тао-Лин. К его счастью они оказались отгорожены от него небольшой каменистой грядой, что означало только одно: Тао-лин не могла увидеть его панического бегства из воды. Облегчённо вздохнув, Нди-Лин обратил свой взор на воду и обомлел. С одной из океанских волн произошла странная метаморфоза. Она вдруг вспучилась в одном месте. и эта пучность начала расти, поднимаясь всё выше и выше, и приобретая некую форму. Настолько знакомую, что вскоре она показалась Нди-Лину похожей на человеческую фигуру, выходящую из глубины. Фигуру, облачённую в точно такой же гидрокостюм, как и у Нди-Лина.

На всякий случай он придвинул к себе райзер и снял его с предохранителя. Этот незнакомец вполне мог претендовать на это же место, тем более, что их жёлтая палатка ему тоже не видна, поэтому между ними мог

возникнуть спор за это место. Да и жену, возможно, тоже придётся защищать от посягательства на её честь.

И Нди-Лин, на всякий случай, навёл райзер на приближающегося незнакомца. Пусть видит, что здесь ему совсем не рады

41

А незнакомец, тем временем подходил всё ближе к берегу. Вот он на бегу, как до этого Нди-Лин, поднял руку к лицу и сбросил в воду очки. И в этот момент Нди-Лин явственно разглядел, что это он сам приближается к берегу! Потрясение его было так велико, что палец на спусковом крючке райзера непроизвольно дрогнул, и красная игла луча упёрлась в грудь двойника.

Яркая радужная вспышка на мгновение ослепила Нди-Лина. Проморгавшись, он увидел, что на месте двойника пляшет облако сине-зелёных искр. Они постепенно оседали на воду и, тускнея, растворялись в солнечных лучах

Райзер выпал из рук Нди-Лина, а сам он несколько минут сидел на траве, приходя в себя. Наконец, мысли и чувства пришли в норму, он поднялся на ноги, подхватил райзер и пакет с пойманной рыбой, и побрёл к палатке. Которую разглядел, наконец, за этой каменной грядой.

Увидев приближающегося мужа, Тао-Лин бросилась ему навстречу, восклицая на бегу:

- Дорогой, ты видел?! Видел?.. Правда, это было очень красиво?

- Что я видел?.. Что, красиво?.. Я ничего не видел, - ответил Нди-Лин, передавая жене пакет с рыбой.

- Ой, правда, не видел? огорчённо воскликнула Тао-Лин. Вот здесь, над этими камнями как что-то вдруг всполыхнёт! Да так ярко разными цветами!.. и погасло. Нет, ты, правда, не видел?

Увы, дорогая, не видел, - продолжил Нди-Лин отрицать очевидный факт. Да и тебе, наверное, тоже померещилось. Солнышко головку напекло, вот и полыхнуло в глазах

Заметив, что жена огорчённо потупилась, он привлёк её к себе и поспешил исправиться:

- Либо солнечные лучи от чего-то отразились, и ты увидела это отражение

- Лучше посмотри, чего я наловил, - добавил он на ходу.

Тао-Лин подхватила протянутый пакет с рыбой и заглянула вовнутрь.

- Ого! воскликнула она, увидев содержимое пакета. Здесь не только на обед и ужин на завтра ещё останется! Спасибо, дорогой, ты настоящий мужчина!

Она поцеловала мужа, вывалила рыбу на столик и начала делить её на три кучи: одну побольше и две поменьше.

- Вот эту я приготовлю сейчас, - решила она, выбирая ту, что побольше. Остальное вечером и завтра утром

И занялась приготовлением обеда; где, кроме жареной рыбы, был ещё и рыбный суп. А также цветочно-овощной салат и бутылочка канасты. На этот раз,

голубой

Обед удался на славу. Даже Тао-Лин расхрабрилась и пригубила бокал с канастой. Несмотря на предупреждение мужа, что голубая канаста крепче

42

розовой. Но Тао-Лин храбро отпила почти полрюмки и с таким азартом набросилась на еду, что Нди-Лин только диву дался.

Пообедав, Нди-Лин откинулся на спинку шезлонга и сыто икнул. Тао-лин, тем временем, отправила использованную посуду в утилизатор и принялась вновь перебирать рыбу, отложенную на ужин и завтрак. А Нди-Лин по-прежнему сидел в шезлонге и бездумно наблюдал за действиями жены. Неожиданно что-то привлекло его внимание.

- Стой! воскликнул он, подавшись вперёд.

Тао-Лин удивлённо обернулась.

- В чём дело, дорогой? спросила она мужа

- Мне кажется вот эта рыба - Нди-Лин показал, какую рыбу он имеет ввиду. Мне кажется, она ядовитая. С рыбой лучше не рисковать

Тао-Лин с сомнением посмотрела на рыбу, которую держала в руках и отбросила её всторону.

- Ты прав, дорогой, с рыбой лучше не рисковать, - согласилась она с мужем. И продолжила сортировку.

А Нди-Лин вдруг почувствовал, как на него накатывается волна усталости. То ли сытный обед и канаста так повлияли, то ли первая адаптация и подводная охота. Или всё вместе сразу

- Пойду-ка я отдохну, - объявил он, поднимаясь с шезлонга и направляясь к палатке.

Сон обрушился на Нди-Лина, едва его голова коснулась подушки. А во сне он увидел себя, бегущего по улицам незнакомого города. Он метался от дома к дому, надеясь укрыться в одном из них от неведомой, но страшной опасности. Но окна в домах были темны, а двери закрыты

А опасность была всё ближе и ближе. Уже заметались в тёмных окнах отражения огненных сполохов, послышался приближающийся гул. И ночная тень вдруг побежала прочь по улице, уступая место свету. Яркому и беспощадному. Это два Солнца Большое и Малое восходили над горизонтом. Нди-Лин, чувствуя спиной обжигающий жар, в ужасе бросился вслед за ночной тьмой, стараясь не отставать от неё и боясь оглянуться туда, где восходили два Солнца; настолько яркие, что казались чёрными. Их беспощадные лучи вонзались в стволы и ветви деревьев и кустов, в стены домов и камни мостовой. И вспыхивали, словно свечи, деревья и кусты; начинали плавиться и расплываться камни; весёлыми, яркими зверьками прыгали по стенам домов языки пламени

Нди-Лин из последних сил пытался догнать спасительную ночную тьму, а за ним, от дома к дому, гнался пожар

В какой-то момент Нди-Лин вдруг почувствовал, что он не одинок. Скосив глаза, он заметил, что рядом с ним, сбоку, скачет циверра: небольшой домаш-

ний зверёк с длинным пушистым хвостом. С жалобным свистом он прыгал возле ног Нди-Лина, словно умоляя спасти его. Неожиданно циверра метнулась

43

всторону, и Нди-Лин инстинктивно бросился следом. А циверра подбежала к большой куче земли и начала стремительно зарываться в неё

Истошный визг Тао-Лин вырвал его из этого страшного сна. Нди-Лин стремительно выскочил из палатки и окунулся в остатки перламутрового тумана. А ещё он разглядел трёх или четырёх Тао-Лин, мечущихся по лужайке. Из которых одна продолжала всё так же истошно кричать. Вот она метнулся за один из шезлонгов, и прикрылась им, словно щитом.

Не раздумывая, Нди-Лин метнулся обратно в палатку и принялся торопливо искать райзер. Крик снаружи прекратился так же неожиданно, как и начался. Наконец оружие нашлось, и Нди-Лин снова выскочил из палатки. Тао-лин по-прежнему было много, только теперь они уже не носились бестолково по лужайке, а стояли недвижимо, уставясь друг на друга. Шезлонг, за которым пыталась спрятаться одна из них, валялся на траве.

Нди-Лин вскинул райзер и выстрелил в один из призраков жены. Что-то подсказало ему, что надо сделать именно так. Яркая радужная вспышка подтвердила, что он на правильном пути. Ещё один выстрел и снова радужная вспышка

Наконец перед ним осталась только одна Тао-Лин. Она стояла, прижав руки к груди, и с испугом смотрела на развоевавшегося мужа. А тот, опустив оружие вниз, подошёл к жене и свободной рукой обнял её за плечи.

- Всё в порядке дорогая, - произнёс он успокаивающе. Со мной тоже было нечто подобное. Помнишь ту радужную вспышку, что так тебе понравилась

И тут до него дошло, что проснулся он не от крика жены, а за мгновение раньше. Когда во сне к нему пришла спасительная мысль

- Быстро собирайся, мы немедленно уезжаем отсюда! приказал он.

Но Тао-Лин никак не отреагировала на его слова, и тогда он схватил её за руку и потащил к машине.

- Сиди здесь и жди, - сказал он, усаживая жену в крылан. А я соберу вещи.

Он вернулся к палатке, по пути прихватив свободный контейнер, и принялся укладывать в него одежду; свою и жены, а в отдельный отсек поместил консервы и ещё кое-какие продукты. Покинув палатку, он остановился, раздумывая, брать её или оставить. И решил, что лучше оставить, чтобы не терять времени. Которого, возможно, и так мало. Та же участь постигла и столик с шезлонгами.

Пробегая с контейнером мимо стоящего у столика шезлонга, второй валялся в стороне, он отшвырнул его ногой к собрату, подбежал к машине и, засунув контейнер в багажник, уселся на место водителя. Крылан, словно подстёгнутый сингун, рванулся вперёд и помчался прочь от побережья. В какой-то момент Нди-Лин кинул взгляд на экран дисплея заднего обзора и с

удивлением отметил, что почему-то видит две палатки вместо одной. Он повернулся к Тао-Лин, чтобы сказать ей об этом, но та сидела с таким

44

несчастным видом, что все слова застряли у него в горле. Он снова посмотрел на экран. Палатка была одна.

Померещилось, - подумал он и снова повернулся к жене.

Она продолжала сидеть всё с тем же несчастным выражением на лице и отрешённо смотрела перед собой.

Это же надо, так перепугаться, - подумал он и, немного подумав, решил, что против страха может помочь другой страх. Такой страх, что поможет забыть первый, отвлечься от него. Как отвлёкся он сам от своего первого страха, когда увидел собственного двойника. Отвлёкся тем, что нашёл единственный способ избавления: отстрел двойников. И как всё удачно сложилось, что не попала под эту стрельбу сама Тао-Лин

Сердце в груди болезненно дрогнуло и сбилось с ритма. Всего на один миг, но этого хватило, чтобы испытать запоздалый страх. Что, если бы он ошибся, вот так безрассудно стреляя по двойникам жены, и подстрелил бы настоящую?..

- Хочешь знать, почему я решил отсюда уехать? Нди-Лин посмотрел на жену, пытаясь определить её реакцию на вопрос.

Но та по-прежнему оставалась безучастной ко всему, и тогда он решил просто рассказать обо всём им безо всяких вопросов.

- Прошлой ночью, я случайно подслушал один разговор в эфире, - начал он свой рассказ, стараясь говорить так, чтобы голос звучал ровно и спокойно. Один из собеседников был мне не знаком. А вот второго я узнал это был директор Главной обсерватории. Нашей обсерватории. И говорили они о Малом Солнце

- Ма-ло со-це-л - вдруг повторила Тао-Лин два последних слова. Коряво с трудом, но повторила. Чем весьма обрадовала Нди-Лина. Это был первый признак того, что она выходит из психологического ступора.

- Именно о нём, - подхватил он торопливо. А говорили они о том, что оно это Малое Солнце почему-то изменило орбиту своего движения. И теперь нашей планете, а значит и всем нам, грозит катастрофа

- Ка-та-сто-фа - по-прежнему коряво и с трудом, но уже правильно, повторила Тао-лин.

- И не только катастрофа, но и гибель всего живого! воскликнул Нди-Лин, надеясь, что последние слова окончательно выведут Тао-Лин из ступора и она, наконец-то, повернётся к нему. Примет участие в разговоре

И Тао-лин действительно повернулась, но только затем лишь, чтобы так же коряво повторить последние слова:

- Все-го жи-во-го

И снова отрешённо уставилась перед собой.

Но Нди-Лин не собирался так просто сдаваться. Она непременно должна испугаться, услышав его рассказ до конца.

- Да, всего живого! снова воскликнул он. Скорее, даже выкрикнул. И Океан нас теперь не спасёт!

45

- Спа-сёт - то ли повторила, то ли возразила Тао-Лин.

Нди-Лин подумал немного и решил, что будет лучше, если он выберет второй вариант.

- Увы, дорогая, Океан нас тоже не спасёт, - продолжил он гнуть свою линию. Нам всем грозит гибель!..

- Ги-и-и-бе-е-ль - протяжно выговорила Тао-лин, поворачиваясь к мужу.

Ги-бе-е-ль, - повторила она.

И посмотрела на мужа совершенно ясным взглядом. Буквально ничем не замутнённым. Никакой мыслью или эмоцией.

И тут Нди-Лин понял, что Тао-Лин ничего не поняла. И ему снова стало страшно. Страшно от мысли, что он всё-таки ошибся и в горячке подстрелил настоящую Тао-Лин.

Но кто же тогда сидит рядом с ним?..

Последняя мысль так его потрясла, что он резко затормозил. Тао-Лин качнулась вперёд и едва не ударилась лицом о приборную панель. Её спасли вовремя выставленные вперёд руки. Тао-Лин приняла прежнее положение и посмотрела на мужа. Странно как-то посмотрела. Удивлённо и в тоже время словно изучая. И это были первые эмоции, которые Нди-Лин увидел, наконец, на лице жены.

- Хочешь знать, куда мы сейчас едем? поспешил он закрепить намечающийся контакт.

- Е-де-е-ем - по-прежнему протяжно повторила Тао-Лин последнее слово.

- Да, мы возвращаемся домой. В Силлун, - сообщил Нди-Лин жене, воспринимая сказанное ею слово, как вопрос. А оттуда мы отправимся в Уд-Дабар.

У-да-ба-а - эхом отозвалась Тао-Лин.

- Да, в Уд-Дабар, - подтвердил свои слова Нди-Лин, запуская заглохший двигатель. Только там, в его пещерах, мы можем спастись. Только там, дорогая

И ярко-красный крылан снова помчался по дороге, которая давно уже не отмечалась в маршрутных регистрах бортовых компьютеров

Глава10. Фра-Тул сдержал обещание, данное Тро-Нару, и выступил на заседании Государственного Совета с внеочередным заявлением. То, что он озвучил в своей речи, опираясь на данные, полученные от директора главной обсерватории, повергло всех в шок.

После которого, в зале разразилась буря. Сначала шумели все разом, и каждый о своём: промышленников волновали убытки от возможных разрушений предприятий; как на суше, так и под водой; энергетиков волновала неизбежная потеря Энергона, как средства жизнеобеспечения и защиты; экономисты срочно принялись подсчитывать возможные убытки

Но самые громкие и резкие возражения последовали из сектора, который традиционно занимали оборонщики. Когда шум немного утих, руководитель

46

Комитета Обороны, архалан Бра-Вир поднялся со своего места и направился к трибуне. В руках у него была папка с какими-то документами.

Он взошёл на трибуну, заблаговременно освобождённую Фра-Тулом, и сказал, потрясая папкой:

- Вот здесь, у меня, дискета с сообщением от директора Главной обсерватории, присланная к нам в Комитет из Канцелярии Госсовета. Да, в ней говорится о том, что нам угрожает опасность. И очень серьёзная. Но так уверяет всех нас уважаемый ирдза-Тул. Я не знаю, с какой целью он вводит нас в заблуждение. Да-да, я повторяю, в заблуждение

В зале снова поднялся шум, но был быстро подавлен взметнувшейся вверх рукой Председателя.

- Продолжайте, ирдза-Вир, - предложил он архалану и тот благодарно кивнул в ответ.

- Я повторяю в третий раз, что ирдза-Тул ввёл нас в заблуждение, - снова озвучил он своё обвинение. И вот почему. Мои специалисты сумели разобраться в тех расчётах и цифрах, которые изложены в этом сообщении. И они, эти данные, не настолько трагичны, как представил их нам ирдза-Тул. Каждый желающий может проверить мои слова: все наши исследования задокументированы, и находятся в этой папке. А нам остаётся только выяснить,

что заставило руководителя Службы Безопасности пойти на этот подлог? Моё личное мнение; за всем этим кроется желание ослабить оборонную мощь нашего государства и, возможно, усиление собственной власти

В зале снова поднялся шум. На этот раз Председатель не стал утихомиривать участников заседания. Так он был потрясён последними словами Бра-Вира.

Не меньше его был потрясён и Фра-Тул. Ещё бы; его только что пытались обвинить в государственной измене. Только одна мысль приходила сейчас ему в голову: против него затевался заговор, в котором Тро-Нар сыграл свою роль, подсунув ему фальшивые тезисы. А он-то, и впрямь поверил, что Малое Солнце сошло с орбиты. Как нерадивый ученик!..

Фра-Тул вернулся на своё место, сел и опустил голову. Что ждёт его теперь: казнь, как изменника родины или отставка и тюрьма? Хотя, отставка ждёт его в любом случае

- Уважаемые члены Государственного Совета, - провозгласил Председатель, - доверенной мне властью объявляю это заседание закрытым.

- А вас, ирдза архацит, я попрошу немедленно явиться ко мне в кабинет.

Идти было недалеко, зал заседаний находился в здании Госсовета, поэтому Фра-Тул особо не торопился. Он догадывался, о чём пойдёт разговор в кабинете председателя Госсовета и теперь, на ходу, пытался найти аргументы в своё оправдание. И ещё он думал о том, для чего Тро-Нару понадобилось указывать разные данные в сообщении и в тезисах

В приёмной его встретил Пра-Нат, секретарь Председателя. Он поднялся навстречу Фра-Тулу и, указывая рукой на дверь кабинета, сказал:

47

- Проходите, ирдза архацит, Председатель ждёт вас.

И едва тот скрылся за дверью, уселся обратно за свой стол и включил подслушивающее устройство. Его он установил, когда вступил в ряды Тайного Братства.

Увидев входящего в кабинет Фра-Тула, Председатель указал рукой на отдельно стоящее кресло:

- Присаживайтесь, ирдза-Тул, разговор будет долгим. Во-первых; я хочу узнать, что заставило вас пойти на такой риск: озвучить на заседании непроверенные факты?

Я привык доверять таким людям, как директор Главной обсерватории, - ответил Фра-Тул. Это, во-первых. А во-вторых; как сообщение, адресованное лично вам, ирдза Председатель, попало в руки военных? По идее, вы должны были направить его в Службу Безопасности. Ведь это наша прерогатива безопасность всего государства. В том числе и его оборонной мощи.

Председатель почувствовал, что упускает инициативу. Настолько неожиданной была атака Фра-Тула. Но он не был бы Председателем Госсовета, если бы позволял себе упускать инициативу.

- Позвольте мне решать, ирдза архацит, чья прерогатива обеспечивать нашу безопасность, - заявил он решительно. А на ваш вопрос, почему это

сообщение оказалось в Комитете Обороны, я отвечу так: вспомните слова ирдзы архалана о том, что для ликвидации этой, якобы, опасности, придётся использовать весь стратегический запас Энергона. То есть, оставить государство без защиты.

- Вы это называете обеспечением безопасности!.. выкрикнул Председатель, вскочив на ноги.

Но тут же опустился обратно на стул, мысленно обругав себя за несдержанность. Предстояло ещё выяснить, что задумали в недрах Службы Безопасности. А для этого надо было подавить, хотя бы частично, волю ее руководителя. Найти, хотя бы одну, зацепку, на которую можно было бы поймать его.

И тут Фра-Тул, сам того не ведая, подарил Председателю эту возможность.

- Ирдза Председатель, а вы сами-то, до конца прочитали это сообщение, - поинтересовался он, - прежде чем передавать его военным?

- Нет. Я, как только увидел, что ирдза-Нар предлагает использовать Энергон, принадлежащий военному ведомству, сразу же решил оповестить их об этом, - ответил Председатель.

- Значит, вы не знаете о предложении Тро-Нара использовать стратегический запас Энергона не только наш, но и остальных государств, констатировал Фра-Тул.

- И других государств? удивился Председатель. Но каким образом?

- Дело в том, что мы с ирдза-Наром договорились действовать следующим образом, - принялся объяснять Фра-Тул. Я оповещаю членов

48

Госсовета о грозящей нам опасности, а также о том, как её избежать. А Тро-Нар, с помощью своих зарубежных коллег оповещает об этом руководителей других государств

- Что?! Что вы сказали?! буквально взвился Председатель. Вы, с вашим учёным, хотели сообщить нашим врагам, что собираетесь оставить свою страну без стратегического Энергона?! Да вы знаете, бывший архацит, как это называется? Измена Родине вот как это называется! И не удивляйтесь, что я назвал вас бывшим. Приказ о вашей отставке будет опубликован сегодня же. А теперь отправляйтесь под домашний арест и ждите решения вашей участи

Услышав последние слова, Пра-Нат поспешно выключил прослушку и замер в ожидании. Буквально тут же из кабинета вышел Фра-Тул и, не задерживаясь, покинул приёмную. А немного погодя из кабинета вышел Председатель и остановился возле Пра-Ната.

- Ирдза-Нат, немедленно напечатайте приказ об освобождении архацита Фра-Тула от занимаемой должности и его заключении под домашний арест, - приказал он. Как только приказ будет готов, принесёте мне на подпись.

И вернулся обратно в кабинет.

А Пра-Нат придвинулся к сенсографу, загрузил его чистой дискетой и его пальцы проворно забегали по клавишам печатающего устройства. Набрав

текст, Пра-Нат перенёс его на специальный бланк и отнёс этот бланк на подпись Председателю. Тот положил бланк перед собой и сказал:

- Спасибо, ирдза-Нат, можете возвращаться к себе.

Снова оказавшись в приёмной, Пра-Нат удовлетворённо похмыкал и подумал о том, что такая новость для Верховного будет приятнее, чем какой-то компромат. Он тут же уселся за коммуникатор связи и настроил его на один из закрытых каналов. Набрав только ему известный номер, он услышал в ответ знакомый хриплый голос:

- Помощник Верховного слушает! С кем я разговариваю?..

- Это я, Пра-Нат, первый страж, - торопливо заговорил секретарь, - у меня важное сообщение для Верховного

- А, это ты, первый страж! прохрипел Кулдыга. К сожалению, никак не могу тебя обрадовать; Верховный отсутствует. Но ты можешь сказать мне свою важную новость, а уж я решу: важная она или нет.

- Только что Председатель Госсовета издал приказ об отставке руководителя Службы Безопасности и заключении его под домашний арест, - торопливо выговорил Пра-Нат. Я только что передал текст этого приказа на подпись.

- И за что же такая немилость? поинтересовался Кулдыга.

- За измену Родине, - поспешил ещё больше обрадовать Пра-Нат своего собеседника.

- Да, это серьёзное обвинение, - прохрипел в ответ Кулдыга. И новость

твоя, тоже очень важная. Я обязательно передам её Верховному, как только он вернётся.

49

- Надеюсь, мне не придётся заниматься сбором компромата? робко предположил Секретарь.

- Я тоже надеюсь, - поддержал его Кулдыга. Как и на то, что быть тебе в будущем Старшим Братом.

И противно засмеявшись, оборвал связь.

Пра-Нат выключил коммуникатор и расслабленно откинулся на спинку стула. Перспективы в его будущей жизни вырисовывались самые радужные. Зная о содержании сообщения Тро-Нара, он нисколько не сомневался, что на заседании было принято верное решение и планета, в результате, будет спасена.

А ещё он не знал, что приказ об отставке Фра-Тула до сих пор лежит на столе. Не подписанным

Не такой был человек Председатель, чтобы свои поспешные решения исполнять так же поспешно

Глава11. Покинув здание Госсовета, Фра-Тул направился в управление Службы Безопасности.

Сесть под домашний арест я всегда успею, - размышлял он на ходу, - а до этого я должен разобраться, почему не совпали расчёты в сообщении и тезисах. Поэтому надо срочно встретиться с Тро-Наром, пока его военные не

перехватили. Наверняка их тоже заинтересует это несовпадение. Да и сослуживцев надо предупредить о предстоящей отставке. В первую очередь Рза-Лана. Кстати, он был бы самой лучшей кандидатурой на мою должность, но вряд ли Председатель прислушается к моей рекомендации

С такими мыслями он и вошёл в приёмную своего кабинета.

- Свяжитесь с ирдза аргацитом. Пусть он немедленно явится ко мне! приказал он Мае-Рин, поднявшейся навстречу. - И ещё; срочно разыщите ирдзу-Нара. Передайте ему, что я намерен кое о чём с ним переговорить.

Он прошёл в кабинет, уселся в кресло и устало закрыл глаза. Но долго пребывать в состоянии расслабленности ему не удалось.

- Ирдза архацит, аргацит Рза-Лан прибыл по вашему вызову! раздался знакомый голос.

Пришлось открывать глаза и пожимать протянутую руку.

- Ну, как прошло заседание? поинтересовался Рза-Лан, усаживаясь в предложенное кресло.

- Хуже некуда. Фра-Тул обречённо махнул рукой. Представитель Комитета Обороны полностью опроверг те данные, что предоставил мне ирдза-Нар в своих тезисах.

- Но как они смогли это сделать? удивился Рза-Лан.

- Очень просто, - вздохнул Фра-Тул, - каким-то образом сообщение, которое Тро-Нар послал Председателю, попало к ним. И вот, когда я на заседании изложил тезисы, которые были у меня, выступил архалан Комитета

Обороны и заявил, что представленные мною данные ложны

50

- Ложны?.. удивился Рза-Лан. Но зачем Тро-Нару подсовывать нам ложные данные? Да ещё зная, что вы озвучите их на заседании Госсовета.

Вот и я хотел бы об этом узнать - снова вздохнул Фра-Тул. В общем, всё повернулось так, что меня обвинили в подтасовке данных. А когда я в приватной беседе с Председателем пытался объяснить ему, насколько велика надвигающаяся опасность, всё закончилось тем, что я был обвинён в государственной измене и отправлен в отставку

- Что?! В отставку?! удивлению Рза-Лана, казалось, не было предела. Он вскочил с кресла, в котором сидел и подбежал к столу Фра-Тула. Какая измена? Он что, совсем рассудок потерял?!

- Да, мой друг, именно в измене, - подтвердил Фра-Тул свои последние слова, и вздохнул ещё раз. Приказ будет опубликован не позднее сегодняшнего дня. Кроме того, сейчас я нахожусь под домашним арестом.

- Но кто же тогда станет руководителем Службы Безопасности?

- Лучшей кандидатуры, чем ваша, я не нахожу. Но вряд ли Председатель прислушается к моему мнению. - Фра-Тул помолчал немного - Поэтому хочу сразу предупредить вас, ирдза аргацит, будьте осторожны в своих действиях и суждениях при новом руководителе. Особенно в суждениях

- Ирдза архацит, - прервал его голос Маи-Рин, - пришёл ирдза-Нар. Просит срочно принять его. Я направила его к вам.

- Вот и прекрасно! воскликнул Фра-Тул. Сейчас мы выясним, где была ошибка: в тезисах или в сообщении. Однако, быстро же его разыскали

- Никто меня не разыскивал. Я сам к вам пришёл, - заявил Тро-Нар, входя в кабинет. У меня для вас потрясающая новость

С этими словами он достал из внутреннего кармана дискету и протянул её Фра-Тулу.

- Я получил это сегодня утром. Это прислал некий Кру-Дон

- И что это? Фра-Тул взял дискету и повертел её в руках.

- Это ещё одно сообщение о перламутровом тумане! воскликнул Тро-Нар. Уже второе за эти дни! Вы только послушайте, что он рассказывает

Фра-Тул пожал плечами и вставил дискету в сенсограф. Несколько минут все трое сидели молча, слушая рассказ Кру-Дона о ярко-красном крылане с двумя пассажирами: мужчиной и женщиной; и перламутровом тумане, в который они попали. И ещё о том, что случилось после

Единственное, о чём не решился упомянуть рассказчик, это о том, что женщина в крылане была полностью обнажённой

Наконец рассказ подошёл к концу и сенсограф вернул дискету.

- Вы представляете, уже два случая! восторженно повторил Тро-Нар.

- Вы ошибаетесь, уже три, - поправил его Фра-Тул, поднимаясь из-за стола. Вот, почитайте

С этими словами он подошёл к сейфу, достал из него папку с рапортом командира морского патруля и протянул её Тро-Нару. Тот, заметив на обложке

51

гриф Совершенно Секретно, удивлённо посмотрел на Фра-Тула, но тот разрешающе кивнул головой и сказал:

- Вы читайте, читайте. Вам это будет тоже интересно

Тро-Нар присел к столу и раскрыл папку. Прочитав рапорт, он поднял глаза на Фра-Тула и сказал:

- Ирдза архацит, во что бы то ни стало надо разыскать этого Кру-Дона. И с автором этого рапорта я тоже должен поговорить. Мне надо, как можно подробнее, узнать об этом тумане. Вы могли бы отдать соответствующее распоряжение

- К сожалению, не могу, ирдза-Нар, - в который уже раз вздохнул Фра-Тул. На сегодняшнем заседании

- Ох, простите, ирдза-Тул, я совсем забыл про это заседание! огорчённо воскликнул Тро-Нар. Расскажите, пожалуйста, чем всё закончилось?

- Закончилось очень плачевно, - признался Фра-Тул. Представитель Комитета Обороны заявил, изложенные мною данные не соответствуют действительности и

- Да что они за люди, эти военные?! вскричал Тро-Нар, вскакивая со стула. Неужели до них не дошло, что в опасности вся планета?! Или они надеются, что погибнут только территории вероятного противника?.. Нет, это для моего ума непостижимо! Просто, маразм какой-то

Он перестал бегать по кабинету и повернулся к Фра-Тулу:

- Ну, а вы?.. Вы что, не сумели их убедить? Не нашли нужных слов?

Фра-Тул в ответ пожал плечами и сказал:

- Слова-то я нашёл. Такие слова, что потом был вызван к Председателю и получил от него хорошую взбучку

- А заодно, отправлен в отставку, и посажен под домашний арест, - добавил Рза-Лан.

- Как, в отставку?! Почему, под арест?! Удивление Тро-Нара было безмерно. Да что же это творится?..

- Вы лучше вот что мне объясните, ирдза-Нар, - перебил его Фра-Тул. Почему данные расчётов в ваших тезисах не совпали с данными в сообщении, которое вы передали Председателю?

- Почему не совпали?.. снова удивился Тро-Нар. Я эти данные собственноручно перенёс с дискеты на дискету. Да ещё и проверил каждое.

- А вот архалан заявил, что его специалисты лично проверили эти расчёты и они оказались совсем другими. И нашей планете ничего, мол, не угрожает

- И вы им поверили? в который уже раз, перебил Тро-Нар Фра-Тула, - но, подождите, о каких данных они говорят?

- О тех, что были в вашем сообщении, - ответил Фра-Тул. Председатель зачем-то передал его в Комитет Обороны. Якобы, для проверки

- Какой проверки?.. огорчённо простонал Тро-Нар. Я же не просил его проверять. Нет, здесь явно какой-то подлог! Я должен срочно встретиться с Председателем и всё выяснить. Простите, ирдза архацит, но я должен вас

52

оставить. Простите и прощайте

- Кстати, а за что вас в отставку отправили? поинтересовался он, обернувшись в дверях.

- За измену Родине.

- За измену?.. Ну, нет, я этого так не оставлю! сердито воскликнул Тро-Нар, покидая кабинет.

- Как бы и ему тоже не досталось, - задумчиво произнёс Рза-Лан. Подвернётся Председателю под горячую руку

- Вы знаете, ирдза-Лан, а ведь я заподозрил было Тро-Нара в заговоре против себя, - признался Фра-Тул. Теперь убеждён, что он здесь не причём. Я всё время думаю, зачем ему понадобилось искажать свои же расчёты? Можно подумать, что он метит на моё место.

Фра-Тул невесело усмехнулся над последними словами и посмотрел на часы.

- Ого, уже конец рабочего дня! воскликнул он. И нажал сенсор связи с приёмной. - Рата-Рин, простите, что я вас задержал. Вы можете быть свободны Да-да, до свидания

И повернулся к Рза-Лану.

- Вы тоже можете быть свободны, ирдза-Лан. Кстати, я бы не рекомендовал вам торопиться завтра на службу. Что-то мне подсказывает, что моя отставка не последняя в нашей Службе. То есть, пока я ещё глава Службы

Безопасности то объявляю завтрашний день выходным. Эх, жаль Мая-Рин уже ушла. Пусть и она бы отдохнула.

Он вышел из-за стола и проводил Рза-Лана до выхода

Направляясь к своему топонару, Рза-Лан ещё издали заметил, что внутри кто-то находится. Подойдя ближе, он разглядел, что это Мая-Рин.

- Что случилось, рата-Рин, у вас сломалась машина? поинтересовался он, забираясь в топонар. Или вы сегодня вообще без машины?

- И ни то, и ни другое - ответила Мая-Рин, закидывая ногу на ногу, - но я надеюсь, что вы не заставите одинокую женщину добираться пешком до дома.

- Вас, милая рата-Рин, я готов доставить куда угодно - Рза-Лан украдкой скользнул взглядом по её полуобнажившемуся бедру и почувствовал, как сердце сделало лишний удар. В том числе и до дома.

- А если я назову другой адрес? лукаво глянула Мая-Рин, поворачиваясь к Рза-Лану. Например: роккардию?..

Ностальгически звучала тихая музыка. Кружились пары, бесшумно скользя по танцевальной площадке. Так же бесшумно сновали официанты между столиками, разнося заказы. Рза-Лан и Мая-Рин тоже танцевали, прижавшись, друг к другу

Наконец музыка прекратилась, и они вернулись за свой столик. Разошлись и другие пары; некоторые из них скрылись за дверями отдельных кабинетов. Провожая их взглядами, Мая-Рин сказала:

- Я была здесь всего один раз. Давным-давно; сразу после свадьбы. Прав-

53

да, в другой роккардии

Она помолчала и добавила:

- Помню, тогда я была в красивом вечернем платье. Конечно, не в таком откровенном, какие носят современные женщины, но и его фасона было достаточно, чтобы муж ревновал меня к каждому мужчине, рискнувшему пригласить меня на очередной тур. А на отдельный кабинет мы даже и не помышляли. Точнее; я не помышляла. Меня просто в дрожь бросало от мысли, что люди в роккардии будут думать о том, чем мы там с мужем занимаемся

Она снова помолчала и снова продолжила:

- И вот; прошло каких-то пять лет, и как изменилась людская мораль. Свобода нравов свобода отношений. Я почему-то уверена, что не все пары в отдельных кабинетах супружеские. А вы, как думаете, ирдза-Лан?

Будь рядом с ним не Мая-Рин, а другая женщина, Рза-Лан ответил бы откровенно, что супружеские пары заходят сюда только затем, чтобы пообедать либо поужинать. И что сексом они занимаются только дома. И, чтобы увести беседу от столь щекотливой темы, он заговорил о другом:

- Скажите, рата-Рин, есть какие-нибудь сообщения от вашего мужа?

- Личных никаких, - вздохнула Мая-Рин. Только официальные. Я как-то заходила в экспедиционное бюро. Спрашивала; можно ли связаться с его экспедицией? Мне ответили, что их экспедиционный отряд слишком далеко от

нас и личная связь только с разрешения правительства. Да и стоить она будет слишком дорого для меня.

Тут Рза-Лан подумал о том, что стоило бы поговорить об этом с Фра-Тулом, пусть поможет своей секретарше, но не ко времени вспомнил о дневных событиях, и мысли его приняли другой оборот.

Он снова наполнил бокалы и, подняв свой, провозгласил:

- Предлагаю выпить за вас, милая рата-Рин, и за вашего мужа! А так же за его возвращение. И пусть оно будет скорым!

Залпом опустошив свой бокал, он жадно набросился на еду. Правда, соблюдая необходимые приличия. Мая-Рин сделала два или три глотка и, поставив бокал на стол, сказала:

- Спасибо, ирдза-Лан, за тост. И за пожелание

- Милая Мая-Рин, давайте перейдём на ты, - перебил её Рза-Лан. Хотя бы на этот вечер. А официально мы будем говорить на работе.

И снова вспомнив о дневных событиях, помрачнел и поспешил уткнуться в тарелку.

- Я согласна, ирдза - Заговорила, было, Мая-рин, но сразу поспешила исправиться - Рза-Лан. А хотите хочешь знать, почему я пригласила вас сюда?.. Дело в том, что сегодня очередная годовщина моей свадьбы.

- И какая, именно? заинтересованно посмотрел Рза-Лан на свою спутницу.

- Уже пятая, - вздохнула Мая-Рин. И три из них я встретила в полном одиночестве. Если бы вы знали, как это грустно и тоскливо, сидеть одной дома,

54

и вспоминать короткие мгновения счастья, доставшиеся на мою долю. Как же они быстро забываются

Она умолкла и потянулась к своему бокалу. Рза-Лан поспешил наполнить свой и сказал, поднимаясь:

- Милая Мая-Рин, позволь поздравить тебя с такой прекрасной датой и пожелать тебе счастья и любви!..

- Спасибо, ирдза-Лан, за поздравление, - ответила молодая женщина

А когда Рза-Лан опустился на своё место, вдруг заговорила о таком, что сердце его сбилось с ритма сразу несколько раз:

- Дорогой Рза-Лан, я не хочу и эту годовщину отмечать в одиночестве. Поэтому, предлагаю быть сегодня гостем в моём доме. Я надеюсь, вы сделаете всё, чтобы я надолго запомнила этот эту ночь.

Она положила свою ладонь на его руку и, заглянув в глаза, сказала:

- Прошу вас, дорогой Рза-Лан, сделайте меня счастливой хотя бы этой ночью

Рза-Лан заглянул в глаза Маи-Рин и понял, что ночевать сегодня дома ему, похоже, не придётся

Глава12. Рассветное солнце взошло над грядой холмов, осветило парящего в воздухе человека с ногаром за спиной, набегающие на берег волны Единого Океана и жёлтую палатку на его берегу. Заметил эту палатку и

Кру-Дон, - это он парил над землёй, - и спланировал вниз. Приземлившись неподалёку, он сбросил ногар на землю и крадучись приблизился к палатке. Он не собирался будить её обитателей; просто посмотреть, кто в ней и всё. Немного удивлённый он осмотрелся вокруг (не ушли же они купаться спозаранку), но, кроме столика и двух валявшихся в стороне шезлонгов, ничего не заметил. Решив дождаться возвращения хозяев палатки, он подошёл к шезлонгам и поднял один из них, чтобы сидя в нём дождаться возвращения хозяев и заметил, что под вторым кто-то лежит.

Это была она, та женщина из ярко-красного крылана. Такая же красивая и сексуально-притягательная, но мёртвая. Попытка обнаружить у неё пульс, тоже доказала Кру-Дону, что она мертва. Ему оставалось только установить причину смерти. Она лежала на спине; и следов ожога от луча райзера; ни на халатике, что был на ней, ни на открытых участка тела не было. Кру-Дон перевернул тело женщины на другую сторону, но там тоже всё было чисто. И тут его внимание привлекло крохотное маленькое пятнышко на левой пятке. Словно от укола.

Заподозрив неладное, Кру-Дон ещё раз осмотрелся вокруг и даже прошёлся туда-сюда, и обнаружил следы от колёс. И в его сознании нарисовалась жутковатая картина: спутник этой женщины, неизвестно по какой причине, убил её ночью, уколов шприцем с ядом в пятку. А затем, даже не попытавшись зарыть её в землю, поспешно удрал. Бросив и палатку, и столик, и шезлонги, которыми он прикрыл её. Видимо, что-то сильно напугало его, раз он так поспешно покинул это место.

55

Кру-Дон подобрал ногар с земли и взмыл в воздух; на предельную высоту, надеясь, что ему повезёт, и он сумеет обнаружить этот крылан. Но эта надежда оказалась тщетной. Кроме пустынной гряды холмов он ничего не обнаружил. Тогда он повернулся в сторону Океана; и вот тут ему повезло больше. Он приметил вдалеке отряд катеров морского патруля. Он решил привлечь к себе внимание и направился в ту сторону

С катеров его тоже заметили и просигналили, чтобы он опустился на палубу одного из них. Кру-Дон опустился на палубу головного катера и обратился к подошедшему к нему дарациту:

- Ирдза дарацит, вон там, на берегу, жёлтая палатка. Видите?..

- Да, вижу - подтвердил дарацит. И что же?

- Возле неё я обнаружил тело мёртвой женщины.

- Вот как? Дарацит на мгновение задумался. Это точно, что она мёртвая?

Будь другая ситуация, Кру-Дон посмеялся бы над этим нелепым вопросом. Впрочем, дарацит и сам осознал его нелепость, и тут же приказал стоящему рядом ангациту:

- Немедленно отправьте на берег дежурную группу! Вот этот гражданин покажет, куда именно

- Меня зовут Кру-Дон, - представился Кру-Дон.

- Ирдза-Дон, покажет, куда именно, - поправился дарацит. Осмотрите место происшествия, запротоколируйте, и предоставьте мне подробный рапорт.

- Слушаюсь ирдза дарацит! Ангацит повернулся и куда-то убежал в недра катера

Вскоре он вернулся обратно на палубу, но уже в сопровождении группы агацитов с ногарами за спиной. У одного из них в руках был переносной медицинский комплекс

Следуя за Кру-Доном, они опустились возле палатки, и владелец медицинского комплекса сразу приступил к обследованию трупа. Остальные агациты занимались своими делами: один внимательно разглядывал столик и шезлонги; другие ходили вокруг, изучая следы на песке, ещё один забрался в палатку и долго не вылезал из неё

Возле мёртвого тела остались только медик, ангацит и Кру-Дон.

- Вы не заметили здесь ничего подозрительного? в полголоса поинтересовался ангацит у Кру-Дона. Или, у вас, ещё какие-то подозрения имеются?

- Нет, подозрительного ничего не заметил, - так же тихо ответил Кру-Дон, - А вот подозрения; да, имеются

- И какие же? повернулся к нему ангацит.

- Я подозреваю, что убийца его спутник, - сказал Кру-Дон. Они приехали сюда на ярко-красном крылане. К сожалению, я не запомнил его регистрационного индекса.

56

- А вы что, тоже были здесь? Ангацит подозрительно глянул на Кру-Дона. Раз знаете, что их было двое и что они прибыли сюда на крылане.

- Нет, я прибыл сюда только сегодня утром, - поспешил оправдаться Кру-Дон, - но я видел их несколькими днями раньше. Я хорошо запомнил эту женщину

- Да, такую красотку трудно не запомнить, - подтвердил слова Кру-Дона подошедший медик. Тогда, может вы и спутника её запомнили?

- Нет, спутника не запомнил, - признался Кру-Дон. он был в видео шлеме.

- Ну, что с трупом? вмешался в из разговор ангацит.

- С трупом всё в порядке, - доложил медик. на лицо явное отравление каким-то сильнодействующим ядом. Смерть наступила практически мгновенно.

- Ты определил, что за яд?

- Да. Он относится к биологической группе токсинов. Но какой конкретно, сказать не могу. Для этого необходимо вскрытие, что в наших условиях совершенно невозможно. Если только в Центрально-криминальной лаборатории.

- В ЦКЛ! воскликнул ангацит. Нам что же везти её в Мегаллон?

Медик в ответ только пожал плечами. Я, мол, доложил; остальное решать начальству.

- Я мог бы отвезти её туда, - предложил свои услуги Кру-Дон. Мне бы только одного агацита в сопровождающие.

- Это пусть дарацит решает, - пришёл к выводу ангацит. моё дело составить рапорт.

И повернулся к агациту, только что покинувшему палатку:

- Ну, как? Есть что-нибудь?

- В палатке спал только один человек, - отрапортовал агацит. Второй мешок явно не тронут. Да, ещё я обнаружил там гидрокостюм. Кто-то им уже пользовался

- А другие вещи?.. нетерпеливо перебил подчинённого ангацит.

- Других вещей нет, - ответил агацит. Ни мужских, ни женских. Продуктов тоже нет.

- Странно - покачал головой ангацит. Зачем было брать с собой вещи умершей, если тело осталось здесь? Я понимаю, он бы собрался где-то её похоронить, тогда и вещи были бы к месту. А так

И Кру-Дон тоже подумал, что это действительно странно. Да ещё этот гидрокостюм, которым зачем-то воспользовались. Уж не для того ли, чтобы спрятать второй труп под водой? А вдруг это труп того типа в видеошлеме?..

- Я, кажется, догадываюсь, для чего был использован гидрокостюм, - поспешил медик развеять его подозрения. Кто-то, возможно попутчик этой женщины, решил заняться подводной охотой. Вон, и рыбные потроха.

Он показал рукой в сторону, где, в неглубокой ямке, действительно лежали остатки от разделанной рыбы. А ещё одну Кру-Дон заметил возле того

57

места, где валялся шезлонг. И удивился, как это он не заметил её сразу. Пусть даже и присыпанную песком

- Ну, а у вас что?.. обратился, тем временем, ангацит, к подчинённым, занятым изучением следов. Нашли что-нибудь?

- Нашли, ирдза ангацит, - доложился один из них. - Возле палатки следы мобиля. По отпечаткам скатов и ширине колеи они явно принадлежат крылану

Ангацит одобрительно посмотрел на Кру-Дона. Мол, догадка оказалась верной.

- Судя по всему, - продолжил свой доклад агацит, - этот крылан подъехал сюда, постоял какое-то время и убыл восвояси.

- Хорошо подвёл ангацит итог расследованию. Сейчас я доложу обо всём дарациту, и пусть он решает, что делать с трупом. Закопать здесь или - посмотрел он на медика - отправить в Мегаллон.

С этими словами он отошёл в сторонку, достал из кармана переговорник и принялся в полголоса что-то в него говорить. Разговор получился достаточно продолжительным, а по окончании ангацит подошёл к ожидавшим его Кру-Дону и агацитам, и сказал:

- Ирдза дарацит приказал нам возвращаться. А вы, ирдза-Дон остаётесь здесь. Будете дожидаться посланцев из Мегаллона. Как раз сейчас ирдза

дарацит связывается с Главным управлением Службы Безопасности, чтобы доложить о вас кому следует.

В этот момент зазвенел переговорник у него в кармане, и ангацит приложил его к уху.

- Да, ирдза дарацит, мы уже возвращаемся, - доложил он своему собеседнику. Да, ирдза-Дон любезно согласился дождаться посланцев из Мегаллона.

Ангацит убрал переговорник обратно в карман и ободряюще подмигнул Кру-Дону:

- Оставайтесь здесь, ирдза-Дон, и ждите. Скоро за вами прилетят и отвезут в столицу. Вместе с вашей находкой. А пока, прощайте

Вся группа дружно взмыла в воздух и понеслась в сторону ожидавших их катеров. А вскоре и катера исчезли среди океанских волн.

Кру-Дон снова остался один

Чтобы как-то разнообразить время ожидания, он решил заняться собственным расследованием. И направился к тушке той рыбы, что лежала возле шезлонгов, полузасыпанная песком. Она ещё в первый раз привлекла его внимание, но переговоры ангацита со своими подчинёнными, а затем и с дарацитом, отвлекли его на какое-то время. И вот теперь он решил заняться этой рыбой вплотную.

Он отправился к ближайшему кустарнику, отломил небольшую ветку и вернулся обратно. Присев на корточки перед полузасыпанной рыбой, он отгрёб от неё отломанной веткой песок и вздрогнул. Он сразу узнал эту рыбу. Она бы-

58

ла из породы самых ядовитых рыб, водившихся в глубинах Единого Океана. Осматривая страшную находку, Кру-Дон обратил внимание на перо спинного плавника. Одна из его иголок была окрашена в бледно-розовый цвет. Это могло быть только одно кровь из пятки умершей женщины.

Кру-Дон поднялся с корточек и повернулся в сторону Океана, но катеров уже не было видно. Он вздохнул, привёл один из шезлонгов в нужную позицию и уселся в него. Оставалось только одно: ждать, когда за ним прилетят из Мегаллона. Только тогда будет, кому рассказать, что эта женщина погибла в результате несчастного случая.

Честно говоря, ему совершенно не хотелось оказаться в столице, где его могут легко разыскать охотники за головами. Ведь они же не знают, что он уже рассказал о заговоре. Правда, в другом городе. И если даже знают, то вряд ли их это остановит

Прошло несколько долгих часов ожидания, и Большое Солнце уже перевалило на вторую половину небосклона, когда Кру-Дон обратил внимание на блеснувшую вдалеке яркую точку. Прошло ещё какое-то время и стало ясно, что эта точка движется в его сторону, постепенно увеличиваясь в размерах. И наконец, настал момент, когда Кру-Дон понял, что к нему приближается глайер. Прошло ещё немного времени, и этот летательный аппарат, вооружённый двумя длинноствольными элрайзерами, плавно

приземлился неподалёку. Открылись его выходные люки и наружу вышли три человека и направились в сторону Кру-Дона.

Впереди шествовал мужчина в форме серацита, с небольшим саквояжем в правой руке. Следом шли два агацита. Они несли длинный контейнер из какого-то прозрачного материала. Подойдя к лежавшему на траве телу мёртвой женщины, они положили контейнер рядом с ней и сняли с него верхнюю часть.

Тем временем, серацит подошёл к Кру-Дону и обратился к нему с вопросом:

- Это по вашему вызову, мы должны были сюда прибыть?

- Нет, вызвал вас командир морского патруля, - ответил Кру-Дон, наблюдая, как агациты поднимают с земли труп и укладывают его в свой контейнер. А меня здесь оставили как свидетеля.

- Ну, и что вы, как свидетель, можете нам рассказать? полюбопытствовал серацит, передавая свой саквояж подошедшему агациту.

- Могу, например, рассказать о вероятной причине её смерти, - ответил Кру-Дон. Как мне кажется, причина её смерти вот эта ядовитая рыба

Кру-Дон поднялся с шезлонга и подвёл серацита к лежащей на песке тушке. Серацит присел на корточки, внимательно осмотрел её и подозвал одного из агацитов.

- Помести эту рыбу в контейнер! приказал он ему, - мы заберём её с собой.

Агацит послушно отправился к глайеру, скрылся ненадолго внутри, но

59

вскоре вылез обратно с небольшим контейнером в руках. Кру-Дон обратил внимание, что это контейнер был непрозрачный, а на руках агацита защитные перчатки.

Агацит подошёл к лежащей на песке тушке рыбы, раскрыл контейнер и поместил в него тушку. После этого закрыл его и вернулся к своему напарнику. Вдвоём они закрыли крышкой контейнер с мёртвой женщиной, после чего к ним подошёл серацит и раскрыл свой саквояж. Кру-Дон тоже подошёл к ним, и увидел внутри саквояжа какой-то прибор, или аппарат, и небольшой металлический баллон. К баллону был подсоединён длинный гибкий шланг, свёрнутый в несколько колец. Серацит развернул этот шланг и вставил его в отверстие на крышке большого контейнера. После этого нажал на панели прибора красную кнопку, после чего послышалось тихое шипение.

- Это газ-консервант, - пояснил серацит Кру-Дону. Он поможет довести тело этой женщины в целости и сохранности. То же самое я проделаю и с этой рыбой.

Он ещё раз нажал на красную кнопку и шипение прекратилось. По его команде Агациты подняли контейнер с земли и понесли его к глайеру. Кру-Дон услышал, как один из них произнёс на ходу:

- Жаль, что она умерла. Я бы с удовольствием остался с такой красоткой, будь она жива. Хотя бы на одну ночь.

На что его напарник резонно заметил:

- Будь она жива, ты вряд ли о ней узнал бы

Больше он ничего не расслышал. Его внимание отвлёк серацит.

- Вам тоже придётся лететь с нами, - сказал он. Тем более, что вы единственный свидетель.

- Почему, только я - не согласился с ним Кру-Дон. Ваше начальство может допросить командира отряда катеров, которому я рассказал об этой находке. Или членов той группы, которая была здесь и всё осмотрела. Кстати, среди них был и медик, насколько я понял. Именно он высказал предположение о биологическом происхождении яда. А эту рыбину я уже потом обнаружил. А то, что она причина смерти это всего лишь моё предположение

- Вот, обо всём этом вы и расскажете нашему руководству, - оборвал его серацит. так что, следуйте за мной. Мы возвращаемся в Мегаллон

Глава13. Нди-Лин и Тао-Лин вернулись в Силлун только поздно вечером. Оставив жену сидеть в машине, Нди-Лин подошёл к воротам своего дома и принялся возиться с замком.

- Эй, приятель! Ты чем это занимаешься? - раздался вдруг за спиной требовательный голос. Собираешься ограбить дом моего соседа?

Нди-Лин вздрогнул от неожиданности и уронил ключи на землю.

- Ну, сосед, ты меня и напугал! воскликнул он, нагибаясь за ключами.

- Нди-Лин, ты что ли?! удивлённо воскликнул Гри-Нур, опуская имрайзер, нацеленный на Нди-Лина. А где Тао-Лин? Ты что, оставил её одну

60

на побережье?

- Да нет, она здесь, со мной - ответил Нди-Лин, возвращаясь к машине.

Открыв дверцу, он помог жене выбраться из крылана и, подведя её к Гри-Нуру, сказал:

- А вот и Гри-Нур, наш сосед

- Со-о-се-ед - по-прежнему протяжно повторила Тао-Лин последнее слово. У-уд-да-а-ба-а

И вдруг покачнулась неожиданно, и упала бы на землю, не подхвати её Гри-Нур на руки.

Быстро, открывай ворота и дом! крикнул он Нди-Лину. Не видишь, ей плохо!..

Нди-Лин послушно подбежал к воротам, трясущимися от волнения руками вставил пластину ключа в щель дешифратора и распахнул ворота. Затем подбежал к дому и таким же образом открыл входную дверь. Всё это время Гри-Нур следовал за ним с бесчувственной Тао-Лин на руках. Войдя в дом, он опустил её на небольшой диванчик и сказал Нди-Лину:

- Посмотри за ней, а я сбегаю к себе за аптечкой

И выбежал из дома, оставив Нди-Лина наедине с женой.

Он приложил руку к её шее, в попытке нащупать пульс и не обнаружил его. Зато почувствовал, как холодеет под его рукой кожа на её шее. Решив, что

она умирает, он, было, запаниковал, но тут вернулся Гри-Нур с аптечкой в руках. Следом за ним вошла молодая миловидная женщина. Это была Лиа-Нур, его жена.

- Вот, я взял её в твоей машине, - пояснил он, показывая Нди-Лину аптечку. Я подумал, что так будет быстрее

- Что здесь происходит? поинтересовалась Лиа-Нур, приближаясь к дивану. Что с нею?..

- Мне Мне ка кажет ся, она уми ра ет, - с трудом выговорил Нди-Лин, склоняясь к жене.

- Ну, это мы сейчас поправим, - пробормотал Гри-Нур, доставая из аптечки шприц и ампулу с прозрачной жидкостью. Сейчас, введу ей транквилизатор, и всё будет в порядке.

С этими словами он набрал жидкость из ампулы в шприц и вонзил иглу в шею Тао-Лин. Прошло несколько минут и Нди-Лин почувствовал, как начала теплеть её кожа.

- Пойдём, выйдем - предложил Гри-Нур Нди-Лину. А за жену не беспокойся, Лиа-Нур посмотрит за ней

Они покинули дом, и Гри-Нур сразу же набросился на Нди-Лина с вопросами:

- Что происходит с Тао-Лин?.. Почему вы вдруг вернулись обратно?..

- Я пока не знаю, что происходит с моей женой, - признался Нди-Лин, - но у меня есть предположение, что это результат сильного испуга.

- И чего же это она так напугалась, что чуть не умерла? недоверчиво по-

61

смотрел на него Гри-Нур.

- Боюсь, её напугало то, что я ей рассказал, - ответил Нди-Лин.

Он уже полностью пришёл в себя и решил, что не стоит рассказывать настоящую причину испуга Тао-Лин. Нелепо было надеяться на то, что Гри-Нур поверит в рассказ о каких-то двойниках. А вот история о Малом Солнце, случайно им подслушанная вполне сгодится для этой цели. И даже ответит на второй вопрос Гри-Нура.

- Дело в том, что недавно я подслушал один разговор, - начал он свой рассказ. Он происходил по закрытому радиоканалу, а мой видеошлем случайно к нему подключился. Так вот, разговаривали двое, и одного из них я узнал по голосу. Это был директор нашей Главной обсерватории. А говорили они о Малом Солнце

- Что-то я пока не слышу ничего страшного, - перебил его Гри-Нур. И причём здесь Малое Солнце?

- Очень даже причём, ирдза-Нур! воскликнул Нди-Лин. Оказывается, Малое Солнце изменило траекторию своего движения и нас ждёт теперь страшная катастрофа. Так сказал наш директор.

- Изменило траекторию? удивился Гри-Нур. Но каким образом?..

- Я мало что понял из их научного разговора, - признался Нди-Лин. Единственное, что дошло до моего слабого ума это слова собеседников о

том, что, якобы, на пути его движения случился какой-то катаклизм. Который и заставил Малое Солнце изменить свою орбиту. И теперь оно либо столкнётся с нами, либо с Большим Солнцем. Вот, а когда я рассказал об этом Тао-лин, с ней и произошёл этот нервный срыв. Она даже дар речи потеряла. Заметил, с каким трудом он теперь разговаривает

- Лучше бы я промолчал об этом! воскликнул в сердцах Нди-Лин, ударяя себя кулаком по голове. Лучше бы просто увёз её в Уд-Дабар

- Да, услышав такое, действительно можно перепугаться, - согласился Гри-Нур. Но в Уд-Дабар-то зачем? Вдруг оно опять мимо пройдёт?

- Такой вариант тоже прозвучал, - ответил Нди-Лин. Только он тоже убийственный. По их расчётам, Малое Солнце должно пройти так близко, что Единый Океан наполовину выкипит

Нди-Лин специально преувеличил размеры катастрофы, хотя речь тогда шла об испарении только части вод Океана.

- И вот тогда я вспомнил об Уд-Дабаре, - продолжил он свой рассказ, - Точнее, о его пещерах. Ведь в них тоже можно спрятаться. И даже жить, Главное, чтобы атмосфера сохранилась. Хотя бы частично

- А как же ты об этих пещерах догадался? поинтересовался Гри-Нур.

- Очень просто. Я вспомнил, что мы никогда не брали с собой наших домашних животных. И, тем не менее, они каждый раз встречали нас по возвращении. Значит, они прячутся от Малого Солнца где-то в подвалах, либо транспортных тоннелях.

- И что ты теперь собираешься делать? полюбопытствовал Гри-Нур.

62

- А вот дождусь, когда Тао-Лин придёт в себя и достаточно окрепнет для дальнейшего путешествия, соберу всё, что будет необходимо для жизни и отправлюсь дальше

- Это куда вы собрались? перебил его голос Лиа-Нур. Она стояла в дверном проёме, и за её плечом маячила голова Тао-Лин.

- Ну-ка, рассказывайте, куда вы решили отправиться? потребовала она.

- Уд-Да-ба-а - выговорила за её спиной Тао-Лин.

- В Уд-Дабар? удивилась Лиа-Нур. С какой это стати?

- Да вот, мы подумали, а что мы всё время под водой от Малого Солнца укрываемся? ответил ей Нди-Лин. Можно ведь и под землёю прятаться. В пещерах Уд-Дабара, например. Вот мы и решили попробовать

- Уд-Да-ба-а - повторила Тао-Лин. И добавила вдруг. Ка-а-та-а-сто-фа-а

- О чём это она? удивилась Лиа-Нур. И почему так странно разговаривает?

Нди-Лин растерялся, не зная, что ответить. И тут на помощь пришёл Гри-Нур. Он отвёл жену всторону и заговорил в полголоса:

- Понимаешь, дорогая, дело в том, что по дороге обратно на них было совершено нападение. Кучка негодяев остановила их и попыталась ограбить. А рату-Лин изнасиловать. Пришлось нашему соседу применить оружие. Он сам

мне только что об этом рассказал. Вот, всё это и сказалось на её душевном состоянии.

- Бедняжка, - вздохнула Лиа-Нур, подходя к подруге. Ну, ничего, всё поправится

- А вы, значит, решили в Уд-Дабаре отсидеться? повернулась она к Нди-Лину.

- Да, рата-Нур, - ответил Нди-Лин, бросив благодарный взгляд в сторону соседа.

- И когда отправляетесь? снова полюбопытствовала она.

- Я думаю; чем скорее, тем лучше, - сказал Нди-Лин, провожая взглядом жену, направившуюся к машине. Вот, соберу сейчас всё необходимое; одежду, пищу, воду, источники питания, световые элементы. Кое-какие инструменты всё-таки под землёю жить придётся. Загружу всё это в прицеп и в дорогу.

- Что, прямо ночью и отправитесь?

- А чего ждать?.. Ехать далеко, и к тому же хочется попасть туда засветло, - объяснил Нди-Лин причину спешки.

- Ну, а ты что собираешься делать? повернулась Лиа-Нур к мужу.

- Да я вот, думаю- начал, было, Гри-Нур.

- А что тут думать!.. решительно прервала его Лиа-Нур. Пошли тоже собираться

И увела его с соседского двора. Гри-Нур успел только бросить в сторону Нди-Лина полный недоумения взгляд и так же пожать плечами

63

Подойдя к машине, Нди-Лин посмотрел, как устроилась в ней жена, неж-

но погладил её по щеке и направился к хозблоку за прицепом.

Выкатив его во двор и подцепив к крылану, он принялся загружать его всем, что перечислил незадолго до этого. Одежду, контейнеры с едой; в основном консервы, воду в специальных баллонах. И всё остальное, прочее

Несколько раз, проходя мимо Тао-Лин, он ловил её взгляд. И ему начало казаться, что он улавливает в нём какой-то интерес. Это его обрадовало; вселило в сердце надежду, что скоро всё поправится и Тао-лин снова станет такой, как и прежде.

Закончив с погрузкой, Нди-Лин вернулся в дом, прошёлся по пустым комнатам, горестно размышляя о будущих потерях, и уже собрался покидать жилище, как вдруг пришла в голову неожиданная мысль о том, что вот сейчас они уедут с соседом в Уд-Дабар; а как же остальные силлунцы?.. Отправятся к Единому Океану, не ведая о грядущей беде? Нет, их надо срочно об этом предупредить. Вот только как?.. Пройтись по соседним домам и рассказать каждому, что их ждёт?.. Это не выход так можно весь будущий день потерять. Собрать у себя и всё рассказать?.. Вряд ли кто захочет прийти сюда раньше утра.

Остаётся только, - горько усмехнулся Нди-Лин, - подняться на крышу и заорать благим матом в ночную мглу: Люди! Караул! Спасайся, кто может!...

И тут на глаза ему попалась красная коробочка диктофона на столе. Забытая ещё в прошлый отъезд. И его сразу осенило: наговорить в него нужный текст; подключить диктофон к музыкальному центру с мощными колонками, а сами колонки выставит в окна; затем включить центр на полную громкость и пусть слушают все

Это был действительно выход. Нди-Лин поднёс диктофон к губам, подумал немного и произнёс несколько фраз. Затем поднялся на второй этаж, где стоял тот самый музыкальный центр. Открыв два окна, смотревших в разные стороны, он установил на их подоконники звуковые колонки и подключил диктофон к воспроизводящему устройству.

И тут ему пришла в голову ещё одна мысль. Если он запустит сейчас это обращение к силлунцам, то вряд ли им удастся далеко уехать. Наверняка их перехватит один из ночных патрулей, который окажется поблизости. Значит, надо собрать такую схему, чтобы диктофон, и музыкальный центр, начали работать через час-полтора

Он снова спустился вниз, разыскал таймер и вернулся на второй этаж. Собрать новую схему не составило труда. Нди-Лин установил на таймере необходимое время включения сконструированной им системы оповещения и покинул дом.

Открыв ворота, он уселся в крылан и запустил движок. Выждал, когда он наберёт необходимые обороты, и выехал со двора. Магилёт Гри-Нура,

64

тоже с прицепом, стоял уже на улице. Едва крылан Нди-Лина показался из ворот, магилёт тут же тронулся вперёд, и вскоре две машины, следуя, друг за другом, помчались прочь из города

А ровно за мгновение до установленного Нди-Лином времени включения сработало реле таймера, и в предрассветную тьму вырвался из динамиков, усиленный до предела, голос Нди-Лина:

Внимание, слушайте все!.. Внимание, слушайте все!.. Жители города, к нам приближается страшная опасность!.. Спрятаться от неё в Океане, значит погибнуть!.. Единственное ваше спасение это Уд-Дабар!.. Внимание всем, кто нас слышит! Спасение в пещерах в Уд-Дабара!.. Все в Уд-Дабар! Все в Уд-Дабар!..

Глава14. Проснувшись поутру, Рза-Лан долго глядел на спящую у него на плече Маю-Рин и вспоминал события прошлого вечера, приведшие его в этот дом. И в эту спальню. Исполняя пожелание своей дамы, он привёз Маю-Рин к ней домой и, поначалу, согласился задержаться ненадолго. Просто, чтобы составить ей компанию

Но когда, в разгар вечеринки, Мая-Рин ненадолго ставила его одного, а потом вернулась, переодетая в короткий полупрозрачный халатик, под которым ничего больше не было, Нди-Лин ещё раз понял, что эту ночь он проведёт в чужом доме. С чужой женой

Потом была спальня; страстные поцелуи и объятия, и такие же страстные, и не однократные соития двух жаждущих любви тел

И вот; пробуждение в чужой постели с чужой женой, спящей у него на плече. Нди-Лину стало неловко от мысли, что он совершил подлость по отношению к мужу Маи-Рин, воспользовавшись её доступностью. Он уже намерился потихоньку выбраться из постели, но тут Мая-Рин открыла глаза и смущённо зарделась, увидев рядом с собой Нди-Лина.

- Простите, ирдза-Лин, я кажется - заговорила было она, но тут её взгляд упал на экран хронометра и с криком:

- Неужели мы проспали!

Соскочила с постели. Чтобы тут же снова спрятаться под одеялом с головой, устыдившись своего обнажённого тела.

А потом раздался её приглушённый голос:

- Ирдза-Лан, оставьте меня, пожалуйста. Мне надо одеться. Я на работу опаздываю

- Можете не торопиться, - принялся успокаивать её Нди-Лин. Вчера, ирдза-Тул объявил на сегодня выходные. Мне и вам.

- Это почему же? поинтересовалась Мая-Рин, высовывая голову из-под одеяла. Я понимаю, мне. Всё-таки у меня годовщина. Но вы-то здесь причём?

- Да, я ни причём, - согласился Нди-Лин, - но дело здесь не во мне. И не в вас

Он помолчал немного, задумавшись о том, стоит ли говорить Мае-Рин, что произошло вчера и решил, что стоит:

65

- Дело в том, что вчера Председатель Госсовета отправил нашего шефа в отставку

- Как в отставку?! Почему?! воскликнула Мая-Рин, выскакивая из-под одеяла. В запальчивости не заметив, что стоит перед Нди-Лином полностью обнажённой.

- Нет, я должна срочно позвонить ирдза-Тулу, - заявила она, выбегая из спальни.

Воспользовавшись её отсутствием, Нди-Лин тоже вылез из постели и начал торопливо одеваться

Мая-Рин вскоре вернулась обратно в спальню. И тоже одетая.

- Вы как хотите, я немедленно отправляюсь в Управление, - сказала она, едва войдя в спальню. Ирдза-Тул уже на месте. Кстати, он спрашивал о вас

Чтобы не застрять в уличных пробках, Нди-Лин, как высокопоставленный госслужащий, воспользовался пространственным тоннелем.

И вскоре уже входил в кабинет Фра-Тула.

Там, кроме самого хозяина, находились ещё; Фло-Бат начальник Центрально-криминальной Лаборатории, и какой-то незнакомый мужчина.

- Вот, знакомьтесь, ирдза-Лан, это Кру-Дон, - представил Фра-Тул незнакомца.

- Тот самый?! не сдержал удивления Рза-Лан, до неприличия откровенно разглядывая его могучую фигуру.

- Да, тот самый, - подтвердил Фра-Тул догадку своего подчинённого. И его рассказ о перламутровом тумане - это не самое главное, с чем он к нам пришёл. А шёл он к нам рассказать о преступном сговоре Хранителей Тайной Тропы и Тайной Стражей. И готовящемся ими перевороте.

- Тайная Стража? А кто это такие? - поинтересовался Рза-Лан, пока ещё ничего не понявший. И кто он такой, что знает об этом?

Последние слова были явно в адрес незнакомца. То есть, Кру-Дона

- Кто такая Тайная Стража?.. повторил задумчиво Фра-Тул. Ты будешь удивлён, ирдза аргацит, но я и сам только что узнал о ней. Если верить рассказу ирдзы-Дона, то чуть ли не в каждом крупном городе существует секретная организация, связанная с Хранителями Тайной Тропы и манагутами Уд-Дабара. И связь эта действует уже давно и постоянно. Даже с манагутами.

- Но с ними-то как? снова удивился Рза-Лан, - Ведь они же не могут находиться на открытом пространстве

- А они используют для своего обитания здесь городские подземные коммуникации, - пояснил Кру-Дон. А также специальную одежду и специальные мобили.

- А вы-то , откуда об этом знаете? недоверчиво глянул на него Рза-Лан.

- Ирдза-Дон Страж Солнца! ответил за незнакомца Фра-Тул. А это значит, он настолько близко знаком с деятельностью Хранителей, что у меня нет причины сомневаться в его словах.

66

- Вы только посмотрите ещё раз протокол моего допроса, а я повторю его слово в слово, - заявил Кру-Дон. Думаю, что после этого не останется сомнений.

- Какого протокола? Фра-Тул и Рза-Лан удивлённо переглянулись. У нас нет никакого протокола вашего допроса.

- Ну, как же!.. пришла очередь Кру-Дона удивляться. Представитель вашей Службы в городе Силлун, не помню его звания, записал мой рассказ о готовящемся перевороте на дискету сенсографа. И клятвенно пообещал немедленно передать её вам. Так вы, что ничего не получили?

Ответом ему было только молчание, ненадолго заполнившее кабинет. Которым тут же воспользовался временно забытый всеми Фло-Бат.

- Позвольте мне покинуть вас, ирдза архацит, - произнёс он, поднимаясь с кресла. Не терпится поскорее заняться образцом, любезно предоставленном мне уважаемым ирдза-Доном.

- Каким ещё образцом? поинтересовался Рза-Лан, когда Фло-Бат вышел.

- Это он о той женщине, о которой Кру-Дон рассказал в послании Тро-Нану. - Ирдза-Дон обнаружил её на побережье. Мёртвую

- Мёртвую?! Рза-Лан почувствовал, что у него уже нет больше силы, чему-либо удивляться.

Но, как тут же выяснилось, он поторопился.

На столе, перед Фра-Тулом, звякнул аппарат внешней связи. Архацит поднёс трубку к уху, послушал, потом сказал:

- Хорошо, ирдза Председатель, я буду. Да, и ему тоже передам. До свидания, ирдза Председатель.

Он вернул трубку на место и сказал, обращаясь к Рза-Лану:

- Меня приглашают на внеочередное заседание Конгресса. Меня и ирдзу-Нара. Оно состоится послезавтра.

И, перехватив вопросительный взгляд своего помощника, добавил:

- Нет, пока отменяется.

Рза-Лан удовлетворённо кивнул в ответ. Он тоже понял, что скрывается за этими словами.

В этот момент аппарат связи снова ожил, теперь уже по внутренней линии, и в нём послышался голос Маи-Рин:

- Ирдза архацит, здесь ирдза-Нар, требует немедленно принять его.

- Хорошо, пусть войдёт, - распорядился Фра-Тул и посмотрел на скромно сидевшего в сторонке Кру-Дона.

Дверь кабинета резко распахнулась, и к ним буквально ворвался Директор Главной обсерватории.

- Это просто безобразие! возмущённо закричал он, чуть ли не с порога. Представляете, ирдза-Тул, мне угрожают!..

- Добрый день, ирдза-Нар, - успел поздороваться Фра-Тул, пока Тро-Нар переводил дыхание. Кто вам угрожает? И почему?

67

- Ох, извините, ирдза-Тул, добрый день, - поправился Тро-Нар. И вам тоже добрый день, ирдза-Лан

Кру-Дону достались только мимолётное внимание и лёгкий кивок вежливости.

- Так кто же вам угрожает? снова поинтересовался Фра-Тул.

- Вчера, - начал свой рассказ Тро-Нар, - когда я вернулся от вас, то сразу же связался с Председателем и попросил принять меня. Естественно, я предупредил, что разговор пойдёт о моих расчётах. Он согласился и назначил встречу на завтра, мотивировав это тем, что ему надо забрать эти документы ну, вы понимаете, какие из Комитета Обороны. И, мол, ему надо время, чтобы ознакомиться с ними поподробнее. Конечно, я согласился, и мы любезно распрощались.

А потом, во время ужина, вдруг раздался звонок в дверь. Риа-Нар пошла открывать и вскоре вернулась с конвертом в руке. На мой вопрос, откуда он, он сказала, что получила его от незнакомого молодого мужчины, который тут же уехал на синем топонаре. Я распечатал конверт и вот что в нём обнаружил

Тро-Нар вытащил из конверта сложенный вдвое бумажный листок и протянул его Фра-Тулу. Вот, почитайте

Фра-Тул взял листок, развернул его и начал читать. И тут Рза-Лан увидел, как его брови изумлённо поползли вверх. Ни слова не говоря, Фра-Тул протянул листок Рза-Лану. И тот, в свою очередь, тоже удивился, прочитав:

Уважаемый ирдза-Нар, до нас дошло известие, что вы намерены встретиться с Председателем Госсовета по поводу грядущих событий, касающихся Малого Солнца. Настоятельно прошу вас отменить эту встречу, иначе вас могут ожидать весьма неприятные последствия. Подумайте о вашей будущей карьере, а так же о безопасности вашей супруги, уважаемой рата-Нар. С почтением к вам, уважаемый ирдза-Нар, и надеждой, что вы правильно поймёте мои слова; Лда-Ран, Верховный Страж.

- Интересно, кто он такой, этот Верховный Страж? полюбопытствовал Рза-Лан, убирая листок в конверт.

- Это очень страшный человек Раздавшийся в тишине голос Кру-Дона, заставил всех вздрогнуть от неожиданности.

- Вот, ирдза-Нар, знакомьтесь, - очнулся первым Фра-Тул, - это ирдза-Дон.

- Как!.. Тот самый?! воскликнул Тро-Нар, поворачиваясь к Кру-Дону. Это вы прислали мне сообщение о перламутровом тумане?..

- Простите, ирдза-Дон, вы, что то, хотели сказать нам об этом Лда-Ране - вмешался Фра-Тул в их разговор.

- Да, он очень страшный человек, - повторил свои слова Кру-Дон. Хотя, человек он меньше всего. Скорее манагут. И от того, наверное; жесток, хитёр и коварен. Именно его Хранители Тайной Тропы назначили Верховным руководителем объединённых сил заговорщиков. Манагутов и людей

68

- Так это, наверное, его люди повредили сегодня мой гравилон, когда я к вам направлялся! воскликнул Тро-Нар. Да ещё таким изощрённым способом. Представляете, по пути сюда, я на короткое время вынужден был покинуть его а когда вернулся, от него остались только обломки. И рухнувший сверху крылан. А если бы я, в это время, был в нём?.. запоздало испугался

Тро-Нар.

- Да, ирдза-Нар, - вспомнил, наконец, Фра-Тул, - мне только что позвонил Председатель. Он приглашает меня и вас на внеочередное заседание Конгресса.

- Вот как?.. удивлённо отреагировал Тро-Нар на слова Фра-Тула. Тогда я должен немедленно вернуться в обсерваторию. Я должен изучить новые данные по перемещению Малого Солнца. Обработать их и добавить к прежним

- А что делать мне, ирдза архацит? снова раздался голос Кру-Дона. Дело в том, что я впервые здесь

- Может, вас в какую-нибудь гостиницу определить - задумался, было, Фра-Тул

- Зачем в гостиницу, - перебил его Тро-Нар. Если вы позволите, я заберу его к себе. У меня к нему столько вопросов!..

- Хорошо, ирдза-Нар, забирайте, - согласился, подумав, Фра-Тул. Но, учтите, отвечаете за него головой.

А когда они покинули кабинет, он повернулся к Рза-Лану и сказал:

- А вам, ирдза аргацит, надо будет слетать в Силлун, и разобраться, почему к нам не поступило сообщение о готовящемся перевороте. Если вас ничего не задерживает, то отправляйтесь прямо сейчас. Надеюсь, что до завтра вы во всём разберётесь. Да, можете воспользоваться служебным глайером.

- Спасибо, ирдза архацит, я постараюсь вернуться как можно скорее, - пообещал Рза-Лан.

И тоже покинул кабинет

Глава15. Вечером, за ужином, Тро-Нар завёл разговор о перламутровом тумане.

- Если бы вы знали, ирдза-Дон, - обратился он к своему собеседнику, - как мне хочется самому увидеть этот загадочный природный феномен. Я имею ввиду перламутровый туман. Самому понаблюдать за процессом тех превращений, о которых вы мне написали. Увы, это пока невыполнимая задача. Просто нереально за короткий срок посетить множество мест в надежде где-то случайно с ним столкнуться.

- Увы, я тоже не в силах чем-либо помочь, - развёл руками Кру-Дон. Единственное, что я могу сделать, это показать то место, где он превратился в несколько красных крыланов. После того, как реальный крылан проехал сквозь него. Представляете, ирдза-Нар, он даже пассажиров внутри этого мобиля обозначил: мужчину и женщину

69

Разговаривая с Тро-Наром, Кру-Дон уже несколько раз перехватил заинтересованный взгляд Риа-Нар, жены хозяина дома. Миловидной, стройной женщины средних лет с высокой грудью и длинными стройными ножками. И вот теперь эти взгляды, словно намекающие на что-то. Конечно, он мог бы ответить ей таким же заинтересованным взглядом, но понимал, что это было бы неуважительно по отношению к её мужу, пригласившего его в свой дом. По-

этому он просто отводил свой взгляд, дабы не смущать хозяйку откровенным разглядыванием. Хотя, в другой ситуации, он не отказался бы от её интимных услуг

- Вы говорите, мужчину и женщину? прервал его нескромные раздумья голос Тро-Нара. И что, они вели себя как живые? Или просто были похожи на людей?

- Трудно сказать, - пожал плечами Кру-Дон. Эти копии мобилей они тоже двигались, как и их прототип. Мужчина сидел неподвижно за пультом управления, а женщина лежала на заднем сидении, совершенно обнажённая. Видимо загорала. Так что трудно говорить вели ли они себя как живые при своей неподвижности.

Кру-Дон снова поймал на себе взгляд Риа-Нар, но на этот раз своих глаз не отвёл. И Риа-Нар, уловив в его ответном взгляде скрытый к себе интерес, слегка смутилась и теперь первая отвела глаза.

А Тро-Нар, совершенно не замечая этих тайных переглядываний, продолжал вести разговор на интересующую его тему.

- Да я готов даже на то, чтобы посетить это место, - признался он. Вдруг там какие-нибудь следы обнаружатся. Возможно, энергетические. Взяли бы с собой нужную аппаратуру и сделали бы там необходимые замеры. Вы знаете, ирдза-Дон, я готов прямо сейчас отправиться туда, но повседневные дела и заботы вынуждают меня отложить это на неопределённый срок.

- Да, ирдза-Нар, я тоже был бы рад оказать вам такую услугу, - ответил Кру-Дон, - но не сейчас. Не можем же мы оставить уважаемую рату-Нар в доме одну. Ночью

Произнося эту фразу, он уже откровенно смотрел на Риа-Нар, и даже улыбнулся ей. Получив в ответ такую же улыбку. Что заставило его подумать, что хозяйка дома готова не только на переглядывания и улыбки, но и на кое-что другое

И что при этом не надо делать ей каких-либо посылов.

- К сожалению, я вынужден это сделать - снова ворвался в его мечты голос Тро-Нара. Завтра у меня встреча с Председателем Госсовета, поэтому я прямо сейчас отправляюсь в обсерваторию. Мне надо обработать кое-какие данные, касающиеся Малого Солнца

- Если желаете, можете пойти со мной, - обратился он к гостю. Я познакомлю вас с персоналом. Им тоже будет интересно послушать о перламутровом тумане.

70

- Ну, уж нет, ирдза-Дон останется со мной! воскликнула Риа-Нар, притворясь рассерженной. Ты, дорогой, можешь отправляться в свою обсерваторию, а мы продолжим наш ужин. Ну, а ты, если поторопишься, можешь ещё застать нас за столом.

- Боюсь, быстро у меня не получится, - вздохнул Тро-Нар, - поэтому, если что, не ждите меня; ложитесь спать. А я возьму с собой ключи, чтобы вас не тревожить

С этими словами он поднялся из-за стола и пошёл переодеваться. Через несколько минут он снова заглянул в столовую, попрощался с женой и гостем, и отбыл восвояси.

Риа-Нар и Кру-Дон остались одни и продолжили ужин. Только на этот раз он прошёл в молчании, как и положено ужину. И только по окончании его Риа-Нар сказала:

- Сейчас я всё уберу и мы с вами перейдём в гостиную. Там есть небольшой диванчик, и мы можем вполне уютно на нём расположиться

И засновала из столовой на кухню и обратно, убирая со стола тарелки с остатками еды и столовые приборы. Кру-Дону оставалось только сидеть на месте и любоваться её стройными бёдрами, то и дело дерзко выглядывающими из-под халатика

Наконец она в последний раз скрылась на кухне, а когда вернулась, в руке у неё был небольшой поднос, на котором стоял кувшинчик с чем-то дымящимся и две чашки.

- Помогите мне, ирдза-Дон, - попросила она, вместе с подносом направляясь в другую дверь. Поставьте вон тот столик к этому диванчику.

Кру-Дон тут же исполнил её просьбу; придвинул указанный столик к небольшому диванчику в углу гостиной и подумал о том, какие ещё просьбы придётся выполнять ему этой ночью.

В том, что эти просьбы будут, он почти уже не сомневался

А Риа-Нар, тем временем, уселась на диванчик, разлила содержимое кувшинчика по чашкам и приглашающе похлопала ладонью рядом с собой:

- Присаживайтесь, ирдза-Дон, и продолжим нашу беседу.

Кру-Дон послушно присел рядом с хозяйкой, взял со столика одну из чашек и принюхался к выплывающему из неё пару. Это оказалась кончента горячий тонизирующий напиток. Он сделал осторожный глоток и подумал о том, не слишком ли близко друг к другу они сидят, настолько плотно соприкасались их бёдра. Но Риа-Нар вела себя вполне непринуждённо, что он просто перестал об этом думать. А Риа-Нар, уже зная, что он Страж Солнца, пусть теперь уже бывший, буквально засыпала его вопросами. Её интересовало всё: и кто такие Стражи Солнца; и зачем надо его это Солнце, сторожить; и какое это Солнце Малое или Большое?.. Она подробно расспрашивала его о традициях и обычаях Хранителей Тайной Тропы, и даже о манагутах, полагая, что и о них Кру-Дон тоже должен знать.

71

- А это правда, что эти Хранители выбирают себе самых красивых женщин, чтобы сделать их своими наложницами?.. интересовалась она, заглядывая Кру-Дону в глаза. Я слышала, что даже замужние женщины не избегают этой участи. Это правда?

Ему совсем не хотелось выглядеть злодеем в глазах своей очаровательной собеседницы, но после рассказа о манагутах ему пришлось рассказать и о похищениях женщин.

За разговором они даже и не заметили, что время перевалило далеко за полночь. Да и кончента давно уже закончилась.

- Похоже, мой муж и не собирается возвращаться, - вздохнула Риа-нар, поднимаясь с диванчика. Придётся нам с вами без него ложиться спать. Я постелю вам в кабинете, ирдза-Дон. Там тоже есть диван; он гораздо больше этого и вы вполне на нём поместитесь

Диван действительно оказался довольно большим, и Кру-Дон расслабленно вытянулся на его ложе и укрылся лёгким одеялом.

А Риа-Нар пожелала ему спокойной ночи и скрылась в спальне

Несколько минут Кру-Дон лежал, размышляя о том: не пойти ли и ему в спальню, но нега покоя и собственная расслабленность внезапно нахлынули на него и погрузили в сон

Разбудили его лёгкое прикосновение и тихий, умоляющий голос Риа-Нар: - Ирдза-Дон. Ирдза-Дон, проснитесь Да проснитесь же

Надо же, сама пришла, - радостно удивился Кру-Дон, хватая её за руку. Не успела Риа-Нар опомниться, как оказалась рядом с Кру-Доном на

диване. С неприлично задранной ночной сорочкой, и чужая мужская рука жадно зашарила по её обнажённому телу. На какое-то мгновение её разум утратил контроль над телом, и оно расслабленно подчинилось ласкам Кру-Дона, но длилось это совсем недолго. Уже в следующее мгновение Риа-Нар схватила его за руку, препятствуя дальнейшему продвижению к её промежности, и приглушённо воскликнула:

- Ирдза-Дон, что вы себе позволяете?! Я совсем не за этим сюда пришла

И неожиданно всхлипнув, добавила:

- Там там кто-то кто-то пытается проникнуть в дом.

- Может, это ирдза-Нар вернулся? предположил Кру-Дон, в смятении представив, какое зрелище увидел бы хозяин дома, поддайся Риа-Нар этим ласкам.

- Да нет, у него ключи, - возразила Риа-Нар, - зачем ему так долго возиться с замком. Это кто-то чужой

И снова всхлипнув, прошептала:

- Ирдза-Дон, я боюсь

- Ждите меня здесь, рата-Рин, - распорядился Кру-Дон, поднимаясь с дивана. А я пойду. посмотрю, кто там намерен забраться в дом.

И кто нам помешал, - добавил он мысленно.

72

Приблизившись к входной двери, он услышал, что кто-то действительно шарит в замке. Звук был тихий, едва слышный; похоже, у взломщика была некачественно сделанная электронная отмычка. Кру-Дон немного отступил от двери и приготовился

Вскоре шуршание в замке прекратилось, и дверь начала бесшумно открываться. В следующее мгновение Кру-Дон бросился вперёд, сильным ударом ноги распахнул дверь, которая по счастью открывалась наружу, и выскочил наружу. Сбив по пути двух незадачливых взломщиков

А затем последовал сильнейший удар головой обо что-то твёрдое, и Кру-Дон потерял сознание

Очнулся он внутри какой-то машины, с плотным матерчатым пакетом на голове и связанными руками и ногами. До его слуха донеслись чьи-то слова:

- Это же надо, зараза, какой сильный учёный оказался. Одним ударом двоих угробить. Хорошо, об машину головой тюкнулся

- Да, - вступил в разговор второй голос. - А то неизвестно, чем бы всё закончилось.

- Да ясно, чем - сердито ответил первый голос. Покрошил бы он нас, как этих двоих. А нам строго-настрого наказано; доставить в целости и сохранности. У, убил бы заразу!..

И голоса умолкли, оставив Кру-Дона в недоумении размышлять, почему похитители ошиблись, приняв его за Тро-Нара. И куда теперь его везут?..

А Риа-Нар, забившись в уголок дивана, прислушивалась к звукам извне. Вот раздался стук открывшейся двери и, сразу за ним, два болезненных

вскрика. Следом ещё один удар и тишина. А потом раздался шум мотора и снова наступила тишина.

Риа-Нар понимала, что неприлично сидеть здесь и ждать возвращения Кру-Дона, но ни какая сила не смогла бы заставить её подняться сейчас с дивана. И даже вернись сюда Кру-Дон и снова начни её домогаться, она всё равно не покинула бы эту комнату. И этот диван. Настолько сильно она была напугана

Здесь, в кабинете, и застал её Тро-Нар, когда вернулся из обсерватории.

Глава16. Когда Рза-Лан покинул кабинет, Фра-Тул решил, что ему тоже нет смысла оставаться здесь. Он связался с приёмной и, услышав голос Маи-Рин, сказал:

- Рата-Рин, сегодня у меня никаких дел больше не будет. Поэтому вы можете спокойно уходить. Всего хорошего

- Спасибо, ирдза архацит, - ответила Мая-Рин.

И тут же поинтересовалась:

- А завтра, приходить?

- Особо не торопитесь, - предупредил Фра-Тул свою секретаршу. Если надо будет я сам вас вызову.

Мая-Рин ещё раз поблагодарила и в кабинете наступила тишина.

73

А Фра-Тул посидел ещё немного, потом выбрался из-за стола и вышел из кабинета.

Сначала он намерился добраться до дома обычным путём; по улицам Мегаллона. Но вскоре застрял в одной из уличных пробок и решил воспользоваться служебным жетоном, дающим право проезда в пространственном тоннеле.

Неизвестно, придётся ли мне ещё раз воспользоваться им, - горько усмехнулся он про себя. Возьмёт Конгресс, да и отберёт его у меня

Подъехав к ближайшей станции пространственного тоннеля, он опустил

жетон в щель приёмника, обеспокоенно ожидая, что расстаётся с ним навсегда.

Но приёмник вернул жетон обратно и ворота станции приглашающе распахнулись.

Фра-Тул осторожно въехал в проём и ворота закрылись, погрузив всё в темноту. Но уже через секунду внутренность станции снова озарилась светом и Фра-Тул, выбрав на приборной панели нужный маршрут, направился в открывшийся свободный тоннель. Минуя третью станцию, он обнаружил, что сзади его догоняет какой-то мобиль. Одновременно бортовой компьютер предупредил, что впереди у него возникла помеха, в виде стоящей машины. И действительно, вскоре впереди завиднелись аварийные сигналы стоящего крылана. Досадливо поморщившись, Фра-Тул выбрался из своего гравилона и направился в сторону крылана. Внезапно дверцы крылана распахнулись и из него вышли два человека в тёмных балахонах и с

капюшонами на головах. Вышли и, выхватив из-под балахонов райзеры, направили их на Фра-Тула.

- Ирдза-Тул, прошу пересесть в нашу машину, - предложил один из таинственных незнакомцев. И не вздумайте отказываться. Иначе мы будем вынуждены применить силу.

Сзади послышался шум приближающейся машины и Фра-Тул машинально обернулся. Это был тот самый мобиль, который, наконец-то, догнал его. В надежде, что похитители не станут применять силу в присутствии нежелательных свидетелей, Фра-Тул шагнул к неизвестному мобилю, но был остановлен предупреждающим окриком:

- О своей машине можете не беспокоиться! Мы потом вернём её вам.

В этот момент дверцы мобиля тоже распахнулись, и из него вылез ещё один человек, одетый в такой же тёмный балахон, и голова его тоже была скрыта под капюшоном. И тоже с райзером в руках. Пройдя мимо гравилона, и остановившись рядом с Фра-Тулом, третий похититель поднял райзер и красный луч упёрся в борт гравилона.

И тут Фра-Тул окончательно уверился, что его действительно похищают. Вот сейчас его гравилон вспыхнет и этот тоннель автоматически заблокируется. А его увезут в крылане в неизвестном направлении

74

Решение пришло мгновенно. Выхватив из рук похитителя стреляющий райзер, Фра-Тул направил его луч на стенку тоннеля. Расчёт на внезапность и автоматику пространственного тоннеля оказался точным. Автоматика сработала мгновенно, и Фра-Тул всем телом ударился в стенку тоннеля, которая сразу же услужливо пропустила его наружу. А следом сыграла свою роль и внезапность. Маневр Фра-Тула с райзером и прыжком сквозь стенку тоннеля был настолько стремительным и неожиданным, что похитители поначалу растерялись, а когда попробовали повторить маневр Фра-Тула, снова сработала автоматика и пространственный тоннель схлопнулся окончательно. Похоронив в своих исчезнувших недрах три машины и трех незадачливых похи-

тителей.

А Фра-Тул оказался на незнакомой улице. Несколько случайных прохожих удивлённо уставились на внезапно возникшего перед ними незнакомого мужчину с райзером в руках, но Фра-Тул не дал им возможности полюбоваться на себя. Держа райзер по-прежнему в руке, он зашагал вдоль по улице и вскоре наткнулся на свободный крылан, принадлежащий Бюро Транспортных Услуг.

Фра-Тул забрался в его кабину и задумался. Ехать к себе домой было бы глупо и опасно. Наверняка там его тоже ждала засада. Вопрос только; кем оставленная? Если это служба охраны Председателя, то так же опасно было и возвращаться в Управление. И на квартиру к Рза-Лана, как бы ни было это заманчиво, тоже.

Оставалось только одно: воспользоваться одной из конспиративных квартир.

Включив бортовой компьютер крылана, он определился с местом своего нахождения на территории города; подумал немного, куда поехать, и тронул машину в выбранном направлении

Как руководитель Службы Безопасности, он знал обо всех конспиративных квартирах в городе, и теперь направлялся к одной из них. Выбор этой квартиры был совершенно случайным, ибо он допускал мысль, что некоторые из них известны и тому, кто пытался организовать его похищение. Единственная надежда была на то, что на эту квартиру выйдут не сразу и у него будет возможность отсидеться.

А там будет видно, что делать дальше

Подъехав к одному из перекрёстков, Фра-Тул повернул направо и вскоре притормозил напротив огромного семиэтажного здания. Постояв немножко и определив, что за ним никто не следует, он обогнул дом и, через арочный проход, въехал во внутренний двор здания. Остановившись возле одного из подъездов, он покинул машину и направился к двери. Зайдя вовнутрь, он по лестнице поднялся на несколько этажей (игнорировав при этом лифт), и остановился возле ничем не приметной двери. Приложив большой палец к глазку электронного замка, он открыл дверь и очутился в небольшой и уютной

75

квартирке. Правда, однокомнатной, но в ней так же имелись туалет и ванная комната. Так что, можно было вполне уютно отсидеться.

Как раз этого Фра-Тул и не собирался делать. Он уже уверился в мысли, что это похищение дело рук Председателя и уже мысленно представлял себе выражение его лица, когда он Фра-Тул вдруг появится завтра на заседании Конгресса. Всё только упиралось в одну проблему; как завтра добраться до здания Госсовета? Соваться на улицы города в своём обычном облике было явно нельзя. Его сразу же опознают и, возможно, даже ликвидируют. Теперь Фра-Тул в этом уже нисколько не сомневался.

Оставалось только одно: измениться. То есть, принять облик, который поможет ему исполнить задуманное.

Пройдя в ванную комнату, он вгляделся в свое изображение на экране монитора. Так, надо будет подобрать какой-нибудь парик, чтобы потом можно было легко избавиться от него. Затем затем надо что-то сделать с лицом Загримировать что ли?..

Но сначала парик. Открыв дверцу ниши, в которой (он знал) хранились парики и атрибуты маскировочного макияжа, Фра-Тул принялся подбирать парик. Рыжеволосый и светловолосый он отверг сразу; рыжеволосый был слишком ярок и мог привлечь ненужное внимание, а светловолосый имел слишком длинные пряди. Фра-Тулу, как человеку служебного склада, претил этот стиль причёски. По той же причине был отвергнут и тёмноволосый парик.

А вот полуседой, с короткой стрижкой парик пришёлся ему по душе. С экрана монитора на него глянул некий отставной агалан, не изменивший своим воинским традициям

Теперь следует заняться лицом, слишком молодо выглядевшем при такой причёске. Так; несколько лёгких касаний кисточкой с краской и брови приобрели такую же проседь, как и в волосах. Затем Фра-Тул подобрал соответствующие образу усы и с помощью грима слегка изменил форму носа.

Теперь с экрана монитора на него точно смотрел ветеран воинской службы в отставке.

Удовлетворённый своим новым обликом, Фра-Тул перешёл из ванной комнаты в спальню, где находился гардероб с одеждой. Сняв с себя старую одежду и отправив её в утилизатор, Фра-Тул облачился в светло серую рубашку и тёмно серый костюм.

Вот; теперь он точно похож в отставного агалана

Покинув конспиративную квартиру, Фра-Тул направился к машине. Но, прежде внимательно осмотрелся вокруг. Мысль, что погибшие в пространственном тоннеле похитители были людьми Председателя, по-прежнему не давала покоя Фра-Тулу. Как и не полная уверенность, что эта квартира никому больше неизвестна.

Но во дворе было пустынно и других машин, кроме крылана больше не стояло. Фра-Тул сел в машину и выехал на улицу и едва не попал в аварию. Чёрный топонар неожиданно возник слева и, не выверни Фра-Тул резко

76

руль, едва не врезался в борт крылана. Изображая возмущённого отставного вояку, Фра-Тул выбрался из машины и направился к топонару. Ему хватило буквально несколько шагов, чтобы разглядеть внутри топонара двоих в тёмных балахонах. Знай, он, что они оказались на этой улице совершенно случайно, он, наверное, продолжил бы задуманное, но сработал инстинкт самосохранения. В два прыжка он оказался возле своей машины, стремительно забрался в кабину и на полной скорости устремился вперёд, выворачивая руль вправо

Ему не хватило каких-то полутора-двух метров. Слишком узкой оказалась улица. На полной скорости крылан врезался в фасад противоположного здания, Фра-Тул ударился головой о приборную панель и потерял сознание.

Удивлённые столь странным поведением ветерана, седоки топонара выскочили из машины и подбежали к разбитому крылану. Отставной агалан лежал головой на приборной панели и, похоже, был без сознания. Один из седоков подсунул руку под голову Фра-Тула, чтобы определить; нет ли под нею крови и тут, к его удивлению, парик сдвинулся, открыв настоящую причёску. Тогда он окончательно снял парик с головы Фра-Тула и откинул его туловище на спинку сидения. Проведя ладонью по его лицу, балахононосец снял с него усы и остальной грим. Разглядев, кто перед ним, он повернулся к своему напарнику и сказал:

- Срочно, сообщи Верховному, что мы нашли архацита и скоро доставим его на Базу. И помоги перенести его к нам.

Напарник бегом вернулся в топонар, произнёс несколько фраз в микрофон передатчика и вернулся обратно. Вдвоём они перенесли

бесчувственное тело Фра-Тула в свою машину, уложили его на заднее сидение и поспешно покинули место происшествия

Глава17. Голос Нди-Лина, многократно усиленный динамиками музыкального центра, гремел в предрассветной тишине, заставляя окрестных жителей вздрагивать в пробуждении. Заливаться холодным потом от гулко забившегося сердца.

Всё больше и больше высвечивалось прямоугольников на тёмных стенах окрестных домов и зданий, и кое-где уже выходили на улицу разбуженные (и тем недовольные) силлунцы.

Что они там, с ума посходили?, - проворчал, было, спросонья Некто, но был прерван зашипевшей на него женой и обиженно умолк.

Голос, тем временем, стих, но через мгновение загремел снова, роняя в тишину разбуженного города странные и страшные слова.

Не прошло и часа и возле дома, в котором жил Нди-Лин, уже стояла довольно большая толпа силлунцев.

- Что такое?.. В чём дело?.. спрашивали они друг у друга. Почему нам надо ехать в Уд-Дабар, а не к Океану?..

- Не слышишь что ли, большая опасность - делали всезнающий вид такие же незнайки.

77

- Да что хоть за опасность-то? спрашивали только что подошедшие люди. Объясните толком

Но вопрос повисал без ответа. И те, кто стоял здесь с самого начала, и только что прибывшие мало что понимали из услышанного

Примчалась команда агацитов из местного управления Службы Безопасности и, выставив вокруг дома оцепление, направили к дому делегацию из трёх человек. Вместе с ангацитом, возглавляющем прибывшую команду. Они походили возле дома, заглянули в тёмные окна, а потом подошли к входной двери. После недолгой возни с замком, дверь распахнулась, и все трое вошли в дом. Прошло несколько минут, и над толпой повисла тишина. А потом в дверном проёме показался агацит и крикнул:

- В доме никого нет!..

К нему подбежал ещё один сослуживец, и они вместе скрылись внутри дома.

В этот момент сквозь толпу к дому пробился ещё один человек и остановился перед ними освещённый прожектором. Стоящие впереди толпы силлунцы узнали в нём своего дарацита. Он поднёс ко рту руку с небольшим мегафоном, и голос его пролетел над притихшей толпой, достигая задних рядов:

- Внимание! Убедительно прошу всех разойтись по домам! Даю слово чести, что наше управление немедленно приступит к выяснению причин, повлекших за собой это провокационное сообщение! В самое ближайшее время преступник, владелец этого дома, будет пойман и предстанет перед судом! А теперь ещё раз прошу вас разойтись по домам!..

В этот момент те, кто стоял в задних рядах, были отвлечены посторонним шумом. Кое-кто из них обернулся на него и успел заметить промчавшиеся мимо три или четыре машины, на большой скорости, скрывшиеся в конце улицы.

- Что это? Куда это они? повернулся Некто к своему соседу и хватая его за рукав.

- Куда, куда!.. раздражённо ответил тот, выдёргивая рукав из цепких пальцев собеседника. В Уд-Дабар, конечно. Вот куда!..

И стал интенсивно выбираться из толпы. Последние его слова были услышаны теми, кто стоял рядом и толпа начала стремительно редеть

Вскоре возле дома стало пусто. Дарацит опустил руку с мегафоном, повернулся к двери и вошёл в дом. Он уселся в услужливо пододвинутое кресло и спросил, изо всей силы сдерживая подступившую зевоту:

- Чей это дом?

- Некоего Нди-Лина, - негромко ответил подступивший к нему ангацит, - вот только

- Что только?! воскликнул дарацит, раздражённый возникшей паузой. Он хотел как можно быстрее разобраться с этим происшествием и вернуться обратно в тёплую постель. В объятия такой же тёплой жены.

78

- Как нам известно, этот Нди-Лин вместе с женой отправился к Океану, -доложил ангацит. Несколько дней назад.

- Как, раньше нашего распоряжения об эвакуации? удивился дарацит. - Они отпускники, - заметил ангацит, - имеют право

- Да-да, имеют - согласился дарацит. Тогда получается, что этим домов воспользовался кто-то другой

И смолк, внезапно вспомнив о, так и не посланной в Мегаллон дискете с сообщением о готовящемся перевороте.

Неужели тот проходимец действительно сказал правду? забилась в голове тревожная мысль. И заговор действительно существует? А эти слова о какой-то опасности означают начало этого переворота?..

И мысль о тёплой постели и сладких объятиях жены покинули его окончательно. Надо было срочно возвращаться в управление и что-то делать с этой дискетой. Отправлять её в Мегаллон, возможно, уже поздно. Вдруг там тоже начался переворот. И уничтожать её нет смысла. Если о ней узнают в Мегаллоне, то обязательно пришлют за ней специалиста. Который просто извлечёт эту запись из памяти сенсографа

Впервые в жизни дарацит возненавидел современную технику

- Вы что, так и будете впотьмах здесь работать?! накричал он на подчинённых, напуганный собственными мыслями. Немедленно восстановите освещение и обшарьте весь дом сверху до низу! Не может быть, чтобы преступник не оставил никаких следов. Обо всём докладывать мне.

- Я буду в управлении. У себя в кабинете, - предупредил он ангацита. Ты остаёшься здесь и обо всём сразу докладывай мне.

В этот момент зевота одержала над ним окончательную победу. Вволю отзевавшись, он поднялся с кресла и вышел на улицу с мыслью, что, может быть, удастся вздремнуть у себя в кабинете

А в это время во дворах близлежащих домов происходила невидимая чужому глазу суета. Спешно загружались контейнерами с продуктами питания и одеждой багажники машин и прицепы. Матери будили спящих детей, одевали их и выводили во двор, не обращая внимания на их нытьё и капризы, чтобы рассадить по машинам

А мужчины, загрузив багажники и прицепы, связывались со своими знакомыми, до которых ещё не дошли вышеупомянутые сведения и делились с ними новостями

И вот; машина за машиной выезжают из своих дворов и направляются в одну и ту же сторону. В Уд-Дабар.

А дарацит в это же время мирно дремал в кресле, у себя в кабинете. Пока к нему не начали подходить агациты с донесениями. Прежде, чем принять первого из них, дарацит проделал несколько бодрящих движений руками и ногами и только после этого выслушал первое донесение.

- Мы обшарили весь дом Нди-Лина, - доложил агацит, - но не обнаружили никаких следов, кроме принадлежащих самому хозяину и его

79

жене. Его же следы на диктофоне с записью, музыкальном центре и динамиках. Других следов в доме нет

Проклятье, неужели этот Нди-Лин связан с заговорщиками? снова встревожился дарацит. Тогда надо срочно разыскать его и выбить признательное показание. Вот только где его икать?..

И тут ему на помощь пришёл очередной докладчик, сообщивший о массовом выезде машин из города.

- Куда они направляются? проявил дарацит живой интерес к этому донесению.

- Самое интенсивное движение наблюдается в направлении Уд-Дабара, - последовал ответ.

Вот оно, Уд-Дабар!.. мысленно возрадовался дарацит. Кажется, тот незнакомец тоже упоминал Уд-Дабар

Он вызвал к себе дежурного агацита и приказал ему:

- Срочно свяжись с ангацитом, который работает в доме некоего Нди-Лина и попроси прислать фото хозяина этого дома. Когда получите размножьте её и раздайте командирам поисковых служб. Надо срочно разыскать этого человека и доставить ко мне.

- А что он натворил? полюбопытствовал дежурный.

- Пока не знаю, - ответил дарацит, - но, возможно, он окажется государственным преступником.

- Ничего себе!.. прокомментировал агацит слова начальника и повернулся, было, к двери, но был остановлен возгласом дарацита:

- Это ещё не всё! Передай также командирам дорожных патрулей задержать все машины, следующие в сторону Уд-Дабара, и вернуть обратно в Силлун. К тем, кто окажет сопротивление, применять самые жёсткие меры. Вот теперь всё.

Отпустив дежурного агацита, он снова погрузился в тревожные размышления. В природе явно что-то произошло, и это что-то, возможно, связано с Малым Солнцем. Не зря же оно упоминается в этом злосчастном сообщении. Вот только причём здесь заговор?.. Или это уловка, чтобы отвлечь внимание от грядущего переворота? Но, тогда получается, что отправившиеся в Уд-Дабар люди тоже участники этого заговора и теперь следуют к месту дислокации основных сил, и правильно, что он отдал приказ догнать их и вернуть. Кто знает, может это зачтётся ему при определении тяжести вины за сокрытие этого злополучной информации

Возвратившийся из дома Нди-Лина ангацит, прервал эти тягостные размышления.

- Мы тщательно осмотрели весь дом, - доложил он, - и не обнаружили ничьих чужих следов, кроме принадлежащих его соседу; некоему Гри-Нуру

- Так может это он всё устроил? предположил дарацит.

- Вряд ли, - высказал сомнение ангацит. Почти все его следы, кроме единичных, да и те только в нижней части дома, перекрыты следами хозяина.

80

То есть, Нди-Лин был в доме уже после этого визита. И вот что ещё; мы не обнаружили в доме ни еды, ни одежды. Похоже, они всё забрали с собой.

- Так, всё понятно!.. подвёл итог дарацит. Хочу сообщить тебе, что город охвачен паникой. Многие горожане, наслушавшись ночных бредней, отправились в Уд-Дабар. Я уже послал за ними погоню и надеюсь, что скоро их всех вернут обратно. Вместе с этой парочкой Нди-Лином и Гри-Нуром. У меня к тебе будет просьба: проследи самолично за их поисками и доставь обоих ко мне. И вот что ещё; передай патрулям, участвующим в погоне, что я разрешаю применить оружие

И, перехватив недоумённый взгляд ангацита, добавил:

- В случае оказания сопротивления. А этих двоих доставить живыми

Отпустив ангацита, дарацит снова погрузился в тревожащие его с утра размышления. И снова первой была мысль о Малом Солнце. Точнее, о той опасности, которой она, якобы, угрожает планете. А кто может точно об этом знать? Только директор Главной обсерватории. Значит, надо срочно послать соответствующий запрос

И дарацит, как и несколько дней назад, уселся за сенсограф, и его пальцы заплясали по клавиатуре печатающего устройства.

Мысли о тёплой постели и возбуждающих ласках жены окончательно покинули его

Глава18. Тро-Нара в обсерватории задержала весьма важная причина. Новые данные по траектории движения малого Солнца настолько потрясли его,

что он немедленно связался по закрытому каналу со своим зарубежным коллегой.

- Добрый вечер, ирдза-Нар, - поприветствовал его коллега. Вы уже в курсе последних событий?

- Каких событий?.. всполошился Тро-Нар, решив, что он пропустил что-то очень важное.

- Я о Малом Солнце, - ответил зарубежный учёный. О новых данных

- Да, об этом я уже в курсе, - подтвердил Тро-Нар.

- И что вы на это скажете? поинтересовался его собеседник.

- Что скажу?.. Тро-Нар ненадолго задумался. Скажу, что нас ждёт катастрофа. И что нас уже ничто не спасёт. Даже задуманное нами мероприятие с Энергоном.

- Почему нет? удивился собеседник. Я уже сообщил нашему Председателю об этой проблеме, и он обещал в самые кратчайшие сроки дать ход этому делу. То же самое мне сообщают и многие наши коллеги.

- Я тоже сообщил об этом своему Председателю - вздохнул Тро-Нар. А он не нашёл ничего лучшего, как передать моё сообщение Комитету Обороны, мотивировав это тем, что затрагивается судьба стратегических энергозапасов.

- Так это же хорошо! воскликнул собеседник. Я вижу, у вас это дело поставлено на широкую ногу

81

- Если бы, - снова вздохнул Тро-Нар. В своём докладе на Большом Совете представитель Комитета Обороны заявил, что никакой угрозы от Малого Солнца, якобы, не существует. И мотивировал свои слова расчётами на основе моих данных. Представляете!..

- Представляю - вздохнул в ответ собеседник. А ещё представляю, как трудно будет переубедить военных.

- Ничего, завтра я собираюсь встретиться с Председателем и всё выяснить по поводу чудесно изменившихся моих расчётов, - оптимистично заявил Тро-Нар. А так же мне предстоит выступить на внеочередном заседании Конгресса. И вот дальнейшее будущее нашей планеты будет зависеть от этого заседания. Если Конгресс, да и ваши правительства тоже, примут решение о немедленном запуске ракет с запасами Энергона и его активации в нужной точ-

ке пространства, то у нас ещё будет шанс на спасение. Правда, весьма проблематичный. В противном случае, мы лишимся не только Единого Океана, но и всей атмосферы. И, возможно, О,Цилл будет разорван тяготением двух Солнц.

- Да, печальная картина получается - ещё раз вздохнул собеседник. Мне остаётся пожелать вам на прощание только одно; удачи на заседании Конгресса. И передавайте привет вашей очаровательной супруге. Она, наверное, уже заждалась вас. Да и скучает, поди

- Да нет, вряд ли она сейчас скучает, - безмятежно ответил Тро-Нар. Скорее всего, она сейчас с нашим гостем разговорами занята.

- С гостем? удивился собеседник. Ты оставил свою жену наедине с мужчиной?.. А ты уверен, что они только разговорами заняты?

- О, это удивительный гость! воскликнул Тро-Нар, не обращая внимания на провокационные вопросы собеседника. Я расскажу тебе о нём, как-нибудь потом А сейчас извини и прощай. У меня заканчивается сегодняшний лимит закрытой связи.

- И ты меня извини, ирдза-Нар, - ответил собеседник, осознав, что допустил бестактность своими глупыми намёками в адрес Риа-нар. Я просто хотел немного разрядить обстановку, а оно вон как пошло получилось.

- Ничего страшного, - великодушно ответил Тро-Нар. Я тоже воспринял ваши слова, как шутку. Настолько я уверен в своей жене. Да и сам гость, ты не поверишь Страж Солнца

И покинул обсерваторию, оставив собеседника наедине с умолкшим аппаратом связи. И мыслями о том, что его шутливые слова не такие уж и шутливые.

А Тро-Нар, в это время, спешил домой, тоже озабоченный этими мыслями

И был удивлён и даже несколько напуган, застав жену в одиночестве с покрасневшими глазами и заплаканным лицом.

82

- Что случилось?.. всполошился он, бросившись к Риа-Нар. Где ирдза-Дон?

- Я я не знаю, - всхлипнула Риа-нар. Он он пропал.

Как пропал?! ещё больше всполошился Тро-Нар.

- Я я не знаю, - снова всхлипнула Риа-Нар. Кто-то пытался забраться в дом, когда мы спали. Я испугалась и попросила ирдзу-Дона посмотреть. А он он пошёл и не вернулся!

И Риа-Нар заплакала, уткнувшись в мужнино плечо.

Тро-Нар гладил жену по спине и запоздало пугаясь, ругал себя за то, что слишком заболтался со своим зарубежным коллегой. Вернись он раньше, и всё было бы нормально. Не плакала бы сейчас перепуганная жена, да и Кру-Дон был бы здесь. А теперь; где его искать?..

- Я боюсь, дорогой, - прошептала Риа-Нар, - а вдруг они снова вернутся

- Вернуться? Зачем?.. удивился Тро-Нар. Нелогичность поведения ноч-

ных взломщиков была ему непонятна, но и только.

И тут ему в голову пришла ещё одна мысль, от которой по спине прошёл жуткий озноб, он вспомнил слова Кру-Дона о неком Верховном Жреце. Слова о том, что это страшный человек. Теперь он уже не сомневался, что это люди Верховного Жреца приходили ночью в его дом. И приходили они за Кру-Доном. И жена права; они действительно могут вернуться. Хотя бы затем, чтобы убрать их, как нежелательных свидетелей. Тут ещё, как нельзя вовремя, вспомнилась записка с угрозами и раскуроченная машина.

- Так, срочно собирайся, - приказал он жене, - мы уезжаем отсюда

- Куда? Зачем?.. Теперь уже Риа-Нар удивилась странному поведению мужа. А если в наш дом заберутся грабители? И некому будет их остановить

- Дорогая, мне кажется, что это были не грабители, - перебил жену Тро-Нар. И приходили они не за нашим добром, а за нашим гостем.

- Да кто же он такой, что за ним приходят ночью и увозят неведомо куда? - испуганно пролепетала Риа-Нар.

- Он Страж Солнца, - ответил ей Тро-Нар. И это пока всё, что я могу о нём сказать. А теперь, не будем терять время; собирай вещи, собирайся сама.

Мы немедленно уезжаем. Куда решим по дороге

А, может, подождём до утра? нерешительно поинтересовалась Риа-Нар. Мне как-то не хочется уезжать неизвестно куда. Да ещё ночью

Тро-Нар понимал, что Риа-Нар права, но страх перед людьми Верховного Жреца уже крепко засел в него. И, одновременно с этим, он понимал, что ночной отъезд не решит этой проблемы. Если за ним решат прийти, то могут сделать это и днём. И не важно, где он будет в этот момент

- Хорошо, дорогая, мы остаёмся до утра, - успокоил он жену. Только вот что надо будет как-то предохраниться от повторного вторжения. Дверь, что ли, перегородить

83

- Точно! обрадовалась Риа-Нар. Надо придавить входную дверь изнутри чем-нибудь тяжёлым. Они к нам полезут, поднимут шум тут мы и проснёмся.

Тро-Нар посмотрел на жену и вдруг рассмеялся. До него дошла вся нелепость этого разговора. Он уже полностью уверился, что ночным визитёрам был нужен только Кру-Дон. Иначе они забрали бы не только его, но и Риа-Нар. Да ещё и на него засаду оставили бы

Глядя на него, засмеялась и Риа-Нар.

- Всё дорогая, мы никуда не уезжаем, а ложимся спать, - принял Тро-Нар новое решение. И двери блокировать не будем

И, перехватив недоумённый взгляд жены, пояснил:

- Если бы у ночных визитёров было намерение ограбить наш дом, то они не стали бы увозить ирдзу-Дона неведомо куда.

Утром, за завтраком, Тро-Нар возобновил разговор об отъезде:

- Ты знаешь, дорогая, а ведь нам всё равно придётся уезжать. И чем быстрее, тем лучше для нас.

- Это почему же? засомневалась Риа-Нар. И потом, кто нам позволит покинуть Мегаллон до объявления всеобщей эвакуации.

- А мы не к Океану поедем, а совсем в другую сторону, - пояснил Тро-Нар. Мы с тобой поедем в Уд-Дабар.

- В Уд-Дабар?! удивлённо воскликнула Риа-Нар. Но с какой стати нам туда ехать?

И тогда Тро-Нар, скрепя сердце и собрав в кулак всё своё мужество, рассказал жене о ночном разговоре с зарубежным коллегой.

- Это что, правда? тихо поинтересовалась Риа-Нар, заглядывая в глаза мужа.

- Да, дорогая, правда, - так же тихо ответил Тро-Нар. Именно об этом: о малом Солнце и Уд-Дабаре я буду говорить с Председателем Госсовета.

Заметив, как сильно побледнела Риа-нар, он ласково погладил жену по щеке и сказал:

- Ну, а ты, пока я буду с ним беседовать, готовься к отъезду. Собери в дорогу всё необходимое. И как можно больше. Боюсь, жить нам в пещерах Уд-Дабара придётся очень долго.

Если вообще придётся жить - мелькнула в голове страшная мысль, и он тут же поспешил её заглушить, сказав вслух:

- Да, предупрежу-ка я об этом варианте ирдзу-Тула.

Он поднялся из-за стола, чтобы проследовать в кабинет, но в этот момент раздался звонок в дверь.

- Интересно, кто там может быть? пробормотал он, направляясь к выходу. В такую рань

- Ты там поосторожнее - предупредила вслед Риа-Нар, бледнея от нахлынувших ночных страхов.

84

- Хорошо, дорогая, я буду осторожен, - успокоил жену Тро-Нар и, подойдя к двери, активировал переговорное устройство и спросил:

-Кто там!..

И услышал в ответ:

- Верховный Жрец Тайной Стражи приглашает вас, ирдза-Нар, в свои апартаменты для доверительной беседы.

Липкая волна страха окатила его тело, и он привалился плечом к стене, чтобы не упасть на пол. Сердце гулко заколотилось в грудной клетке, словно предупреждая о смертельной опасности.

Но он не был бы учёным, если бы не был любопытен:

- И о чём же он собирается беседовать со мной?

- О Малом Солнце - последовал ответ

- Хорошо, вы позволите мне переодеться?

- Да. Мы будем ждать вас в машине

Прежде, чем вернуться в столовую, Тро-Нар сделал несколько дыхательных упражнений, чтобы снять стрессовую нагрузку, и только после этого сказал встревоженной жене:

- Всё в порядке, дорогая, оказывается, ко мне в обсерваторию пожаловал мой зарубежный коллега, и теперь ждёт меня там для приватной беседы.

- Это правда? недоверчиво посмотрела на мужа Риа-Нар.

И, получив утвердительный кивок, добавила:

- Ну, тогда пригласи его к нам. На обед.

- Обязательно, если он согласится. Ну, ладно, я пойду переодеваться, а ты занимайся по хозяйству. Надеюсь, что я ненадолго там задержусь

- Скажите, что будет с моей женой? встревожено поинтересовался он у одного из ожидавших его в магилёте двух человек в тёмных балахонах с капюшонами на головах.

Фривольная шутка ночного собеседника об одиночестве жены всплыла вдруг в памяти, вызвав в душе страх за безопасность Риа-Нар. И не только моральную, как с исчезнувшим Кру-Доном, он и физическую

- Не беспокойтесь, ирдза-Нар, с вашей женой всё будет в порядке, - ответил один из пассажиров магилёта. Ей всего лишь придётся поскучать в одиночестве, но это ненадолго.

Он повернулся к Тро-Нару и протянул ему тёмный матерчатый пакет

- Наденьте это на голову, пожалуйста, - попросил он. И не снимайте, пока я не разрешу. Это необходимо для вашей же безопасности.

Тро-Нар взял пакет и послушно натянул его на голову. И мир вокруг погрузился в темноту, но тело его и мозг продолжали активно бодрствовать

Глава19. Незадолго до рассвета была сделана первая остановка в небольшой рощице неподалёку от дороги.

Нди-Лин осторожно, чтобы не разбудить спящую рядом с ним жену, выбрался из машины и осмотрелся вокруг. К нему подошёл Гри-Нур, заглянул в кабину крылана, и спросил в полголоса:

85

Спит?.. Моя, тоже. А почему мы остановились?

- Да я вот, всё думаю, - принялся делиться своими мыслями Нди-Лин, - наверняка агациты Службы Безопасности уже копаются в моём доме

- Это зачем ещё? перебил его Гри-Нур.

- Понимаешь, - признался Нди-Лин, - прежде, чем уехать, я оставил в доме одно техническое устройство, и как раз теперь оно через динамики предлагает окрестным жителям отправляться в Уд-Дабар.

- Ты это серьёзно? недоверчиво посмотрел на него Гри-Нур.

- А что, по-твоему; мы спасёмся, а остальные пусть пропадают?! возбуждённо воскликнул Нди-Лин.

И тут же испуганно посмотрел на спящую Тао-Лин, и прикрыл ладонью рот.

- Да нет, я так не думаю, - поспешил успокоить его Гри-Нур .

И тоже посмотрел на Тао-Лин, которая, в этот момент, зашевелилась во сне. Подхватив Нди-Лина под руку, он отвёл его всторонку, говоря на ходу:

- Ты прав, сосед, агациты наверняка уже в твоём доме. Но это не самое главное. Что сейчас делают те, кто услышал твои слова? Просто разошлись по

домам досыпать? Или, как мы, сорвались с места и мчатся теперь по этой дороге следом за нами?..

- Если верно второе, - предположил Нди-Лин, - то за ними будет организована погоня. А значит и за нами.

- Да, ситуация незавидная, - вздохнул Гри-Нур. И что же ты предлагаешь?

- Что я предлагаю?.. задумался Нди-Лин. Я могу пока только предположить, что нас будут догонять именно на этой дороге. Поэтому, выход только один свернуть и добираться до Уд-Дабара другим путём.

- Ты предлагаешь свернуть. Но куда?

- Я и сам пока не знаю, - вздохнул Нди-Лин. Несколько дней назад я, вот так же, решил свернуть с магистрали, чтобы побыстрее добраться до Океана и, в результате, оказался здесь.

- Так что, давай думать вместе, куда нам лучше свернуть, чтобы и с агацитами не встретиться, и до Уд-Дабара поскорее добраться.

- Надо ещё учесть, что они наверняка воспользуются глайерами, - добавил Гри-Нур, - поэтому следует подумать и о маскировке. Давай-ка вот что сделаем; посмотрим по бортовому компьютеру, что за местность нас окружает.

Он снова посмотрел на спящую Тао-Лин и добавил:

- Давай сделаем это в моей машине. Она всё-таки побольше твоей

Они уселись в кабину магилёта, при этом Нди-Лин деликатно отвёл глаза от обнажившихся во сне ножек Лиа-Нур, и Гри-Нур активировал компьютер и монитор.

- Так, на левую сторону нам лучше не соваться, - принялся он комментировать изображение на экране монитора. Там, кроме небольших

86

холмов, больше никаких достопримечательностей. Так что нас там будет очень хорошо видно. Особенно сверху.

А вот если мы поедем с правой стороны, то очень скоро попадём в зону лесов. По-моему это как раз то, что нам надо

- Ты полагаешь, что мой крылан будет идеально сливаться с фоном листвы? иронически поинтересовался Нди-Лин, кивая на свою машину.

- Ты прав, - так же иронично ответил Гри-Нур, - твоя машина просто идеально подходит к любой окружающей среде. Но всё равно, если уж сворачивать, то только направо

- Доброе утро, мальчики, - раздался за спиной голос Лиа-Нур. Почему мы должны сворачивать именно направо?

Нди-Лин машинально посмотрел на экран заднего вида и заметил, как она прикрывает свои стройные ножки полами халатика. Лиа-Нур перехватила его взгляд и улыбнулась в ответ, словно давая понять, что не воспринимает этот взгляд, как непристойность.

Нди-Лин, смущённо отвернувшись, поспешно выбрался из магилёта и направился к своей машине Спустя недолгое время, крылан и магилёт покинули рощицу и последовали дальше по выбранному пути

Примерно через пару часов на дороге показалась небольшая колонна других машин. Это ехали те, кто первыми уловили суть утреннего призыва. Они достигли того места, где совсем недавно останавливались Нди-Лин и Гри-Нур, и помчались дальше. Сворачивать они никуда не собирались впереди была другая цель.

И вновь дорога опустела

Солнце успело подняться довольно высоко, когда вдали показалась довольно внушительная колонна мобилей. А следом за ними, на фоне безоблачного неба, появились четыре точки. Они стремительно приближались к колонне, вырастая на глазах. И вот уже можно было различить, что это летят глайеры.

Под рёв своих сирен пронеслись они над колонной и, далеко опередив её, зависли над дорогой. Два глайера опустились прямо на дорогу и, таким образом, перекрыли её. Два других повисли поодаль, по обеим её сторонам. Стволы элрайзеров угрожающе уставились на приближающуюся колонну

Первые три машины сразу же попали под убийственные лучи элрайзеров и превратились в три ярких факела. Остальные машины смешались в беспорядочную толпу: одни спешили остановиться на безопасном расстоянии; другие сворачивать с дороги и разъезжаться по обеим её сторонам. Теперь к разгрому колонны приступили те глайеры, что зависли в воздухе по сторонам дороги. Огненное кольцо окружило мечущуюся по дороге и обочинам толпу мобилей. Правда, на этот раз глайеры вели предупредительный огонь

Наконец угроза превратить всё и всех в горящие факелы возымела действие, и машины начали останавливаться. И тогда над одним из стоящих

87

на дороге глайеров поднялась консоль с бортовым мегафоном, и громовой голос разнёсся над притихшими машинами:

- Внимание! Слушать всем! Во избежание дальнейшего распространения паники и ненужных потерь, приказываю развернуться и средней скоростью следовать обратно в Силлун! Предупреждаю, колонна будет двигаться под

нашим контролем и всякая попытка нарушить режим движения, как-то: свернуть в сторону; увеличить или уменьшить скорость движения будет немедленно и беспощадно пресекаться! Вплоть до уничтожения! Даю три минуты на размышление! По их завершению открываю огонь на поражение!

Голос затих. Над дорогой поплыли резкие щелчки счётчика времени, отсчитывая секунды. Вскоре мелодичный звон оповестил, что прошла первая минута. Машины не двигались

Закончилось время второй минуты, и начался отсчёт третьей

И тут произошло неожиданное. Одна из догоравших на дороге машин вдруг ощетинилась лучами имрайзеров, нацелив их на один из стоящих на дороге глайеров. Ствол его элрайзера дёрнулся было в сторону взбунтовавшего мобиля, но тут же снова поник и больше уже не поднимался.

А три других глайера бросились на защиту своего напарника и сосредоточили всю мощь своего огня на взбунтовавшемся погорельце

Это была их роковая ошибка. Десятки сотни ярких лучей упёрлись в борта глайеров. Вспыхнул и огненным комом рухнул на землю один из глайеров. Другой заметался из стороны в сторону, поливая лучами мечущиеся внизу машины, но и он тоже был сбит. Вскоре настала очередь и третьего глайера, что стоял на дороге. А четвёртый, с повреждённым элрайзером, благоразумно решил укрыться за своим горящим собратом

Наконец стрельба прекратилась и из уцелевших мобилей начали вылезать люди. Они подбегали к горящим машинам и помогали выбираться из них тем, кто ещё уцелел.

А потом машины, одна за другой, начали выбираться на дорогу и выстраиваться в колонну и, объезжая стоящие на дороге глайеры, двинулись в прежнем направлении. В Уд-Дабар

Когда колонна отъехала на достаточно далёкое расстояние, из уцелевшего глайера вылезли четыре агацита. Держась вместе и постоянно озираясь, они обошли три других глайера в надежде спасти хотя бы кого-нибудь. Но было уже поздно. Глайеры догорали и все, кто в них находился, были уже мертвы.

Ангацит, пятый в уцелевшей группе, повернулся к одному из своих подчинённых и сказал:

- Срочно свяжись с нашим управлением и сообщи обо всём, что здесь произошло. Если спросят, кто первым открыл огонь, отвечай, что мы вели только ответный.

Агацит скрылся в глайере, а ангацит повернулся к остальным сослуживцам и сказал:

88

- Догонять колонну бессмысленно. Как только они нас заметят, то сразу же попытаются сбить. А мы им даже ответить не сможем. Поэтому у нас есть два варианта дальнейших действий. Продолжать следовать за нею на безопасном расстоянии, либо вернуться обратно в Силлун

- Ирдза ангацит, пришло сообщение из управления!.. перебил его подбежавший агацит, - Вот!..

Он протянул ангациту лист с каким-то снимком и текстом под ним. Прочитав сообщение, и внимательно осмотрев снимок, ангацит объявил:

- Задание меняется! Надо срочно найти и арестовать вот этого человека - Он поднял над головой и показал всем изображённого на снимке типа. По последним данным, именно он поднял эту панику.

- Но где мы будем его искать?.. засомневался один из агацитов.

- Будем рассуждать логически, - перебил его, гордый своей сообразительностью, ангацит. Если этот человек действительно сам всё это организовал, значит, он одним из первых покинул Силлун. Поэтому, нам остаётся только одно; обойти ушедшую колонну, старясь не попадаться им на глаза, и догнать того или тех, кто уехал раньше. Я уверен, что среди них мы и найдём этого преступника. Есть у кого какие-нибудь предложения?.

Вперёд вышел один из агацитов и сказал:

- Ирдза ангацит, я немного знаком с этими местами. Слева, как вы сами видите, местность довольно ровная, за исключением редких и низких холмов. Так что пробираться по ней скрытно вряд ли получится. А вот справа впереди должен быть огромный лесной массив. И он тянется очень далеко вперёд. Мне кажется, что под его прикрытием мы сумеем обогнать эту колонну.

- Другие предложения есть?.. поинтересовался ангацит, когда рассказчик умолк. Нет?.. Тогда принимается эта идея. Все по местам!..

Агациты, один за другим, скрылись внутри. Через минуту глайер взмыл вверх и, сместившись вправо, исчез вдали.

И снова дорога опустела. Если не считать трёх догорающих глайеров и десятка уже догоревших мобилей

Глава20. Сознание возвращалось к Фра-Тулу постепенно урывками. Сначала он увидел себя стоящим в каком-то тоннеле и на него с обеих сторон стремительно надвигались две чёрных машины. Вот они резко приблизились, и он погрузился в спасительное забытьё.

Очнувшись, он оказался в незнакомой комнате перед зеркалом. Из которого на него глядел незнакомый мужчина с короткой полуседой военной стрижкой на голове и с такими же усами и бровями. Он напрягся, стараясь вспомнить, кто это незнакомый мужчина в зеркале, и снова наступило забытьё.

В третий раз сознание вернулось к нему вместе с открытым окном, за которым шелестел голубой листвой куст бессмертника.

Значит, я всё-таки дома, - подумал он с облегчением. А тот незнакомец в зеркале и столкновение в тоннеле мне просто почудились.

89

И он уже собрался открыть глаза, как вдруг над ним раздались чьи-то голоса. Разговаривали двое, и первые же их фразы заставили его встревожиться и замереть.

- Как думаешь, Кулдыга, он ещё долго пробудет без сознания? поинтересовался первый голос у своего собеседника.

- Откуда мне знать, Верховный, - ответил второй голос; резкий и противный. Если бы я сам так врезался, как братья рассказывают, то может и долго пролежал бы.

- И всё-таки, придётся насильно приводить его в чувство, - снова зазвучал первый голос. Давай-ка своё снадобье

Резкий и одновременно ароматный запах ударил в ноздри Фра-Тула. Он резко отдёрнул голову и открыл глаза.

Перед ним, в неярком мерцающем свете стояли двое.

Один; высокий, в тёмной хламиде, полностью скрывающей его фигуру. Голова его тоже была скрыта под капюшоном, а на лице была странная маска без глазниц. Точнее, глазницы были, но какие-то странные; в виде узких крестообразных щелей.

Второй; низкий, кривоногий, с бочкообразным туловищем и невероятно длинными тонкими руками. И со страшно уродливым лицом.

Это, какое же тогда лицо у первого, если он его под маской скрывает? - подумал в смятении Фра-Тул.

- Ну вот, Кулдыга, наш гость благополучно очнулся!.. весело заговорил носитель хламиды и маски.

И заметив, что Фра-Тул пошевелился, пытаясь сесть, предупреждающе воскликнул:

- Нет-нет, ирдза-Тул, вам нельзя шевелиться! После такого удара

Он не договорил и сожалеюще покачал головой.

- Откуда откуда вы меня знаете? простая, казалось бы, фраза вызвала в нём прилив тошноты. И кто вы такой сами?

- Ну что ж, давайте знакомиться, - согласился хламидоносец. Вас я знаю; вы архацит Фра-Тул, руководитель Службы Безопасности. А я Лда-Ран, Верховный Жрец Тайной Стражи

Услышав имя и титул хламидоносца, Фра-Тул с огромным трудом удержался от внезапного желания вскочить с ложа и броситься неведомо куда, лишь бы подальше отсюда. Ему сразу вспомнились слова Кру-Дона, характеризующие этого человека.

Но, если с порывом тела он сумел справиться, то с лицом, похоже, не очень.

- О, ирдза-Тул, я вижу, что и вам что-то известно обо мне! воскликнул Лда-Ран, приближаясь к ложу. Я не стану сейчас выпытывать из вас, откуда, а главное что вы знаете обо мне, но уверен, что эти знания помогут нам вести более доверительную беседу. Итак, я начну первым.

90

Допуская такую мысль, что вы знаете обо мне гораздо больше, чем можно предположить ведь не зря же вы руководите Службой Безопасности я сразу же делаю вам очень выгодное для вас предложение

Он сделал паузу в своей речи и склонился к Фра-Тулу. И тот изумлённо почувствовал, как неведомая волна истекает из крестообразных щелей маски и проникает сквозь его глаза вовнутрь головы. Его разум тут же просигналил об опасности и Фра-Тул поспешил закрыть глаза.

- Итак, ирдза-Тул, я предлагаю вам вступить в нашу организацию, - последовало продолжение. Чтобы моё предложение было убедительнее, сообщаю: я в курсе, что произошло на Большом Совете. А так же о том, что произошло с Малым Солнцем.

Да, время раздумий, по вине некоторых членов Большого Совета, в том числе и Председателя Госсовета, прошло и теперь дорога буквально каждая минута, чтобы избежать приближающейся катастрофы. И выход в такой ситуации только один: немедленно взять власть в свои руки, а вместе с нею и решение этой проблемы.

Кстати, такое же предложение мы сделали и архалану Комитета Обороны.

- Недавно вернулись от него наши посланцы, - вмешался в разговор Кулдыга. Они говорят, что он согласен перейти на нашу сторону, но с услови-

ем, что мы сохраним за ним эту должность.

- Вот видите, ирдза-Тул, ирдза-Вир уже с нами, можно сказать! весело откликнулся Лда-Ран на это известие. Я надеюсь, что ваш авторитет среди сослуживцев поможет им правильно понять ваши действия. Итак, если вы

согласны, то мы немедленно доставляем вас в Управление, и вы продолжаете заниматься своими делами.

Фра-Тул снова закрыл глаза. Всё-таки этот мерцающий свет раздражающе действует на глаза.

- Могу я подумать над вашим предложением? полюбопытствовал он.

- Конечно, ирдза-Тул, конечно подумайте, - ответил Лда-Ран. а мы вас пока оставим в одиночестве. Я вижу, наш свет действует на вас раздражающе.

Они вышли из комнаты; и свет тут же погас, оставив Фра-Тула в темноте.

Значит, Бра-Вир перешёл на сторону заговорщиков, - задумался он, вытянувшись на ложе. Интересно, сколько агаланов перейдёт вместе с ним? Вряд ли многие из них захотят изменить присяге. Как и мои агациты Ну и что, если я их руководитель и у меня авторитет?.. Кстати, он сказал, что немедленно отпустит мен, если я дам согласие. Интересно, а сколько я уже здесь нахожусь?

Вдруг заседание Конгресса, где я должен был присутствовать, уже состоялось и теперь Председатель подписывает указ о моей отставке. Вот удивится этот Верховный, когда ему об этом доложат

Ему не дано было, пока, знать, что Верховный уже знает об этом. И справедливо полагая о наличии амбиций у Фра-Тула, надеется именно на положительный ответ.

91

А можно сделать так: - продолжал размышлять Фра-Тул, - согласиться на это предложение, ради обещанной свободы, и обо всём рассказать на

заседании Конгресса. А потом переговорить с Тро-Наром и этим Кру-Доном может он поможет наладить связи со Жрецами Солнца, хотя бы

Открывшаяся перспектива создания коалиции со Жрецами Солнца и, вполне возможно, с Хранителями Тайной Тропы, подействовала на него возбуждающе.

Никогда не откладывающий задуманное в долгий ящик, Фра-Тул пожалел, что эта мысль не пришла к нему раньше, когда эти двое были здесь, затих в ожидании

Ждать, к его удивлению, пришлось недолго. В комнате снова начал разгораться свет. Но не такой, как до этого мерцающий, а ровно разгорающий. Достигнув определённой яркости, он прекратил своё разгорание, осветив пространство комнаты ровно настолько, чтобы Фра-Тул мог разглядеть контур дверного проёма в противоположной стене.

И вдруг этот проём дрогнул, изменил конфигурацию и в образовавшуюся тёмную щель протиснулся такой же тёмный силуэт. Протиснулся и осторожно двинулся в сторону Фра-Тула. Уже после первых шагов было определено, что и этот гость скрывается под хламидой и капюшоном.

Таинственный посетитель дошёл до середины комнаты и, словно подслу-

шав мысли Фра-Тула, сбросил капюшон с головы

Большого труда стоило Фра-Тулу удержать в себе возглас удивления, когда он узнал в незнакомце Пра-Ната, секретаря Председателя Госсовета. Но ещё большее изумление испытал Пра-Нат при виде Фра-Тула. Он даже

предположить не мог, что Верховный, посылая его сюда с поручением убедить здешнего обитателя принять правильное решение, имел ввиду руководителя Службы Безопасности.

И вот теперь он стоял, разинув рот и глаза, не в силах даже поприветствовать Фра-Тула

А вот Фра-Тул сразу понял, какую выгоду можно извлечь из этой встречи.

- Добрый день, ирдза-Нат! воскликнул он, принимая сидячее положение. Проходите, присаживайтесь. Вас ко мне Верховный послал?

Последняя фраза немного успокоила Пра-Ната. Если архацит говорит о Верховном, значит, он знает его. Поэтому, уговорить его принять предложение Верховного будет легче, чем представлялось ещё мгновение назад.

- Скорее уж, добрый вечер, ирдза-Тул, - поправил он, осторожно присаживаясь рядом.

- Вот как?.. сделал Фра-Тул удивлённое лицо. А какое сегодня число?

Пра-Нат ответил, несколько удивлённый вопросом. Фра-Тул же остался вполне доволен его ответом. Получалось, что он находился в бессознательном состоянии всего несколько часов. В голове сразу начался выстраиваться некий план. Пока неясный, но Фра-Тул надеялся, что дальнейшая беседа с Пра-Натом поможет конкретизировать его.

92

- Итак, ирдза-Нат, вы ведь не зря сюда пришли, - забросил он первый крючок. Не просто так; побеседовать о том о сём. Признавайтесь, вы

пришли уговаривать меня вступить в ваши ряды.

Заброшен второй крючок. Наугад и Пра-Нат попался именно на него. - А как вы догадались, ирдза-Тул? удивился он в несчётный раз. Я действительно за этим сюда пришёл.

А Фра-Тул, в этот момент, подумал о том, какое отношение к этому имеет Председатель. Сам ли пришёл сюда секретарь или по заданию своего шефа? И значит ли это, что и Председатель участвует в этом заговоре? И как теперь поступить ему; пойти на поводу у ситуации или поискать ещё какие-то пути исправления ситуации?..

Почувствовав, что нахлынувшие мысли уводят его от первоначально задуманного плана побега, он решительно отверг их и приобняв Пра-Ната за плечи, доверительно произнёс:

- Да как же мне не знать об этом, ирдза-Нат, если совсем недавно мы говорили об этом с Верховным. И странно, что он прислал тебя с таким заданием. Вообще-то я полагал, что мы обо всём договорились. Особенно, когда он рассказал мне о Бра-Вире

Говоря это, он, как бы невзначай, обхватил пальцами шею Пра-Ната, и резко надавил на две, известные ему, точки.

- Ирдза-Тул, что вы делаете? вскинулся, было, Пра-Нат. Я, кажется, засыпа-а-а

И затих в бессознательном состоянии, припав головой к плечу Фра-Тула. Тот сразу же ослабил хватку (убивать Пра-Ната у него намерения не было) и

осторожно уложил бесчувственное тело на ложе. При этом он сразу же наткнулся на райзер, скрытый в складках хламиды, и забрал его себе.

Стащить с Пра-Ната хламиду и уложить вместо себя на ложе, было делом нескольких секунд. Затем он натянул хламиду на себя и, прикрыв голову и лицо капюшоном, осторожно выглянул наружу

Тёмный, полукруглый в сечении тоннель уходил вправо и влево, теряясь где-то вдали. Фра-Тул понял, что он находится где-то под землёй; в одном из заброшенных транспортных тоннелей. Но этого понимания не хватило, чтобы определиться с маршрутом побега. Та часть стены, что была освещена лучом из дверного проёма, была девственно чиста, если не считать слоя пыли. Да и просто так, наобум, шагать по тёмному тоннелю не было смысла. Неизвестно, куда ещё можно было забрести, и какие опасности могут подстерегать впереди.

Надо было что-то придумать с подсветкой, и Фра-Тул пожалел, что оставил ключи в сгоревшей машине. Но это же воспоминание навело его на мысль проверить карманы Пра-Ната.

И в очередной раз ему повезло. Пра-Нат оказался аккуратным человеком, и ключи от своей машины носил с собой. Завладев ими, Фра-Тул вышел из комнаты и, после недолгого раздумья, пошёл направо, освещая подсветкой

93

ключей то пол под ногами, то стены тоннеля. И вскоре ему повезло; на одной из стен он заметил какой-то символ, припорошенный пылью. Смахнув её

рукавом, Фра-Тул разглядел изображение ступенек, стрелку над ними, повёрнутую вверх и ещё одну стрелку, что идти надо в обратном направлении.

Фра-Тул понял, что это указатель выхода на поверхность и зашагал в указанном направлении

Проходя мимо комнаты, в которой его держали, он не удержался и заглянул в неё. Пра-Нат по-прежнему лежал в том же положении, и Фра-Тул возблагодарил судьбу, что в комнате не было камер видеонаблюдения. Иначе здесь уже бы собралась толпа народа, и вряд ли он сумел бы так легко сбежать. Но и задерживаться здесь тоже было опасно. Наверняка Верховный ждёт возвращения Пра-Ната и, обеспокоенный его долгим отсутствием, пошлёт за ним ещё кого-нибудь. Возможно, этого урода Кулдыгу.

И Фра-Тул торопливо зашагал дальше. Пройдя совсем немного, Фра-Тул наткнулся на нишу лестничного портала и начал подниматься вверх. Преодолев несколько десятков ступеней, он оказался в другом тоннеле идущем, почти перпендикулярно нижнему. А главное, с указателем направления к следующему порталу.

Не задерживаясь больше в этом месте, Фра-Тул зашагал в соответствии с указателем и, вот он, новый лестничный портал. Не раздумывая ни секунды,

Фра-Тул начал подниматься наверх

От нежелательного столкновения его спасла профессиональная выучка и постоянная готовность к неожиданностям.

Посыпавшиеся сверху частички пыли, предупредили его, что кто-то спускается по лестнице ему навстречу. Бесшумно соскользнув вниз, Фра-Тул затаился сбоку от проёма. Вскорее послышались лёгкие шаги, и в проёме показалась фигура в такой же хламиде с капюшоном, как и на Фра-Туле.

Схватив незнакомца левой рукой за горло, Фра-Тул сдвинул стволом райзера капюшон с его головы и прошипел ему в лицо:

- Ты кто такой?

- Я?.. Я Первый Страж, - так же тихо ответил пленник, испуганно наблюдая за движениями ствола.

- Как выбраться наружу? продолжил Фра-Тул допрос.

- Надо надо подняться на следующий уровень, - запинаясь, ответил пленник, - и пройти направо. Там будет дверь в Большой Зал. В нём есть выход, который ведёт на поверхность.

- Ты можешь туда меня провести?

- Я?.. Нет, я не могу, - испуганно отшатнулся пленник. Но я могу рассказать, как открыть эту дверь.

- Ладно, рассказывай, - согласился Фра-Тул, немного отодвигая райзер от его лица.

94

- Там, возле двери, будет знак трёхлучевая звезда внутри круга, - принялся объяснять пленник. Надо эту звезду, повернуть длинным лучом вверх и тогда дверь откроется

Фра-Тул обрушил на его голову рукоять райзера и, затащив бесчувственное тело на несколько ступенек вверх, чтобы его не было заметно снизу, продолжил подъём

Чтобы вскоре оказаться ещё в одном тоннеле, только не полукруглого, как нижние, сечения, а квадратного. Или почти квадратного

А ещё его здесь ждал сюрприз. Дверей по обеим сторонам тоннеля было не менее десятка, и какая из них вела в Большой Зал, определить было невозможно. Фра-Тул понял, что Первый Страж устроил ему ловушку. Каждую секунда одна из этих дверей может открыться и

Стараясь не думать о самом худшем, Фра-Тул пошёл направо, как советовал Первый Страж, вглядываясь в трёхлучевые звёзды и круги, надеясь увидеть на каком-нибудь из них дополнительную подсказку

И дошёл, в результате, до тупика. В стене, которого тоже была дверь. И такая же трёхлучевая звезда внутри круга. Какое-то наитие подсказало ему, что за этой дверью может оказаться то, что он ищет, и Фра-Тул развернул звезду длинным лучом вверх. И в то же мгновение дверь подалась внутрь стены, а затем скользнула вбок, открывая проход. Не мешкая, Фра-Тул шагнул в открывшийся проход и очутился в помещении, которое вполне могло сойти за Большой Зал.

Неожиданно за спиной раздался тихий шорох, и Фра-Тул резко развернулся, одновременно вскидывая руку с райзером. Но тут же выяснилось, что дверь просто заняла своё место в стене, закрыв вход.

Фра-Тул снова повернулся спиной к двери и осмотрел пространство раскинувшегося перед ним помещения. И хотя света было совсем немного, он сумел разглядеть контур дверного проёма в противоположной от себя стене. Дальнейший осмотр не выявил больше ничего похожего на выход, кроме тёмного пятна ниши в стене справа. Решив, что ниша не может быть выходом, Фра-Тул направился прямиком к двери

Неожиданно та дрогнула и подалась вперёд. Одним прыжком Фра-Тул оказался возле ниши и скрылся внутри. Там он обнаружил большое чёрное кресло с высокой спинкой. С большим трудом протиснувшись мимо кресла, он притаился за его спинкой и начал прислушиваться к голосам, зазвучавшим в помещении. Голосов оказалось два, и оба были знакомы ему.

- Ну, как там наш гость? поинтересовался первый голос. И принадлежал он Верховному Стражу. Пра-Нат ещё не вернулся от него?

- Нет, Пра-Нат ещё не возвращался, - ответил ему скрипучий голос Кулдыги.

И, хрипло усмехнувшись, добавил:

- Интересно, кто кого вперёд завербует?..

95

- Мне тоже это было бы интересно, но я предпочту победу Пра-Ната, - снова зазвучал голос Верховного. - А ты пока сходи к ним, посмотри, что и как. Вот-вот наши люди должны доставить сюда Тро-Нара, поэтому желательно, чтобы Фра-Тул был, хотя бы теоретически, на нашей стороне.

- Ох, боюсь, не понравится ему мой визит, - проворчал Кулдыга. Он и тогда-то смотрел на меня, как на ужас. Лучше я пошлю за ним кого-нибудь.

Поступай, как считаешь нужным, - согласился Верховный. Для меня главное, чтобы они оба были на нашей стороне. Я надеюсь, что с Тро-Наром у меня не будет таких проблем, как с Фра-Тулом. Особенно после того, как Большой Совет проигнорировал его спасительный план.

- А не мы ли, Верховный, приложили к этому руку? позволил себе иронию Кулдыга.

- Не ёрничай, - осадил Верховный Жрец своего помощника. Сам знаешь, что эти бумаги мы получили от Пра-Ната. И что в Комитет Обороны он отправил фальшивку.

Фра-Тул едва сдержал в себе рвущийся наружу возглас удивления. Ай, да Пра-Нат! Ай, да мерзавец! Как всех подставил!.. Нет, надо срочно выбираться отсюда. И к Председателю; чтобы узнал, какого тогуэра пригрел он у себя в Госсовете

Раздавшийся в помещении шум привлёк его внимание и отвлёк от набежавших мыслей. Послышался топот многих ног непонятная возня глухие звуки ударов по чему-то мягкому и плотному, и следом за ними болезненные вскрики и стоны. Всё это сразу же последовало за возгласом Лда-

Рана:

- Свет! Дайте же свет!..

Фра-Тул испуганно вздрогнул и вскинул райзер, изготовясь к стрельбе, потому что возглас раздался совсем рядом из-за спинки кресла. Он даже не услышал, когда Верховный успел подойти к нише и усесться в кресло.

А тем временем, снова зазвучал голос Лда-Рана:

- Остановитесь, вы же не того привели!..

И немного погодя, словно почувствовав, что его слова не произвели должного воздействия на происходящее, добавил:

- Остановись, Кру-Дон! Иначе ты мне всех моих помощников перекалечишь!

Шум на какое-то время затих, а затем последовал новый возглас, На этот раз уже Кулдыги:

- Я его держу! Скорее вяжите его!..

Фра-Тул не вытерпел и осторожно выглянул из-за спинки кресла. И увидел потрясающую картину. Большой Зал был заполнен людьми в балахонах, большинство из которых корчились на полу, а кое-кто уже лежал недвижим. И посреди этого хаоса могучей глыбой возвышался Кру-Дон, спелёнутый, как смирительной рубашкой, длинными руками Кулдыги. Уродливое лицо его было искажено гримасой страшного напряжения. Ещё чуть-чуть и Кру-Дон

96

вырвется из его захвата и продолжит свою смертельную жатву, но вот одна верёвочная петля другая легли на его плечи и скользнули вниз, затягиваясь на предплечьях. Ещё несколько метко брошенных верёвочных петель упали на плечи Кру-Дона и, скользнув вниз, тоже затянулись на его руках. Прошло

несколько секунд и Кру-Дон, спелёнутый верёвочными петлями, застыл в неподвижности посреди зала.

И только теперь Верховный дал полную свободу своему гневу. И первый удар упал на головы незадачливых похитителей:

- Олухи! Безмозглые болваны! Вы кого сюда притащили?! Я же ясно вам приказал; привезти сюда директора Главной обсерватории!.. А вы где вы его взяли?!

Один из присутствующих в зале, осторожно приблизился к нише и робким голосом доложил:

- Простите, Ваше Достоинство, но этого человека мы схватили в доме Тро-Нара. Мы собирались войти в дом по-тихому и взять хозяина сонным, чтобы меньше было шума. Кто же знал, что в доме окажется этот неизвестный. К тому же он успел убить двоих наших, прежде чем мы сумели его обездвижить

- И вы что же; даже не заметили, что это совсем другой человек?

- Нет, Ваше Достоинство. Во-первых: было очень темно. И во-вторых

- Ладно, ладно!..- резко оборвал его Лда-Ран. Возьми ещё людей и отправляйся за Тро-Наром. И не пытайтесь опять забираться в дом тайком, а вежливо доложите хозяину, кем вы к нему посланы. И что я жду его для приватной беседы. Поняли, болваны?..

- Поняли, Ваше Достоинство! воскликнул незадачливый докладчик и выбежал (а за ним ещё несколько человек) из помещения.

- А этого, - показал рукой Лда-Ран на спелёнутого верёвками Кру-Дона, - заприте в какой-нибудь комнате. Я с ним потом разберусь и

Фра-Тул так и не узнал, что Верховный собирался сказать дальше, потому что как раз в этот момент в Большой Зал ворвался запыхавшийся Пра-Нат и, с трудом переводя дыхание, воскликнул:

- Беда, Ваше Достоинство!.. Беда!.. Фра Фра-Тул!.. Сбежал!..

Глава21. Широко зевнув в очередной раз, Нди-Лин посигналил едущему впереди Гри-Нуру и остановил свой мобиль.

- Не могу ехать. На ходу засыпаю - пояснил он подошедшему Гри-Нуру.

- Ну, тогда может, вон в той роще? предложил Гри-Нур, указывая на темнеющий впереди лесной массив. Найдем там подходящую полянку и отдохнём пару часиков

Не полянка, а целая поляна нашлась почти сразу: неподалёку от опушки. Поставив свои мобили в тени деревьев, Нди-Лин и Гри-Нур договорились о времени окончания отдыха и разошлись по своим машинам.

Тао-Лин продолжала спать, ни разу так и не проснувшись за всё время поездки, и Нди-Лин, пристроившись рядом с ней, тоже быстро заснул.

97

Быстро заснула и Лиа-Нур, узнав от мужа о причине остановки. А вот у Гри-Нура быстро заснуть, никак не получалось. Бесцельно проворочавшись на сидении пару десятков минут, он осторожно, чтобы не разбудить спящую жену, выбрался из мобиля и принялся бродить по поляне. По пути заглянул в кабину

крылана: полюбовался на спящую Тао-Лин и, с трудом оторвав взгляд от её обнажённых ножек, отправился бродить дальше

Наконец ему надоело бродить, и он вернулся к своему магилёту, собираясь забраться в кабину, но передумал и, углубившись на несколько шагов в лес, уселся прямо на землю. Прижавшись спиной к стволу дерева, он закрыл глаза и предался приятным воспоминаниям о флирте с женою своего соседа

Их нельзя было назвать настоящими любовниками, настолько редкими и почти случайными были их тайные встречи. Да и не каждая такая встреча, как ни странно, заканчивалась сексом. И всё же всё же Гри-Нуру было что вспомнить, и вот теперь он сидел под деревом с закрытыми глазами, и улыбка блуждала по его лицу

И ни он, ни спящие в мобилях Нди-Лин и женщины не заметили, как на поляну опустился глайер, из которого выскочили четверо агацитов, вооружённых имрайзерами, под командованием ангацита. Сам ангацит в сопровождении двоих агацитов подбежал к крылану. Увидев внутри спящего Нди-Лина, он приложил палец к губам, призывая к тишине. Затем продолжил осмотр кабины и увидел спящую на заднем сидении Тао-Лин. Злорадно улыбнувшись, он в полголоса произнёс:

- Ребята, вытаскивайте этого парня из машины. Похоже, это тот, кто нам

нужен. А эту красотку я забираю себе. Очень уж захотелось мне с нею позабавиться

В одно мгновение агациты распахнули дверцы крылана, выдернули из него проснувшегося Нди-Лина и схватили его за руки. В это время ангацит вытащил мирно спавшую Тао-Лин из крылана и, подхватив на руки, понёс к ближайшим кустам.

А два других агацита выволокли из магилёта отчаянно закричавшую Лиа-Нур и, срывая с неё на ходу одежду, потащили к другим кустам

Отойдя на несколько шагов, ангацит опустил Тао-Лин на траву, сдёрнул с неё трусики и со словами: Сейчас я сделаю тебе очень хорошо, - принялся насиловать её, ритмично двигая своим поджарым задом

На другом краю поляны такая же участь постигла и Лиа-Нур

Неожиданно для агацитов Нди-Лин вырвался из их рук и, с отчаянным криком, бросился на выручку жене. Агациты мгновенно среагировали на его рывок и лучи их имрайзеров упёрлись в спину Нди-Лина, но тот продолжал бежать, не обращая внимания на выстрелы. Подскочив к ангациту, Нди-Лин со всей силы ударил его ногой в бок. Вскрикнув от боли и неожиданности ангацит отлетел всторону и распластался на земле

98

Вырванный из дремотного состояния криком жены, Гри-Нур вскочил на ноги и выбежал на поляну. На его счастье он оказался за спинами агацитов, стрелявших по Нди-Лину. Мгновенно оценив ситуацию, Гри-Нур подскочил к одному из агацитов, вырвал из его рук имрайзер и расстрелял обоих. Та же

участь постигла и агацита, насиловавшего его жену. Убит был и второй агацит, попытавшийся скрыться в кустах.

Мгновенно оценив сложившуюся ситуацию, ангацит распластался на земле и притворился потерявшим сознание.

А Нди-Лин помог жене помог жене привести в порядок одежду и повёл её обратно к мобилю, осторожно поддерживая сбоку. Усадив её в кабину, он повернулся к Гри-Нуру, и наткнулся на его, полный изумления, взгляд.

- Что это?.. У тебя?.. только и сумел сказать тот, показывая Нди-Лину за спину.

Тот оглянулся и ничего позади себя, не заметив, недоумённо пожал плечами.

- Нет, не там - поправился Гри-Нур. У тебя на спине рубашка

Снова пожав плечами, Нди-Лин стащил с себя рубашку и тоже изумлённо уставился на прожженные в ней лучами имрайзеров дыры.

А потом принялся лихорадочно хватать себя руками за спину, пытаясь нащупать на ней ужасные раны

Спина оказалась девственно чистой, что подтвердил и, подошедший к нему, Гри-Нур. Он, словно не веря собственным глазам, даже ощупал её руками, потом посмотрел на имрайзер в своих руках, склонился к одному из убитых агацитов и принялся ворочать его с боку на бок. Но тот, как и полагается мертвецу, не проявил никаких признаков жизни.

- Ты можешь это как-нибудь объяснить? поинтересовался он у приблизившегося к нему Нди-Лина.

- Что объяснить?.. не понял Нди-Лин. Что он мёртв?.. Но ведь ты сам в него стрелял.

- Но, ведь и они же в тебя стреляли

- Стреляли?.. Нди-Лин уставился на испорченную рубашку. Да, я помню, как что-то ударило несколько раз меня по спине, когда я бежал на помощь Тао-Лин

- Ничего себе несколько ударов!.. воскликнул Гри-Нур. Тебя расстреляли из двух имрайзеров, но ты почему-то остался жив. И даже невредим. Ты можешь это как-то объяснить?

- Боюсь, что не могу, - признался Нди-Лин после недолгой паузы.

- И с тобой ничего не произошло до вашего возвращения в Силлун?

- Да, вроде бы, ничего - снова задумался Нди-Лин. Хотя был один случай. Мы уже были на побережье, и я решил наловить рыбы к ужину. Точнее, Тао-Лин меня об этом попросила. Так вот; рыбы я наловил, но когда выбрался из воды на берег столкнулся с весьма необычным явлением. Я увидел, как из воды, следом за мной, на берег выходит некто. Точно в таком же

99

гидрокостюме, как и у меня. И движения он делал такие же, что и я. А когда он снял шлем с головы

Нди-Лин умолк, не в силах продолжать свой рассказ. Он вдруг осознал, что между тем событием и тем, что с ним только что произошло, есть какая- то

связь.

- Он снял шлем. И что дальше?.. вмешался в его мысли голос Гри-Нура.

- Что дальше?.. прошипел внезапно севшим голосом Нди-Лин. Я убил его

И наткнувшись на ничего не понимающий взгляд Гри-Нура, воскликнул:

- А что бы вы сделали, увидев перед собой собственного двойника?!

И, не дождавшись ответа, добавил снов шёпотом:

- Вот и я тоже испугался.

- И кто же это был? так же шёпотом поинтересовался Гри-Нур. ты осмотрел его?

- А мне нечего было осматривать, - усмехнулся в ответ Нди-Лин. Этот двойник почему-то превратился в яркий фейерверк.

- А где это произошло? заинтересовался Гри-Нур. На каком побережье?

- Не имею представления, - признался Нди-Лин. Магистраль, по которой мы ехали к Океану, почему-то оказалась перекрытой агацитами

Он прервал свой рассказ и посмотрел на лежащие вокруг них трупы.

- И тогда Тао-Лин предложила добираться до Океана окольным путём. Вот мы и добрались неведомо куда.

Гри-Нур тоже посмотрел на трупы. \И тут ему пришла в голову неожиданная мысль

- Слушай, а вдруг ты стал жертвой какого-то эксперимента? воскликнул он заинтересованно. Случайной, естественно. Сам подумай: агациты,

неизвестно зачем, перекрывают дорогу, ведущую к побережью. Но ты всё равно туда добираешься и попадаешь в самый разгар.

- Это что же, получается, задумался Нди-Лин, - эти парни специально за мною охотились? Да и ангацит этот сказал, что я тот, кто им нужен.

- Ты знаешь, я так не думаю. Гри-Нур посмотрел на стоявших поодаль женщин. Особенно, после того, они попытались изнасиловать наших жён

- Слушай, - загорелся он новой мыслью, - а тебе не кажется странным поведение Тао-Лин? Её странная отрешённость косноязычие. У меня такое ощущение, что она всему учится заново: и жить, и говорить Вдруг она тоже стала жертвой этого же эксперимента?

- Что касается странности в поведении Тао-Лин, то у меня только одно объяснение, - признался Нди-Лин. Её напугал мой рассказ о Малом Солнце. - Пожалуй, ты прав, - согласился с ним Гри-Нур, - такая новость любого испугает. Даже мы с Лиа-Нур и то поехали с вами в Уд-Дабар. Кстати, а не пора ли нам отправляться в путь?

100

Нди-Лин кивнул, соглашаясь с предложением Гри-Нура, и направился к своему мобилю. Но был остановлен новым предложением Гри-Нура:

- Слушай, а почему бы нам не воспользоваться этим глайером?..

Женщины, наконец-то пришедшие в себя от пережитого потрясения, тоже с восторгом приняли это предложение.

В течение нескольких минут вещи из багажников и прицепов обеих машин были перегружены в грузовой отсек глайера, Нди-Лин и Гри-Нур устроились за пультом управления, а женщины разместились в отсеке для пассажиров. При этом Тао-Лин, болезненно поморщившись, сказала:

- Мо мож-но, я при ля гу. Мне пло хо

- Да-да, ты полежи, отдохни, - засуетилась Лиа-Нур, помогая Тао-Лин разместиться на сидении. Отдохни, а я поухаживаю за собой

- О, да ты совсем холодная! воскликнула она, пощупав лоб Тао-Лин. Замёрзла, что ли? Давай-ка я тебя укрою чем-нибудь

Она забралась в багажный отсек, нашла в одном из своих контейнеров тёплый плед, а когда вернулась, Тао-Лин была уже без сознания

Тем временем мужчины, управляя глайером, одновременно раздумывали над тем, что делать дальше.

- Интересно, много ещё народу последовало за нами в Уд-Дабар?.. заинтересованно произнёс Гри-Нур, вглядываясь в изображения далеких вершин Уд-Дабара на экране монитора.

- А ты был когда-нибудь в Уд-Дабаре? сменил он внезапно тему.

- Вообще-то ни разу, - признался Нди-Лин.

- Хорошенькое дело! воскликнул Гри-Нур. И где же мы там будем эти пещеры искать?! Или ты полагаешь, что они там, как дома в городе, на каждом

шагу!

- Да нет, зачем же, - стушевался Нди-Лин, - я этого совсем не полагаю. Но я надеюсь, что справочники не врут. Хотя бы в той части, где написано о

многочисленных пещерах

Ворвавшаяся к ним Лиа-Нур, прервала их беседу.

- Там!.. С Тао-Лин!.. Беда!.. выкрикнула она отчаянно в лицо Нди-Лину.

- Что?.. Что с ней?! так же отчаянно вскричал тот.

- Она опять потеряла сознание, - сообщила Лиа-Нур. И холодная

Гри-Нур отреагировал мгновенно. Из аптечного ящика, притороченного к подлокотнику, он достал из него шприц и ампулу, и протянул всё это Нди-Лину.

- Это то же лекарство, которое я вводил ей дома, - пояснил он. Иди и сделай ей укол в вену.

- Хорошо, я всё сделаю, - ответил Нди-Лин и выскочил следом за Лиа-нур. Набрав лекарство в шприц, Нди-Лин отыскал взглядом вену на локтевом сгибе и ткнул в неё иглой. К его удивлении, кожа почему-то не поддалась. Тогда он нажал ещё сильнее и снова ничего не получилось. Испугавшись, что безвозвратно теряются драгоценные секунды, он со всей силы нажал на шприц и изумлённо уставился на согнувшуюся иглу

101

Глава22. Дождавшись, когда угнанный глайер скроется за верхушками деревьев, ангацит перестал притворяться мёртвым. Сначала он принял сидячее положение и осторожно ощупал бок, ушибленный сильным ударом Нди-Лина. Осознав, что рёбра целы, он повеселел и, так же осторожно,

поднялся на ноги. Увидев лежащих неподвижно агацитов, он подошёл к каждому из них и попробовал нащупать пульс. Увы, все они были мертвы.

Печально покачав головой, ангацит продолжил обход поляны в надежде найти имрайзеры своих подчинённых, но таковых не оказалось. Гри-Нур предусмотрительно захватил всё оружие с собой. Зато ему попалась рубашка Нди-Лина, прожжённая в нескольких местах. Повертев её в руках, ангацит о чём-то ненадолго задумался, потом решительно направился к стоявшим на опушке поляны машинам. Он обшарил оба мобиля в поисках хоть какого-нибудь средства связи и ничего не нашёл. Тогда он сел в магилёт, выехал на дорогу и на предельной скорости помчался в сторону Силлуна

Тем временем дарацит, пославший его за беглецами, сидел в своём кабинете и раздумывал над тем, стоит ли посвящать во всё это власти Мегаллона

Вошедший в кабинет дежурный, прервал его размышления.

- Ирдза дарацит, пришло сообщение от ангацита, которого вы послали с патрулём, - доложил он, остановившись у двери.

- Ну, что он там сообщает? поинтересовался дарацит. Задержали они беглецов?

- Он сообщает, что беглецы, в ответ на его приказ возвращаться обратно в Силлун, ответили огнём и сумели уничтожить три патрульных глайера вместе с экипажами

- Что?! буквально взревел дарацит, вскакивая с кресла. Уничтожены три экипажа?! Да это!.. Это!..

Задохнувшись от бешенства, он упал обратно в кресло и, немного успокоившись, спросил:

- А с ним с ангацитом, что?..

- С ним и с его экипажем всё в порядке, - поспешил успокоить дежурный своего начальника. Он сообщает, что их глайер уцелел каким-то чудом. По ним тоже стреляли и сумели повредить систему наведения элрайзеров. Так что, они не могли отвечать огнём на огонь. Он предполагает, что беглецы и не стали поэтому их расстреливать.

- Не-ет, это не беглецы! раздражённо воскликнул дарацит. Это бунтовщики, посягнувшие на жизнь защитников правопорядка. А значит; и на безопасность государства. Поэтому мы должны теперь поступить с ними, как с государственными преступниками.

Он снова поднялся с кресла и несколько раз прошёлся по кабинету.

- Сделай вот что - сказал он, остановившись напротив дежурного. Определись, сколько у нас ещё глайеров и свободных экипажей и патрульных команд. И доложи мне. Хотя нет: сначала пошли этому ангациту

102

чудом спасённому снимок вот этого человека. С пометкой, что это очень опасный преступник. Если он доставит его живым, то его будет ждать награда.

- Интересно, какая?.. завистливо поинтересовался дежурный.

- Какая, спрашиваешь? усмехнулся дарацит. Обвинение в гибели доверенных ему подчинённых, в упущении преступников и тюремное заключение. Вместо казни. Вот это и будет ему награда. Всё, ступай и исполняй, что приказано

Ошарашенный словами дарацита, дежурный выбежал из кабинета.

А дарацит вдруг вспомнил, что ещё ни разу сегодня не ел и сразу же почувствовал приступ голода. Закрыв кабинет, он спустился к выходу и, предупредив часового, что уходит домой, покинул здание

Дома его встретила жена, одетая в лёгкий халатик. Бросившись мужу на грудь, она крепко обняла его и спросила:

- Дорогой, ты надолго?.. Или уже насовсем?

- Да нет, я только пообедать, - вынужден был разочаровать её дарацит, проходя в ванную комнату

Когда он покинул её, в столовой его уже ждал обед. Дарацит уселся на своё место и быстро уничтожил всё, что приготовила ему жена. Вытерев салфеткой губы, он поднялся из-за стола, привлёк жену к себе и поцеловал в губы

- Жаль, остаться не могу посетовал он, забираясь к ней за пазуху и лаская обнажённую грудь.

- А может, задержишься, - попросила жена, заглядывая ему в глаза. Хотя бы на полчасика

- Нет, дорогая, не могу, - ответил дарацит, с сожалением отрываясь от же-

ны. Срочные дела в управлении. Очень срочные. Даже не знаю, когда вернусь.

Он ещё раз поцеловал жену и вышел из дома.

Едва дарацит покинул дом, его жена тут же бросилась в спальню и выпустила из платяного шкафа обнажённого мужчину.

- Всё в порядке, муж ушёл и вернётся не скоро! воскликнула она, сбрасывая с себя халатик. Так что, можем продолжать

И упала на кровать, широко раздвинув стройные ножки. Мужчина не заставил себя долго ждать: тут же навалился сверху; немного повозился, пристраиваясь, и, ритмично двигая задом, принялся активно её насиловать

А дарацит, ни чего об этом не ведая, вернулся в свой кабинет и, первым делом, вызвал дежурного.

- Ну как, сделал, что я приказывал? поинтересовался он.

- Да, ирдза дарацит, всё сделано. Снимок этого преступника я отправил, - доложил дежурный. Что касается глайеров, экипажей и свободных патрулей

Он сделал паузу, затем продолжил:

- Есть и глайеры, и экипажи. Есть и свободные патрули. Вот только

103

- Говори, что только?.. раздражённо перебил его дарацит. Не тяни циверру за хвост.

- А что, если в городе остались их сообщники? высказал своё предположение дежурный. И теперь только ждут, когда мы ослабим свои силы. Нет, здесь надо как-то по другому действовать.

- Интересно, как? сердито уставился на дежурного дарацит. Позволить им скрыться в пещерах Уд-Дабара? То есть, уйти от наказания?..

- Нет, задержать их надо однозначно, - ответил дежурный. Может, военных попросить

- Чтобы они вместо нас занялись охраной города?! воскликнул дарацит, не скрывая иронии.

- Зачем же, город мы сами будем охранять, - не обиделся дежурный на иронию начальства. А военных можно попросить оказать помощь в поимке опасных преступников. У них и глайеры быстроходнее, и вооружение мощнее. Да и людей в экипажах больше, чем у нас.

- Ничего не получится, - вздохнул дарацит. Если я обращусь с такой просьбой к арсалану местного гарнизона, он, первым делом, запросит разрешение у своего архалана. А тот, я уверен, не преминет сообщить об этом нашему архациту. Представляешь, что тогда с нами будет?..

В ответ дежурный посчитал, что лучше промолчать.

- А будет всем нам очень плохо, продолжил дарацит. Во-первых: за то, что не доложили вовремя о заговоре и готовящемся перевороте

Перехватив недоумевающий взгляд дежурного, он понял, что нечаянно проговорился. И поспешил исправить свою оплошность:

- Да я, это я ведь ещё ничего не сообщал в Мегаллон об этом.

Дежурный понятливо кивнул головой и снова ничего не ответил.

- Во-вторых: нам нельзя обращаться за помощью к военным, - продолжил дарацит. Я уже объяснил почему. И, в-третьих

В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет вошёл ангацит, посланный утром за беглецами. Выглядел он ужасно: Взъерошенные вихры, торчащие из-под сдвинутой на затылок каски; следы потных бороздок на покрытом пылью лице; измятая и запылённая форма. В правой руке он держал какую-то тряпку со следами ожогов.

Ангацит шагнул вперёд и покачнулся. Сделал ещё шаг и снова покачнулся.

- Что с вами, ирдза ангацит? бросился ему на помощь дежурный. Давайте присядем вот сюда!..

- Действительно, что с вами? тоже заинтересовался дарацит, дождавшись, когда ангацит устроится на подставленном стуле. Почему ваша форма в таком беспорядке? Да и сами вы

Ангацит попытался встать, но дарацит замахал на него руками.

- Сидите, сидите! остановил он ангацита. Можете докладывать сидя.

104

- Ирдза дарацит, доверенный мне патруль уничтожен беглецами, - заговорил ангацит. Первое столкновение произошло в нескольких часах пути от Силлуна

- Об этом я уже знаю, - перебил его дарацит. Что было дальше?

- Когда был получен ваш приказ о розыске известного вам преступника, я с экипажем уцелевшего глайера решил заняться его поисками, - продолжил свой доклад ангацит. На наше счастье, продлился он недолго. Немного погодя мы наткнулись на поляну в лесу, а на ней красный крылан и магилёт. Помня об ориентировке на крылан, мы совершили посадку на поляну и обследовали обе машины. В крылане мы обнаружили мужчину и женщину. В магилёте тоже была женщина. Все они спали. И мужчина этот был похож на портрет того типа, который был в ориентировке. Я вытащил его из кабины и отдал под охрану двух агацитов. Два других пошли к магилёту, чтобы доставить на глайер другую женщину. Я же, заметив, что женщина в крылане находится в беспомощном состоянии, помог ей выбраться и на руках понёс её к глайеру. Неожиданно задержанный набросился на меня сзади и сильным ударом сбил меня с ног. Я ударился головой о землю и на какое-то время потерял сознание. И в это время произошло то, о чём я мог только догадаться. Похоже, с ними был ещё один человек. Видимо он сумел подкрасться к одному из агацитов, вырвать из его рук имрайзер и расстрелять всех четверых. Меня же спасло то, что я был без сознания

Он замолчал.

- Это всё? спросил дарацит, не дождавшись продолжения доклада.

- Нет, ирдза дарацит, - ответил ангацит, - но дальше я вынужден рассказывать строго конфиденциально.

Дарацит сверкнул взглядом в сторону дежурного и тот мигом выскочил

из кабинета, и плотно прикрыл за собой дверь.

- Рассказывай, что было дальше! приказал дарацит, поворачиваясь к ангациту.

- А дальше я очнулся и подслушал очень странный разговор, - продолжил свой рассказ ангацит. Эти двое говорили о каком-то эксперименте, якобы затеянном нашей Службой Безопасности на побережье.

- Они говорили, что это был за эксперимент? заинтересовался дарацит.

- Напрямую, нет. Но этот, который напал на меня, сказал, что магистраль, по которой он ехал к побережью, оказалась перекрыта агацитами. И что ему пришлось добираться до побережья окольными путями.

- Что ещё он говорил?

- Больше ничего, - ответил ангацит

- Да, странный разговор, - задумчиво произнёс дарацит. И что это за эксперимент такой

- Может вот это что-нибудь подскажет - вмешался ангацит в его раздумья.

105

И протянул дарациту, прожжённую в нескольких местах, тряпку, которую всё ещё держал в руке.

- Что это?.. заинтересовался дарацит, разворачивая тряпку.

- Я так понимаю, что это рубашка того парня, который напал на меня.

- Действительно это рубашка, - согласился дарацит. И прожжена она на спине. Причём в нескольких местах. А это значит

- А это значит, ирдза дарацит, что наши ребята стреляли в него!.. вмешался ангацит в раздумья шефа. Стреляли и не убили!

- Ты хочешь сказать, что в этом и заключалась суть эксперимента? догадливо заинтересовался дарацит.

- Я не знаю, - признался ангацит. Но разговор, который я подслушал, начался именно с этого. Со странной неуязвимости владельца этой рубашки. Его напарник тоже пытался выяснить, как такое могло получиться.

- И что он выяснил?

- Ничего. Всё свелось к догадке об эксперименте.

- Кто знает, кто знает - снова задумался дарацит. Может, эта догадка не так уж и далека от истины

Дальнейшие его рассуждения были прерваны вошедшим в кабинет дежурным.

- Ирдза дарацит, к вам посланник из Мегаллона! доложил он.

- Кто такой? - поинтересовался дарацит, и переглянулся с ангацитом.

- Я, аргацит Рза-Лан, - представился незнакомец, вошедший следом за дежурным. Послан к вам по приказу архацита Фра-Тула. Для расследования одного дела

Дарацит свирепо глянул на дежурного, заподозрив, что это он сообщил в Мегаллон о сегодняшнем происшествии, но тот обо всём догадавшись, отрицательно замотал головой.

- Мы можем остаться одни? поинтересовался посланник, проходя в кабинет и усаживаясь на один из свободных стульев.

- Конечно, ирдза аргацит, конечно - засуетился дарацит, поднимаясь с кресла.

- Ну-ка, вы двое, покиньте кабинет! распорядился он.

И, когда ангацит и дежурный вышли, снова повернулся к Рза-Лану:

- Я вас внимательно слушаю, ирдза аргацит!

- К нам в Управление поступило сообщение, что вы скрыли сведения о готовящемся перевороте, - Рза-Лан пристально и строго глянул на дарацита. Это так?..

Дарацит почувствовал, как кресло выскальзывает из-под него и, чтобы не упасть, вцепился обеими руками в край стола. В голове у него сейчас билась только одна мысль: Кто узнал об этом донесении и рассказал о нём властям в Мегаллоне?..

И ещё, что в сложившейся ситуации надо говорить только правду.

106

- Д-да, ирд-дза ар гац-цит, - заговорил он заплетающимся от страха языком, - так-кое донес-се ние б-было-о. Но но поступило оно от от человека, находящегося в состоянии алкогольного опьянения

Испуг и волнение постепенно проходили, и речь дарацита становилась более спокойной:

- Естественно, я, как представитель местной власти, не мог воспринять его, как достоверное. Тем более, что сам доноситель так и не смог сообщить ничего конкретного, кроме ссылки на какое-то секретное заседание Жрецов Солнца и этих Хранителей Тайной Тропы.

- Очень жаль, что вы отнеслись к этому донесению, как к бреду пьяного, - осуждающе произнёс Рза-Лан. Сообщи вы нам об этом вовремя и

- А это кто?.. заинтересовался он, увидев лежащий на столе снимок Нди-Лина. И почему у вас его портрет?

- Это один из жителей нашего города, - пояснил дарацит И он, в данный момент, объявлен в розыск.

- В розыск? заинтересовался Рза-Лан. И по какой причине?

- По причине организации паники в городе, - ответил дарацит. Он призвал жителей города срочно покинуть свои дома и отправиться в Уд-Дабар.

- В Уд-Дабар?..

- Да. Якобы, только там можно спастись от Малого Солнца, - торопливо ответил дарацит, радуясь про себя, что разговор уходит от опасной для него темы.

- В Уд-Дабар - ещё раз задумчиво повторил Рза-Лан. И как давно это было?

- Сегодня, ранним утром, - ответил дарацит.

- И много народу за ним последовало?

- Очень много, - признался дарацит. Мы пытались пресечь эту панику, и послали за ними погоню, но они отказались возвращаться. А когда мы попыта-

лись сделать это силой, они ответили огнём и уничтожили все наши глайеры, вместе с экипажами.

В Уд-Дабар, значит - повторил Рза-Лан. В Уд-Дабар

Он поднялся со стула и, как недавно дарацит, заходил по кабинету. Явно над чем-то раздумывая

- Значит так, - наконец принял он решение. Я отправляюсь в Уд-Дабар. Хочу сам во всём разобраться

- Возьмите охрану, - робко предложил дарацит. Мало ли что может случиться

- Охрану, говорите - задумался Рза-Лан. Нет думаю, лучше не стоит. Неизвестно, как они отреагируют, увидев наш отряд. Тем более, я полечу на своём глайере.

- Извините, ирдза аргацит, но я не могу отпустить вас одного! решительно заявил дарацит. Не имею права!

107

- Ладно, ладно - примирительно отмахнулся Рза-Лан. Могу взять одного человека. Кого вы порекомендуете?

- Одну минутку - засуетился дарацит, нажимая кнопку вызова. Сейчас я всё организую

- Где наш ангацит? спросил он у вошедшего в кабинет дежурного.

- Пошёл приводить себя в порядок, - ответил тот.

- Это хорошо. Как вернётся, пусть зайдёт ко мне.

А когда дежурный вышел, поинтересовался у Рза-Лана:

- Вы могли бы подождать?

Рза-Лан утвердительно кивнул и снова уселся на стул

Ждать пришлось недолго и, когда ангацит вошёл в кабинет, дарацит сказал ему:

- Ирдза-Лан намерен отправиться в Уд-Дабар, чтобы самому во всём разобраться. Я назначаю тебя сопровождающим; покажешь ему дорогу, по которой уехали беглецы

- Слушаюсь, ирдза дарацит! вытянулся ангацит. Какой экипаж готовить к полёту?..

- Не надо экипажа, - прервал его Рза-Лан, - мы полетим на моём глайере.

- Ирдза аргацит, а что делать мне? поинтересовался дарацит, когда ангацит вышел.

- Ждать, когда я вернусь, - коротко распорядился Рза-Лан, покидая кабинет.

Дарацит снова остался наедине с самим собой. И с мыслью: имеет ли он право, как дарацит, поинтересоваться у высокого начальства о неком секретном эксперименте. В том, что этот эксперимент действительно секретный, дарацит нисколько не сомневался

Глава23. Сообщение Пра-Ната о побеге вызвало среди собравшихся в Большом Зале растерянность, готовую вот-вот перейти в панику. Каждый из

присутствующих понимал, что побег такого пленника, как руководитель Службы Безопасности сулит им немалые беды. Поэтому реакция Верховного Жреца была мгновенной.

- Немедленно перекройте все ближайшие выходы на поверхность! принялся отдавать он приказы. По всем ближайшим и дублирующим тоннелям разослать поисковые отряды! Он не мог далеко уйти за это время. На всех ближайших переходных тоннелях и лестничных порталах установить посты! Всё, исполняйте!..

Не прошло и минуты, и помещение опустело. Остались только сам Верховный, Кулдыга и Пра-Нат.

- Как ему удалось освободиться от твоей опеки? повернулся Верховный к Пра-Нату.

108

- Он обхитрил меня, - признался Пра-Нат. Начал говорить со мной о нашем общем деле. Заверил, что готов поддержать наше дело. А когда я поверил в его слова, он меня отключил и сбежал.

- Отключил? переспросил Верховный.

- Ну да. Нажал на моей шее, на какие-то точки, я и потерял сознание, - пояснил Пра-Нат. Ведь он же профессионал в этом деле

- Всё понятно; он просто задурил тебе голову, - проворчал Кулдыга укоризненно. Надо было меня к нему послать.

- Это моя ошибка, - признался вдруг Верховный. Я тоже не учёл, что он профессионал. Только теперь уже поздно об этом сожалеть. Займёмся поисками беглеца.

- А что с ним будет, если поймаем? поинтересовался Пра-Нат. Пустим в расход?

- Ишь ты, в расход!.. усмехнулся Лда-Ран. Не такой это человек, чтобы запросто его ликвидировать.

- А если он всё-таки не согласится сотрудничать с нами?.. не унимался Пра-Нат.

- Вот тогда и будем говорить о ликвидации, - оборвал его Верховный. А пока иди и прими участие в его поисках. И считай, что тебе крупно повезёт, если найдёшь его первым.

Пра-Нат поспешно покинул Большой Зал, а Верховный повернулся к своему помощнику.

- А для тебя, Кулдыга, будет особое задание, - распорядился он. Отправляйся немедленно в Уд-Дабар и поднимай тамошних манагутов. Обещай им всё: жизнь в городах, самых красивых женщин и девушек. Пусть они нападают по ночам на близлежащие города и другие населённые пункты, и сеют панику среди жителей. Сам видишь, как поворачиваются здесь события

Он помолчал немного, потом продолжил:

- Если мы не поймаем Фра-Тула до завтрашнего утра, то уже завтра, крайний срок послезавтра, нам придётся начать активные действия по захвату власти. А чтобы этот захват прошёл гладко и с минимальными потерями для

нас, тут и понадобится паника, устроенная манагутами.

- Я понял! радостно прохрипел Кулдыга. Фра-Тул ничего не знает об этом плане, поэтому пошлёт на ликвидацию этой паники свои мобильные отряды быстрого реагирования. Конечно, не все; он же знает о готовящемся перевороте. Но всё равно, его силы, хоть на немного, но ослабнут. Всё, Ваше Достоинство, немедленно улетаю в Уд-Дабар. Надеюсь, что скоро вернусь.

- А я надеюсь, что с хорошими вестями, - напутствовал Верховный уходящего Кулдыгу.

Сам же ещё несколько минут побродил по Залу, о чём-то раздумывая, потом решительно направился к двери, принятую Фра-Тулом за выход на поверхность, и скрылся за ней.

109

Подождав ещё немного, Фра-Тул выбрался из ниши, тоже побродил по Залу, разминая уставшие от долгого стояния ноги, и тоже направился к этой двери. Но прежде, чем открыть её, он долго прислушивался к звукам с другой стороны

Не услышав ничего, кроме тишины, он осторожно (совсем на чуть-чуть) приоткрыл дверь и снова прислушался. Потом открыл её пошире, и осторожно выглянул. За дверью оказалось ещё одно, довольно большое, помещение, погружённое в полумрак. Приглядевшись внимательно, Фра-Тул пришёл к

выводу, что перед ним помещение одной из посадочных станций бывших подземных транспортных магистралей.

После изобретения пространственных тоннелей, по которым можно было, никому не мешая, проследовать в любую часть Мегаллона и даже за его пределы, транспортные подземные магистрали пришли в упадок. А вместе с ними и станции.

И вот теперь, на одну из таких станций, должен был выйти Фра-Тул. И где она находится, в какой части города, ему было неизвестно.

Помня, что сюда же вышел и Лда-Ран, он несколько минут вглядывался в полумрак помещения, затем осторожно протиснулся в приоткрытую щель дверного проёма и замер, прижавшись к стене. Заодно похвалив себя за то, что догадался облачиться в эту хламиду, которая так хорошо его сейчас маскировала. Он уже понял, что эта дверь, вела в один из технологических переходов, предназначенных для обслуживающего персонала, а выход на поверхность где-то дальше.

И опять перед ним встала проблема, в какую сторону направиться? К счастью, он быстро вспомнил, что некоторые станции имели по два выхода, связывая, таким образом, две улицы на поверхности. И, отринув все сомнения, он решительно, но осторожно, направился в правое крыло станции. И скоро дошёл до довольно широкого лестничного портала, ведущего куда-то в темноту. По счастью, в верхнем направлении

Справедливо полагая, что Лда-Ран тоже мог направиться в эту сторону, Фра-Тул начал осторожно подниматься по ступеням, по-прежнему держась возле стены. И вскоре уже стоял напротив прозрачных створов выходных ворот,

за которыми виднелись часть улицы и прилегающие к ней здания.

Створы оказались закрытыми.

В отчаянии Фра-Тул попытался разжать их руками, но безуспешно. Не дал результата и торопливый поиск кнопки управления механизмом открывания створов. Но ему повезло в другом. Во время этих поисков он обнаружил несколько обычных дверей.

И решил, что любая из них может вывести его на поверхность. Или прямо в руки Верховного Жреца.

То, что он до сих пор его не встретил, могло означать только одно: Лда-Ран воспользовался одной из этих дверей.

Вопрос только, какой?..

110

Фра-Тул принялся перемещаться от двери к двери, пытаясь открыть каждую, но открылись только три из них. И за каждой были ступени. За первыми двумя они вели куда-то вверх, а за третьей почему-то вниз. И ещё на одну странность обратил он внимание: ступени, ведущие вверх, были покрыты слоем нетронутой пыли: а те, что вели вниз, были чисты. Словно их недавно подметали. Это могло говорить только об одном этим путём постоянно пользовались.

Снова опускаться вниз у Фра-Тула желания не было, и он решил воспользоваться какой-нибудь из двух первых. И раздумывать над тем, которой именно, тоже не стал. Просто перешагнул через порог ближайшей, и начал подниматься по ней. Миновав несколько лестничных маршей, он остановился ещё перед одной дверью. Не надеясь на продолжение везения, он потянул её на себя и дверь приоткрылась.

За дверью оказался длинный коридор со множеством дверей по обеим сторонам. Фра-Тул уже собрался шагнуть за дверь, но случайно оглянулся и увидел тянущуюся по ступеням цепочку его следов. Ахнув от досады, что едва не допустил промашку, Фра-Тул поднялся ещё на несколько маршей вверх, дойдя ещё до одной двери, потоптался возле неё, изображая попытку проникнуть вовнутрь, и по своим же следам, спустился вниз. Осторожно, чтобы не оставить нечаянного следа, он переступил порог и закрыл за собой дверь.

Теперь оставалось только выбрать, за какой из этих дверей спрятаться. Понимая, что его следы всё равно будут оставаться на слое, лежащей на полу пыли, он применил ту же тактику сокрытия, что и на лестнице, и пошёл по коридору, подходя к каждой двери

Дойдя до конца коридора, он повернул обратно и по своим следам двинулся обратно. Только на этот раз он приоткрывал каждую дверь и, осмотрев помещение внутри, снова закрывал. При этом райзер, добытый у Пра-Ната, был всегда готов к стрельбе. Мало ли кто окажется за одной из этих дверей

Наконец решив, что проведённого осмотра помещений будет достаточно, Фра-Тул зашёл в очередное помещение и прикрыл за собой дверь. Он оказался в помещении настолько большом, что в ней было не одно окно, а целых три. Целых в том ещё смысле, что даже стёкла в них сохранились.

Радуясь возможности посмотреть, что делается снаружи, Фра-Тул приблизился к ближайшему из них и наткнулся на непроницаемый слой пыли. То же самое ждало его и у второго окна. И у третьего окна его тоже ждало разочарование. Он попробовал смахнуть пыль со стекла, но оно оказалось запылённым и снаружи.

Вывод напрашивался только один: этими окнами уже давно никто не пользовался, и означало это только одно он находится внутри какого то, давно опустевшего здания. Фра-Тул принялся энергично очищать от внутренней пыли одно окно за другим, надеясь обнаружить хотя бы малейший просвет в наружно слое грязи

111

Увы, здание, похоже, было настолько старым и так давно заброшенным, что и снаружи, несмотря на периодически идущие дожди, стёкла снаружи были тоже непроницаемы. Тогда Фра-Тул решил применить более радикальное решение. Он перехватил райзер за ствол и ударил рукояткой по стеклу. Ударил так, чтобы оно только треснуло, но не выпало наружу. Ему совсем не хотелось привлекать внимание тех, кто окажется внизу, звоном упавшего стекла. Тогда его точно обнаружат и вряд ли позволят убежать ещё раз.

Стекло послушно треснуло и даже немного выступило наружу, образовав в центре удара некое подобие щели. Приникнув к ней глазом, Фра-Тул разглядел напротив часть стены здания с такими же грязными окнами. Больше ничего разглядеть не удалось. Тогда Фра-Тул, осторожно раскачивая, вытащил один из осколков стекла и ещё один, постепенно расширяя зону видимости. При этом он вытаскивал из оконной рамы те осколки, которые опирались на её нижнюю часть.

Вытащив, таким образом, несколько осколков, он получил, наконец, возможность более широкого обзора того, что делается снаружи.

А снаружи оказалась улица. Со зданиями, настолько старыми, что такие давно уже не строились. Это могло означать только одно: Фра-Тул находился в каком-то из старых районов Мегаллона. Старом, и давно заброшенном

Он уже собрался отойти от окна, но тут его внимание привлекло то, что происходило на улице. Из-за угла противоположного здания выдвинулся топонар и остановился. Из него вылезли двое в балахонах, с капюшонами на головах. Один из них открыл заднюю дверь мобиля и наружу вылез ещё один человек. Без балахона, но с матерчатым пакетом на голове. Один из балахонщиков подхватил человека с пакетом под руку и повёл его к углу здания, в котором прятался Фра-Тул.

Неожиданно, навстречу им, из-за угла здания вывернулись трое, в таких же балахонах. Обе группы остановились, о чём-то, видимо, переговорили, после чего один из тройки присоединился к первой паре, а двое других подошли к тому, кто остался у топонара. В этот момент к ним подъехала ещё одна машина и тоже остановилась. К своему удивлению, Фра-Тул опознал в ней машину Тро-Нара. Это могло означать только одно, человек с пакетом на голове Тро-Нар

А группа хламидоносцев на улице о чём-то переговорилась, поглядывая на здание, в которое увели Тро-Нара, после чего двое из них направились в сторону этого здания

Фра-Тул выбежал из комнаты, приблизился к наружной двери и, приоткрыв её, начал прислушиваться к тому, что происходит снаружи. Вскоре его догадка подтвердилась; внизу хлопнула дверь, и послышались голоса. - Смотри сюда, следы! воскликнул первый голос. Здесь явно кто-то прошёл!

- Что прошёл это точно, - возразил ему второй голос, - но это мог быть кто-то из наших.

112

- Всё равно, надо посмотреть, куда они ведут, - принял решение первый голос.

И, после недолгой паузы, новый возглас:

- Ага, он топтался возле этих дверей!..

- А может, это кто-то из наших решил проверить, не прячется ли он где-то в здании, - продолжал упорствовать второй голос.

- Ладно, ты оставайся здесь, а я поднимусь наверх проверю. На всякий случай.

- Иди, иди - напутствовал его второй голос.

И, насмешливо, добавил:

- Вдруг, поймаешь беглеца, тогда тебя обязательно наградят

А немного погодя Фра-Тул услышал шаги. Кто-то явно поднимался наверх. Немного погодя, внизу показалась фигура в балахоне. Капюшон на голове не давал ему возможности разглядеть, что делается наверху, зато Фра-Тул получил возможность хорошенько изучить его фигуру.

Прикинув примерный рост хламидоносца, Фра-Тул притаился за дверью, подняв над головой зажатый в руке райзер

Ждать пришлось недолго. Дверь распахнулась и в дверной проём просунулась голова хламидоносца, закрытая капюшоном. Это его и погубило. Фра-Тул обрушил на его голову рукоять райзера, и сразу подхватил обмякшее тело, не давая ему упасть на пол. Сделал он это из предосторожности; вдруг тот, кто остался внизу, следит за действиями напарника и, упади тот, сразу бросится на помощь. Или ещё хуже: поднимет шум и начнёт звать на помощь. Втащив обездвиженное тело внутрь коридора, Фра-Тул опустил его на пол и сдёрнул капюшон с головы. Она оказалась совершенно лысой, а лицо скрыто под маской с такими же крестообразными щелями, как и на маске Лда-Рана, вместо глазниц. Фра-Тул сдёрнул маску с головы и содрогнулся от отвращения при виде уродливой карикатуры на лицо.

Да это же манагут! мелькнула догадка. Так вот почему они в подземных магистралях обитают. От солнечных лучей прячутся. Интересно и много их здесь?..

Но долго над этим вопросом не стал задумываться. Вытерев маску о край чужой хламиды, Фра-Тул прикрыл ею своё лицо и, накрыв голову капюшоном, начал спускаться вниз.

- Ну, как, поймал беглеца?! встретил насмешливым возгласом, оставшийся внизу хламидоносец своего мнимого напарника. Фра-Тул в ответ, молча, помотал головой и, приблизившись, ударил его райзером по голове. Затем приблизился к той двери, за которой ступени уводили вниз, и начал спускаться по ним

И на этот раз его догадка оказалась верной. Вскоре ступени закончились переходом в небольшой коридорчик, на конце которого оказались другие ступени. На этот раз ведущие вверх

113

Выругав себя за то, что не воспользовался этим путём сразу, Фра-Тул поднялся по этим ступеням и осторожно выглянул наружу. Трое хламидоносцев по-прежнему стояли возле своего топонара и машины Тро-Нара и о чём-то переговаривались между собой, время от времени поглядывая на окна противоположного здания

И тут в голову Фра-Тула пришла в голову сумасшедшая и очень рискованная идея.

Что-то мне сегодня только одни сумасшедшие идеи в голову приходят, - подумал он, направляясь к машинам и хламидоносцам. Миновав топонар, он приблизился к мобилю Тро-Нара.

В чём дело, Тайный Страж? раздался сзади голос одного из хламидоносцев.

- Приказано вернуть обратно, - спокойно ответил Фра-Тул, усаживаясь в машину и запуская двигатель.

- Что-то непонятное творится сегодня с нашим Верховным - задумчиво произнёс один из хламидоносцев, глядя вслед удаляющейся машине. Мне он приказывал сюда её пригнать

- А ты поменьше над этим заморачивайся, - перебил его другой. Посмотрел бы я, что с тобою творилось бы, сбеги от тебя такой заложник, как руководитель Службы Безопасности.

И тоже посмотрел вслед мобилю Тро-Нара, как раз в этот момент свернувшего за угол

Глава24. Весь оставшийся до отрогов Уд-Дабара путь, Гри-Нур управлял глайером в одиночестве. Нди-Лин, погружённый в своё горе, сидел рядом с безжизненным и непонятно почему отвердевшим телом жены, и взгляд его, бездумный и отрешённый скользил по её лицу груди рукам и снова возвращался к лицу. Лиа-Нур сидела у него за спиной и беззвучно оплакивала кончину своей подруги. В том, что Тао-Лин умерла, сомнений ни у кого не было

Беглецов они догнали уже у самых отрогов. И то потому, что они остановились. И причина этой остановки была до нелепости банальной. В азарте побега, в пылу схватки с агацитами силлунцы почти забыли, что за причина заставила их покинуть родной город и, чуть ли не сломя голову, мчаться зачем-то в Уд-Дабар. Все помнили, что на этот странный поступок их подвиг загадочный предрассветный призыв, и что в нём, вроде бы говорилось что-то об Уд-Дабаре. Но что, мало кто помнил. Так же мало кто помнил, что там ещё говорилось о Малом Солнце и что оно, якобы, чем-то угрожает. Поэтому каждый предлагал свою трактовку событий, предшествующих побегу, в жарких спорах и дискуссиях отстаивал свою позицию

В результате, это привело к тому, что сплочённый до сих пор отряд силлунцев разбился на два лагеря. Первые предлагали продолжить начатое, и заняться поисками подходящих пещер. Пока неизвестно, для чего нужных. Другие, не менее яростно, призывали вернуться обратно в Силлун. Постепенно

114

среди спорщиков организовалось несколько группировок, каждая из которых отстаивала перед своими оппонентами свои доводы, приводили свои весомые аргументы. Противники возвращения усиливали свои доводы тем, что им могут поставить в вину сопротивление, оказанное патрулям. Тем более, усугублённое гибелью агацитов. Сторонники того же возвращения уповали на то, что городские власти не смогут сделать им что-то серьёзное, если они будут

держаться сплочённо, да, к тому же, наймут хороших адвокатов. И напоминали, что агациты первыми открыли стрельбу на поражение.

И, в результате, как-то забылась сама причина, почему они вообще сюда приехали.

Но, как скоро выяснилось, об этом не забыли женщины и задали этот вопрос своим, увлечённым спорами, мужьям. Вернее: вопрос этот задала одна маленькая девочка, долго и тщетно дёргающая свою мать за подол. Поначалу эта мамаша никак не реагировала на эти попытки дочери привлечь к себе внимание матери, но потом ей всё же надоело это постоянное дёргание подола и она, склонившись к малышке, раздражённо спросила:

- Ну, что ты хочешь? Говори

Девочка потянулась к её уху и тихо произнесла:

- Мамочка, а зачем мы сюда приехали? Чтобы спрятаться от тех злых дяденек, которые в нас стреляли, да?

Сначала мамаша собралась, было, отмахнуться от глупого детского вопроса, но тут до неё дошёл его не детский смысл. И она повторила его стоящей рядом женщине:

- А зачем мы сюда приехали?

Реакция той, как две капли воды, повторила реакцию мамаши. И вопрос маленькой девочки от одной женщины к другой и скоро стал достоянием всех. И затихли постепенно споры, а мужчины начали задумываться над тем, для чего они сюда приехали. Неужели только затем, чтобы спрятаться от злых дяденек?

А ещё они вдруг заметили, что к ним приближается какой-то глайер. А когда разглядели на его борту символику службы безопасности, начали разбегаться по своим мобилям и хвататься за оружие, собираясь оказать отпор.

Только экипаж глайера повёл себя несколько странно. Не обращая внимания на возникшую под ним суету, глайер пролетел над головами и машинами, и приземлился неподалёку. Десятки стволов уставились на медленно открывающийся люк, готовые открыть стрельбу по агацитам.

Наконец люк открылся и наружу вышел только один человек. Правда, он тоже был вооружён, но он был один. Правда, следом за ним из глайера вышел ещё один человек. Но это, к облегчению беглецов, оказалась женщина.

- Да это - неуверенно произнёс чей-то голос. Да это же Гри-Нур! Он с нашей улицы!..

- Да, это я, - признался Гри-Нур, приближаясь к опознавшему его мужчине. А вы что здесь стоите? Вы уже нашли подходящие пещеры?

115

- А мы вот думаем, что нам делать дальше, - ответил ему всё тот же мужчина. Искать, непонятно зачем, эти пещеры или вернуться обратно в Силлун

- Где нас тут же привлекут к суду за оказание сопротивления властям и уничтожение патруля службы безопасности, - тут же дополнил его слова другой мужчина.

- Оказание сопротивления?.. удивился, ни чего не понявший, Гри-Нур. Уничтожение?..

- Ну да, - ответил второй собеседник. Тут нас, по дороге, догнали четыре глайера с агацитами и обстреляли нас своими элрайзерами. Причём, безо всякого повода. Ну, мы тоже не сдержались и ответили им. В результате три глайера мы подожгли, а четвёртый предпочёл остаться в стороне. И вот теперь мы спорим: оставаться ли нам здесь, непонятно зачем или возвращаться обратно.

- Я знаю, кто может объяснить, зачем мы сюда приехали, - ответил ему Гри-Нур и, повернувшись к женщине у глайера, крикнул:

- Лиа-Нур, позови сюда Нди-Лина! Тут его хотят кое о чём спросить!

Нди-Лин, всё ещё погружённый в своё горе, никак не отреагировал ни на шум за бортом глайера, ни на голос Гри-Нура. И только прикосновение руки Лиа-Нур к его плечу, заставило его очнуться.

- Пошли, ирдза-Лин, там тебя люди ждут, - сказала она. И, взяв его за руку, вывела из глайера.

Оказавшись снаружи, Нди-Лин поднял голову и увидел множество устремлённых на него взглядов. Его лицо исказилось в недоумении от такого внимания, но тут к нему подошёл Гри-Нур и сказал:

- Ирдза-Лин, люди хотят узнать, почему они оказались здесь? Расскажи им обо всём, что мне рассказывал.

И, перехватив недоверчивый взгляд Нди-Лина, добавил:

- Иначе они собираются возвращаться.

Нди-Лин повернулся к обступившим его людям и спросил:

- Что вы хотите от меня?

- Мы хотим узнать, зачем мы здесь? ответил ему кто-то из толпы.

И, показав на Гри-Нура, сказал:

- Вот он утверждает, что ты это знаешь.

- Да, я это знаю, - ответил ему Нди-Лин, - и всё сейчас расскажу. Ещё совсем недавно, несколько дней назад, мы с женой ехали к Океану и были счастливы. Правда, в пути нам пришлось немного изменить свой маршрут, но всё равно мы ехали к Океану. Мы были в отпуске и могли позволить себе такое нарушение, как строго предписанный выбор места адаптации. Мы выбрали для этого другое место. Там-то всё и произошло

Нди-Лин остановился, зачем-то повернулся к глайеру, но стоявшая у входа Лиа-нур кивнула ему одобрительно, и он продолжил свой рассказ:

116

- В первую ночь на побережье я долго не мог заснуть и, чтобы хоть чем-то занять себя, я воспользовался видеошлемом. И совершенно случайно я наткнулся на весьма странный разговор по закрытому каналу

- А разве можно с помощью видеошлема настроиться на частоту закрытого канала? перебил его чей-то недоверчивый голос.

- Я не производил никаких настроек, - возразил ему Нди-Лин. Я же говорю; всё произошло случайно. Так вот; разговаривали двое. Одного из них я

узнал. По голосу. Это был директор нашей Главной обсерватории. Другой был мне незнаком, но, судя по его словам, тоже какой-то учёный. И разговор между ними был о Малом Солнце. Якобы оно изменило свою орбиту и теперь летит прямо на нашу планету

Общий вскрик прервал его. И если в голосах мужчин прозвучали скептицизм, недоверие и просто неверие, то женщины отреагировали на слова Нди-Лина по своему. Испугом. На какой-то момент их более высокие голоса перекрыли мужские и взметнулись в вечернее небо

Сквозь толпу пробился к Нди-Лину незнакомый мужчина и спросил, иронически улыбаясь:

- Значит, мы скоро все погибнем? И даже Уд-Дабар нас не спасёт. Не так ли? И что мы тогда здесь делаем? Раз у нас нет никакого выхода

Нди-Лин открыл, было, рот, чтобы ответить, но вспомнил об умершей жене, и безысходная тоска снова накатила на него. Но незнакомцу, оказывается, совсем был не нужен его ответ. Для него важным было переключить на себя внимание собравшихся.

Он отвернулся от Нди-Лина и заговорил с той твёрдостью, которая свойственна многим скептикам.

- Это абсурд! Заявил он решительно. Со всей ответственностью заявляю, что изменение каким-либо небесным телом своей орбиты процесс постепенный и очень длительный. Именно длительный. И если бы Малое Солнце действительно изменило свою орбиту, то мы узнали бы об этом гораздо раньше, а не в последнюю, можно сказать, минуту. Причем; за много лет до сегодняшнего дня. Так что, уважаемый ирдза-Лин, ваши слова о столкновении с Малым Солнцем, я считаю несостоятельными. Признайтесь, вы приняли разговор уважаемых учёных об изменении орбиты за сообщение о

приближающейся катастрофе

Он отвернулся от Нди-Лина и говорил теперь, обращаясь к обступившим их силлунцам:

- Возможно, что эта катастрофа и в самом деле произойдёт. Но спустя сотни, а может и тысячи лет. И потом: если бы это было в самом деле так, то почему об этом молчит наше правительство? Они что же, не такие люди, как и мы? Или меньше нашего думают о жизни?.. Честное слово, мне теперь очень стыдно за то, что я, как и все вы, поддался этой позорной панике. Но сделанного уже не изменить, и сейчас перед нами, уважаемые силлунцы, стоит

117

очень серьёзная задача. Нам надо решить, как перебраться отсюда на побережье Единого Океана

Тут Нди-Лин не выдержал и закричал в спину незнакомцу:

- Нельзя!.. К Океану нельзя! Не будет Океана! Выкипит!.. В пар превратится!..

- Что значит, нельзя? отшатнулся от его крика незнакомец. Почему это океан должен испариться?..

- Повторяю ещё раз, - снова взял Нди-Лин нить разговора в свои руки. Некто сказал нашему директору Главной обсерватории, что Малое Солнце внезапно изменило свою орбиту и теперь летит прямо на нас. И ничего я здесь не выдумал. Я только передаю то, что сам услышал в ту ночь.

- Так значит, мы всё-таки столкнёмся с Малым Солнцем? поинтересовался кто-то из толпы.

- Я не могу утверждать это категорично, - ответил Нди-Лин. И те собеседники тоже говорили о столкновении, как о возможном варианте. Но то, что Малое Солнце пройдёт совсем рядом это факт. И температура на поверхности планеты станет многократно выше прежнего максимума.

- И насколько же выше? поинтересовался притихший оппонент.

- Настолько, что Океан начнёт кипеть, - ответил Нди-Лин. и будет это продолжаться до тех пор, пока не выкипит весь водный слой, к которому мы до сих пор адаптировались. Так что, спастись от жары, как мы делали раньше, уже не получится. А в пещерах Уд-Дабара мы можем обрести это спасение. Надо только забраться как можно глубже под землю.

- А мне думается, что спасения и там не будет, - возразил ему скептик. Если Малое Солнце действительно пройдёт рядом с нашей планетой, то повышение температуры ещё не самое страшное. Неизвестно, какие ещё беды принесёт нам это сближение, помимо землетрясений и вулканических извержений. А в том, что они обязательно будут; можно даже не сомневаться

Незнакомец, будучи настоящим скептиком, уже вполне освоился в новом русле разговора.

- Хотя, нам вполне хватит и обещанной жары. От высочайшей температуры, не только Океан закипит, но и пожары начнутся. Да такие пожары, что вся наша атмосфера сгорит. Так что, боюсь, и Уд-Дабар нас не спасёт.

Тягостное молчание повисло над толпой после этих слов. Такой безысходностью от них повеяло.

И тогда Нди-Лин, поняв, что всё зависит от его слов, сказал:

- Да, Уд-Дабар нас не спасёт, если мы будем сидеть, сложа руки. Но это наш единственный шанс и не использовать его, значит смириться со смертью. А я не хочу с этим мириться!.. Я хочу до конца использовать предоставленную мне возможность спастись. Когда-то человечество уже использовало одну такую возможность, научившись жить под водой. А ведь, наверное, и тогда находились скептики, утверждающие, что это напрасная затея. Что не может

118

человек жить в воде, как рыба. Но, к счастью, жизнь руководствуется не скептицизмом, а законами выживания, которые представляют всему живому на планете использовать любую возможность для своего сохранения. Поэтому я предлагаю использовать Уд-Дабар, как одну из таких возможностей.

Что же касается опасности выгорания атмосферы, то можно выбрать наиболее глубокие пещеры, построить в них специальные установки для регенерации воздуха и специальные резервуары для его хранения. Только

делать это надо уже сейчас и с таким расчётом, чтобы хватало его не только для нас, но и на тех, кто придёт сюда следом за нами. И для тех, кто останется здесь после нас. Не будем же мы замыкаться только на себе, если выживем. Иначе, зачем всё это? Да, нам предстоит очень большая работа, так как времени у нас совсем мало. Поэтому начинать надо прямо сейчас

И Нди-Лин, давая понять, что он сказал всё и говорить больше не о чем, повернулся и направился к глайеру.

Но его оппонент не был бы настоящим скептиком, если бы сразу согласился с доводами противной стороны.

- Всё, что нам здесь наговорил ирдза-Лан, не более, чем фантазия, - заявил он категорично. В своей страстной речи он упомянул о том, что когда-то человечество использовало предоставленную ему возможность для спасения, научившись дышать под водой. Вот только не упомянул, почему-то, о том, через какие мучения пришлось нам пройти. Сколько народа погибло, прежде чем мы научились адаптироваться. Так неужели же не было в то время этих пещер? Казалось бы, что может быть проще: спустился в них, когда надо, переждал очередной сезон Двойного Солнца и возвращайся спокойно на поверхность. Так почему же наши предки не воспользовались этой возможностью? Никто теперь этого не знает

Говоривший даже не заметил, что вступил в некую логическую противоречивость.

- Так можем ли мы верить в то, чего сами не знаем? Но мы можем попробовать разобраться. Например: в том, можно ли попасть на частоту закрытого канала, используя для этого обычный видеошлем? Я вас уверяю; практически нет! И это одна погрешность в рассказе уважаемого ирдзы-Лина. Идём дальше. Двое учёных беседуют, якобы, о грозящей нам катастрофе, но держат всё это в секрете. Даже разговор об этом ведут по закрытому каналу, в

то время, когда об этом надо кричать во весь голос. Ибо, утаивать такое от народа, не только преступление, но и самоубийство. А это уже вторая погрешность в этом рассказе. Я мог бы много ещё привести таких несоответствий, но все вы люди умеющие думать и делать соответствующие выводы. Лично я сделал свой выбор. Я покидаю Уд-Дабар

- А я остаюсь здесь!.. гневно воскликнул Нди-Лин, задержавшись у входа в глайер. Вы все можете покинуть Уд-Дабар! Все!.. Я один здесь останусь!.. И не потому, что я упрям в своём несогласии с этим человеком. Просто я верю, что моё спасение именно здесь.

119

Что же касается сокрытия этой информации Я хочу только дополнить свой рассказ тем, что в этом разговоре обсуждалась ещё и тема противодействия возможной катастрофе и даже доведение этой информации до высших властей многих государств. Я не знаю, дошла ли эта информация до власть имущих

- Уже дошла! неожиданно возвестил чей-то голос и некто, в форме дарацита, пробрался сквозь толпу и остановился рядом с Нди-Лином. Уже

дошла и даже обсуждалась на заседании Большого Совета.

- А вы, простите, кто будете? обратился к нему Гри-Нур.

- Я, аргацит Рза-Лан, - ответил незнакомец. Послан в ваш город, чтобы разобраться в одном деле.

- Это вы наш уход в Уд-Дабар имеете ввиду? выкрикнул кто-то в толпе.

- Нет, об этом я узнал только после разговора с вашим дарацитом, - ответил Рза-Лан.

- А он вам говорил, что его люди обстреляли нас и уничтожили несколько машин? допытывался всё тот же голос. Вместе с их владельцами

- Вот поэтому я и прибыл сюда, чтобы самому во всём разобраться

- Да что с ними разбираться! перебил его, пробравшийся сквозь толпу ангацит. Они преступники, ирдза аргацит. Они уничтожили три патрульных глайера. Вместе с экипажами. Я сам спасся чудом

Он недоговорил. Дрожащий от ярости Нди-Лин сжал его горло и прохрипел:

- Теперь тебя ничто не спасёт, убийца!.. Я задушу тебя собственными руками!.. Но сначала ты увидишь, что с нею стало

И, не отпуская горла ангацита, потащил его в кабину глайера.

- Что это с ним?.. пришёл в себя, опешивший от неожиданности, Рза-Лан.

- Этот ангацит пытался изнасиловать его жену, - пояснил, стоявший рядом Гри-Нур.

- Пытался изнасиловать - задумчиво повторил Рза-Лан. Это очень серьёзное обвинение. А она может это подтвердить?

- К сожалению, нет - вздохнул Гри-Нур. И, как мне сейчас думается, Нди-Лин именно ангацита считает виновным в её смерти

- Ангацит!.. встревожено воскликнул Рза-Лан. Надо остановить этого

Нди-Лина! Иначе он будет обвинён в покушении на жизнь государственного!..

И не договорив, Рза-Лан бросился в глубь глайера, сопровождаемый Гри-Нуром.

Они застали Нди-Лина возле тела Тао-Лин. Он стоял на коленях, склонившись в скорбной позе, и медленно раскачивался из стороны в сторону.

Ангацит, с расширенными от ужаса глазами, лежал в глубине глайера, сжимая в руке райзер. Другой рукой он яростно растирал горло, словно пытаясь вытолкнуть из него застрявшие слова.

120

Гри-Нур сразу понял, что здесь произошло; ангацит попытался застрелить Нди-Лина, и вот теперь пытается прийти в себя от неожиданности.

А Рза-Лан, тем временем, приблизился к телу Тао-Лин и вгляделся в её лицо.

- Примите мои самые искренние соболезнования, ирдза-Лин, - произнёс он традиционную фразу сочувствия. Это очень печально, когда умирают такие красивые женщины, как рата-Лин

В ответ Нди-Лин только помотал головой и промычал что-то не членораздельное.

- Отберите у него оружие, - распорядился Рза-Лан, мотнув головой в сторону ангацита, и покинул глайер.

Когда Гри-Нур, подталкивая в спину идущего впереди ангацита, вышел наружу, силлунцы, обступив Рза-Лана, наперебой рассказывали обо всём, что сегодня произошло

Глава25. Помятуя о характеристике, данной Кру-Доном человеку, по имени Лда-Ран, Тро-Нар не тешил себя на благополучный исход предстоящего рандеву. Но ещё большее беспокойство вызывала в нём мысль о том, что станет с Риа-Нар. Рассказ Кру-Дона о сексуальных надругательствах Стражей Солнца (и. особенно, манагутов) над женщинами, воспринимался им теперь с такой тревогой, что он желал сейчас только одного: распрощаться с жизнью раньше, чем он услышит от кого-то рассказ, как надругались над его женой

Чтобы отвлечься от тяготивших его мыслей, Тро-Нар принялся считать про себя повороты, которые они проезжали, запоминая направление каждого из них, и количество секунд между ними. Он не надеялся, что сумеет когда-нибудь самостоятельно повторить этот путь, но сейчас ему было просто необходимо занять свой мозг какой-нибудь работой

Но вот машины, наконец, остановились и, невидимые Тро-Нару попутчики помогли вылезти ему наружу. Однако, матерчатого пакета с головы не стали снимать.

- Извините, ирдза-Нар, это просто необходимая мера предосторожности, - пояснил один из невидимых попутчиков. А сейчас дайте мне вашу руку и следуйте за мной.

И Тро-Нар, ухватившись за чью-то ладонь, покорно последовал за своим проводником. Пройдя несколько шагов, они остановились, и Тро-Нар уловил звук открываемой двери. Всё тот же голос предупредил:

- Осторожно, ирдза-Нар, здесь ступени. Ведут вниз

Тро-Нар внял предупреждению и осторожно начал спускаться по невидимой лестнице. Миновав около десятка ступеней, он оказался на ровной площадке пола и был препровождён дальше. Но уже через несколько шагов последовало новое предупреждение:

- Здесь тоже ступени. Теперь наверх

121

После подъёма последовало продолжительное кружение по невидимому лабиринту коридоров и лестниц и вдруг чей-то хриплый голос властно произнёс:

- Немедленно дайте свет! Не томите нашего гостя в темноте. И снимите с него этот дурацкий колпак.

В тот же миг матерчатый пакет был сдёрнут с головы Тро-Нара, и он завертел головой, оглядываясь по сторонам. Тем временем мрак вокруг него начал сменяться неярким светом и то, что он увидел, изумило и потрясло его.

Перед ним стояло существо, лишь отдалённо напоминающее человека. И не человека даже, а самую плохую карикатуру на него. Каждая отдельная часть его тела вроде и была похожа на такую же нормальную, но у Тро-Нара возникло ощущение, что природа, создавая подобное чудище, делала это с завязанными глазами. Все эти мысли единым мигом пронеслись в голове Тро-Нара и, наверное, отразились на его лице, потому что этот урод вдруг заговорил знакомым уже голосом:

- Добрый день, ирдза-Нар. Позвольте представиться, меня зовут Кулдыга. Я являюсь первым помощником Верховного Стража, Лда-Рана

Всё внутри Тро-Нара содрогнулось от мысли, что станет с женой, когда она попадёт в лапы вот такого чудовища. А этот, необычайно уродливый карлик, тем временем продолжил свою речь:

- Да вы не смущайтесь, ирдза-Нар, мой вид действительно необычен для нормального восприятия. Каждый, кто видит меня в первый раз, испытывает те же чувства, что и вы. Но главное, не это

Главное, что я рад сообщить вам, что Его Достоинство доволен вашим согласием принять участие в совместной беседе. А теперь следуйте за мной; я провожу вас к нему

И Тро-Нар покорно последовал за своим уродливым проводником, и шли они долго, пока не упёрлись в глухую, на первый взгляд, стену. К тому времени Тро-Нар уже догадался, что весь этот путь они совершают где-то под землёй. И что это где-то - подземная транспортная магистраль

В глухой стене неожиданно прорезалась вертикальная щель. Она расширилась и образовала нечто, вроде прохода. Карлик ухватил Тро-Нара за рукав и потащил в образовавшийся проём. Тро-Нар услышал, как глухо стукнулись за спиной створки проёма и вздрогнул, когда в темноте раздался вдруг чей-то голос:

- Не беспокойтесь, ирдза-Нар, скоро здесь станет светлее, и мы сможем с вами нормально пообщаться

И действительно, мрак вокруг Тро-Нара начал редеть, и скоро он уже мог разглядеть, что находится внутри какого-то огромного помещения. Мысль о подземной транспортной магистрали подсказала Тро-Нару только одну версию это одна из её станций.

Он завертел головой в поисках владельца нового голоса, но кроме карлика проводника, рядом никого больше не было.

122

- О чём задумался, Кулдыга? снова заговорил всё тот же голос. Помоги нашему гостю занять своё место.

Кулдыга встрепенулся и потащил Тро-Нара к дальней стене, где обнаружилось небольшое кресло, повёрнутое сиденьем к тёмной нише. Кулдыга усадил Тро-Нара в это кресло и отошёл всторонку, предоставив его самому себе.

Тро-Нар, догадываясь, что его новый собеседник может находиться внутри этой тёмной ниши, принялся вглядываться в её мрак. Но так ничего и не

разглядел.

А из темноты снова послышался тот же властный голос:

- Кулдыга, а ты почему ещё здесь?..

Уродец что-то невнятно прохрипел и покинул помещение.

- Вы уж простите, ирдза-Нар, но иногда приходится быть резким с подчинёнными, - произнёс невидимый собеседник. Кстати, ирдза-Нар, можно вам задать один вопрос?

Тро-Нар согласно склонил голову.

- Как идут дела с вашим проектом? Я имею ввиду Малое Солнце.

Тро-Нар удивлённо вскинул голову. Откуда Лда-Рану знать об этом проекте?

- А почему он вдруг вас заинтересовал? задал Тро-Нар встречный вопрос.

- Не вдруг, ирдза-Нар, далеко не вдруг, - отозвался собеседник. И можно вам задать ещё один вопрос?.. Как вы относитесь к нынешнему правительству?

- Это что, проверка на лояльность или?..

- Давайте пока остановимся на или

- Тогда я буду придерживаться последних впечатлений. А они мне говорят о том, что наше будущее поколение, если оно вообще будет, навсегда вычеркнет из своей истории всякое упоминание о нас, а имена членов нынешнего правительства будут произноситься, как имена самых злостных преступников. Если вообще будут произноситься.

- Что ж, вполне откровенно, - согласился Лда-Ран. Буду и я с вами откровенным. Представьте себе такую ситуацию. Некто обращается к вам с необычной просьбой. Помочь ему в изменении существующей власти. Не бескорыстно, естественно. В обмен он предложил бы вам своё содействие в реализации вашего проекта

- Вы обещали говорить со мной откровенно, - перебил Тро-Нар собеседника. Исходя из этого, я понимаю так, что вы намереваетесь совершить в стране нечто, вроде переворота, и я должен оказать вам своё содействие.

- Всё правильно, кроме последнего. Не вы нам, а мы готовы оказать вам содействие. В отличие от нынешней власти, мы хорошо понимаем, какая страшная угроза надвигается на нашу планету. И, в отличие от той же власти,

123

мы готовы немедленно приступить к осуществлению вашего проекта. Но для этого нам нужна власть в стране, и взять её в свои руки мы должны прямо сейчас

- Буду откровенен с вами ещё больше, - продолжил Лда-Ран после недолгой паузы. Мы уже привлекли на свою сторону Комитет Обороны. Ведём переговоры с архацитом Фра-Тулом. Скажу больше, Пра-Нат, секретарь Председателя Госсовета, принял наше предложение

Его перебил ворвавшийся в помещение Кулдыга.

- Ваше Достоинство! прохрипел он прерывающимся голосом. Он всё-таки ушёл от нас!

- Как это случилось? встревожено спросил Лда-Ран. И куда смотрели наружные посты?

- Он воспользовался одеждой и маской одного из Стражей. Сказал, что вы приказали отогнать обратно машину ирдзы

Кулдыга запнулся и, сделав вид, что поперхнулся, принялся кашлять. - И вы на этом успокоились - В голосе Лда-Рана прозвучала ирония. Весьма ядовитая, по молчаливому мнению Тро-Нара.

- Нет, Ваше Достоинство, - поспешил оправдаться Кулдыга, - наши люди засекли его возле здания Госсовета. Точнее, машину, на которой он уехал

- Та-ак, всё-таки вы упустили его - снова перебил его Лда-Ран.

- Да, но только туда, в здание, - ответил Кулдыга. Обратно ему уже не удастся скрыться. Я послал туда наших Стражей и приказал задерживать каждого, кто оттуда выйдет.

- Хорошо, но этого теперь мало - задумчиво произнёс Лда-Ран. Этот побег может нам очень и очень повредить, поэтому мы должны действовать немедленно. Вот что, Кулдыга, срочно собери всех руководителей ячеек и приведи сюда. Я проведу необходимый инструктаж. А ты ты немедленно отправляйся в Уд-Дабар. Сообщи нашим, что настало время операции Хаос.

- Хорошо, Ваше Достоинство. А что делать с нашим гостем?

- Ах, да!.. воскликнул Лда-Ран. Простите, ирдза-Нар, но вам придётся побыть, пока, в одиночестве. Честное слово, это ненадолго. Ровно столько времени, чтобы подумать о моём предложении. Кулдыга, поручи его кому-нибудь из Стражей. И создай нашему гостю самые комфортные условия.

- Хорошо, Ваше Достоинство, всё будет сделано.

Кулдыга снова ухватил Тро-Нара за рукав и вывел из помещения

Тро-Нар покорно следовал за своим проводником, на ходу раздумывая о том, что он только что услышал. И он очень хотел бы узнать, кто этот счастливчик, сумевший перехитрить людей Лда-Рана

А Кулдыга, перехватив проходившего мимо них хламидоносца, поручил Тро-Нара ему.

- Отведи нашего гостя в третий портал, - приказал он хламидоносцу. Подбери ему там самые комфортные апартаменты это приказ Верховного. И смотри, глаз с него не спускай. Головой ответишь

124

Тро-Нар почувствовал, как в его рукав уцепилась другая рука и тоже куда-то потащила. Идти в темноте было очень неудобно, особенно если до этого пришлось какое-то время пребывать, пусть и при скудном, но освещении, и Тро-Нар то и дело спотыкался, чуть ли не на каждом шагу

Наконец такая ходьба надоела его новому проводнику и он, отпустив рукав, сказал:

- Я вижу, вы в темноте ходить совсем не можете. Хорошо, я сделаю вам немного света, но для этого мне придётся отпустить вашу руку. Поэтому сразу

предупреждаю: не вздумайте убегать или прятаться от меня. Иначе, вы рискуете пропасть в этих тёмных тоннелях. Возможно, навсегда

Тро-Нар мысленно посмеялся над невольными каламбурами своего проводника: я вижу и сделаю немного света, но тут же убедился, что вторая фраза совсем не каламбур.

Хламидоносец действительно сделал немного света, который загорелся в его поднятой над капюшоном руке. И было его ровно столько, чтобы видеть фигуру идущего впереди и немного пола под ногами

Идущий впереди хламидоносец, передвигался каким-то странным: лёгким, и словно плывущим, шагом. И ни одна складка его хламиды ни разу не колыхнулась при движении.

На очередном из поворотов тоннеля, хламидоносец вытянул к его стене другую руку, и на ходу провёл ладонью по её поверхности. Тро-Нар машинально глянул в ту же сторону и заметил сужающуюся щель дверного проёма. И тут, словно какая-то неведомая сила, заставила его шагнуть к этому проёму

Идущий впереди хламидоносец даже не заметил этого. Он продолжал всё так же размеренно плыть дальше по тоннелю

Тро-Нар с трудом протиснулся в, ставшую совсем узкой, щель проёма и замер, прислушиваясь к темноте и стуку собственного сердца

Глава26. Внеочередное заседание Конгресса Председатель начал с небольшой вступительной речи:

- Уважаемые члены Конгресса, я намерен обсудить на этом заседании две темы. Первая тема: выступление на Большом Совете архацита Фра-Тула и его сообщение об изменении Малым Солнцем своей орбиты и последующей угрозой нашей планете. Вторая тема касается лично самого руководителя Службы Безопасности, но о ней я хотел бы поговорить после того, как мы обсудим первую.

Вы все были на последнем Большом Совете и хорошо представляете, о чём там шла речь. Кстати, я приглашал на это заседание и ирдзу-Тула и ирдзу-

Нара, но они почему-то не явились. Хотя и обещали. Особенно я хотел бы выслушать мнение ирдзы-Нара о том, почему получилось расхождение между его расчётами и расчётами аналитического отдела Комитета Обороны. Поэтому, я предлагаю послушать сейчас руководителя Комитета Обороны, архалана Бра-Вира. Прошу вас, ирдза-Вир

125

И Председатель покинул трибуну, уступая место Архалану Бра-Виру.

- Я тоже хотел бы послушать ирдзу-Нара, почему наши и его расчёты так разнятся, - начал своё выступление Бра-Вир. Правда, об этом мы знаем лишь со слов ирдзы архацита, но я не думаю, что он намеренно искажает факты. Скорее, он в момент своего выступления имел недостоверные сведения

- Об этом мы поговорим, когда будем обсуждать вторую тему, - перебил его Председатель. А пока говорите по сути.

- Прошу прощения, ирдза Председатель, я действительно отклонился от сути, - повинился архалан. Так вот, я со всей ответственностью заявляю, что расчёты нашего аналитического отдела достоверны. Я специально приказал провести их повторно, и новые цифры совпали с предыдущими с точностью до шестого знака. И я повторяю; я сожалею, что здесь нет ирдзы-Нара. Без него нам не дойти до сути. Теперь о том, что предлагал нам ирдза-Тул. По сути, я бы назвал это государственной изменой, если бы не знал его, как настоящего патриота. Хотя признаюсь честно, первое моё впечатление было именно таким. И опять; жаль, что его нет с нами. Пока это всё, что я хотел бы сказать.

Бра-Вир покинул трибуну и его место тут же занял руководитель Союза промышленников.

- Вот уже несколько недель мы проводим эвакуацию наших предприятий на территорию Единого Океана, - заговорил он. А вместе сними и обслуживающий персонал, который, в данный момент, проходит адаптацию, чтобы потом приступить к наладке оборудования. Я не буду сейчас называть цифры потерь, которые несёт сейчас наш бюджет. Они достаточно велики, но мы всегда их компенсировали за счёт продукции, произведённой во время Сезона Двойного Солнца. И вот теперь получается, что эта эвакуация окажется напрасной и некомпенсированные убытки лягут на плечи государства. То есть, на плечи наших граждан. Это одна сторона обсуждаемой темы. Теперь я хочу осветить вторую её сторону. На минуту представим, что угроза катастрофы действительно существует. Вы все помните слова архацита Фра-Тула о том, что для устранения её необходимо использовать весь стратегический запас Энергона

- В том числе, и наш!.. - выкрикнул с места Бра-Вир.

- Да-да, в том числе и военный, - согласился оратор. А это может означать только одно: полное ослабление нашего промышленного и военного потенциала. Причём, на многие годы, если не навсегда. Вы все прекрасно знаете, насколько труден этот процесс производство Энергона. Труден и опасен. Поэтому я тоже сожалею, что нет здесь ирдзы-Тула и ирдзы-Нара. Без них наше заседание идёт впустую

Руководитель Союза промышленников покинул трибуну и вернулся на своё место. Несколько минут трибуна пустовала; все оставались на своих местах, словно осмысливая сказанное предыдущими ораторами..

Чувствуя, что эта пауза непозволительно затягивается, Председатель снова взял инициативу в свои руки:

126

- Так что же, больше никто не хочет выступить?.. Тогда я предлагаю приступить к обсуждению второй темы нашего заседания

И тут со своего места поднялся ещё один член Конгресса и медленно побрёл к трибуне. Он шёл медленно только потому, что был самым старым членом Конгресса. Он был настолько стар, что в зарубежных СМИ то и дело сообщалось о его неожиданной и преждевременной кончине. Да и соотечественники приходили в удивление, всё еще встречая его в списках

живых. Он уже давно не занимал никаких постов и принимал участие в заседаниях Конгресса только в качестве почётного члена.

Поднявшись на трибуну, он долго и натужно сопел, восстанавливая дыхание. Наконец, отдышавшись, заговорил:

- Я внимательно выслушал обоих ораторов. В силу своих возможностей, естественно. И всё, что я понял это общее желание послушать директора Главной обсерватории и руководителя Службы Безопасности. Учитывая то, что я не присутствовал на Большом Совете, мне непонятны слова выступавших о какой-то угрозе нашей планете. В чём она заключается?

- Имелось ввиду сообщение архацита Фра-Тула о том, что Малое Солнце, якобы, изменило свою орбиту и теперь угрожает либо испепелить О,Цилл, либо столкнуться с нами с Большим Солнцем, - пояснил Председатель.

- Теперь, понятно, - ответил почётный член Конгресса. Но что вынудило его выступить с таким сообщением?

- Он заявил об этом, исходя из слов Ирдзы-Нара, - пояснил Председатель. - Понятно - задумчиво пробормотал почётный член. А вы, значит, решили, что директор Главной обсерватории, вместе со своим научным персоналом, не настолько компетентны в этом вопросе и их расчёты нуждаются в перепроверке. А теперь представьте, что ирдза-Тул был прав, и нам действительно угрожает катастрофа. И во что тогда обернутся затраты, озвученные предыдущим оратором? Кстати, а что там за история с Энергоном? - Ирдза-Нар предлагает все наши запасы Энергона, с помощью ракет, вывести в космическое пространство и взорвать его на пути Малого Солнца. Это, якобы, поможет снова изменить орбиту Малого Солнца и отвести, таким образом, угрозу столкновения, - ответил Председатель.

- Вот теперь мне всё стало ясно! воскликнул старый оратор. Поэтому я тоже предлагаю послушать ирдзу-Нара и ирдзу-Тула. Хотя, я думаю, достаточно будет и первого

Он сошёл с трибуны и направился к своему креслу. Председатель дождался, пока он усядется и объявил перерыв на два часа. Сделал он это для

того, чтобы дать возможность Пра-Нату, которого он послал в Комитет Обороны за проектом Тро-Нара. И который, до сих пор, ещё почему-то не вернулся.

Председатель понимал, что без этих документов, всё его последующее выступление будет голословным. И если речь об ошибках в расчётах могла ещё пройти через сознание членов Конгресса, то заявление об измене Фра-Тула

127

должно быть подтверждено документально. И он очень надеялся, что слова Фра-Тула о том, что Тро-Нар привлёк к осуществлению своего проекта зарубежных коллег, будет упомянуто в его проекте.

А уж как обернуть эти сведения против Фра-Тула, опыта Председателю было не занимать.

Вот только Пра-Нат всё ещё почему-то не возвращался

После перерыва Председатель отозвал Бра-Вира всторонку и спросил его о Пра-Нате. Получив отрицательный ответ, Председатель удивился и

встревожился, но вслух ничего не сказал, и вместе с Бра-Виром вернулся в зал заседаний.

Снова поднявшись на трибуну, Председатель сказал:

- Во второй части нашего заседания я выношу на ваше рассмотрение и обсуждение вопрос о попытке государственной измены

Поднявшийся в зале шум заставил его сделать паузу в своей речи, а руководитель Союза промышленников даже присвистнул от удивления.

- И кто же этот изменник?! выкрикнул кто-то из зала.

- Архацит Фра-Тул - ответил Председатель, и новый шум прервал его.

- У вас есть доказательство того, что он изменник? снова раздался вопрос из зала.

- Доказательств пока нет, - вынужден был признаться, Председатель, - но есть кое-какие сведения, заставляющие меня так думать. Например: сразу после Большого Совета у меня с ним была приватная беседа, в которой он признался, что у них с директором Главной обсерватории есть намерение рассказать зарубежным спецслужбам о том, что мы, якобы, собираемся использовать весь наш энергозапас на предотвращение этой мнимой катастрофы. Естественно, я воспринял это, как признание в государственной измене и заявил Фра-Тулу о его отставке. Приказ об этом я уже заготовил, но подписывать не стал. Решил дать ему возможность выступить перед Конгрессом, потому и пригласил его на это заседание

- А вы уверены, что он придёт? поинтересовался Бра-Вир.

- Теперь уже не очень, - признался Председатель.

- А как быть со вторым участником этого заговора? поинтересовался руководитель Союза промышленников. Я имею в виду ирдзу-Нара

- Нет, его я пригласил только для выяснения некоторых технических проблем, - ответил Председатель. В частности, чтобы выяснить причину расхождений в расчётах. Для этого я послал своего секретаря в Комитет Обороны за документами, но тот до сих пор ещё не вернулся

И снова его прервали. На этот раз мелодичный звонок мобильной связи.

- Прошу извинить меня, уважаемые члены Конгресса, - поднялся со свое-

го места Бра-Вир, - это мне из Комитета звонят. Сейчас я узнаю, в чём дело, и вернусь.

Он поспешно покинул зал, а к Председателю снова обратился руководитель Союза промышленников:

128

- Скажите, ирдза Председатель, а ещё у вас есть какие-то доводы в пользу обвинения? И ещё; вы упомянули о том, что эту тему ирдза-Тул обсуждал вместе с Тро-Наром. Так почему же вы исключили ирдзу-Нара из этого ряда?

- А я его не исключал, - воспротивился Председатель. Если слова Фра-Тула подтвердятся документально, то у нас появится возможность предъявить такое же обвинение и директору Главной обсерватории. Надо только дождаться возвращения моего секретаря из Комитета

- Он не вернётся!.. перебил его громкий возглас Фра-Тула, внезапно появившегося в зале заседаний.

- Он не вернётся, - повторил он, поднимаясь на трибуну. Уважаемые члены Конгресса, я пришёл сюда с весьма неприятным заявлением. Только что я узнал о начале государственного переворота. Против нас с вами выступила организация, называющая себя Тайной Стражей во главе со своим Руководителем Верховным Стражем Лда-Раном. Кроме этого, к ним примкнули Стражи Солнца и Хранители Тайной Тропы. Есть подозрение на участие в перевороте манагутов. К сожалению, сведения о подготовке к этому перевороту слишком поздно дошли до нашей Службы

- Откуда у вас такие сведения? всполошился Председатель. И почему вы заявили, что ирдза-Нат не вернётся.

- Потому что именно от него я узнал о готовящемся перевороте, ответил Фра-Тул

- Где?.. Как?.. Когда?.. посыпались вопросы из зала.

- Я встретил его в одном из помещений Подземной Транспортной Магистрали, куда был упрятан во время своего похищения людьми Лда-Рана, - принялся рассказывать Фра-Тул. - А перед этой встречей у меня был приватный разговор с самим Лда-Раном и его помощником, внешний вид которых и навёл меня на мысль об участии манагутов в этом заговоре. Но это ещё не всё. В этой же беседе Верховный Страж Лда-Ран заявил мне о том, что на не только секретарь Пра-Нат перешёл на его сторону, но и Бра-Вир, вместе со своими агаланами. Кстати, он здесь? Что-то я не вижу его в зале

- Ему только что позвонили из Комитета, - ответил один из присутствующих. Он должен вот-вот вернуться.

- Боюсь, что мы его сегодня не увидим, - усмехнулся Фра-Тул. Так же, как и Пра-Ната

- Ну, знаете ли, ирдза-Тул, воскликнул возмущённо Председатель, - чтобы заявлять подобное, необходимы очень веские доводы! А их у вас, как я понимаю, нет! Кроме ваших слов о каких-то таинственных стражах и

Его гневную Филиппику прервал вспыхнувший вдруг огромный экран монитора. Председатель, как и все присутствующие, уставился на объёмное

изображение человека в тёмно-серой хламиде. Голова его была скрыта под капюшоном, а лицо под маской с крестообразными разрезами вместо глазниц.

129

- Это Лда-Ран, Верховный Страж - в полголоса прокомментировал Фра-Тул изображение на экране.

И словно подтверждая его слова, человек под маской сказал:

- Уважаемый ирдза Председатель Госсовета. Уважаемые члены Конгресса. Я, Верховный Страж Лда-Ран, объявляю ваше правительство низложенным и арестованным. Сразу предупреждаю, здание Госсовета окружено моими людьми и перешедшими на нашу сторону агаланами. Поэтому всякая попытка сопротивления будет жёстко пресечена. Предлагаю, во

избежание ненужного кровопролития, добровольно сдаться в руки представителей новой власти. Время на раздумье; десять минут

Экран монитора погас так же внезапно, как и заработал, и в зале повисла гнетущая и тревожная тишина

Часть2. ПОТЕРЯВШИЕ ПРОСТРАНСТВО.

Глава1. Последние машины скрылись в тёмных ущельях Уд-Дабара, отправившись на поиски пещер, пригодных для проживания. Улетел в Силлун на своём глайере и Рза-Лан, прихватив собой арестованного ангацита. И только Нди-Лин, которому Гри-Нур обещал вернуться, как только найдётся подходящая пещера, остался в одиночестве рядом с телом жены.

После того, как Рза-Лан подтвердил рассказ Нди-Лина о том, что Малое Солнце действительно изменило свою орбиту, не осталось никого, кто пожелал бы покинуть Уд-Дабар. Всё- таки велика сила слова человека, облечённого властью. Тем более, если он из столицы

Едва глайер Рза-Лана растаял в ночном небе, Нди-Лин тут же забыл и о нём, и о силлунцах. Остались лишь печальные мысли о покойной Тао-Лин и воспоминания о последних счастливых днях. Давно ли они радовались возможности отправиться на побережье Единого Океана раньше других?.. Давно ли радовались безмятежному пребыванию на побережье; так внезапно и трагически оборвавшемуся?.. Нди-Лин поглаживал холодное и твёрдое, словно камень, плечо жены и ругал себя последними словами за то, что умудрился наткнуться на этот проклятый закрытый канал. Да и надо ли было срываться оттуда? Лежали бы они сейчас на берегу Океана и любовались бы звёздами. Теми самыми звёздами, которые и здесь также висят и перемигиваются над головой, складываясь в вычурные контуры созвездий. Что же заставило его так поспешно покинуть побережье?..

Страх!.. Самый банальный испуг перед близким концом! И, появившаяся вдруг, призрачная возможность спасения.

Теперь, после недавнего диспута со скептически настроенным силлунцем, Нди-Лин и сам понимал, насколько призрачна надежда на то, что в пещерах Уд-Дабара можно спастись

Шум появившегося из темноты глайера прервал его мысли. Нди-Лин поднялся с колен и направился к машине. Остановившись неподалёку, он

130

увидел, как открылся входной люк и наружу вышел Гри-Нур. Следом, немного погодя, появилась и Лиа-Нур.

- Мы нашли кое-что подходящее, - сообщил Гри-Нур, - и мы сразу поспешили за тобой. Осталось только решить, что будем делать с покойной рата-Лин: заберём её с собой или похороним где-то здесь.

- Конечно с собой, - вмешалась Лиа-Нур. Иначе, как он будет навещать её? Он и за целый день досюда не доберётся.

- Да, ты права, дорогая, - согласился Гри-Нур с женой. Действительно, мы забрались так глубоко и так далеко, что оставлять здесь покойницу нет

смысла. Решено: мы забираем её с собой

Нди-Лин отрешённо стоял рядом, не принимая никакого участия в разговоре. Очнулся он, только когда Гри-Нур попросил его помочь погрузить тело Тао-Лин в глайер. Так же отрешённо сидел он рядом с Гри-Нуром, молча наблюдая за бегущими впереди пятнами света от прожекторов. Молчала, и сидевшая позади них, Лиа-Нур; только участливо и печально посматривала на спину Нди-Лина, словно оглаживая её своим взглядом

Так они проехали километра полтора или два, как вдруг Нди-Лин встрепенулся и воскликнул:

- Стой!.. Остановись здесь!..

Гри-Нур послушно нажал на тормоз и глайер остановился. Нди-Лин стремительно выскочил из кабины и отбежал на несколько шагов назад.

- Я похороню её здесь, - сказал он подошедшему Гри-Нуру. Вот в этом гроте.

- Дорогая, принеси нам фонарь! крикнул Гри-Нур жене и, когда она исполнила его просьбу, осветил выбранный Нди-Лином грот.

- И как только ты его заметил - пробормотал он, закончив осмотр. Вот только, как ты это сделаешь? Здесь же сплошной камень

Но Нди-Лин уже был занят делом и не обратил на его слова никакого внимания. Какое-то время Гри-Нур безучастно смотрел, как Нди-Лин подбирает вокруг и подтаскивает к гроту камни, потом пристроил на одном из них фонарь и начал помогать ему

Когда камней, по мнению Нди-Лина, набралось достаточно, он сказал:

- Помоги мне уложить Тао-Лин в этот грот

Тело Тао-Лин было извлечено из глайера, перенесено в грот и заложено собранными камнями. Завершив своеобразное захоронение жены, Нди-Лин ещё несколько минут постоял в одиночестве возле каменной кладки, после чего вернулся в глайер и машина двинулась дальше

Посидев немного в кабине управления, Нди-Лин сказал, что хочет побыть в одиночестве и перебрался в пассажирский отсек. Немного погодя, Гри-Нур повернулся к жене и сказал:

- Ну, а ты что здесь сидишь? Иди к нему; он ведь ждёт, чтобы ты посочувствовала ему. Иди, поговори с ним, утешь его.

131

- Ну, раз ты так хочешь - пробормотала Лиа-Нур и направилась в пассажирский отсек.

Нди-Лина она застала лежащим на пассажирском сидении, тянущемся вдоль борта. Глаза его были прикрыты рукой. Лиа-Нур присела рядом с ним, взяла его руку в свои ладони и спросила:

- Ирдза-Лин, можно, я посижу рядом с тобой?

- Да, рата-Нур, - ответил Нди-Лин. Спасибо, что пришла. Ты хочешь о чём-то спросить?

- Хочу, - призналась Лиа-Нур. Рата-Лин, почему она вдруг стала такой? С вами ничего в дороге не случилось? Мне муж сказал, что на вас, якобы, было

покушение, а рату-Лин даже пытались изнасиловать.

- Ну, вряд ли попытка изнасилования привела бы к такому трагическому финалу, - сделал Нди-Лин попытку улыбнуться, от чего его лицо исказилось в непонятной гримасе. А вот о том, что могло с нами случиться

Он ненадолго задумался, и его ладонь машинально опустилась на коленку Лиа-Нур. Она не стала убирать его руку со своего колена, только накрыла её своей ладонью.

- Да, было одно происшествие, - снова заговорил Нди-Лин, машинально поглаживая колено соседки. Это, когда мы свернули с магистрали на просёлочную дорогу. Наша машина случайно угодила в какой-то загадочный серо-синий туман с перламутровыми разводами

Нди-Лин замолчал, вспомнив, как стонала Тао-Лин на заднем сидении крылана, словно пытаясь, с кем-то бороться или Его пальцы стиснули колено Лиа-Нур, и её сердце тревожно вздрогнуло и поплыло в сладкой истоме. Но Нди-Лин уже ослабил хватку, словно осознав, что совершает в отношение к Лиа-Нур непристойное действие и даже хотел убрать руку с её колена. Но Лиа-Нур неожиданно воспротивилась этому, и даже передвинула его ладонь с колена на бедро. Спроси её сейчас кто-то, зачем она это сделала? Она не смогла бы ответить. Просто сработало где-то, в глубине сознания, что-то глубинное женское, заставившее её поступить именно так.

Нди-Лин благодарно улыбнулся ей и, поглаживая шелковистую кожу её бедра, продолжил свой рассказ:

- Вот, после этого тумана она вдруг изменилась. Я не знаю, что с нею произошло, а сама она ничего об этом не рассказывала.

- Ну, а с вами? спросила Лиа-Нур. С вами, почему ничего не произошло? Ведь вы тоже были в машине. Или, может быть, вы что-то хотели с нею сделать и напугали её так, что она не выдержала; и сначала почти потеряла дар речи, а потом у неё не выдержало сердце.

Она почувствовала, как его рука перестала ласкать её бедро, а потом и вовсе оставила её.

- Нет, Лиа-Нур, я ничего ей не делал, - ответил Нди-Лин. И даже не пытался. Дело в том, что в этот момент я был занят тем, что сидел с видеошлемом на го-

лове, и смотрел одну телепередачу

132

- А Тао-Лин? перебила его Лиа-Нур.

- Тао-Лин?.. ненадолго задумался Нди-Лин. Незадолго до этого она перебралась на заднее сидение и, полностью раздевшись, попросила меня убрать крышу. Сказала, что собирается позагорать, пока её никто не видит. Я ещё тогда пошутил, что пусть, мол, не надеется на это, а потом Потом надел видеошлем, настроился на нужный канал и вдруг пошла какая-то непонятная помеха. Я сорвал видеошлем с головы, а вокруг этот самый туман

- А что, Тао-Лин? снова перебила его Лиа-Нур.

- Ещё в тумане я услышал, как она стонет на заднем сидении и, когда оглянулся назад, увидел, как она словно пытается кому-то сопротивляться.

- Так, может, она действительно кому-то сопротивлялась, - выдвинула предположение Лиа-Нур. Туман-то, очень густой был?

- Да, туман был очень густой, - признался Нди-Лин, - но вряд ли кто-то сумел бы воспользоваться этим, чтобы забраться в быстро и движущийся мобиль и совершить над моей женой насилие. И потом; я сразу же увеличил скорость до предела и почти сразу же мы выехали на открытое пространство. Тао-лин была совершенно одна, только очень испугана.

- И всё-таки, с нею что-то произошло в этот момент, - задумчиво произнесла Лиа-Нур. Что-то очень серьёзное, что привело её к такому трагическому исходу. Ну, ладно, ты отдыхай, а я вернусь к мужу.

Она поднялась с сиденья и, перехватив его взгляд, скользнувший по её стройным ножкам, улыбнулась:

- Прости, если я не оправдала твоих надежд.

- Ну что вы, рата-Нур, - смущённо забормотал Нди-Лин, - я даже ничего такого и не думал.

- Я так и подумала, - снова улыбнулась Лиа-Нур и неожиданно наклонившись, поцеловала его в губы, - но мне всё равно было приятно.

И выпорхнула из отсека, оставив Нди-Лина в неком смятении чувств

Лёгкое кокетство, прозвучавшее в последних словах Лиа-Нур и тактильные ощущения от прикосновения к шелковистой коже её бедра, недолго занимали мысли Нди-Лина. Воспоминания о Тао-Лин снова заполнили его сознание. Что странное с ней случилось после возвращения? И почему она так странно и даже загадочно умерла? А тело её; почему вдруг стало таким твёрдым, словно камень? Даже игла инъектора согнулась

Тут новая мысль неожиданно пришла ему в голову. А дома, когда она потеряла сознание, и Гри-Нур нёс её на руках в дом: её тело тоже было таким же твёрдым?..

Нди-Лин решительно поднялся с импровизированного ложа и прошёл в кабину управления.

- Слушай, Гри-Нур, - обратился он к сидящему за штурвалом соседу, - когда моя жена потеряла сознание, и ты понёс её в дом, ты ничего странного в ней не заметил?

133

- Странного?.. удивлённо повернулся к нему Гри-Нур. Я же не каждый день ношу носил её на руках, чтобы замечать какие-то странности. Это скорее тебе, как мужу, положено было замечать в ней странности.

В этот момент в глазах Лиа-Нур, сидевшей рядом с мужем, что-то промелькнуло, но Нди-Лин не обратил на это внимания.

- А вот, когда вводил ей лекарство, ничего такого не заметил? продолжал он допытываться.

- Когда лекарство вводил?.. задумался Гри-Нур. А знаешь, была одна странность. Правда, я тогда не обратил на это внимания, а вот теперь

- Так что было-то?

- Игла инъектора с трудом сквозь её кожу прошла. Вот что было. А зачем тебе это?

- Понимаешь, когда рата-Нур оставила меня одного, я задумался; а почему это тело Тао-Лин стало вдруг таким твёрдым? Словно камень

- Да, есть какая-то загадка в смерти твоей жены, - задумчиво произнёс Гри-Нур. И вообще в ней всё было странным после возвращения с побережья. Это её косноязычие странная потеря памяти. Мне кажется, она нас так и не вспомнила. Нет, всё-таки, что-то произошло с вами на побережье. Я думаю, что тебе лучше рассказать обо всём. И поверь, тебе самому станет легче.

- Ты так считаешь?.. теперь уже задумался Нди-Лин.

Он уселся на свободное сидение, рядом с Лиа-Нур, и сказал:

- Ладно, я постараюсь всё вам рассказать. Может, это действительно, хоть что-то прояснит. В общем, всё началось с того разговора по закрытому каналу. Я после него был в таком шоке, что ничего не мог воспринимать адекватно. Но больше всего меня беспокоила Тао-Лин; я никак не решался рассказать ей об этом. И чтобы не показать ей своего смятения, я отправился на подводную охоту. Вот тут-то и произошло второе загадочное происшествие. Когда я с уловом вернулся на берег, я вдруг заметил, что из воды выходит ещё один человек в таком же гидрокостюме, как у меня

- Так может, это он напал на бедную Тао-Лин? встревожено предположила Лиа-Нур.

- Нет, рата-Нур, это был не он, - покачал головой Нди-Лин. Это был я сам.

- Ты?..- удивлённо воскликнула Лиа-Нур. Ты напал на бедную Тао-Лин?!

- Что вы, рата-Нур, я совсем не это имел ввиду, - грустно усмехнулся Нди-Лин. Я о том, втором, подводнике. Когда он снял с головы шлем, я увидел самого себя.

- Самого себя?! разом воскликнули изумлённые Гри-Нур и Лиа-Нур.

- Именно: самого себя. Я тогда так перепугался от неожиданности, что выстрелил в него из своего райзера

- Как, ты убил человека? снова воскликнула Лиа-Нур. А Тао-Лин это заметила.

- И пришла в смятение, - добавил Гри-Нур.

134

- Да нет же, всё было не так, - покачал головой Нди-Лин. После выстрела мой двойник рассыпался ярким фейерверком. Словно его и не было.

- Да, интересная история, - задумчиво произнёс Гри-Нур, - И если бы её рассказал кто-то другой, ни за что не поверил бы

- Только это ещё не всё, - перебил его Нди-Лин. В тот же день было ещё одно происшествие. Точнее, уже поздним вечером. Я после этого происшествия; не помню, как отдал улов Тао-Лин, а сам в палатку забрался и уснул. Мне тогда и приснилась эта идея спрятаться от Малого Солнца в пещерах Уд-Дабара. А разбудил меня истошный крик жены.

Выскочил я из палатки, вокруг уже сумерки, а по лужайке, на которой мы расположились, суетится несколько копий Тао-Лин. И ещё одна стоит за шезлонгом и кричит истошно

- Закричишь тут, - усмехнулся Гри-Нур, - когда вокруг столько двойников разгуливает. Ну, а ты что?

- А я сразу вспомнил про своего двойника. Вернулся в палатку, схватил райзер и выстрелил в ближайшую псевдо-Тао-Лин

- А если бы она оказалась настоящей? испуганно воскликнула Лиа-Нур.

- Нет, фальшивой оказалась. Фейерверком сгорела. А за нею и остальные. Только последнюю я не стал убивать: схватил в охапку, усадил в крылан и ходу оттуда. Даже палатку не стал разбирать. Так; кое-какую мелочь прихватил. Вот такая история приключилась с нами.

- Да, такое пережить, не только память потеряешь, - снова задумчиво произнёс Гри-Нур. Вот сердце, в конце-концов, и не выдержало.

- Бедная, бедная Тао-Лин, - всхлипнула Лиа-Нур, - какой ужас пришлось ей пережить.

- А ты, мой бедный сосед, что с тобой теперь будет? она притянула голову Нди-Лина к себе и прижала к груди. Как же ты будешь теперь жить без своей любимой жены?..

- Как-как! сердито оборвал Гри-Нур причитания жены. Тебе ли, женщине, не знать, что самое лучшее это не оставлять человека, в такой ситуации, наедине с самим собой. Вот и будешь за ним ухаживать, пока он не вернётся в нормальное состояние. Правильно я говорю, ирдза-Лин?

- Я обоим вам благодарен, что вы не оставляете меня в этом горе одного. Нди-Лин оторвал голову от груди Лиа-Нур, такой тёплой и упругой, что она живо напомнила ему о покойной жене, и посмотрел на экраны переднего обзора.

- А куда это мы едем?..

- Скоро сам увидишь, - ответил Гри-Нур.

- Представляешь, - оживлённо добавила Лиа-Нур, мы тут обнаружили две такие огромные пещеры, что прожектора даже до свода не достали.

- А они достаточно огромные? заинтересовался Нди-Лин. Наши все в них поместятся?

135

-Да мы все в одной только уместились! радостно воскликнула Лиа-Нур. - Так что, если кто ещё захочет здесь укрыться, то и им тоже места хватит!.. Кроме того, там даже есть река. Вода холодная, но пить можно.

Так что, смерть от жажды нам не грозит, - добавил Гри-Нур, - а вот с едой Кстати, а эти учёные; они не говорили, сколько нам осталось?

- Не помню, - признался Нди-Лин после недолгой паузы, - вроде бы, нет.

- Жалко, - вздохнул Гри-Нур, - знать бы срок, тогда можно было бы рассчитать режим экономии.

- Ты надеешься, что от нас что-нибудь останется, если Малое Солнце столкнётся с нами? усмехнулся Нди-Лин.

- Мальчики, о чём вы говорите?.. воскликнула Лиа-Нур испуганным голосом. Мне страшно вас слушать. Поговорите лучше о чём-нибудь другом

- А что это там, впереди, светится? тут же исполнил Нди-Лин просьбу женщины, показывая рукой на экран.

- Пока не знаю, - ответил Гри-Нур, недоумённо вглядываясь в изображение. Когда мы ехали сюда в первый раз, никакого свечения не было.

Продолжая управлять глайером, Гри-Нур немного снизил скорость, и теперь все трое с тревогой вглядывались в обзорные иллюминаторы аппарата, наблюдая за приближающимся загадочным свечением

Глава2. С тихим шорохом сомкнулся за спиной дверной проём и Тро-Нар оказался в кромешном мраке. И только теперь до него дошёл весь ужас его опрометчивого поступка. Совершенно один, неизвестно где. А главное, как отсюда теперь выбраться? И сумеет ли найти его проводник, когда обнаружит пропажу?..

Тро-Нар даже застонал от досады, что так опрометчиво позволил своим эмоциям возобладать над рассудком. Он уже вознамерился перейти к более конкретным, и более громким, звуковым выражениям, но, раздавшийся в темноте шорох, заставил его воздержаться от криков и воплей.

Тро-Нар затаился, даже дышать стал как можно реже

Прошло несколько безмолвных и тревожных секунд и, вдруг, в темноте раздался знакомый голос:

- И долго мы так будем молчать? Отвечайте, кто вы?..

Узнав голос, Тро-Нар вскрикнул от неожиданности, и этого оказалось достаточно, чтобы его тоже узнали.

- Ирдза-Нар, вы ли это? снова раздался из темноты знакомый голос. Так что же вы молчите?

- Да, ирдза-Дон это я, - решился, наконец, озвучить себя Тро-Нар. А молчу я потому, что не знаю, в какой ипостаси вы здесь находитесь.

- А вы? Как вы здесь оказались?.. поинтересовался в ответ Кру-Дон.

- Я?.. Я, по приглашению Верховного Стража Лда-Рана, - ответил Тро-Нар. Кстати, он оказался не такой уж и опасный, как вы его описали. Мы с ним вполне нормально поговорили; он даже предложил мне помощь в

136

осуществлении моего проекта, но тут что-то у них произошло, и наш разговор пришлось прервать

- Что-то произошло?.. насторожился Кру-Дон. Не знаете, что именно?

- Знаю только, что кто-то у них сбежал, - признался Тро-Нар. А вы-то, как здесь оказались, ирдза-Дон?

- А вот меня, ирдза-Нар, сюда, увы, никто не приглашал, - вздохнул в темноте Кру-Дон. Мы уже мирно почивали с уважаемой рата-Нар, как вдруг она разбудила меня и сказала, что в дом кто-то пытается проникнуть. Тогда я сказал ей, чтобы она оставалась на месте, а сам пошёл к двери

Слушая рассказ Кру-Дона, Тро-Нар вспомнил застеленный диван в кабинете и заплаканную жену на нём, и живо представил, как она лежит на нём

в объятиях этого коварного обольстителя

- Правда, мне удалось убить двоих из этих ночных гостей, но эта же темнота меня и подвела, - прервал его печальные размышления голос Кру-Дона. Она же меня и подвела. И вот, результат; я лежу в этой тёмной комнате, связанный и беспомощный.

- Вы связаны?! воскликнул, не удержавшись, Тро-Нар. Почему?

- Так я же и здесь небольшой погром устроил, - усмехнулся Кру-Дон, - пока этот недомерок, Кулдыга, не обездвижил меня. Силён оказался, гадёныш

- Ирдза-Дон, помогите мне развязаться, - попросил Кру-Дон, после недолгой паузы. И тогда, может, мы попробуем выбраться из этой ловушки. - Хорошо, - согласился Тро-Нар, - только вы не молчите, чтобы я вас быстро нашёл

И на четвереньках пополз на непрекращающийся голос Кру-Дона.

После недолгих блужданий, он, наконец-то наткнулся на него и ощупал опутывавшие его верёвки. Даже на ощупь он понял, что ему предстоит очень трудная задача. Кру-Дон так плотно был спелёнут многочисленными кольцами верёвочных петель, что напоминал, скорее, кокон, а не человека. У Тро-Нара даже промелькнула мысль так и оставить его в таком положении (хотя бы за то, что он позволил себе соблазнить Риа-Нар), Но тут вспомнились слова о возможности выбраться отсюда, и он принялся за работу.

Бормоча что-то неразборчивое, Тро-Нар принялся перекатывать Кру-Дона с боку на бок, ощупывая петли в поисках узлов и переплетений. Обнаружив очередной узел, он принимался распутывать его, зачастую прибегая к помощи зубов

Вскорее заныли челюсти от постоянного напряжения, а кончики пальцев каждое прикосновение обжигало словно огнём; похоже, с них уже была содрана кожа. Боль была мучительна и выжимала слёзы из глаз, и Тро-Нар то и дело смахивал их с ресниц, благодаря судьбу за эту темноту

Наконец боль в пальцах стала нестерпимой, и Тро-Нар решил немного передохнуть.

137

- Я немного отдохну, - предупредил он Кру-Дона, - а то у меня уже пальцы болят. Да и зубы тоже

- Хорошо, ирдза-Нар, - ответил Кру-Дон, - я вас понимаю

Понимает он - сердито подумал Тро-Нар, - а когда с моей женой развлекался, тоже понимал?

И понял, что не успокоится, пока не узнает всю правду.

- Скажите, ирдза-Дон, вам понравилась моя жена? с трудом выдавил он из себя первую фразу?

- Очень понравилась, - ответил Кру-Дон после небольшой паузы. Признаюсь честно, я не встречал женщины более любезной и отзывчивой. Рата-Нар Когда вы оставили нас одних, мы долго ещё не расходились. Сидели

в столовой, разговаривали. Точнее, говорил в основном я, а рата-Нар всё больше спрашивала. О чём?.. Да о разном. Ваша жена, ирдза-Нар, разносторонне развитая женщина. Её, например, интересовало всё, что касается Стражей Солнца и Хранителей Тайной Тропы

- Уж не то ли, как вы принуждаете женщин к интиму? язвительно поинтересовался Тро-Нар.

- Ах, вот вас что беспокоит!.. - усмехнулся в темноте Кру-Дон. Ну что ж, раз пошёл откровенный разговор, то я признаюсь вам; да, я имел в отношении вашей жены нескромные желания, но сделать первый шаг самому это было бы подлостью по отношению к вам. Только её желание к такому общению со мной, могло подвигнуть меня к близости с рата-Нар. И когда она пришла в кабинет, и принялась меня будить я решил, что она пришла, ведомая именно этим желанием. Вот вы упомнили, что мы принуждаем женщин к интиму

- А что, разве нет? снова съязвил Тро-Нар. Я немного знаком с вашим тайным учением и знаю, что вам запрещены браки, но не запрещены интимные связи. Якобы, они дают вам некую силу, помогающую совершать действия, недоступные для простого человека.

- Да, ирдза-Нар, мы действительно способны на многое, но ваши женщины здесь не причём, - ответил Кру-Дон. И обет безбрачия у нас действительно существует. Но, как оказалось, он изначально несёт в себе разрушительную составляющую.

- Это, каким же образом? полюбопытствовал Тро-Нар. Им, как учёным, уже овладела тяга к новым познаниям. К тому же, он начал понимать, что между Кру-Доном и Риа-Нар ничего не было.

- Всё оказалось очень просто. Отказавшись от браков с женщинами, наше общество оказалась на грани исчезновения. Вы, как учёный, знаете, что сохранение какого-либо сообщества зависит только от воспроизводства. Да, сначала нас было много, мы были популярны среди окружающих наши места пребывания народов, и молодежь охотно шла в наши ряды. Но прошли годы, и этот злополучный обет стал обузой и для тех, кто нас окружал. Молодые парни

уходили к нам, но оставались молодые девушки, которые превращались в старых дев из-за невозможности вовремя выйти замуж и пополнить

138

собственное сообщество новыми людьми. Им тоже стала угрожать возможность вымирания. И тогда Хранители Тайной Тропы решили договориться с окружающими народами о псевдоассимилировании. То есть,

мы получили возможность пользоваться интимными услугами женщин; для этого пришлось внести некоторые изменения в догмат о безбрачии. Так же было принято условие, что связи эти должны были осуществляться только на добровольной основе. И относилось оно лишь к свободным женщинам. Замужние женщины и девушки оставались для нас под запретом

Он помолчал немного, потом спросил:

- Как ваши пальцы, ирдза-Нар?..

- Да вроде бы, успокоились.

- Тогда, может, вы продолжите моё освобождение. Или у вас, после моего признания, больше нет такого желания?..

- Надо бы вас оставить в теперешнем состоянии, чтобы неповадно было приставать к чужим жёнам, - сердито проворчал Тро-Нар, - но раз вы обещали освободить

Он не договорил, подполз к лежащему на полу Кру-Дону и, нащупав очередной узел, принялся распутывать его. Заодно потребовав продолжения рассказа:

- А как же замужние женщины? Они тоже пошли к вам добровольно?

- Можете себе представить, да. И причиной тому послужили те знания, которые получили от Хранителей Тайной Тропы мальчики, родившиеся от свободных женщин. Знания и возможности

- А от вас что, только мальчики рождаются? полюбопытствовал Тро-Нар, возясь со следующим узлом.

- Нет, почему же; девочки тоже рождаются, но они вместе с матерью возвращаются в своё общество. Кстати, некоторые мальчики тоже возвращаются. После того, как получат от нас необходимые знания.

- И что же это за знания?

-Знания эти делятся на две группы: основные и прикладные. Основные это грамота, письмо, математика, основы физики, астрономии, основы химии. Так же общепринятое физическое развитие и приспособляемость к различным условиям существования. К прикладным или тайным относятся специальные физические упражнения, изучение приёмов рукопашного боя, способность выживания в экстремальных условиях существования. А так же анатомия и медицина, которые позволяют, овладевшим этими знаниями, творить чудеса. Например: заживлять, усилием собственно воли, небольшие раны, останавливать кровь и даже воздействовать на психологию другого человека. Но последнее может производиться только под строжайшим контролем Хранителей.

Вот эти-то прикладные знания и стали причиной того, что и замужние женщины тоже возжелали иметь детей с такими же возможностями. Даже вопреки нежеланию своих мужей. И они добились-таки своего. Пришлось

139

пойти ещё на одни уступки разрешить замужним женщинам посещать наши обители ради зачатия от Стража Солнца или, что особенно ими ценилось, от Хранителей Тайной Тропы.

Он замолчал, прислушиваясь, как сопит в темноте Тро-Нар, сражаясь с узлами. Потом поинтересовался:

- Как ваши пальцы, ирдза-Нар?

- Горят, проклятые - ответил тот сквозь зубы. Видимо, развязывал узел.

- Положите ладони на мои глаза, - предложил ему Кру-Дон, - я попробую вам помочь.

- Тро-Нар послушно исполнил просьбу и через несколько секунд вдруг почувствовал, как боль покидает пальцы.

- Как вы это сделали? спросил он, удивлённый.

- С помощью одного из прикладных знаний, о которых я вам рассказывал, - пояснил Кру-Дон.

- Здорово! восхитился Тро-Нар. А почему же сразу вы это не сделали?

- Скоро сами поймёте, - не стал вдаваться в подробности Кру-Дон. Лучше скажите, как вы сами-то сюда попали?

- Да по глупости, - признался Тро-Нар. Воспользовался тем, что мой проводник не особенно интересуется моим состоянием, выт и сунулся в первую попавшуюся щель.

- Так; значит, он вас уже разыскивает, - резюмировал его слова Кру-Дон, теперь уже самостоятельно занимаясь со своими путами. И если он вспомнит, что на его пути попадалась неоткрытая дверь, то он будет искать именно её. А вместе с нею и нас Вот и всё я свободен. Теперь остаётся только ждать, когда нас найдут.

- А у меня почему-то, пальцы начали неметь, - признался из темноты Тро-Нар, пытаясь ощупать себя.

- Вот поэтому я и не стал лечить их в первый раз, - ответил Кру-Дон, усаживаясь рядом с ним. А теперь тихо будем слушать, когда за нами придут. И готовиться

Тро-Нар ещё раз прижал ладони к своим глазам, пытаясь таким образом уловить возвращение их чувствительности - и это спасло его от потери зрения. Но даже сквозь ладони яркая вспышка почти ослепила его. Яркие, разноцветные круги пробивались, казалось, даже сквозь ладони и выжигать сетчатку. Тро-Нар принялся яростно тереть глаза ладонями и скоро ослепительно яркие круги в глазах превратились в тёмные и неопасные

Тро-Нар отнял ладони от лица и осторожно приоткрыл сначала один глаз, затем другой. Помещение, в котором они находились, казалось совсем небольшим. И совершенно пустым. Ни стола, ни стульев, только ворох верёвок валялся на полу возле его ног.

А посреди этой комнаты стоял Кру-Дон и к чему-то сосредоточенно прислушивался. Тро-Нар сделал попытку подняться с пола, но Кру-Дон предостерегающе поднял руку и тихо сказал:

140

- Что-то не нравится мне эта иллюминация. Почему-то мне кажется, что придут, скорее, за мною. Надеюсь, что их будет меньше, чем в первый раз. Вот что, ирдза-Нар, передвиньтесь, пожалуйста, к дальней стене и лягте на пол. Да,

и верёвками прикройтесь, чтобы вас не сразу заметили. И, на всякий случай, запомните вот этот знак на стене это запорное устройство. Стоит эту звезду повернуть длинным лучом вверх и дверь тут же откроется.

Тро-Нар торопливо переместился к указанному месту и, подтянув к себе верёвочный ворох, постарался накрыться им как можно тщательнее. А Кру-Дон, в свою очередь, прижался спиной к стене. Прямо под знаком, на который он указывал Тро-Нару. И в тот же миг в стене, рядом с ним образовался проём, в который стремительно ворвались пять или шесть человек в балахонах и с

райзерами в руках. Лица их были скрыты под масками. Они сгрудились посреди комнаты, и тут на них обрушился Кру-Дон

Наблюдая сквозь переплетение лежащих на нём верёвок за происходящим, Тро-Нар даже не понял, что же произошло; вот Кру-Дон отделился от стены и шагнул к ворвавшимся в комнату людям. И сразу трое из них оказались на полу вместе со своим оружием. Причём произошло это всё совершенно бесшумно. И только стук упавших на пол райзеров, привлёк внимание оставшейся четвёрки.

И снова Кру-Дон оказался быстрее их и переместился к ним за спины, прежде, чем они заметили этот маневр

Оставшаяся четвёрка оказалась более профессионально подготовленной и, пока двое из них держали под контролем дверной проём, двое других начали стремительно разворачиваться в обратную сторону, контролируя пространство с внешней стороны своего каре. Это их и погубило.

Кру-Дон так же стремительно скользнул между этими двумя и оказался внутри, между ними. Два взмаха руками и две сражённые пары поочерёдно опустились на пол.

Ошеломлённый увиденным, Тро-Нар машинально произнёс: Пять! и сбросил с себя верёвочный ворох.

- Вы расправились с ними за пять секунд, - прошептал он потрясённо. Семь вооружённых за пять секунд. Что это?..

- Мооль-кону, - ответил Кру-Дон, стаскивая балахон с одного из бесчувственных тел. Только вы никому об этом не рассказывайте.

- Почему? удивился Тро-Нар.

- Если об этом узнает мой наставник, он, в наказание, может обездвижить меня на целый год. За то, что я применил эти приёмы вне обители. Сняв балахон, он кинул его Тро-Нару. Вот, надевайте, будем с вами маскироваться под местных.

И пока Тро-Нар вертел балахон в руках, он раздел ещё одну свою жертву и натянул балахон на себя. Маски он не стал трогать.

- Ну, что же вы мешкаете, - посетовал он, видя, что Тро-Нар по-прежнему вертит балахон в руках, - никогда не носили подобной одежды?..

141

Он помог Тро-Нару натянуть на себя балахон и поднял с пола два райзера.

- Кстати, вы умеете обращаться с оружием? поинтересовался он, протя-

гивая один из них Тро-Нару.

Тот повертел райзер в руках, пытаясь хоть что-то в нём понять, и вздохнул:

- Боюсь, что не очень. То есть, вообще не умею.

- Ну, что ж, придётся самому, - вздохнул Кру-Дон, забирая райзер обратно и засовывая его под балахон. Туда же последовал ещё один. Третий райзер Кру-Дон взял в руки. Вот. А теперь будем выбираться отсюда.

Он осторожно выглянул в дверной проём, и пробормотав: Вот идиоты, даже на посту никого не оставили, - вышел из комнаты, жестом приказав Тро-Нару следовать за собой.

- Ирдза-Нар, вы помните, с какой стороны вы пришли сюда? поинтересовался он, когда проём закрылся за их спинами.

Тро-Нар снова погрузился в кромешную тьму, но ненадолго. На капюшоне Кру-Дона засветился неяркий огонёк, но и его хватило, чтобы осветить небольшое пространство вокруг них.

- Кажется - завертел головой Тро-Нар. Кажется Нет, не помню. Во-первых: было темно, а во-вторых

- А во-вторых, я тоже не помню, - вздохнул Кру-Дон. Ладно, будем действовать по наитию. У вас есть что-нибудь в карманах? Монетка или небольшой бриллиант

- Бриллиантов сроду не было, а вот монетка - улыбнулся Тро-Нар, и засунув руки в прорези балахона, зашарил ими по карманам - Ага, вот, нашлась вроде одна. А зачем она вам?

- Плата за ваше освобождение, - ответил Кру-Дон с самым серьёзным видом, зажимая монетку в правом кулаке. Левую ладонь он тоже сжал в кулак и протянул оба в сторону Тро-Нара. В котором из них?..

- Вот в этом - показал Тро-Нар на правый кулак и весьма удивился, когда тот оказался пуст.

Ещё больше он удивился, когда монетка оказалась в другом кулаке.

- Да, заиметь ребёнка с такими способностями - он не договорил и спрятал монетку обратно в карман.

- Значит так, где монетка вы не угадали. Поэтому мы пойдём налево, так как она оказалась в левом кулаке, - сказал Кру-Дон и зашагал в выбранном направлении.

Какое-то время они шли молча, окружённые тусклым пятном света, но, в

конце-концов Тро-Нар не выдержал, озабоченный ещё одним невыясненным

обстоятельством.

- Ирдза-Дон, можно вам задать ещё один вопрос? спросил он, пристально вглядываясь в спину впереди идущего Кру-Дона.

142

- Спрашивайте, ирдза-Нар, - разрешил тот и добавил. Если только не обо мне.

- А как насчёт манагутов?.. С ними женщины тоже добровольно вступают в интимную связь?

- Манагутов?! удивлённо воскликнул Кру-Дон, останавливаясь. А почему вы решили, что они тоже участвуют в этом процессе?

- Ну, как же - забормотал Тро-Нар, налетая на его спину. Люди говорят об этом, и вообще

- Нет, ирдза-Нар, манагуты в этом процессе никак не участвуют; уж поверьте мне на слово, как верили до этого людской молве, - ответил серьёзно

Кру-Дон, возобновляя движение. Да и какая женщина согласится вступить в интимную связь с таким, например, как Кулдыга?..

- Но, может поначалу были эксперименты подобного рода? продолжал настаивать Тро-Нар, шагая следом за Кру-Доном. Не будут же люди говорить об этом просто так, чтобы пощекотать себе нервы.

- А знаете, я кажется, догадываюсь, откуда такие слухи рождаются у людей, - снова остановился Кру-Дон. Дело в том, что на нас работает много пришлого народа: это охранники, полевые и кухонные работники, портные и сапожники, и другие, прочие. Так вот, за хорошую работу они, иногда, поощряются общением с женщинами. Но это не свободные женщины и, уж тем более, не замужние. Для них поставляют женщин, которые продают свою любовь за деньги. Которых; после того, как они обслужат своего клиента, щедро вознаграждают и возвращают туда, откуда забирали. Вот они-то, скорее всего, и придумали эти слухи о манагутах

Он не договорил и замолчал, к чему-то прислушиваясь. Тро-Нар тоже напряг слух и вскоре ему показалось, что он слышит, как где-то, далеко-далеко, шуршит тишина.

- Ирдза-Дон, вам не кажется, что наши нервы немного перенапряжены? заговорил, было, он, но Кру-Дон жестом остановил его:

- Нет, ирдза-Нар, не кажется. Я слышу, что за нами кто-то идёт. Идёт довольно быстро и не один. Возможно, это погоня. Неужели они так быстро очнулись?.. Вот что, давайте-ка и мы прибавим шагу. Может, где-то, впереди, нам удастся укрыться от погони. Не будет же этот проклятый тоннель тянуться бесконечно

И они зашагали ещё быстрее. А потом вообще побежали. При этом Кру-Дон не стал усиливать яркость светового пятна и даже чуть убавил, и теперь тоннель летел им навстречу бесконечной чёрной трубой. То-Нару пришла неожиданная и нелепая в данной ситуации мысль, что это не они бегут, а тоннель, словно утроба гигантского зверя втягивает их в себя

Вскорее он почувствовал, что начинает сдавать. Сделав ещё несколько шагов, он остановился и, хватаясь за сердце, привалился плечом к стене тоннеля.

143

- Вы бегите, бегите - крикнул он Кру-Дону, видя, что тот остановился и направляется к нему. Вам надо, во что бы то ни стало, выбраться наверх и сообщить о готовящемся перевороте. И ещё

- Никаких ещё - отрезал Кру-Дон. Держитесь за меня, и пошли дальше. Ещё немного и у вас откроется второе дыхание, и тогда вам станет легче. А что

касается переворота

Он не договорил и быстрым шагом устремился вперёд, обхватив Тро-Нара за талию.

- Я только хотел сказать - забормотал тот на ходу - попросить, чтобы вы позаботились о моей жене

На что Кру-Дон ничего не ответил, продолжая тянуть Тро-Нара за собой

Тем временем шум за спиной становился всё более явственным и теперь и Тро-Нар уже различал топот нескольких пар ног. Они звучали всё ближе и ближе, и Тро-Нар понял, что их догоняют.

Понял это и Кру-Дон. Оглянувшись на ходу, он заметил вдалеке качающиеся блики света. С каждым разом они вспыхивали всё ближе, и всё ярче. Кру-Дон погасил свой свет, чтобы не быть обнаруженным раньше времени, и дальше они зашагали в полной темноте, рискуя налететь на неожиданное препятствие. Через какое-то время Тро-Нар действительно почувствовал себя лучше и сказал об этом Кру-Дону. Тот усмехнулся, но ничего не сказал в ответ.

Чтобы почувствовать себя увереннее в этой кромешной тьме, Тро-Нар вытянул левую руку вбок и коснулся ладонью стены тоннеля, как бы подключив к своему сознанию третью точку равновесия. Шагать сразу стало легче, и Тро-Нар даже увеличил скорость

Внезапно его рука потеряла опору, Тро-Нар пошатнулся от неожиданности и с криком полетел куда-то вниз

Услышав за спиной этот крик и решив, что Тро-Нар подстрелен, Кру-Дон резко развернулся и приготовился к стрельбе. Но всё было спокойно, только пятна света по-прежнему колебались вдали.

- Ирдза-Нар, вы где? позвал он, прислушиваясь к темноте.

Но та ответила молчанием, и тогда он на мгновение активировал свой источник света.

Тро-Нара рядом с ним почему-то не оказалось. И это почему сразу стало понятным, когда Кру-Дон разглядел в стене тоннеля овальное пятно проёма. Он приблизился к нему и заглянул внутрь. За проёмом оказался ещё один тоннель; меньший по размерам и уходящий куда-то вниз по ниспадающей спирали с широким оборотом первого витка.

- Так вот куда его занесло - пробормотал он и шагнул в проём. Ему удалось сделать только один шаг. А потом его ноги не удержались на

гладком полу, и он устремился вниз, вперёд ногами, стараясь удержаться на спине. Иногда это невольное движение замедлялось, он пытался встать на ноги, но снова не удерживался; падал и скользил дальше вниз

144

Наконец его вынесло на длинный прямой участок тоннеля, скорость скольжения постепенно упала и он, ударившись обо что-то мягкое, остановился.

Приглядевшись, он разобрался, что мягкое - это директор Главной обсерватории, лежащий у его ног. Обрадовавшись, что всё так хорошо закон-

чилось и Тро-Нар, наконец, нашёлся, Кру-Дон склонился над ним и начал приводить в чувство

- О-ох - послышался вскоре его слабый голос, и он открыл глаза. Крепко же вы саданули меня своими ногами, ирдза-Дон. Это что, тоже муль-кана или, как там?..

- Шутите, значит всё в порядке, - усмехнулся ответ Кру-Дон, помогая Тро-Нару принять сидячее положение. Давайте-ка разбираться, куда это мы попали. Судя по тому, как долго длился этот невольный спуск, мы теперь гораздо ниже, и выбираться наверх стало ещё проблематичнее. Да и сам тоннель какой-то странный спиральный.

- Теперь я понял, где мы находимся! воскликнул Тро-Нар, поднимаясь на ноги. Это Подземная Транспортная Магистраль! Когда-то, до изобретения пространственных тоннелей, люди пользовались этой системой перемещения между различными районами Мегаллона. А спиральный тоннель он для обслуживающего персонала, чтобы можно было быстрее и удобнее попасть на более низкие горизонты. Ну, а теперь они заброшены и позабыты. Так вот, значит, где скрывается эта шайка вместе со своим Верховным Стражем! Кстати, если есть тоннель для перемещения вниз, то должно быть что-то, вроде подъёмника или лифта, чтобы попасть наверх.

- Осталось только выбрать, куда направиться, - поддержал его Кру-Дон. Ну что, бросим монетку?..

- Не надо монеток, - ответил Тро-Нар, - такие подъёмники обычно располагаются по обеим сторонам. Какие ближе, какие дальше

- А чего гадать, пойдём опять направо, как монета подсказала! воскликнул Кру-Дон и, поднявшись с пола, направился в выбранном направлении.

Пришлось Тро-Нару поспешить следом, чтобы не остаться в темноте

Так они несколько минут молча, шагали друг за другом, пока Кру-Дон не поинтересовался:

- Интересно, как оно выглядит это место, где можно выбраться наверх?

- С этим проблемы не будет, - успокоил его Тро-Нар. Меня другое сейчас беспокоит. Сумеем ли мы вообще подняться на поверхность. Система-то, давно уже не действует.

- Кру-Дон резко остановился и повернулся к Тро-Нару.

- Куда же мы тогда идём?! И зачем?! воскликнул он раздражённо.

Тро-Нар хотел сказать что-то в ответ, но передумал и зашагал дальше. Теперь уже Кру-Дону пришлось догонять его

145

Неожиданно тоннель свернул резко влево, и они оказались в огромном подземном зале, уходящем в недоступную для них темноту. В той же темноте исчезала и колоннада из бесконечного ряда огромных четырёхсторонних столбов, которая разделяла этот зал ровно посередине.

- Знаете, что это? воскликнул Тро-Нар, останавливаясь у ближайшего столба. Это лифтовые шахты, а внутри у них те самые подъёмники, которые

нам нужны. Будьте добры, ирдза-Дон, подойдите поближе. Мне нужен ваш свет Вот так, посветите, пожалуйста, на стенку.

Кру-Дон послушно выполнил его просьбу, и в тусклом пятне его огонька высветилась небольшая панель с большой красной кнопкой.

- Главное, чтобы она работала - пробормотал он, нажимая на кнопку большим пальцем. Увы, их ждало разочарование: кнопка не загорелась и подъёмник не открылся.

- Ничего, попробуем другой подъёмник! ободряюще воскликнул Тро-Нар, переходя к другому столбу.

Но и там их ждало разочарование.

Так они переходили от столба к столбу, всё дальше удаляясь от того места, откуда они вышли в этот зал, и Кру-Дон уже начал подумывать о том, не повернуть ли назад и попытать счастья в другом конце тоннеля. Он даже оглянулся назад, чтобы посмотреть, далеко ли они ушли и обомлел. Кнопка на ближайшем столбе светилась ярко красным светом.

- Ирдза ирдза-Нар, посмотрите сюда - сдавленно прошептал он, словно остерегаясь, что от более громкого голоса это свечение исчезнет.

Тро-Нар нар послушно обернулся и завопил восторженно, подбегая к столбу с загоревшейся кнопкой:

- Есть!.. Есть, работает!.. Теперь осталось только ждать, когда подъёмник придёт!

Ждать пришлось совсем недолго. Колонна, возле которой они стояли, вдруг дрогнула и раскололась пополам по вертикали, образуя расширяющийся проём. Ещё немного, и перед ними открылся вход в просторную кабину.

- О, нам повезло, мы открыли пассажирскую кабину, - обрадовался Тро-Нар, заходя вовнутрь.

Кру-Дон последовал за ним и огляделся. Пространство внутри кабины, едва они вошли, осветилась мягким голубоватым светом, и прямо напротив, Кру-Дон разглядел небольшую панель с двумя рядами кнопок.

- Интересно, на каком уровне мы сейчас находимся? пробормотал Тро-Нар, изучая панель. Наконец он решился и нажал одну из них.

Дверные створки за спиной Кру-Дона бесшумно сомкнулся, кабина мгновение постояла, потом дрогнула и заскользила вниз.

Глава3. Вернувшись в Силлун, Рза-Лан сразу же распорядился поместить арестованного ангацита под стражу. На вопрос дарацита о причине ареста, ответил коротко, но подробно:

146

- За попытку изнасилования Тао-Лин, жены силлунца Нди-Лина, приведшую, впоследствии, к её смерти.

Дарацит не стал ничего говорить по этому поводу, только вызвал дежурного агацита и передал ему арестованного вместе с распоряжением Рза-Лана. После чего спросил у последнего, когда дежурный и ангацит покинули кабинет:

- Ирдза аргацит, а вы у нас ещё долго пробудете?

На что тот пожал плечами и сказал:

- Да мне у вас особо-то делать и нечего; вот только заберу дискету с сообщением о готовящемся перевороте

- Что за сообщение?.. О каком перевороте?.. сделал удивлённое лицо дарацит.

- Сообщение, которое поступило к вам от некоего Кру-Дона несколько дней назад, - напомнил Рза-Лан, - но, почему-то, так и не поступившее к нам. И не говорите только, что никакого такого сообщения не было. Эти сведения у меня от самого Кру-Дона.

- Одну минуту, ирдза аргацит, сейчас я всё выясню в отделе по связям с общественностью, - заверил Рза-Лана дарацит и быстренько покинул кабинет.

Через несколько минут он вернулся и со словами: Извините, ирдза аргацит, такое сообщение действительно поступило несколько дней назад, - открыл свой служебный сейф и, пошарив в нём, достал из него дискету.

- Вот эта дискета, ирдза аргацит, - сказал он, протягивая дискету РзаЛану. Я просто запамятовал, что она у меня. Знаете, все эти события последних дней гибель моих подчинённых

- Кстати, о гибели ваших подчинённых, - перебил его Рза-Лан. Я побеседовал с участниками этих трагических событий, и они единодушно заявили, что ваши подчинённые первыми открыли огонь на поражение. Так что, ждите теперь из Мегаллона Специальную Комиссию. Я же, со своей стороны, подам подробный рапорт обо всём, что здесь произошло. Так что, прощайте, ирдза, пока ещё, дарацит.

Он сунул дискету во внутренний карман и направился к выходу, не замечая и не ощущая, как его спину сверлит полный ненависти взгляд дарацита

Дежурный, при его появлении в приёмной, вскочил и вытянулся в приветственной стойке. А когда Рза-Лан прошёл мимо него, он нажал одну из кнопок на своём пульте связи и сказал тихим голосом:

- Внимание, он выходит

Рза-Лан уже подходил к выходу, как вдруг на его голову обрушился сзади сильнейший удар. А потом ещё один. И ещё

Собрав в кулак всю волю, Рза-Лан пытался оказать сопротивление, но удары были очень сильными и частыми, и сознание покинуло его. Последнее, за что оно успело зацепиться, было слова:

147

- Сариктами человека нельзя убить. Вынесите его отсюда и доставьте, куда приказано

Он уже не почувствовал, как четыре пары рук подняли с пола его обездвиженное тело и куда-то понесли

Просыпаться ужасно не хотелось. Тело было тяжёлое и, как-будто, чужое. Ещё тяжелее были плотно сомкнутые веки, и казалось, что никакая сила не заставит его раскрыть глаза. Даже этот голос, взывающий к его вниманию. Так бывало в детстве, когда мать будила его слишком рано, для его крепкого

мальчишеского сна, и голос матери был, то воркующим, то вдруг взрывался раскатами грома

Ах, как хотелось ему сейчас вернуться обратно в детство и услышать мамин голос. Пусть даже сердитый

Но голос был чужой и до неприятности настойчивый. Рза-Лан открыл глаза и увидел белый потолок и белые стены вокруг себя.

- Наконец-то вы изволили очнуться, - раздался откуда-то сбоку всё тот же неприятный голос, и Рза-Лан, поведя в ту сторону взглядом, обнаружил сидящего возле него мужчину в оранжевой форме медицинской службы.

- Я что, чем-то заболел? поинтересовался он у незнакомца.

Говорить было трудно из-за сильной сухости во рту, и его речь несколько затянулась.

- Нет, - ответил незнакомец. Мы подобрали вас на улице. Кто-то позвонил нам и сказал, что кто-то бродит около его дома и бормочет, что он то есть, вы аргацит Рза-Лан.

- Аргацит Рза-Лан?..

- Вот именно, - подтвердил медицинский работник. Мы туда приехали, и действительно; вы, шатаясь, бредёте по улице и бормочете: Я аргацит Рза-Лан Я аргацит Рза-Лан

- Но я действительно аргацит - начал, было, Рза-Лан и осекся.

Глаза незнакомца полыхнули вдруг такой жалостью, таким понимающим, и потому прощающим, эти скоропалительные слова, состраданием, что Рза-Лан почувствовал себя неловко.

И он поверил бы, что это действительно так, в сознании царила сквозная пустота, и фраза: аргацит Рза-Лан, - побудила его на ответную реакцию, просто своей знакомостью; если бы не уловил он в этом взгляде ещё кое-что, кроме жалости и сострадания

Незнакомец смотрел ему прямо в глаза и чего-то явно ждал. И это ожидание, так тщательно скрываемое, насторожило Рза-Лана. Он понял, что над его сознанием пытаются установить жёсткий контроль. И, что ещё более жёсткий контроль он должен установить для себя сам.

Он принялся перебирать в уме различные фразы, выбирая наиболее нейтральную, и в то же время такую, чтобы у незнакомца не возникло подозрения о её контролирующей функции.

Наконец он решился откровенный и, в то же время, естественный вопрос:

148

- Кстати, а где я нахожусь?

Рза-Лану пришлось выдержать долгий и пристальный взгляд собеседника, прежде, чем тот ответил:

- Я вам, конечно же, скажу, где вы находитесь. Но и вы постарайтесь понять, в каком положении мы с вами оказались

Он доверительно склонился к изголовью и продолжил:

- Мне думается, что вы подверглись психологическому, возможно даже психотропному, воздействию, чтобы внедрить в ваше сознание мысль, что вы

и есть этот самый аргацит Рза-Лан.

- Но, кто же, тогда, я? Рза-Лан постарался, чтобы голос его прозвучал как можно естественнее. И даже жалобность в голосе ему удалась.

- А вот это я и должен, как специалист, выяснить, - ответил собеседник.

- Как специалист?..

- Да, по профессии, я психиатр. Поэтому я хочу, чтобы вы помогли мне на начальной стадии внедрения в ваше подсознание

- Постойте, постойте, - всполошился Рза-Лан. Вы, что, собираетесь провести надо мной какой-то эксперимент?

- Ну, эксперимент это слишком громко сказано, - усмехнулся незнакомец. Просто я попытаюсь, с вашей помощью естественно, внедриться в ваше подсознание, где хранится ваша долговременная память. Она и поможет нам с вами определиться, кто вы есть на самом деле.

- А не проще ли будет направить запрос в управление Общественной Безопасности? забеспокоился Рза-Лан, ему совсем не хотелось, чтобы кто-то копался у него в мозгах.

- Вы знаете, мы пробовали так поступить, - признался собеседник, - но ваше Управление почему-то ответило молчанием. Поэтому мы и решили разобраться сами.

- Разобраться? сделал удивлённое лицо Рза-Лан. Вы полагаете, если человек бродит по улице и бормочет своё имя, надо разбираться?

- Ну вот, опять вы за своё, - огорчился незнакомец. Я уже говорил, что на ваше сознание, возможно, было оказано воздействие. И вот это воздействие мы и должны нейтрализовать. Теперь вы поняли?

- Кажется, да... подумав, ответил Рза-Лан. но, как вы собираетесь это делать? Погрузить меня в гипнотический транс? Или, как вы уже упоминали, воздействовать психотропными средствами?

Незнакомец снова вздохнул, и с нескрываемой озабоченностью посмотрел на Рза-Лана.

- Вообще-то, я не собирался к вам ничего применять, - сказал он, - кроме, может быть

Сариктами человека невозможно убить - Мысль, необъяснимо, откуда возникшая, появившаяся вдруг, неизвестно откуда потрясла Рза-Лана. Похоже, сознание начало преподносить сюрпризы, и Рза-Лан, неосознанно вклинившись в речь незнакомца, воспроизвёл эту мысль вслух:

149

- Сариктами человека невозможно убить.

- Что?.. Какие, сарикты? недоумённо посмотрел на него незнакомец.

- Извините, я, кажется, вас перебил. Рза-Лан почувствовал, что мысль о сариктах появилась неспроста, что за ней явно что-то кроется. И её надо непременно обдумать.

- Извините ещё раз, но я хотел бы остаться один, - повторился он. Я устал и мне надо отдохнуть.

- Да-да, я понимаю, вам, конечно же, надо отдохнуть, - согласился незнакомец. Это вы должны извинить меня за то, что я утомил вас своими разговорами. Итак, вы ложитесь в постель и постарайтесь уснуть. А когда проснётесь, нажмите вот эту красную кнопку. И тогда я к вам приду, а вы расскажете мне о том, что вам приснилось. Договорились?..

- Мне сны, вообще-то, очень редко снятся, - признался Рза-Лан. А зачем вам это надо?

- Понимаете, во сне человек видит только самого себя, - принялся объяснять незнакомец. Вот вам, например, ни за что не приснится, что вы это я. Или, что вы, на самом деле, кто-то другой

- Кажется, я понял! радостно перебил его Рза-Лан. Если я на самом деле Рза-Лан, то и сон у меня будет про Рза-Лана. То есть, про меня. Вот только кстати, а как долго я это проспал?

- Об этом вы можете не беспокоиться, - улыбнулся незнакомец. Вот это снотворное; сейчас вы его выпьете и спокойно заснёте.

- Он подошёл к столику, стоящему у изголовья, наполнил водой из графина стакан и, бросив в него небольшую белую таблетку, протянул Рза-Лану. Тот послушно выпил содержимое стакан и откинулся на подушку.

Незнакомец вышел из комнаты, и свет люстры под потолком постепенно погас. И вместе с ним так же постепенно угасло и сознание Рза-Лана

И приснилось ему высокое небо, яркое солнце и огромное, бескрайнее поле, по которому он маленький идёт, держась за руку высокой, молодой женщины. И голубые стрелки травы скользят по её коленям и, расступаясь, приятно щекочут его живот и грудь

Ему весело, он смеётся иногда, вырвав свою ручонку из руки женщины, он гоняется за красивыми разноцветными бабочками. А мать (он уверен, что эта женщина его мать) идёт дальше, не оборачиваясь и не обращая внимания на его шалости.

И тогда, он снова бежит за нею, догоняет и, ухватившись за её руку, начинает тормошить и канючить:

- Мам ма-а-ам, а куда мы идём?..

Ему совсем неважно было знать, куда они идут, просто ему было хорошо, и он готов был бесконечно шагать вот так, рядом с матерью. А спросил просто так; вдруг они уже пришли.

150

А ещё ему хотелось, чтобы и маме было так же хорошо; он затем и тормошил её постоянно, надеясь увидеть её лицо и улыбку на нём. Но мать не оборачивалась и продолжала шагать дальше, монотонно повторяя:

- Потерпи, сынок, потерпи. Осталось совсем немного

Иногда она оглядывалась, словно проверяя, не отстал ли он, и каждый раз порыв ветра подхватывал её волосы и закрывал лицо. И это, почему-то, пугало Рза-Лана. Он отбегал в сторону и снова начинал гоняться за бабочками

Внезапно поле оборвалось, и Рза-Лан увидел бескрайнее водное пространство. Ошеломлённый, он обернулся, но вместо поля позади себя

увидел пустое, тёмное пространство, из которого шла к нему мать. Она подходила к нему всё ближе и ближе, но он по-прежнему не мог собрать воедино черты её лица. Они то и дело ускользали от его взора, неуловимо быстро меняли направление и изгибы, не оставляя в его памяти ничего

Миновав Рза-Лана, мать приблизилась к самой кромке воды и опустилась на колени. Волны лениво подкатывались к её оголённым коленям и бёдрам и с шипением уходили в прибрежный песок, оставляя её ноги, почему-то, сухими. Даже ладони, которые она окунала в набегавшие волны, тоже оставались сухими. Рза-Лан подошёл к матери и, с опаской глядя на набегавшие волны, спросил:

- Мама, что это?.. Так много воды, зачем?

- Это Океан, сынок, - ответила ему мать. Вот мы и пришли

Она усаживает его рядом с собой и начинает что-то рассказывать. Рза-Лан слушает её, затаив дыхание, но всё, о чём она рассказывает, тут же забывается. Наконец он не выдерживает и спрашивает:

- Мам, а за Океаном, что? Там, дальше, что?..

- А за Океаном, сынок, лежит страна синих трав, - отвечает она, словно продолжая прерванный рассказ. И живут в той стране, красивые, сильные люди. Они ждут нас с тобой, зовут к себе

- Мам, а я тоже красивый и сильный? снова перебивает её Рза-Лан.

- Ты у меня самый сильный и самый красивый на свете! смеётся мать, прижимая его к своей груди.

- А откуда ты это знаешь? недоверчиво косится Рза-Лан на мать. Разве ты меня видишь?..

Что за странный вопрос? - даже во сне он удивил Рза-Лана. Но мать, как тут же выяснилось, он совсем не удивил.

- А я тебя, сынок, своим сердцем вижу. Она улыбнулась и потрепала Рза-Лана по голове. А если не веришь, иди и посмотри в воду

И Рза-Лан послушно бежит за убегающей волной, гонится за ней и не может никак догнать. Он кричит ей, чтобы она не убегала, начинает

плакать и не замечает, что вокруг него только вода и что она поднимается всё выше и выше

И откуда-то издалёка долетает до него тревожный голос матери:

151

-Фламми!.. Фла-амми-и, ве-ерни-ись!..

Он оборачивается на голос матери и видит её далеко-далеко. Она машет ему рукою, подзывая к себе. Рза-Лан пытается повернуться обратно, но у него ничего не получается. Ноги словно вязнут в чём-то липком. Он смотрит вниз и не видит своих ног. Они уже до колен скрыты под водой

Вода поднимается всё выше и выше. Вот она уже поднялась до пояса и волны начинают биться в его грудь

Ужас охватывает его. Он громко вскрикивает

И просыпается

По-прежнему горит ночник у изголовья, превращая темноту в полусвет

полутень. Страх, мгновенный, словно удар, обездвиживает тело, и сердце отзывается на этот страх частобоем. Но, к счастью, длится это недолго и вскоре он успокаивается и поводит глазами по сторонам, пытаясь понять (или вспомнить?), где он находится и как он здесь оказался.

Но это у него плохо получается мешает странный сон. Точнее, обрывки какого-то сна: поле, бабочки, женщина его мать Только, почему-то, темноволосая.

А потом Он напрягает свою память, стараясь вспомнить, что было дальше.

Напрасно; дальше в памяти провал. Но ведь что-то же ему снилось дальше? Что-то напугало его?..

Он снова напрягает свою память и вдруг вспоминается что-то вовсе несуразное: Сариктами невозможно человека убить

Что это за фраза?.. Откуда она взялась?.. начинает снова волноваться Рза-Лан. Кто её произнёс?.. Та женщина, что приснилась?.. Или

Отогнав нахлынувшие вопросы, Рза-Лан протягивает руку и нажимает красную кнопку. Спустя немного времени дверь открывается и в комнату входит; уже знакомый?.. медик.

Так решает называть его Рза-Лан, пока тот не назовёт своё настоящее имя. Хотя в последнее он не очень-то верит.

А медик ещё от двери улыбается ему и, приблизившись к кровати, говорит:

- Что-то вы мало поспали. Совсем мало. Вам за это время, наверное, ничего и не приснилось

- Как раз наоборот, ирдза не знаю, как вас называть, кое-что приснилось, - отвечает ему Рза-Лан, вызывая ответный интерес:

- Вот как? И что же вам приснилось?.. Кстати, можете называть меня просто доктор.

Пусть будет просто доктор, - соглашается про себя Рза-Лан, вслух же повторяет:

- Да, кое-что мне всё-таки приснилось. А вот что Я, кажется, говорил вам, что вижу сны очень редко? Так вот, добавьте к этому ещё то, что я их очень плохо запоминаю.

152

И всё-таки?.. может, хоть что-то помните.

- Мне приснилась - снова, в который уже раз, напряг Рза-Лан свою бедную память - мне приснилась какая-то женщина

- Женщина? удивился доктор. Жена?.. Мать?..

- Я не женат. И никогда не был, - отмахнулся Рза-Лан от первого предположения. А что касается матери если она вообще моя мать.

- Что, и здесь тоже сомнения?

- Да. Моя мать умерла очень рано и всё, что я запомнил это её светлые волосы. А женщина, которая мне приснилась, была тёмноволосой. Хотя хотя во сне я воспринимал её, как свою мать.

- То есть, вы называли её мамой. А как она вас называла?

- Да, она действительно как-то меня называла, - неожиданно вспоминает Рза-Лан, но вот как?.. Помню только, что мне вдруг стало очень страшно и я проснулся. Кстати, ирдза доктор, сейчас что; утро или вечер? Или ночь?..

- Сейчас день. А, понимаю, вы проголодались, - улыбнулся доктор. Сейчас я распоряжусь, и вас обязательно покормят. А вы, если вдруг снова захотите спать, не сопротивляйтесь этому желанию. И не забудьте принять таблетку. А лучше, если две. Они помогут вам укрепить в памяти ваш сон.

- Хорошо, я приму ваши таблетки, как только захочу спать, - соглашается Рза-Лан, глядя в спину уходящему доктору.

Доктор, ничего не говоря и не оглядываясь, покинул комнату, а немного погодя в неё вплыла грави-тележка, две плоскости которой были заставлены тарелками и судками. Рза-Лан переместил тарелки и судки на столик, и грави-тележка самостоятельно удалилась из комнаты.

Рза-Лан открыл первый судок и запах, хлынувший оттуда прямо в ноздри, живо убедил, насколько же он был голоден. Он буквально набросился на еду, не разбираясь; где первое, а где второе. Только десерт и кончента были употреблены в согласии с гастрономической традицией

Наконец голод был утолён и Рза-Лан с шумным выдохом откинулся на подушки. Им овладела какая-то странная апатия: и к себе, и ко всему с ним происходящему. Веки неудержимо стремились сомкнуться, и нужны были всё большие усилия, чтобы удержать глаза открытыми.

Удивительное дело, но я, кажется, снова засыпаю, - подумал Рза-Лан, безуспешно пытаясь бороться с навалившейся дремотой. Они мне что, снотворного в пищу подсыпали?..

Тут он вспомнил об оставленных ему таблетках, взял одну из них со столика и заснул, так и не успев поднести таблетку ко рту. Рука безвольно свесилась вниз и таблетка выпала из пальцев и закатилась под кровать

Спустя некоторое время дверь открылась, и в комнату вошёл доктор. Он подошёл к кровати, увидел рассыпанные на столике таблетки, пересчитал их и

удовлетворённо улыбнулся. В этот момент Рза-Лан что-то пробормотал сквозь сон и беспокойно заворочался. Доктор отпрянул от кровати и поспешно покинул комнату.

153

А Рза-Лану в это время снилось, что он сидит на дне глубокой и тёмной ямы. Настолько тёмной, что даже стен не было видно. Можно, было бы, протянуть руку и дотронуться до одной из стен, но он не делал этого. Потому что здесь, он знал это точно, сидит ещё кто-то: большой и невидимый. И потому страшный

А ещё он знал, что наверху ходит его мать и зовёт его к себе. Он не слышал её голос, но точно знал, что она ищет его. Ищет и зовёт

Он поднял голову и посмотрел наверх, где высоко над головой виднелись края этой ямы, и подумал, что надо отозваться иначе мать никогда его не найдёт. Но едва он набрал воздух в лёгкие и собрался закри-

чать, как из темноты протянулась к нему невидимая рука, и большая горячая ладонь закрыла ему рот. Он в ужасе затряс головой, пытаясь освободиться, и почувствовал, как невидимые пальцы вжались в его щёки. Рза-Лан попытался вдохнуть и не сумел. Ладонь, не позволившая ему крикнуть, лишила его и возможности дышать.

Ужас, перед приближающейся смертью от удушья, охватил его. Он подумал, что надо бы оторвать эту невидимую злую руку от своего лица, но парализованное страхом тело перестало ему подчиняться

Беспощадная рука опрокинула его на спину, и Рза-Лан увидел, как далеко, на краю ямы, появился женский силуэт. В вытянутых руках эта женщина держала нечто, большое и круглое, похожее на шар. Рза-Лан не успел подумать, чтобы это могло быть, как на него тяжёлым ударом обрушился поток воды. И сразу же невидимая рука отпустила его. Рза-Лан вскочил на ноги и заметался по дну ямы в поисках укрытия, но водный поток настигал его повсюду.

И тогда он отчаянно закричал:

- Ма-а-ма-а!!.

И в тот же момент сверху, ответным эхом, вырывая его из страшного сна, раздался крик матери:

- Фла-амми!!.

Почему Фламми? Какой Фламми?.. недоумевал Рза-Лан, пытаясь разобраться в том, что ему сейчас приснилось. Насколько я помню, мать всегда называла меня по-другому. И вдруг Фламми

Тут он вспомнил, что и в первом сне мать называла его этим же именем. Но, если тогда у него возникли сомнения; была ли та женщина его матерью, то теперь он в этом уже не сомневался. Хоть и виделась ему та женщина только силуэтом, но он был уверен зовущий его голос был голосом матери. И было очень странно, что она звала его другим именем.

Он почувствовал острую необходимость разобраться во всём этом. Нужен был кто-то, с кем можно было посоветоваться по поводу этой путаницы имён.

Например: доктор.

Рза-Лан вытянул руку и нажал на красную кнопку. И доктор не заставил себя ждать, почти сразу же появившись в комнате.

154

Он снова, как и в прошлый раз, подошёл к изголовью и спросил:

- Как вам спалось? Вы запомнили, что вам приснилось? Или опять, как в прошлый раз

- Нет, на этот раз мне точно кое-что приснилось, - опроверг Рза-Лан его домыслы. А главное, я даже помню, что именно

- Так это же прекрасно! обрадовано воскликнул доктор. Ну-ка, расскажите, что же вам приснилось.

И Рза-Лан подробно пересказал ему свой сон, добавив в заключение:

- А ещё, между прочим, я вспомнил, что и в первом сне мать звала меня именно этим именем.

- Фламми?.. поинтересовался доктор. Может, Фла-Мир?

И, не дожидаясь ответа, добавил:

- Похоже, моя теория подтвердилась. Помните, я говорил вам, что во сне человек видит только самого себя

- Помню, но причём здесь какой-то Фламми? сердито перебил его Рза-Лан. Мать никогда не называла меня этим именем. Я вообще не понимаю, откуда оно взялось.

- Вы правы, имя очень странное, - согласился с ним доктор. Чужое какое-то имя

И посмотрел так, словно только что разоблачил Рза-Лана в чём-то нехорошем. Рза-Лан почувствовал, как в нём поднимается раздражение против этого человека. Не хватало ещё, что бы он начал обвинять его в каком-то преступлении.

А доктор, в этот момент, склонился над ним и негромко произнёс:

- Уверяю вас со всей ответственностью, что вы совсем не тот, за кого себя выдаёте.

- И кто же я, по-вашему? полюбопытствовал Рза-Лан, незаметно напрягаясь.

- Пока не знаю, - пожал плечами доктор. Может иностранец, внедрённый в наши силовые структуры. Или человек, потерявший память. Думаю, что будет лучше, если в этом разберутся компетентные органы.

Рза-Лан собрался, было, возразить, но сдержался. Вспомнилась вдруг опять эта странная фраза: Сариктами невозможно человека избить Неужели он и в самом деле какой-то Фламми?

- Ну, хорошо, я готов допустить самое невероятное, именно допустить, что я не Рза-Лан. Но кто же я тогда? И потом, эта странная фраза

- Какая фраза? заинтересовался доктор. Вы можете её воспроизвести?

- Могу, - ответил Рза-Лан. Она звучит, примерно, так: Сариктами человека нельзя убить. Вы знаете, что такое сарикта?

- Действительно, очень странная фраза, - согласился с ним доктор. А что такое сарикта, я знаю. Это такая мягкая дубинка, с помощью которой усмиряют разбуянившегося хулигана. Что же касается вашего желания выяснить всё до конца, то нам надо продолжить наш эксперимент

155

- То есть, мне надо продолжить спать? недовольно перебил его Рза-Лан.

- Вы против этого метода? Напрасно, - ответил доктор. Вспомните, вы уже определились с вашим возможным именем. Вам остаётся только вспомнить самого себя.

Довольно нудный способ, скажу я вам, - признался Рза-Лан. Кстати, а сколько времени я уже здесь нахожусь?

- Около суток, - ответил доктор. Немного больше, немного меньше

- Сутки?.. И за это время я успел дважды поспать и дважды увидеть какой-то несуразный сон? У меня такое ощущение, что я нахожусь здесь гораз-

до дольше.

Рза-Лан даже не ведал, насколько прав он был в своих ощущениях. На самом деле он находился в этом заведении уже третьи сутки. За стенами этого дома происходили события, о которых он ничего не знал. И часть этих событий была связана сего пребыванием в этой загадочной клинике. Единственный человек, который мог бы рассказать всю правду о нём, сидел рядом и мирно разговаривал, убеждая Рза-Лана в том, что он не Рза-Лан. Он просто не мог поступить иначе, ибо выполнял приказание самого дарацита.

После того, как Рза-Лана, избитого сариктами до бессознательного состояния, доставили в эту клинику, её руководителю наставительно посоветовали сделать так, чтобы потерпевший навсегда забыл своё имя. И порекомендовали не стесняться в средствах для достижения эффективности. Заодно предупредили, что, в случае неудачи, объект должен быть уничтожен. Рза-Лан, естественно, всего этого не знал, но чутьё подсказывало ему, что здесь творится что-то неладное. Но что именно, предстояло разобраться. И, в первую очередь, выяснить, откуда взялась в его памяти эта загадочная фраза: Сариктами невозможно человека убить

А ещё он привык всегда доверять своим ощущениям

Глава4. Загадочное зарево впереди светилось ровным прозрачным светом, лишь иногда выбрасывая за свои пределы в виде таких же прозрачных лучей.

- Такое было, когда вы сюда ехали в первый раз? поинтересовался Нди-Лин, наблюдая за сполохами.

- Конечно же, нет, - ответил Гри-Нур. В первый раз здесь было темно, как у

Он покосился на сидевшую рядом жену и замолчал, оставив фразу без продолжения.

- В первый раз тоже был свет, - вступила в разговор Лиа-нур, - но только от прожекторов наших мобилей.

- Какие же мы глупцы! неожиданно воскликнул Гри-Нур, хлопая себя ладонью по лбу. Это же он и есть свет прожекторов! Добро пожаловать в Подземный Силлун, ирдза-Лин!..

156

Подземный Силлун предстал перед взором Нди-Лина в виде действительно огромной пещеры, заставленной машинами и множеством палаток, вокруг которых суетились люди и бегали ребятишки. Почти всё это пространство было освещено прожекторами и ручными светильниками. Часть прожекторов была направлена вверх, но пещера оказалась настолько высокой, что их лучи не доставали до свода. А призрачный купол, образованный этими лучами и был воспринят, как загадочные сполохи.

Гри-Нур, осторожно лавируя между палатками и мобилями, провёл свой глайер к дальнему концу пещеры и остановился на берегу неширокого водного потока. В его чёрных струях не отражалось ничего, кроме случайного отсвета прожекторов. Казалось, вся тьма, веками заполнявшая эту пещеру и те-

перь нарушенная людьми, сконцентрировалась в водах потока.

Никто из силлунцев не обратил внимания на возвращение глайера. Взрослые были заняты своими делами: мужчины возились с палатками или ковырялись в машинах; женщины, за редким исключением, хлопотали по хозяйству. И только ребятишки, верные своему возрастному сословию, играли на берегу подземного потока , неподалёку от пассажиров глайера. Самые отчаянные из них, пытались, время от времени, пытались заскочить в поток, но тут же вылетали обратно с истошным воплем. Нди-Лин, немного удивлённый таким поведением ребятишек, присел на корточки и сунул руку в поток. Чтобы тут же выдернуть её обратно, ахнув от неожиданности. Настолько холодной оказалась вода в этом потоке.

Поднявшись на ноги, он обернулся и увидел, как горестно вытянулось лицо Лиа-Нур.

- Неужели нам всем предстоит жить теперь в этой ужасной темноте? спросила он совсем тихо, видимо не желая, чтобы её услышал кто-либо из посторонних. Жить в палатках всю оставшуюся жизнь?

- Надеюсь, что нет, - ответил Гри-Нур, обнимая жену за плечи и прижимая к себе. Рано или поздно Малое Солнце уйдёт дальше и тогда мы покинем наш Подземный Силлун.

- А вы как думаете, ирдза-Лин? поинтересовалась она у стоящего рядом с ними Нди-Лина, стрельнув в его сторону взглядом.

- Я думаю, что ваш муж прав, рата-Нур, - ответил Нди-Лин. Действительно, Малое Солнце должно проследовать да что там должно проследует дальше по своей новой орбите. Ну, а мы пока поживём здесь. А в палатках или ещё как зависит от нас самих. Я вот смотрю, здесь много камня под ногами. Мне кажется, что из них можно сложить вполне приличные домики с дверными и оконными проёмами

- Ну да, а двери? А окна?- возразила Лиа-Нур. Где мы возьмём здесь дерево и стёкла? Мне как-то не хочется жить в таких условиях, зная, что кто-

нибудь заглянет ко мне в самый неподходящий момент.

157

- Дорогая, ты просто привередничаешь, - возразил ей Гри-Нур. Ирдза-Лин прав, из этих камней действительно можно соорудить вполне приличное жилище. А проёмы закрыть занавесками и пологами.

- А если Малое Солнце никуда не уйдёт? неожиданно всхлипнула Лиа-Нур. Если оно навсегда останется здесь?

- Тогда и мы тоже останемся здесь, - отозвался Гри-Нур, стараясь, чтобы его голос звучал как можно непринуждённее. Ты нарожаешь нам кучу ребятишек, а я

- Кому это вам?.. подозрительно покосилась на мужа Лиа-Нур.

- Нам с тобой, кому же ещё? Гри-Нур успокоительно погладил жену по спине, а мы с соседом будем их всему обучать. И будем старательно избегать такие слова, как: утро, день вечер, ночь, звёзды, Солнце

-Тебе всё шуточки, а я - Лиа-Нур не договорила и обиженно отвернулась

от мужа.

- Совсем наоборот, дорогая, - Гри-Нур обнял жену за плечи и снова привлёк к себе. Совсем наоборот. Поверь, я нисколько не шучу. Сейчас мы возьмём фонари и будем икать самое красивое и удобное здесь место для нашего нового дома.

Нди-Лин снова вспомнил о безвременно и загадочно умершей жене, и тоска сжала его сердце. Видимо эта боль отразилась на его лице, потому что Лиа-Нур неожиданно спросила:

- А как же ирдза-Лин? Ему что, придётся жить в палатке?..

- Зачем же, - возразил Гри-Нур. Мы и ему построим жилище. Рядом с нашим. Можем даже построить одно на троих. С отдельными, как бы, комнатами. Ты ведь не откажешься ухаживать за нашим соседом, дорогая?

- Да я и сам могу построить что-нибудь для себя, - смущённо возразил Нди-Лин. - и ухаживать за собой тоже буду сам.

- Ну да, готовить себе еду, стирать и чинить одежду, - возразил ему Гри-Нур. Нет, в этом тебе без моей жены никак не обойтись. Да и просто, по душам, поговорить, ты тоже сможешь поговорить только с ней. Ты как, дорогая, сумеешь окружить заботой не только меня, но и соседа?

Он потрепал жену по щеке и, пока Нди-Лин и Лиа-Нур смущённо переглядывались, отошёл к глайеру и достал из багажного отсека два фонаря. Один он передал Нди-Лину и втроём они пошли вдоль берега подземной речки, освещая землю под ногами и пространство вокруг. Лиа-Нур, оставшись без фонаря, вышагивала между Гри-Нуром и Нди-Лином, стараясь держаться поближе к мужу. Что удавалось ей с некоторым трудом. Ей то и дело приходилось перешагивать через лежащие под ногами камни, а некоторые даже обходить. И тогда она поневоле вынуждена была подходить слишком близко; то к мужу, то к Нди-Лину.

- Да, камней здесь действительно много, - пробормотала она, в очередной раз сталкиваясь с Нди-Лином. Хороший дом можно построить.

Или два

158

И стрельнула взглядом в сторону Нди-Лина.

Взрослые по-прежнему не обращали на них внимания, а вот ребятишки сразу заинтересовались их кружениями вокруг палаточного городка. И скоро целая ватага ребятни окружила их, словно почётный эскорт. Главенствующее, то есть, ближайшее к ним положение занимали дети их соседей по Силлуну. Остальные ребятишки располагались по степени знакомства с ближайшим окружением.

Сначала их влекло любопытство; что же ищет эта тройка взрослых людей? Но любопытство, так и не получившее своей порции объяснения происходящего, постепенно сошло нанет, и почётный эскорт начал постепенно редеть. Остались только самые стойкие. Мальчишки с деловитым видом рядом с Нди-Лином и Гри-Нуром и на их мордашках было написано, что они де понимают, чем заняты эти дяди и тётя, но им вот просто некогда поде-

литься с другими своими знаниями. Потом, всё расскажут потом, а сейчас они заняты. Не до пустых разговоров

Лиа-Нур же шагала в окружении весело щебечущей стайки девочек, но они, в отличие от мальчиков вели себя не так сплочённо. То и дело то одна, то другая отбегали всторону, заметив, по их мнению, что-нибудь интересное. И снова возвращались к Лиа-Нур. Пока на пути снова не попадалось что-либо интересное

Так и блуждали они долгое время по окрестностям пещеры, пока Лиа-Нур не взмолилась:

- Всё, я больше не могу! Или мы вернёмся обратно к глайеру, или я не сойду с этого места.

Гри-Нур тоже остановился и посветил вокруг фонарём.

- А ну-ка, посвети и ты, - попросил он Нди-Лина. Да, именно здесь мы и расположимся. Лучшего места, пожалуй, не найти. Вы пока посидите здесь, а я схожу за глайером. А вы, ребятишки, возвращайтесь к своим родителям. И спасибо вам за помощь в поисках этого замечательного места.

- А зачем вы его искали? осмелев, поинтересовался самый смелый. Чтобы тут же спрятаться за спины друзей.

- А мы здесь построим себе дом, - с самым серьёзным видом ответил Гри-Нур, растрепав ладонью, вихры на голове смельчака и легонько щёлкнул его по макушке. Ну, всё, бегите по домам, пока вам не досталось от родителей. А то и мне достанется.

Ребятишки заулыбались, представив, как такого большого дядю ругают, словно маленького и разбежались в разные стороны. Каждый к своей палатке

- По домам - грустно промолвила Лиа-Нур, когда они с Нди-Лином остались одни. А где он теперь, этот дом? И будет ли он когда-нибудь у них?..

- Не расстраивайтесь, рата-Нур, всё обязательно образуется. Нди-Лин, неожиданно для себя, обнял Лиа-Нур за плечи и привлёк к себе. Всё образуется, и мы ещё вернёмся в свои дома. Вернёмся, вот только

159

Он не договорил. Тоска по умершей жене с новой силой охватила его. Лиа-Нур, женским чутьём догадавшись о его состоянии, взяла его голову в свои ладони и, повернув к себе лицом, поцеловала в губы.

И снова прижалась к нему всем телом

Так и застал их, вернувшийся на глайере Гри-Нур. В объятиях друг друга

Заметив вернувшегося мужа, Лиа-Нур поспешила высвободиться из объятий Нди-Лина и подошла к глайеру. Гри-Нур, тем временем, включил прожектора и осветил выбранное место. Оно оказалось возле одной из стен пещеры, и земля вокруг была густо выстлана камнями разной формы и размеров.

- А вот и строительный материал! воскликнул он весело, и принялся описывать круги, дополнительно подсвечивая себе фонарём.

- Идите скорее сюда! позвал он вскоре жену и Нди-Лина. - Посмотрите,

что я нашёл!

Лиа-Нур поспешила на зов мужа. Нди-Лин последовал за ней. Они застали Гри-Нура сидящим на корточках и что-то разглядывающим под ногами. Присев рядом, Нди-Лин разглядел в свете фонаря небольшой ручеёк, с мелодичным журчанием выбивающийся из-под камня. И тут же исчезающий под другими камнями.

Отставив фонарь в сторону, Гри-Нур принялся убирать камни с пути ручейка и тот, зажурчав уже по другому, побежал по освобождающемуся пути к большому потоку. Нди-Лин, словно подхватив эстафету, принялся дальше освобождать путь для ручейка, а Гри-Нур выпрямился и сказал, отряхивая ладони:

- Вот здесь мы и построим свой дом. А пока давайте отдыхать. Нди-Лин, ты можешь устроиться вместе с нами, в глайера. Места хватит всем.

Нди-Лин кинул взгляд в сторону Лиа-Нур, что скажет она на это. И та кивнула головой, и сказала:

- Действительно, ирдза-Лин, зачем вам ютиться одному в палатке. Воздух здесь довольно прохладный и вам придётся включать дополнительный обогрев. А в машине есть свой обогрев, так что нам, надеюсь, холодно не будет.

И она глянула на мужа, словно ища поддержки. И тот, улыбнувшись, сказал вдруг:

- А чтобы и в самом деле не было холодно, мы ляжем все вместе. Так нам будет гораздо теплее.

- Дорогая, - повернулся он к жене, - ты будешь спать между нами. Иди, готовь постели.

- Слушай, может быть, не надо - смущённо пробормотал Нди-Лин, проводив Лиа-Нур взглядом. Может, я и в палатке нормально посплю

- Нет, сосед, моя жена права, - перебил его Гри-Нур. В палатке тебе действительно понадобится дополнительный подогрев, что приведёт к

160

излишнему расходу энергии. Сам понимаешь, такое нам сейчас ни к чему. Ну, а то, что нам придётся спать втроём под одним одеялом

Он не договорил, перебитый голосом Лиа-Нур:

- Мужчины, можете заходить. Постель готова.

Она ободряюще улыбнулась обоим и снова скрылась внутри глайера.

Когда Нди-Лин решился, наконец, забраться в пассажирский отсек, он застал Гри-Нура и Лиа-Нур лежащими под одним одеялом. И ещё, примерно, треть этого одеяла прикрывала место справа от Лиа-Нур.

- Прошу, ирдза-Нур, ложитесь рядом, - пригласила она, откидывая свободный край одеяла.

Нди-Лин увидел, что она лежит под одеялом полностью одетая, и посмотрел на Гри-Нура.

- Давай, давай ложись, не замораживай мне жену, - пробормотал тот и повернулся спиной к Лиа-Нур.

Нди-Лин постоял в нерешительности ещё какое-то время, потом откинул свободный край одеяла и прилёг справа от Лиа-Нур, стараясь не касаться её тела. Это оказалось непросто, потому что при каждом движении его нога то и дело касалась бедра Лиа-Нур. Тогда он повернулся к ней спиной и даже слегка отодвинулся, чтобы больше ничем её не коснуться.

Прошло немного времени и дыхание Гри-Нура стало ровным и спокойным, а следом за мужем заснула и Лиа-Нур. Нди-Лин пролежал ещё какое-то время, прислушиваясь к их дыханию, пока, наконец, и его не сморил сон. Последнее, что он запомнил, как Лиа-Нур повернулась во сне к нему лицом и всем телом прижалась к его спине

Проснувшись через несколько часов, Нди-Лин осторожно, чтобы не разбудить Гри-Нура и Лиа-Нур, выбрался из-под одеяла и, прихватив с собой фонарь, покинул глайер. Пристроив фонарь на небольшом выступе в стене пещеры, он осмотрел место будущей работы. Оно представляло собой почти квадратную площадку, сплошь заваленную разнокалиберными камнями.

Нди-Лин вздохнул и принялся перетаскивать эти камни за пределы облюбованной площадки.

За этой работой и застал его выбравшийся из глайера Гри-Нур. Он подошёл к Нди-Лину и сказал:

- Я вижу, ты уже занялся делом.

- Да, решил вот очистить место для будущей постройки, - отозвался Нди-Лин, волоча очередной камень.

- Как спалось? Лиа-Нур не докучала? поинтересовался Гри-Нур.

Нди-Лин удивлённо повернулся к Гри-Нуру и, увидев, что тот улыбается, тоже улыбнулся и сказал:

- Откуда мне знать. Я ведь спал. А ты не стой праздным столбом, помогай лучше.

Пришлось и Гри-Нуру включиться в перетаскивание камней. Они уже расчистили почти треть намеченного участка, когда от глайера раздался

161

голос Лиа-Нур:

- Мужчины, идите завтракать! Я всё уже приготовила!

Когда мужчины забрались в пассажирский отдел глайера, там их уже ждал накрытый столик, заставленный чашками с горячей кончентой и тарелочками с различными бутербродами. Присев за столик с одного края, Нди-Лин взял с тарелочки один из бутербродов, откусил от него кусочек и запил напитком.

- О, как вкусно! воскликнул он, глянув на сидящую, напротив, Лиа-Нур. Пожалуй, я и в самом деле перейду на ваше содержание, уважаемая рата-Нур.

Столик был слишком маленький, чтобы можно было сидеть за ним более-менее свободно, и колени Нди-Лина то и дело касались колен Лиа-Нур. А тут ещё, некстати, вспомнилось, как она ночью прижалась к нему грудью, животом и бёдрами, и ему стало совсем не по себе. Он торопливо доел бутерброд и допил конченту, и начал выбираться из-за столика, но был остановлен Гри-Нуром:

- Подожди, надо решить, какое жилище мы будем строить. Я предлагаю такой вариант

И повернулся к жене:

- Дорогая, будь добра, принеси лист бумаги и чем писать.

Когда Лиа-Нур выполнила его просьбу, Гри-Нур придвинул лист к себе и нарисовал на нём квадрат и тут же разделил его на три равные части.

- У меня вот какое предложение, - сказал он, придвигая лист к Нди-Лину. Построить вот такое жилище с разделением на три равные части. В крайних секторах мы расположим спальни нашу, с Лиа-Нур и твою. А в центральном секторе у нас будет столовая она же и гостиная. Как тебе такой вариант?

- Мне нравится, - ответила вместо Нди-Лина Лиа-Нур. Главное, что не надо строить два дома.

- Мне тоже, - поддержал Нди-Лин соседку. Только я кое-что подкорректировал бы.

Он придвинул лист к себе. Стёр две крайние разделительные линии и нарисовал новые, сместив одну из них поближе к краю, а другую, наоборот, отодвинув от другого края.

- А я бы сделал вот так, - сказал он, возвращая лист Гри-Нуру. Мою спальню сделать поменьше, а вашу побольше. Или, если пожелаете, можно увеличить площадь гостиной.

- Можно и так, - согласился Гри-Нур. А что скажешь ты, дорогая?

- Я предлагаю сделать проходы в гостиную из обоих спален. Ответила Лиа-Нур. И ещё; я поддерживаю вариант увеличения площади гостиной. Вы мужчины, вам только кушать подавай. А где я буду готовить?

- Точно! всплеснул руками Гри-Нур. Про кухню-то мы и забыли! Я даже готов сократить и площадь нашей спальни. Чтобы только тебе, дорогая было просторно на кухне и в гостиной.

162

-Всё будет зависеть от того, какую площадь мы расчистим, - подвёл итог Нди-Лин, складывая лист в несколько раз и пряча его в нагрудный карман. Поэтому, предлагаю не строить, пока, планы, а заниматься тем, чем надо. То есть, убирать камни.

- Я вам тоже буду помогать, - засуетилась Лиа-Нур, - вот только посуду уберу.

- Нет, дорогая, с этим мы сами справимся, - остановил Гри-Нур жену, - а ты лучше пообщайся с другими женщинами. Разузнай, в каком они настроении, чем собираются заняться. Ну и всё такое

Им пришлось потратить ещё несколько часов, чтобы расчистить подходящую, по их мнению, площадку. По периметру которой, выстроилась внушительная груда камней разных форм и размеров.

Пока они таскали камни к ним то и дело подходили соседи и спрашивали; чем это они занимаются?

- Да вот, решили дом себе построить, - отвечали по очереди; то Нди-Лин,

то Гри-Нур.

Постояв ещё немного рядом, любопытные соседи возвращались к себе, а Гри-Нур и Нди-Лин продолжали таскать камни.

Прервались они только один раз, когда Лиа-Нур позвала их обедать.

Наконец последние камни были убраны, Гри-Нур отряхнул от пыли ладони и одежду, и, осветив освобождённую площадку, удовлетворённо сказал:

- Пожалуй, этого будет достаточно. А теперь отдыхать, Всё остальное будем делать завтра

И снова они легли спать под одним одеялом. И снова Лиа-Нур во сне прижалась всем телом к Нди-Лину, и тот долго не мог заснуть, изнемогая от желания повернуться к соседке лицом и сжать её в своих объятиях

Глава5. Одного мгновения хватило Кру-Дону, чтобы понять; лифт движется не в ту сторону.

- Ирдза-Нар, вам не кажется, что мы не туда движемся? спросил он у Тро-Нара, но тот уже и сам заметил неладное и его пальцы проворно забегали по панели, нажимая на все кнопки.

Но всё было напрасно; кабина лифта неудержимо скользила вниз

- И куда же мы теперь попадём? встревожился Кру-Дон.

В ответ Тро-Нар только пожал плечами.

Движение кабины продолжалось недолго, и вскоре она остановилась. Двери лифта распахнулись, и его невольные пленники увидели перед собой металлическую стенку. Буквально в нескольких шагах.

- Вот так приехали! воскликнул Кру-Дон и тихонько присвистнул. И куда же нам теперь идти?

Вместо ответа Тро-Нар протянул руку и сказал:

- Дайте мне фонарь. Я пойду, осмотрюсь, а вы оставайтесь в кабине. Чтобы она не закрылась и не уехала без нас.

163

Но Кру-Дон решительно отвёл его руку.

- Нет, ирдза-Нар, позвольте мне самому это сделать, - сказал он, выходя из лифта и направляясь к стенке.

Подойдя вплотную, он провёл ладонью по её поверхности, а потом постучал по ней костяшками пальцев. Стенка отозвалась приглушённым от звуком. Кру-Дон удовлетворённо кивнул и повернулся к Тро-Нару.

- Всё понятно, сказал он. Стенка металлическая и не настолько толстая, чтобы не попробовать сделать в ней отверстие с помощью райзеров.

Но Тро-Нар, почему-то, не разделил его радости по этому поводу.

- Значит, за этой стеной находится что-то, к чему доступ нежелателен, - сказал он, не скрывая охватившей его тревоги.

- А это мы сейчас проверим, - отозвался Кру-Дон, направляя ствол райзера на стенку.

- Только осторожно, - предупредил его Тро-Нар. мало ли что там

Кру-Дон кивнул в ответ и повёл лучом по стенке, прожигая в ней неболь-

шое круглое отверстие. Всего несколько секунд понадобилось ему на это, но когда он попытался заглянуть в него, то тут же с криком отшатнулся.

- Что случилось? встревожился, было, Тро-Нар, но Кру-Дон успокоительно отмахнулся рукой.

- Всё в порядке, сказал он, возвращаясь к лифту. Просто очень горячо. Вон, как края светятся

И действительно, края отверстия, разогретые лучом райзера, полыхали ярко-красным светом, который постепенно тускнел и становился просто красным, затем тёмно-красным малиновым ярко-розовым розовым и надолго остался таковым.

- Странно - пробормотал Кру-Дон, выходя из лифта. Пойду, гляну, что там такое.

Он приблизился к стенке, но прежде чем заглянуть в него, протянул к отверстию руку.

- Странно - повторил он, склоняясь к отверстию. Края почти остыли, но почему-то продолжают светиться

И вдруг резко отпрянул и воскликнул:

- Ирдза-Нар, идите скорее сюда! Посмотрите сами, что здесь творится!

Тро-Нар подошёл к стенке и осторожно заглянул в отверстие. С обратной стороны ему открылся длинный тоннель, заполненный колеблющимся розовым светом. Дно тоннеля было покрыто такой же розовой субстанцией, похожей на густой туман. Поверхность этой субстанции ни на секунду не оставалась спокойной. По ней то и дело пробегала рябь, перемежаясь сполохами и отблесками молний, вспыхивающих внутри субстанции. И вся эта красочная симфония отражалась на стенках тоннеля.

Тро-Нар резко отпрянул от стенки и сказал, едва сдерживая панику:

- Всё, дальше нам пути нет.

- Почему? не понял Кру-Дон. И что это там?

164

- Там Энергон, - ответил Тро-Нар. Мы попали в самую недоступную часть тоннельной системы

Тро-Нар схватился за голову и горестно воскликнул:

- Ах, я старый дурень, должен был сразу догадаться! Металлическая стена как же я мог забыть!..

- Да не убивайтесь вы так, - принялся успокаивать его Кру-Дон, - лучше объясните всё толком.

- Мы с вами, ирдза-Дон, находимся в том месте, где сосредоточены стратегические запасы Энергона Столицы, - принялся объяснять Тро-Нар, немного успокоившись. Именно его я имел ввиду, в своём проекте. А находится он здесь потому, что, как выяснилось потом, он оказывает вредное воздействие на живые организмы. Вот тогда-то и был построен этот тоннель, а это место объявлено Запретной Зоной.

- Вот, не понятно только, почему шахта лифта сюда проведена, - пробормотал Кру-Дон, снова заглядывая в отверстие. Скажите, ирдза-Нар, а

это свечение, что над Энергоном оно тоже опасно для нас?

- Разумеется, - ответил Тро-Нар, пожимая плечами. А почему вы об этом спрашиваете? Вы что-то задумали?

- Да, ирдза-Нар, я кое-что задумал, - признался Кру-Дон и взял райзер наизготовку. Я хочу проникнуть в тоннель и добраться до другой стороны. Не знаете, там тоже такая стена?

- Стена?.. всполошился Тро-Нар - Причём здесь стена? Да вы просто не дойдёте до неё. Вы даже до середины тоннеля не дойдёте!..

- Может быть, - согласился Кру-Дон, снова направляя луч райзера на стенку. Но у меня есть надежда, что мне это удастся. И пока она есть я рискну. А вы пока вернитесь в лифт. Я только посмотрю, что там и вернусь

В ответ Тро-Нар лишь покачал головой, словно давая понять, что одной надежды мало и послушно вернулся в лифт.

- Вы хотите сказать, что Хранители Тайной Тропы научили вас не поддаваться губительному воздействию Энергона? поинтересовался он, наблюдая, как белая линия разреза скользит за лучом райзера.

- Нет, этому они меня точно не учили, - отозвался Кру-Дон, но кое-что я умею теперь и без них. Вы лучше вот что скажите; это свечение - оно такое же опасное, как и сам Энергон?

- Я не знаю, - признался Тро-Нар, - Такие исследования не проводились. А зачем это вам?

- А я собираюсь дойти до другого конца тоннеля и, если там такая же металлическая стена, то вырезать в ней отверстие. А потом вернуться обратно и перенести вас туда на своих плечах, - поделился своим замыслом Кру-Дон.

В ответ Тро-Нар снова покачал головой и сказал:

- Нет, это невозможно. Я не уверен, что свечение менее опасно своего источника, но если это даже и так я всё равно не рискну участвовать в этой авантюре.

165

- И что же вы тогда предлагаете? поинтересовался Кру-Дон, продолжая свою работу.

- Ждать - коротко отозвался Тро-Нар, выходя из лифта.

- Ждать?! В голосе Кру-Дона прозвучало явное возмущение от такого предложения. Он даже райзер опустил, прекратив работать.

Тро-Нару почудились даже нотки презрения в его голосе, но он решил оставаться непоколебимым в своём решении.

- Да, ждать! Уж если мы не имеем возможности влиять на события, то нам остаётся только это ждать. Я уверен, что рано или поздно, но кто-нибудь обратит внимание на то, что один из лифтов Подземной Транспортной Системы активизировался и захочет узнать; почему? Вот тогда мы и будем спасены

- Ну, уж нет, ирдза-Нар, - возразил ему Кру-Дон, - если и спасут то не нас, а то, что от нас останется. Если бы я только и делал, что ждал, то не оказался бы здесь, с вами, а валялся бы до сих пор связанный, дожидаясь неизвестно чего. А раз уж я здесь, то это означает только одно: мой путь не завершён. Так учили

меня Хранители. Поэтому я должен идти дальше.

Он снова направил райзер на стену и продолжил прерванную разговором работу.

Тро-Нар повернулся к нему спиной и вернулся обратно в лифт. Он не решался обернуться назад, опасаясь встретиться взглядом с Кру-Доном. Он понимал, что Кру-Дон прав, что в борьбе, какой бы она ни была, надо идти до конца, и ему было стыдно за свой страх. Но он знал так же, какая смертельная опасность таится там за этой металлической стеной, и страх перед этой опасностью был сильнее любых слов, которые мог бы произнести Кру-Дон, чтобы воздействовать на его разум.

Тро-Нар ступил внутрь кабины и только тогда обернулся. Кру-Дон был занят своей работой, и ему было не до того, чем занят сейчас его попутчик. Он собирался вырезать в этой стене отверстие, в которое мог бы пролезть, и работа эта требовала аккуратности и внимания. Он медленно вёл лучом по стене, обозначая прямоугольный контур будущего лаза. Контур небольшой, примерно, в половину своего роста. Прошло несколько минут, и контур был, наконец, обозначен, но Кру-Дон не остановился на этом, а продолжил снова вести луч райзера по периметру, углубляя разрез.

Так он проделал несколько раз (причём первый райзер разрядился до конца, и ему пришлось пустить в ход второй), прежде чем вырезанная часть стены дрогнула и накренилась в его сторону. Кру-Дон поспешно отскочил всторону, освобождая дорогу падающему обломку. С глухим стуком тот рухнул на землю, подняв тучу пыли.

Не дожидаясь, пока она осядет, Кру-Дон перешагнул через обжигающий жаром край разреза и, полуобернувшись, крикнул:

- Прощайте, ирдза-Нар! Если мне удастся выбраться, то я обязательно вас спасу!

166

Отмахнувшись от волны, хлынувшей в кабину пыли, Тро-Нар выскочил из кабины и подбежал к отверстию, размахивая фонарём.

- Фонарь, фонарь возьмите! крикнул он на бегу, но Кру-Дон только отмахнулся и сделал первый шаг

- Ирдза-Дон, если вы спасётесь, то позаботьтесь о моей жене! крикнул он снова, наблюдая, как Кру-Дон медленно переставляет ноги, с трудом преодолевая сопротивление Энергона. И передайте ей, что я освобождаю её от супружеских обязанностей!..

- И делайте с нею, что хотите, - тихо добавил он, отступая к лифту. Я ведь знаю, что она вам понравилась

А Кру-Дон неожиданно помахал ему рукой, словно услышав последние слова, и продолжил свой путь

Неожиданно он покачнулся и начал медленно падать лицом вниз. В Энергон

Тро-Нар вскрикнул пронзительно, продолжая пятиться, и закрыл глаза, не в силах смотреть на то, как погибнет этот оттаянный человек, ставший на время,

самым верным товарищем, который рискнул своей жизнью ради их спасения.

Жаль, что Риа-нар останется одна, - подумал он, вступая в лифт. Они были бы замечательной парой

И в этот момент лифт неожиданно дрогнул и устремился вверх...

Глава6. Шок от услышанного ультиматума Верховного Стража длился недолго, и первым его преодолел Фра-Тул. Он повернулся к Председателю и спросил:

- Ирдза Председатель, мы можем посмотреть, что делается на улицах? Хотя бы возле здания Госсовета.

- Конечно, - ответил Председатель, склоняясь над панелью управления, встроенную в его рабочий стол.

Один за другим начали загораться экраны мониторов, а Председатель активировал всё новые и новые, попутно комментируя то, что они показывают:

- Вот это главный вход это левый боковой подъезд это правый это зона пространственного тоннеля. На данный момент она заблокирована, и никто не может попасть сюда с других таких же тоннелей

- Но что это? воскликнул он. Мы действительно окружены! И что это за люди в странных балахонах?

И действительно; на каждом экране можно было увидеть небольшие группки людей в тёмно-серых хламидах с капюшонами на головах. И на примыкающих к зданию улицах тоже присутствовали такие же группировки. Кроме того, там ещё обнаружились мобили разных типов и даже глайеры. Почти все из осаждающих здание были вооружены райзерами, и вели огонь по зданию. Правда, скорее деморализующий, нежели на поражение. Наиболее интенсивный огонь вёлся у главного входа. Ответные лучи выстрелов говорили о том, что охрана здания пока сдерживает атакующий пыл заговорщиков. Но все, кто видел это, понимали: стоит нападавшим выдвинуть на передовую

167

позицию мобили, вооружённые имрайзерами, а затем и глайеры, с их элрайзерами, то охрана вряд ли продержится долго.

- Ирдза Председатель, вот вы только что упомянули о заблокированном пространственном тоннеле. А не могли бы мы воспользоваться им сами? поинтересовался представитель промышленников, с надеждой глядя на тот монитор, что передавал картинку зоны пространственного тоннеля.

Фра-Тул увидел, как загорелись надеждой глаза остальных членов Конгресса, и поспешил разочаровать их.

- Вы думаете, что они такие глупцы и, наткнувшись на заблокированный тоннель возле здания Госсовета, спокойно на это отреагируют? поинтересовался он, обведя всех ироничным взглядом. Да я уверен, что они уже выставили посты в каждом из примыкающих тоннелей, и стоит нам только появиться там, как мы сразу же будем расстреляны

- Простите, ирдза архацит, а откуда у вас такая уверенность? поинтересовался старейший и почётный член конгресса.

- Именно таким образом я попал к ним в плен, - ответил ему Фра-Тул.

Они, вот так же заблокировали мою машину в одном из пространственных тоннелей города.

- Да, дела - вздохнул представитель промышленников. И как же нам теперь быть?..

- Судя по тому, как ведут себя заговорщики, на них возложена задача не дать нам возможности покинуть здание, - ответил ему Фра-Тул, ещё раз обозрев экраны мониторов. Возможен так же вариант нашего захвата, чтобы было с кого, впоследствии, потребовать капитуляцию и передачу власти в их руки.

При всём своём профессионализме он даже догадаться не мог, что основная цель этой заварушки возле здания заключается в одном; вернуть беглеца, то есть, его Фра-Тула, обратно под опеку Верховного Стража. Тот понимал, какая грозная сила будет противостоять ему со стороны Службы Безопасности, потому-то и хотел привлечь Фра-Тула на свою сторону. Пообещав, в своё время, руководителю Комитета Обороны пост главы будущего Госсовета, он то же самое намеревался сделать и Фра-Тулу. Ну, а то, что между ними обязательно вспыхнет неприязнь, ему было на руку. Соперниками всегда легче управлять

Фра-Тул об этом не догадывался, но хорошо понимал, что собственными силами охрана вряд ли продержится.

- Ирдза Председатель, я могу отсюда связаться со своим Управлением? поинтересовался он, повернувшись к главе Госсовета.

- Можете, ирдза-Тул, - ответил Председатель, - только надо перейти в другое помещение.

Всей толпой, потому что члены Конгресса не захотели оставаться без них, они покинули кабинет и перешли в другое помещение. Там тоже был такой же стол с пультом управления, но не было стульев, на которых можно было бы

168

посидеть. Точнее, был, но только один возле стола. И его тут же занял Председатель. Усевшись, он склонился над панелью управления, пробежался пальцами по клавишам а затем, повернув в сторону Фра-Тула экран, стоящего на столе небольшого монитора, сказал:

- Вот, ирдза-Тул, ваша секретарша. Можете разговаривать.

- Добрый день, рата-Рин! воскликнул Фра-Тул, приникнув к экрану. Как у вас дела? Ирдза-Лан ещё не вернулся?

- Ой, ирдза архацит, добрый день! радостно встрепенулась Мая-Рин. дела, вроде бы, ничего. Вот только какие-то люди в балахонах бродят возле Управления и каждого, кто отсюда выходит, хватают и куда-то увозят. Ирдза архацит, зачем они это делают? Мне страшно

- Не бойтесь, всё будет в порядке, - поспешил Фра-Тул успокоить свою секретаршу. Лучше скажите, ирдза-Лан вернулся из Силлуна?

- Нет, ирдза архацит, ещё не возвращался.

- Вот как? удивился Фра-Тул. Тогда вот что сделайте; свяжитесь с управлением Службы Безопасности Силлуна и спросите, почему он там задер-

живается. А я вам перезвоню минут через пять.

Он отодвинулся от монитора и поймал на себе недоверчивый взгляд Председателя.

- Ирдза-Тул, а с какой целью вы отправили в Силлун своего ближайшего помощника? полюбопытствовал Председатель, продолжая буравить Фра-Тула недоверчивым взглядом. Ведь, как известно, Силлун один из ближайших к Уд-Дабару городов. А там, как тоже известно, расположены пристанища манагутов, а также храмы и обители Хранителей Тайной Тропы.

- Всё гораздо проще, ирдза Председатель, и нет здесь никакого злоумышления, - вздохнул Фра-Тул, сразу поняв, куда клонит Глава госсовета. Просто накануне моего похищения к нам в Управление пришёл некто, назвавшийся Кру-Доном и бывшим Стражем Солнца

Подождав, пока уляжется волна удивлённых возгласов среди членов Конгресса, он продолжил:

- Так вот, этот Кру-Дон и рассказал нам с Рза-Ланом о сговоре Хранителей, Стражей и манагутов, и готовящемся перевороте. Но, как выяснилось, то же самое он говорил и руководству Службы Безопасности Силлуна несколькими днями раньше. Но те, почему-то, не удосужились переслать это сообщение к нам, в Управление. Вот я и послал аргацита Рза-Лана в Силлун, во всём разобраться. Будьте добры, ирдза Председатель, свяжите меня снова с моей секретаршей.

- Ну, как, рата-Рин, вы что-нибудь выяснили? поинтересовался он, едва изображение Маи-рин появилось на экране.

- Да, ирдза архацит, я связалась со Службой Безопасности Силлуна, и тамошний дарацит доложил мне, что ирдза аргацит покинул Силлун и направился в Уд-Дабар

- В Уд-Дабар? Но зачем? удивился Фра-Тул.

169

- Я не знаю, ирдза архацит, - ответила Мая-Рин, ирдза дарацит ничего не говорил на этот счёт

Экран внезапно погас и Фра-Тул, отшатнувшись, снова встретился со взглядом Председателя. На этот раз гневным

- Ирдза-Тул, данной мне властью я лишаю вас должности руководителя Службы безопасности Республики и звания архацита, - заявил Председатель, поднимаясь со стула. А также выдвигаю против вас обвинение в попытке пособничества заговорщикам, с коей целью вы и послали своего помощника в Уд-Дабар. Вы арестованы, ирдза-Тул!

Он нажал на панели управления одну из клавиш и через несколько минут в помещение вошли двое агацитов.

- Этот человек арестован по обвинению в измене, - объявил им Председатель, указывая на Фра-Тула. заприте его в отдельном помещении и приставьте усиленную охрану.

- Но, ирдза Председатель, нас и так мало, а если мы будем охранять ещё и ирдзу архацита, то вряд ли сможем оказать необходимое противодействие

тем, кто собирается на нас напасть, - возразил ему один из агацитов, удивлённо переглянувшись со своим напарником.

- Он прав, ирдза Председатель, - поддержал Фра-Тул своего (бывшего) подчинённого. Нам, то есть, вам нельзя сейчас распылять оборону.

- Действительно, ирдза Председатель, зачем нужна охрана, коли низложенный вами архацит будет находиться здесь, вместе с нами, - поддержал обоих старейший и почётный член Конгресса.

- Ладно - решился, после недолгого раздумья, Председатель. Пусть тогда один из агацитов остаётся здесь, сторожить ирдзу-Тула. А другой может возвращаться к своим обязанностям.

Один из агацитов развернулся и покинул кабинет, а другой остался стоять на месте, неловко переминаясь с ноги на ногу. Он явно не знал, как держаться в данной ситуации. Быть стражником якобы низложенного руководителя, да ещё самого главного это было выше его служебного понимания. Тем более в присутствии высшего руководства республики во главе с Председателем.

Но именно Председатель и пришёл ему на помощь, спросив:

- Ирдза агацит, вы только что сказали, что готовы дать отпор, если на вас соберутся напасть. Как понимать ваши слова? На вас что, ещё никто напал? Никто не штурмует здание Госсовета?

- Нет, ирдза Председатель, никто, - прямодушно ответил агацит, - они только

Он замолчал и покосился на стоящего неподалёку архацита.

- Что, только? поинтересовался Председатель, - продолжай

- Они только требуют, чтобы ирдза архацит вернулся к какому-то верховному стражу, - торопливо продолжил агацит прерванную фразу, - а ещё

И снова он не успел договорить. Засветился экран одного из мониторов, явив присутствующим сидящую за столом фигуру мужчины в сером балахоне с

170

капюшоном на голове. Лицо его скрывала знакомая Фра-Тулу маска.

Интересно, что сейчас он нам скажет? - подумал Фра-Тул, решив, что это снова Лда-Ран.

Но тут мужчина в балахоне и маске заговорил, и Фра-Тул понял, что ошибся. И очень сильно. Он невольно глянул на Председателя и увидел, как тот сильно побледнел при первых же звуках этого голоса. Узнали его и остальные члены Конгресса. О чём не преминул тут же сообщить представитель Транспортного Комитета.

- Да это же наш пропавший секретарь! воскликнул он оживлённо.

- Или кто-то, с похожим голосом, - осторожно заметил старейший член Конгресса, получив от Председателя благодарный взгляд в свою сторону.

Сам же Председатель нисколько не сомневался, что видит и слышит Пра-Ната, пусть даже и скрывающегося под этой нелепой маской.

- Давайте послушаем, что он нам скажет, - предложил он глухим голосом, и все послушно замолчали, уставясь на экран.

- Вниманию всех жителей столицы и граждан республики, - повторил

некто, с голосом Пра-Ната, свою первую фразу. И сразу же продолжил. Передаём экстренное сообщение. Власть в стране перешла в руки Стражей Солнца под руководством Лда-Рана, Верховного Стража. Бывшее руководство, в лице председателя и членов Конгресса низложено и находится под стражей. Армия перешла на сторону новой власти и в данный момент помогает ликвидировать очаги сопротивления немногочисленных сторонников прежней власти

Картинка на экране дрогнула и сменилась новым сюжетом. На мониторе снова появилось изображение здания Госсовета, окружённое фигурами в серых балахонах. Только на этот раз, словно в подтверждение прозвучавших слов, среди них мелькали и фигуры в форме агаланов. И те и другие вели по зданию огонь из райзеров и имрайзеров, но на штурм пока не шли. Время от времени их поддерживали огнём из элрайзеров операторы машин, расположившихся вокруг здания.

Картинка на экране снова сменилась и Пра-Нат (теперь никто в кабинете уже не сомневался, что это он) продолжил свою речь:

- В данный момент ирдза Верховный ведёт плодотворные переговоры с архацитом Фра-Тулом, руководителем Службы Безопасности, об установлении и поддержке порядка на улицах столицы и других городов и обеспечении безопасности членов новой власти. Повторяю

Председатель подошёл к столу с пультом управления и выключил монитор.

- Простите, ирдза архацит, я поторопился с вашей отставкой и арестом, - заговорил он после недолгой паузы. Что-то я, в последнее время, стал часто торопиться. Видимо действительно пришло время уступать своё место другому Председателю. Естественно, не какому-то там Верховному, - сделал он попытку

171

пошутить, - а настоящему Председателю, избранному вами, ирдза руководители. Но это мы ещё обсудим, а сейчас нам надо принять меры для оказания сопротивления заговорщикам и для собственного спасения.

Он умолк и повернулся к Фра-Тулу.

- Ирдза архацит, я отменяю, своё распоряжение о вашей отставке и аресте и возвращаю вам все полномочия. Вы можете снова приступить к своим обязанностям.

- Благодарю вас, ирдза Председатель, я оправдаю ваше доверие. Фра-Тул повернулся к агациту, всё ещё стоящему у входа. Вы можете идти, ирдза агацит. Да, передайте начальнику охраны здания мой приказ об открытии огня на поражение. Причём самого интенсивного; насколько возможно.

Подождав, пока агацит покинет кабинет, он повернулся к Председателю и сказал:

- Надеюсь, что такая мера противодействия хоть насколько-то задержит атаку противной стороны. А теперь мы должны подумать и о нашем спасении.

- Ну, это уже моя забота, ирдза архацит, - улыбнулся Председатель, отходя от стола и направляясь к правой от себя стене. Подойдя к одной из сте-

новых панелей, он провёл по ней ладонью и, продолжая улыбаться, шагнул в сторону.

Поначалу ничего не происходило, но вот слуха Фра-Тула коснулся какой-то очень отдалённый звук. Скорее даже шум. Он становился всё интенсивнее, словно там, за панелью, двигался, приближаясь к ней, некий механизм или агрегат. Вот он приблизился вплотную к обратной стороне и затих. А мгновение спустя панель дрогнула и сдвинулась всторону, открыв за собой внушительное пространство лифта и стоящего в нём, с изумлённым лицом, Тро-Нара

Глава7. Решение вырваться из плена этой белой комнаты пришло к Рза-Лану не сразу, и подтолкнула к этому мысль о таблетках, которыми пичкал его доктор. Он понимал, что эти таблетки несут в себе какую-то угрозу. Возможно, воздействующую на его память. На подсознание. Не зря же ему снятся такие непонятные сны. И не только доктор к этому причастен. Скорее всего, он действует по указанию со стороны. Иначе, какой смысл этому доктору переделывать его память?

Это был вопрос, на который у Рза-Лана пока не было ответа. И он решил действовать, а заодно и готовиться к побегу. Он, как и прежде, принимал таблетки, рассказывал свои сны, делая вид, что всё более склоняется к мысли о своём настоящем имени. Боли в теле от ударов сариктами почти уже прошли и Рза-Лан потихоньку начал делать разминочные упражнения. Чтобы не вызвать у доктора излишних подозрений, он начал со специального комплекса, в котором суть разминки заключена в статическом напряжении мышц тела. Это дало хорошие результаты, и скоро он почувствовал себя готовым к более решительным действиям. Если бы не ещё один вопрос, на который у него тоже не было ответа. И он решил найти нужный ответ с помощью доктора.

172

- Вот, я уже здесь много дней, - начал он осуществлять свой замысел во время очередного визита доктора, - и регулярно принимаю ваши таблетки, но в моём сознании по прежнему существуют две личности. Если верить воздействию ваших таблеток, я Фламми. И в то же время моё сознание утверждает, что я Рза-Лан. А что, если и это имя тоже результат подобного воздействия? Может, оно тоже внедрено в меня с помощью каких-либо психотропных лекарств. Вопрос только зачем?

- Да, вы правы это действительно серьёзный вопрос, - подал свою реплику доктор

- Возможно, я действительно Фламми, - продолжил свои размышления Рза-Лан, - но кто-то поменял моё имя на другое. Вот только понять бы, с какой целью? Мне, исходя из всего этого, приходит в голову только одна мысль. Чтобы внедрить меня куда-то под этим чужим именем. Мне бы только узнать, куда. Может это как-то поможет нам разобраться в путанице имён?

Он с надеждой посмотрел на снисходительно улыбающегося доктора.

- Вряд ли название этого города вам как-то поможет, - ответил доктор, продолжая всё так же улыбаться, - но попробовать можно. Вам что-нибудь

такое слово Силлун?

Так вот я где, в Силлуне, - подумал Рза-Лан, изображая на лице напряжённую работу мысли. В городе, куда меня зачем-то послал архацит Фра-Тул. Вот только зачем? И почему под этим странным именем?

- Вы правы, доктор, это слово мне действительно ничего не даёт, - признался он, перестав морщить лоб. Два имени по-прежнему управляют моим сознанием.

- Давайте поступим так, - предложил доктор новый вариант психотерапии, - пару дней вы проживёте без этих таблеток и, если вам по-прежнему будет сниться нечто подобное, я попробую воздействовать на вашу память новым препаратом. Хорошо?

- Хорошо, доктор, пару дней как-нибудь переживу, - согласился Рза-Лан. А что, если мне ничего не приснится?

- Ничего, мы всё равно перейдём на новый курс лечения, - ответил доктор, покидая палату.

Рза-Лан ещё не знал, да и не мог знать, что накануне доктор получил от дарацита указание любыми способами избавиться от этого проблемного пациента. К такому решению дарацита подвигнул неожиданный звонок из Мегаллона, где вдруг обеспокоились долгим отсутствием своего коллеги. Хорошо он догадался направить их по ложному следу, сказав, что этот Рза-Лан покинул Силлун и зачем-то отправился в Уд-Дабар. А потом дарациту пришла в голову ещё одна спасительная мысль. Подбросить туда же и тело Рза-Лана. На его же глайере. Естественно мёртвое. Но сделать это так, чтобы те, кто его найдёт, подумали, что смерть наступила в результате аварии.

И, когда он поделился с доктором своими мыслями, тот предложил свой вариант. Не убивать пациента, а привести его в полубессознательное

173

состояние, которое через некоторое время перейдёт в полную потерю сознания, что приведёт его к потере управления. То есть, к ожидаемому результату. Подумав, дарацит согласился с предложением доктора, задав тому только один вопрос:

- А вы уверены, что он полетит именно в сторону Уд-Дабара?

- Уверен, - коротко ответил доктор, прерывая разговор с дарацитом.

Через два дня доктор, как и обещал, пришёл в палату с небольшой красной таблеткой, разделённой узкой зелёной полоской на две части и сказал:

- Ну вот, кажется, ваша судьба постепенно проясняется. Накануне ко мне пришёл агацит и показал снимок человека, которого они разыскивают. И знаете, кто был на том снимке? Вы.

- Я? Рза-Лан изобразил на лице изумление. Меня разыскивают? Но, зачем?

- Этого он мне не сказал, - ответил доктор, - но я связался с руководителем службы безопасности нашего города и поинтересовался; почему они разыскивают этого человека? Сами понимаете; в свете тех разговоров, которые мы с вами вели я должен был задать этот вопрос.

- Вы правы, доктор, - ответил Рза-Лан, поглядывая на таблетку. А что это за таблетка у вас в руке?

Он задал этот вопрос просто так, для проформы, так как уже знал, что за препарат принёс доктор. Будучи сотрудником Службы Безопасности, он имел доступ ко всем разработкам, касающихся лекарственных препаратов в том числе психотропных, допинговых и относящихся к токсинам он узнал и эту таблетку. Но вопрос задал и теперь ждал ответа.

- Так вот, я спросил у дарацита, почему вас разыскивают? продолжил доктор свой рассказ, не обращая внимания на вопрос Рза-Лана. И знаете, что он мне ответил? Что несколько дней назад к нему из Мегаллона прибыл некто с инспекционной проверкой. После чего он зачем-то последовал в Уд-Дабар. И бесследно там пропал. Дарацит распорядился начать поиски этого человека, но безрезультатно. Был найден только глайер ему принадлежащий.

- А ваш дарацит, не сказал, как звали этого пропавшего? поинтересовался Рза-Лан.

- Ну да, станет он мне раскрывать свои служебные секреты, - ответил доктор, не пытаясь скрыть иронию. Кстати, как вы себя чувствуете?

- Не скажу, чтобы хорошо, - признался Рза-Лан. Есть ещё слабость в теле. И всё-таки, что это за таблетка?

Он показал взглядом на красную таблетку в руке доктора. И спросил он о ней из чистого интереса; правду скажет доктор или соврёт.

- Что за таблетка? Доктор повертел таблетку между пальцами, зачем-то поднёс к глазам, словно желая получше рассмотреть. Потом перевёл взгляд на Рза-Лана.

174

- Так вот, дарацит сообщил мне, что хочет увидеться с вами сегодня, - снова начал издалека свой рассказ доктор, - и я прекрасно его понимаю. Кому же охота иметь на шее такой груз, как пропавший представитель Службы Безопасности, да ещё аргацит. Поэтому за вами должны вот-вот прибыть агациты местной службы безопасности. А я ведь недаром спросил вас о самочувствии

Он снова повертел таблетку между пальцами.

- Она поможет вам восстановить силы. Пусть не надолго, и не на много, но поможет. Положите её в рот и сосите, пока не растворится. А я схожу пока за вашей одеждой. Кстати, я поеду с вами. Так, на всякий случай, вдруг вам станет плохо.

Он покинул палату, оставив Рза-Лана одного: с таблеткой в руке и с мыслями. Нехорошими, надо сказать, мыслями. Если, например, он действительно аргацит, то зачем он прилетел в Силлун? Да ещё с какой-то инспекторской проверкой. И потом, зачем ему понадобилось лететь в Уд-Дабар? А самое главное; почему доктор сказал неправду? Ведь эта таблетка совсем не для восстановления каких-либо сил, а скорее для их подавления. И физических и психологических. Получается, что он будет кому-то нужен не то-

лько бессильным, но и безвольным.

Значит, со мною явно что-то будут делать, - сделал Рза-Лан вывод из своих размышлений. Не зря же доктор собирается меня сопровождать. Но это мы ещё посмотрим

Он завертел головой по сторонам, определяясь, куда бы спрятать таблетку так, чтобы её никто не обнаружил, но тут ему в голову пришла мысль, что за ним могут тайно подглядывать. Тогда он поднёс руку с таблеткой ко рту, делая вид, что кладёт её в рот

А вернувшегося в палату доктора с небольшим пакетом в руке, он встретил словами:

- Доктор, что за гадость вы мне подсунули? Дайте скорее воды, а то во рту то кисло, то горько, то ещё не понятно как

Доктор улыбнулся довольно и отвернулся к столу, где стояли бутылки с напитками и пустой стакан. Пакет со словами: Вот ваша одежда, одевайтесь, - он кинул на кровать.

И пока он наполнял стакан водой, Рза-Лан успел развернуть пакет и незаметно спрятать таблетку в карман брюк. И ещё; он сразу обратил внимание, что одежда совсем не его. Но не стал ничего об этом спрашивать, когда доктор протянул ему стакан, только схватил его и залпом опустошил, изображая сильную жажду.

- Можно ещё? попросил он, возвращая стакан доктору.

Тот, довольный результатом, снова наполнил стакан и протянул его Рза-Лану. Откуда ему было знать, что это мнимый больной лучше его знает симптомы воздействия множества лекарств и, при случае, вполне достоверно может эти симптомы изобразить.

175

- Ну, и как вы теперь себя чувствуете? поинтересовался доктор, наблюдая за одевающимся Рза-Ланом.

- Вы знаете, вроде бы неплохо, - ответил тот, застёгивая молнию на рубашке. Потом нагнулся, надевая туфли, а когда выпрямился, его взгляд схлестнулся с взглядом доктора.

- Скажите, доктор, а оно долго продлится, такое состояние? поспешил он первым задать вопрос, тем самым как бы опережая возможное воздействие на своё сознание.

- Я надеюсь, достаточно, чтобы успеть вернуться обратно, - вы сказал предположение доктор, - но, на всякий случай, я прихватил с собой ещё одну таблетку. А вы, если вдруг почувствуете какое-либо изменение в своём состоянии, сразу говорите мне.

- Не пытайтесь изображать стойкость и мужество перед дарацитом, - пошутил доктор, выходя вместе с Рза-Ланом из палаты.

На улице их уже ждал топонар с агацитом на месте оператора. Ещё двое агацитов, вооружённых райзерами, поджидали их внутри мобиля. Незаметно скользнув взглядом по оружию, Рза-Лан сразу определил, что оба райзера стоят на боевом взводе.

До местного управления Службы Безопасности они добирались около часа. Топонар был оборудован так, что из него было видно лишь то, что можно было увидеть только над головой. А над головой видны были только верхушки деревьев. И только спустя минут двадцать стали видны крыши зданий и окна верхних этажей.

Всё понятно, - подумал Рза-Лан, безучастно разглядывая эти окна, - дом, в котором меня держат, находится где-то за городом. И, судя по всему, достаточно далеко, чтобы совершить оттуда побег. Либо его поймают где-то на подходе к городу, либо он просто заблудится, если пойдёт не в ту сторону. Значит, бежать надо будет в тот момент, пока он будет в городе. Вот только, как?..

Мысль о побеге уже давно сидела в его голове, и было разработано множество вариантов, как это сделать. И вот теперь стало ясно, что ни один из этих вариантов не годится, так как все они исходили из того, что эта больница расположена в пределах городской черты. О новом варианте побега он пока не стал думать. Всё будет зависеть от места и времени, решил он, выходя из машины.

Едва оказавшись внутри здания управления, Рза-Лан сразу почувствовал неладное. Мало того, что всё внутри ему показалось знакомым, так и в памяти проснулось вдруг какое-то дежа вю: звуки глухих ударов по телу, такое же глухое хэканье тех, кто эти удары наносил, постепенно затихающие вскрики и стоны жертвы, и голос, произнесший: Сариктами человека невозможно убить

- Что с вами? Вам плохо? голос доктора ворвался в его сознания, вырывая из плена галлюцинации.

176

- Что такое? Что-то случилось? - встревожился Рза-Лан, непонимающе уставясь на доктора.

- Случилось? Да вы так побледнели, что я уже решил, что таблетка начала то есть, перестала действовать, - ответил доктор, поддерживая Рза-Лана под руку. Как вы сейчас себя чувствуете?

- Да, вроде бы, нормально, - пожал Рза-Лан плечами. Может это принять ещё одну таблетку. Так, на всякий случай.

- Нет, пока не надо, - отверг доктор его предложение. Вы достаточно быстро пришли в себя, а это значит, что старая таблетка ещё действует. И давайте поторопимся, нас уже, наверное, заждались.

Едва они вошли в кабинет, как дарацит выбежал из-за стола и бросился им навстречу, восклицая:

- Наконец-то вы нашлись, ирдза аргацит! А то я уже и не знал что подумать, а главное, как сказать ирдзе архациту о вашей пропаже!..

- Вот сюда сюда садитесь, - засуетился он вокруг Рза-Лана, усаживая его в одно из кресел.

Затем он вернулся обратно за свой стол и вопросительно посмотрел на Рза-Лана. И на доктора.

- Простите, ирдза дарацит, вы готовы подтвердить доктору, что я действительно аргацит Рза-Лан? взял на себя Рза-Лан инициативу в разговоре.

- Да, я подтверждаю, что вы действительно аргацит Рза-Лан, прибывший к нам из Мегаллона с инспекционной проверкой, - торопливо закивал головой дарацит. А потом вы отправились в Уд-Дабар

- В Уд-Дабар? удивлённо воскликнул Рза-Лан. Но я вроде туда не собирался.

- Может быть, и не собирались, - согласился с ним дарацит, - но, когда вы узнали, что часть жителей нашего города отправилась в пещеры Уд-Дабара, вместо того, чтобы направиться к одному из побережий Единого Океана то вместо того, чтобы возвратиться обратно в столицу, вы вдруг решили тоже отправиться в Уд-Дабар.

- Не знаю, было это решение вызвано тем, что эти беглецы оказали вооружённое сопротивление, - продолжил, после недолгой паузы, свой доклад дарацит, - или у вас были свои планы на этот счёт, но вы загрузились обратно в свой глайер и отправились именно туда. И больше мы о вас ничего не слышали, пока с нами не связалась секретарша архацита Фра-Тула. И только тогда я всполошился и бросил своих людей на ваши поиски

Он снова умолк ненадолго, потом сказал:

- Увы, они нашли только ваш глайер, но он был пуст.

- А вас подобрали мои люди и привели в нашу клинику, - подхватил доктор тему разговора. И сами понимаете, мы никак не могли вообразить, что подобранный в лесу человек в рваной одежде аргацит из столицы. Поэтому я пытался пробудить в вас память. Как теперь оказалось, ложную

177

Он тоже сделал паузу, словно копируя дарацита.

- И только когда мне в руки попало объявление о вашем розыске, я сообщил о вас в наше управление Службы Безопасности

Но Рза-Лан уже не слышал его. Упоминание дарацита о Мае-Рин, и воспоминание о ней, заставило его сердце несколько раз сбиться с ритма. И это, по-видимому, как-то отразилось на его лице, потому что доктор вдруг прервал свой рассказ и бросился к нему.

- Что с вами, ирдза аргацит, вам плохо? встревожено поинтересовался он, заглядывая Рза-Лану в глаза.

- Да, доктор, что-то с головой. И с глазами - ответил он, прекрасно зная, что именно такого ответа ждёт от него доктор. А ещё в сон тянет

И он широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

И сквозь прищур глаз заметил, как переглянулись доктор и дарацит. Переглянулись и кивнули друг другу по очереди.

Потом доктор снова склонился к Рза-Лану, взял его за руку и, заглядывая в глаза, произнёс:

- Слушайте меня внимательно. Вам приказано разобраться с инцидентом в городе Силлуне, в результате которого погибло несколько агацитов. Стало

известно, что лица, совершившие это преступление, скрылись в пещерах Уд-Дабара. Поэтому вам надлежит выяснить точное место их нахождения и сообщить об этом в соответствующие местные органы. А также оказать им содействие в поимке преступников. Вы всё поняли, аргацит Рза-Лан?

- Да, я понял, - мотнул головой Рза-Лан, изображая полное безволие.

Началась игра, в которой его ошибка могла закончиться только одним. Его смертью. И ею же эта игра должна была закончиться. По плану доктора и дарацита. А Рза-Лан об этом мог только догадываться.

- А теперь, по моей команде, вы подниметесь и покинете кабинет, - продолжил свои наставления доктор - Там, на улице, вас ждёт ваш глайер. Вы сядете в него и отправитесь в Уд-Дабар, для выполнения задания. Спустя полчаса после старта, вы примете вот эту таблетку. Она поможет вам восстановить силы. И, в это же время, вы совершите аварийную посадку. Исполняйте!..

Рза-Лан послушно поднялся с кресла и деревянным шагом, изображая человека с лишённой волей, направился к выходу. Дарацит и доктор припустили следом за ним

- Как вы думаете, у нас всё получится? поинтересовался дарацит, наблюдая, как Рза-Лан забирается в глайер

- Получится, - успокоил его доктор. Ровно через полчаса он примет эту таблетку, включит аварийную посадку и потеряет сознание.

- Только потеряет? озабоченно посмотрел дарацит на доктора. Может

- Нет, нее может, - ещё раз успокоил его доктор, махай рукой вслед улетающему глайеру. Когда будут выяснять причину его гибели то яд уже

178

успеет выветриться из его организма. А так была авария, ставшая причиной его гибели.

- Да, пожалуй, ты прав, - согласился дарацит, тоже сделав несколько прощальных взмахов

Глава8. Труднее всего было решиться на первые три шага. А дальше всё пошло само собой. Он даже не стал оборачиваться назад. Знал; обернётся и не удержится вернётся. Отчаяние гнало его вперёд. Отчаяние перед собственным страхом. Страхом перед этой загадочной субстанцией, мирно колышущейся под ногами Энергоном.

Идти было тяжело. Энергон плотно обволакивал ноги, неохотно расступаясь перед их напором. Ощущение было, словно движешься в густой кисельной массе. Разница была лишь в том, что масса эта то и дело покусывала ноги довольно чувствительными разрядами энергии даже сквозь одежду. И ещё эти мерцающие сполохи, что разбегались по Энергону во все стороны, играя бликами на стенках тоннеля.

Но он всё-таки шел и ничего больше не происходило, кроме уже упомянутого раньше. И наступило успокоение, а вместе с ним и уверенность. Уверенность придала силы, а освобождённый от страха дух подсказывал, как эти силы использовать более рационально. И ещё; появилась окончательная

уверенность в том, что он дойдёт до конца. Что поднимется наверх и спасёт беднягу Тро-Нара. Обязательно спасёт, иначе как он тогда посмотрит в глаза очаровательной Риа-Нар?

И сразу всплыло в памяти её заплаканное лицо, когда она пришла к нему ночью, надеясь на помощь. А он-то

Всё оборвалось внезапно, он даже не понял, как. Энергон, всё время это мирно колышущийся по ногами, вдруг встал перед ним красной стеной, и мир вокруг потемнел, превратился в мерцающую мглу

- Наконец-то мы нашли тебя, коллега Арим! услышал он и остановился. Ему бы удивиться, не понять, почему Арим? И кто его так назвал? Но всё его существо вело себя так, словно он давно ждал этих слов.

- Где ты был всё это время? снова спросил всё тот же голос.

И опять не было удивления. Голос был знаком; он принадлежал человеку, которого он Арим знал всю жизнь. И он ответил:

- Я выполнял ваше задание, уважаемый Инат, вступил в контакт с одним из разумных представителей этой планеты.

- Ты вступил в контакт с Разумным?! Ты уверен в этом?

- Да, уважаемый Инат. Я понимал его, и он понимал меня.

- Если это так, то ты принёс хорошую весть, коллега Арим, Ты первый, кто установил контакт с Разумным. Значит, ты можешь рассказать всем нам, каков он этот Разумный?

- Нет, уважаемый Инат, не могу.

- Ты что же, не видел его? Или контакт был неполным?

- Контакт был максимально полный, вот только

179

- Что ещё? Говори.

- Я просто не успел, уважаемый Инат. Дело в том, что реформативный вектор на этой планете очень нестабилен. Тогда я ещё не знал этого, и моя реформация сублимировалась в его сущность. Но во время второго контакта я учёл эту нестабильность и

- Так у тебя был ещё один контакт?

- Да, уважаемый Инат. Только второй Разумный воспринял меня, как ту сущность, в которую я сублимировался.

- Понятно, полного контакта у тебя не получилось.

- Да, уважаемый Инат, не получилось. Но не эта беда главная.

- И что это за беда? Мы не сможем адаптироваться в этом Пространстве? Как это случилось в предыдущих

- Нет, уважаемый Инат, это касается только меня.

- Так что же всё-таки произошло, коллега Арим?

- Произошло то, что я не смогу больше вернуться к вам, как коллега Арим. Я перестал быть им, потерял способность к реформации

Арим умолк, но даже того, что он сказал, было достаточно, чтобы понять, какая пропасть отделяет его теперь от своих товарищей. От прежней жизни. И его собеседник понял это:

- Расскажи мне, как всё произошло?

- Всё дело в том, что обитатели этой планеты не обладают способностью к реформации. Поэтому он, Разумный, когда я предстал перед ним в его же образе, не придумал ничего лучшего, как применить против меня оружие. Не помогли даже ложные образы. Хорошо ещё, что я успел сублимироваться.

- Ещё неизвестно, хорошо ли это. Но то, что ты рассказал, коллега Арим, меня весьма встревожило. Ведь если мы решим остановиться в этом Пространстве, то нам, скорее всего, придётся расстаться со своими сущностями. То есть, сублимироваться в сущности местных Разумных. Ты готов к этому, коллега Арим? Хотя, что я спрашиваю.

- И всё равно я отвечу: нет, уважаемый Инат, не готов. Но, неужели мы так и останемся Потерявшими Пространство?

- Пока да, коллега Арим, пока да. А теперь вот что ещё скажи мне; обитатели этой планеты нас как-нибудь воспринимают? Или мы для них не более, чем некая эманация? Как это уже не раз происходило.

- Вот тут, как мне кажется, нам посчастливилось, если здесь уместно подобное выражение. Из беседы со вторым моим собеседником выяснилось, что они воспринимают нас в образе некоего образования, именуемого на их языке туманом. Что это означает, я не могу сказать, но чувствую, что на нас, уважаемый Инат, совершенно не похоже.

- Давайте, коллега Арим, не сбиваться на разговор о соответствии и несоответствии наших восприятий окружающего мира. Да, я знаю, что это один из самых важных вопросов, которые ждут нас в будущем, но не лучше

180

ли будет, если мы вернёмся к основной теме твоего рассказа. Кстати, ты рассказал им о грядущей беде?

- Нет, уважаемый Инат, не успел. Но боюсь, что эта беда для них не так существенна, как другая, более близкая.

- Вот как? И что же их беспокоит?

- Странность их звёздно-планетной системы, уважаемый Инат. Дело в том, что эта планета имеет несчастье быть спутником двойной звезды. Но и это ещё не всё. Одна из этих звёзд, меньшая по размеру, имеет нестабильную орбиту; она то приближается к этой системе, то удаляется. И, если во втором случае это воспринимается обитателями планеты как благо, то во втором как временная катастрофа. Но теперь, похоже, последнее сближение этих двух Солнц обернётся для обитателей этой планеты настоящей катастрофой. Блуждающая звезда неожиданно изменила свою орбиту.

- И причиной тому начавшееся разрушение данного Пространства. Похоже, эта беда будет преследовать нас до самого конца. А теперь и не только нас.

- И тогда они тоже станут Потерявшими Пространство. Если их раньше не уничтожит эта блуждающая звезда.

- Да, обидно будет потерять этот, пусть и ничтожный шанс на спасение. Но боюсь, что нам придётся прервать исследование этой Системы и вычеркнуть её из Окупационного Реестра, как неперспективную

- Вы не сделаете этого, уважаемый Инат! Я просто не верю, что вы способны на такое! Оставить этих несчастных лицом к лицу со смертью даже не пытаясь помочь им!..

- Успокойтесь, коллега Арим. И объясните, что вы подразумеваете под словом помощь? Может быть, перевод этой планеты на другую орбиту? Или изменение орбиты блуждающей звезды? Ни один из этих способов нам не подходит. Ты сам это понимаешь. Ибо в противном случае мы рискуем оставить Базу без энергии и, в результате, прекратить своё существование, как носителей научного и духовного потенциала нашей Цивилизации. Вы этого хотите, коллега Арим?

- Нет, уважаемый Арим, я этого не хочу, но у меня есть одно предложение и оно мне кажется вполне разумным.

- Вот как? Ну, так расскажите, может и нам покажется.

- Дело в том, что второй мой контактёр оказался высокоинтеллектуальным человеком

- Человеком? Ты назвал его человеком? Значит, ты уверен, что обитатели этой планеты идентичны нам?

- Я не собираюсь это утверждать однозначно, уважаемый Инат

- Хорошо, хорошо, коллега Арим, извини, что перебил тебя. Продолжай

181

- Спасибо, уважаемый Инат. Так вот, он предложил проект спасения планеты от грядущей катастрофы

- Это от какой же? Неужели он открыл способ исправления Пространства?

- Нет, уважаемый Инат, он всего лишь придумал, как избежать столкновения с блуждающей звездой.

- И что, этот проект реален?

- Да, но трудновыполним. Всё дело в том, что обитатели этой планеты живут в изолированных друг от друга сообществах.

- Я всё понял, коллега Арим. Не все из них согласны с этим проектом.

- И эти не все - Властные Мира Сего. Именно их никак не убедить. Никто из них не желает первым поделиться запасами своей энергии для осуществления этого проекта.

- Допустим, их удастся убедить. Но время не будет ли оно упущено?

- Это зависит от нас, уважаемый Инат. Если мы поделимся частью своей энергии, конечно же, без ущерба для нас, то вполне успеем.

- Остаётся только решить, какому из этих сообществ отдать предпочтение.

- Простите, уважаемый Инат, но меня встревожили ваши последние слова. У вас что- то случилось?

- Да, коллега Арим, случилось. С того момента, как мы потеряли с вами контакт, пропали ещё трое наших. Но теперь-то я надеюсь, что они тоже найдутся.

- И кто же пропал?

- Коллега Эдур и коллега Имар

- А кто ещё? Кто третий?

- Руни.

- Руни?! Но, как же это?.. как же

- Прости, мой мальчик, я не хотел тебя огорчать. Но и скрывать от тебя это я тоже не могу.

- Я найду её, уважаемый Инат, обязательно найду! И Эдура с Имаром тоже найду!

- Да-да, обязательно найди, коллега Арим. И Эдура, и Имара И Руни, мою девочку, найди обяза

Мерцающая пелена колыхнулась и принялась раскручиваться, словно гигантский маховик. Стремительное коловращение втянуло его внутрь гигантской воронки и выбросило из мерцающей тьмы в мир красного света.

Почувствовав, что вот-вот упадёт лицом в Энергон, Кру-Дон инстинктивно откинулся всем корпусом назад и ухватился правой рукой за стенку тоннеля. Удержавшись, таким образом, от падения, он некоторое время стоял неподвижно, дожидаясь, когда пройдёт головокружение. Такого с ним ещё никогда не было. Тоннель, освещённый розовым полыханием Энергона, никак не желал сохранять свою природную неподвижность. Он стремился, во что бы

182

то ни стало, вывернуться из под ног, и выплеснуть красное месиво Энергона на стены и свод.

Не желая наблюдать это противоестественное поведение окружающего пространства, Кру-Дон закрыл глаза, но стало ещё хуже. Он словно потерял власть над своим телом, и оно устремилось куда-то всторону вверх ещё непонятно куда Оно не желало более подчиняться ему. Раздосадованный и испуганный таким непослушанием, Кру-Дон поспешил открыть глаза, ожидая снова увидеть себя падающим в Энергон. Но нет, вопреки всем обманутым чувствам тело его сохраняло нормальное, то есть вертикальное положение.

И только стены тоннеля продолжали раскачиваться из стороны в сторону.

Но вот, качнувшись ещё раз, замерли и они. И тогда Кру-Дон решился сделать первый шаг. С большим трудом, но ему всё-таки удалось сделать это. Энергон по-прежнему сопротивлялся каждому его движению; обволакивал ноги, словно некая клейкая масса, тянулся следом и никак не желал отпускать свою добычу.

Но Кру-Дон упорно, шаг за шагом продвигался вперёд. Он помнил, что позади, в тёмном тоннеле, остался человек, который ждёт его помощи

Сначала он решил, что она ему померещилась, но, подойдя ближе, Кру-Дон убедился в её реальности. Такая же металлическая и глухая, как и оставшаяся позади, стена преграждала ему путь. И сразу полыхнула в сознании

тревога: Райзеры, что с ними?! Но, пошарив за спиной, где они должны были находиться, он с облегчением вздохнул. Оба райзера были на месте.

Сняв один из них, Кру-Дон поставил его на полную мощность и направил луч на перегородку. И скоро выяснилось, что она толще предыдущей и пришлось потратить весь заряд райзера только на то, чтобы обозначить контур проёма. Пришлось пустить в ход луч второго райзера и тут выяснилось ещё одно мешающее обстоятельство. Вырезанный контур стенки никак не желал выпадать из своего паза, а опускался вниз и снова приваривался к основному монолиту. Пришлось постепенно, то прожигая лучом упрямый квадрат металла, то толкая его обеими руками в конце-концов выдавить его наружу.

И вовремя, потому что и второй райзер тоже разрядился.

Поток яркого, ослепляющее белого света, ворвался в образовавшееся отверстие и хлестнул по глазам. Кру-Дон резко отшатнулся назад и закрыл лицо руками. Перед глазами поплыли чёрные круги, обрамлённые цветными кольцами. Он осторожно повернулся к перегородке спиной и медленно отнял ладони от лица. Зрение постепенно восстановилось, и он снова увидел перед собой красное месиво Энергона. По его неспокойной поверхности волнами пробегали потоки света, порождая: и на поверхности, и в недрах Энергона замысловатый танец движения вещества. Казалось, будто Энергон начинает вскипать под воздействием ворвавшегося в отверстие света, постепенно превращаясь в розовое туманное облако.

Такое поведение Энергона не понравилось Кру-Дону и он, прикрыв глаза рукой, поспешил выбраться за перегородку. Едва укрепившись на ногах, он

183

попытался поднять вырезанный кусок перегородки с намерением возвратить его на место. Но даже при его недюжинных возможностях это оказалось ему не по силам. Он сумел только придвинуть его поближе к перегородке.

Усевшись на край отверстия, он задумался над тем, как и чем прикрыть эту дыру, сделанную его руками. При этом пальцы его машинально теребили материю надетой на него хламиды. И тут его осенило. Хламида, вот чем можно закрыть отверстие. Надо только Он сорвал хламиду с себя, повернулся к отверстию и руки его бессильно опустились. Металлическая перегородка была совершенно гладкой, и хламиду было просто не к чему прицепить.

И тут ему не глаза попался лежащий под ногами райзер. Кру-Дон поднял его и повертел в руках. Затем приставил райзер к отверстию, расположив его горизонтально. И снова не повезло. Райзер оказался короче, чем хотелось бы. И тогда Кру-Дон снова забрался в Энергон и, плюнув на всякую осторожность, зашарил руками в его месиве, пытаясь отыскать второй райзер. Наконец ему это удалось, и он, перебравшись на другую сторону, задумался над тем, как соединить оба райзера, чтобы они образовали подобие перекладины.

И снова хламида, лежащая у его ног, дала ему нужную подсказку. Кру-Дон ухватил её за нижний край и вырвал из него тонкую и длинную ленту. Приложив стволы райзеров друг к другу, Кру-Дон крепко накрепко перемотал их лентой и, попробовав связку на прочность, примерил получившуюся пере-

кладину к отверстию. На этот раз она получилась немного длиннее, но Кру-Дона это не обескуражило. Он вставил её в отверстие слегка наискосок и, разорвав хламиду (на этот раз во всю длину), осторожно накинул получившийся полог на импровизированную перекладину.

Убедившись, что хламида закрывает почти всё отверстие, за исключением узкой щели в её верхней части, Кру-Дон повернулся спиной к перегородке и посмотрел, наконец, на то, что ждало его впереди. И то, что он увидел, показалось ему просто нереальным. Ибо то, что он увидел, выглядело как громадный, ярко освещённый зал. Всё пространство, которого пересекали ряды стройных колонн, подпирающих вознесённый на немыслимую, казалось, высоту сложную конфигурацию свода. То здесь, то там, молниевыми изгибами, тянулись вверх лестничные марши. На разных уровнях они были связаны между собой переходами, напоминающими крытые галереи.

Что было дальше этого зала, Кру-Дон не сумел разглядеть. Все эти колонны, лестничные марши, галереи сливались в гигантскую, сложногеометрическую конструкцию. Тогда он поднял голову, пытаясь разглядеть, куда же ведут эти лестницы. И снова его постигла неудача. Осталось только ощущение, что они зависают в пространстве, так и не достигнув свода. Может, оно так и было, если учесть, что и под самым сводом с трудом, но тоже проглядывалась крытая галерея.

Кру-Дон в нерешительности замер, не зная, что предпринять: то ли попытаться забраться на ту, верхнюю, галерею и там продолжить дальше свой путь в поисках выхода на поверхность, то ли пройти через весь этот огромный

184

зал в надежде, что и здесь тоже попадутся лифтовые колонны. Подумав немного, он решил не полагаться на авось и направился к ближайшему лестничному маршу.

Первый пролёт он преодолел легко. Почти так же легко был преодолён и второй пролёт. На третьем у него начало сбиваться дыхание, и он замедлил скорость подъёма. А на четвёртом пролёте у него загудели ноги, и пришлось ещё раз снизить скорость подъёма. Расстояние между галереями оказалось больше, чем это виделось снизу. До пятой галереи он добрался полностью измотанным. Грудь его ходила ходуном, со свистом вбирая в себя воздух и с хриплым рёвом выталкивая его обратно. В глазах замерцали чёрные точки, покрывая видимое пространство паутинной рябью

Добравшись до пятой галереи, Кру-Дон долго вышагивал по ней, восстанавливая сбитое дыхание, и только потом уселся на верхнюю ступеньку лестницы, предоставляя возможность отдохнуть гудящим от перенапряжения ногам.

Восхождение на шестую и последующие галереи, дались ему уже легче, отчасти благодаря изменению процесса подъёма. Теперь он отдыхал уже на каждой галерее до полного восстановления сил. Нет, о Тро-Наре он, конечно же помнил, но и понимал, что поспешность может сильно повредить, несмотря на все свои уникальные способности. Несколько раз, правда, возникала мысль

спуститься обратно вниз и попробовать второй вариант поисков выхода, но каждый раз, бросая взгляд с очередной галереи, он не решался это сделать. Уж больно далеко казался теперь этот низ.

И он продолжил путь наверх, уделяя минимум времени отдыху не только на галереях, но и на лестничных маршах

Верхняя галерея встретила его полумраком. Прежде, чем продолжить свой путь, теперь уже по ней, Кру-Дон подошёл к краю и посмотрел вниз, чтобы определиться, куда ему следует идти. Самого низа его взгляд так и не достиг. Помешала путаница галерей и лестничных маршей. Но ему всё-таки удалось разглядеть, в какую сторону уходит колоннада.

И он, не колеблясь, зашагал в ту же сторону. В отличие от нижних галерей верхняя представляла собой сложное инженерное сооружение. Скорее, это была не одна, а несколько, пересекающихся друг с другом в разных направлениях, галерей. После нескольких минут ходьбы, с постоянным оглядыванием по сторонам и сомнениями по поводу правильности выбранного маршрута, Кру-Дон махнул на всё рукой, в том числе и на возможность заблудиться, и пошёл по самой широкой и высокой галерее. Будучи уверенным, что она в этой путанице является самой главной.

Но даже такое продвижение не порождало в нём уверенность в правильности выбора, настолько извилистой эта главная галерея. Иногда Кру-Дону даже казалось, что он бессмысленно мечется в каком-то странном лабиринте, двигаясь вокруг невидимого центра. И он уже был готов сдаться и броситься по ближайшей лестнице обратно вниз, но тут его взгляд узрел вдруг

185

далеко впереди нечто куполообразное, с выходящей из её свода огромной колонной. Чьи размеры сразу породили мысли о возможном присутствии в ней

лифта. Кру-Дон торопливыми шагами устремился к этой загадочной конструкции, но не успел сделать и десятка таких шагов, как стены купола словно взорвались и мелкими осколками разлетелись в разные стороны.

И сразу за этим взрывом раздался грохот, очень напоминающий шум водопада! Удивлённый таким нелепым сравнением, Кру-Дон сделал ещё несколько шагов вперёд и был остановлен брызгами воды, ударивших по лицу. Он машинально мазнул ладонью по лицу и, так же машинально, лизнул её. Это была действительно вода! Вода, низвергающаяся откуда-то сверху, ударяющаяся о перекрытия галерей и лестничные марши, и грохочущим дождём исчезающая внизу. Кру-Дон представил себе, что могло бы с ним случиться, выбери он второй вариант выхода на поверхность, и содрогнулся.

А вода всё лилась и лилась нескончаемым потоком, и Кру-Дон забеспокоился, что, в конце концов, она заполнит всё это подземное пространство до самого свода. И тогда ему действительно очень туго. И он устремился по галерее обратно уже не надеясь отыскать спасительный выход, гонимый лишь одним желанием, как можно дальше уйти от этого неожиданного водопада.

А потом случилась ещё одна встревожившая его неожиданность. Пол под

ногами внезапно содрогнулся и рванулся куда-то всторону. Кру-Дон не удержался на ногах и кубарем покатился по жёсткому металлическому настилу. Галерея снова вздрогнула, и подбросила лежащего на полу Кру-Дона вверх. Он едва успел ухватиться за одну из распорок, избежав тем самым болезненного падения. Но галерея на этом не успокоилась. Она вдруг принялась изгибаться волнами, словно намерена была сбросить с себя этот ненужный ей груз. То есть, Кру-Дона. И нижние галереи, как он успел заметить, тоже пришли в движение.

Но хуже всего было то, что в движение пришли и колонны, к которым эти галереи крепились

И вот одна из этих колонн вдруг содрогнулась особенно сильно и резко накренилась, увлекая за собой галерею и несколько лестничных маршей. А за ней другая третья четвёртая И каждая увлекала за собой одну из галерей и несколько лестниц. Кру-Дон с ужасом наблюдал за приближающимися разрушениями и понимал, что бежать ему некуда, и что теперь он уже никогда не спасёт Тро-Нара и не вернёт его очаровательной жене.

И никогда не встретит ту незнакомку, что увезла в своём сердце его посыл.

Руни!.. Милая, родная Руни!.. Где ты!?

Глава9. Узнав, для чего Нди-Лин и Гри-Нур собирают камни, их соседи, а за ними и остальные силлунцы занялись заготовкой строительного материала. К тому же нашлись умельцы, вспомнившие древний способ добывания энергии и наладившие нечто вроде небольшого гидрокаскада. В результате Подземный

186

Силлун обрёл возможность наладить освещение в пещере. А также использовать энергию подземного потока в бытовых нуждах, что позволило более экономно использовать энергозапасы аккумуляторов машин. Устроив нечто вроде кольцевой эстакады, специалисты по освещению разместили на ней прожектора, снятые с машин, таким образом, чтобы они светили сверху вниз, освещая как можно большее пространство. Причём освещение было налажено так, чтобы половину суточного времени это освещение было задействовано полностью, как бы обозначая день, затем половина прожекторов отключалась на короткое время, давая понять, что скоро наступит ночь. И немного погодя, гасли и остальные прожектора, погружая Подземный Силлун в темноту и сон.

Ложились спать в своём глайере и Гри-Нур с женой. Вместе с ними ложился и Нди-Лин. Только его сон в последнее время стал весьма беспокойным. Ему начала сниться Тао-Лин. Приходя к нему во сне, она обнимала его, горячо целовала и, почему-то называя его непонятным именем Арим, жаловалась на то, что ей так одиноко и так страшно находиться в этом стеклянном саркофаге, из которого невозможно вырваться. Почему же в саркофаге, да ещё стеклянном? удивлялся во сне Нди-Лин. Ведь он точно знал, что похоронил жену здесь, неподалёку, в небольшом гроте. Но Тао-Лин только прижималась к нему ещё крепче, словно побуждая на вполне определённые действия. И каждый раз, просыпаясь на этом месте, Нди-Лин обнаруживал в своих объятиях Лиа-Нур. И тогда он осторожно, чтобы не разбудить её, отодвигался всторону.

Но однажды, вот также проснувшись, он осознал вдруг, что Лиа-Нур тоже не спит. И вместо того, чтобы отодвинуться, Нди-Лин ещё крепче прижал соседку к себе и их губы слились в долгом поцелуе. А потом Лиа-Нур действуя осторожно, чтобы не разбудить мужа, освободилась от части одежды и позволила Нди-Лину овладеть собой

После этого покойная Тао-лин перестала сниться мужу, но у того возникла другая проблема; дальнейшие отношения с Лиа-Нур и, особенно, с её мужем. Лиа-Нур ещё дважды отдалась ему и, похоже, была готова продолжать эту греховную связь со своим соседом, а Нди-Лин терзался мыслями о дальнейших отношениях с Гри-Нуром. Ещё пара-тройка таких ночей и нам не нужна будет дополнительная комната для меня, - подумал он как-то после очередного совокупления с Лиа-Нур, - мы вполне можем спать в одной постели втроём. Вот только как отнесётся к этому её муж? Ему было невдомёк, что Гри-Нуру прекрасно известно, что происходит ночью у него за спиной. Помня о своих прошлых интимных связях с Тао-Лин, Гри-Нур решил пока не вмешиваться в сексуальные отношения своей жены с Нди-Лином.

А Нди-Лин, ничего об этом не ведая, терзал себя мыслями о будущем разоблачении и чувством вины перед Гри-Нуром. Он уже не мог, как прежде, спокойно и подолгу общаться с Гри-Нуром, да и секс с Лиа-Нур уже не так

187

возбуждал его. Он уже даже подумывал о том, чтобы отделиться от соседей и начать строить своё жилище, но опасался, что такой поступок вызовет у Гри-

Нура вполне определённые подозрения и продолжал строить общее жилище с Гри-Нуром, а по ночам совокупляться с его женой

И всё же он продолжал поиски путей для выхода из сложившейся ситуации. И один из таких путей был подсказан Лиа-Нур. Не ведая, куда может завести их отношения невинная, на первый взгляд, фраза, она спросила однажды:

- А куда, интересно, течёт эта речка?

- Под землю, наверное - пожал плечами Гри-Нур.

- Куда она течёт это неважно, - ухватился Нди-Лин за невольную подсказку решения проблемы. Важно откуда она течёт.

- А здесь-то, что важного? не поняла Лиа-Нур.

- А то, что если эта речка проходит полностью под землёй, то у нас есть шанс выжить после катаклизма, - принялся объяснять ей Нди-Лин, - но если её исток где-то там, на поверхности

Он не договорил, озарённый вдруг пришедшей в голову идеей.

- Нам надо нет, нам просто необходимо выяснить, откуда она течёт, - заговорил он снова, после недолгой паузы. Я думаю, что этот вопрос будет интересен для всех, кто здесь обосновался.

- То есть, нам надо организовать нечто вроде экспедиции вверх по этой реке - задумчиво произнёс Гри-Нур. Вопрос только, кто согласится в ней

участвовать? Сам видишь, как напряжённо строит каждый жильё для себя. Мы-то можем тебя отпустить, не так ли, дорогая, - повернулся он к жене, - а вот как остальные? Кто захочет бросить дело на полпути?..

- Я могу поговорить на эту тему с соседками и их мужьями, - предложила свою помощь Лиа-Нур.

- Да, дорогая, поговори, - поддержал Гри-Нур жену, - а мы с соседом займёмся нашим будущим жилищем. Общая комната и наша с тобой спальня уже почти готовы. Готовы также и проёмы для дверей и окон. Правда, непонятно, чем их закрыть. У нас нет прозрачного пластика для окон, да и непрозрачного, для дверей, тоже нет. К тому же надо решить, из чего строить потолок?

- А может, обойдёмся без потолка? предложил Нди-Лин. Под таким сводом, зачем он нужен?

- Я согласен, можно и без потолка, - ответил Гри-Нур. А так же можно и без комнаты для тебя. Мы уже вроде привыкли спать втроём, не правда ли, дорогая?

- Ну, нет, я не согласна спать всю жизнь в одежде! воскликнула в ответ Лиа-Нур.

- Можно подумать, что она мешает тебе по ночам, - поддел жену Гри-Нур.

- Да, мешает! сердито отозвалась Лиа-Нур. И вообще делайте здесь, что хотите, а я пройдусь с соседями пообщаюсь.

188

Она поднялась с сиденья и покинула глайер, оставив мужчин одних.

Проводив жену взглядом, Гри-Нур повернулся к Нди-Лину.

- Ты это серьёзно решил? поинтересовался он. Насчёт экспедиции?

- Теперь уже да, - ответил тот. Понимаешь, нет мне покоя здесь. Может, потому, что Тао-Лин неподалёку лежит. Снится она мне, и сны какие-то непонятные. Называет меня каким-то непонятным именем, жалуется, что ей плохо в стеклянном саркофаге

- Саркофаге? удивлённо перебил Гри-Нур. Но ведь ты ее здесь, в том гроте похоронил.

- Вот это меня и тревожит, - признался Нди-Лин. Сначала я даже хотел вернуться к тому гроту, проверить, там ли она, но потом решил, что это будет очень глупо с моей стороны. Но на душе всё равно было неспокойно

Он ненадолго умолк. Потом снова заговорил:

- Я перебрал много вариантов, как избавиться от своих мыслей, потому что наша стройка мне уже не помогала. И вот; спасибо рата-Лин, подала хорошую идею. Я надеюсь, у меня найдутся сподвижники.

- Да, один раз ты уже сумел убедить силлунцев, - подхватил Гри-Нур, - и они пошли за тобой. Что ж, попробуй сделать это ещё раз. Скажу только одно: нам будет тебя не хватать. Особенно Лиа-Нур. Она так к тебе привязалась

- Да, я знаю это, - глухо отозвался Нди-Лин, - и спасибо ей за всё, что она сделала для меня. Если бы не её заботливое отношение ко мне, то моя тоска по Тао-Лин была бы намного сильнее

Каким-то шестым чувством Гри-Нур осознал, что ещё немного и Нди-Лин начнёт признаваться в своих непростых отношениях с его женой, и поспешил сменить тему разговора:

- Но эта экспедиция, как мне кажется, случится нескоро. А вот жилище нам надо достраивать. Тем более, что осталось совсем немного: поднять стены на несколько рядов и пристроить комнату для тебя. Или она пока не нужна?

- Я полагаю, что пока нет, - ответил Нди-Лин. Вдруг мне и в самом деле придётся отправиться в экспедицию. А вот когда вернусь там видно будет. И знаешь, я уже сейчас начинаю склоняться к варианту отдельного жилища.

- Ладно, мы об этом ещё поговорим, - согласился Гри-Нур, - узнаем, что скажет по этому поводу Лиа-Нур. А теперь давай-ка примемся за дело. Пока соседи весь стройматериал не разобрали.

Незадолго до сумеречного времени возвратилась Лиа-Нур и принесла интересные новости. Оказалось, что не только их заинтересовала тайна подземной реки. Несколько человек призналось ей в этом и даже выразили готовность поддержать эту идею, но с одним условием; докончить начатое строительство, а уже потом они будут готовы на всё.

Правда, нашлись и скептики, которые посчитали эту идею авантюрной. Они упирали на то, что эта экспедиция слишком сложна в реализации, и слишком опасна для её участников. Тем не менее, предварительная подготовка к будущей экспедиции началась.

189

Теперь каждый вечер сторонники Нди-Лина приходили к нему и до темна решали организационные вопросы. Так было решено, что для похода понадобятся две моторных лодки для участников и одна безмоторная для палаток, воды и продуктов. А также для других сопутствующих предметов. Правда, сначала предполагались две безмоторные лодки, но Гри-Нур, тоже принимавший участие в этой организации, остудил их рвение, заявив
что на это потребуются дополнительные расходы. И озвучил, какие именно. Будущие путешественники ещё немного поспорили с ним, но всё-таки были вынуждены согласиться.

Затем был поднят вопрос о количестве участников. Пока их было только пятеро, считая Нди-Лина, но этого было мало. Только на одну моторную лодку.

Вторая же была нужна, чтобы помогать буксировать лодку с провиантом и прочим грузом, а значит и для неё тоже нужен был экипаж. И тоже в количестве пяти человек.

Зная, как к этой затее отнеслись многие силлунцы, Нди-Лин приуныл. Экспедиция, по его молчаливому мнению, могла оказаться на грани провала. Но, как вскоре выяснилось, напрасно. Набралось еще много желающих отправиться вместе с ним. И их оказалось даже больше необходимого. Правда, несколько человек пришлось отсеять из-за категорического вмешательства их жён, но и после этого желающих осталось больше, чем надобно. Пришлось Нди-Лину разбираться с каждым по отдельности и в конце-концов ему удалось

собрать два экипажа по пять человек, как и было задумано ранее.

Те же, кого он отверг, поначалу возмущались по поводу отказа, но потом успокоились и приняли активное участие в подготовке

Наблюдая за своими будущими спутниками, Нди-Лин никак не мог понять, чем же привлекла к себе людей эта скучная, по его мнению, затея. Да и что, действительно, может быть интересного в монотонном продвижении по извилистому подземному тоннелю, прорытому за миллионы лет неустанным потоком. Сам он готов был отправиться даже в одиночку, чтобы оказаться как можно дальше от Лиа-Нур. Чтобы воздвигнуть между собой и запавшей в его сердце женой соседа неодолимую преграду из пространства и времени. Он прекрасно понимал, что подчиняясь её сексуальному желанию, он разрушает будущее чужой семьи, и он был категорически против этого. Но запретное влечение к чужой жене постоянно оказывалась сильнее его моральных устоев, и это беспокоило его всё больше и больше.

Но он даже представить не мог, что ждало его накануне отплытия.

В тот день он допоздна провозился у импровизированного причала, наблюдая за погрузкой воды провианта и двух палаток, а также принял деятельное участие в формировании экипажей; один из которых возглавил он сам, а другой принял под своё руководство уже знакомый ему силлунец. Тот самый, что недавно спорил с ним по поводу целесообразности укрываться в

190

пещерах Уд-Дабара. А теперь он принимал самое активное участие в подготовке экспедиции. Видимо ему тоже было не по душе находиться среди

каменных стен (пусть и огромной) пещеры. После этого в каждой моторной лодке были назначены рулевые и мотористы.

Закончилась подготовка тем, что на обе лодки были доставлены контейнера с энергоносителями и будущие путешественники разбрелись по своим домам, чтобы провести последнюю ночь со своими жёнами и детьми. Последним с причала, надеясь, что Гри-Нур и Лиа-Нур уже спят, ушёл и Нди-Лин. Освещение подземного города уже было переведено в режим ночи, поэтому добирался он да глайера в кромешной темноте. Если не считать света от небольшого фонаря, которого хватало лишь на то, чтобы немного освещать землю под ногами. Какого же было его удивление, когда он разглядел сидевшего на ступеньке трапа Гри-Нура. Заметив приближающегося Нди-Лина, он поднялся со ступеньки и шагнул навстречу.

- А что рата-Нур, уже спит, наверное? поинтересовался Нди-Лин, когда они сблизились.

- Нет, она не спит, - глухо произнёс Гри-Нур. Она там тебя ждёт.

- Зря, пусть бы спала, - так же тихо ответил Нди-Лин. Мне совсем не хочется есть.

- Она она не за этим тебя ждёт. Голос Гри-Нура прозвучал ещё глуше.

- Но - начал было Нди-Лин, но Гри-Нур перебил его:

- Иди и ни о чём меня не спрашивай. Сам всё поймешь.

Немного удивлённый, Нди-Лин обошёл Гри-Нура и направился к глай-

еру.

- Ты это сделай всё, что она попросит, - прозвучал за спиной голос Гри-Нура. А чтобы не сомневаться, знай это и моя просьба. Так так мы решили.

- Что решили? обернулся на голос Нди-Лин, но Гри-Нур в ответ только махнул рукой и скрылся в постройке.

Ничего не понимая, Нди-Лин приблизился к глайеру, заглянул вовнутрь и остолбенел.

Лиа-Нур, совершенно обнажённая, полулежала на импровизированном ложе и смотрела на него призывным и многообещающим взглядом.

- Иди ко мне, дорогой, - проворковала она голосом, таким же призывным и многообещающим. Иди ко мне и сделай то, о чём я о чём мы оба тебя просим. Я и мой муж

Она плавно опустилась на спину и бесстыдно раздвинула ноги, демонстрируя свою готовность к совокуплению.

- Иди же скорее, я так тебя хочу. Хочу, чтобы ты сделал мне ребёнка. Это раньше я отдавалась тебе только ради удовольствия, а теперь я хочу забеременеть от тебя и родить ребёнка. Сына или дочь. Если это будет дочь, я мы назовём её Тао

- А как же?.. Нди-Лин не договорил и оглянулся на постройку, в глубине которой скрывался Гри-Нур.

191

- Мой муж?.. Лиа-Нур снова приняла полулежачее положение. За него не волнуйся, он всё знает. И он согласен.

И Лиа-Нур снова легла, приняв ещё более соблазнительную позу.

- Да, он так и сказал, - смущённо пробормотал Нди-Лин, стараясь не слишком пялиться на открывшиеся его взору прелести чужой жены. Одно дела, когда занимаешься с ней сексом в кромешной тьме и совсем другое вот так чуть ли не в присутствии мужа.

- Ну, тогда приступай, раз он так сказал. И знай, сегодня я на всю ночь твоя, - приказала Лиа-Нур, и Нди-Лин принялся торопливо освобождаться от одежды

Тем временем Гри-Нур сидел на нижней ступени трапа глайера, прислушиваясь к тихим полустонам-полувздохам жены и вспоминал, как он в первый раз вступил в интимную связь со своей новой молодой соседкой. Тогда жена послала его к соседям, чтобы он пригласил Нди-Лина и Тао-Лин на совместный ужин. Гри-Нур вспомнил, как он, обойдя весь дом и никого не обнаружив, прошёл во внутренний дворик и обнаружил там загорающую Тао-Лин. Гри-Нур вспомнил, как волна сексуального желания захлестнула его при виде обнажённого тела красавицы соседки. Поняв, что он не уйдёт теперь, пока не удовлетворит своё желание, Гри-Нур бесшумно освободился от одежды и крадучись приблизился к шезлонгу, на котором Тао-Лин загорала.

Ему повезло; Тао-Лин лежала с закрытыми глазами и не заметила его приближения. Дрожа от охватившего его возбуждения, Гри-Нур склонился над ней и впился губами в её полуоткрытый ротик. И тут же её руки обвили его шею, и Тао-Лин потянула Гри-Нура на себя со словами:

- Ах, дорогой, наконец-то ты пришёл.

А когда Гри-Нур вошёл в неё и принялся насиловать, она добавила:

- Я так тебя хотела, милый.

И вдруг она открыла глаза и увидела, что отдаётся не мужу, но соседу, испуганно воскликнула:

- Ой, что вы делаете? Отпустите отпустите меня!..

- Да-да, сейчас отпущу, - пробормотал Гри-Нур, продолжая атаковать её. Вот только закончу и отпущу

И Тао-Лин вдруг расслабилась и отдалась ему со всей страстью. И даже позволила Гри-Нуру кончить в себя

Гри-Нур встряхнул головой, освобождаясь от нахлынувших воспоминаний, к звукам, доносящимся из глайера. И похоже между Нди-Лином и его женой всё было так же хорошо, как и у него с Тао-Лин

После третьего оргазма Нди-Лин, наконец, выпустил Лиа-Нур из своих объятий и обессилено растянулся рядом.

- Да, дорогой сосед, сегодня ты был хорош, как никогда. Лиа-Нур прижалась к нему всем телом и жарко поцеловала в губы. Представляешь, пройдёт немного времени и в моём чреве зародится новая жизнь. Благодаря

192

твоему семени, которым ты заполнил моё детородное лоно, а не испачкал им мой живот и мою одежду.

Она тихонько засмеялась, но Нди-Лин не поддержал её веселья:

- А как же Гри-Нур? Ведь это он должен быть отцом твоего вашего ребёнка.

- Да!.. должен!.. сердито воскликнула Лиа-Нур, отодвигаясь. Должен, но не может, не способен он к этому.

- Так он что бесплоден?.. Нди-Лин повернулся к Лиа-Нур и заглянул в

её глаза. Лиа-Нур ответила ему взглядом полным скорби и боли.

- Да, это так он бесплоден, - прошептала она, отворачиваясь. Только сам он в это не верил. И с твоей женой сошёлся он этим летом, чтобы только доказать мне

Голос её внезапно пресёкся и она испуганно обернулась.

- Нет, нет, ты не верь мне, - отчаянно зашептала она, пытаясь поймать губами его губы. Ничего между ними не было. Это я со зла

- Было или не было, теперь уже всё равно: Тао-Лин не вернуть и не призвать к ответу. А вот твой муж может передумать

Нди-Лин высвободился из объятий Лиа-Нур и принялся одеваться.

- Да нет, он не передумает, - торопливо забормотала за спиной Лиа-Нур. Он сам сказал мне, чтобы я зачала от тебя. Сказал, что это будет память о вас. О тебе и Тао-Лин

- Память о нас?.. Нди-Лин ненадолго задумался, потом развернулся к Лиа-Нур и привлёк её к себе. Спасибо тебе, дорогая соседка за сегодняшнюю ночь. Это будет очень хорошая память для меня. Надеюсь, что и для тебя тоже

Он немного помолчал, продолжая сжимать Лиа-Нур в своих объятиях. Потом решительно сказал: - А вопрос об отцовстве твоего ребёнка, мы решим после моего возвращения

На следующий день практически всё население Подземного Силлуна собралось у причала, чтобы проводить своих героев путешественников. Было сказано несколько слов в напутствие, прозвучали пожелания скорейшего и удачного возвращения, потом участники экспедиции распрощались со своими родными и друзьями, и начали занимать места в лодках.

Нди-Лин приблизился к стоявшим всторонке Гри-Нуру и его жене, и сказал, обращаясь к Лиа-Нур:

- Забудь всё, что я сказал тебе вчера. Да, я согласен, если родится дочь, назови её Тао. Ну, а если сын можете дать ему любое имя.

- Я назову его Нди, - прошептала Лиа-Нур. Он будет памятью о тебе.

- Перестань хоронить соседа заранее - Гри-Нур отодвинул жену в сторону и заключил Нди-Лина в свои объятия. Пусть вам сопутствует удача, и возвращайтесь только с хорошими вестями. Обязательно возвращайтесь, чтобы не случилось. И ты возвращайся. Мы будем ждать тебя.

Нди-Лин ответил ему крепким рукопожатием и, отстранившись, сказал:

193

- Спасибо тебе за всё, мой друг Гри-Нур. Спасибо за тёплые слова, за всё, что ты сделал для меня. Особое спасибо тебе за доброе отношение ко мне твоей жены. Без её помощи я ещё не скоро справился бы со своим горем.

Он обнял Лиа-Нур и прижал её к себе

- И тебе спасибо, дорогая соседка. Спасибо за заботы, которыми ты меня окружила, за радости, которыми ты меня одарила

Не выпуская Лиа-Нур из своих объятий, он посмотрел на Гри-Нура и тот

понятливо кивнул головой. Нди-Лин снова прижал Лиа-Нур к себе и губы их слились в долгом поцелуе. Сквозь бешеный стук своего сердца Нди-Лин услышал, как Лиа-Нур прошептала:

- Милый милый обязательно возвращайся. Я не смогу без тебя, если ты не вернёшься

Она резко высвободилась из объятий и, уткнувшись лицом в плечо мужа, беззвучно зарыдала.

- Береги её, - сдавленно прошептал Нди-Лин и торопливо зашагал к лодкам.

Он занял своё место в одной из них, тут же оба моториста запустили движки и три лодки две с людьми и одна с имуществом, устремились вверх по течению навстречу неожиданным находкам, неожиданным встречам и возможным потерям. Навстречу неизвестности

Глава10. Фра-Тул опомнился первым и бросился навстречу Тро-Нару.

- Ирдза-Нар, как вы здесь оказались? Они что, отпустили вас? Да что же вы стоите. Выходите к нам.

Тро-Нар нерешительно сделал один шаг, другой и замер на пороге лифта.

- Скажите, я действительно вижу перед собой ирдзу Председателя и уважаемых членов Конгресса? И вас, уважаемый ирдза архацит? перевёл он взгляд на Фра-Тула.

- Конечно нас! Кого же ещё, - ответил тот и протянул Тро-Нару руку, помогая ему выйти из лифта.

- Позвольте!.. вмешался очнувшийся Председатель. Позвольте, ирдза-Нар, но как вы здесь оказались? В этом лифте?

Тро-Нар тем временем вышел из лифта и повернулся к Председателю. По его лицу было заметно, что минуты ошеломления прошли и теперь он снова спокоен, как обычно.

- К сожалению, я не могу рассказать вам об этом сейчас. он извиняющее развёл руки. Может быть потом. А сейчас я должен поспешить домой. Боюсь, что из-за моего побега у жены могут возникнуть проблемы. И даже неприятности.

- К сожалению, ирдза-Нар, проблемы уже начались, - вмешался Фра-Тул. И не только у вашей жены, но и у всех мегаллонцев. Верховный Страж пытается захватить власть в городе. А здание Госсовета находится сейчас в состоянии осады. И мы все тоже. Так что, придётся вам пока побыть с нами. И надеяться, что с рата-Нар ничего не случится.

194

- Не знаю, не знаю - покачал головой Тро-Нар. Когда я видел Верховного Стража в последний раз, он был в бешенстве. Кто-то умудрился, как и я, сбежать из его логова.

- Скорее всего, это был я, - скромно заметил Фра-Тул.

- Вы!? брови Тро-Нара изумлённо взметнулись вверх. Теперь понятно, почему он так взъярился.

Он вдруг хлопнул себя по лбу и воскликнул:

- Как я забыл?! Наверное, от радости, что попал к вам. Я ведь не один оттуда сбежал. С ирдза-Доном. Если бы не он, вряд ли я вообще оттуда выбрался бы.

- С Кру-Доном? удивился Фра-Тул. Воспользовавшись, что члены Конгресса молча слушают их разговор, и Председатель тоже пока не вмешивается, он взял инициативу в свои руки. И где же он тогда?

- Понимаете, тут такая штука получилась - Тро-Нар на мгновение замялся, но тут же решительно продолжил: - Дело в том, что во время бегства мы неожиданно оказались в одном из заброшенных транспортных тоннелей. Ну и во время блуждания по нему вышли на одну из его станций. Где и решили попробовать воспользоваться одним из посадочных листов. И вот именно этот лифт оказался в рабочем состоянии. Вот только повёз он нас не вверх, а почему-то вниз. А там

Он не договорил, помотал обречённо головой и, вздохнув, продолжил:

- Там мы наткнулись на тоннель, заделанный наглухо металлической плитой. Мне бы, дураку старому, вспомнить или догадаться, в крайнем случае, где мы оказались. Увы, я понял это лишь после того, как Кру-Дон с помощью райзера вырезал отверстие в этой плите.

И что же там было? поинтересовался Фра-Тул.

- Энергон. Этот тоннель оказался хранилищем запасов Энергона.

- И вы, значит, поднялись наверх, а Кру-Дон остался там В ожидании помощи, - предположил Фра-Тул.

- Нет, - покачал головой Тро-Нар. То есть, да он остался там, но со всем по другой причине. Он расширил отверстие в плите и полез в этот тоннель.

- Но зачем?! удивлённо воскликнул директор Комитета энергоресурсов. Ведь это же явная смерть!

- Вот и я сказал ему об этом же, - подхватил Тро-Нар, - но он только рассмеялся, сказал, что надеется на кое-какие приобретённые способности и предложил пронести меня по тоннелю на спине. Но я отказался и тогда он пошёл один. Он сделал несколько десятков шагов, как вдруг остановился и принялся раскачиваться. И с каждым разом его тело всё ближе склонялось к поверхности Энергона

- А потом что, он упал? снова взял в свои руки Фра-Тул нить разговора.

- Не знаю, я не видел, - признался Тро-Нар. Дверь лифта вдруг закрылась, и он поехал наверх. Думаю, что он всё-таки упал и вряд ли теперь от него что осталось.

195

- Да, жалко парня, - вздохнул Фра-Тул, - если бы не он, заговорщики застигли бы нас врасплох. Правда, его предупреждение несколько запоздало, но, тем не менее, мы ещё живы и находимся в относительной безопасности. А если мы ещё сумеем выбраться отсюда и организовать сопротивление заговорщикам

Вспыхнувший на стене экран одного из мониторов не дал ему договорить. Сначала по нему пробежала рябь настройки, затем появилось изо-

бражение мужской фигуры в тёмно-сером балахоне и маской на лице.

- Внимание, говорит Верховный Страж! зазвучал из динамиков знакомый уже голос. - Я обращаюсь к Председателю Госсовета и уважаемым членам Конгресса. Надеюсь, что вы меня слышите и видите.

- Да, мы видим и слышим, - ответил за всех Фра-Тул.- Что вы хотите нам сказать?

- А, и вы тоже там ирдза архацит! воскликнул Верховный, словно обрадовавшись. Скажите, а ирдза-Нар и этот Кру-Дон тоже с вами?

И, не дождавшись ответа, добавил:

- Если они с вами, передайте ирдза-Нару, чтобы он не беспокоился о своей очаровательной жене. Она находится под охраной двоих моих самых лучших братьев. Кстати, ирдза-Нар, вы можете спокойно возвращаться домой. Жаль, конечно, что вы отказались сотрудничать со мной, но я на вас не в обиде. А вот вам, ирдза архацит, я настоятельно рекомендую взять пример с архалана и принять моё предложение о сотрудничестве. Что касается вас, ирдза Председатель, я предлагаю вам сложить с себя полномочия руководителя государства и передать их мне. И пусть уважаемые члены Конгресса подтвердят своими голосами вашу отставку и моё назначение, и тогда вы тоже сможете спокойно вернуться к своим семьям. Итак, я жду вашего решения. Даю

вам два часа на размышление, после этого начинаю штурм. Кстати, передайте ирдза-Нару, что первоочередной задачей будет осуществление его проекта.

Экран погас, и в помещении повисла гнетущая тишина. Первым её нарушил Тро-Нар.

- Если бы вы согласились на моё предложение, - заговорил он, поворачиваясь к Председателю, - то мы не оказались бы в столь дурацком предложении. Ваше нежелание заниматься моим проектом было только на руку заговорщикам.

- То, что вы предлагаете, может нанести серьёзный удар по безопасности государства - воспротивился, было, Председатель.

- Да не о государстве вы заботились, а о тех, кто наживается на этих сезонах, - перебил его Тро-Нар. Их гнева вы опасались, признайтесь уж честно

Фра-Тул с изумлением глядел на Тро-Нара, дивясь произошедшей в нём перемене. Это уже был не тот, всегда тихий и вежливый учёный. Перед ним стоял решительный и гневный, в своей правдивости, человек. Выступить так,

196

как это сделал сейчас Тро-Нар, мог только человек, твёрдо осознающий свою правоту или свой конец.

- И не мне были даны эти два часа, - продолжил свою речь Директор Главной обсерватории. Лучше бы вы подумали, как нам теперь выпутаться из сложившейся ситуации.

- А никак, - ответил за Председателя Фра-Тул, сожалея, что углубившись в размышления, пропустил часть сказанного Тро-Наром. Здание Госсовета блокировано полностью. Для нас закрыты даже пространственные магистрали.

И боюсь, что всех нас ждёт только один конец смерть. Кроме вас, конечно, ирдза-Нар. Так что вы можете попробовать вернуться домой и успокоить вашу жену. Правда, она под охраной

Тро-Нар в недоумении уставился на Фра-Тула:

- Вы что, полагаете, что я поверил словам и обещаниям Верховного Стража? Вы думаете, что эти двое охраняют её? Нет, скорее всего, они ждут меня. И стоит мне только появиться, как меня тут же схватят и снова уволокут в своё подземелье. Если ещё раньше этого не сделают

- Кстати, о подземелье, - вмешался в их разговор Председатель, - я ведь не зря привёл вас сюда. Нам достаточно будет опуститься на этом лифте вниз на несколько уровней, и там мы сможем переждать, и штурм здания, и даже длительную осаду. Заговорщики никогда нас там не найдут.

- А лифт?.. недоверчиво поинтересовался Фра-Тул. Вы полагаете, они не догадаются, что на нём можно куда-то опуститься.

- А лифта не будет. Лифт останется внизу, с нами, - заверил его Председатель и повернулся к членам Конгресса. Так что решайте, уважаемые члены Конгресса, или мы ждём оставшиеся полтора часа, а потом вы сдаёте меня заговорщиком, либо вы принимаете моё предложение и перемещаетесь вместе со мной в секретный бункер.

И, сделав два шага назад, он вошёл в лифт и поднял руку к панели управления.

- Итак, я жду

После недолгого замешательства, вперёд выступил Член Конгресса, представляющий промышленные круги.

- Подождите, ирдза Председатель, вы только что сказали, что этот бункер, секретный, но

- Я понимаю, что вас беспокоит, - усмехнулся Председатель, - но сейчас, мне кажется, не время думать о допусках. Наши жизни важнее.

- А жизни агацитов, что нас охраняют? поинтересовался Тро-Нар, и Фра-Тул с благодарностью посмотрел на него. Их мы что, оставим здесь?

- А это пусть ирдза архацит решает, оставлять здание Госсовета без последней линии обороны или

- Зачем нам последняя линия обороны, как вы говорите, если моим людям некого будет охранять, - перебил его Фра-Тул. Не лучше ли будет спасти еще несколько десятков жизней?

197

- Пожалуй, вы правы, ирдза архацит, - неожиданно поддержал Фра-Тула старейший член Конгресса. Мне кажется, что ваши агациты и там нам не помешают. Как вы думаете, уважаемые члены Конгресса?

- Мы согласны, - ответил за всех член Конгресса от транспортников, - вот только кто оповестит их об этом?

- Ирдза Председатель, отсюда есть связь с постами? Обратился Фра-Тул к Председателю, по-прежнему стоящему в лифте.

- Да. Нажмите зелёный сенсор на панели управления.

Фра-Тул приблизился к столу и нажал на указанную клавишу. Прошло несколько секунд и ничего не произошло. Он нажал ещё раз и ещё. Результат был тот же.

- Может, ты не тот сенсор активируешь? осторожно предположил Тро-Нар, подходя ближе

Фра-Тул в ответ пожал плечами и нажал на клавишу ещё раз. Результат был тот же.

- Не может этого быть! воскликнул Председатель, покидая лифт. Эта связь всегда

Он подошёл к столу и пробежал пальцами по сенсорам. Ни один звук не родился под его пальцами, ни один монитор не озарился светом.

- Они они оставили нас без связи, - растерянно пробормотал Председатель.

- Кто, они? переспросил один из членов Конгресса. Агациты?..

- Мятежники! поправил его Председатель. Похоже, служба информации и оповещения действительно в их руках и мы не сможем теперь ни с кем связаться. Остаётся только одно; попробовать линию связи, зарезервированную именно на этот случай.

- И где же она? поинтересовался старейший член Конгресса. И как её активировать?

- Она там, в бункере, - ответил Председатель, ткнув пальцем себе под ноги. Поэтому, давайте прекратим разговоры и начнём эвакуацию. Тем более, нас слишком много и придётся сделать несколько спусков.

Фра-Тул вышел из-за стола и направился к выходу из помещения.

- Куда вы, ирдза архацит? забеспокоился Председатель.

- Я сейчас вернусь. Фра-Тул успокаивающе махнул рукой и скрылся за дверью.

Председатель пожал плечами и нервно зашагал по кабинету. Прошло несколько минут, и Фра-Тул действительно вернулся. Да не один; вместе с ним в помещение вошло ещё несколько агацитов.

- Как вам это удалось? удивлённо воскликнул Председатель. Неужели вы за столь короткое время успели обойти все посты? И почему их так мало?

- Что вы, - усмехнулся Фра-Тул, - даже бегом я не успел бы этого сделать. Просто я добрался до ближайшего поста, а с остальными связался по мобильной связи. И скоро остальные охранники тоже будут здесь. Так что, мы

198

можем начинать нашу, так сказать, эвакуацию. Ирдза Председатель, кого вы с собой возьмёте?

Председатель отобрал большую часть членов Конгресса, и вместе сними старейшего члена. Но тот, в последний момент, вдруг вышел из лифта и подойдя к Фра-Тулу, сказал:

- Пожалуй, я останусь пока здесь, а вы Ирдза архацит, отправляйтесь с ними. И возвращайтесь за остальными.

И едва слышно добавил:

- Что-то нет у меня сегодня доверия к нашему Председателю. Вы обратили внимание, кого он решил взять с собой?

Фра-Тул кивнул головой и шагнул к лифту.

И тут произошло то, чего никто не ожидал. Председатель вскинул руку и ударил ладонью по одной из клавиш. Дверные створки дрогнули и начали сходиться. Понимая, что не успевает, Фра-Тул бросился к лифту, но тут мимо него пронеслась фигура одного из агацитов и упала на пол, перегородив путь створкам. Те упёрлись в лежащую на границе между лифтом и кабинетом фигуру и недовольно заурчали.

Фра-Тул перешагнул через лежащего агацита и приблизился к Председателю, всё ещё судорожно нажимающего на кнопку.

- Зря вы это, ирдза Председатель, - сказал он, опуская его руку.

Повернувшись, он указал на троих агацитов и сказал им:

- Вы отправитесь с нами. И вы тоже, - приказал он агациту, остановившему лифт.

Затем обратился к, замершим в недоумении и испуге, членам Конгресса, заполнившим лифт, и рявкнул:

- А ну, вон все из лифта!

А лежащий между дверными створками агацит, устрашающе повёл стволом своего райзера.

Члены Конгресса недовольно заворчали и потянулись к выходу. Фра-Тул оттеснил Председателя от панели и зажал его в угол лифта. Отыскав кнопку отказа операции, он нажал на неё, и дверные створки послушно разошлись в стороны. Агацит поднялся с пола и, по знаку своего архацита, встал рядом с Председателем, угрожающе наставив на него ствол райзера. Три отобранных агацита вошли в лифт и остановились рядом со своим коллегой.

Повернувшись к Председателю, Фра-Тул укоризненно покачал головой и сказал:

- Что же вы, ирдза Председатель, вздумали бросить нас? Да вы не только своих соратников по власти намеревались оставить мятежникам, вы всё государство собрались им оставить. Поэтому данной мне властью я объявляю вас государственным изменником и заключаю под арест. Дальнейшую вашу судьбу решит Верховный Суд

199

В этот момент в помещение вошла большая группа агацитов под руководством уже знакомого ангацита. Завидев Фра-Тула, он приблизился к нему и отрапортовал:

- Ирдза архацит, личный состав охраны Госсовета прибыл в ваше распоряжение. Какие будут указания?

- Приставьте караул вон к той группе членов Конгресса, - указал он на тех, кого только что выгнал из лифта, - а мы начинаем эвакуацию.

Он посмотрел на Тро-Нара и кивнул головой, приглашая в лифт. Тот шагнул в лифт и остановился рядом с Фра-Тулом.

- Интересно, куда теперь он меня завезёт? пробормотал он, оглядыва-

ясь на Председателя.

- Сейчас посмотрим, - ответил Фра-Тул и повернулся к панели управления. Он запомнил, на какую кнопку нажимал Председатель, пытаясь активировать лифт, и уверенно нажал на неё же. На этот раз двери послушно закрылись и лифт начал опускаться. Опускался он всего несколько минут, но Тро-Нару они показались такими долгими, что в голове у него мелькнула испуганная мысль: Неужели опять к тоннелю с Энергоном?..

Но тут лифт остановился и распахнул двери, явив взорам пассажиров огромный зал с множеством дверей по обеим сторонам.

- Вот так бункер?! поражённо воскликнул Тро-Нар. Да тут, наверное, пол города можно разместить!

Тем временем двое агацитов подхватили Председателя под руки и вывели его из лифта. За ними последовал Фра-Тул и остальные агациты.

Последним из лифта вышел Тро-Нар.

- Ирдза-Тул, как вы догадались, что он замышляет измену? поинтересовался он, показывая взглядом на Председателя.

- Спасибо, старейшине, подсказал, - ответил Фра-Тул. Да и сам я тоже заметил, что в ту группу вошли, в основном, те, кто поддерживал его во время

дискуссии по вашему проекту. Да и вы тоже помогли ему.

И, перехватив недоумевающий взгляд Тро-Нара, пояснил:

- Когда начали обличать его в незаконных связях с определёнными кругами.

- А, вот оно что, теперь всё ясно. Тро-Нар снова посмотрел на Председателя. А с ним, что теперь будете делать?

- Закроем в одном из этих помещений

Фра-Тул подошёл к ближайшей двери и потянул её на себя. Та послушно открылась и, заглянув внутрь, Тро-Нар разглядел за ней довольно просторную комнату. Ещё он разглядел в ней стол с четырьмя стульями по сторонам и нишу, закрытую ширмой. Заглянув за неё, Тро-Нар обнаружил там два просторных ложа, заправленных постельным бельём.

- Нет, это будет слишком шикарно для него, - пробормотал Фра-Тул, тоже разглядев всё это. Надо найти что-нибудь попроще.

Выйдя из комнаты, он приказал свободным агацитам:

200

- Найдите помещение с минимумом удобств и поместите в неё арестованного. Ирдза-Нар поможет вам. А я отправляюсь за следующей партией.

Поднявшись наверх, он отобрал четверых агацитов и столько же членов Конгресса из числа тех, кто не был заподозрен им в измене. Среди них оказался и старейшина. Фра-Тул отвёз их вниз, отдал на попечение Тро-Нару, и отправился за следующей партией. Так он проделал несколько подъёмов и спусков, пока не перевёз всех. Последними, в два этапа, были переправлены арестованные члены Конгресса, под наблюдением агацитов.

Во время одного из спусков Фра-Тул обратил внимание на то, что в отдалении, возле одной из дверей стоят два вооружённых агацита. Поняв, что Председатель находится там, он поинтересовался у подошедшего Тро-Нара:

- Ну, как там?

- Как вы и приказали минимум удобств, - ответил тот и пояснил. Письменный стол, стул и небольшое кресло, в котором он может спокойно отдохнуть. И даже поспать, если захочет

И вот; опустившись в последний раз, и закончив размещать членов Конгресса и агацитов по комнатам, Фра-Тул решил, наконец, проверить, как идут дела у арестованного Председателя.

Подойдя к охранникам. Он поинтересовался:

- Как он там?

- Да, вроде, нормально, Ирдза архацит, - ответил один из них. Не шумит

- Я войду к нему, - предупредил агацитов Фра-Тул. Хочу поговорить с ним.

Агациты послушно расступились. Фра-Тул открыл дверь и шагнул в комнату. Тро-Нар не обманул; внутри действительно были стол с одним стулом и кресло.

Не было только Председателя

Глава11. Покинув пределы Силлуна, Рза-Лан сначала направил свой глайер в сторону Уд-Дабара, а затем, отлетев на достаточное расстояние, набрал предельную высоту и развернулся по направлению Мегаллона. При этом, уверенный, что за ним будут следить, (иначе, как они узнают о катастрофе), он включил локатор кругового обзора. И уверенность его не подвела. В одном из секторов экрана вспыхнули две быстро перемещающиеся точки и начали быстро смещаться к центру экрана, явно выходя на перехват. Но Рза-Лан не стал менять направление полёта, а довёл скорость глайера до максимума и резко пошёл на снижение.

Когда до земли осталось несколько сотен метров, он выровнял свой летательный аппарат и, не снижая скорости, помчался навстречу преследователям. Преследователи решили, что он идёт на таран, и начали спешно расходиться в стороны с одновременным набором высоты. Геройская смерть в схватке с врагом их явно не устраивала. И тогда глайер Рза-Лана

201

помчался за одним из преследователей с явным намерением догнать его. Второй преследователь решил помочь напарнику и бросился на перехват, что и надо было Рза-Лану. А первый, тем временем, бросился наутёк, испугавшись за свою жизнь, что и надо было Рза-Лану. Он мгновенно изменил направление полёта и смертоносные лучи элрайзеров его глайера упёрлись в корпус спешащего на помощь второго преследователя

Рза-Лан осознанно пошёл на уничтожение. После того, что произошло с ним в Силлуне в его душе не осталось никакой жалости к своим соратникам. Бывшим соратникам. Единственное, о чём он пожалел во время атаки, что в сбитом им глайере нет сейчас дарацита и доктора

Второй глайер, увидев гибель напарника, не стал рисковать, быстро развернулся и на предельной скорости помчался в сторону Силлуна.

-Вот так-то - удовлетворённо пробормотал Рза-Лан и, подняв свой глайер на максимальную высоту помчался в сторону столицы

Предрассветное солнце ещё только начало освещать облака на небе, когда он достиг одного из пригородов Мегаллона. Не до конца понимая, зачем он это делает (наверное, просто на всякий случай), Рза-Лан включил передатчик и настроился на частоту передатчика Фра-Тула. Каково же было его удивление, когда на экране дисплея высветилось милое личико Маи-Рин.

- Ирдза аргацит, это вы?! воскликнула она радостно, увидев, кто вышел на связь. Где вы?

- Доброе утро, рата-Рин, - поприветствовал её Рза-Лан, - и почему вы на службе в такую рань?

- Ой ой, ирдза-Лан, - всхлипнула вдруг Мая-Рин, - здесь у нас такое происходит, такое А вы-то где находитесь?

- Да я уже к городу подлетаю, скоро с вами буду, - поспешил обрадовать её Рза-Лан и, как тут же выяснилось, напрасно

- Нет, нет, ирдза-Лан, не возвращайтесь, - испуганно воскликнула Мая-Рин и повторила свою пугающую фразу.

- Да что у вас там происходит-то? спросил он взволнованно. И где ирдза архацит?

- Ой, ирдза-Лан, - снова всхлипнула Мая-Рин, - у нас мятеж происходит. Какие-то люди в серых балахонах и в масках пытаются захватить наше здание, но наши ребята пока что отбиваются. А ирдза архацит сейчас в Госсовете, но их там тоже осаждают.

- А кто на вас напал, неизвестно? поинтересовался Рза-Лан. И что делают военные? Они вам помогают.

- Кто поднял мятеж, я пока не знаю. Личико Маи-Рин исказилось брезгливой гримасой. А военные, похоже, на их стороне. Правда на нас ещё не нападают, но и не помогают.

- Вот как?.. задумчиво произнёс Рза-Лан. Рата-Рин, скажи, есть кто-нибудь из офицеров рядом?

- Да, ирдза-Бат, начальник лаборатории, - ответила Мая-Рин.

202

-Ты можешь его позвать?

- Не знаю. Сейчас попробую

Картинка на дисплее сменилась, и Рза-Лан замер в ожидании.

Во время разговора его глайер не стоял на месте, а осторожно, под прикрытием темноты, продвигался вперёд, к зданию управления Службы Безопасности. И вот теперь дисплей показывал, что глайер завис над самой крышей здания.

Картинка на дисплее снова поменялась, на этот раз на изображение Фло-Бата, начальника криминальной лаборатории.

- О, ирдза аргацит! воскликнул он, увидев, с кем разговаривает. Доб-

рое утро! А у нас тут такое творится

- Я знаю, рата-Рин мне уже рассказала, - перебил его Рза-Лан. а теперь слушайте меня внимательно. Я сейчас нахожусь прямо над зданием и пока ещё, вроде бы, не обнаружен. Но это ненадолго и поэтому я сажусь на крышу и жду вас и рату-Рин, чтобы увезти в безопасное место. Поэтому особо не задерживайтесь, иначе скоро рассветёт и тогда мой глайер обнаружат.

Рза-Лан отключил передатчик и направил машину вниз, на крышу

Первой, через несколько томительных минут ожидания, появилась Мая-Рин. Увидев, нервно прохаживающегося возле глайера Рза-Лана, она с радостным возгласом подбежала к нему и повисла на шее.

- А где ирдза-Бат? поинтересовался Рза-Лан, когда с объятиями и поцелуями было покончено.

- А он пошёл к себе, в лабораторию, - ответила Мая-Рин, - за каким-то ценным грузом.

- Что ещё за груз? встревожился Рза-Лан. Ему совсем не хотелось нагружать глайер. Кстати, я что-то не слышу активной деятельности мятежников.

На первый вопрос Мая-Рин только пожала плечами. А на замечание об активности сказала:

- А они сейчас отдыхают. А вот солнце взойдёт

Её прервал появившийся на крыше Фло-Бат в сопровождении двоих агацитов, несущих большой стеклянный контейнер.

Увидев контейнер, Рза-Лан возмутился:

- Ирдза-Бат, а это ещё зачем? Рата-Рин сказала, что вы собираетесь взять какой-то ценный груз, и я подумал, что это будут какие-то бумаги или, там, образцы

- О, это очень ценный груз, - перебил его Фло-Бат. Да вы подойдите, сами посмотрите.

Рза-Лан подошёл к контейнеру и склонился над ним. Внутри, под стеклом, он сумел разглядеть только неясное шевеление.

- И что это?.. поинтересовался он, выпрямляясь.

- А это перламутровый туман , - ответил Фло-Бат, решив больше не интриговать.

203

- Тот самый? удивился Рза-Лан. О котором ирдза-Нар рассказывал?

- Тот самый, - подтвердил Фло-Бат. Вот, решил взять его с собой, показать ирдза-Нару, если он нам встретится. Он ведь мечтал его увидеть.

- А что это за перламутровый туман? поинтересовалась Мая-Рин.

- Да мы и сами не знаем, - пожал плечами Фло-Бат, - Вот, надеемся, что ирдза-Нар объяснит

- Ну, всё, пора в путь, - перебил его Рза-Лан. Ребята, грузите контейнер в глайер и можете быть свободны.

Он вернулся к глайеру и открыл люк грузового отсека. Агациты подхватили контейнер и заволокли его вовнутрь. Затем один из них повернулся

к Рза-Лану и спросил:

- Ирдза аргацит, а что нам делать?

- Пока держать оборону, - подумав, ответил Рза-Лан. Ну, а сели станет очень туго или, если, от ирдзы-архацита не поступит ни каких распоряжений, действуйте по своему усмотрению. Всё, можете быть свободны.

Агациты покинули крышу, а Рза-Лан и Фло-Бат заняли кресла в рубке управления. Мая-Рин разместилась в грузовом отсеке рядом с контейнером.

- Сейчас я расскажу тебе кое-что весьма интересное, - сказал вдруг Фло-Бат, когда глайер набрал высоту и устремился прочь от города. Помнишь, нам прислали с побережья контейнер с мёртвой женщиной? Кстати, а куда мы направляемся?

- В Уд-Дабар? ответил Рза-Лан.

- В Уд-Дабар? удивился Фло-Бат. А почему не к побережью?

- Некоторые обстоятельства заставляют меня поступить именно так, - ответил Рза-Лан, не вдаваясь в подробности. Кстати, ты о чём-то спрашивал?

- Да, о женщине в стеклянном саркофаге. Ты её помнишь?

- Помню, - подтвердил Рза-Лан, - Красивая была

- Да, красивая, - ухмыльнулся Фло-Бат, - такую лучше иметь в любовницах не изменит. Так вот, когда я начал проводить обследование, меня очень удивило одно обстоятельство

- Какое?.. заинтересованно повернулся к нему Рза-Лан.

- Понимаешь, мы все посчитали её мёртвой, но, как вскоре выяснилось, ошибались.

- Это как же? изумился Рза-Лан.

- Дело в том, что человеческое тело имеет ряд физиологических параметров, которые меняются, когда человек умирает. Так вот, у этой женщины они тоже изменились, но не все. Причём изменения были очень странные, я с такими раньше никогда не сталкивался. Я, естественно, этим очень заинтересовался, начал проводить дополнительные исследования, но

Его прервал истошный вопль Маи-Рин, впрочем, тут же оборвавшийся, словно ей закрыли рот.

Весьма встревоженные, мужчины бросились в грузовой отсек. Мая-Рин сидела рядом с контейнером и, молча открывая и закрывая рот, тыкала

204

пальцем в его стеклянную крышку. Подойдя ближе, Рза-Лан почувствовал, как у него тоже раскрылся рот. Да так и остался открытым. Внутри контейнера лежала женщина. Обнажённая и очень красивая.

- Ух, ты, - выдохнул за спиной Фло-Бат, - вот это метаморфоза

- А ведь я её уже видел, - пришёл, наконец, в себя Рза-Лан, - и тоже мёртвую. Только одетую.

- Это где же?.. настала очередь Фло-Бата удивляться

- В Уд-Дабаре, - ответил Рза-Лан. Там ещё её муж был. И другие люди из Силлуна. Но где же туман?

Они, как по команде, повернулись к Мае-Рин.

- Я я ничего не знаю, - испуганно замотала она головой. Я просто сидела и смотрела, как этот, ваш туман, переливается. Так красиво А потом мне надоело и я закрыла глаза. А когда открыла там была уже она.

- И что же нам теперь с нею делать? почесал в затылке Фло-Бат. И что я теперь покажу Тро-Нару?

- Может, мы приземлимся и похороним её где-нибудь, - робко предложила Мая-Рин.

- Нет, хоронить мы её не будем, - принял решение Рза-Лан, немного подумав. Появилась у меня одна мысль; надо её проверить. Идёмте, ирдза-Бат, продолжим нашу беседу

- Я здесь одна не останусь! категорически заявила Мая-Рин. Я боюсь

Мужчины переглянулись, и Фло-Бат, вздохнув, сказал:

- Ладно, я останусь здесь. Вдруг ещё, какие метаморфозы с ней произойдут. Вдруг она оживёт.

И лукаво подмигнул Мае-рин, испуганно прижавшейся к Рза-Лану

Долгое время они летели молча, только Мая-Рин, сидевшая в соседнем кресле, искоса поглядывала на Рза-Лана и вздыхала. Наконец она не

выдержала и спросила:

- А та женщина в Уд-Дабаре она тоже такая же красивая?

- Да, - ответил Рза-Лан. К тому же похожа, как две капли воды.

- Как интересно - снова вздохнула Мая-рин. А может, это сёстры-близнецы?

- Может быть - подумав, согласился Рза-Лан. Вот прилетим, и спросим у мужа. Тем более, что мне очень надо с ним встретиться.

- Скажи, а когда ты в первый раз полетел в Уд-Дабар это изза неё? поинтересовалась Мая-рин, и в её голосе Рза-Лану почудились нотки ревности.

- Что ты, совсем нет! поспешил он успокоить девушку, - там я оказался случайно. Вообще-то я летал в Силлун, по заданию Фра-Тула

Он не договорил. Мая-Рин неожиданно пересела к нему на колени и, прижавшись грудью к его груди, прошептала:

- Милый, я так соскучилась по тебе. Возьми меня прямо сейчас

Рза-Лан испуганно покосился на закрытую дверь в грузовой отсек, а Мая-Рин уже избавлялась от одежды

205

Когда всё закончилось, она перебралась в своё кресло и, торопливо начала одеваться. Рза-Лан тоже поспешил привести свою одежду в порядок; не хватало ещё, чтобы Фло-Бат застал их в таком виде. В обществе не поощрялись интимные отношения между сослуживцами

Приведя себя в порядок, Мая-Рин лукаво посмотрела на своего любовника и сказала:

- А ведь мы с тобой даже не предохранились

И, перехватив его взгляд, пояснила:

- Что я скажу мужу, когда он узнает, что я забеременела от тебя?

У Рза-Лана вдруг защемило в груди от нахлынувшей тоски. Он привлёк

Маю-Рин к себе и, чтобы она не заметила влажного блеска его глаз, крепко поцеловал.

Милая моя девочка, ты даже не знаешь, что нас ждёт, - подумал он, лаская её грудь. И тебя, и меня, и твоего мужа. И нашего будущего ребёнка, если он успеет родиться

- Милый, перестань, а то я опять захочу. Перестань, я прошу тебя - Мая-Рин высвободилась из объятий Рза-Лана. Были бы мы сейчас одни

И выразительно посмотрела в сторону грузового отсека.

Силлун, поднявший свои дома на горизонте, Рза-Лан облетел на предельной высоте и по широкой дуге. Мая-Рин при виде далёких зданий, было встрепенулась, и хотела что-то сказать, но потом вздохнула и промолчала. А Рза-Лан только молча, поблагодарил её за это молчание. Он понял, что она подумала об отдыхе, но оказаться ещё раз в этом, ненавистном ему, городе

Первых отрогов Уд-Дабара они достигли ближе к вечеру. Рза-Лан долго летал вдоль горного хребта, пытаясь угадать, в каком ущельи встретился он тогда с беглецами, а Фло-Бат стоял у него за спиной и то и дело спрашивал:

- Это не оно?.. А это?..

Наконец одно из ущелий показалось ему чем-то знакомым, и Рза-Лан свернул в него.

И вот, после долгого петляния между каменными стенами они увидели огромный тёмный провал, уходящий вглубь горы.

Это здесь, - уверенно объявил Рза-Лан и направил глайер в этот провал.

Пока они искали нужное ущелье, наступила ночь и Рза-Лан, чтобы не повредить машину о каменные стены провала, включил прожектора.

- Какая красота!.. восхитилась Мая-Рин, когда стены тоннеля заиграли отражёнными лучами, но Рза-Лан убавил яркость, так как эти отражения мешали ему видеть дорогу.

И ещё одна напасть начала преследовать их. Чем дальше они продвигались вглубь тоннеля, тем жарче становилось внутри глайера. Вскоре стало совсем жарко, и Мая-Рин, не стесняясь присутствия рядом Фло-Бата, расстегнула кофточку и распахнула её так, что её груди почти полностью обнажились. Но Фло-Бату было не до того, чтобы разглядывать её прелести;

206

крупные капли пота текли по его лицу, спине, груди. Он то и дело вытирал лицо рукавами, но это уже не помогало. Оба рукава быстро промокли насквозь. Не лучше чувствовал себя и Рза-Лан. Кроме тех неудобств, которые испытывали Фло-Бат и Мая-Рин, жара доставляла ему ещё одно пот заливал глаза, мешая видеть, что делается впереди.

- Слушай, в чём дело? прохрипел Фло-Бат сдавленным голосом. Откуда такая жара?.

- Я и сам ничего не понимаю, - признался Рза-Лан.

- Может, впереди открытое жерло вулкана и мы движемся прямо навстречу его кипящей магме? предположил Фло-Бат. А ну-ка, выключи

прожектора

Рза-Лан нажал нужную клавишу и прожектора погасли. Тоннель погрузился в кромешную тьму, опровергая версию о магме, и только вокруг глайера колыхалось непонятное тёмно-розовое марево.

- Что это?.. удивлённо выдохнула Мая-Рин.

- Да это же защитное поле! воскликнул Рза-Лан. Это оно так нагрело машину, потому что глайер находится в очень закрытом пространстве.

И снова потянулся к пульту управления

Прошло несколько минут и жара начала спадать. Марево вокруг глайера потускнело и вскоре совсем погасло. Мая-Рин торопливо застегнула кофточку, бросая на Фло-Бата испуганные взгляды, не пялится ли он на её грудь.

А Рза-Лан снова повёл машину вперёд. Они проехали совсем немного, как вдруг далеко впереди, в свете прожекторов, показалось что-то тёмное. Рза-Лан немного увеличил яркость, и все увидели, что навстречу им шагает человек. Подъехав ещё ближе, они разглядели, что эта женщина, одетая в дорожный костюм.

Мая-Рин испуганно вскрикнула и зажала рот ладонью, когда женщина приблизилась на столько, что можно стало разглядеть её лицо, а Фло-Бат метнулся в грузовой отсек, но тут же вернулся обратно со словами:

- Нет, наша спокойно в контейнере лежит.

- Тогда что же это? прошептал Рза-Лан, словно опасаясь, что видение его услышит.

- Либо сестра, либо двойник, - предположил Фло-Бат. Либо та, которая умерла, а вот теперь вдруг ожила.

- Ой, нет, только не это! испугалась Мая-Рин и закрыла лицо ладонями. Я боюсь мёртвых

А Рза-Лан вынужден был остановить глайер, потому что загадочная женщина подошла совсем близко и упёрлась руками в корпус машины. На её лице, до этого момента не подверженного никаким эмоциям, появилось удивление. Она подняла голову, и глаза её широко распахнулись. Рза-Лан открыл люк и выбрался наружу.

- Скажите, как вас зовут? обратился он к женщине. И куда вы идёте?

207

Услышав его голос, женщина повернулась к нему и, протянув руку, с трудом произнесла:

- Уд-Да-ба-арр те-мно-о-о сте-на у-па-сть. И-ду-у Уд-да-барр

- Да-да, мы тоже идём в Уд-Дабар, - как можно мягче произнёс Рза-Лан, чтобы не напугать, как он предположил, душевнобольную. Только это в другую сторону. Забирайтесь в машину, и мы доставим вас куда надо.

- Ку-да на-до согласилась женщина и полезла в глайер.

Фло-Бат встретил её внутри и провёл в грузовой отсек. Не успела закрыться за ними переборка, как раздался её пронзительный крик. Ворвавшись в отсек, Рза-Лан увидел, что она лежит на руках у растерянного

Фло-Бата.

- Потеряла сознание, - пояснил он, опуская женщину в кресло рядом с контейнером. Увидела своего двойника, и вот

Ладно, ирдза-Бат, вы тогда побудьте с нею, - кивнул головой Рза-Лан, - а я поведу машину дальше.

Он вернулся на своё место и запустил двигатель. Глайер плавно двинулся вперёд. Какое-то время они двигались молча, но потом Мая-рин не выдержала и заговорила:

- Одна в контейнере, одну мы подобрали, а ещё эта, которая мёртвая Интересно, сколько же их вообще? Знаешь, милый, мне уже как-то жутковато становится. Лучше бы мы всё-таки на побережье отправились.

- Нельзя нам на побережье, - глухо отозвался Рза-Лан, - нас там гибель ждёт

Он повернул голову к Мае-Рин и встретился с её испуганно-недоверчивым взглядом.

- Понимаешь, - продолжил он свою невесёлую исповедь, - ирдза-Нар, директор Главной Обсерватории, выяснил, что Малое Солнце изменило свою

орбиту и теперь либо пройдёт очень близко, либо вообще врежется в нас.

- Это что же, мы мы погибнем?.. глаза Маи-Рин налились слезами и ещё большим страхом.

- Если бы мы выбрали для спасения Океан, то непременно погибли бы. Правда, и здесь шанс выжить, невелик, Даже если Малое Солнце пройдёт мимо планеты. Есть риск, что оно тащит за собой нашу атмосферу либо вообще её сожжёт. Но шанс спастись, хоть и небольшой, всё-таки есть. Его-то и выбрали те люди, с которыми я надеюсь встретиться здесь.

- И кто же эти люди?

- Это жители города Силлуна.

- Так ты для этого прилетал сюда в первый раз! догадливо воскликнула Мая-Рин. Чтобы убедить их спрятаться в пещерах Уд-Дабара.

- Нет, в первый раз я прилетал именно в Силлун, - ответил Рза-Лан, - по заданию архацита. Но дело там повернулось так, что мне пришлось побывать и здесь, в Уд-Дабаре. А ну-ка, подожди, я что-то вижу. Там впереди.

208

Он выключил прожектора, и Мая-Рин тоже увидела разгорающееся далеко впереди бледное зарево.

- Это мы что, проехали горы насквозь? предположила она.

- По тому времени, что мы здесь пробыли, этого быть не должно, - опроверг Рза-Лан её предположение.

Он посмотрел на цифры хронометра:

- Да и до рассвета ещё достаточно далеко. Нет это не выход на поверхность, это что-то другое.

- А может это - замялась Мая-Рин с определением.

- Магма? подсказал Рза-Лан. Не думаю, но мы сейчас это проверим.

И послал машину вперед, увеличив скорость.

- Только осторожно, - попросила Мая-Рин, вжимаясь в кресло.

- Ого, мы, кажется, куда-то приехали! раздался позади возглас Фло-Бата. интересно узнать, куда?

Он посмотрел на Маю-Рин и заговорщицки подмигнул ей.

- Как там наша пассажирка? поинтересовался Рза-Лан, продолжая управлять глайером.

- Нормально, - ответил Фло-Бат. Очнулась. Пока ведёт себя адекватно. Так-так, кажется, нас уже встречают.

Рза-Лан и сам заметил, как из-за больших валунов, лежащих у стен тоннеля, показались стволы райзеров и головы их владельцев. Рза-Лан остановил глайер, повёл стволами элрайзеров из стороны в сторону, потом качнул ими вверх-вниз, и зафиксировал их в вертикальном положении, демонстрируя мирные намерения. После этого, приказав Фло-Бату и Мае-Рин оставаться на месте, выбрался из машины и направился к валунам. Из-за одного из них поднялся мужчина с райзером в руках, но увидев, что Рза-Лан идёт с пустыми руками, положил свой рядом с валуном и зашагал навстречу. Спустя недолгое время они сошлись почти вплотную, и в этот момент лицо и

идёт с пустыми руками, положил свой рядом с валуном и зашагал навстречу. Спустя недолгое время они сошлись почти вплотную и в этот момент лицо и фигура мужчины внезапно осветились. Рза-Лан, понял, что Фло-Бат включил прожектора. Мужчина вздрогнул и прикрыл лицо рукой, а другую быстро засунул в карман комбинезона. Рза-Лан напрягся, но незнакомец уже вытащил руку обратно и, в свою очередь, осветил лицо Рза-Лана небольшим фонариком.

- Э, послушайте, - заговорил он первым, - а мы с вами не встречались уже? Совсем недавно

- И я вас тоже припоминаю, - улыбнулся в ответ Рза-Лан. Да, мы встречались, несколько дней назад.

Он вспомнил этого мужчину. Именно он познакомил тогда его с тем человеком, у которого умерла жена.

- Кажется, и я вас тоже припоминаю, - закивал головой мужчина. Вы какой-то важный чин из столицы.

И протянув руку, добавил:

209

- Меня зовут Гри-Нур.

- А меня Рза-Лан - Рза-Лан пожал протянутую руку. А чин у меня действительно большой; я аргацит, но это сейчас неважно. Я здесь совсем по другому делу.

- Интересно, по какому? полюбопытствовал Гри-Нур.

- Я хотел бы встретиться с тем мужчиной, у которого жена умерла. Ну и попроситься к вам на жительство. Вместе с друзьями.

Он повернулся к глайеру и помахал рукой, приглашая Фло-Бата и Маю-Рин на выход.

Гри-Нур, было, напрягся, но увидев, что из машины вышло только два человека, немного расслабился.

- Что касается второго пожелания, - заговорил он, - то оно выполнимо. А вот насчёт встречи оно тоже выполнимо, но далеко не сразу. Я даже не могу

сказать, когда. Дело в том, что он сегодня утром отправился с экспедицией вверх по течению подземной реки. Вознамерился выяснить, где она начинается: под землёй или на поверхности.

- Жаль, - вздохнул Рза-Лан, - он так был мне нужен.

- А в чём дело? забеспокоился Гри-Нур, - может, я могу помочь?

- Скажите, вы достаточно хорошо его знаете?

- Конечно, мы в Силлуне были соседями. Дружили, можно сказать, семьями

- Это хорошо. Рза-Лан повернулся к подошедшему Фло-Бату и сказал: - ирдза-Бат, приведи её, пожалуйста, сюда.

И когда тот отправился обратно к глайеру, представил Гри-Нуру Маю-рин:

- А это моя помощница, Мая-Рин. Она тоже из столицы. Да мы все трое из столицы. Надеюсь, мы вас не очень обременим

- Если вы примете наши условия обитания и будете соблюдать наши правила, то милости просим в Подземный Силлун. Гри-Нур улыбнулся и пожал протянутую руку девушки.

- Подземный Силлун - какое интересное название, - улыбнулась в ответ Мая-Рин. Это потому, что вы все из этого города?

- Да, поэтому, - подтвердил Гри-Нур её догадку. Мы не знаем точно; спасёмся или нет, но хотим, чтобы наши дети помнили из какого мы

Он не договорил и замер с открытым ртом, а глаза его буквально полезли из орбит.

- Это это Что это?.. пролепетал он, отступая.

Рза-Лан обернулся и увидел Фло-Бата, подошедшего вместе с незнакомкой.

- Эту женщину мы подобрали недавно, по дороге сюда пояснил он. Она утверждает, что идёт в Уд-Дабар, хотя направлялась совсем в другую сторону.

- Уд-Да-бар, - подтвердила его слова спутница Фло-Бата.

210

- Этого не может быть, - почти прошептал Гри-Нур, - Тао-Лин

- Да, Тао-Лин Тао-Лин Я Тао-Лин, - подтвердила женщина. И шагнула к Гри-Нуру. Ты мой со-сед Ты лю-бить ме-ня Я по-мню

- Этого не может быть, - дрогнувшим голосом произнёс Гри-Нур, - она же умерла. Нди-Лин, можно сказать, на моих глазах похоронил её в том гроте

- Нди-Лин!.. Обрадовано воскликнула женщина. Ви-деть Нди-Лин Ра-до-вать Нди-Лин

- Как она странно разговаривает, - вполголоса заметил Фло-Бат.

- Вы правы, - согласился с ним Гри-Нур. Между прочим она начала разговаривать так после того, как они вернулись с побережья.

- А вы не знаете, откуда именно они вернулись? заинтересовался Рза-Лан.

- Нет, Нди-Лин об этом ничего не говорил, - ответил Гри-Нур. Он тогда

был одержим идеей спасения в Уд-Дабаре. Вот и нас всех заразил этой идеей. Да так, что нам пришлось вступить в конфликт с нашими властями. Кстати, а вы не затем сюда пришли? Чтобы арестовать нас? Может, там целый отряд, - кивнул Гри-Нур в сторону глайера.

- Не волнуйтесь, мы прибыли сюда одни, - успокоил его Рза-Лан. Если кого и хотел бы я арестовать и предать суду, так это вашего дарацита и его команду. А по поводу побережья я вот почему спросил. Пойдёмте к глайеру, я вам кое-что покажу.

- Он подвёл Гри-Нура к глайеру и сказал, открыв грузовой отсек:

- Вот, посмотрите сами.

Гри-Нур забрался внутрь и склонился над контейнером. Чтобы тут же отшатнуться и в недоумении повернуться к Рза-Лану.

- Я не понимаю, что вы от меня хотите? спросил он, выбираясь из отсека. Чтобы я оценил качество сделанной вами скульптуры Тао-Лин? Да,

сделана она хорошо, но зачем? И что вы собираетесь с нею сделать? Отдать Нди-Лину, в память о покойной жене? Я не думаю, что это будет лучшим подарком. И эта женщина, так похожая на Тао-Лин. Её-то для чего вы сюда притащили? И как вы узнали, что настоящая Тао-Лин именно так разговаривала после возвращения с побережья?

Рза-Лан терпеливо позволил ему выговориться и, когда он иссяк, сказал:

- Это не скульптура. Это настоящая живая женщина. То есть, мёртвая. То есть, ни живая, ни мёртвая

Рза-Лан понял, что начинает путаться и прекратил свои физиологические пояснения.

- В общем, её тело обнаружил наш патруль на берегу Океана и доставил в Мегаллон. А я, когда увидел покойную, сразу обратил внимание на их сходство, решил доставить её сюда. Чтобы сравнить, а заодно и кое о чём расспросить ирдзу-Лина. А что касается той женщины, то мы действительно подобрали её здесь, по пути сюда.

211

Он не стал говорить Гри-Нуру о тех превращениях, что происходили с содержимым контейнера, только добавил с улыбкой:

- И потом, как бы мы могли научить разговаривать именно так, как разговаривала покойная в последние дни? Вам не кажется, ирдза-Нур, что вы наделяете нашу Службу слишком уж невероятными способностями?

Гри-Нур улыбнулся в ответ, поддерживая шутку, и спросил:

- И что же мы будем со всем этим делать? Нди-Лина всё равно нет, а без него мы вряд ли что выясним.

- Но мы можем разрешить ваше сомнение по поводу этого двойника покойной, - ответил ему Рза-Лан. Вы помните то место, где он захоронил свою жену? Можете показать?

- Прямо сейчас? Могу

- Да нет, зачем же прямо сейчас. Мы всё-таки с дороги, устали

- И в самом деле, что это я - всполошился Гри-Нур, - вас же действительно надо как-то обустроить. Всё, решено, мы отправляемся в Подземный Силлун. Тем более, это совсем недалеко. Там вы отдохнёте, а потом мы решим и остальные проблемы.

Он с сомнением посмотрел на контейнер.

- Вот только, что с этим делать? Боюсь, что кое-кто не совсем адекватно воспримет появление двойника. Я уж не говорю об этой не скульптуре.

И, поймав вопросительный взгляд Рза-Лана, пояснил:

- Я имею ввиду свою жену. Они очень дружили.

- Что, если мы оставим глайер здесь. Вместе с контейнером, - предложил Рза-Лан. Надо только закрыть его и выставить охрану. Машина новая, экспериментальная и очень серьёзная. Будет нехорошо, если кто-то заберётся в неё и ненароком собьёт все настройки.

- Пожалуй, вы правы, - согласился Гри-Нур. Только я предлагаю перевести ваш глайер поближе к городу и развернуть его в противоположную сторону. А то как-то неприятно будет ощущать себя под прицелом вашей экспериментальной машины. Согласны?

Теперь настала очередь Рза-Лана оценивать шутку своего собеседника. Он улыбнулся и, пожав протянутую руку, сказал:

- Вы тоже правы. Поэтому вы со своими товарищами идите вперёд, кстати, можете прихватить с собой и моих спутников, а потихоньку последую за вами. Вы только подайте мне потом сигнал, где надо будет остановиться. Согласны?

Гри-Нур тоже улыбнулся, выбрался из машины и направился к своим собратьям по засаде, которые тесной группой окружили пришельцев и о чём-то оживлённо с ними переговаривались.

Рза-Лан увидел, как Гри-Нур подошёл к ним и что-то сказал. И вся группа, вместе с Фло-Батом, Маи-Рин и загадочной женщиной, повернулась и зашагала прочь. Только Мая-рин обернулась на ходу, но увидев успокаивающий жест Рза-Лана, кивнула согласно, и пошла вместе со всеми.

212

Рза-Лан запустил двигатель и медленным ходом последовал за ними. Через несколько минут Гри-Нур повернулся к Глайеру и скрестил руки над головой, давая знак остановиться. Рза-Лан послушно развернул башню со стволами в противоположную сторону и выключил двигатель. Затем заблокировал все люки, кроме одного, и через него выбрался наружу. После чего заблокировал и этот люк и присоединился к остальным.

А ещё через несколько минут стала понятна и причина загадочного свечения. Мая-Рин восторженно ахнула при виде кольца прожекторов, висящих в воздухе и освещающих огромную пещеру с множеством построек и суетящимися между ними людьми.

- Это и есть наш Подземный Силлун, - пояснил Гри-Нур, довольный произведённым эффектом. Как видите, мы даже строим себе жилища. А энергию мы получаем с помощью преобразования энергии водного потока. Я

всё вам потом покажу, а теперь пройдёмте к моему жилищу, я познакомлю вас со своей женой.

И он повёл гостей к отдельно стоящему строению, выглядевшему довольно внушительно. Не успели они подойти, как изнутри вышла женщина и двинулась им навстречу. Но вдруг остановилась и замерла с широко раскрытыми глазами. Рза-Лан понял, что она увидела женщину, похожую на Тао-Лин. Дальнейшие события развивались в ускоренном темпе. Встречающая их женщина побледнела и начала оседать на землю. Гри-Нур подскочил к ней и, с криком: Скорее, воды!.., подхватил её на руки. Одна из девчонок, сопровождавшая их в толпе ребятишек, побежала к шумевшему неподалёку водному потоку и вскоре вернулась обратно, неся в ладошках немного влаги. Которую и вылила на лицо потерявшей сознание женщины.

Лицо её дрогнуло, и она открыла глаза. Гри-Нур помог ей подняться на ноги и, поддерживая за талию, сказал:

Знакомьтесь, это Лиа-Нур, моя жена.

Рза-Лан и Фло-Бат склонили головы в приветствии и приблизились к ней, чтобы представиться, но женщина даже не обратила на них внимания. Медленными шагами она прошла мимо них, мимо Маи-Рин и остановилась напротив их спутницы.

- Тао Тао, подружка, ты ты жива. Жива?.. прошептала она, протягивая к ней руки. Но но, как же это?

- Ли-а Ли-а - ответила та и шагнула навстречу. Где где я?..

Лиа-Нур ничего не ответила, только обняла свою воскресшую подругу и зарыдала у неё на плече

Гри-Нур подошёл к ним и обнял обеих. Так они простояли несколько минут. Потом повернулся к своим гостям и сказал:

- Вы тут пока погуляйте по городу, посмотрите, как люди живут, чем занимаются. А я, тем временем, попробую их успокоить.

И он повёл обеих женщин в недостроенное жилище.

Мы переглянулись, и Фло-Бат принял общее решение.

213

- Ну, что ж, раз хозяин говорит гостям гулять, значит, будем гулять. Смотреть, чем народ занимается.

И они пошли бродить по подобиям улиц этого удивительного подземного городка. У Рза-Лана не поворачивался язык называть Подземный Силлун городом ввиду его малых размеров. А жизнь в нём кипела так же, как если бы он находился где-то на поверхности. Мужчины занимались возведением жилищ, либо что-то делали со своими транспортными средствами. Женщины хлопотали по хозяйству: стирали, чистили, мыли, штопали, готовили. И только детвора беззаботно носилась между недостроенными домами, оглашая криками пространство пещеры. Пройдя в один её конец, они свернули на шум потока и, следуя по берегу, вернулись к жилищу Гри-Нура.

Лиа-Нур и Тао-Лин хлопотали возле импровизированного стола, накрытого прямо на улице, устанавливая его различными закусками. Мая-Рин

сразу же присоединилась к ним, взяв на себя приготовление салата, чем заработала одобрительный взгляд хозяйки. Гри-Нур с задумчивым видом вышагивал между глайером и недостроенным жилищем. Рза-Лан ещё в начале обратил внимание, что этот глайер принадлежит патрульной службе, но решил пока не выяснять, как он здесь оказался. Ему вспомнилась жалоба дарацита на беспорядки, повлекшие за собой перестрелку между беглецами и патрулями.

Завидев вернувшихся гостей, Гри-Нур остановился и воскликнул:

- А вот и наши гости вернулись! Женщины, у вас всё готово?

- Почти, - ответила Лиа-Нур. Вот сейчас рата-Рин поможет нам с салатом и можно садиться за стол.

- Вы не подскажите, где можно привести себя в порядок? поинтересовался у Гри-Нура Фло-Бат.

- Если умыться с дороги, то вон там, неподалёку, есть небольшой родник, - улыбнувшись, ответил Гри-Нур. Ну, а если что-то более серьёзное, то это ниже по течению

После того, как с едой было покончено, мужчины уединились в глайере, оставив женщин одних, и принялись обсуждать план действий на следующий день. Первым делом они обговорили, по предложению Рза-Лана, возможность поездки к месту захоронения Тао-Лин. На что Гри-Нур заметил, что это место он может показать только приблизительно.

- Там есть только одна примета, - сказал он. Нди-Лин заложил тот грот камнями.

После того, как они пришли к согласию по этому вопросу, речь зашла о возможности их проживания в Подземном Силлуне. Гри-Нур заверил их, что здесь нет никаких препятствий и, если надо будет, то люди помогут им со строительством жилищ.

- Камня здесь много, хватит и на ваши дома, - обнадёжил Гри-Нур. Да и на улицах будет почище. А то ребятишки бегают, и ноги о камни сбивают.

214

Фло-Бат сразу же согласился с предложением остаться, но Рза-Лан вынужден был отказаться.

- К сожалению, я вынужден буду вернуться обратно в столицу, - вздохнул он. Есть там у меня кое-какие дела

- Ну, а потом?.. поинтересовался Гри-Нур.

- Потом - задумался Рза-Лан. Может быть

Он не договорил, не желая раскрывать при Фло-Бате свои отношения с Маи-Рин.

- Ну что ж, на том и порешим, - подвёл Гри-Нур итог разговору. Я скажу жене, чтобы она постелила вам внутри. Ночи здесь не очень тёплые, мы снабдим вас тёплыми одеялами.

- А как же вы? поинтересовался Фло-Бат.

- А мы с женой здесь, в глайере, переночуем, - беззаботно ответил Гри-Нур. Нам это привычно.

- Но, с нами девушка, - напомнил Рза-Лан. Где вы её собираетесь положить.

- Да, проблема, - почесал в затылке Гри-Нур. Похоже, придётся кому-то из вас на улице ночь провести.

- Тогда это буду я! решительно заявил Фло-Бат. я человек старый, закалённый, ко всякому привычный. Так что девушка пусть занимает моё место.

Ночью Рза-Лан долго прислушивался к темноте, потом поднялся и ощупью проследовал в комнату, где лежала Мая-Рин.

- Ну, наконец-то, - прошептала молодая женщина, когда его руки нашли в темноте её тело. Я уже подумала, что ты совсем не придёшь. Ну, иди же ко

мне

И Рза-Лан заключил Маи-Рин в свои объятия, и овладел ею. И не заводила Мая-Рин никаких речей о предохранении. Лишь отдавалась ему раз за разом, словно женой ему была

Утром, на взятой напрокат машине одного из соседей Гри-Нура, они отправились на поиски грота, в котором была захоронена Тао-Лин. Гри-Нур сидел рядом с Рза-Ланом и внимательно вглядывался в стены тоннеля, что-то бормоча под нос. Рядом с одним из поворотов он вдруг оживился и воскликнул:

- А вот это место я помню! Грот должен быть где-то неподалёку!

Машина вошла в поворот, и вскоре свет её прожекторов упёрся в небольшую груду камней, высветив в стене тёмный провал.

- Нет, только не это! воскликнул Гри-Нур, на ходу выбираясь из машины и подбегая к камням.

- Это что же, получается? повернулся он к Рза-Лану, когда тот остановился рядом и заглянул в грот. Это действительно Тао-Лин?

Даже без света было видно, что грот пуст

215

Глава12. Тёмный провал, из которого вырывался водный поток, заглотил, одну за другой, три лодки в своё чрево. Каждый экипаж старался управлять своей лодкой так, чтобы она не налетала бортами на выступающие из стен тоннеля каменные бивни и не задевала днищем за подводные камни то и дело появляющиеся в свете прожекторов. Там, где было особенно трудно маневрировать с помощью рулей в ход шли архаичные весла, которыми путешественники отталкивался от стен и выступающих из воды каменных глыб. Кое-где приходилось даже пробираться по воде пешим порядком, волоча за собой максимально облегчённые лодки. Настолько мелким был поток в таких местах.

Прошло несколько часов, и подземный тоннель разделился на три рукава. Недолго посовещавшись, путешественники решили следовать дальше самым широким из них. Снова потянулись мимо бортов каменные стены бесконечного тоннеля, пробитого водным потоком. На всех трёх лодках горели,

разбрасывая вокруг снопы света, прожектора и стороннему наблюдателю мог-

ло показаться, что по воде движется шар света. Но тех, кто был внутри этого шара, занимало сейчас совсем другое. Было замечено, что по мере продвижения размеры тоннеля постепенно возрастают, и если в начале до верхнего свода можно было дотянуться рукой, буквально сидя на дне лодки, то теперь для этого надо было уже подниматься во весь рост. Увеличилась и ширина тоннеля. Лодки с людьми шли теперь рядом, почти не касаясь бортами. Более того; у подземной реки появилось что-то, похожее на берега.

- Неужели это вода такое сотворила? Недоверчиво произнёс кто-то из второй лодки, когда они поравнялись и пошли рядом. Это же, сколько лет, или столетий, пришлось потрудиться воде?

- А сколько воды с тех пор утекло, - задумчиво откликнулся Нди-Лин. Если это конечно не естественная пещера.

Сидящий рядом с ним мужчина, слегка наклонился в его сторону и тихо произнёс:

- Мне кажется, что скорость потока увеличилась.

- А как вы это определили? так же тихо поинтересовался Нди-Лин.

- Вода за бортом плещется иначе, чем раньше.

Нди-Лин прислушался, но особой разницы не уловил. Зато внимание его привлёк совсем другой звук. С той стороны, куда они сейчас двигались, доносился невнятный, пока, шум. Что-то знакомое слышалось в нём Нди-Лину, но он пока не мог сообразить что. О чём он и сказал своему собеседнику.

- Да, я тоже его слышу, - подтвердил тот.

И добавил, что он похож на уличный шум.

- На уличный? удивился Нди-Лин.

- Точно! воскликнул кто-то за спиной. Вот будет зрелище: выплываем мы на белый свет, а вокруг дома, люди, машины

- Но больше всего это похоже на шум падающей воды, - внёс свою лепту новый участник разговора.

216

Нди-Лин опустил руку за борт и сказал немного погодя:

- Действительно скорость потока меняется с каждой минутой.

Он вытащил руку обратно и, вытерев об одежду, сунул за пазуху.

- Вода ледяная, даже рука замёрзла, - улыбнулся он в ответ на вопросительные взгляды.

Три лодки, гонимые мощными движками, мчались навстречу далёкому шуму. Они с разбега врезались скулами бортов в поток и расплёскивали его на стены тоннеля. Было что-то завораживающее в этом, кажущемся стремительным, движении.

- А что мы будем делать, если впереди действительно водопад? поинтересовался кто-то из соседней лодки. Вернёмся обратно?

Сначала доберёмся, а там видно будет, - ответил Нди-Лин. Я надеюсь, что этот водопад не настолько большой, чтобы оказаться непреодолимым!

Последнюю фразу ему даже пришлось прокричать, настолько усилился

шум. Он теперь раздавался со всех сторон, эхом отражаясь от стен, и был настолько осязаем, что люди в лодках широко разевали рты и закрывали уши руками, чтобы снизить его давление на перепонки.

И вдруг многоголосное эхо оборвалось, словно придавленное тяжёлым пронзительным гулом. Лучи прожекторов заметались по сторонам, освещая стены и далёкий свод огромной пещеры. Одна за другой лодки остановили свой бег и закачались на водной глади подземного озера. Нди-Лин направил свет прожектора своей лодки на воду и его луч заскользил по поверхности, то и дело, выхватывая из темноты, то острые, то покатые верхушки камней. Каким-то неведомым чудом всем трём лодкам удалось проскочить мимо встречных камней и остаться невредимыми. Нди-Лин замахал руками, знаками подзывая

остальные лодки к своей. Когда все лодки сошлись, он закричал, стараясь перекрыть гул, пока ещё невидимого, водопада:

- Предлагаю!.. Предлагаю разойтись!.. Разойтись в разные стороны!.. Туда и туда!.. делал он отмашки рукой. Дойти до стен и двигаться вдоль них в сторону водопада! Лодку!.. Лодку с багажом я беру с собой!

Подчиняясь его приказу, лодки развернулись и, лавируя между камней, начали удаляться друг от друга.

Нди-Лин прицепил канатом третью лодку к своей и направился к правой стене пещеры. Достигнув её, он направил лодку в нужном направлении, время от времени огибая встречные камни. Неожиданно тот, кто сидел на носу лодки и освещал прожектором пространство пещеры впереди, что-то прокричал и замахал рукой в направлении луча. Увиденное в его свете настолько ошеломило Нди-Лина, что он забыл обо всём на свете.

Далеко впереди виднелась стена пещеры. И стена эта, как поначалу показалось Нди-Лину, безостановочно скользила вниз, словно бесконечный обвал. Не веря своим глазам, Нди-Лин внимательно всмотрелся в это невероятное зрелище и понял, что это ему не мерещится. Стена действительно падала вниз. Падала стремительным бесконечным потоком, вспыхивая

217

искрами под светом направленных на неё прожекторов. Лодка приблизилась к стене, насколько это было возможно, и всё стало понятно. Это был водопад, широкой лентой низвергающийся откуда-то сверху. Нди-Лин направил бег своей лодки вдоль этого водопада, освещая лучом его бесконечно падающий поток. В одном месте, в свете луча, прорисовалось большое тёмное пятно, похожее на провал.

- Смотрите! Похоже на пещеру! прокричал кто-то у него за спиной.

Нди-Лин подвёл лодку ещё ближе к водопаду и вгляделся в это тёмное пятно. Оно действительно было похоже на вход в пещеру.

- Что будем делать?! поинтересовался всё тот же голос.

- Подождём остальных! Тогда решим! ответил Нди-Лин, отворачиваясь от водопада.

Вскорее к ним присоединилась и другая лодка.

- Стены сплошной камень! прокричали с неё. На проходы даже на-

мёка нет!

- А мы, вот, нашли! Откликнулся Нди-Лин и махнул рукой в сторону водопада.

Вторая лодка приблизилась к водопаду, и один из сидящих в ней ткнул коротким веслом в ниспадающий поток. В то же мгновение весло вырвалось у него из руки и скрылось под водой. Раздался болезненный вскрик и экспериментатор затряс ушибленной рукой. Нди-Лин понял, что попытка проникнуть сквозь водопад нереальна. Вода разнесёт лодки прежде, чем они проскользнут на ту сторону. Он отвернулся от водопада и поймал вопросительные взгляды своих соратников. Вернуться домой, вот что они хотят, мелькнуло в голове, он вернуться обратно в самом начале пути

- Можно попробовать пройти под водой, - предложил он. Надо только подумать, как переправить лодки и груз.

Ответом ему было молчание. Нди-Лин почувствовал, что ещё немного и ситуация выйдет из-под контроля.

- Ладно! прокричал он сквозь грохот водопада. Предлагаю остановиться на привал! Отдохнуть!.. Подкрепиться!.. Может даже выспаться! Ну, а потом решим, что делать дальше!

После недолгих споров предложение Нди-Лина было принято и лодки снова разошлись в разные стороны. На этот раз в поисках подходящего для размещения камня-островка. Вскорее со второй лодки просигналили, что такой камень обнаружен и Нди-Лин направил свою лодку в ту сторону.

Место действительно оказалось подходящим. Это был настоящий каменный остров и на нём свободно разместились две палатки. По одной от каждой лодки. Сами же лодки были надежно закреплены канатами за крюки, вбитые в камень. Нди-Лин обошёл все три лодки, ещё раз проверив, надёжно ли они закреплены, и забрался в одну из палаток. Внутри, благодаря воздушной прослойке между двойными стенками, шум водопада был не так силён, как снаружи, и можно было разговаривать, почти не повышая голоса.

218

В палатке его встретил импровизированный стол, заставленный банками саморазогревающихся консервов, и воздух в палатке был буквально пропитан аппетитными запахами. В животе сразу заурчало, и Нди-Лин поспешил занять свободное место у стола. Подхватив ближайшую банку, он принялся поедать аппетитные ломтики белого мяса, приправленные соусом из морских водорослей. Остальные последовали его примеру и минут пятнадцать, кроме приглушённого гула водопада, других звуков в палатке не было.

Опорожнив первую банку, Нди-Лин ухватился за второю. На этот раз с рыбным ассорти. При этом он уже раза три или четыре приложился к бутылке с розовой канастой. То же самое сделали и другие участники трапезы, а кое-кто воспользовался возможностью пригубить и голубую канасту. Нди-Лин решил не препятствовать им в этом; всё равно их всех ждал впереди ночлег. Прикончив содержимое второй банки, он отодвинулся от стола и шумно перевёл дух. И тут же один из его сотрапезников поспешил этим воспользоваться.

- Ирдза-Дон, а зачем вообще нужна эта затея с путешествием? поинтересовался он, едва закончив трапезу.

- Зачем? Сначала хотя бы узнать; подземная это река или она попадает сюда с поверхности.

- Хорошо, узнаем мы это. А для чего?

- От этого зависит наше дальнейшее существование.

Нди-Лин умолк, обвёл своих слушателей взглядом. Никто не отозвался на его слова, и он понял, что они ждут объяснений.

- Дело в том, что Малое Солнце, когда приблизится к планете, первым дело уничтожит атмосферу, - принялся он обрисовывать перспективу их

будущего существования. И тогда воздух из пещер устремится наверх и тоже сгорит

- Вот-вот, и мы останемся без воздуха и все погибнем, - перебил его один из слушателей. И зачем тогда мы сюда припёрлись?

- Верно, но мы можем избежать этой участи, - перехватил Нди-Лин инициативу. Как, спросите вы? Очень просто; добывая нужный нам кислород из воды.

- А какая разница: подземная это река или снаружи течёт?

- Очень существенная. Если она течёт снаружи, то Малое Солнце со временем высушит её, и мы останемся без воды, а значит и без воздуха.

- Но мы же встретили уже несколько потоков, что текут к нашей пещере. Неужели они все обязательно с поверхности?

- Я думаю, что вы все уже заметили, что этот поток самый полноводный, - повернулся Нди-Лин к скептику, - и если мы его лишимся, то остальные потоки нас вряд ли спасут. Нам понадобится очень много воздуха, а значит и очень много воды.

И снова наступило молчание. Картина будущего, нарисованная Нди-Лином, произвела на всех удручающее впечатление. Немного погодя кто-то произнёс, с беспечностью в голосе:

219

- Не понимаю, зачем все эти сложности. И это путешествие. Не проще ли было перейти на подводный образ жизни? И не надо было бы тащиться неведомо куда.

Нди-Лин собрался было ответить, но его снова опередили:

- А ты что, хочешь быть заживо сваренным в океанской воде? поинтересовался всё тот же скептик.

- Я совсем не океан имел ввиду. Мы же, наверное, и здесь можем дышать под водой. Если, конечно, придумаем, как уберечься от её холода.

- Пока ещё никто не пробовал дышать в пресной воде. Возможно, что мы просто задохнёмся и утонем. Поэтому наш единственный шанс это кислород, добытый из воды.

- А если этого шанса окажется мало?

- Тогда сделать всё возможное и невозможное, чтобы его нам хватило. И хватило надолго. И не только нам, но и нашим будущим поколениям.

- Вот мы здесь гадаем мечтаем, а Малое Солнце возьмёт, да как врежется в нашу планету, - вмешался в разговор ещё один голос. И что тогда?

- А тогда и вся эта суета ни к чему. И вообще, почему мы всё о грустном. Давайте поговорим о чём-нибудь другом. Например: что будем делать дальше.

- А что тут думать. Вряд ли мы пробьёмся сквозь водопад. Даже под водой. Так что, скорее всего, придётся возвращаться и уповать на счастливый случай.

- Вот жена-то удивится, что я так быстро вернулся, - раздался чей-то мечтательный возглас.

И тут же получил в ответ:

- А уж сосед-то как удивится.

- А причём здесь сосед?

- А что, если он как раз в этот момент к ней в гости зашёл, чтобы помочь скрасить одиночество?

- Ну, нет, моя жена не такая. Она чужого мужчину близко к себе не подпустит.

- Это хорошо, что ты в ней так уверен. Но только в жизни чаще бывает по- другому. Стоит только чьей-то жене остаться надолго в одиночестве так сразу же находятся желающие пристроиться у неё между ног. Я думаю, что каждому из нас найдётся, что рассказать по этому поводу. Вот я, например

И пошли чередой, подогретые канастой, рассказы об интимных встречах с чужими жёнами. И чем дальше, тем откровеннее становились эти рассказы, и всё ярче рисовались эпизоды таких встреч.

Нди-Лин какое-то время тоже слушал эти хвастливые истории, чаще придуманные, чем реальные, потом решил отвлечься от них мыслями о покойной Тао-Лин. Но память вероломно подсунула ему воспоминания о ночи, проведённой в объятиях Лиа-Нур, отозвавшиеся сладкой истомой внизу живота. Только этого мне не хватало; вспоминать, как я трахал чужую жену, - подумал Нди-Лин, и чтобы отвлечься от пагубных мыслей, он поднялся со

220

своего места и, прихватив один из стоящих на столе фонарей, покинул палатку. Его уход был отмечен коротким молчанием, а затем фривольные истории возобновились с новой силой.

Усевшись на борт ближайшей лодки, спиной к воде, Нди-Лин попытался снова вернуться мыслями к покойной жене. И не испытал ничего, кроме боли от её потери. И тогда его мысли снова вернулись к Лиа-Нур. Вспомнил, как жарко она обнимала его в постели и не менее жарко целовала. Как неистово отдавалась ему во время секса и как изгибалась под ним в параксизме наслаждения. И снова эти мысли отозвались в нём сладкой истомой. Испугавшись, что кто-то выйдет из палатки и, увидев его лицо, сразу всё поймёт, Нди-Лин поспешил выключить фонарь.

Темнота обрушилась на него со всех сторон и, сразу исчезло то чувство пространство, которое давал ему свет фонаря. Казалось, что руку протянуть некуда; стены вот они, в упор. Он даже руками пошарил вокруг себя, чтобы

избавиться от этого наваждения, но ему удалось это только отчасти. Ощущение пространства полностью так и не появилось. Ему вдруг до жути, до болезненности остро захотелось оказаться как можно дальше отсюда. За многие сотни километров и даже дальше. И чтобы вокруг была не эта угнетающая темнота и промозглый холод, тянущийся от воды, а бескрайний простор с голубой травой до самого горизонта, и высокое небо над головой. А в небе только солнце и облака. Пусть даже тучи, пусть даже с дождём. Дождь пройдёт и снова будет солнце. А что ждёт их здесь, если иссякнет этот водный поток? Если Малое Солнце высушит все водные потоки на поверхности? А что, если ничего этого не случится? Малое Солнце спокойно разминется с планетой

и уйдёт на новый круг. Что скажет он тогда тем, кто поверил его словам и, движимый этой верой, оказался здесь в мрачных пещерах Уд-Дабара? А вдруг он ошибся, неверно понял тот ночной разговор?..

А наверху сейчас, наверное, ночь: тёплая и звёздная. Или вечер с закатом. Таким, как тогда, на побережье. Вернуться бы обратно, чтобы Тао-Лин была рядом. Тао-Лин Нет, надо думать сейчас о чём угодно, только не о ней. Слишком свежа ещё рана от её потери. А может махнуть на всё рукой и вернуться обратно в Подземный Силлун и зажить спокойной жизнью рядом с Гри-Нуром, время от времени пользуясь интимными услугами его жены и других женщин. Вон они, какие доступные, если верить этим фривольным историям

Но об этом ли надо думать сейчас? Вся эта авантюрная затея с исходом в Уд-Дабар, вот что должно сейчас заботить. Кто теперь скажет, зачем надо было поднимать весь этот шум; поднимать среди ночи с постелей горожан, сеять среди них панику? А эта перестрелка с агацитами, которая ещё больше усугубила положение? И что, всё это, якобы, только для того, чтобы предупредить людей об опасности? Указать путь к спасению? Да, он только этого хотел. Чтобы люди поверили. И они поверили, и последовали за ним. Как последовали за ним и теперь. Вопрос; последуют ли они за ним и дальше? Или

221

коллективно решат вернуться? Вон, совсем немного времени прошло с момента отплытия, а они уже заскучали по своим жёнам. По своим любовницам, судя по их разговорам

Неожиданный толчок прервал поток его мыслей. Толчок повторился ещё раз и ещё. Потом лодка накренилась на один борт и Нди-Лин, чувствуя, что валится с борта в воду, отчаянно замахал руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Но тут сзади что-то схватило его поперёк туловища и утащило под воду. Последнее, что запомнил он прежде, чем потерять сознание свет фонаря, погружающегося на дно подземного озера

Глава13. Приказав всем оставаться на месте. Фра-Тул шагнул в комнату и осмотрелся. Не обнаружив ничего подозрительного, что могло бы подсказать ответ на таинственное исчезновение Председателя, он поманил к себе только что подошедшего ангацита и Тро-Нара.

- Вы, ирдза ангацит, внимательно осмотрите помещение, особенно сте-

ны, - принялся раздавать он распоряжения. Возможно, что в одной из них скрыта потайная дверь. А вы, ирдза-Нар, займитесь пока содержимым стола.

Тро-Нар тут же устроился за столом и занялся исследованием его ящиков. Ангацит, в свою очередь, двинулся по периметру комнаты, тщательно осматривая, ощупывая и простукивая стены. Проследив немного за его действиями, Фра-Тул повернулся к Тро-Нару.

- Ну, как, ирдза-Нар, нашли что-нибудь?

- Вот, только эти бумаги, - ответил тот и протянул Фра-Тулу небольшую стопку исписанных листов.

Фра-Тул взял листы и, усевшись за стол, принялся просматривать их. Тро-Нар, чтобы не мешать ему, тихо отошёл в сторону. Это были какие-то черновые записи, судя по тем исправлениям, зачёркнутым слова и целым фразам, которыми был испещрён каждый лист. Фра-Тул понял; чтобы разобраться в этой писанине, понадобится уйма времени, а сейчас ему было не до этого. И он уже собрался отложить бумаги всторону, но тут на глаза попался лист, на котором не было ни единой помарки, ни одного исправления. И первая фраза, которую он прочитал, буквально ошеломила его:

Потрачено много сил и времени, чтобы захватить и удержать власть в своих руках. Сколько пришлось сделать хитроумных ходов, провернуть массу полезных и бесполезных комбинаций, чтобы занять место по праву принадлежащее другому. Какая же это мука видеть этого человека почти каждый день, общаться с ним и жить в постоянном страхе: а вдруг он узнает, вдруг кто-нибудь проговорится в его присутствии. Кто-нибудь из тех, кто помогал мне брать эту власть. Власть Никогда не предполагал, что её влияние на меня будет столь велико. И столь упоительно. Но так же велика и боязнь потерять эту власть, а вместе с ней и всё то, что она даёт

Удивлённо-испуганный возглас Тро-Нара, заставил его оторваться от чтения и поднять голову. Уведенная картина весьма удивила его. Тро-Нар вместе с креслом, на которое но, наверное, только что сел, опускался куда-то

222

вниз, под пол. Ещё минута и на месте кресла остался только тёмный квадрат провала. Фра-Тул подбежал к провалу и заглянул в его темноту.

- Ирдза-Нар, вы меня слышите? спросил он у неё.

- Слышу, - ответила темнота голосом Тро-Нара. Вот только ничего не вижу вокруг. Не могли бы вы спустить мне фонарь

- Кто-нибудь, принесите мне фонарь, - обратился Фра-Тул к столпившимся у двери агацитам. И верёвку.

Один из агацитов поспешно удалился, но вскоре вернулся, неся в руках моток верёвки и фонарь. Фра-Тул взял верёвку, привязал к ней фонарь и, опустившись на колени перед люком, снова крикнул в его темноту:

- Ирдза-Нар, я сейчас опущу вам фонарь на верёвке.

- Хорошо, - ответил тот, - только включите его. И не надо, пожалуйста, кричать. Я не так уж и далеко опустился.

Фра-Тул включил фонарь и начал опускать его вниз. В свете его луча он

разглядел недалеко внизу небольшую металлическую площадку, огороженную металлическими же поручнями, и стоящее на ней кресло и Тро-Нара. Заполучив в руки фонарь, он включил его и повёл лучом вокруг себя.

- Ну и ну! донёсся снизу удивлённый возглас Тро-Нара.

- Что случилось, ирдза-Нар? поинтересовался Фра-Тул, склоняясь к самому отверстию и заглядывая в него.

Но, хотя фонарь светил довольно ярко, рассмотреть что-либо, кроме площадки и Тро-Нара, ему не удалось. В глаза зарябило от многочисленных бликов.

- Здесь вода! отозвался снизу Тро-Нар.

- Какая вода? Я ничего не вижу

- Обыкновенная. Её здесь очень много. Всё пространство, что освещает фонарь, покрыто водой. А дальше не видно. Ирдза-Тул, здесь рядом что-то вроде мостков. Я пройдусь по ним; посмотрю, что там дальше.

Он поднялся с кресла и сошёл на площадку. И в то же мгновение кресло начало самостоятельно подниматься вверх вместе с квадратом пола, на котором стояло

И вот оно уже наверху; и никакого люка под ним.

Но не успел Фра-Тул удивиться произошедшему, как кресло самостоятельно повернулось на девяносто градусов и замерло в новом положении.

- Кто-нибудь видел, что делал ирдза-Нар, прежде чем сесть в кресло? поинтересовался Фра-Тул у собравшихся возле кресла агацитов.

- Ничего, - ответил один из них. Я только видел, как он уселся в него и оно сразу же начало опускаться вниз.

- А ещё, перед этим, он развернул его, чтобы удобней было сидеть, - добавил другой.

Фра-Тул поднялся с колен, взялся за подлокотники и повернул кресло в то положение, в котором было до разворота.

223

- Мы сделаем вот что; сейчас я опущусь вниз и тоже сойду с кресла. А когда оно поднимется наверх, следом опустится кто-нибудь из вас. А вы, ирдза ангацит, ещё раз внимательно всё здесь проверьте. Возможно, это не единственный секрет, поэтому будьте начеку, - проинструктировал он своих подчинённых и уселся в кресло.

И в то же мгновение оно дрогнуло под ним и заскользило вниз. Немного погодя, движение прекратилось, и в глаза ударил яркий луч. Он прикрыл их рукой, и услышал голос Тро-Нара:

- А, это вы, ирдза-Тул. Идите сюда, здесь достаточно места.

Луч соскользнул с лица вниз под ноги. Теперь Фра-Тул сумел разглядеть, что Тро-Нар стоит на чём-то, действительно похожем на мостки. Они начинались у площадки и скрывались далеко в темноте. А под ними и вокруг них маслянисто блестела неподвижная гладь воды.

Фра-Тул поднялся с кресла и шагнул на площадку. В тот же миг площадка,

вместе с креслом, унеслась вверх.

- Эх, не надо было вам оставлять его! сожалеюще воскликнул Тро-Нар, провожая кресло лучом. Как мы теперь выберемся отсюда?

- Не волнуйтесь, сейчас сюда спустится кто-нибудь из оставшихся наверху, - успокоил его Фра-Тул. Вот тогда мы и будем думать, как нам выбраться обратно.

- Интересно, а зачем здесь столько воды? поинтересовался Тро-Нар. Может, это какой-то стратегический запас?

- Может - пожал плечами Фра-Тул.

- Как вы думаете, мог Председатель скрыться этим путём? снова заговорил Тро-Нар после недолгой паузы.

- Наверное, мог. Даже определённо мог. Надо бы пройтись по ним посмотреть, куда они ведут- Фра-Тул притопнул ногой, и мостки чуть слышно загудели под ним.

Тут над головой послышался шум, и вскоре на площадку снова опустилось кресло. На этот раз вместе с агацитом. Он хотел подняться с кресла, но Фра-Тул остановил его:

- Оставайтесь на месте. И ни в коем случае не сходите с кресла, иначе оно уйдёт наверх. А мы, с ирдза-Наром, прогуляемся по этим мосткам; посмотрим, куда они ведут. А когда вернёмся, будем думать, как нам выбраться отсюда.

Агацит молча кивнул головой и снова уселся в кресло.

Фра-Тул отобрал у Тро-Нара фонарь и, обойдя его, пошёл вперёд, гулко ступая по металлическому настилу. Тро-Нар двинулся следом, и гул под их ногами усилился. Чувствуя, как сырость, идущая от воды, забирается под одежду, Фра-Тул зябко передёрнул плечами и пожаловался:

- Однако, здесь довольно свежо. Интересно, что произойдёт раньше: дойдём мы до конца или замёрзнем окончательно?

- Это от воды такой холод, - отозвался Тро-Нар, радуясь прервавшемуся молчанию.

224

Он ускорил шаги и зашагал рядом с Фра-Тулом. Благо, ширина мостков позволяла.

- Может, это и в самом деле какой-то стратегический запас? снова высказал он своё предположение.

Фра-Тул хмыкнул в ответ и сказал:

- Что-то я об этом запасе нигде и ничего не слышал. Поэтому, ничего не могу предположить, кроме того, что эта вода определённо находится здесь для какой-то цели. А вот какой?..

- Можно предположить, что эта вода служит источником подпитки Энергона, - высказал Тро-Нар свою версию. Я сам когда-то занимался проектированием таких резервуаров. Их четыре, но этот к ним не относится. Тем более, в инструкции по эксплуатации категорически запрещается размещать резервуары с водой непосредственно над зоной хранения Энергона. Тем более, что эта зона как раз под нами.

- Да, я помню. Вы рассказывали, что там остался Кру-Дон.

- Бедный парень - вздохнул Тро-Нар. Я, наверное, всю жизнь буду помнить этого человека. А я ведь мог остановить его, уговорить остаться. Будь я только понастойчивее

Фра-Тул ничего не ответил и продолжил свой путь, освещая пространство вокруг себя лучом фонаря. Время от времени он освещал одну из круглых огромных колонн, то тут, то там выныривающих из воды и упирающихся в невидимый свод над головой.

- Интересно, долго нам ещё идти, поинтересовался Тро-Нар.

На что Фра-Тул ответил:

- Меня больше интересует, придём мы вообще куда-нибудь. Возможно, что мы пошли по ложному пути и Председателя здесь мы не

Он вдруг остановился и направил луч фонаря перед собой.

- Нет, кажется, мы всё-таки куда-то пришли - высказался он неопределённо.

Ещё несколько шагов и они остановились возле одной из колонн. Мостки не огибали её стороной, а упирались прямо в неё. Тро-Нар приблизился вплотную к колонне и разглядел на её поверхности четырёхугольный контур.

- По-моему, это вход, - предположил он, показывая на контур.

- Возможно, согласился Фра-Тул. Вопрос, как его открыть?

Он извлёк из кобуры райзер и постучал рукояткой по колонне. Та отозвалась тихим гулом.

- Так, внутри пусто, - констатировал он, - но проблема с открытием всё равно осталась.

Тро-Нар провёл ладонями по периметру контура. Потом приложился к колонне ухом.

- По-моему, там что-то есть, - сообщил он, немного погодя. И, похоже, оно движется Да, определённо движется. Мне кажется, что это лифт.

225

Фра-Тул тоже приложил ладонь к колонне. И ощутил тихую вибрацию на её поверхности. Более того, вибрация эта постоянно возрастала, словно то, что двигалось внутри колонны, приближалось к ним. Он быстро отошёл от колонны на несколько шагов, увлекая за собой Тро-Нара.

- Держите фонарь и всё время светите на этот контур, - распорядился он, вручая ему фонарь. Если это действительно лифт то, как только проём откроется, дайте свет на полную силу, чтобы ослепить того или тех, кто в нём окажется. Я же буду действовать по обстоятельствам.

Сделав паузу, он добавил:

- Судя по размерам колонны, их там не должно быть много.

Тро-Нар послушно взял фонарь и, коснувшись руки Фра-Тула, сказал:

- Ирдза-Тул, а может быть не надо? Вот этого всего. Неужели у нас не будет шансов решить всё мирно?

- Если это посланцы Председателя то, боюсь, что их не будет, - ответил Фра-Тул и, приложив палец к губам, прошептал:

- А теперь тихо, кажется прибыли

Очерченный на стене колонны контур дрогнул и распался на две половины, открывая внутренность кабины лифта. Яркий луч фонаря в то же мгновение осветил кабину и будь в этот момент кто-то внутри, вряд ли он был бы способен что-нибудь разглядеть. Но внутри никого не оказалось.

Фра-Тул опустил руку с райзером вниз.

- Можете убавить свет, ирдза-Нар, - сказал он, снова приближаясь к колонне. Там никого нет.

- Да я и сам уже вижу, - отозвался Тро-Нар, останавливаясь рядом. Похоже, его за нами прислали.

И, не обращая внимания на предостерегающий возглас Фра-Тула, он шагнул в лифт.

- Странный какой-то лифт, - пробормотал он, осматриваясь внутри. Всего две кнопки: вверх и вниз.

Фра-Тул, видя, что ничего не происходит, тоже вошёл в кабину.

- Действительно, только две кнопки. Интересно, откуда он пришёл: сверху или снизу?

- А давайте попробуем послать его сначала вниз, - предложил Тро-Нар и, не дожидаясь согласия, нажал на кнопку со стрелкой, указывающей вниз.

Створки тут же сошлись, но лифт остался на месте. И немного погодя, створки снова разошлись.

- Понятно, - резюмировал Тро-Нар,- наш уровень последний. Значит, поедем наверх.

И нажал вторую кнопку. Створки снова сошлись, и на этот раз лифт не стал упрямиться и устремился вверх.

- Интересно, куда он нас повёз? полюбопытствовал Тро-Нар, прислушиваясь к его движению.

226

- Куда, не знаю. А вот к кому догадываюсь, - ответил Фра-Тул. Но в любом случае он доставит нас к тому, кто его послал.

И в этот момент лифт остановился. Створки снова разошлись, и взорам его пассажиров предстала небольшая, уютно и со вкусом обставленная комната. Мягкий, слегка приглушённый свет лился потоком откуда-то сверху, падая на массивный стол, стоящий посреди комнаты; на небольшую лежанку у стены, накрытую шкурой; на три кресла, тоже накрытых шкурами.

И в одном из этих кресел, стоящем возле стола, сидел Председатель.

Увидев Фра-Тула и Тро-Нара, он взял со стола высокий стакан с голубой жидкостью и медленными глотками осушил его. После чего аккуратно вытер губы платком и, улыбнувшись, сказал:

- Вот вы и пришли, ирдза-Тул. Я ждал вас, и вы не могли не прийти, иначе вас всю жизнь терзала бы мысль о недовведенных до конца отношениях между вами и мной.

Фра-Тул и Тро-Нар, всё ещё стоя в лифте недоумённо переглянулись. Председатель уловил это недоумение и воскликнул с горячностью в голосе:

- Только не делайте вид, ирдза-Тул, что вы ничего не поняли! Или вы хотите сказать, что всё, о чём вы прочитали в моих записях, вас нисколько не касается и не волнует. И выходите же, наконец, из лифта!

Фра-Тул, а за ним и Тро-Нар, словно только и ждали этих слов, покинули кабину. Председатель указал рукой на свободные кресла и сказал:

- Приветствую вас в своём убежище, ирдза-Тул. И вас, ирдза-Нар. Правда, я никак не мог предположить, что ирдза-Тул, направляясь суда, прихватит и вас. Всё-таки моё послание касалось лично его, но раз он сделал это, что ж

Фра-Тул, всё ещё ничего не понимая, поспешил вмешаться:

- Простите, ирдза Председатель, но я не понимаю, о каком послании вы говорите.

- Я имею в виду, те бумаги, которые вы нашли в той комнате, - пояснил Председатель. Должны были найти. И прочитать

- Да, я их нашёл, - подтвердил Фра-Тул, - но прочитать не успел.

- Но, как же вы тогда попали сюда? настала очередь удивляться Председателю.

Совершенно случайно. Это ирдза-Нар обнаружил, в чём секрет того кресла.

- Вот как?.. Ну что ж, видимо это судьба. Ваша судьба, ирдза-Тул. И ваша ирдза-Нар. Если бы вы не поспешили воспользоваться помощью случая, если бы вы прежде дочитали до конца моё послание Кто знает, может сейчас вы были бы не здесь и действовали бы не так. Кто знает

- Хорошо, ирдза Председатель, как только мы вернёмся обратно, я немедленно возьмусь за ваше послание, - заверил Фра-Тул своего собеседника. Правда, придётся повозиться с расшифровкой ваших исправлений. Боюсь, пройдёт много времени, прежде чем я всё прочитаю.

227

- А всё и не надо. Достаточно нескольких листов. Всё остальное касается только наших с вами отношений. Особенно тех, что были в последние дни. Почти всю ночь просидел я за столом, пытаясь доказать чистоту своих помыслов и правильность своих действий

Он помолчал немного, потом продолжил:

- Но каждое моё слово, каждый аргумент разбивался о какой-нибудь каверзный вопрос, который я сам себе задавал так, словно бы он исходил от вас, ирдза-Тул. Подождите, не перебивайте выслушайте до конца. А потом наступил момент, когда я понял, как тщетны мои попытки хоть как-то оправдаться перед вами. Перед народом, которым я столько лет управлял. Я понял, что пришёл конец моему Времени. Моей Власти. Власть Это она ввергла меня в Великую Авантюру Жизни на пост Председателя

Он снова сделал небольшую паузу.

- Скажу вам откровенно теперь это можно этот пост я занял почти незаконно. Он был предназначен для другого человека, но жажда Власти иссушила мою душу. Я узнал, что так называемые выборы нового Председателя Госсовета на самом деле ни что иное, как назначение членами Конгресса

нужного им человека. А выборы Что выборы, ведь простые люди голосовали только за тех, кого им предлагали. Разве они решали, каких кандидатов надо выдвигать на этот пост? Как я уже сказал, всё решалось в кулуарах Конгресса. Это потом уже затевались общественные мнения, народные референдумы и прочие демократические игры. Когда я это понял, я решил действовать. Мне всё удавалось легко, потому-что, как вы должны помнить, я входил в состав команды прежнего Председателя.

Началось всё с того, что однажды в мои руки попало частное письмо Председателя. Точнее даже не письмо, а его черновик. Помню, он лежал на его столе и был ещё не дописан. Моё любопытство взяло верх над разумом и долгом, и прочитал его. В нём он жаловался кому-то на усталость, на постоянные головные боли и на что-то ещё, сейчас я уже не помню. Писал, что нет ничего тяжелее, чем должность Председателя. Тем более, когда на неё назначают, именно так было там написано, а не выбирают. И что чаще всего на этой должности приходится подчиняться тем, кто тебя назначил.

Меня содержимое этого письма крайне заинтересовало, и я прочитал его до конца. Я не знаю, кому оно было адресовано, скорее всего, кому-то очень близкому и влиятельному, раз он доверил ему самые сокровенные свои мысли. Например: о членах Конгресса он выразился в том духе, что невозможно надеяться на то, что они примут от него, Председателя, рекомендацию будущей кандидатуры на этот пост. А дальше он указал имя своего протеже и пожаловался на то, что членам Конгресса вряд ли придётся по душе его преемник. С его критическими взглядами на современность, с его смелыми заявлениями о происходящем и смелыми действиями. С его молодостью, наконец. А в конце письма он упомянул имя своего преемника. Я знал этого человека. Уже тогда он занимал по настоящему большую

228

должность и, действительно, был молод. И, помню, мне стало вдруг обидно. Почему, подумал я, именно он. Придёт время и он, до того ничего не ведающий, проснётся вдруг первым лицом государства. И не будет в его жизни ни вечной борьбы с реальными, а чаще всего мнимыми, конкурентами, ни долгих бессонных и тревожных ночей с мыслями о возможной неудаче. Не будет у него нажитых врагов и друзей-предателей. Они появятся у него уже позже, когда уже не в силах будут что-либо изменить.

И решил я тогда, что не допущу такой несправедливости, и начал действовать. Лесть и обман, прикрытый маской добра и сочувствия вот две опоры, которыми пользуется каждый, кто рвётся к власти. Я льстил Председателю, говоря ему о том, что не было в нашем государстве руководителя более опытного и справедливого, чем он. И обманывал его, уверяя, что это не только моё мнение, но и тех, с кем мне приходится общаться по долгу службы. Я сетовал при нём на консерватизм членов Конгресса, а иногда даже укорял его за то, что он ничего почти не делает, чтобы хоть как-то принизить власть Конгресса над ним.

И вот настал момент, когда эта тактика начала приносить плоды. Он начал

делиться со мной своими планами, идеями и, даже, мыслями. Надо ли говорить, что я целиком и полностью поддерживал его во всём. А чтобы не вызвать у него подозрения в подхалимаже, я как-то высказал идею о том, членов Конгресса надо тоже выбирать, а не назначать, как это было принято. И чтобы они были моложе, чем те, кто сейчас там сидит. Что, мол, старшинство это прерогатива Председателя. Что только умудрённый возрастом Председатель не будет совершать ошибок молодости. В ответ он только

посмеялся и сказал, что неизвестно что хуже: ошибки молодости или возрастной маразм. Я даже поспорил с ним на эту тему, но чтобы подыграть ему, повёл спор так, словно у меня не хватило аргументов в пользу своего мнения.

Да, он тогда победил, но мне всё же удалось заложить в него зёрна сомнения. Я же, со своей стороны, подкинул ему идею о реформе власти в стране, о новом курсе её развития, который будет выбирать он, Председатель, а не толпа коллегиального народа, где у каждого свои идеи и желания. И такая тактика принесла свои плоды. Пришло время, и он открылся мне, назвав имя своего возможного преемника. И попросил меня помочь продвинуть его кандидатуру через Конгресс. То есть, попробовать убедить членов Конгресса в необходимости именно этой кандидатуры на посту Председателя.

Но, прежде чем дать согласие на это, я возразил ему, сказав, что это человек действительно хороший специалист и руководитель. Но только в своей профессии и своей должности. Но будет ли он так же хорош и в политике, где во главу угла ставятся умение строить интриги и обладание пробивным характером. А также такая харизма, как у теперешнего Председателя. А также высказал сомнение в том, что Конгресс поддержит эту кандидатуру.

229

Председатель не знал, что точно такую же игру я веду и с членами Конгресса. Только их я убеждал в том, что лучшей кандидатуры, чем я им не найти. Заодно пугал их идеями действующего Председателя об их замене на своих ставленников. А для пущей убедительности я выкрал то письмо и показал его одному из членов Конгресса. Тогда он ещё не был так стар, как сейчас, но это не помешало ему принять мою сторону. Так у меня появился первый союзник, а с его помощью количество их стало возрастать. И вот, когда пришла пора новых выборов, большинство членов Конгресса поддержали, а затем и утвердили мою кандидатуру.

И вот, с той поры я жил в страхе, что когда-нибудь мой соперник узнает о том, как достался мне этот пост и оспорит мои права на него

Долгий, надрывный кашель прервал рассказ Председателя. Он поспешно достал из кармана платок и приложил его к губам. Наконец он отнял его от лица и Фра-Тул вздрогнул, заметив на нём кровь. Председатель спрятал платок в карман и медленно, с паузами, сказал:

- Ну, вот моё время кончилось. Здесь в стакане был яд. Ирдза-Тул, если у вас есть вопросы

Но вопрос вместо Фра-Тула задал Тро-Нар:

- И кто же он был, этот ваш соперник?

Но Председатель ответил не сразу. Какое-то время он сидел, откинувшись на спинку кресла, и размеренно дышал, закрыв глаза. Потом открыл их и сказал, почти как прежде:

- А так ли это важно сейчас, ирдза-Нар? Пусть эта тайна так и умрёт вместе со мной. А к вам, ирдза-Нар, у меня будет просьба. Возьмите у меня в кармане ключ и откройте им вон ту дверцу в стене.

Тро-Нар проделал всё, о чём просил Председатель. За дверцей оказалась небольшая, но глубокая ниша.

- Достаньте и подайте мне то, что там лежит.

Тро-Нар заглянул в нишу и увидел там продолговатый чёрный футляр прямоугольной формы. Он извлёк его из ниши и передал Председателю. Тот положил футляр на колени и сказал, поглаживая его правой рукой:

- Ну, вот ну, вот. Я мечтал о бессрочном правлении, но жизнь распорядилась по-своему. И вы помогли ей в этом, ирдза-Нар. Да-да, именно вы, случайно обнаружили никому неведомое до вас отклонение Малого Солнца от своей орбиты. Именно ваш Проект по борьбе с этим явлением случайно стал поводом к мятежу. А разве не случайно вы оказались в зоне хранения Энергона? Даже здесь, в этой комнате, вы оказались случайно. Да вы просто мастер по случайностям, ирдза-Нар!..

Он сделал попытку улыбнуться, но та обернулась гримасой боли. Голова его упала на грудь, и он сделался недвижим. Тро-Нар переглянулся с Фра-Тулом и, предполагая худшее, приблизился к Председателю. Но тот неожиданно встрепенулся и встретил его твёрдым взглядом.

230

- Нет, ирдза-Нар, я ещё не умер. Сначала выслушайте мою последнюю просьбу. В этом футляре хранится одна вещь. Эта вещь только часть другой, которая которая находится в лифте, за панелью управления. Вам надо будет соединить эти вещи и тогда тогда вы сможете сами сами управлять этим лифтом лифтом. Но только один один раз. Постарайтесь как можно быстрее быстрее покинуть лифт. Иначе иначе будет беда. Хотя хотя беда всё равно случится. Прощайте, ирдза-Нар. И вы, ирдза-Тул, тоже прощайте. Моё время кончилось Да и ваше скоро

Он вдруг коротко, на выдохе, всхлипнул, и голова его снова упала на грудь. Пальцы его, сжимающие футляр, выпрямились, и тот упал на пол. Фра-Тул взял Председателя за руку и почувствовал, как та стремительно наливается твёрдостью. Председатель был мёртв. Тогда он нагнулся и поднял с пола футляр, раскрывшийся от удара. Внутри лежал небольшой жёлтый цилиндр. Выпрямившись, Фра-Тул повернулся к Председателю и закрыл ему глаза, словно отсекая этот остекленевший взгляд от всего, что он увидел в последний раз.

- Ирдза-Тул, лифт снова открылся, - раздался за спиной голос Тро-Нара.

Фра-Тул резко обернулся и шагнул к проёму, образовавшемуся в стене.

- Идёмте, ирдза-Нар, здесь нам больше нечего делать, - сказал он, протя-

гивая руку к панели управления.

Тро-Нар последовал за ним. Фра-Тул нажал на кнопку со стрелкой вверх.

- Хочу попробовать, - пояснил он своё действие. Вдруг нам удастся выбраться на поверхность.

Но повторилась та же история, что и внизу. Дверные створки сошлись и разошлись. Пришлось Фра-Тулу нажимать на кнопку со стрелкой вниз.

Только теперь лифт исполнил команду как положено.

- Интересно, кто же это мог быть? задумчиво произнёс вдруг Тро-Нар.

- О чём вы? не понял Фра-Тул.

- О преемнике предыдущего Председателя, - пояснил Тро-Нар. Всё хочу представить, кто бы это мог быть, но

- Нашли, о чём думать, - усмехнулся Фра-Тул. Вот вернёмся обратно, и я плотно возьмусь за те записи. Тогда и узнаем, кто бы это мог быть.

Пол под ногами слегка дрогнул и лифт остановился.

- Ну, вот, мы и вернулись, - сказал Фра-Тул, ступая на металлический пол мостков.

И тут он заметил, что до сих пор сжимает в правой руке жёлтый цилиндрик.

- Одну минутку, ирдза-Нар, - сказал он, стоящему рядом, Тро-Нару, - я только выполню последнюю просьбу покойного.

И вернулся обратно в лифт.

Обследовав панель управления, он обратил внимание, что диаметр кнопки вниз в точности совпадает с диаметром цилиндрика. Чтобы

231

проверить это, он приставил цилиндрик к кнопке. А когда попытался отнять его, то оказалось, что он словно прилип к этой кнопке. А потом внутри панели раздался щелчок, и цилиндрик исчез в образовавшемся на месте кнопки отверстии. И в ту же секунда пол под ногами, а затем и весь лифт, мелко задрожал.

Фра-Тул стремительно выскочил наружу и крикнул, пробегая мимо Тро-Нара:

- Скорее! Бежим отсюда!..

И они побежали прочь от лифта, чувствуя, как мостки под ногами тоже принялись мелко дрожать. Неожиданно резкий толчок сбил их с ног, швырнул на мостки. Фра-Тул закричал, инстинктивно хватаясь за поручень:

- Тро-Нар, поручень! Хватайтесь за поручень! И фонарь! Не упустите фонарь!..

Ухватившись за поручень второй рукой, он утвердился на мостках и оглянулся назад. И замер в изумлении. Лифтовая колонна начала, сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, погружаться в воду.

Тро-Нар, тоже увидевший это зрелище, первый почувствовал неладное.

- Ирдза-Тул, мостки! Посмотрите на мостки!..

Одного взгляда было достаточно, чтобы сразу всё понять.

Не сговариваясь, они развернулись и бросились бежать к далёкой площадке, где их ждал агацит. А позади уходила под воду колонна, увлекая за собой мостки и убегающих от неё людей. Едва они успевали переместиться на очередной пролёт, как предыдущий тут же скрывался в воде. В какой-то момент Фра-Тул перестал уже надеяться, что они успеют добежать до спасительной площадки, но тут бегущий впереди Тро-Нар радостно воскликнул:

- Площадка, ирдза-Тул! Площадка! Мы спасены!..

В несколько отчаянных прыжков они преодолели последние метры и замерли на площадке, рядом с донельзя перепуганным агацитом.

- Что с вами, ирдза аргацит начал, было, он и не договорил.

С шумом и плеском последний пролёт мостков отделился от площадки и скрылся под водой.

- Что у вас там происходит? раздался сверху голос ангацита. Что за шум?

Но Фра-Тул в ответ только помотал головой и постучал кулаком по груди, давая понять, что не в состоянии сейчас говорить. То же самое проделал и Тро-Нар. А вот агацит вдруг к чему-то прислушался и вдруг воскликнул:

- Послушайте, ирдза архацит, там что-то шумит!

Фра-Тул попытался прислушаться, но не услышал ничего, кроме собственного шумного дыхания и стука сердца в груди.

- А ведь и в самом деле шумит, - подтвердил Тро-Нар слова агацита.

Теперь и Фра-Тул услышал этот странный шум.

- Что-то мне это всё не очень нравится, - пробормотал он задумчиво.

232

- Похоже, как будто вода куда-то проливается, - заметил агацит. Большая вода целый водопад.

- Эй, наверху! крикнул Фра-Тул, задрав голову. Быстро опускайте верёвки! Мы будем подниматься!..

Через несколько минут все трое оказались наверху. Последним, опоясавшись верёвкой, поднялся Фра-Тул. Едва он сбросил с себя верёвочную петлю и оправил форму, как к нему шагнул ангацит и, отсалютовав, воскликнул:

- Ирдза архацит, разрешите поздравить вас со вступлением на пост Председателя Госсовета!..

Глава14. Вернувшись обратно, Гри-Нур, Рза-Лан и Фло-Бат собрались в одной из недостроенных комнат и принялись проблемы завтрашнего дня. Рза-Лан ещё раз подтвердил своё решение вернуться в Мегаллон, добавив, что готов взять с собой и Фло-Бата. На что тот сказал:

- Исходя из того, что там сейчас творится, я бы предпочёл пока остаться здесь. Да и вам, ирдза-Лан, тоже посоветовал бы остаться. Что же касается Маи-Рин Боюсь, что она вряд ли останется здесь без вас. Должна же она хоть за кого-то быть спокойной.

И посмотрел на Рза-Лана так, что тому пришлось смущённо отвести глаза. Воспользовавшись паузой в их разговоре, Гри-Нур сказал:

- И в самом деле, ирдза-Бат, оставайтесь. Поможете достроить мне эту комнату. Она вообще-то предназначалась для моего соседа, но ему вдруг захотелось совершить эту экспедицию, и когда он теперь вернётся. И вернётся ли вообще

- А если вернётся? резонно заметил Фло-Бат. Куда я тогда денусь. А если учесть, что с ним теперь будет жена

- Да, жена это проблема, - усмехнулся Гри-Нур, - но и она тоже разрешима. Вот мы, например, пока строили этот дом, жили и спали в глайере. Под одним, можно сказать, одеялом. Но, это всё шутки, а нам надо обсудить, что делать с саркофагом. Боюсь, если мы оставим его здесь, то он может отрицательно повлиять на психику Тао-Лин. Она и так, вы сами видите, не в себе. Поэтому, ирдза-Лан, может, вы его с собой заберёте?

- Скажите, ирдза-Нур, эта женщина Тао-Лин, когда умерла? поинтересовался вдруг Фло-Бат.

- Когда?.. задумался Гри-Нур. Это случилось в тот день, когда мы следовали в Уд-Дабар.

И назвал дату.

- Кажется, я кое-что начинаю понимать! воскликнул Фло-Бат. именно в этот день в саркофаге произошла эта загадочная метаморфоза. А когда мы прибыли сюда, она произошла в обратном порядке.

- То есть, между ними есть какая-то связь, - догадливо предположил Рза-Лан.

- Вот именно, - подтвердил догадку Фло-Бат. И поэтому, как мне кажется, в такой ситуации их нельзя разлучать.

233

- Но как отнесётся Тао-Лин к существованию своего двойника? поинтересовался Гри-Нур. Не расстроит ли это её психику ещё больше?

- А что, если замуровать его в том же гроте? предложил Рза-Лан. И ни Тао-Лин, ни её мужу ничего об этом не говорить.

- А если ему захочется узнать, почему вдруг ожила его жена? засомневался Гри-Нур. Да и она ли это на самом деле? Вдруг это какая-то другая женщина, очень похожая на Тао-Лин. Возьмёт да и проверит, что в гроте замуровано. Представляете, какой шок он может испытать.

- Да, действительно, шок может получиться изрядный, - согласился Фло-Бат. А что, если мы спрячем саркофаг в другом гроте?

- А что, хороший вариант, - в свою очередь согласился Гри-Нур. вопрос только, когда мы это сделаем? Можем прямо сейчас, пока нас не зовут обедать или, может, на завтра это отложим.

- Давайте на завтра, - предложил Рза-Лан. Саркофаг всё равно в моём глайере, так что не надо ничего будет придумывать, чтобы держать это в секрете. Просто вы отправитесь, завтра, вместе со мной с нами, как-будто решили проводить меня.

- Только мне придётся взять свой глайер, - заметил Гри-Нур. Должны же мы будем как-то обратно вернуться.

В этот момент из другой комнаты, где собрались женщины, донёсся голос Лиа-Нур:

- Мужчины, обед готов! Заканчивайте свои разговоры и присоединяйтесь к нам!

Мужчины безропотно последовали на зов и вскоре уже сидели за накрытым столом. Обед необильный, но сытый прошёл в полном, почти,

молчании, не считая немногочисленных просьб что-нибудь передать или что-то добавить. И только в конце Лиа-Нур спросила у Рза-Лана:

- Ирдза-Лан, а каковы ваши планы на ближайшее будущее? Вот рата-Рин, например, готова остаться здесь.

Рза-Лан оторвался от тарелки с жареным мясом, обвёл взглядом всех, кто сидел за столом, чтобы встретиться с любопытствующим взглядом Лиа-Нур; заинтересованным Маи-Рин; понимающим Фло-Бата; подбадривающим Гри-Нура и безучастным, скорее обращённым в себя, взглядом Тао-Лин.

- Завтра я намерен отправиться обратно в столицу, - ответил он. Там сейчас происходят события, от которых я, как один из руководителей Службы Безопасности, не имею права отстраняться.

Он уловил, как погасло что-то во взгляде Маи-Рин, и поспешил добавить:

- Что касается ирдзы-Бата и раты-Рин, то они вольны решать сами.

- Я тоже один из руководителей Службы, воскликнул Фло-Бат, - поэтому я тоже возвращаюсь!

- А я а я, как решит ирдза аргацит, - запинаясь, произнесла Мая-Рин. Прикажет возвращаться я вернусь

234

- Нет, Мая-Рин, ты слишком дорога мне, чтобы тащить тебя за собой в пекло мятежа, - поспешил перебить девушку Рза-Лан. Ты останешься здесь и будешь ждать меня. Считай это, как приказ

Вечером, незадолго до того, как погас свет, Лиа-Нур и Тао-Лин забрались в глайер. Гри-Нур и Фло-Бат устроились в одной из комнат, прямо на полу. А Рза-Лану и Мае-Рин Лиа-Нур постелила в другой комнате, и пожелала им спокойной ночи и хороших снов. У дверей она обернулась, чтобы улыбнуться и лукаво подмигнуть обоим. Рза-Лан воспринял её улыбку спокойно, даже подмигнул в ответ, а Мая-Рин слегка зарделась и смущённо уткнулась в плечо Рза-Лана.

- Представляешь, что бы с ними было, узнай они, что у меня есть муж, - произнесла она, едва закрылась дверь.

- Ну, тогда бы она не положила нас вместе, - резонно заметил Рза-Лан.

- Ты прав, - согласилась Мая-Рин, - и мы не провели бы вместе эту ночь.

И тут же испуганно воскликнула:

- Ой, а ирдза-Бат?! Он же теперь обо всём догадается.

- А он и так обо всём уже знает, - безмятежно ответил Рза-Лан. поэтому давай раздеваться и ложиться. И займёмся тем, чего нам сейчас больше всего хочется.

И пришлось им раздеваться и ложиться в полной темноте. И та же темно-

та не помешала им найти друг-друга и заняться самым приятным для мужчины и женщины занятием

Потом был сон: спокойный и глубокий, но недолгий. Незадолго до утра внезапно вспыхнул верхний свет, а следом за стенами строения раздался многоголосый хор голосов и даже крики. Рза-Лан мгновенно вскочил с ложа,

так же стремительно оделся и выскочил из здания. Оказавшись снаружи, он столкнулся с Гри-Нуром и Фло-Батом.

- В чём дело? Что случилось? поинтересовался он, встревоженный поднятым шумом.

- Вернулась экспедиция, организованная Нди-Лином, - ответил Гри-Нур. Вон их лодки.

И показал рукой на берег потока, возле которого качались на волнах три лодки, и толпа народа суетилась возле них.

- Вот и прекрасно! воскликнул Рза-Лан. Значит, я смогу поговорить с ирдза-Лином, прежде, чем покину вас.

- Не знаю, получится ли это, - с сомнением ответил Гри-Нур. Что-то я не вижу его там. Давайте-ка подойдём поближе.

И они направились к толпе, собравшейся на берегу возле лодок. Следом за ними потянулись и женщины, к тому времени уже тоже проснувшиеся.

Пробившись сквозь толпу, Гри-Нур ухватил за плечо одного из стоящих возле лодок мужчину и спросил:

- В чём дело, ирдза-Гур, почему вы вернулись? И где ирдза-Лин?

235

- Беда, ирдза-Нур! воскликнул мужчина. Случилась беда, ирдза-Лин пропал.

- Как, пропал?.. встревожился Гри-Нур. Где пропал?..

За спиной сдавленно вскрикнула Тао-Лин и, обернувшись, Гри-Нур увидел, как она, стремительно бледнея, оседает на землю, а Лиа-Нур, такая же бледная, пытается удержать её. Гри-Нур, а следом за ним и Рза-Лан, бросились им на помощь.

- Ирдза-Бат, и вы, рата-Рин, помогите им добраться до дома, - попросил Гри-Нур Фло-Бата и Маю-Рин. А вы, ирдза-Гур, расскажите, как это случилось.

- Это случилось в тот день, когда мы наткнулись на огромное подземное озеро с водопадом, - начал рассказывать мужчина, - и когда мы поняли, что этот водопад помешает нам двигаться дальше, мы решили остановиться на отдых. Ну и чтобы решить, что нам делать дальше. Мы установили две палатки на одном из каменных островков и расположились на ночлег. Ну, естественно, сначала поужинали, потом долго разговаривали. Ирдза-Лин тоже поужинал вместе с нами, но в разговоре участия не принял. Только посидел немного, а потом вышел наружу. Ну, мы посидели поговорили, а потом, когда собрались ложиться спать, кто-то из нас вспомнил, что ирдза-Лин до сих пор не вернулся. Мы выскочили наружу, но его там не оказалось. Тогда мы заглянули в соседнюю палатку, но и там его тоже не было. Честное слово, ирдза-Нур, мы обшарили всё дно вокруг островка, насколько это было возможно, но, увы

- Вы думаете, что он мог утонуть возле островка? засомневался Гри-Нур. А под водопадом вы смотрели? Может, его туда затянуло? Вместе с лодкой

- Нет, ирдза-Нур, все лодки были на месте, хорошо привязанные, - ответил мужчина. Ну, а потом, когда поиски ничего не дали, мы решили вернуться обратно.

- И вот, мы здесь, - закончил свой рассказ мужчина.

- Что за несправедливость! воскликнул огорчённо Рза-Лан. Сначала ирдза-Лин теряет жену, потом она чудесным образом возвращается, но лишь затем, чтобы потерять мужа. За что судьба так несправедлива к ним?

- Кстати, надо узнать, как она там? озабоченно воскликнул Гри-Нур. Я тревожусь за её психологическое состояние; ей ведь нельзя излишне волноваться. Да и моей жене тоже

Вернувшись обратно, они нашли Фло-Бата и женщин в той комнате, где до этого ночевали Рза-Лан и Мая-Рин. Тао-Лин лежала на столе, укрытая одеялом, всё такая же бледная. В застывшем взгляде её глаз Рза-Лан не заметил ни малейшего проблеска мысли. Рядом с ней, у изголовья, сидела Лиа-Нур и осторожно поглаживала её руку. Мая-Рин сидела с другой стороны стола.

- Ну, как она себя чувствует? поинтересовался Гри-Нур, приближаясь к столу.

- Она в глубокой депрессии, - ответил ему Фло-Бат, - и я пока не знаю, как вывести её из этого состояния. Может, у вас, ирдза-Нур, есть какие-нибудь антидепрессанты?

236

- Она до сих пор не сказала ни одного слова, - огорчённо добавила Лиа-Нур. Я боюсь, что она окончательно перестанет говорить.

- Надеюсь, что этого с ней не случится, - выразил надежду Гри-Нур и повернулся к жене. А как ты себя чувствуешь, дорогая?

- Не беспокойся, дорогой, у меня всё в порядке, - ответила Лиа-Нур, и её рука снова принялась размеренно скользить по волосам Тао-Лин.

- Ладно, ты оставайся пока с нею, - предложил Гри-Нур жене, - а мы выйдем в другую комнату, кое-что обсудим.

Оставив Лиа-Нур наедине с Тао-Лин, они перешли в соседнюю комнату и Гри-Нур спросил, обратившись к Рза-Лану:

- Итак, ирдза-Лан, вы по-прежнему желаете вернуться в столицу.

- Да, - коротко ответил тот.

- А вы, ирдза-Бат и вы, рата-Рин?

- Я тоже возвращаюсь, - ответил Фло-Бат. Моё место тоже там.

- А я - нерешительно заговорила Мая-Рин - Я хотела бы остаться здесь. Если ирдза аргацит позволит

- Конечно, рата-Рин, оставайся, - поддержал молодую женщину Рза-Лан. И не беспокойся за меня, я обязательно вернусь за тобой, как только в Мегаллоне всё войдёт в норму.

- Тогда мы отправляемся немедленно, - принял решение Гри-Нур. ведь нам ещё надо найти место для саркофага. Вы, рата-Рин, остаётесь здесь. Помо-

жете моей жене, если что

Мая-Рин согласно кивнула и перешла в другую комнату.

- Ну, а мы давайте решим, где нам спрятать этот саркофаг, - предложил Гри-Нур. Может, поместить его в тот же грот, где до этого находилась Тао-Лин? Или или вы заберёте его обратно с собой.

- Мне кажется, что будет лучше, если мы оставим его здесь, - ответил ему Фло-Бат. Понимаете, у меня такое чувство, что их нельзя разлучать. Что это будет губительно для обеих.

- Ну, что ж, так и поступим, - принял решение Гри-Нур. Я поеду впереди, на своём глайере

Приблизившись к гроту, они принялись за работу. Сначала втроём убрали камни, расчистив проход вовнутрь, а потом Гри-Нур и Рза-Лан, ухватившись за саркофаг, перенесли его из глайера в грот.

- Надеюсь, что когда-нибудь я вернусь сюда, - выразил надежду Фло-Бат, укладывая камни в стенку, закрывающую грот. Должен же я когда-нибудь разрешить эту удивительную загадку с превращениями.

Наконец последний камень занял своё место в стенке и глайеры, всё в том же порядке, двинулись к выходу из тоннеля.

Достигнув поверхности, они распрощались, и Гри-Нур отправился обратно, а Рза-Лан и Фло-Бат подняли свой глайер в воздух и взяли курс на Мегаллон. Рза-Лан контролировал управление машиной, а Фло-Бат, чтобы не мешать ему, прильнул к одному из иллюминаторов.

237

- Смотрите! Смотрите, что это там?! неожиданно воскликнул он, тыча пальцем в иллюминатор.

Рза-Лан немедленно активировал камеры панорамного обзора, и на экране одного из дисплеев появилось изображение проплывающей внизу земной поверхности.

- Поверните, пожалуйста, обратно, - попросил Фло-Бат, - мы проскочили это место.

Рза-Лан послушно развернул глайер и вскоре одна из видеокамер передала изображение небольшой ложбины. На дне которой переливалось перламутром небольшое серо-голубое облако.

- Ирдза-Лан, вам не кажется, что это очень похоже на тот туман, что в саркофаге? поинтересовался Фло-Бат, по-прежнему прильнув к иллюминатору.

- А вот мы сейчас проверим это, - пообещал Рза-Лан, направляя глайер вниз.

Посадив глайер на край ложбины, и приказав Фло-Бату оставаться внутри, он выбрался наружу и подошёл к краю ложбины. Постояв немного в раздумьи, он вдруг выдернул из кобуры райзер и выстрелил в самую середину серо-голубого облака. Со стороны глайера раздался предостерегающий крик Фло-Бата, Но Рза-Лан, не обращая внимания, повёл лучом по поверхности облака, выписывая спираль. Облако почти мгновенно сжалось опало, словно

сдувшийся воздушный шарик и цвет его начал быстро меняться. Оно начало багроветь и внутри него засверкали сполохи. А в центре возникла быстро вращающаяся воронка. Сначала едва заметная, она становилась всё шире, а вращение всё быстрее. И вот уже всё облако закружилось в бешеной карусели.

Рза-Лану стало вдруг страшно и он, сунув райзер в кобуру, бросился к глайеру. Обернувшись на бегу, он увидел, как со дна ложбины выметнулся вверх чёрный вращающийся смерч и, описав верхним своим концом кольцо, рухнул на глайер и на Рза-Лана.

Последнее, что он увидел, была яркая разноцветная вспышка в глазах, словно праздничный фейерверк

Потом до него, через много-много мгновений, донёсся плачущий голос Фло-Бата:

- Ирдза-Лан, ну зачем вы это сделали? Зачем стреляли по этому проклятому облаку?..

Увидев, что Рза-Лан открыл глаза, он радостно воскликнул:

- Ирдза-Лан, вы очнулись! Вы живы!

Прислушавшись к своим ощущениям, Рза-Лан понял, что лежит на земле, под нависшим над ним корпусом глайера. И что в голове, словно колокол гудит.

- Что что со мной было? с трудом выдавил он из себя несколько слов.

238

- Вы спрашиваете, что было? воскликнул Фло-Бат, всплеснув руками. Скажите, зачем вы вздумали стрелять по этому облаку? Оно что, мешало вам?

Прежде, чем ответить, Рза-Лан несколько минут полежал с закрытыми глазами. Гул в голове постепенно утих и тогда он рискнул открыть глаза, а потом попытался принять сидячее положение. Фло-Бат тут же пришёл на помощь.

- Зачем я стрелял, вы спрашиваете? заговорил Рза-Лан немного погодя. Я я вдруг подумал, а не та ли женщина Тао-Лин, о которой нам рассказывал некий Кру-Дон? Не она ли была в том красном крылане, который на глазах Кру-Дона исчез вот в таком же облаке?

- А по подробней можно? заинтересовался Фло-Бат.

- Этот Кру-Дон, - начал рассказывать Рза-Лан, - прислал на имя ирдзы-Нара послание, в котором рассказал как на его глазах красный крылан, в котором находились мужчина и женщины, въехал вот в такое же серо-голубое облако. Въехал и выехал. И помчался дальше. А потом, якобы, начались чудеса: из этого облака начали выезжать, один за другим, точно такие же красные крыланы а внутри у них были точно такие же мужчина и женщина.

- Да, действительно чудеса, - задумчиво произнёс Фло-Бат. А этот, Кру-Дон, он не сообщил, сколько канасты он тогда принял?

- Это ещё не всё, - погасил его иронию Рза-Лан. Дальше он пишет, что проехав немного за своим прототипом все эти крыланы вдруг начали исчезать один за другим. Словно в воздухе растворяться

- Ну, мало ли какие галлюцинации могут привидеться человеку, - начал было Фло-Бат. Вот помню, как мне однажды

- И это ещё не всё, - невежливо перебил его Рза-Лан. Ирдза-Бат, что вы знаете об инциденте на семнадцатой, девятнадцатой и двадцать первой

магистралях?

- Я знаю только, что они были закрыты для движения по приказу нашего архацита, - признался Фло-Бат, а вот зачем

- Я сейчас расскажу, зачем, - пообещал Рза-Лан. Правда, это служебная тайна, но я раскрою её вам, чтобы понизить градус вашей недоверчивости. Дело в том, что накануне этого инцидента ирдза архацит получил донесение от командира одного из морских патрулей, в котором он описывал происшествие, точь в точь похожее на случай с крыланом. Он сообщал, что столкнулся с серо-голубым облаком, лежащим на воде, и послал вовнутрь два катера, чтобы разведать: не скрывается ли кто в этом облаке. Эти катера покружились внутри облака и, никого не обнаружив, вернулись в строй. А, немного погодя, следом за ними начали вдруг выходить точно такие же катера

- Начали выходить и тут же исчезать! догадливо воскликнул Фло-Бат.

- Да, было примерно так же, - подтвердил Рза-Лан, - только перед этим командир патруля отдал приказ открыть огонь по загадочным катерам.

239

- И всё-таки, я не понимаю, зачем вам надо было открывать огонь по этому облаку, - произнёс Фло-Бат после недолгого раздумья. Ведь вы же в него не погружались. И ваши двойники из него тоже не появлялись.

- Просто я испугался, - признался вдруг Рза-Лан. Я подумал, а что, если кто-нибудь попадёт в это облако и с ним приключится то же самое, что и с Тао-Лин. А вдруг это окажется Мая-Рин, подумал я.

- Да, если бы не защитное поле нашего глайера, горевать бы девушке над вашей могилой, - произнёс Фло-Бат с лукавой иронией. Если бы от вас что-то осталось

- А что с тем облаком? поинтересовался Рза-Лан, поднимаясь с земли.

- Можете сходить, посмотреть, - уклончиво ответил Фло-Бат.

Следуя совету, Рза-Лан снова приблизился к краю ложбины и осторожно посмотрел вниз. Дно ложбины толстым слоем покрывало густая чёрная пыль. По её поверхности то и дело пробегала рябь, словно по воде от дуновения ветерка, но ветра не было и потому казалось, что пыль ведёт себя, как живое существо, агонизирующее в последних мгновениях своей жизни. Рябь становилась всё крупнее это уже были, скорее, волны, перемежающиеся вихревыми выплесками. Рза-Лан вдруг почувствовал безотчётное чувство страха и отступил от края.

- Это что, я его так распотрошил? поинтересовался он у остановившегося рядом Фло-Бата. Или это ты его добил?

- Пришлось, - скромно признался Фло-Бат. К сожалению, иначе я не мог поступить. Должен же я был как-то вас выручать.

- Спасибо, ирдза-Бат, вы меня действительно выручили, - поблагодарил

Рза-Лан. А теперь я предлагаю продолжить наш путь, иначе мы рискуем прибыть в Мегаллон среди бела дня. Прямо на глазах у мятежников.

Но попасть в столицу им так и не удалось. За несколько десятков километров до города мониторы видеообзора показали им длинные колонны

машин, следовавших по разным дорогам. Каждую колонну сопровождали патрули Службы Безопасности и Комитета Обороны.

- Похоже, что все они следуют из Мегаллона - предположил Фло-Бат и собрался что-то добавить, но его прервал раздавшийся в динамике голос:

- Внимание, к вам обращается командир патруля Службы Безопасности. Ответьте, кто управляет глайером?

- Глайером управляет аргацит Рза-Лан, - Ответил голосу Рза-Лан. Что там у вас случилось? Мятежники захватили город?

- Это правда, вы, ирдза аргацит?! обрадовано воскликнул голос. Ну, теперь-то есть, кому нами командовать! А то знаете, подчиняться военным

- Так что же случилось, в конце-концов? сердито перебил его Рза-Лан. Что это за массовое бегство из Мегаллона?

- Это не бегство, ирдза аргацит, - поправил его голос, - это тотальная и экстренная эвакуация всего населения столицы, объявленная Комитетом по спасению.

240

- А это что за организация? вмешался в разговор Фло-Бат. Кто её возглавляет?

- Председатель Госсовета, - начал перечислять голос, - руководитель Комитета Обороны, директор Главной Обсерватории ну и еще кое-кто.

- А архацит Фра-Тул, он тоже входит в состав этого Комитета? поинтересовался Рза-Лан, когда голос умолк.

- Так он и есть Председатель, - ответил голос, заставив Рза-Лана и Фло-Бата удивлённо переглянуться.

- А прежний, что? пришёл в себя Рза-Лан.

- А кто его знает, что с ним? безмятежно отозвался голос. Кто говорит, что он покончил с собой; кто что сбежал. Так что, Председателем Госсовета теперь назначен ирдза архацит. А вам, ирдза аргацит, придётся, похоже, занять его место. А теперь прошу прощения, ирдза архацит, мне надо следить за порядком на дорогах.

И голос отключился, оставив Рза-Лана и Фло-Бата в изумлённом неведении.

- Комитет по спасению: старый Председатель или умер, или пропал; новым назначен ирдза-Тул; объявлена тотальная эвакуация, - задумчиво перечислил Фло-Бат. Так что же всё-таки случилось?

У Рза-Лана был только отрицательный ответ, но и его он не успел озвучить. Далёкая линия горизонта на экранах мониторов неожиданно выгнулась огненной дугой и стремительно рванулась вверх, превращаясь в огромный огненный шар.

- Смотрите, смотрите что творится! вскричал Фло-Бат, тыча пальцем в

экраны. Но Рза-Лан и сам уже видел, как от этого огненного чудища устремилась в их сторону багровая волна. Вот она догнала разбегающиеся во все стороны машины, подхватила их и понесла, переворачивая, дальше. Не

избежали их участи и низко летящие глайеры. Остальные глайеры, в надежде спастись, устремились вверх.

- Вверх, ирдза-Лан, вверх! вскричал Фло-Бат, - Иначе погибнем!..

Но Рза-Лан и сам уже гнал свой глайер по восходящей траектории прочь от догоняющей их этой кошмарной багровой волны, заполненной горящими обломками машин

Глава15. Нди-Лин почувствовал, как его бьют по щекам, и открыл глаза. Вокруг было темно и у него появилось ощущение, что он в этой темноте совершенно один. Чтобы избавиться от этого ощущения (ведь кто-то же бил его по щекам, чтобы привести в чувство), он поднял руку и пошарил вокруг себя. Увы, вокруг было действительно пусто. Он обречённо уронил руку на землю, что привело его к новому осознанию он лежит на земле. На земле?.. Значит, его спасли, но почему тогда не горят фонари? И почему такая вокруг тишина?.. Неужели его посчитали мёртвым и оставили здесь, а сами вернулись обратно? Последняя мысль привела его в полное отчаяние и сердце в груди испуганно встрепенулось. Нди-Лин прижал руку к груди и почувствовал под

241

нею холод мокрой ткани. Такой же мокрой оказалась одежда и в тех местах, где он коснулся её рукой. И этот факт окончательно убедил его, что он действительно упал в воду, действительно был спасён и почему-то оставлен здесь в одиночестве.

Чтобы убедиться в последнем, он тихо произнёс:

- Эй, есть тут кто-нибудь?..

Несколько минут в ответ была только тишина и он уже начал по- настоящему отчаиваться, как вдруг из темноты донёсся, обрадовавший его, чуть ли не до слёз, такой же тихий голос:

- Не беспокойтесь, всё уже позади. Теперь вы в полной безопасности.

- Это вы меня спасли? поинтересовался Нди-Лин у невидимого собеседника. Большое вам спасибо. А почему мы с вами в темноте разговариваем? Пожалуйста, зажгите фонарь.

- К сожалению это невозможно, - ответила темнота, - и вам придётся смириться с этим неудобством. Вам теперь придётся обходиться без света

Нди-Лин почувствовал, что теряет последние остатки самообладания. Неужели это невольное купание в ледяной воде привело к тому, что он ослеп? И, холодея от нахлынувшей безысходности, спросил внезапно севшим голосом: - Скажите же, наконец, что со мною? Я ослеп?

- Ну что вы, конечно же, нет. Уверенный голос невидимки немного успокоил Нди-Лина. Можете не волноваться со зрением у вас всё в порядке. И дело тут скорее не в вас, а в нас. Дело в том, что любой свет и естественный, и искусственный вреден для моих глаз.

- Но, как же вы тогда обходитесь без света?

- Об этом можете не беспокоиться, темнота для меня не помеха, - ответил невидимка. Я, в отличие от вас, хорошо всё вижу. Ну, а что касается вас Я уже распорядился, чтобы мои люди нашли и принесли вам утопленный

фонарь. А пока вам придётся пожить в темноте. А чтобы вам не было скучно и одиноко, я приставлю к вам свою дочь. Она тоже хорошо видит в темноте и поможет вам расширить ваш кругозор

В темноте раздался тихий смешок, а затем легкие удаляющиеся шаги. Нди-Лин расслабленно вытянулся и закрыл глаза, но скоро понял, что просто так лежать ему не хочется. Последние слова невидимого собеседника породили в нём новый поток мыслей. Например: кто его спасители и куда они его принесли? А также; как далеко он теперь от своих, и что они думают по поводу его исчезновения? Кроме того; что за люди его спасли, и кто этот невидимый собеседник с его удивительной способностью видеть в этой кромешной тьме. И только к одному ответу вопроса не потребовалось; даже доли сомнения не возникло в том, что он находится в одной из многочисленных пещер Уд-Дабара. Зато появилась идея исследовать, хотя бы на ощупь, пещеру или грот, в который его поместили. Мысль о гроте сразу потянула за собой воспоминание о другом гроте, где лежало тело Тао-Лин. И он погрузился в тоску от того, что никогда больше не сможет он прийти к тому

242

гроту, никогда больше не отдаст дань памяти своей умершей жене. А так же не увидит больше ни Гри-Нура, ни Лиа-Нур. А также не увидит своего будущего ребёнка, которого они с Тао-Лин планировали на будущий год. И которого теперь должна родить Лиа-Нур

Он вспомнил последнюю ночь с нею. Ночь открытой любви, когда им не надо было скрывать свою связь от её мужа. Это воспоминание привело его в душевное равновесие, и он решил заняться, наконец, задуманным исследованием. Поднявшись с травяной подстилки, на которой он лежал, Нди-Лин вытянул перед собой руки и осторожно сделал первый шаг Через несколько шагов его пальцы упёрлись в холодный, шершавый камень. Потратив несколько мгновений на раздумье, в какую сторону последовать, он решил двинуться направо. Перебирая руками по камню, он осторожно двинулся вдоль стены и через полтора десятка шагов его ладони наткнулись на пустоту. Похоже, это был выход из пещеры.

Он замер в раздумье; идти ли ему дальше или вернуться обратно, чтобы так же дойти до другого края выхода, но тут ему вдруг почудилось, что кто-то вздохнул рядом с ним.

- Кто здесь? спросил он, почему-то шёпотом.

Но ответа не дождался и решительно шагнул в пустоту. И снова ему почудилось за спиной чьё-то дыхание. Неожиданно ему на плечо легла чья-то рука, заставив вздрогнуть от неожиданности.

- Осторожно, дальше опасно!.. Голос был мягкий и нежный.

Женщина, - удивлённо подумал Нди-Лин, - но, кто она? И почему нельзя идти дальше?

- Кто вы? задал он встречный вопрос. И почему нельзя дальше идти?

- А вы попробуйте и поймёте сами, - ответила невидимая собеседница, проигнорировав первый вопрос. Только очень осторожно

Следуя её совету, Нди-Лин принялся осторожно выдвигать правую ногу вперёд. Затем, переместив на неё центр тяжести своего тела, он так же осторожно принялся перемещать левую ногу. Неожиданно левая нога потеряла опору, и он едва не упал лицом вниз. Лежащая на плече рука вовремя удержала его от падения.

- Я же говорила, осторожнее, - раздался за спиной всё тот же нежный голосок. Ты что, разве не видишь, что впереди провал?

Нди-Лин, совершенно машинально, мотнул отрицательно головой. Но, сообразив, что этот жест может остаться незамеченным, произнёс:

- Да я вообще здесь ничего не вижу. А вы, если сможете, отведите меня обратно. А вы, наверное, дочь того человека, с которым я недавно разговаривал

- Да, это я, - ответила невидимая собеседница. - Отец послал меня к вам на помощь, так что я буду вашим провожатым. А ещё он передал вам сухую одежду. Давайте, я помогу вам переодеться.

243

И не дожидаясь согласия, принялась стаскивать с него мокрую одежду. Нди-Лин помог ей стащить с себя рубашку, но когда она принялась расстёгивать штаны, он решительно отвёл её руки и сказал:

- Дальше позвольте мне самому. И отвернитесь, пожалуйста

- Всё, я отвернулась, - послышалось через мгновение, и он тут же сбросил с себя штаны и нательное бельё.

- Давайте сюда вашу одежду, - попросил он, вытягивая перед собой руки.

Мягкий свёрток лёг ему на ладони. Торопливо переодевшись (мысль о том, что невидимая для него девушка прекрасно всё видит), Нди-Лин немного пошевелился, приноравливаясь к новой одежде, и удовлетворённо сказал:

- Ну вот, теперь можно и в темноте жить. Теперь можете отвести меня обратно.

И снова невидимая рука легла на его плечо, развернула в другую сторону и, подчиняясь её командам, Нди-Лин добрёл до своей подстилки, опустился на неё и погрузился в плен тягостных мыслей

Время превратилось для него в совершенно абстрактное понятие. Только четыре события нарушали его монотонное бездействие: сон, пробуждение, приёмы пищи и визиты невидимой собеседницы. Он даже начал запоминать звук её шагов и, каждый раз заслышав их, играл сам с собой в игру-угадайку. А мысленный образ её ассоциативно связался с образом Тао-Лин, и он даже начал думать о свое гостье, как о покойной жене; представлять, что это она приходит к нему из мира мёртвых. И поначалу всё пытался уловить в её голосе знакомые ему интонации, а если этого не получалось, то просто воображал их, и тогда сердце его наполнялось легкой грустью.

После четвёртого или пятого такого визита незнакомка привела с собой

своего отца. Поприветствовав Нди-Лина, он сказал:

- Мои люди нашли ваш фонарь. Вот он, держите

И на колени Нди-Лина легло что-то увесистое. Он осторожно возложил на этот предмет руки и замер. Это действительно был фонарь! Он нащупал клавишу включения и ему вдруг стало страшно. Пальцы словно парализовало, и он никак не мог заставить себя нажать на эту клавишу. Страх от мысли, что он действительно ослеп, буквально сковал его.

- Ну, что же вы медлите, - раздался рядом голос девушки, и он словно очнулся.

- Я боюсь, - ответил он, - вдруг свет повредит вашим глазам.

- Не беспокойтесь, мы приняли соответствующие меры, - успокоил его мужчина, и он решился.

Яркий сноп света ударил ему прямо в глаза, заставив Нди-Лина вскрикнуть от боли и мгновенно зажмуриться. В глазах поплыли огненные круги, и он воскликнул, захлёбываясь от радости:

- Я вижу! Вижу!..

Рядом кто-то тихо ахнул, и послышались удаляющиеся шаги. Нди-Лин открыл глаза и направил луч фонаря в сторону удаляющихся шагов. Но успел

244

только осветить стройную женскую фигурку в короткой тёмной хламиде, которая тут же скрылась за каменным выступом. Единственное, что он успел разглядеть в последний момент это её стройные, длинные ножки, мелькнувшие в свете фонаря.

- Почему она убежала? поинтересовался он у стоящего рядом мужчины в такой же хламиде, только длинной и с чёрной маской, полностью закрывающей лицо.

- Не знаю, - ответил мужчина. Она у меня девушка, вообще-то, не стеснительная. И потушите, пожалуйста, фонарь. Я хоть и в маске, но его свет слишком силён.

Нди-Лин послушно потушил фонарь и снова погрузился в кромешную тьму.

- Ну вот, теперь вы можете спокойно перемещаться и без поводыря, - послышался из темноты голос мужчины. Только настройте ваш фонарь на самую минимальную яркость. Чтобы мои люди не пострадали от его света.

- Хорошо, я попробую это сделать, - пообещал Нди-Лин. Скажите, а кто они, ваши люди? И кто вы сами? Из какого вы города? Вы тоже спасаетесь от Малого Солнца?..

- Стоп! Стоп, угомонитесь! раздался в темноте насмешливый возглас. Позвольте мне ответить хотя бы на первые вопросы. Вы спрашиваете, кто я и кто мои люди? Мы манагуты

Манагуты?! ошеломлённо воскликнул Нди-Лин. Так я, значит, по-прежнему в пещерах Уд-Дабара?

- К сожалению, да, как бы вам ни хотелось обратного, - грустно произнёс мужчина. Кстати, вы что-то упоминали о Малом Солнце. Можно подробнее

-Дело в том, что Малое Солнце, как уверяют наши учёные, изменило свою орбиту, - принялся рассказывать Нди-Лин. И теперь оно пройдёт либо

- Дело в том, что Малое Солнце, как уверяют наши учёные, изменило свою орбиту, - принялся рассказывать Нди-Лин. И теперь оно пройдёт либо рядом с нами, либо вообще врежется в нашу планету.

- Вот оно что - задумчиво протянул мужчина. А это достоверные сведения? Откуда вы это узнали?

- Из приватного разговора одного из наших учёных со своим зарубежным коллегой, - ответил Нди-Лин.

- Вот как И когда это произойдёт?

- Речь шла о нескольких месяцах.

- Понятно. И вы, значит, решили переждать этот катаклизм здесь, в пещерах Уд-Дабара, надеясь на первый вариант его развития.

Нди-Лин в ответ только вздохнул. Немного помолчав, он попросил невидимого собеседника:

- Расскажите, пожалуйста, о себе. Я много слышал про вас, но всегда был уверен, что в этих рассказах больше вымысла, чем правды.

245

- Да, я обязательно расскажу вам про наш народ и нашу трагедию, - согласился мужчина, - только сначала давайте познакомимся. Меня зовут Бонг, а как мне к вам обращаться?

- Бонг - повторил Нди-Лин. Вы, наверное, иностранец, но говорите по-нашему хорошо. Без акцента. Ну, а меня зовут Нди-Лин и, если вы так хорошо знаете наш язык, к мужчинам у нас принято обращаться с приставкой ирдза.

- Да, я это знаю, ирдза-Лин, - подтвердил Бонг, - а теперь я расскажу вам, кто мы такие манагуты. Но прежде один вопрос; скажите, у вас раньше были мысли переждать Сезон Двойного Солнца не в Океане, а в пещерах Уд-Дабара?

- Нет, до последнего раза даже в голову такое не приходило, - признался Нди-Лин.

- Вот, а нашим предкам такое однажды пришло, - вздохнул Бонг, - и они попробовали. И пришли к выводу, что это гораздо удобнее, чем ехать почти через всю страну до Океана и не надо привыкать к адаптации. И с той поры обитатели нескольких предгорных городов и поселений начали регулярно пережидать Двойной Сезон в пещерах Уд-Дабара. Но, спустя какое-то время, люди стали замечать, что у них всё чаще начали рождаться дети с отклонениями. Сначала эти отклонения были неявными, незначительными, но от поколения к поколению они накапливались, множились и стали выражаться в уродствах. В уродствах уже явных. К тому времени выяснилось, что эти отклонения повлияли на зрение. Наши потомки стали лучше видеть в темноте, чем при дневном свете. Дневной свет начал буквально выжигать сетчатку, и много детей ослепло, прежде чем мы выяснили причину. Но это было не самое страшное, для нас. Страшным стало для нас отторжение от здоровой части населения. Кому из нормальных людей понравится жить рядом с уродами, бродящими по ночным улицам и пугающими мирных обывателей. И нас принялись вытеснять из наших городов и наших жилищ. Пока нё вынудили нас вернуться обратно ы пещеры. И стали называть нас манагутами то есть;

пещерными чудищами. И только Стражи Солнца, чьи общины обосновались в отрогах Уд-Дабара, приняли на себя заботу о нас.

- А вы пробовали выяснить, почему вы становились уродами? полюбопытствовал Нди-Лин.

- Да, пробовали, - ответил Бонг, - только не мы. Стражи Солнца, в своё время, занялись этой проблемой и пришли к выводу, что вся причина в Красной Смерти

- В Красной Смерти?! удивлённо воскликнул Нди-Лин. А что это такое?

- Когда-то, задолго до нашего освоения пещер Уд-Дабара, в некоторых из них добывали некую руду, богатую Энергоном. Руду, естественно, увозили на переработку, а в пещерах оставался остаточный энергетический газ красного оттенка, который постепенно просачивался сквозь камень в другие пещеры. Он то и повлиял в худшую сторону на нашу наследственность. Но это выяснили не мы, а Стражи Солнца. Они же разведали и местонахождение таких пещер и

246

обозначили их запретными знаками. А так же порекомендовали нам более безопасные места обитания. И вот, с той поры мы обретаемся здесь.

- И вы что же, ни разу не попытались выбраться на поверхность?

- Почему же, - отозвался Бонг, - однажды наши предки решили покинуть Уд-Дабар. Яркий солнечный свет, почти мгновенно ослепил многих из них, но никто не повернул обратно. Те, у кого сохранилась способность видеть, повели за собой своих пострадавших товарищей. Повели сквозь боль и страдания в большой и светлый мир, в котором так просторно и светло, и где так легко дышится. Они шли и не знали, какую панику вызвали они своим видом среди тех, кто обитал в этом светлом мире. Ведь они никогда не видели нормальных людей, а своё уродство воспринимали, как должное.

Они шли к людям, считая себя подобными им, но люди их отвергли. И принялись уничтожать. И тогда наши предки вернулись обратно в пещеры Уд-Дабара. Теперь уже навсегда. Вернулись дважды отверженные: сначала нас отвергла природа; затем общество. А потом наша трагичная судьба нанесла свой решающий удар. Вокруг нас начало формироваться самое негативное мнение. И не только об уродстве, которым вы до сих пор пугаете ваших детей. Почти каждое нераскрытое преступление списывалось на нас и, более того, нам начали приписывать похищения ваших женщин. Якобы для развратной утехи

- А что, разве это не так? усомнился Нди-Лин. Как-то не верится, что подобные истории рождались на пустом месте.

- Да, подобные истории случались, - признался Бонг, - но они были превратно поняты. Дело в том, что Стражи Солнца задумали однажды по исправлению наших физических недостатков. Исправлению на генетическом уровне. Для этого они подыскивали молодых женщин, согласных добровольно вступать с нами в интимную связь. Чтобы, впоследствии, родить ребёнка, лишённого некоторых уродливых признаков. Сами понимаете, что этот эксперимент проводился в полной тайне, и когда женщина разрешалась от

бремени, Стражи Солнца отпускали её с большим вознаграждением и последующей регулярной оплатой за оказанную услугу, а ребёнка оставляли у себя. Чтобы взрастить его, воспитать и найти ему женщину, готовую родить от него. То есть, сделать следующий шаг к исправлению отрицательных качеств. Естественно, что женщины эти были одиноки в своей жизни, и с каждой из них бралось строгое обязательство о неразглашении сути эксперимента и источнике их доходов. Более того, Стражи Солнца помогали им устроиться на жительство в другие города, где их никто не знал. Где они впоследствии выходили замуж и заводили новых знакомых и друзей. Но много ли отыщется женщин способных всю жизнь удерживать в себе тайну? Ведь тайны для того и существуют, чтобы ими делиться с друзьями и близкими.

И вот слухи об этом эксперименте поползли среди людей. Причём людская молва исказила их до такой степени, что добровольное согласие превратилось в преступное похищение с последующим удержанием в среде

247

манагутов для развратных действий. И вот что странно; истории эти мало повлияли на решимость женщин участвовать в этом эксперименте. Скорее всего, тут сыграла роль жажда наживы. Дело дошло даже до того, что в нём пожелали участвовать и замужние женщины. И Стражи Солнца начали принимать и их тоже. Правда, только с письменного согласия их мужей и за вознаграждение и оплату, вдвое превышающее те, что доставались одиноким женщинам.

- И что же, такие опыты помогали вам хоть чуть-чуть? полюбопытствовал Нди-Лин.

- Конечно, - ответил Бонг. Вот, например, моя дочь Ота; по её внешнему виду никак не скажешь, что в ней есть что-то уродливое. Не правда ли?

Память услужливо преподнесла видение ладной фигурки убегающей девушки с длинными стройными ножками.

- Да и по вашему внешнему виду этого не скажешь, - дипломатично ответил Нди-Лин.

- Вы так полагаете? усмехнулся Бонг. А если вот так

И он развёл руки в стороны. Хламида на его груди колыхнулась, и из её складок показались вдруг ещё две руки. Короткие, до локтя, с трёхпалыми кистями. Показались и тут же скрылись обратно в складках. Ошеломлённый увиденным, Нди-Лин на какое-то время потерял дар речи.

- Скажите, - выдавил он, наконец, из себя, - а ваша дочь она тоже?..

- Уже нет, от меня от неё осталось только неправильное зрение, - ответил Бонг. А в остальном она теперь почти нормальная. И есть надежда, что следующее потомство избавится от этой приставки почти.

Нди-Лин непроизвольно напрягся, ожидая, что сейчас последует предложение стать участником этого эксперимента, но Бонг заговорил о другом:

- Ирдза-Лин, в начале нашего разговора вы упомянули об угрозе, которую несёт нашей планете Малое Солнце. Не могли бы повторить этот рассказ Совету

нашей общины?

- Хорошо, - согласился Нди-Лин, довольный, что щекотливый вопрос о будущем потомстве не состоялся. Когда это надо будет сделать?

- Да хотя бы завтра, - предложил Бонг. Я договорюсь с членами Совета.

И он покинул грот, в котором обитал Нди-Лин, пообещав зайти вечером, чтобы сообщить о решении Совета.

Оставшись в одиночестве, Нди-Лин потушил фонарь и какое-то время раздумывал над тем, что и как он будет говорить завтра. Ещё он подумал о том, что неплохо было бы заполучить схемы опасных пещер, о которых упоминал Бонг. Он решил, что знание об их местонахождении обязательно пригодится в будущем.

От всех этих мыслей его отвлёк голос Оты.

248

- Ирдза-Лин, я принесла вам покушать, - сообщила она, остановившись у входа в грот. Только вы, пожалуйста, погасите фонарь, чтобы я могла войти в грот.

Нди-Лин послушно погасил фонарь и услышал лёгкие шаги девушки, подошедшей к нему и стук посуды, которую она принялась расставлять неподалёку.

- А сейчас я уйду, - снова заговорила она, - а вы тогда можете снова включить фонарь и спокойно пообедать.

Нди-Лин дождался, когда затихнут её торопливые шаги и зажёг фонарь. Перед ним, прямо на земле, стояли тарелки с жареным мясом, тушёными овощами и нарезанным хлебом. Была ещё кружка с каким-то напитком. Нди-Лин поднёс её к носу и уловил аромат конченты. Поставив фонарь у своих ног, он принялся за еду и скоро опустошил все три тарелки. Запив съеденное уже подостывшей кончентой, он откинулся на спину и, незаметно для себя, задремал

Разбудил его голос Оты:

- Ирдза-Лин, вставайте, вас ждут на Совете.

- Как, разве уже завтра? удивился он, поднимаясь с подстилки.

- Нет, они решили выслушать вас прямо сейчас, - ответила Ота. Меня послали за вами. И не надо брать с собой фонарь. Я вас провожу.

И она отвела его куда-то, где ему пришлось ещё раз рассказать о Малом Солнце и о той катастрофе, которая может грозить планете и всем её обитателям. Слушали его молча, и за всё время рассказа Нди-Лина не покидало чувство, что в темноте никого и ничего нет, кроме пустоты. А когда он закончил свой рассказ, Ота взяла его за руку и отвела обратно.

Потом был ужин, который почему-то принёс Бонг, правда, недоумение Нди-Лина по этому поводу вскоре было рассеяно.

- Ваше сообщение о Малом Солнце принято к сведению, - сказал он, когда Нди-Лин закончил ужинать. Завтра мы посылаем гонцов в другие общины. А вам предоставляется право свободного перемещения с использованием фонаря. Правда, пока в пределах нашей общины. И ещё; воз-

можно вам придётся также выступить перед вождями других общин. Так что, будьте готовы к путешествию по нашему подземному миру.

Он немного помолчал, потом спросил:

- Ирдза-Лин, у вас есть какие-нибудь пожелания?

- Конечно, есть, - усмехнулся Нди-Лин, - поскорее вернуться в свою общину.

- К сожалению, это пока невыполнимо, - ответил Бонг. Сами понимаете, ваша информация слишком ценна для нас, чтобы оставаться без её источника. Да и Ота надеется, что вы не так быстро нас покинете.

- Ну, тогда мне хотелось бы получить схему расположения пещер с Красной Смертью.

249

- Хорошо, я поговорю об этом с нашими вождями, - пообещал Бонг, покидая грот, - а пока отдыхайте. Завтра я пришлю к вам свою дочь.

В следующее пробуждение его ожидал сюрприз, который в определённой мере можно было назвать приятным. Его разбудила Ота, присланная отцом.

- Ирдза-Лин, вставайте, сегодня я буду вашим провожатым, - сообщила она, разбудив Нди-Лина. Кстати, можете пользоваться вашим фонарём; я подготовилась.

Нди-Лин тут же включил фонарь. Ота, вскрикнув, мгновенно повернулась к нему спиной, но не убежала.

- Убавьте, пожалуйста, яркость, - попросила она, и Нди-Лин послушно убавил яркость до минимума.

Но прежде внимательно рассмотрел её стройную фигурку, закутанную в хламиду с весьма коротким подолом. И пришёл к выводу, что при соответствующих условиях, она вполне могла бы пробудить в нём определённые чувства.

Когда свет фонаря был приглушён, Ота повернулась к нему лицом, закрытому плотной повязкой и сказала:

- Все обитатели нашей общины предупреждены о вас, поэтому можете спокойно посещать места их обитания. Главное, не увеличивать яркость и, если будут такие просьбы, выключать фонарь совсем. Итак, ирдза-Лин, вы готовы?

Нди-Лин поднялся с подстилки, поправил на себе одежду, и вместе с Отой покинул грот. Впервые он увидел глазами территорию своего нового обитания. Здесь не было одной огромной пещеры, как в Подземном Силлуне; вместо неё был целая система небольших пещер и гротов, связанных между собой подземными ходами. И была она настолько запутанная, что Нди-Лин скоро потерял всякую ориентацию. Не будь с ним Оты, вряд ли он вернулся бы обратно в свой грот.

А девушка спокойно водила его по всем этим пещерам, гротам и переходам. И что удивило Нди-Лина: им ни разу не попался навстречу кто-либо из обитателей. Только мелькали иногда в тусклом свете фонаря неясные тени, чтобы мгновенно скрыться за ближайшим поворотом или выступом.

Заглядывая по пути в пещеры и гроты, Нди-Лин обратил внимание, что не все они заняты под жильё. В одной из пустых пещер он обнаружил запасы еды, среди которых были и туши животных, явно обитающих не под землёю. На его вопрос, откуда они здесь, Ота ответила, что их доставляют сюда Хранители Тайной Тропы по указанию Стражей Солнца.

- Сами мы добываем только рыбу, - сообщила она. Здесь неподалёку, течёт подземная река, вот там мы её и ловим. А всё остальное только с поверхности.

И ещё одна пещера весьма заинтересовала его. Точнее, не сама пещера, а её содержимое. Она была заполнена грудами вещей и предметов, явно оказавшихся здесь с поверхности. Покопавшись в одной из таких груд, Нди-Лин

250

обнаружил в ней гонту - надувную одноместную лодку. Правда, она была упакована в заводскую упаковку в виде саквояжа с лямками для ношения на спине, но его это не обескуражило. Он закинул саквояж на спину и направился к выходу из пещеры.

- Что это такое? поинтересовалась Ота. И зачем оно тебе?

- Это?.. Это что-то вроде надувного лежака, - скрыл он от неё правду. Понимаешь, мне надоело лежать на травяной подстилке. И вот что, давай вернёмся обратно. Честно говоря, я уже устал. Если хочешь, мы завтра продолжим нашу экскурсию.

Ота понятливо кивнула головой и присела рядом с саквояжем, широко раздвинув колени. Нди-Лин тут же поспешил отвести глаза всторону. Даже при самом минимальном свете фонаря он сумел хорошо разглядеть, что под хламидой у неё больше ничего нет.

Вернувшись к себе и оставшись в одиночестве, Нди-Лин сразу же увеличил яркость. Сделал он это для того, чтобы никто, даже случайно, не мог заметить, чем он сейчас будет заниматься.

Вот жизнь, - усмехнулся он про себя, - чтобы заняться чем-то, надо не гасить свет, а наоборот включать. Интересно, когда Ота захочет остаться у меня, нам тоже надо будет зажечь фонарь?..

Поняв, что подобные мысли могут завести его слишком далеко, он решительно отмёл их и занялся гонтой. Разобравшись с системой запоров, он открыл саквояж и обнаружил внутри не только саму гонту, но и пару коротких вёсел с широкими лопастями, компрессор для надувания гонты и источник питания для этого компрессора. Посмотрев на его индикатор, Нди-Лин печально вздохнул. Уровень его заполнения стоял почти на нуле.

Ладно, будем надеяться, что этого хватит, чтобы накачать гонту, - подумал он, закрывая саквояж. Теперь главное, узнать, где та река, в которой они ловят рыбу. И достаточно ли в ней воды и пространства для меня и гонты.

Теперь ему оставалось только одно: найти тоннель с водным потоком, с помощью которого он надеялся вернуться обратно в Подземный Силлун. С этой мыслью он и устроился на ночлег. Но вот уснуть у него долго не получалось. Он

снова шагал следом за нею по пещерам и переходам, занятый увлечённым созерцанием её стройных ножек. Чтобы избавиться от этого наваждения, он принялся думать о Лиа-Нур и будущем его ребёнке, которого носит она в своём чреве.

И снова его мысль перескочила на Оту. Теперь он представил её сидящей напротив на корточках, с широко разведёнными коленями. И даже при самом тусклом свете фонаря он сумел разглядеть тогда и тёмный треугольник её лобка, и бледно-розовые створки влагалища. Низ живота сразу свело сладкой истомой желания и похоти. Большого труда стоило ему, чтобы успокоить своё разбушевавшееся воображение. И только после этого ему удалось, наконец, заснуть

251

А утром его, как обычно, снова разбудила лёгкая рука Оты.

- Меня послал к вам отец, - сообщила она в полголоса. Он велел передать, что вы должны срочно покинуть нашу общину.

- А что случилось? встревожился Нди-Лин. Что-то неприятное для меня?

- Да. И очень неприятное, - ответила Ота.

И рассказала ему о том, что из главного города государства прибыл манагут, посланник от Верховного Стража с сообщением о мятеже и заданием сформировать из манагутов Уд-Дабара отряды для поддержки мятежа.

- Он уже посетил несколько общин, - сообщила Ота, - и вот вчера добрался до нашей. И кто-то из наших вождей рассказал ему о вас и вашей общине. И тогда этот посланник приказал привести вас к нему. А когда мой отец спросил, зачем ему это надо, он ответил, что вашу общину надо уничтожить, нельзя, мол, оставлять у себя за спиной потенциального врага, а вы понадобитесь ему, как проводник. И тогда отец послал меня сюда, чтобы я помогла вам выбраться на поверхность.

- Только на поверхность? поинтересовался Нди-Лин. Я бы предпочёл путь, который вернул бы меня обратно к своим.

- К сожалению, я не знаю такого пути, - призналась Ота. Мой отец знает его, но он не может сейчас покинуть Совет общины, как один из её вождей. А ещё он велел передать вам вот это. Зажгите свой фонарь, только не сильно.

Нди-Лин нашарил в темноте фонарь и, повернув регулятор яркости до самого минимума, включил его. Ему с большим трудом удалось разглядеть смутный силуэт Оты, присевшей возле него на корточки, он заметил, что она что-то протягивает ему, но что именно, он разглядеть не сумел. Тогда он добавил немного света, и стало понятно, что в руке у неё небольшой пакет. А ещё он сумел разглядеть то, что долго не давало ему покоя накануне ночью.

- Что это? полюбопытствовал он, не отрывая глаз от её интимных прелестей.

Ему вдруг вспомнились слова Бонга о подходящем сексуальном партнёре для своей дочери, и он подумал о том, уж ни его ли, Нди-Лина, имел тот ввиду. И ещё он подумал о том, что не прочь взять на себя эту роль.

- Это схема пещер с Красной Смертью. Голос Оты вырвал его из плена вожделения. Отец велел передать вам, что он выполнил вашу просьбу, а теперь вы должны выполнить его.

- И мою, тоже - добавила она после недолгой паузы. У нас достаточно времени, если мы приступим к этому прямо сейчас.

И, не дожидаясь его согласия, она легла на спину и приподняла подол хламиды. Нди-Лин не заставил девушку долго ждать его ответных действий. Он склонился над ней и поцеловал её. И, не разрывая соединённых в этом поцелуе губ, овладел ею. И Ота позволила ему сделать это, только сдавленно охнула в самом начале

Когда всё закончилось, он оделся и сказал, несколько грубовато:

252

- Ну вот, дело сделано. Теперь мы можем бежать хоть на край света.

Ота тоже поднялась с земли, поправила задравшуюся хламиду и сказала:

- Да, теперь я могу отвести до нужного места.

И добавила, с неожиданной грустью:

- Жаль только, что ты никогда не увидишь его. Я надеюсь, что он будет такой же нормальный, как и ты его отец.

- Я тоже на это надеюсь, - поддержал её Нди-Лин и попросил, неожиданно для себя. А ты могла бы показать мне своё лицо? Чтобы я мог вспоминать его потом.

Ота грустно вздохнула, но в просьбе не отказала. К удивлению Нди-Лина, лицо у неё оказалось вполне нормальным. Кроме глаз, которые были весьма искусно нарисованы и выглядели, как настоящие. И только неподвижность век и глазных яблок выдавала их искусственность. Нди-Лин почувствовал, как щемящее чувство грусти сжало его сердце. Вдобавок ко всему вспомнилась вдруг Тао-Лин с её неожиданным недугом

- Ну, а теперь, любовь моя и мать моего будущего ребёнка, веди меня, куда обещала, - воскликнул он бодренько, в надежде избавиться от грустных мыслей и воспоминаний.

Тогда поторопись, за тобой скоро должны прийти, - предупредила Ота.

Нди-Лин ещё раз крепко поцеловал девушку, потом пристроил саквояж с гонтой на спине и, прихватив фонарь, произнёс:

- Я готов.

- Погаси фонарь, - приказала Ота и, взяв его за руку, повела куда-то в темноту.

Идти в темноте, а тем более бежать, как намеревалась Ота, для Нди-Лина оказалось непосильной задачей. Он то и дело спотыкался о попадающиеся под ноги обломки камней и прочие неровности.

Наконец Оте надоела эта дёргающаяся пародия то ли на ходьбу, то ли на бег, и она сказала.

- Ладно, можешь включить фонарь. Иначе мы так недалеко с тобой уйдём.

И, когда Нди-Лин сделал это, добавила:

- Ну вот, теперь мы можем идти быстро. Даже очень быстро. Потому что, если кто-то заметит его свет, он может направить погоню в нужную сторону. Нам вот сюда

И потянула его за собой в тёмную горловину подземной галереи. Нди-Лин поспешил за ней, удивляясь тому, как она свободно передвигается в кромешной темноте подземелья. Сам он уже несколько раз ударился на бегу ногами о камни, и скоро вынужден был добавить света. Теперь он тоже мог бежать так же быстро, как Ота. И скоро он даже догнал девушку, но он не стал её обгонять, чтобы не мешать ей светом фонаря, а просто пристроился за её спиной. Какое-то время они бежали молча, потом Нди-Лин не выдержал и спросил:

253

- Ота, скажи, а как ты догадалась, что за нами погоня?

- Я это почувствовала, - ответила девушка. Я на расстоянии чувствую, что делает любой из алабаров

- Из алабаров?

- Да, это наше самоназвание. А ещё я могу слышать их мысли.

- И мои тоже?

- Нет, твоя оболочка для меня непроницаема.

Она вдруг остановилась и к чему-то прислушалась.

- Они уже напали на наш след и теперь идут за нами. Нам надо торопиться.

И они побежали дальше. Как и прежде, Ота бежала впереди и её освещённая лучом фонаря фигурка показалась ему вдруг такой беспомощной и незащищённой, что ему до боли жалко её

- Тао, стой! крикнул он, не заметив даже, что обмолвился.

Девушка остановилась и повернулась к нему.

- Что случилось, дорогой?

- Куда ведёт этот тоннель?

- На поверхность. А что?

- Я думаю, что нам не стоит дальше вместе бежать. Тебе надо вернуться к своим, а я теперь и сам выберусь отсюда. Так что, давай расстанемся здесь и сейчас. Я побегу дальше, а ты вернёшься к своим. Надеюсь, они тебе ничего не сделают

- Нет, дорогой, я не оставлю тебя, пока не доведу до конца, - отвергла Ота его предложение. А за меня не беспокойся; дочь главного вождя никто не посмеет тронуть.

- Ирдза-Бонг, главный вождь?! удивлённо воскликнул Нди-Лин.

- Да, мой отец, главный вождь алабаров, - ответила девушка, - поэтому я должна выполнить его приказ; довести тебя до конца.

И снов начался бег по длинному подземному тоннелю. Несколько раз Нди-Лин замечал тёмные провалы боковых ходов, но Ота продолжала бежать дальше

Наконец она остановилась и сказала, с трудом переводя дыхание:

- Вот здесь мы и расстанемся.

Нди-Лин поднял фонарь над головой, чтобы осветить как можно большее пространство и увидел, что тоннель, по которому они только что бежали, разделился на два тёмных провала. Ота протянула руку в сторону левого и сказала:

- Вот этот ход ведёт на поверхность. Тебе надо туда, а я вернусь обратно. И не волнуйся за меня, погоня ничего мне не сделает.

Нди-Лин внимательно посмотрел на указанный провал, потом спросил?

- А куда ведёт второй ход?

- Он ведёт обратно под землю, - ответила Ота, - но тебе туда нельзя. Там Смерть.

254

- Какая смерть?.. Нди-Лин сбросил со спины саквояж и достал из его бокового кармашка пакет со схемой запретных мест. Развернув схему, он попросил Оту:

- Ты можешь показать мне этот ход на схеме?

Ота, не глядя, ткнула пальчиком в одну из извилин.

- Вот этот ход

И что вот это за линия? продолжал допытываться Нди-Лин.

- Это?.. Это подземная река.

- Подземная река? Нди-Лин возбуждённо схватил девушку за руку. Другой рукой показал на лежащий у его ног саквояж. - Здесь у меня надувная лодка. Она одноместная, но я надеюсь, что мы поместимся в ней оба. Давай вместе доберёмся до этой реки. Я надеюсь, что она поможет нам добраться до моей общины. Понимаешь, я не хочу с тобой расставаться

- Нет, только не туда! испуганно вскрикнула девушка. Лучше наверх, но только не туда!

- Но почему?

- Там Смерть! Там Красная смерть!

- Вот оно что - Нди-Лин внимательно посмотрел на провал правого хода. И что, она так опасна?..

- Очень опасна, - подтвердила девушка. Все, кто решался пройти по тоннелю с Красной Смертью, оставались там навсегда. А те, кто возвращался, скоро умирал в страшных муках. Нди-Лин, дорогой, я прошу тебя, не надо туда идти. Лучше попробуй добраться до своих по поверхности.

Нди-Лин представил, сколько времени уйдёт, пока он разыщёт в этих многочисленных отрогах нужную ему расщелину и тихонько вздохнул.

- Ладно, нельзя так нельзя, - успокоил он девушку. А теперь давай прощаться.

Девушка тут же прильнула к нему всем телом и тихо попросила:

- Дорогой, поцелуй меня как можно крепче. Я хочу навсегда запомнить вкус твоих губ и запах твоего тела. Я передам их памяти нашего будущего ребёнка. Я уверена, что он точно родится нормальным и, когда он станет взрослым, то обязательно разыщет тебя по этим признакам.

И губы их надолго слились в поцелуе

Потом Нди-Лин решительно отстранил девушку от себя и сказал, удерживая её за плечи:

- Прости меня, Ота-Лин. Прости, что я не всё рассказал о себе. Я мог бы и не убегать никуда. Я даже могу вернуться с тобой обратно и ни один из твоих алабаров, и ни один из манагутов не сможет причинить мне вреда

Нди-Лин почувствовал, как дрогнули плечи девушки.

- Но я не могу сделать этого. И на поверхность мне нельзя. Моим соплеменникам угрожает беда и я должен их предупредить об этом. Поэтому я пойду туда, где Красная Смерть, чтобы добраться до подземной реки. Нет, не перебивай меня, Ота! Только верь мне! Я пройду, я обязательно пройду!..

255

Он отпустил девушку и, закинув саквояж ха спину, решительно шагнул к правому тоннелю. Уже на ходу, он обернулся и крикнул:

- Если родится сын, назови его моим именем! Если дочь, назови её Тао!..

Подбежавшие к девушке алабары, нашли её лежащую в беспамятстве на земле. Лицо её было мокрым от слёз и краска, которой были нарисованы её глаза, расплылась по щекам радужными пятнами

Глава16. Я Председатель. Председатель Госсовета - билась в голове неотвязная мысль. После того, как ангацит пересказал содержание недочитанных записей бывшего теперь уже мёртвого Председателя, Фра-Тулу стал понятен его, полный недомолвок, рассказ. Борьба за власть, тайная и подлая, в этом была суть его рассказа. И всей его жизни. А эти попытки отстранить его от теперешней должности и даже заключить под арест за измену не следствие ли этой борьбы? Или покойник, таким образом, вознамерился помочь мятежникам? Мысль вполне здравая, учитывая участие в мятеже его Секретаря. Да, и Вооружённые Силы, которые тоже на стороне мятежников, не стоит сбрасывать со счетов. И что же ему теперь остаётся, кроме сотрудников Службы Безопасности? Хорошее просто славное наследие оставил ему покойник!..

Фра-Тул прервал свои размышления и посмотрел на стоящих перед ним Тро-Нара и ангацита. У директора Главной обсерватории был такой вид, словно он над чем-то усиленно размышлял. Ангацит держался с достойной готовностью исполнить любой приказ своего архацита и Председателя. Такое же выражение было и на лицах, толпившихся в комнате, агацитов. Члены же Конгресса держались с непроницаемым достоинством. Оно и понятно: они же не слышали предсмертного признания бывшего Председателя и потому восприняли Фра-Тула, как его преемника.

- Я не буду говорить, какая сложилась ситуация в столице и, возможно, во всей стране, - заговорил Фра-Тул, снова возвращаясь взглядом к Тро-Нару. Вы сами всё это прекрасно знаете. Поэтому, я вношу на обсуждение своё предложение; вступить с мятежниками в переговоры. А на каких условиях это уж вам, членам Конгресса, решать. Потому что теперь, когда на их стороне Комитет Обороны, любое наше противостояние бесперспективно. И не думай-

те, что я во власти пораженческих настроений. Да, когда я был ещё простым архацитом, у меня была одна забота борьба с мятежниками. Теперь же я, как Председатель, обременён не только этой заботой, но и дальнейшей жизнью наших граждан. Конечно же, я никогда не соглашусь на безоговорочную капитуляцию перед мятежниками, но, чтобы противостоять им, мы должны услышать их условия. Поэтому я и прошу вас, уважаемые члены Конгресса, обсудить возможные варианты этих условий и разработать тактику нашего поведения на переговорах. Буду ждать вас здесь через два нет, через три часа. Надеюсь, этого времени будет вполне достаточно.

И, повернувшись к ангациту, добавил:

256

- А вы, ирдза дарацит, подберите им подходящее для работы помещение.

Донельзя обрадованный неожиданным повышением, бывший ангацит увёл за собой и членов Конгресса, и своих подчинённых. Хотел уйти и Тро-Нар, но Фра-Тул остановил его словами:

- Ирдза-Нар, я вижу, что вас беспокоит какая-то мысль. Вы не хотите поделиться ею?

- Да, ирдза - Тро-Нар на мгновение замешкался, выбирая, как обратиться к стоящему перед ним Фра-Тулу, потом решился, - ирдза Председатель, я действительно думал над тем, что задумал покойник, уничтожая запасы воды. Запасы явно стратегические. Что это было; последняя попытка навредить вам?

- Вот что, ирдза-Нар, давайте не будем менять своих привычек, - предложил ему Фра-Тул, - поэтому, обращайтесь ко мне, как и прежде, по имени. Ну, а что касается этой воды зависит от решения Конгресса, стоит ли она наших будущих забот. А пока, ирдза-Нар, вы можете пойти к себе; отдохнуть, если есть такое желание. А также можете принять участие в обсуждении вариантов, принятых Конгрессом. Кстати, я так же намерен поставить перед ними вопрос о вашем принятии в члены Конгресса. Негоже, я полагаю, директору Главной обсерватории держаться в стороне от государственных забот.

- Да, ирдза-Тул, мне действительно надо отдохнуть, - усмехнулся Тро-Нар, - особенно после такой беготни. Да и помыться не мешает. Если, конечно, это у меня получится.

И он вышел из комнаты, оставив Фра-Тула в одиночестве.

Чтобы скоротать время до возвращения Членов Конгресса, Фра-Тул подсел к столу и принялся перечитывать записи, стараясь не пропускать и страницы, заполненные сплошными исправлениями. И делал он это не для того, чтобы найти в них подтверждение словам ангацита. Он надеялся, что в этих записках покойник более подробно раскрыл перипетии своей борьбы за власть.

И снова ему не удалось дочитать до конца. В комнату толпой ввалились члены Конгресса и старейший из них начал докладывать:

- Ирдза Председатель, мы обсудили ваше пожелание, и пришли к единогласному мнению

И тут же был прерван, ворвавшимся с криком, Тро-Наром:

- Какая подлость! Какая безграничная подлость!..

- Ирдза-Нар, что с вами? О чьей подлости вы так страстно пытаетесь сообщить? полюбопытствовал Фра-Тул.

- Ирдза-Тул, помните, как Председатель несколько раз упоминал о случайностях? в свою очередь поинтересовался Тро-Нар. Помните, он даже назвал меня мастером случайностей?

257

- Конечно, помню, - ответил Фра-Тул, - но какое отношение имеет это к вашим словам?

- Самое прямое! Самое прямое!.. снова перешёл на крик Тро-Нар. Помните, я рассказывал, как мы с Кру-Доном случайно оказались в зоне хранения Энергона? И что Кру-Дон вознамерился пройти сквозь эту зону?..

- Да, мы все это помним. Фра-Тул обвёл взглядом членов Конгресса и те согласно закивали головами. Но мне всё равно непонятно, что вас так беспокоит.

- А что, если он и в самом деле сумел пройти? Теперь понимаете, что нас ждёт?.. Кру-Дон присел на подставленный кем-то стул и обречённо вздохнул. А главное, что мы сами, собственными руками сделали это. Вот что страшно

И тут до Фра-Тула дошло. Он представил, как огромная масса воды устремляется вниз, смешивается с Энергоном и

- Какова скорость развития реакции?

- От нескольких часов до нескольких суток, - устало ответил Тро-Нар. Зависит от количества воды. Это же, каким надо быть подлецом, чтобы и после смерти навредить не только вам. Но и всему населению Мегаллона?

Фра-Тул не стал отвечать на этот, по сути, риторический вопрос. Вместо этого он повернулся к членам Конгресса и объявил:

- Уважаемые члены Конгресса, пользуясь возложенной на меня властью и сложившейся в городе ситуацией, я возлагаю на себя полномочия Верховного руководителя государства

Быстро же я вошёл во вкус всевластия - с горечью усмехнулся про себя Фра-Тул. Вслух же продолжил:

- Поэтому я намерен вступить в переговоры с руководством мятежников на любых условиях. Есть желающие отправиться со мной для участия в переговорах?

Тут же из толпы выступил вперёд Тро-Нар со словами:

- Я с вами, ирдза Председатель.

Члены Конгресса в недоумении уставились на него, явно заподозрив в попытке установить неофициальные отношения с Верховным главой. И кое-кто даже начал роптать по этому поводу, но Фра-Тул успокоил их, сказав:

- Час назад ирдза-Нар был утверждён в составе Конгресса. Поэтому имеет все полномочия для участия в любых переговорах.

- А что случилось, ирдза Председатель? поинтересовался член Конгресса от транспортников. Насколько мне известно, Верховный руководитель назначается только с общего согласия членов Конгресса. Да и то в очень особых случаях. Например: если нам будет объявлена война или разом скончаются главы всех силовых структур, или

- Я хорошо знаю, в каких случаях назначается Верховный руководитель, - перебил его Фра-Тул, - но поверьте, у нас сейчас просто нет времени соблюдать все правила протокола. И потом; если уж зашла речь о протоколе, то

258

вспомните, в каком случае Председатель Госсовета имеет право брать на себя эти полномочия.

- На моей памяти ещё никто из Председателей не воспользовался этим правом, - задумчиво произнёс старейший член Конгресса. Неужели всё так серьёзно?

- Даже серьёзней, чем вы можете предположить, - ответил ему Тро-Нар. И самое главное; у нас нет времени на раздумья.

- Вот именно, - поддержал его Фра-Тул. Поэтому или вы принимаете моё предложение, или мы с ирдза-Наром отправляемся на переговоры одни.

- Ну что ж, совершу-ка и я подвиг на старости лет, - притворно вздохнул старейший член Конгресса и встал рядом с Тро-Наром. Спустя короткое время, к ним присоединились представители транспорта, промышленности и строительства. Остальные всё ещё продолжали колебаться.

Посмотрев на своих единомышленников, Фра-Тул сказал:

- Хорошо, пусть пока так и будет. Только мне ещё необходим представитель электронных коммуникаций. Остальные пусть пока остаются здесь и ждут дальнейших распоряжений. Ирдза дарацит, - обратился он к стоящему у дверей сотруднику Службы Безопасности, - обеспечьте охрану для оставшихся членов Конгресса.

- Это что, арест?! возмутился, было, представитель от изыскателей природных ресурсов.

- Нет, просто я обеспечиваю для вас безопасность, - ответил ему Фра-Тул, направляясь к выходу. Скоро вы сами это поймёте

По дороге к лифту к ним присоединились ещё шестеро агацитов, вооружённых имрайзерами.

- А это для вашей безопасности, ирдза Председатель, - пояснил, шагающий рядом, дарацит в ответ на вопрошающий взгляд Фра-Тула.

- Вполне бы хватило и двоих, - пробормотал Фра-Тул, но спорить не стал

Наконец лифт остановился и Фра-Тул шагнул, было, к выходу, но его опередили два агацита. Они остановились напротив открывающегося дверного проёма, взяв имрайзеры наизготовку. Каково же было удивление Фра-Тула, когда он увидел перед собой бывшего Секретаря покойного Председателя, окружённого людьми в хламидах и с масками на лицах. И тоже вооружённых имрайзерами.

- Не стрелять! воскликнул Пра-Нат, увидев Фра-Тула и тех, кто его сопровождает. Что, ирдза архацит, всё-таки решили присоединиться к нам?..

- Прошу обращаться к ирдзе Председателю, в соответствии с протоколом, - перебил его один из агацитов.

- Председателю?! изумлённо воскликнул Пра-Нат. А где же?..

Теперь ему не дал договорить Тро-Нар:

- Бывший Председатель покончил с собой. Отравился на наших глазах.

Фра-Тул отодвинул в стороны, охранявших выход, агацитов и покинул лифт.

259

- Ирдза-Нат, у вас есть связь с ирдза-Раном? спросил он у бывшего Секретаря. Мне надо срочно с ним кое о чём переговорить.

- Очень, очень срочно - добавил, подошедший к ним, Тро-Нар.

- Хорошо, - ответил после недолгой паузы Пра-Нат. Сейчас я свяжу вас с Верховным Стражем

Он подошёл к столу, за которым совсем недавно восседал покойный Председатель и, поколдовав над пультом управления, произнёс:

- Верховный, с вами хочет говорить Председатель Госсовета

И повернувшись к Фра-Тулу, сказал:

- Связь налажена, ирдза Председатель. Говорите.

Засветился экран одного из настенных мониторов, и на нём появилось изображение человека в балахоне и знакомой уже Фра-Тулу маской на лице.

- А, это вы, ирдза архацит, - заговорило изображение знакомым голосом. А где же ирдза Председатель? Что-то я его среди вас не вижу.

- В данный момент полномочия Председателя Госсовета возложены на меня, - пояснил Фра-Тул. А так же на меня возложены полномочия Верховного руководителя государства. Поэтому я предлагаю вам, ирдза-Ран, в самом срочном порядке вывести своих людей далеко за пределы Мегаллона. А так же прошу разрешения на общую связь с жителями города, которые ещё не успели его покинуть.

- Что за странные вещи вы мне предлагаете? удивлённо воскликнул Верховный Страж. Я полагал, что вы собираетесь сдаваться

- У меня нет времени на объяснения, - перебил его Фра-Тул и, повернувшись, к представитель от средств электронных коммуникаций, приказал. Быстро, организуйте общую связь.

Тот незамедлительно подошёл к столу и, отодвинув Пра-Ната всторону, склонился над пультом. Бывший Секретарь запротестовал, было, но был остановлен голосом Верховного Стража:

- Оставь его. Я разрешаю им сказать народу, что они хотят.

Тем временем представитель отстранился от стола и сказал:

- Связь готова, ирдза Председатель, Можете говорить.

Фра-Тул приблизился к столу и, склонившись к микрофону, произнёс:

- Уважаемые жители города Мегаллона, я, Председатель Госсовета и Верховный руководитель государства, в связи с нависшей над городом угрозой уничтожения, обращаюсь к вам с настоятельной просьбой нет, категоричным

требованием срочно покинуть пределы города и прилегающих к нему окрестностей! Повторяю, срочно покидайте ваши дома, берите с собой только документы и самое необходимое! И помните, у вас нет больше времени на размышления и колебания! Вы должны как можно быстрее покинуть пределы города и его окрестностей! Внимание, в городе объявлено чрезвычайное положение! Всем жителям и гостям города следует незамедлительно покинуть Мегаллон и его пределы!

260

Фра-Тул отключил микрофон и повернулся к представителю электронных коммуникаций с вопросом:

- Как подключиться к Главному штабу Комитета Обороны?

Тот снова приблизился к столу и проделал на пульте насколько манипуляций.

- Готово, ирдза Председатель, - сказал он, и отошёл от стола.

Засветился экран ещё одного монитора, и на нём появилось изображение архалана Бра-Вира.

- А, это вы, ирдза архацит! воскликнул он, и голос его был наполнен нескрываемой иронией. Что за нужда заставила вас ко мне обратиться?

- Как Председатель Госсовета и Верховный руководитель государства, я объявляю в городе чрезвычайное положение! сурово ответил Фра-Тул, не обращая внимания на иронию Бра-Вира. Поэтому приказываю вам, ирдза архалан, прекратить боевые действия и направить все силы на обеспечение экстренной эвакуации населения!..

- Одну минуту, ирдза архацит, - прервал его Бра-Вир, - по какому праву вы выступаете от имени Председателя Госсовета, да ещё и с полномочиями Верховного руководителя?

- Конгресс наделил ирдзу-Тула этим правом и этими полномочиями, - ответил ему, вышедший вперёд старейший член Конгресса.

- Вот оно что - задумчиво произнёс Бра-Вир. Ну-ну А чрезвычайное положение и экстренная эвакуация они-то для чего? Или это попытка лишить нас поддержки граждан Мегаллона?

- Нет, ирдза архалан, дело не в этом, - ответил Фра-Тул. Всё гораздо серьёзнее. До нас дошли сведения о разгерметизации зоны хранения стратегического запаса Энергона. Поэтому я и объявил о чрезвычайном положении и эвакуации

- Но почему именно вы? снова засомневался Бра-Вир. Почему не сам Председатель? И что за причина помешала ему сделать это?

- Причина одна самоубийство, - ответил ему Тро-Нар. На наших с ирдза-Тулом глазах он принял яд. А перед этим он спровоцировал нас на действие, в результате которого в зону хранения Энергона была выпущена вода, хранившаяся под зданием Госсовета.

- И и мно много бы бы ло там во ды? пролепетал, заикаясь, Бра-Вир.

- Очень много, - подтвердил его опасения Тро-Нар. Боюсь, что реакция

распада Энергона уже началась.

- И и ко ко гда она за за - продолжил заикаться Бра-Вир. На цветном экране монитора было хорошо видно, как его пышущее здоровьем лицо сделалось бледным, глаза подёрнулись плёнкой ужаса и задрожали губы и нижняя челюсть.

261

- Боюсь, что у нас совсем мало времени, если оно вообще осталось, - ответил ему Фра-Тул. И возьмите себя в руки, ирдза архалан! Успокойтесь и выполняйте то, что я вам приказал!..

- Ирдза-Нат, вы слышали, что сказал Ирдза-Тул? раздался в наступившей тишине голос Верховного Стража.

- Да, Верховный, но я не знаю, что мне теперь делать, - растерянно ответил бывший Секретарь. Здание Госсовета, вроде бы, у нас в руках, да и ирдза - он посмотрел на Фра-Тула

- Немедленно уводи оттуда своих! Немедленно!.. закричал сердито Лда-Ран. Это мой приказ! И передай остальным группам, чтобы они тоже немедленно убирались из города!

- Но куда?.. растерянно проговорил Пра-Нат. Ведь нашим то-есть, вашим подданным нельзя долго быть на поверхности.

- Куда - задумался на мгновение Верховный Страж. Все, кто спасётся, пусть любыми способами добираются до Уд-Дабара.

- Слушаюсь, Верховный! воскликнул Пра-Нат и, повернувшись к одному из своих людей, сказал:

- Слышали, что приказал Верховный? Ну, так исполняйте! Свяжитесь с другими группами и немедленно отправляйтесь в Уд-Дабар!

- А как же вы, Старший Брат? поинтересовался хламидоносец.

- За меня не беспокойся, - ответил Пра-Нат. Я пока побуду здесь. Возможно, Верховному понадобится лично пообщаться с Председателем.

Один из членов Конгресса хотел, было, попенять бывшему Секретарю на некорректность упоминания должности Фра-Тула, но последний остановил его, отрицательно покачав головой. После чего приказал:

- Ирдза дарацит, возьмите с собой кого-нибудь из своих людей и отправляйтесь обратно. Скажите там, пусть они все выходят наверх. И немедленно.

- А давайте и я с ними пойду, - предложил старейший член Конгресса. А то вдруг кое-кто не поверит и откажется выходить.

- А не поверит, пусть там и остаётся! сердито воскликнул Фра-Тул, но согласие дал.

- А чем вы займётесь, ирдза-Нар? поинтересовался он, когда лифт с пассажирами отправился вниз.

- А я, пожалуй, наведаюсь домой, - ответил Тро-Нар. Проверю, дома ли жена или уже покинула город. А что вы собираетесь делать, ирдза-Тул? Может, со мной?..

- Нет, ирдза-Нар, я пока останусь здесь, - отказался Фра-Тул от предложе-

ния. Но я тоже постараюсь долго здесь не задерживаться. И, возможно, ещё успею к вам присоединиться.

- Мы вас обязательно дождёмся, - пообещал Тро-Нар, покидая помещение. Пра-Нат оправился вместе с ним, чтобы помочь добраться до выхода.

262

А Фра-Тул дождался, когда он вернётся и приказал:

- А теперь свяжите меня с моей приёмной.

И, наткнувшись на непонимающий взгляд последнего, поправился:

- С приёмной Службы Безопасности.

Тот кивнул в ответ и, нажав нужные сенсоры, отошёл от стола.

Снова засветился один из экранов, и на нём появилось изображение пустой комнаты.

- Странно, а где же Рата-Рин? недоумённо пробормотал Фра-Тул. Неужели с нею что-то случилось?..

Подождав ещё немного, он отключил связь и, повернувшись к Пра-Нату, сказал:

- Я отправляюсь к себе, а вы останетесь здесь и поможете остальным выбраться из здания Госсовета. Надеюсь, вы не предадите их, как своего покойного хозяина.

- Вот, возьмите ключ от моего магилёта - неожиданно предложил Пра-Нат, протягивая пластинку электронного ключа активации мобиля. Вас в нём, если что, никто не станет задерживать. Манагуты знают, что это моя машина.

- Что ж, благодарю, ирдза-Нат, - склонил голову Фра-Тул, забирая ключ. - Надеюсь, что сумею возвратить её вам в скором времени.

Небольшая площадь перед зданием Госсовета была совершенно пустой, если не считать одиноко стоящего на ней магилёта. Фра-Тул забрался в него, активировал движок и направился к ближайшей площадке пространственного тоннеля. Увы, там его ожидали и радость, и разочарование. К площадке стояла немыслимая ранее очередь из машин. Это означало, что горожане услышали его недавнее обращение и теперь намерились поскорее покинуть город. И это его обрадовало. А разочаровало то, что ему придётся тогда очень долго ждать своей очереди. Да ещё неизвестно, что творится в самих пространственных тоннелях.

И он решил добираться до Конторы по городским улицам. Но и на них тоже было много машин; правда, завидев его магилёт, многие из них либо уступали ему дорогу, либо позволяли обгонять себя. Фра-Тул воспринимал это, как должное, понимая, что дело не в его новой должности, а в машине бывшего Секретаря бывшего Председателя. Выручало ещё и то, что основной поток машин на каждой улице двигался в одну сторону. И потоки эти регулировались, как вскоре разобрался Фра-Тул, глайерами Комитета Обороны, сновавшими туда-сюда в воздухе. Поняв это, Фра-Тул запоздало пожалел, что не доверил эту работу своим людям.

Так, сворачивая то на одну улицу, то на другую, Фра-Тул через полчаса

добрался до своей конторы. Бывшей конторы, подумал Фра-Тул, выбираясь из машины и направляясь к входу в здание. Стоящий на посту ангацит, вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

- Ирдза архацит!.. начал, было, он докладывать, но Фра-Тул остановил его взмахом руки.

263

- Скажите, рата-Рин приходила сегодня на службу? поинтересовался он, не обращая внимания на оговорку ангацита.

Тот быстро проверил список сотрудников и доложил:

- Никак нет, ирдза архацит!..

Странно, - задумался Фра-Тул. Неужели с нею что-то случилось?

- Проверьте, была она вчера, - велел он ангациту. И если была то, когда приходила и когда ушла.

- Одну минутку - ангацит сверился с другим списком, после чего доложил:

- Рата-Рин вчера прошла через пост охраны, как обычно. А вот время выхода почему-то не зафиксировано.

- Понятно, - пробормотал Фра-Тул, направляясь к лифту, хотя ему совсем не было понятно, куда могла деться Мая-Рин.

Выйдя из лифта сразу в свою приёмную, он с удивлением обнаружил кого-то из серацитов. Увидев Фра-Тула, тот вскочил со стула, на котором сидел, и воскликнул было:

- Ирдза архацит!..

И тоже был остановлен взмахом руки. И на его оговорку Фра-Тул тоже не стал обращать внимания. Сами всё узнают в своё время решил он про себя.

- Что вы здесь делаете? спросил он вместо этого. И где рата-Рин?

- Я.. я, ирдза архацит, шёл мимо, как вдруг услышал из приёмной сигнал вызова, а так как никто на него не отзывался, я решил посмотреть, в чём дело. И обнаружил, что в приёмной никого нет. Тем временем сигнал умолк, и тогда я решил задержаться здесь. Подождать нового звонка. Вдруг это вы, ирдза архацит, хотите сообщить что-то важное

- Понятно, - кивнул в ответ Фра-Тул, про себя оценив сметливость серацита. Да, это действительно был я. А рата-Рин сюда, значит, так и не заходила?

- Нет, ирдза архацит.

- И вы её сегодня не видели?

Серацит задумался ненадолго, потом отрицательно помотал головой.

Фра-Тул подошёл к столу, за которым должна была сидеть Мая-Рин, и активировал внутреннюю связь.

- Внимание!.. произнёс он в микрофон. Всем, кто видел Маю-Рин сегодня или вчера, срочно явиться в приёмную.

Отключив микрофон, он устало опустился на стул и замер в тревожном ожидании. Серацит, не смея сесть без его разрешения, остался стоять возле стула, на котором недавно сидел. И если бы в этот момент Фра-Тул посмотрел

на его лицо, то прочёл бы на нём сильное желание спросить кое о чём своего начальника. Но Фра-Тул, погружённый в свои мысли, не видел перед собой ничего, кроме пустоты

Внезапно дверь открылась, и в приёмную вошли два агацита. Увидев перед собой Фра-Тула, они отдали ему честь и замерли возле двери.

264

- Разрешите доложить, ирдза архацит, - заговорил один из них, - мы пришли, чтобы рассказать о рата-Рин

- Вы её видели? Фра-Тул резко выпрямился. Где и когда?

- Вчера, рано утром, - вступил в разговор второй агацит. - Она и начальник криминальной лаборатории улетели в Уд-Дабар на глайере ирдзы аргацита.

- Откуда вы это знаете?

- Мы помогали ирдзе-Бату погрузить в этот глайер стеклянный саркофаг с непонятным содержимым, - сообщил первый агацит.

- И там же увидели рату-Рин и ирдзу аргацита, - добавил второй. В разговоре между собой они упомнили Уд-Дабар

Фра-Тул облегчённо перевёл дух. Того, что он боялся, не случилось. Ни Рза-Лан, ни Мая-Рин не попали в руки мятежников.

Отпустив агацитов, он включил микрофон внешней связи.

- Внимание всем постам и патрулям! С вами говорит Председатель Госсовета и Верховный руководитель государства!..

Серацит, услышав эти слова, едва не свалился со стула от изумления. С большим трудом ему удалось вернуть свои глаза, едва не выпавшие из орбит, на место и поставить нижнюю челюсть на место.

- Сегодня мною было объявлено в городе чрезвычайное положение и экстренная эвакуация граждан из Мегаллона и его пределов. На Службу Безопасности возлагается обязанность поддержания порядка в городе и оказания помощи жителям при эвакуации. Начальникам постов и руководителям патрулей осуществлять надзор за исполнением моего распоряжения об эвакуации и осуществлением взаимосвязи с силами Комитета Обороны. Кстати, приказ об эвакуации касается и вас тоже, но только после исполнения своих обязанностей.

Он снова отключил микрофон и посмотрел на серацита.

- Ирдза арха ирдзаПредседатель, - поправился тот, вытягиваясь по стойке смирно - разрешите и мне приступить к исполнению своих обязанностей!..

- Да-да, можете быть свободны, - отпустил его Фра-Тул, и когда тот покинул приёмную, сказал:

- Ну вот, теперь можно и навестить ирдзу-Нара. Если, конечно, они ещё дома...

Глава17. Ослепительно белый, бесконечный в своём развороте, коридор стлался навстречу его стремительному бегу. Вокруг не было ничего, кроме белых стен с овальными контурами дверей, что проносились

мимо глаз да такой же белый пол стлался под ноги, и с каждым шагом ему чудилось, что вот-вот его нога провалится в эту белую пустоту. Но ноги каждый раз встречали под собой твёрдое покрытие и несли его всё дальше и дальше

265

Была ещё одна деталь, которая действовала на него удручающе, на всём протяжении бесконечного бега. До сих пор никто не попался ему навстречу, и ничья спина не мелькнула впереди, исчезая за поворотом. Он был совершенно один в этом ослепительно белом коридоре.

Неужели они все ушли, оставив меня одного в этом чужом Пространстве?.. подумал он испуганно и прибавил шаг. Нет, это невозможно!.. Вот я сейчас добегу до того поворота и увижу их всех. Или дверь, за которой они ждут меня Но поворот следовал за поворотом, а коридор по-прежнему оставался пуст. В конце-концов это сказалось на его состоянии, и он начал замедлять свой бег, пока окончательно не перешёл на шаг.

И только теперь он услышал тех, кого надеялся встретить. Не голоса услышал чувства. И были они таковы, что пришёл он в глубокое уныние и печаль. Там, за стенами коридора, царил страх. Они боялись именно его, и каждая частица страха, порождённая отдельной особью, сливалась с другими, образуя ничем неудержимую волну. Внезапно прорвалась это волна страха сквозь стены и обрушилась на него. Он отчаянно вскрикнул и снова бросился бежать, желая теперь только одного: как можно скорее оторваться от липнущей к нему волны страха

Наконец судьба сжалилась над ним и вынесла к последнему повороту, за которым он увидел заветную цель. Открытый вход. И, не останавливаясь, вбежал он в него и провалился в тёмноту. А следом, уже вдогонку, донеслось: Прощай!.. Прощай и прости нас за то, что мы уходим! Слишком дорогой ценой достались нам знания об этом Мире. Мы потеряли многих, прежде чем поняли это. Прежде, чем поняли, что этот Мир ещё не готов принять нас. Ещё много в нём зла, и такой он нам не нужен. Мы уходим!.. И мы уходим!.. Мы все уходим!.. Прощай и прости на-а-ас!..

Сделав по инерции ещё несколько шагов, Нди-Лин не выдержал и открыл глаза. Падение в темноту сразу прекратилось, и реальность вернулась к нему неровными стенами тоннеля, освещённых пляшущим светом фонаря и тяжёлым саквояжем в левой руке. И ещё усталостью. Такой, что он в изнеможении опустился прямо на холодный камень пола. Саквояж в левой руке сразу привлёк его внимание, но прошло достаточно много времени, прежде чем он понял его назначение. С этого момента к нему начала возвращаться память. Он вспомнил, как простился с девушкой, по имени Ота, а затем решительно шагнул в этот тоннель. И как эта девушка отчаянно умоляла его не ходить туда, где его ждёт Красная Смерть.

Красная Смерть?!.

Нди-Лин обернулся назад. За спиной оказался такой же тоннель, как и

впереди, только был он не тёмным, а заполнен каким-то непонятным бледно-красным маревом. И он вспомнил, как бежал он по этому тоннелю. Бежал долго, пока не остановился перед такой же вот красной пеленой. Вспомнил, как ему показалось, что он видит перед собой огонь подземного пожара. Но

266

быстро понял, что никакого пожара нет, как нет даже малейшего тепла от этого пламени. Он снова вспомнил последние слова Оты, и ему стало страшно. Он смотрел на розовые сполохи, бегающие по стенам тоннеля, на багровые клубы тумана, лежащего на каменном ложе тоннеля и перекатывающегося волнами от стены к стене. Смотрел и ни как не мог решиться сделать следующий шаг

И только крики тех, кто за ним гнался, заставили его сделать этот шаг. Потом ещё один. И ещё Крики за спиной сделались громче и в них уже явственно зазвучали тревожные нотки, но он не стал оборачиваться, а просто продолжил свой бег. Но едва его ноги погрузились в месиво багрового тумана, скорость его сразу упала. Появилось ощущение, что нечто липкое окутало его со всех сторон. С большим трудом он сделал один шаг второй третий и завертелась перед глазами гигантская красная карусель. Она втянула его в себя и выбросила в белый коридор

Нди-Лин вздохнул и отвернулся от этого красного марева. Дальнейшее осталось вне пределов его понимания. Этот отчаянный бег по бесконечному, как ему тогда показалось, белому коридору. Эта необъяснимая волна страха, внезапно навалившегося на него. А эти прощальные слова?.. Для кого они предназначались?.. Или всё это только галлюцинация, вызванная воздействием светящейся дряни, разлитой по тоннелю?..

Он ещё раз оглянулся на Красную Смерть и, подхватив фонарь и саквояж, зашагал дальше. Теперь он всё вспомнил, что ему надо как можно быстрее добраться до любого подземного потока и с помощью гонты, лежащей в саквояже, попробовать добраться до Подземного Силлуна. Успеть добраться, чтобы предупредить его обитателей о нависшей над ними угрозе.

А чтобы успеть он должен двигаться как можно быстрее. И даже бежать

Нди-Лин забросил саквояж за спину и ускорил шаги. А затем и вовсе перешёл на бег. Мимо проносились причудливые изломы и неровности стен тоннеля. Выхваченные из темноты прыгающим лучом фонаря, они складывались в какое-то подобие фантасмагорических картин и, промелькнув перед глазами, исчезали за спиной. Вот уже появился какой-то странный шум в ушах, и Нди-Лин решил, что это шумит приливающаяся к голове кровь. Но бега не замедлил, надеясь, что скоро всё нормализуется. Так оно и получилось, только дыхание сделалось более резким им частым. Организм требовал всё больше воздуха.

Через некоторое время шум в ушах снова возобновился. Нди-Лин, решив, что организм снова требует послабления, сбавил темп, но шум после этого не прекратился. Более того, он становился всё громче, и у Нди-Лина появилось ощущение, что шумит не только в ушах, но и вокруг. Удивлённый этим явлением, он остановился и несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. И

всё сразу понял. Где-то, далеко впереди, шумел водный поток, и звуки эти, словно наполнили Нди-Лина дополнительной энергией.

Не обращая внимания на начавшееся колотьё в боку, ни на обжигающий при каждом вдохе гортань и лёгкие воздух, он снова ускорил шаг. Несколько

267

бесконечных минут быстрого бега на пределе возможного, и вот впереди в луче света блеснула тёмная гладь воды. Сбросив на бегу саквояж, Нди-Лин подбежал к потоку и, упав на колени, окунул в него лицо. Сразу же появилось нестерпимое желание разомкнуть тесно сжатые губы и глотать глотать глотать. Нди-Лин выдернул лицо из воды и с шумом отфыркнулся. Пить сейчас, в таком разгорячённом состоянии?.. Он ещё дальше отстранился от воды, как от соблазна, но жажда пылающей души тянула его обратно. Сложив ладони лодочкой, он опустил их в воду, зачерпнул и поднёс ко рту. Вода была так холодна, что сразу заныли зубы. Он снова удержался от соблазна разом проглотить эту порцию воды, а держал её во рту до тех пор, пока зубы не перестали ныть. И только после этого проглотил её. Следующая порция прошла уже быстрее. Больше Нди-Лин пить не стал, поднялся с колен и сделал несколько энергичных пробежек вдоль потока, яростно размахивая руками. Ещё не остывшее после бега тело почувствовало холодную сырость, тянущуюся от воды.

Продефилировав таким манером туда-сюда, Нди-Лин остановился возле саквояжа. Щёлкнули автоматические замки, и саквояж распался на две половины, в одной из которых оказался красный свёрток, а в другой небольшие вёсла, блок питания и миниатюрный компрессор. Были там ещё два небольших контейнера, но их открывать он пока не стал. Посмотрев на его индикатор, Нди-Лин удивлённо покачал головой. Ёмкость его зарядных элементов была заполнена почти до предела. А ведь совсем недавно это он хорошо помнил они были почти что пусты. Но задумываться над этим особо он не стал. Вместо этого вытащил из половинки саквояжа красный свёрток и отнёс его к воде. Затем переместил туда же и компрессор, предварительно вставив в него блок питания. Подсоединив компрессор к специальному разъёму на свёртке, он включил его и отошёл всторонку.

Раздалось тихое шипение, едва слышимое из-за шума потока и свёрток начал преображаться в небольшую лодку. Прошла минута вторая и свёрток превратился в гонту. Отсоединив компрессор от разъёма, Нди-Лин положил его в лодку. Туда же последовали вёсла, фонарь и половинки саквояжа. После этого он стащил гонту на воду и, усевшись в неё, отдался на волю потока. И только после этого он решил заняться контейнерами. В одном из них он обнаружил большие таблетки белого и чёрного цвета, и листок-инструкцию. В нём он прочитал; что чёрные таблетки это сухое топливо, а белые предназначены для очистки воды. Во втором контейнере он обнаружил несколько пакетов с концентрированным кормом. Закрыв контейнера, он бросил их на дно гонты и, взяв в руки фонарь, установил его яркость на треть возможного, не будучи уверенным, что элементы питания от компрессора

подойдут к фонарю. Установив фонарь на носу гонты, он взял в руки вёсла, но совсем не для того, чтобы помогать потоку, а лишь затем, чтобы отталкиваться от стен тоннеля.

268

Увлечённый этим занятием, он не обратил поначалу внимания на шум, доносящийся издалёка. И только когда стены тоннеля немного раздвинулись, и стало просторнее, шум добрался, наконец, до его ушей. Он напряжённо вслушался, пытаясь понять его природу, а шум становился всё явственней, всё громче, и скоро превратился в монотонный гул. Вслушиваясь в него, Нди-Лин подумал о том, что гул этот определённо ему знаком. Что он уже сталкивался с ним совсем недавно

Тем временем скорость потока возросла, и довольно ощутимо. Вот тоннель круто изогнулся влево и Нди-Лин едва успел выставить перед собой одно из вёсел. Удар был настолько силён, что весло выбило из руки, и оно исчезло в воде. Но своё дело оно уже сделало: гонту, уже готовую врезаться в каменный выступ, отбросило всторону и она, чиркнув бортом о камень, понеслась дальше по тоннелю. Навстречу гулу, который возрос настолько, что превратился в яростный рёв.

И только теперь Нди-Лин понял природу этого шума. Это ревел водопад. Может тот самый, что остановил их экспедицию, может другой. И не было никакой возможности хоть как-то роковой момент встречи с ним. Гонту теперь нельзя было ни остановить, ни подогнать её к берегу. Здесь даже не помогло бы и утерянное весло. Конечно, можно было бы попытаться выпрыгнуть из лодки, но неизвестно, помогло бы это. А вот гонта наверняка пропала бы навсегда. И тогда Нди-Лин сделал единственное, что было в его силах. Выключив фонарь, и крепко прижимая его к груди, он улёгся на дно лодки.

Он ещё успел удивиться тому, что, несмотря на шум водопада, слышно было, как журчит вода за бортом. Внезапно гонта резко дёрнулась под ним и провалилась вниз. А сердце в груди, наоборот, рванулось вверх. Нди-Лин ещё крепче прижал фонарь к себе и закрыл глаза. Сейчас его заботило только одно: достичь нижнего уровня водопада прежде, чем лодка перевернётся под ним. Тем более, что она уже начала крениться на правый борт. Нди-Лин вынужден был оставить фонарь на попечение только одной руки, а другой вцепился в левый борт и начал подтягиваться к нему, пытаясь собственным телом изменить центр тяжести, чтобы хоть немного изменить центр тяжести, и тем самым хоть как-то компенсировать опасный крен.

Внезапно гонта ударилась всем днищем обо что-то твёрдое, тут же подпрыгнуло высоко вверх и окончательно перевернулась , выбросив Нди-Лина наружу. Он едва успел сгруппироваться и со всего размаха ударился всем телом о камни. Теряя сознание, он подумал, что ещё один такой полёт и это будет последний момент в его жизни. Тут сверху на него обрушилось что-то большое и тяжёлое, и он окончательно потерял сознание

Очнулся он от холода. И от боли. Болело всё: голова, грудь, спина, руки,

ноги Казалось, что на теле и в теле не осталось ни одного живого места. Переждав, когда боль немного утихнет, Нди-Лин попытался осторожно перевернуться на спину. Это удалось ему не сразу и с большим трудом; тем не

269

менее, он обрадовался. Это означало, что позвоночник у него не повреждён и это было самое главное. Затем он пошевелил руками и ногами, и убедился. Что они тоже в порядке. Он пошарил вокруг себя руками, и теперь уже порадовался тому, что упал на камень, а не в воду. Где он, однозначно утонул бы.

Видимо, это какой-то островок, - подумал он. Надо бы осмотреться. Фонарь! Где фонарь?..

Нди-Лин обеспокоенно завертел головой, не обращая внимания на боль в шее, словно способен был разглядеть что-то в кромешной темноте. Фонарь?.. Он точно помнил, что всё время держал его в руках. Нди-Лин попытался подняться, и когда ему это удалось, он тут же был вынужден опуститься на колени. Шатало так сильно, что удержаться на ногах было просто невозможно. И вот в таком положении, то есть, на четвереньках, Нди-Лин пустился на поиски фонаря. Первое, на что он наткнулся почти сразу же, была гонта, лежавшая вверх днищем. Он приподнял её за один борт и пошарил под ней рукой. Ничего под ней не обнаружив, он опустил лодку на место и пополз дальше, ощупывая вокруг себя каменистую поверхность

На фонарь он наткнулся, когда уже отчаялся найти его. Он лежал у самой кромки воды. Всё ещё не веря в такую удачу, Нди-Лин взял его в руки и попробовал включить. Это удалось сделать только с третьего раза, и фонарь тускло засветился. Попытка увеличить яркость не удалась; видимо что-то сломалось в нём при ударе. Нди-Лин вздохнул, взял фонарь в руки и вернулся обратно к лодке. Там его ждал ещё один неприятный сюрприз. При ударе о каменистую поверхность у неё лопнул левый поплавок, и порвалось днище в кормовой части. Внимательно осмотрев гонту, Нди-Лин подумал, что будь у него необходимый инструмент, тогда можно было бы освободить правый поплавок от левого и днища, и попробовать плыть дальше верхом на поплавке. За неимением нужного инструмента, он решил обернуть порванный поплавок, вместе с днищем, вокруг целого, чтобы получился единый рулон. Не мешкая, Нди-Лин принялся за работу. О том, что ему придётся сидеть верхом и ноги окажутся в ледяной воде, он старался не думать. Шум водопада уже не так давил на, привыкшие к нему, перепонки. Почти прошла и головная боль

В какой-то момент, отирая со лба пот, Нди-Лин обернулся, и замер от неожиданности. Возле островка качался на волнах, большой тёмный предмет цилиндрической формы. Тусклый свет фонаря не давал, как следует, рассмотреть его, но даже такого хватило, чтобы убедиться, что его колебания не совпадают с движением потока.

Значит, им что-то управляет, - обеспокоенно подумал Нди-Лин. - Или кто-то

Мгновенно осмыслив это, Нди-Лин метнулся через недовершённый ру-

лон, и затаился за ним. Загадочный предмет тем временем приблизился к островку и замер. Верхняя часть его внезапно раскрылась, обнажив внутренность, и Нди-Лин увидел сидящего в нём манагута. И даже то, что он

270

был совершенно один, совсем не обрадовало Нди-Лина. Особенно, когда он разглядел в его руках что-то, похожее на райзер.

Тем временем манагут выбрался из своей странной лодки и, прикрывая одной рукой лицевую маску, а в другой сжимая райзер, начал осторожно приближаться к фонарю. Нди-Лин понял, что даже такой тусклый свет слишком ярок для манагута, и тот намерен разбить фонарь. Он уже был совсем рядом с ним, как вдруг Нди-Лин вспомнил об инциденте на лесной поляне, когда он спасал свою жену от насильника ангацита. Вспомнил и резко выпрямился во весь рост. Манагут вздрогнул от неожиданности и вскинул райзер. Но вместо того, чтобы выстрелить, он вдруг уронил райзер на землю и упал рядом с ним на колени, вытянув перед собой руки. Несколько минут прошло в полной тишине, а потом в голове у Нди-Лина что-то щёлкнуло, и он услышал:

- Я рад приветствовать тебя, о Великий и Бессмертный!..

Нди-Лин даже вздрогнул от неожиданности. А голос в голове продолжал звучать дальше:

- Прости меня, о Великий и Бессмертный. Я, недостойный жизни под Солнцем, пытался причинить тебе вред. Вот, возьми моё оружие и убей меня!

Манагут швырнул райзер под ноги Нди-Лина и, упав на колени, уткнулся лицом в землю. Нди-Лин поднял райзер с земли, и сразу почувствовал себя уверенней. Дотронувшись стволом райзера до головы манагута, он произнёс:

- Ладно, хватит валяться у меня в ногах. Лучше расскажи, как это ты разговариваешь со мной при таком шуме? И не называй меня великим и бессмертным.

Манагут приподнял голову и Нди-Лин почувствовал вдруг, как что-то давящее устремилось к его глазам сквозь прорезь маски. И снова зазвучал в голове голос манагута:

- О нет, Великий и Бессмертный, я недостоин именовать тебя по-другому, а уж тем более, как равного себе.

- Ладно, ладно, называй, как хочешь, - стушевался Нди-Лин, - только расскажи, почему мы слышим друг-друга?

- Это не мы, это наши мысли разговаривают друг с другом, о Великий и Бессмертный.

- Вот заладил, - досадливо пробормотал Нди-Лин, забыв, что сам только-что разрешил называть себя так. - Скажи, почему ты меня так называешь?

- А как ещё я могу называть того, кто прошёл через Красную Смерть и остался жив? услышал он в ответ.

- С чего ты решил, что я прошёл через какую-то там Красную смерть?

- Об этом нам рассказала Ота, дочь Бонга, - последовал ответ.

- А вдруг она ошиблась? Или придумала, чтобы обмануть погоню?

- Дочь вождя не может лгать, - последовало в ответ, и Нди-Лин стушевался, почувствовав себя неловко. Словно это его уличили во лжи. И он поспешил перевести разговор на другое:

271

- Скажи, а как ты здесь оказался?

- Когда Кулдыга узнал о том, что ты ушёл в Красную Смерть, он тоже засомневался в словах дочери вождя и послал меня на разведку. Я должен был выяснить; не добрался ли ты до своих соплеменников и не предупредил ли их об опасности.

- Кулдыга? А это кто такой?

- Это тот, кто послал за тобой погоню, - пояснил манагут. Он прибыл к нам из вашего главного города по заданию Верховного Стража.

- А кто такой Верховный Страж? продолжал расспрашивать Нди-Лин.

- Этого я не знаю, - признался манагут, - но, похоже, он обладает очень большой властью, если вожди общин безропотно подчиняются его посланнику. - А что сейчас с дочерью вождя? решился, наконец, Нди-Лин задать мучивший его вопрос. Как она?..

- Она погибла!.. - Громом взорвалось у него в голове.

- Как, погибла?.. Нди-Лин почувствовал вдруг, как ослабели его ноги. Он сделал несколько неверных шагов и опустился на рулон.

- Расскажи, как это произошло, - попросил он внезапно севшим голосом. Никак не ожидал он, что смерть девушки так на него повлияет.

- Когда мы поняли, что она повела тебя этим путём, мы сразу бросились за вами в погоню, - начал манагут свой печальный рассказ. Точнее, это понял Кулдыга, который тоже участвовал в погоне. Он хотел лично заняться вами, не знаю, правда, зачем. Так вот, мы погнались за вами, но застали только одну Оту, лежавшую без сознания на земле. По приказу Кулдыги, старый Лол привёл её в чувство, и на вопрос Кулдыги, далеко ли ты ушёл, она показала рукой на тоннель с Красной Смертью и сказала: Он ушёл туда И вдруг, вырвавшись из рук старого Лола, она бросилась в этот тоннель.

- И вы не попытались остановить её?

- Сначала мы все растерялись, - признался манагут, - а потом, просто испугались

Только теперь Нди-Лин почувствовал боль в пальцах, вцепившихся в холодную резину рулона. С трудом разжав их, он исподлобья глянул на умолкнувшего манагута.

- Дальше Что было дальше? потребовал он.

- Потом мы услышали крик. Мы сразу и не поняли, что это она кричит, настолько он был страшен. Мне даже жутко стало от этого крика.

Нди-Лину, наконец, удалось приглушить боль в пальцах. Он поднял их к глазам, вгляделся в тёмные полоски крови, выступившие из-под ногтей, и произнёс словно простонал:

- Что же она?.. Зачем?.. Она же так хотела

И осёкся. Не захотел, чтобы манагут узнал их тайну. Тайну, которую он

носит в сердце. Носил Теперь уже носил, но всё равно

Манагут, до сих пор сидевший на корточках спиной к фонарю, неожиданно выпрямился и шагнул вперёд, вытянув перед собой руки. Нди-Лин

272

обернулся и тоже вскочил на ноги. В нескольких шагах от них, на границе зыбкого света и тьмы, чернел силуэт ещё одного манагута. Чёрная тень шевельнулась, и луч райзера упёрся Нди-Лину в грудь. Он отшатнулся в испуге, но снова вспомнил, что он теперь неуязвим и громко рассмеялся. Эффект оказался поразительным. Пришлый манагут с громким криком испуга швырнул райзер на землю и бросился в темноту.

- Ну вот, ушёл! с досадой воскликнул Нди-Лин. А я только собрался поговорить с ним

Он обернулся к первому манагуту и увидел, что тот лежит на земле. Испуганно вскрикнув, он подбежал к нему и схватил за плечо.

- Ты что, ранен?!

Манагут шевельнулся, но с земли не поднялся. Только ответил глухим и дрожащим от испуга голосом:

- Нет, Великий Тарка, со мной всё в порядке.

- Ну, тогда поднимайся! скомандовал Нди-Лин. Нечего в ногах у меня валяться.

- Не достоин я, простой смертный, стоять перед лицом Великого Тарки, - последовал неожиданный ответ.

- Что значит, недостоин? рассердился, было, Нди-Лин. Постой, как ты меня назвал? Какой я тебе Великий Тарка! Я такой же, как ты ну, почти такой же, - поправился он.

- Нет, ты не такой, - резонно возразил манагут. - Ты прошёл через Красную Смерть, тебя не убил луч райзера. Только Великий Тарка способен на это.

И тут Нди-Лину пришла в голову одна идея.

- Ладно, пусть будет по-твоему, - согласился он. Тогда я вот о чём тебя попрошу. Возвращайся к своим и скажи им, что встретил Великого Тарку. Ну, и расскажи обо всём, что здесь было. А самое главное, скажи им, что Великий Тарка приказывает им никуда не ходить с Кулдыгой и ни на кого не нападать. А самому Кулдыге передай, что я заберу его с собой в Красную Смерть. Ты всё понял?

- Да Великий Тарка! воскликнул манагут. Я сделаю всё, как ты сказал.

- Вот и хорошо, - улыбнулся Нди-Лин своей смекалке. - А теперь помоги мне сдвинуть этот рулон на воду.

С помощью манагута он спихнул рулон в поток и, придерживая его одной рукой, повернулся к манагуту.

- Назови мне твоё имя! попросил он. Кто знает, может, мы ещё встретимся

- Нут, моё, недостойное для твоего слуха, имя, - ответил манагут, снова падая на колени.

- Ничего, Нут, ничего, твоё имя не испортит моего слуха, - улыбнулся Нди-Лин. Скажу больше: я буду рад услышать его ещё раз когда-нибудь. И знай,

273

если ты сделаешь всё так, как я тебе сказал, То моя благодарность будет безмерна. Как и моих соплеменников. А теперь прощай, Нут!..

Нди-Лин уселся на рулон верхом, обхватив его ногами и руками, и отдался на волю потока. Уже запоздало он вспомнил, что фонарь остался на островке, но поворачивать обратно уже было поздно. И невозможно

Глава17.(продолжение). Нут, несколько удивлённый столь странным способом перемещения Великого Тарки, проводил его взглядом, насколько это было возможно, а потом мысленно тоже до предела возможно. Потом осторожно, вперёд спиной, приблизился к фонарю и ногой спихнул его в воду. В последний раз, озарив своим тусклым светом тёмное пространство над водой, он булькнул и опустился на дно потока. Проводив его взглядом, Нут подошёл к своей тонге, - цилиндрическому аппарату, на котором он сюда прибыл, и начал готовить её к возвращению. Ему не терпелось поскорее вернуться к своим, чтобы поделиться с ними радостью общения с самим Великим Таркой. А заодно и пережать его указания.

Занятый работой и своими мыслями, он не заметил, как к островку начали приставать такие же тонги. Одна за другой, они выныривали из-под водопада и устремлялись к островку. Их становилось всё больше и скоро они окружили уже весь островок. Другие, которым не хватило места у берега, принялись кружиться вокруг островка. И только теперь он поднял голову и удивлённо огляделся вокруг. Поняв, что в тонгах тоже алабары, как и он, Нут послал им импульс радостной мысли о Великом Тарке. Ответный импульс был единодушен. Ему никто не поверил. Тогда Нут перешёл на образы, показав, как Великий Тарка прошёл сквозь Красную Смерть, как не погиб от выстрела другого манагута. Теперь ответные импульсы были совсем другими. Те, кто узнал в мыслеобразе Нута того, за кем они гнались до самого тоннеля с Красной Смертью, ответили ему изумлёнными возгласами. Другие, удивлённые такой их реакцией, тут же потребовали разъяснений. Рассказ очевидцев их поразил; не верить своим соплеменникам они не могли. Тем более зная, что вовремя этой погони погибла дочь Бонга, собравшаяся бежать вместе с тем, кого теперь называют Великим Таркой.

В этот момент из-под водопада выскользнула ещё одна тонга, которой управлял Кулдыга. Он сразу же почувствовал воздействие чужого разума на своё сознание, и воздействие это шло от манагута, стоящего на островке, в окружении соплеменников. Настроившись на это воздействие, Кулдыга с некоторым удивлением выслушал историю о каком-то Великом Тарке, который прошёл через Красную Смерть и не был поражён смертоносным лучом райзера. Мыслеобразы были яркими и красочными, словно он был очевидцем всех этих событий. Но главное было в другом; слушатели верили каждому образу, каждой мысли рассказчика, какими нелепыми они бы не были. Поняв, что ситуация может выйти из-под его контроля и его затея с нападением на тех,

274

кто решил найти спасение в пещерах Уд-Дабара, Кулдыга сформировал в своём мозгу тормозящий импульс и послал его в сознание рассказчика. Он сразу понял, что Великий Тарка это тот человек, который сумел уйти от его погони. И удивительные способности последнего его тоже не удивили. Наоборот; он загорелся желанием как можно ближе пообщаться с ним. Должен же этот Великий Тарка поделиться с ним, как удалось ему обрести такие способности. О другом исходе этого общения он и не думал; в случае чего можно будет воздействовать на него более радикальными методами.

Нут внезапно схватился рукой за голову и со стоном опустился на землю. А Кулдыга сразу ощутил, что ничья мысль не занимает больше это пространство, в котором они сейчас находились. Лавируя между тонгами, он подвёл свою тонгу к берегу и подошёл к Нуту.

- Поднимись и отвечай мне, зачем ты рассказывал своим соплеменникам этот бред! приказал ему Кулдыга, ударив ногой в бок.

Нут поднял голову, и Кулдыга столкнулся с его взглядом, полным боли и ненависти. Такую же ненависть уловил он и в импульсе поверженного манагута.

- Отвечай, когда тебя спрашивают! сердито воскликнул Кулдыга и снова ударил Нута ногой. На этот раз сильнее прежнего.

От удара Нут опрокинулся на бок и, мягко перекатившись через него, вскочил на ноги.

- Алабары! вскричал он во весь голос, одновременно усиливая его психоимпульсом. Алабары! Великий Тарка приказал мне возвратить вас обратно в свою общину и никогда и ни за что не вредить его соплеменникам. Иначе гнев его будет ужасен.

- И что же он нам сделает? с усмешкой поинтересовался Кулдыга.

- Он он - растерянно забормотал Нут, ища образ гнева по эффективнее. Он зажжет под землёй новое солнце! И оно испепелит нас всех. А тебя он пообещал провести через Красную Смерть, если ты его ослушаешься. Братья алабары, Великий Тарка повелел нам вернуться в свою общину, и мы должны исполнить его волю! Вернёмся домой, братья алабары, у нас нет причины угрожать пришельцам! Домой, братья, домой!..

Кулдыга понял, что ещё немного и ситуация выйдет из-под его контроля. По сути, она уже выходила; он понял это по той ментальности, что окружила его сознание. И он решил играть на стороне противника, но по своим правилам.

- А кто вам сказал, что мы собираемся угрожать им? вкрадчиво поинтересовался он, вытянув свой крючковатый палец в сторону Нута. Лично я только сейчас это услышал. От него

Нут сделал протестующее движение, но Кулдыга остановил его взмахом руки.

- Или вы забыли, что я вам говорил?

Задавая этот вопрос, Кулдыга знал, что никто на него не ответит. Никто из

275

присутствующих не в состоянии ответить на любой вопрос, пока на них действует его тормозящий импульс.

- Так я напомню вам - продолжил он посыл директивной мысли. Не ради убийств ни в чём неповинных людей идём мы туда, но ради договора. Договора о дальнейшей совместной жизни, когда их свободные я повторяю, свободные женщины станут жёнами вам, алабары, и станут рождать вам детей с исправленной физиологией

- Но мы, вроде, и так уже делаем это, - вкрался в его сознание чей-то посыл. Разве не в этом помогают нам наши покровители?

- Да, вы это делаете, - согласился Кулдыга, решив не тратить силы на поиски того, кто сделал этот посыл, - а результат? Кто из вас знает, что в дальнейшем происходит с теми женщинами? Как изменяется их потомство? Вот видите никто из вас не знает. А я предлагаю вам держать эту ситуацию под постоянным контролем. Вы сами будете регулировать процесс улучшения вашего потомства. И не только вы, но и ваши женщины, если ими заинтересуется мужская часть общины Великого Тарки

Кулдыга подумал, что Верховный Страж обязательно похвалил бы его за находчивость.

- Вот о чём я говорил вам, когда собирал вас в эту экспедицию. А теперь подумайте, насколько скорее наше потомство окажется способно жить в Верхнем Мире. Может, это случится ещё при вашей с нами жизни. Нет, не мы с вами сделаемся способными на это, но наши внуки. Или правнуки

Нут вместе с остальными внимал словам Кулдыги, но, в отличие от них, тормозящий импульс не воздействовал ни на одну из зон его мозга. Ибо не было в них той информации, которую сейчас озвучивал Кулдыга. А вот последние два слова, произнесённые им, активировали в его подсознании информацию, которую он воспринял от Великого Тарки без его ведома. И вот теперь она ожила и рванулась на свободу.

- Нет! вскричал он, разрывая ментальное поле Кулдыги. Нет, нам нельзя туда! Нельзя в Верхний Мир! Великий Тарка оставил в моём подсознании весть о том, что Малое Солнце упадёт на нашу планету, и сожжёт на ней всё живое. Только здесь, в пещерах Уд-Дабара, наше спасение.

Лишь мгновение понадобилось Кулдуге, чтобы определить эта информация достоверна. Он не обнаружил ни одного витка развития этой темы. Она вошла в подсознание этого манагута в уже готовом варианте. Кулдыга пожалел, что не воспользовался таким сканированием и других его сообщений.

- И когда же это произойдёт? поинтересовался он вкрадчиво, зная, что нет у Нута прямого ответа на этот вопрос. А это означало, что под сомнение можно было поставить и его слова о Великом Тарке.

В глазах Кулдыги загорелись торжествующие огоньки. Что хорошего, победить противника грубой силой или силой мысли? Противник будет сломлен, повержен, может даже уничтожен. Но не побеждён. Победить мож-

276

но только силой слова и он, Кулдыга, только что сделал это. Не отсюда ли такой подъём душевных сил?

Он сосредоточил своё внимание на Нуте и поразился. Лицо это, а он был в этом совершенно уверен, должно было выглядеть совсем не так. На какое-то мгновение он оторопел, и этого стало вполне достаточно, чтобы упустить контроль над ментальностью Нута. Тот сразу же повернулся к Кулдыге спиной и мысль его, поднявшаяся до высоты голоса, зазвенела в головах окруживших островок манагутов:

- Братья! Скажите мне, зачем мы так стремимся попасть в Верхний Мир? Я не спрашиваю, что нас там ждёт. Это каждый знает. Убийственный жар и, не менее убийственный, свет Большого Солнца. А если прибавить ещё и Малое Солнце? Добавьте к этому ещё и отчуждение, презрение и ненависть обитателей Верхнего Мира. Это здесь наше уродство воспринимается нами как норма, но воспримут ли те, чей покой мы собрались нарушить, его тоже за норму?

Братья, вы не хуже меня знаете, что женщины, которых нам представляли Хранители Тайной Тропы, добровольно шли с нами на контакт. Ну, а то, что мы не знаем результатов этих контактов, может означать только одно: всё происходит не так быстро, как нам сейчас предсказали. И захотят ли женщины, пришедшие в наш Мир, чтобы укрыться от грядущей беды, добровольно отдаваться нам ради какого-то эксперимента? И захотят ли их отцы, мужья и братья добровольно уступать своих жён, матерей и сестер нам на утеху? Не придётся ли нам для этого сначала уничтожить мужскую часть пришельцев, чтобы потом спокойно предаться сексуальным утехам с их женщинами? Неужели вы полагаете, что эти люди добровольно пойдут на подобное унижение? Что не окажут нам сопротивления?

Братья, не верьте этому посланнику из Верхнего Мира, что нас ждёт впереди только любовь и дружелюбие. Вспомните, с чем он изначально к нам явился. С просьбой о помощи тем манагутам, которые волею судьбы влачат жалкое существование в подземельях городов, захватить в них власть. Я говорю о жалком существовании, потому что не верю в достойную жизнь ему подобных среди обитателей Верхнего Мира. Но я верю в силу и могущество Великого Тарки

Знакомое уже имя вывело Кулдыгу из оцепенения, в которое он погрузился при первых же словах Нута.

Что за сила у этого манагута!.. поразился он про себя. Обидно только, что не способен он понимать всю красоту победы и даже поражения. В какой уже раз кажется; вот, встретился достойный противник и победа над ним уже несомненна и всё впустую. Воистину такие люди способны понимать только грубую силу

Неожиданно Нут пронзительно вскрикнул, на этот раз по настоящему в голос, и без чувств рухнул на землю. Кулдыга бесцеремонно переступил через него и обвёл тяжёлым взглядом безмолвную толпу.

277

- Прежде, чем мы отправимся дальше, я хотел бы спросить: есть ли среди вас думающие, как он? Я сейчас проверю ментальную среду каждого из вас и предупреждаю: не пытайтесь что-либо скрыть от меня. Буду за это наказывать, как наказал его.

Кулдыга выждал несколько секунд, надеясь на добровольную открытость, но получил в ответ только глухое молчание. Тогда он приступил к сканированию сознания каждого манагута в отдельности. Выбрав очередную жертву, он погружался в его ментальное поле и внутренний голос этого манагута начинал звучать для него так же ясно, как и для самого манагута. И что неприятно поразило Кулдыгу после первых же контактов это схожесть ответных чувств. Они не выражали ничего, кроме страха и ненависти. Последнее особенно ему не понравилось Нут оказался более достойным противником, чем полагал Кулдыга. Всё-таки он сумел настроить манагутов против него, и с таким настроением бессмысленно было надеяться, что они примут сторону его Кулдыги.

Прервав сканирование, Кулдыга снова настроился на общий ментальный фон:

- Только что я узнал ваше общее настроение и решил не применять к вам какое-либо насилие. Потому что это не в моих правилах. Ловкий и безжалостный мошенник, Кулдыга решил сменить тактику воздействия. Поэтому я задам вам другой вопрос. Есть ли среди вас те, кто согласен добровольно последовать за мной? От остальных я требую только одного: вернуться в свою общину и доложить вождям, что я, Кулдыга, и ваши соплеменники отправились дальше для установления добровольного контакта с пришельцами. И ещё; никаких упоминаний о Великом Тарке. Я сам доложу о нём, когда вернусь. Это будет знаком, что наша миссия завершилась победой. Итак, я жду

Прошло несколько томительных минут после того, как Кулдыга отключился от общего ментального фона манагутов, прежде чем прозвучал первый ответный сигнал согласия. Потом второй третий

Внезапно несколько тонг развернулись и скрылись за водопадом. За ними последовали и другие Вскорее возле островка осталось только четыре тонги. И то одна из них принадлежала самому Кулдыге.

Ладно, - решил он, - обойдёмся и этими силами. Зато, когда вернёмся с победой над пришельцами, уже я буду диктовать условия вождям алабаров. А то, что мы победим это несомненно. Вряд ли у них есть такие, кто обладает способностью психологически воздействовать на других. Ах да, Великий Тарка Посмотрим, что это за субъект, и подумаем, как его можно победить. А теперь в путь!..

И четыре тонги, одна за другой, устремились в тёмный провал тоннеля

Глава18. Сознание возвращалось обрывками воспоминаний. Сначала был полёт на искусственных крыльях с башни какого-то горного храма. За-

278

тем падение и снова полёт на странном и незнакомом аппарате с таким же странным названием ногар. Снова провал в сознании и возвращение на склон холма у обочины заброшенной дороги. И красный крылан с красивой обнажённой женщиной на заднем сидении. И сине-серый туман с перламутровым отливом Следующая картина; эта же женщина, но только мёртвая на песчаном берегу Единого Океана. Новый провал и уже другая женщина пробуждает в нём желание, хотя он и не посылал ей позыв. Риа-Нар врывается в его сознание имя этой женщины вместе с её образом: ладная фигурка, едва прикрытая короткой ночной сорочкой, и симпатичное личико, искажённое гримасой испуга. Он притягивает её к себе, заключает в объятия и сознание окончательно возвращается.

Весьма удивлённый этими видениями, Арим смотрит на бездвижное тело того, кто на время стал вместилищем его сущности. Оно лежит несколькими ярусами ниже, придавленное тяжёлой металлической балкой к настилу, и вместе с настилом, ярусом и обломками других настилов и ярусов неудержимо проваливается куда-то вниз

Арим пытается обрадоваться обретённой свободе, но вместо этого в сознание врывается мысль, что Риа-Нар в опасности. Мысль явно не его, но Арим, шаг за шагом, исследует своё состояние и обнаруживает в нём много нового. Похоже, теперь я стал сам вместилищем чьей-то сущности, делает он неожиданный для себя вывод и устремляется вверх, не обращая внимания на то, что эта сущность весьма удивлена столь необычным способом перемещения в пространстве

Так и не поняв, каким чудом он оказался на одной из городских улиц, а не под обломками гигантской металлической эстакады, Кру-Дон поспешил укрыться в одном из ближайших подъездов. Во-первых: пока его никто не обнаружил. Во-вторых: на нём не было ни единого клочка одежды. В-третьих: на улице было полно вооружённых людей в балахонах и почти все они вели огонь по зданию напротив. То, что это было здание Госсовета, Кру-Дону было невдомёк, а вот стрельба породила в нём беспокойство. Он вспомнил об оставшемся внизу Тро-Наре и сразу же его мысль перескочила на Риа-Нар. Мысль о ней породила в нём ещё большее беспокойство: всё ли у неё в порядке, а главное, где её искать? Он пожалел, что не очень-то обращал внимания на улицы, по которым Тро-Нар вёз его к себе домой.

Но он ошибался, что его никто не заметил. Проезжающий по улице в чёрном топонаре даралан заметил, как совершенно голый мужчина метнулся в ближайший подъезд и затаился там. Подогнав машину к тротуару, даралан направился к подъезду, на ходу вытаскивая из кобуры райзер. Приблизившись к двери, он осторожно потянул на себя одну из её створок и заглянул в образовавшуюся щель. Но не увидел ничего, кроме сумрака. Вспомнив, что мужчина был совершенно голый, даралан смело шагнул внутрь, на всякий случай, выставив перед собой райзер. Это оказался последний шаг в его жизни

279

Несколько мгновений понадобилось Кру-Дону, чтобы стянуть с убитого даралана его форму и самому облачиться в неё. Подняв с пола райзер, Кру-Дон подошёл к двери и выглянул наружу. Увидев стоявший поблизости топонар, Кру-Дон огляделся по сторонам и, не заметив ничего опасного для себя, устремился к мобилю. Оказавшись в кабине, он, первым делом, ознакомился с её содержимым. И первое, что сразу же привлекло его внимание, был дисплей навигатора. Отыскав на панели управления сенсор активации памяти, он нажал на него. Экран дисплея осветился и разделился вертикальной линией на две неравные половинки. На левой появилась карта-схема городских улиц. На правой список наиболее важных городских объектов и коды их активации на карте.

Коё-что, вспомнив, Кру-Дон набрал код Службы Безопасности и на карте-схеме зазмеилась тонкая зелёная линия. Пробежав по схеме, она одним концом упёрлась в кружок с символом Службы Безопасности, а другим в символ Госсовета. Пока Кру-Дон размышлял над тем, где именно он находится, на карте образовалось ещё несколько линий; на этот раз жёлтых. А потом ещё одна красная. Сравнив их длины, Кру-Дон понял, что зелёная линия это самый короткий путь; а красная наоборот самый дальний. Поразмыслив, Кру-Дон решил воспользоваться дальним путём и тронул машину с места. В тот же миг кружок возле символа Госсовета тоже двинулся вперёд, сокращая красную линию.

Стрельба на улице тем временем прекратилась, и люди в балахонах принялись растерянно бродить туда-сюда по улице и, собираясь группами, о чём-то обеспокоенно переговариваться. Пока Кру-Дон пытался понять, чтобы это значило, неожиданно ожил динамик переговорника и незнакомый голос обеспокоенно произнёс:

- Внимание, всем боевым отрядам. Только что объявлено чрезвычайное положение и экстренная эвакуация населения. По распоряжению архалана вам надлежит оказывать всяческую помощь населению по эвакуации. А теперь я зачитаю перечень задач для каждого подразделения

Дальше последовал перечень цифр и непонятных для Кру-Дона обозначений. Он выключил переговорник и задумался. Если Риа-Нар услышала объявление о чрезвычайном положении и эвакуации, то чем она сейчас занята? Собирает вещи или дожидается мужа? Но ведь ирдза-Нар остался там, внизу, а это может означать, что она его никогда не дождётся. А это означало только одно, спасать рату-Нар придётся ему, Кру-Дону. Осталось только найти дом Тро-Нара

Тем временем улицы начали заполняться народом. Появились и первые машины с людьми и необходимым багажом. Появились и первые военные патрули. Кру-Дона удивило то, что это были именно военные, а не сотрудники Службы Безопасности, но раздумывать над этим он не стал. Сейчас для него главным было, скорее разыскать Риа-Нар. И он повёл свой топонар по выбранному маршруту, то и дело, сворачивая на другие улицы, из-за увели-

280

чивающегося потока машин. И когда ему всё-таки удалось добраться до конторы Службы Безопасности, Большое Солнце уже опустилось почти до самых крыш.

Остановившись возле здания, он вышел из кабины (к тому времени около него никого уже не было) и прошёлся по ближним улочкам, стараясь вспомнить ту, по которой они уехали отсюда с Тро-Наром. Вскорее он отыскал эту улочку и переместился туда вместе с машиной. Дальнейшая езда сделалась ещё медленнее: приходилось на каждом перекрёстке выходить из машины и ходить вокруг, напрягая свою память.

И он уже отчаялся когда-нибудь добраться до заветной цели, как вдруг вспомнил, что Тро-Нар не кто-нибудь, а директор Главной обсерватории. Решив, что именно там он, скорее всего, узнает нужный ему адрес, он изменил на навигаторе код адреса и двинулся дальше по новому маршруту

После непродолжительных расспросов прохожих возле комплекса Главной обсерватории, один из них спросил в ответ:

- А для чего он вам нужен?

- Дело в том, - начал сочинять на ходу Кру-Дон, - что ирдза-Нар не может сейчас помочь своей семье приготовиться к эвакуации, так как входит в состав комитета по чрезвычайному положению. Поэтому ирдза архацит попросил меня оказать содействие. Ирдза-Нар предупредил жену, что я за ней приеду, а вот немного заблудился.

- А что же вы так!.. пожурил его прохожий.

- Так получилось. Дело в том, что я недавно в столице и в основном дежурил в конторе

- Понятно, - перебил его прохожий. У вас есть навигатор? Вы знаете, как им пользоваться?

- Да, есть, только я ещё не до конца в нём разбираюсь, - признался Кру-Дон.

- Ладно, пойдёмте к машине, я вас научу, - сказал прохожий и, забравшись в кабину топонара, показал, как использовать карту-схему для поиска в частном секторе. Заодно и настроил навигатор на маршрут от обсерватории до дома Тро-Нара. Оказалось, что он находится почти на самой окраине Мегаллона; правда, в том же секторе, что и обсерватория.

- Было бы лучше мне самому с вами туда поехать, - сказал прохожий на прощание, - но мне надо о своей семье позаботиться. Так что, желаю вам удачи, и передайте привет от меня ирдза-Нару и рата-Нар.

И не успел Кру-Дон поинтересоваться, от кого ему передавать привет, как прохожий быстро выбрался из машины и скрылся в толпе.

А машин на дороге становилось всё больше, и никто не пожелал воспользоваться Пространственными тоннелями из опасения, что можно в них надолго застрять. Поэтому, когда Кру-Дон добрался, наконец, до дома Тро-Нара, уже наступила ночь. Поднявшись на крыльцо, он протянул, было, руку к звонку, но тут заметил, что входная дверь закрыта неплотно.

281

Неужели она уже уехала?.. огорчённо подумал он, раздумывая: входить в дом или нет.

Наконец он решился и шагнул в темноту прихожей

Верховный Страж действительно послал в дом Тро-Нара двух манагутов для охраны дома. Но в первую же ночь они ворвались к Риа-Нар в спальню и, преодолев отчаянное сопротивление молодой женщины, изнасиловали её. После этого они каждую ночь приходили к ней в спальню и оставались там до утра, то и дело, насилуя её по очереди

Там и нашёл их Кру-Дон, когда, обойдя весь дом, он заглянул в спальню и увидел их там всех троих в постели. Риа-Нар, совершенно голая, лежала между двумя манагутами, на которых, кроме масок, тоже не было никакой одежды. Прекрасное тело молодой женщины даже в темноте резко контрастировало с уродливыми телами манагутов, и руки их, ласкающие её груди и промежность, показались Кру-Дону какими-то уродливыми наростами. В этот момент один из манагутов, который ласкал промежность молодой женщины, вдруг взобрался на Риа-Нар и, раздвинув ножки, принялся её насиловать. Кру-Дона поразило то, что молодая жена Тро-Нара вела себя при этом совершенно безропотно.

Возмущённый увиденным, Кру-Дон ворвался в спальню и убил насильника первым, не позволив ему довести до конца своё гнусное дело. Второй манагут только на мгновение пережил своего напарника. Стащив мёртвое тело манагута с Риа-Нар, Кру-Дон обнаружил, что она потеряла сознание. Прикрыв её обнажённое тело простынёй, он за ноги вытащил сначала один труп на улицу, а за ним и второй. Когда он в последний раз вернулся в дом, Риа-Нар в спальне уже не было. Решив, что она вряд ли убежала из дома, Кру-Дон отправился на поиски, включая свет во всех комнатах

Он обнаружил Риа-Нар в гостиной, укрывшейся в уголке за диванчиком, на котором они сосем недавно сидели, прижавшись, друг к другу, и она расспрашивала его о манагутах Увидев вошедшего в комнату даралана, Риа-Нар испуганно вскрикнула, приняв его ещё за одного насильника, и сжалась в комочек, прикрывая ладонями обнажённые груди.

Кру-Дон шагнул в комнату и воскликнул, успокаивая молодую женщину:

- Рата-Нар, успокойтесь! Это я Кру-Дон!..

Радостно взвизгнув, Риа-Нар выскочила из-за диванчика и, забыв о своей наготе, повисла на шее Кру-Дона, прижавшись к нему всем телом.

- Ирдза-Дон ирдза-Дон - то и дело повторяла она, покрывая поцелуями его лицо. Ирдза-Дон, наконец-то ты вернулся

Немного успокоившись, Риа-Нар слегка отстранилась от Кру-Дона и спросила:

- Ирдза-Дон, а вы не встречали моего мужа? Не знаете, что с ним?..

- К сожалению, я не могу сказать ничего утешительного, рата-Нар, - ответил Кру-Дон, снова прижимая молодую женщину к своей груди. Да, случай свёл нас вместе, а потом мы снова потеряли друг-друга. Боюсь, что

282

навсегда.

- Он, что умер? пролепетала в отчаянии Риа-Нар и, внезапно обмякнув

в объятиях Кру-Дона, начала медленно оседать на пол.

Кру-Дон подхватил её на руки и, уложив на диванчик, принялся легонько похлопывать её по щекам, приводя в чувство

За этим занятием и застал его Тро-Нар, неожиданно появившийся в гостиной.

Обнаружив возле дома два уродливых трупа, Тро-Нар решил, что с женой случилась беда, и бросился в дом. Ворвавшись в гостиную, он увидел, как мужчина в форме даралана, склонился над его женой, явно намереваясь овладеть ею. Вспомнив, что сотрудники Комитета Обороны перешли на сторону мятежников и, уверившись в желании даралана изнасиловать Риа-Нар, Тро-Нар с гневным криком набросился на него и с силой ухватился за погон на правом плече.

В этот момент Кру-Дон, заметив, что Риа-Нар открыла, наконец, глаза, выпрямился и стремительно развернулся, готовый отразить нападение

В следующий миг последовало обоюдное узнавание и с одновременными возгласами: Ирдза-Нар!.. Ирдза-Дон!.., Тро-Нар и Кру-Дон бросились друг к другу.

Сначала Риа-Нар ошеломленно наблюдала, как её муж и Кру-Дон с радостными воплями мутузят друг-друга кулаками по плечам и спинам. Потом до неё дошло, что она лежит на диванчике совершенно голая. Испуганно ойкнув, она вскочила с диванчика и, прикрываясь ладонями, выбежала из гостиной.

Это, наконец, отвлекло мужчин друг от друга, и они проводили молодую женщину внимательными взглядами.

- Ирдза-Дон, а что вы собирались делать с моей женой? поинтересовался Тро-Нар, когда Риа-Нар скрылась за дверью. Вступить с нею в интимную связь?

- Совсем нет, - улыбнулся Кру-Дон, - я только пытался привести её в чувство.

- Вот как в чувство, значит, - с сомнением произнёс Тро-Нар. И для этого вы раздели её до гола

- Это сделал не я, а те два трупа, что лежат на улице, - поспешил оправдаться Кру-Дон. Не подоспей я вовремя, вряд ли Рата-Рин избежала бы насилия.

Он не стал рассказывать Тро-Нару, как всё было на самом деле.

- Это действительно так, дорогая? обратился Тро-Нар к жене, остановившейся в дверях.

- Да, дорогой, всё было действительно так, - ответила Риа-Нар, наградив Кру-Дона признательным взглядом. Они ворвались в дом, набросились на меня, сорвали с меня одежду, но я вырвалась из их отвратительных лап и

283

попыталась убежать. Но они догнали меня и притащили сюда. А потом потом я потеряла сознание.

О том, что они делали это регулярно уже долгое время, Риа-Нар не стала говорить, чтобы не расстраивать мужа.

- Дорогая, а ты точно уверена, что они не изнасиловали тебя, пока ты была без сознания? с большим сомнением в голосе поинтересовался Тро-Нар.

- Нет, они не успели, - ответил вместо неё Кру-Дон. Они уже готовы были сделать это, но я помешал им.

Он тоже не стал рассказывать о том, что он здесь увидел. За что получил от Риа-Нар полный благодарности взгляд.

- Дорогой, ты позволишь мне отблагодарить своего спасителя? спросила Риа-Нар, приближаясь к мужу.

И не дожидаясь ответа, молодая женщина повернулась к Кру-Дону, обняла его и крепко поцеловала в губы. Потом отодвинулась от него и, ещё раз наградив благодарным взглядом, вернулась к мужу.

- Ну, ладно, ладно, - смущённо забормотал Тро-Нар. Я благодарен вам, ирдза-Дон, за спасение моей жены.

Он вдруг встрепенулся и воскликнул:

- Да что же мы стоим-то! Дорогая, быстро собирай вещи и пакуй их в коробки! А я займусь документами и бумагами. Простите, ирдза-Дон, я бы с удовольствием посидел бы с вами за бутылочкой голубой канасты, но у нас, к сожалению, просто нет времени.

- Но что случилось? встревожился Кру-Дон. Что за спешка такая?

- Эвакуация, уважаемый, эвакуация - ответил на бегу Тро-Нар. Экстренная эвакуация

Пришлось Кру-Дону усесться на диванчик и наблюдать за суетой, поднявшейся в доме. И если Тро-Нар надолго закрылся у себя в кабинете, перебирая бумаги со своими записями, то Риа-Нар постоянно появлялась в гостиной и, подхватив какую-нибудь вещь, снова исчезала, одарив Кру-Дона демонстрацией своих стройных ножек.

Кру-Дон долго сдерживал себя, стойко перенося атаки чужой жены на его мужские чувства и, наконец, не выдержал. Он уже вознамерился проникнуть в сознание молодой женщины с посылом, но ему помешал чей-то голос, раздавшийся в прихожей:

- Ирдза-Нар рата-Нар, вы уже собрались? Я приехал за вами!

Риа-Нар ойкнула и с возгласом: Я ещё не переоделась! - выскочила из гостиной.

А в гостиную вошёл Тро-Нар, в сопровождении Фра-Тула.

- Вот, ирдза-Дон, знакомьтесь, это ирдза-Тул, Председатель Госсовета.

- Да мы вроде уже знакомы, - смущённо пробормотал Кру-Дон, поднимаясь с диванчика. Только тогда вы, ирдза-Тул, были в другой должности.

284

Фра-Тул, сверх предела изумлённый этой встречей, сумел только кивнуть и слабо пожать протянутую руку. Постепенно его взгляд из стадии изумления переходил в стадию недоверия. А вместе с переходом вернулась и способность говорить.

- Это это правда, вы?.. с трудом выдавил он первую фразу. А как же?..

- А как же?.. повторил он, поворачиваясь к Тро-Нару. Как же Энергон и вода? Я что, напрасно объявил срочную эвакуацию?

- Так это вы, ирдза архацит, объявили эту дурацкую эвакуацию? раздался в дверях гневный возглас Риа-Нар.

Мужчины обернулись на её возглас и замерли в восхищении. Облачённая в тёмно-серый дорожный костюм, плотно облегающий её стройную фигурку, она выглядела просто неотразимо.

- Рата-Нар, вы, как всегда, очаровательны! воскликнул Фра-Тул, приблизившись к молодой женщине и целуя её руку. А что касается дурацкой эвакуации - это мы сейчас узнаем от ирдзы-Дона.

- Дорогая, ты ошиблась, - вмешался в их разговор Тро-Нар, - ирдза-Тул теперь не архацит. Он теперь наш новый Председатель Госсовета

Фра-Тул, не обращая внимания на его слова, подошёл к Кру-Дону и спросил, строго уставившись на него:

- Так вы прошли зону или нет?

- Какую ещё зону? Я не понимаю, о чём вы спрашиваете, - ответил Кру-Дон.

- Ирдза-Тул имеет ввиду тот тоннель, с Энергоном, - пояснил Тро-Нар. Только не говорите, что вы прошли через этот тоннель. Скорее всего, вы вернулись обратно, и нашли другой путь.

- Да нет, - пожал плечами Кру-Дон, - я действительно дошёл до другого конца. Там тоже была металлическая плита. Я вырезал в ней большое отверстие, как и в той, первой, и выбрался из этого тоннеля в другой. Ну, а дальше

- Это конец!.. горестно воскликнул Тро-Нар, хватаясь за голову. Вы поняли, ирдза-Тул, он полностью нарушил герметизацию зоны. Это конец

- Пока ещё ничего не происходит, - прервал его Фра-Тул, - а это значит, что у нас ещё есть шанс. Поэтому, хватит терять время; грузите всё в глайер, а я помогу выбраться вам из Мегаллона.

Через несколько минут глайер с опознавательными знаками Службы Безопасности взмыл в ночное небо и устремился прочь от Мегаллона

Когда городские огни перестали светить им вслед, Фра-Тул перевёл глайер в режим автоматического управления и спросил, повернувшись к сидевшему рядом Тро-Нару:

- Итак, ирдза-Нар, вы решили, куда направиться?

-Кроме Уд-Дабара, куда больше - ответил Тро-Нар.

- Значит, туда и направимся, - поддержал Фра-Тул его выбор.

285

- А Тро-Нар повернулся к сидевшему на заднем сидении Кру-Дону и сказал:

- А теперь, ирдза-Дон, расскажите нам, как вам удалось спастись?

Появившаяся из грузового отсека, Риа-Нар, где она укладывала вещи, поддержала мужа.

- Да-да, ирдза-Дон, я тоже хочу это услышать.

И, усевшись рядом с ним на свободное сидение, приготовилась слушать.

Кру-Дон не стал испытывать терпение пассажиров глайера и подробно

рассказал о том, как выбравшись из тоннеля с Энергоном, долго бродил по тоннелю, как выбирался наверх по лестничным маршам гигантской эстакады. Умолчал только о странном происшествии в тоннеле с Энергоном.

- А потом, непонятно откуда, вдруг хлынула вода, да с таким напором, что начала разрушать эту эстакаду, - закончил он свой рассказ. Хорошо, что я уже был у самой поверхности успел выскочить.

Всё время, пока он рассказывал, Риа-Нар не сводила с Кру-Дона заинтересованного взгляда, чем немного смущала его. Он опасался, что Тро-Нар снова начнёт ревновать его к жене, но тот был полностью поглощён рассказом и не обращал внимания на призывные взгляды, которыми одаривала рассказчика его жена.

- Ирдза-Дон, а откуда на вас форма даралана? поинтересовался Фра-Тул, когда он закончил рассказывать.

На мгновение Кру-Дон растерялся, но тут же нашёл выход:

- Я снял его с мертвеца. Моя одежда сгорела в этом вашем Энергоне, вот и пришлось воспользоваться тем, что подвернулось.

Говоря это, он бросил взгляд на Риа-Нар и снова столкнулся с её призывным взглядом.

После трёх часов полёта, Фра-Тул опустил глайер на склон небольшого холма, и помог беглецам разгрузиться.

- Дальше вам придётся добираться самостоятельно, - сказал он на прощание. Надеюсь, ударная волна не достанет сюда.

- А что же вы, ирдза-Тул? поинтересовалась Риа-Нар.

- А мне надо возвращаться обратно, - ответил Фра-Тул. Должность обязывает. Кстати, вдруг вам повезёт, и вы встретитесь там с Рза-Ланом или моей секретаршей; передайте им, что я, как Председатель Госсовета, утверждаю его на должности архацита. Ну, а она, естественно, становится его секретаршей.

- Да-да, мы обязательно передадим, - заверил его Тро-Нар, - только и вы постарайтесь уберечься.

- Ну, это уж как получится, - улыбнулся Фра-Тул и скрылся в глайере.

Через секунду тот взмыл в ночное небо, и его бортовые огни затерялись среди звёзд.

Проводив машину взглядом, Кру-Дон повернулся к своим спутникам и сказал:

286

- Я предлагаю поставить палатку и дождаться утра. Надеюсь, днём нам скорее повезёт с попутным транспортом.

- Нам что, придётся втроём спать в одной палатке? забеспокоилась Риа-Нар.

- Зачем же, - успокоил её Кру-Дон, - я чудесно проведу время снаружи. Буду сидеть, любоваться звёздами. Они у вас такие прекрасные

- Ну, нет, - перебил его Тро-Нар, - одного я вас не оставлю. Будем вместе любоваться звёздами.

- Тогда и я тоже остаюсь с вами, - заявила Риа-Нар. Я тоже хочу любоваться звёздами

- Нет, дорогая, ты пойдёшь спать, - перебил жену Тро-Нар. Я не хочу, чтобы моя красивая жена пугала своим невыспавшимся видом тех людей, которые станут нашими попутчиками.

- Хорошо, - вздохнула Риа-Нар, - если ты хочешь, чтобы я их очаровывала Ладно, ставьте палатку, я уже спать хочу. Палатка в синем контейнере.

И сладко потянувшись, демонстративно зевнула.

Даже в темноте Кру-Дон сумел разглядеть, как чётко обозначились её груди под тонкой тканью костюма.

Чтобы отвлечься от нахлынувших мыслей, он поднялся с земли и пошёл помогать ставить Тро-Нару палатку.

Через несколько минут палатка была готова и Риа-Нар, расцеловав на прощание мужчин, скрылась внутри.

А Кру-Дон и Тро-Нар снова уселись на траву, неподалёку

Обоюдное молчание было недолгим; Кру-Дон первым нарушил тишину.

- А теперь вы, ирдза-Нар, расскажите, как вам удалось спастись? попросил он.

- Мне это удалось легче, чем вам, - начал свой рассказ Тро-Нар. Неожиданно заработал лифт и увёз меня наверх. Прямо в кабинет Председателя Госсовета. А там такое творилось

И он рассказал о мятеже, поднятом манагутами, об измене военных, о том, как они скрывались в каком-то подземном бункере.

- А что за беда-то случилась, что нам пришлось поспешно удирать из города? полюбопытствовал Кру-Дон, когда Тро-Нар завершил свой рассказ.

- Дело в том, что Энергон, в котором вы побывали, - пояснил Тро-Нар, - смешался с водой, и у него началась реакция распада. И она длится до сих пор. А когда она закончится, произойдёт выброс энергии такой огромной силы, что Мегаллон исчезнет с лица планеты. Вот поэтому и была объявлена срочная эвакуация.

- А откуда она взялась там эта вода? полюбопытствовал, было, Кру-Дон, и тут же догадливо воскликнул. А, догадываюсь, это она чуть меня не убила!

287

- Да, это была она, - подтвердил Тро-Нар. Изначально она находилась под тем бункером, в котором мы скрывались.

И Тро-Нар замолчал, понимая, что дальнейший рассказ потянет за собой подробности, о которых ему не хотелось даже вспоминать. Да и Кру-Дону, похоже, это тоже было неинтересно.

- Ирдза-Нар, а как Ирдза-Тул сделался Председателем? сменил он тему разговора. И что стало с прежним?..

- Прежний Председатель покончил с собой, - ответил Тро-Нар. А что касается ирдзы-Тула Из личных записок бывшего председателя мы узнали,

что это ирдза-Тул должен был занимать эту должность.

Понятно, справедливость восторжествовала, - резюмировал Кру-Дон.

И снова сменил тему:

- Ирдза-Нар, а чем вы будете в дальнейшем заниматься? Ведь вам, как человеку, всю жизнь связанному со звёздами, тяжело придётся в пещерах Уд-Дабара.

- Ничего, работу я себе и там найду, - успокоил его Тро-Нар. жалею я только об одном: не придется мне разгадать феномен перламутрового тумана. Теперь уже вряд ли я с ним встречусь. А так хотелось бы разгадать его тайну

- Ну, для этого вовсе не обязательно с ним встречаться, - произнёс вдруг Кру-Дон.

- Что что вы сказали, ирдза-Дон?! воскликнул Тро-Нар, удивлённый не столько словами, сколько звуком голоса, незнакомо прозвучавшим из уст собеседника.

- Я сказал, что для этого необязательно искать встречи с этим туманом, повторил Кру-Дон. И потом; я вовсе не Кру-Дон.

- А кто же кто же вы тогда? Изумление Тро-Нара превысило все возможные пределы. Неужели

- Да, с точки зрения вашей реальности меня можно разглядывать и в таком аспекте, - подтвердил Кру-Дон догадку Тро-Нара. Кстати, настоящее моё имя Арим. А то, как я сейчас выгляжу это просто оболочка. Настоящий её владелец, к сожалению, погиб

- Так вы, получается пришелец.

- Что-то, вроде этого, - снова подтвердил Кру-Дон, (то есть, Арим).

- Тогда, кто вы?.. И откуда? Научный интерес возобладал в Тро-Наре над изумлением.

- О моём настоящем образе, вы уже только что упоминали

- Перламутровый туман!.. догадливо воскликнул Тро-Нар.

- Да, - подтвердил Кру-Дон (Арим) А что касается вопроса; откуда мы? то однозначного ответа у меня не будет.

- И всё-таки, откуда вы к нам прибыли? Из какой системы?

- Какую систему вы имеете ввиду? Звёздную или пространственную?

288

- Естественно, звёздную. А что касается пространственной, то я согласен воспринимать её только гипотетически. Но в реальности - Тро-Нар пожал плечами, выражая своё отношение к этой теме.

- Вот, кстати, о реальности, - подхватил Арим (Кру-Дон). Поначалу мы тоже не верили в разномерность реальности, пока беда не убедила нас в обратном.

- И что же заставило вас изменить свои взгляды на это? полюбопытствовал Тро-Нар.

- Изменение реальности нашего Пространства, ответил Арим (Кру-Дон). Однажды наши учёные обратили внимание на странный объект, который они обозначили в Звёздном Каталоге, как Ложное Солнце

- Ложное Солнце?..

- Да. Однажды учёные зафиксировали в одном из дальних областей нашего Пространства всплеск неизвестного вида энергии. Шло время, но приборы бесстрастно регистрировали его присутствие в этой области. Стали поговаривать о возможном существовании неведомого, пока, источника этой энергии. После этого начались поиски самого источника, но всё было напрасно. Получалось, что этим источником было само пространство. Один из наших учёных даже выдвинул версию о запространственном местоположении этого источника, но был раскритикован своими коллегами и отрёкся от неё.

Шло время: энергия продолжала излучаться, а источник по-прежнему не обнаруживался. И тогда другой учёный, из другого поколения, вновь предложил эту версию. На этот раз она была воспринята положительно, так как хорошо вписывалась в новую науку о пространстве. Науку множественности пространств. И теперь учёные стали думать над тем, каким образом эта энергия проникла в наше Пространство, а не локализовалась в своём.

И вот однажды в том месте пространства вспыхнула новая звезда и, когда учёные бросились изучать её с помощью приборов, оказалось, что на том месте никакой звезды не существует. Вот тогда и окрестили это загадочное явление природы Ложным Солнцем. Естественно учёные весьма заинтересовались этим феноменом и уговорили правительства своих стран направить туда научную экспедицию. Им захотелось воочию убедиться в существовании этого феномена.

И вот, пока готовилась эта экспедиция, ещё один учёный выдвинул гипотезу о том, что энергию для своего существования Ложное Солнце черпает из материи нашего Пространства. И в доказательство он приводил изменение структуры этой материи, которое недавно зарегистрировали приборы вокруг Ложного Солнца. Он даже предупредил об опасности этого явления, но других учёных это не испугало. Они уже были заражены исследовательским энтузиазмом.

Наконец экспедиция была сформирована, укомплектована научными кадрами, снабжена самыми современными приборами и отправлена в космос. Шло время, наши обсерватории регулярно получали от них сообщения о

289

проведённых изысканиях, уточняли, с помощью локационных станций, своё положение относительно Ложного Солнца. И, в случае необходимости, производили корректировку своего курса.

И вдруг сигналы прекратились. Задолго до выхода в ту область Пространства, куда они стремились попасть. Напрасно обсерватории всех государств денно и нощно следили за этой областью, надеясь поймать хоть самый малый сигнал от них. Напрасно пытались связаться с ними с помощью новейших систем космической связи. Экспедиция исчезла бесследно.

Шло время; годы сменялись десятилетиями и об этой экспедиции стали забывать. Но изучение феномена, под названием Ложное Солнце, продолжалось. Поспособствовал этому факт расширения искажения простран-

ства вокруг Ложного Солнца. И, как всегда, начали появляться гипотезы, объясняющие это явление. И снова самая верная из них была воспринята, как абсурд. Это была гипотеза о том, что вокруг Ложного Солнца происходит не искажение материи пространства, а её исчезновение. Может быть, она бы и была принята в ряды других гипотез, если бы автор не связал её с фактом исчезновения экспедиции.

Но однажды случилось то, что перевернуло всю нашу дальнейшую жизнь. Нас посетили инопланетяне. Там мы думали поначалу. На каменистое плато одной из пустынь опустился такой странный космический аппарат, что его вид повергал в состояние ужаса. Поэтому никто не захотел вступать с ними в контакт. Даже те энтузиасты, что только и грезили такими контактами. Более того, к месту посадки были стянуты войска в виде бронетехники и дальнобойных установок. К тому же в пространстве над этой пустыней начали барражировать военные летательные аппараты, на борту которых находились бомбы, способные каждая уничтожить целый город. В общем, приготовились встретить незваных гостей во всеоружии.

И встреча эта состоялась. Но совсем не так, как мы этого ожидали. Со временем с этим загадочным инопланетным аппаратом начали происходить странные явления. Он начал менять свою форму. Сначала это было на очень заметно, каждый факт изменения воспринимался как ошибка восприятия, но ошибки эти множились, формировали новые структуры, а те, в свою очередь, складывались в ещё более размерные структуры

И вот; настал день, когда эти разрозненные структуры сформировали совершенно новый вид космического аппарата. И что было самое поразительное; он был очень похож на космические аппараты, что строились у нас много десятилетий назад. Население планеты охватила эйфория: многие уверовали в то, что схожесть инопланетной и нашей конструкций говорит о схожести и нас с инопланетными гостями. Многие, но не все. Были и скептики, которые призывали не забывать, что было вначале. И, на всякий случай, усилить меры защиты.

Наконец настал момент, когда средства массовой информации, дежурившие круглосуточно возле космического аппарата, передали

290

изображение первого пришельца. Волна эйфории достигла апогея: так он был похож на нас в своём скафандре. А потом к нему присоединился ещё один. И ещё И было их ровно десять инопланетных пришельцев. На место срочно прибыла межгосударственная комиссия, состоящая из представителей власти, медицинских работников и учёных. Председатель комиссии обратился к пришельцам с приветственной речью. И чудо: они качали своими гермошлемами так, словно понимали его. А потом один из пришельцев выступил вперёд и, обхватив гермошлем руками, попытался снять его. Но у него ничего не получилось, и он сожалеюще развёл руками. И снова поднял руки к гермошлему, показывая, что хочет снять его. Не сразу встречающие, завороженные схожестью жестов, поняли, что от них требуется. Но вот один из

учёных, наконец, решился, приблизился к пришельцу и занялся с его гермошлемом. Повозившись с ним минуту, он потянул его вверх и снял с головы пришельца. И мало того, что пришелец имел совершенно нормальную голову, он и заговорил совершенно нормальными словами:

- Фу-ух, ещё немного и задохнулся бы. Ребята, помогите избавиться от этого проклятого скафандра.

Набежала толпа добровольцев, и вскоре все десять пришельцев предстали перед членами комиссии в натуральном виде. А тот, кого освободили первым, подошёл к председателю комиссии и сказал такое, что повергло всех в шок.

- Это были члены экспедиции, которая пропала много лет назад! догадливо воскликнул Тро-Нар.

- Да, это были они, - подтвердил Арим (Кру-Дон). Как потом выяснилось, из-за ошибки в навигации они угодили прямиком в зону воздействия той самой флуктуации. Потому и пропала с ними связь

- Мужчины, мне скучно одной, - игриво заявила, подошедшая Риа-Нар. Никто не хочет скрасить моё одиночество?

- Лучше присоединяйся к нам, дорогая, - предложил жене Тро-Нар. Послушай, какие интересные вещи рассказывает ирдза-Дон.

- Вообще-то моё настоящее имя Арим, - поправил его Кру-Дон (Арим). И я с удовольствием повторю для раты-Нар свою историю

- Нет-нет!.. воскликнула молодая женщина Вы продолжайте дальше ваш рассказ. И обнимите меня покрепче, чтобы я не замёрзла. Оба.

Мужчины заключили Риа-Нар в свои объятия, прижавшись к ней с двух сторон, и Арим (Кру-Дон) продолжил свой рассказ:

- Они поведали нам о том, что оказались в кромешной тьме. Там не было ни единого проблеска света: ни звёздных скоплений, ни отдельных звёзд. Ничего!.. И все корабельные приборы словно ослепли и оглохли. Их космический корабль падал куда-то в пустоту, и даже она никак не реагировала на их присутствие. Представляете; пустота, которой, на самом деле, не было!..

Кру-Дон (Арим) почувствовал, как дрогнула талия молодой женщины под его рукой, и Риа-Нар прижалась к нему ещё плотней.

291

- Что за ужасы вы рассказываете, ирдза-Арим? прошептала она, заглядывая ему в глаза.

- Это он, дорогая, рассказывает о своей прошлой жизни, - пояснил жене Тро-Нар. О своей потерянной Вселенной. И тебя, дорогая, обнимает сейчас самый настоящий инопланетянин, - шутливо закончил он свою фразу.

- Инопланетянин!.. Брови её удивлённо вскинулись вверх. Вы, правда, инопланетянин, ирдза-Дон? Что-то не верится

- К сожалению, я ничем не могу вас в этом убедить, - ответил ей Арим (Кру-Дон). Только словами. Так вот, эта абсолютная Пустота и стала аргументом гипотезы, что Ложное Солнце существует за счёт уничтожения материи нашего Пространства. Да, к тому времени воздействие флуктуации за-

хватило почти треть нашей Вселенной, и некоторые учёные начали поговаривать о возможности эвакуации. Вопрос был только в одном; куда?..

И снова помогли вернувшиеся члены экспедиции. Они поведали о том, что им неоднократно приходилось выпадать из этой Пустоты в различные Вселенные, но так как в их задачу не входило установление контактов с чужим разумом, они вновь возвращались обратно, в надежде, когда-нибудь вернуться домой. И, наконец, им это удалось. Кстати, когда им показали кадры первых съёмок, они сказали, что знакомы с таким явлением искажения их вида. И что это ещё не самый ужасный образ. Были и гораздо хуже.

К тому времени Ложное Солнце уже повлияло на сорок процентов нашего Пространства, и было принято решение о всеобщем исходе в другие Пространства. С другими Вселенными. Началось массовое строительство космических кораблей. Вся промышленность была брошена на их изготовление. А потом потом начался массовый исход в Пустоту, и мы стали Потерявшими Пространство

- А что же другие обитатели вашего Пространства? перебил его Тро-Нар. Они тоже покинули его?

- Не знаю, - вздохнул в ответ Арим (Кру-Дон). Сами понимаете, нам было тогда не до поисков братьев по разуму. Мы и так потом достаточно их встретили. Но очень мало было Вселенных, где нас нормально восприняли. И ещё меньше, где нам удалось оставить потомство. Практически нигде

- Потерявшие Пространство Исчезающий вид разумных существ - задумчиво произнёс Тро-Нар. Я даже не знаю, что мы можем сделать для вас.

- Увы, теперь уже ничего, - вздохнул в ответ Арим (Кру-Дон). Совсем недавно наши специалисты выяснили, что влияние Ложного Солнца затронуло и ваше Пространство.

- Как?! вскричал Тро-Нар Неужели это тот энергетический выброс, что изменил орбиту Малого Солнца?

- Боюсь, что это он, - подтвердил Арим (Кру-Дон) страшную догадку своего собеседника.

А Риа-Нар вдруг повернулась к мужу, и что-то жарко зашептала ему на ухо. Послушав жену, Тро-Нар изумлённо воскликнул:

292

- Дорогая, неужели ты готова сделать это?!

- А почему бы и нет, - ответила Риа-Нар. Должна же я помочь ему хотя бы в этом. Вдруг у меня получится

- Ну, я даже не знаю, как реагировать на твою просьбу, - развёл руками Тро-Нар. Такое неожиданное предложение

- А ты восприми это, как настоящий учёный, а не как ревнивый муж, - заявила Риа-Нар, поднимаясь с земли. Решай, я буду ждать в палатке

И вновь скрылась за пологом.

После долгого молчания Тро-Нар, наконец, с трудом произнёс:

- Даже не знаю, ирдза-Дон, как это вам сказать. В общем, моя жена ждёт вас в палатке ирдза-Арим

Весьма удивлённый такими словами, Кру-Дон (Арим) уставился на Тро-Нара. Тот в ответ лишь молча кивнул головой и отвернулся. Он явно не желал ничего говорить. И тогда Арим (Кру-Дон) поднялся и направился к палатке. Он уже догадался, о чём шептала Риа-Нар на ухо мужу, и догадка его подтвердилась, когда он разглядел под пологом смутно белеющее в темноте обнажённое тело молодой женщины. Опустившись на колени, он ухватил её стройные ножки за щиколотки и развёл их в стороны.

- Закройте глаза - прозвучало в голове Риа-Нар, и она послушно смежила веки.

Чтобы тут же удивлённо распахнуть их, не ощутив на себе тяжести его тела, когда он навалился сверху. Зато почувствовала, как глубоко и плотно проник он во влагалище и принялся совокупляться с нею

А потом последовала череда оргазмов, да таких, что молодая женщина каждый раз только пронзительно вскрикивала

Услышав первый возглас жены, Тро-Нар встревожено обернулся, но тут раздался второй, за ним третий четвёртый. И каждый был наполнен таким наслаждением, что ему вдруг стало не по себе от мысли, что он сейчас теряет эту женщину, как свою жену

После шестого пронзительного возгласа Риа-Нар наступила долгая тишина. Тро-Нар, встревожившись, не случилось ли что с нею, вскочил на ноги и увидел, как что-то тёмное и бесформенное просочилось сквозь материю палатки и медленно устремилось в ночное небо.

Прощайте, ирдза-Нар!.. Прощайте, рата-Нар!.. зазвучало вдруг у него в голове. Спасибо вам за всё, что вы для меня сделали. Рата-Нар, постарайтесь сохранить наше потомство. Надеюсь, что им повезёт больше, чем мне. Прощайте!..

Подошла Риа-Нар и прижалась к мужу. Глаза её влажно блестели в темноте.

- Как ты себя чувствуешь, дорогая? поинтересовался Тро-Нар, обнимая жену.

- Очень хорошо, - ответила Риа-Нар. И очень печально. Как думаешь, у меня у нас, что-нибудь получится?

293

Тро-Нар нахмурился задумчиво, и промолчал.

Риа-Нар встревожено посмотрела на мужа и тихо спросила:

- Дорогой, ты порицаешь меня за этот поступок?

Тро-Нар привлёк жену к себе, поцеловал в губы и сказал:

- Нет, дорогая, я порицаю себя за то, что не догадался, как учёный, развить тему контакта с инопланетной цивилизацией до уровня межвидового соития. К тому же неизвестно, решился бы я предложить тебе подобное

Крепко обнявшись, они стояли на склоне холма и вглядывались в звёздное небо, словно надеялись разглядеть среди них корабль Потерявших Пространство

А потом они увидели вдалеке цепочку быстро движущихся огней, и Тро-Нар сказал жене:

- Ну вот, дорогая, это едут сюда те, кто поможет нам добраться до Уд-

Он не договорил. Далеко на горизонте, тёмное небо вдруг осветилось зарницей, словно Большое Солнце вознамерилось взойти внеурочно, и громадный огненный диск взломал линию горизонта. Взломал, и начал оседать обратно, разбегаясь во все стороны багровым пламенем, внутри которого то и дело вспыхивали яркие сполохи и медленно гасли. Это сгорали, застигнутые огненным валом машины

- Что это?! испуганно воскликнула Риа-Нар, прижавшись к мужу.

- Всё, Мегаллона больше нет, - прозвучал в ответ печальный голос Тро-Нара.

Он ещё раз поцеловал жену и добавил:

- Давай собирать вещи и спускаться к дороге. Будем ловить попутку до Уд-Дабара.

- Почему до Уд-Дабара? удивилась Риа-Нар.

- А там мы попробуем спастись от жара Малого Солнца, которое вдруг изменило свою орбиту, - серьёзно ответил Тро-Нар и, взяв руки два походных контейнера с вещами и продуктами, начал спускаться со склона. Молодая женщина подхватила контейнер с палаткой и поспешила вслед за мужем.

Им долго пришлось стоять на обочине, в ожидании попутной машины. Они и не ведали, что основная масса горожан, покидая Мегаллон, вовсе не собирались никуда уезжать. Тем более далеко. Они просто переместились за пределы пригородов и остановились в ожидании отмены чрезвычайного положения. Там их и застигла последняя стадия распада Энергона. А огненный вал догнал тех, кто не остановился и последовал дальше, но недостаточно быстро, чтобы избежать смерти. Спаслись единицы, по сравнению с общей численностью населения столицы и её пригородов. Но и они разъехались кто куда, но только не в Уд-Дабар.

Так и простояли бы Тро-Нар и Риа-Нар безо всякой надежды на попутную машину, когда не обратила бы Риа-Нар на пролетающий мимо глайер, и не помахала бы им руками, привлекая внимание. Тро-Нар, хоть и скептически отнёсся к энтузиазму жены, но руками тоже помахал. К его удивлению глайер, уже почти пролетевший мимо, вдруг развернулся и опустился

294

неподалёку. Ещё больше удивился он, когда из кабины высунулся Рза-Лан и, махнув рукой, крикнул:

- Быстрее в машину, иначе нас может накрыть ударная волна!

Несколько секунд хватило Тро-Нару и его жене, чтобы забросить свои контейнеры в грузовой отсек и забраться в машину самим. Глайер тут же взмыл вверх и на предельной скорости устремился к далёким пока ещё горным отрогам Уд-Дабара.

А примерно через полчаса на это место обрушилась ударная волна, неся внутри себя вырванные с корнем деревья, камни, обгорелые останки мобилей и другой хлам. Обрушилась и понеслась дальше, постепенно теряя силу, но оставляя за собой чёрное облако дыма и пыли. Настолько плотное и густое, что

за ним невозможно было разглядеть давно уже взошедшее Большое Солнце

Глава19. Первыми, кто увидел выплывающий из темноты подземного русла странный предмет и сидящего на нём человека, были дети, играющие на берегу потока. Истошно крича, они бросились к ближайшим строениям, а навстречу им уже спешили взрослые, многие из которых были вооружены райзерами. И пока Нди-Лин, а это был он, борясь с течением, подгонял своё плавсредство к берегу, пока вытаскивал его из воды, на берегу собралась уже порядочная толпа. Оставив то, что раньше называлось гонтой на произвол кинувшихся помогать ему ребятишек, Нди-Лин направился к безмолвно стоящим людям.

Но вот кто-то кричит в толпе: Да это же ирдза-Лин!.. - и оцепенение мгновенно исчезает. Кто-то хлопает его приветственно по плечу, и он отвечает им тем же; кто-то сжимает его ладони крепкими рукопожатиями. Затесавшиеся в толпу женщины улыбаются ему и кивают головами. И Нди-Лин тоже кивает им в ответ и улыбается, и глаза его шарят по их лицам, в надежде увидеть Лиа-Нур, но её почему-то нет среди встречающих. И у него от этого, к его удивлению, начинает падать настроение. Встречающие замечают эту перемену и, начинают расступаться передним, образовывая проход. Нди-Лин идёт по нему, продолжая пожимать протянутые руки мужчин и улыбаться женщинам, пока не оказывается перед Гри-Нуром и Лиа-Нур.

Радостно улыбаясь, он бросается к ним с распростёртыми объятиями, но они вдруг расступаются и он в ужасе замирает на месте. А потом проваливается в темноту

Пришёл он в себя от звука голоса Лиа-Нур.

- Я же говорила, что не надо так, сразу - выговаривала она кому-то. Что, сложно было сначала подготовить?

- Откуда я мог знать, что это на него так повлияет, - ответил ей голос Гри-Нура. С нами же ничего не случилось.

- Ты тоже сравнил: его и нас, - усмехнулся голос Лиа-Нур. И потом; откуда мы знаем, где он пропадал, и что с ним случилось за это время.

К чему это они собираются меня готовить? - заволновался Нди-Лин, и открыл глаза.

295

Чтобы наткнуться на заботливый взгляд Лиа-Нур. Она обрадовано ойкнула и, нагнувшись, поцеловала его в лоб. Он радостно потянулся к ней, как вдруг вспомнил, что потерял сознание, и радость сменилась тревогой.

- Что было со мной? Тревога отразилась и в его голосе. Я что, упал в обморок.

- Это точно как женщина! воскликнул Гри-Нур, появляясь в поле зрения. Ну, сосед, и напугал же ты нас!

- Мы так напугались, так напугались - защебетала Лиа-Нур, усаживаясь рядом с ним. Видно тяжело тебе пришлось, пока ты возвращался.

- Это точно, - подтвердил Нди-Лин, поглаживая кисть Лиа-Нур, лежащую на его груди. Я ведь к манагутам попал, но спасибо одной девушке, дочери

вождя, помогла убежать. А потом была погоня, бегство через Красную смерть

- Что за Красная Смерть? полюбопытствовал Гри-Нур, присаживаясь на стул, возле кровати.

- Я потом, всё подробно расскажу, - пообещал Гри-Нур. Когда окончательно в себя приду.

- Ладно, тогда отдыхай, - подвёл итог беседе Гри-Нур, и направился к двери.

А Лиа-Нур вдруг склонилась к нему и тихо произнесла:

- Правильно, ирдза-Лин, вам сейчас надо хорошо отдохнуть. Отдохнуть и набраться сил; особенно душевных

И крепко поцеловав его в губы, упорхнула следом за мужем.

А Нди-Лин закрыл глаза и расслабленно вытянулся под простынёй. И пролежал так, пока не растаял на губах вкус поцелуя и он не погрузился в сон

И снова его разбудил голос Лиа-Нур:

- Ирдза-Лин, просыпайтесь, мы принесли вам обед!

Нди-Лин раскрыл глаза и тут же снова их зажмурил.

- Опять эта галлюцинация, - чуть ли не простонал он. Неужели это Красная Смерть так на меня повлияла.

- Какая же я галлюцинация? обиженно прозвучал до боли знакомый голос. Я вполне нормальный человек; ты даже можешь потрогать меня. А лучше открой глаза и убедись, что я никуда не пропала.

После такого выговора Нди-Лину оставалось только одно открыть глаза. Что он и сделал.

- Не может быть, дорогая, - прошептал он, обнимая, припавшую к его груди Тао-Лин, - не может быть, что это ты. Рата-Нур, скажи, что я ещё не проснулся

- Не буду вам мешать, - ответила Лиа-Нур и, поставив на столик поднос с едой, деликатно удалилась.

- Ты что, всё ещё сомневаешься в том, что это я? притворно возмутилась Тао-Лин. Сейчас я тебе это докажу.

И начала жарко целовать его лицо. Нди-Лин поглаживал её спину, а в душу уже закрадывался страх, от мысли, что это не настоящая Тао-Лин. Мало

296

ли какими ещё способностями обладают эти манагуты, кроме видения в темноте и чтения мыслей. К тому же она снова начала нормально говорить, что тоже подозрительно.

Ну, не мог, никак не мог он поверить в ожившего мертвеца. Поверить, что его целует Тао-Лин, которую он совсем недавно похоронил в одном из подземных гротов.

А Тао-Лин прекратила вдруг целовать его и, выпрямившись, воскликнула: - Если так не поверил, то у меня есть ещё одно доказательство!..

Но исполнить обещанное ей помешал деликатный стук в дверь. В комнату заглянул Гри-Нур и сказал:

- Ирдза-Лин, я предлагаю пообедать вместе с нами. Тем более, что мы будем не одни; к нам пришли ваши товарищи по экспедиции. Они жаждут узнать, куда вы пропали, и что с вами произошло за это время. И вы, рата-Лин, тоже присоединяйтесь к нам.

В помещении, оборудованном под столовую, кроме Лиа-Нур, находилось ещё десять человек: членов так и не совершившейся до конца экспедиции. Нди-Лин подошёл к каждому и с каждым поприветствовался. Кто-то из присутствующих начал, было, о чём-то спрашивать, но Лиа-Нур пресекла эту попытку:

- Сначала обед! Все разговоры потом. Если ирдза-Лин пожелает о чём-то говорить.

И подозвав Нди-Лина к столу, усадила рядом с Тао-Лин. А напротив уселась за стол молодая женщина, которую Гри-Нур тут же представил:

- Знакомьтесь, ирдза-Лин, это Мая-Рин. Она прибыла сюда из Мегаллона, где работала в Главном управлении Службы Безопасности. А теперь, приступим к трапезе!

Несколько минут в помещении стояла тишина, нарушаемая только стуком ложек и вилок. Несколько раз Нди-Лин ловил заинтересованный взгляд Маи-Рин и не знал, как на него реагировать. Ему был непонятен интерес молодой женщины к его персоне. То ли она воспринимала его, как любопытная женщина, жаждущая услышать интересную историю, то ли в ней рождался совсем другой интерес, учитывая место её службы. И он всё более склонялся ко второй версии; как-никак именно он взбаламутил целый город.

Наконец обед закончился, и все присутствующие уставились на Нди-Лина в ожидании рассказа. Нди-Лин не стал обманывать их ожиданий и начал свой рассказ с того, как упал он в воду и очнулся потом в какой-то пещере, в плену у манагутов. Далее последовал рассказ о встречах и беседах с Бонгом, одним из вождей манагутов. Потом рассказал о том, как дочь Бонга помогла ему бежать, утаив, естественно, историю их взаимоотношений. Не стал он рассказывать и о Красной Смерти, считая достаточным, что об этом знает Гри-Нур.

- Мне повезло, что я попал на тот же подземный поток, с которого началась наша неудавшаяся экспедиция, - закончил он свой рассказ.

И сразу же Лиа-Нур начала выпроваживать гостей из дома со словами:

297

- Приходите, когда вам захочется, а сейчас ирдза-Лин должен отдохнуть. Гости послушно разошлись, а Лиа-Нур, с помощью Тао-Лин и Маи-Рин принялась убирать со стола посуду. После этого они удалились в другую комнату, и Нди-Лин повернулся к Гри-Нуру:

- А теперь вы рассказывайте, что здесь произошло без меня. Что здесь делает сотрудница Службы Безопасности, и каким чудесным образом ожила вдруг моя жена? У меня есть подозрение, что это совсем не она.

- Тебе с кого начать, с сотрудницы или с жены? поинтересовался Гри-Нур.

- Конечно, с жены! воскликнул Нди-Лин. Если это действительно она. - Не беспокойся, это действительно Тао-Лин, - заверил его Гри-Нур, и рассказал о том, как из Мегаллона прилетел глайер с двумя сотрудниками Службы Безопасности. И очень интересным грузом.

- Вместе с ними прибыла и Тао-Лин, закончил он свой рассказ.

- Она что, из самого Мегаллона с ними прилетела? встревожился Нди-Лин. Сразу вспомнился инцидент на побережье, и сознание озарила мысль, что он увёз оттуда одного из двойников, а настоящая Тао-Лин осталась на побережье. Такая версия объясняла и загадочное косноязычие псевдо-жены. - Да нет, они подобрали её здесь, неподалёку от того места, где ты её похоронил, - развеял его опасения Гри-Нур, одновременно добавив других. - А эти, сотрудники, они ещё здесь? поинтересовался Нди-Лин, в надежде, что от них он узнает настоящую правду. И что за груз они привезли с собой?

- Нет, они вернулись обратно в Мегаллон, - начал отвечать по порядку Гри-Нур. А груз они оставили здесь. Он сейчас хранится в том гроте, где лежала рата-Лин. Со временем мы с тобой съездим туда, и ты сам посмотришь, что это за груз. Я тебе обещаю; ты будешь очень и очень удивлён, когда увидишь, что там лежит.

- Значит, говоришь, они вернулись обратно? спросил Нди-Лин, всё ещё погружённый в тревожные мысли.- А эта женщина она, почему здесь осталась?

- А она осталась, потому что в Мегаллоне манагуты учинили мятеж, - пояснил Гри-Нур. Вот и пришлось ей срочно укрываться здесь.

И тут Нди-Лин вспомнил, для чего он так торопился вернуться сюда.

- Слушай, - воскликнул он, - я принёс очень плохую новость. Дело в том, что в Уд-Дабар прибыл некто, по имени Кулдыга. Он тоже манагут и прибыл он из Мегаллона. И, как мне стало известно, прибыл он за помощью. Скорее всего, тем, кто поднял мятеж в столице. Но я хочу сказать не об этом. Как мне стало известно, этот Кулдыга решил использовать меня в качестве проводника сюда, в Подземный Силлун.

- Сюда? удивился Гри-Нур. Но зачем?

- Этого я не знаю, - ответил Нди-Лин, - мне удалось сбежать. Но думаю, что ни к чему хорошему это не привело бы. Из бесед с Бонгом я узнал, что

298

манагуты одержимы одной идеей восстановлением своего изначального генофонда. Они хотят использовать наших жён и взрослых дочерей для соития с их мужскими особями и дальнейшего вынашивания плода от их семени.

- И кто бы, интересно, согласился уложить свою жену или дочь в постель с этим уродами? задумчиво произнёс Гри-Нур. Я свою Лиа-Нур никогда бы на это не послал. Тем более теперь, когда она уже беременна.

- Я, свою Тао-Лин, разумеется, тоже - поддержал его Нди-Лин. Только эта программа давно уже действует, причём на добровольной основе.

Упоминание Гри-Нура о беременности своей жены пробудили в Нди-Лине противоречивые чувства. С одной стороны это были приятные воспоминания о ночи, проведённой с Лиа-Нур; с другой стороны, что будет, когда об этом узнает Тао-Лин

- Что значит на добровольном? полюбопытствовал Гри-Нур, прервав мысли Нди-Лина.

- Это значит, что женщина сама соглашается на совокупление с манагутом и на вынашивание плода, - пояснил Нди-Лин.

- Какой кошмар!.. раздался вдруг голос Лиа-Нур, заставив мужчин вздрогнуть от неожиданности. Неужели кто-то соглашается на это?

- Ещё как соглашаются, рата-Нур, - ответил Нди-Лин. Особенно за вознаграждение. А за хорошее вознаграждение на это соглашаются даже замужние женщины.

- Лечь в постель с таким вот уродом? брезгливо произнесла Лиа-Нур. Да ещё и отдаться ему Ну уж нет!

- Не торопись зарекаться, дорогая, - насмешливо поддел жену Гри-Нур. - Вот придут они сюда, тогда и посмотрим, насколько вы неприступны. Особенно за хорошее вознаграждение.

- Не болтай ерунды, - рассердилась Лиа-Нур. Или ты не веришь в мою добропорядочность?

Двойной смысл этого вопроса был настолько очевиден, что Нди-Лин смутился, Лиа-нур зарделась, а Гри-Нур усмехнулся и покачал головой.

- Успокойся дорогая, ты у меня добрая и вполне порядочная женщина. И заметь, я говорю это в присутствии мужчины, чьё семя ты носишь в себе.

Нди-Лин почувствовал себя настолько неловко, и настолько лишним в этой супружеской перепалке, что ему захотелось уйти.

- Пожалуй, я пойду к себе, - неловко пробормотал он, выбираясь из-за стола, - отдохну немного. Похоже, я не совсем ещё восстановился

- Да-да, ты иди, отдыхай, - согласился Гри-Нур. И извини, я всё это не из злопамятства наговорил. Слишком серьёзную тему ты затронул, рассказав о манагутах. Надо будет что-то придумать, чтобы хоть как-то обезопасить себя и наших жён. Я думаю, что вряд ли они будут спрашивать у нас разрешения на соитие с нашими жёнами. И уж тем более, с нашей гостьей. Скорее всего, они нас просто убьют.

299

- Я, пока, не вижу ни одного способа, кроме одного, - заговорил Нди-Лин, сразу забыв о своём желании, - надо перевести освещение на круглосуточный режим работы. Эти манагуты они хорошо видят в темноте, но света не переносят. А вот с другой проблемой я не знаю, как бороться. Я имею ввиду их способность к психологическому воздействию на чужое сознание

- Это что же, они способны заставить меня отдаться безо всякого вознаграждения?! всполошилась Лиа-Нур.

- Получается, что да - ответил ей Нди-Лин. Поэтому, нам надо спешно что-то придумать. Иначе мы добровольно отдадим вас на сексуальное растерзание.

- Ладно, я пройдусь по домам, - принял решение Гри-Нур, - побеседую со специалистами на эту тему. Может кто-то что-нибудь и придумает.

- Ну, а я пойду всё-таки отдохну, - заметил Нди-Лин и направился к двери.

- Ирдза-Лин, вы, где намерены отдыхать? поинтересовалась Лиа-Нур, догнав его по ту сторону двери. В доме или в глайере?

- А где сейчас Тао-Лин? спросил в ответ Нди-Лин.

- Она она в той комнате, - показала Лиа-Нур. отдыхает

- Пойду, посмотрю, как она там, - решил Нди-Лин. И тоже отдохну.

- Вот и правильно, - поддержала его Лиа-Нур, - вам теперь надо как можно чаще быть вместе. А я пойду, мужа провожу. И буду по хозяйству заниматься.

Они разошлись, Нди-Лин зашёл в комнату, где сам недавно лежал, долго смотрел на спящую Тао-Лин, потом повернулся и вышел.

Вернувшись в столовую, он застал там только Лиа-Нур. Она уже успела переодеться в короткий домашний халатик и теперь суетилась вокруг стола, убирая с него грязную посуду.

- А ты, что не отдыхаешь? поинтересовалась она, проходя мимо Нди-Лина.

- Да вот, что-то расхотелось, - ответил Нди-Лин, косясь на её ножки. Знаешь, никак не могу привыкнуть, что она жива. Даже дотронуться до неё боюсь.

- Придётся привыкать, дружочек, - усмехнулась Лиа-Нур, в очередной раз проходя мимо него. И радоваться, что жена вернулась. И не от любовника, а, можно сказать, с того света.

- Да лучше бы от любовника, чем с того света, - усмехнулся в ответ Нди-Лин. Кто знает, какая она теперь?

- А вот проведёшь с ней пару ночей и поймёшь, та ли она или изменилась. Лиа-Нур крутнулась на месте, так что полы халатика взметнулись, обнажив её стройные ножки. Ну, что пойдёшь в глайер отдыхать?

- Кстати, о глайере, - встрепенулся Нди-Лин, - тут Гри-Нур упоминал о каком-то загадочном грузе, который привезли с собой те двое из Службы Безопасности. Ты, случаем, не знаешь, что это такое?

300

- Первый раз об этом слышу, - ответила Лиа-Нур. А что он ещё про него рассказывал?

- Он сказал, что этот груз находится сейчас в том гроте, где до этого лежало тело Тао-Лин, - ответил Нди-Лин. Вот я и думаю, а не сгонять ли туда на глайере

- Тогда я с тобой! решительно заявила Лиа-Нур. мне тоже стало интересно, что это за таинственный груз

Забравшись в кабину, Нди-Лин принялся изучать панель управления. Найдя кнопку активации двигателя, он нажал на неё, потом взялся за штурвал ручного управления и глайер медленно тронулся вперёд. Лиа-Нур сидела рядом и с интересом наблюдала за действиями Нди-Лина. На то, что полы халатика распахнулись и, почти полностью, обнажили её бёдра, она даже не

обратила внимания.

Наконец Нди-Лин справился с управлением и увеличил скорость. Выведя машину за пределы города, он ещё больше увеличил скорость и включил прожектора, но вскоре снова был вынужден сбросить скорость до разумного предела. Управлять глайером оказалось труднее, чем обычным мобилем.

Сидевшая рядом Лиа-Нур, наконец, заметила, что её ножки бесстыдно обнажены и принялась укрывать их полами халатика. Нди-Лин начал с интересом наблюдать за её манипуляциями, на что она ему сказала:

- Наблюдай лучше за дорогой, а не за моими ножками. А то врежемся во что-нибудь, и как мы потом объясним, зачем мы сюда вдвоём поехали.

Нди-Лин усмехнулся, но послушно отвернулся и уставился на дорогу

Наконец они добрались до того участка, где по предположению Нди-Лина, должен был находиться тот самый грот. Остановив глайер, он выбрался наружу и двинулся вдоль тоннеля, то и дело, перемещаясь от одной стены к другой, и толкая их руками. И вдруг одна из стен поддалась под его напором и рухнула к ногам большой грудой камней. Пришлось ему разбирать эту груду, чтобы проникнуть в грот. Подошла Лиа-Нур и принялась помогать ему. Наконец, завал был немного разобран и Нди-Лин сказал, заглядывая в темноту грота:

- Принеси, пожалуйста, фонарь. Он должен быть в грузовом отсеке

Лиа-Нур послушно развернулась и направилась к глайеру. Вернувшись, она протянула фонарь Нди-Лину. Тот включил его и направил луч в грот.

- Что это?! удивлённо воскликнула Лиа-Нур, увидев радужно сверкнувшие грани саркофага.

- Не знаю, какой-то стеклянный ящик, - ответил Нди-Лин, - причём довольно большой

И полез в грот. Лиа-Нур последовала за ним и через мгновение они застыли рядом с саркофагом, изумлённо разглядывая лежащее внутри обнажённое тело Тао-Лин.

- Какая восхитительная скульптура, - прошептала Лиа-Нур. Интересно, что за мастер её изваял?

301

- И почему это моя жена позировала ему в таком виде? недоверчиво произнёс Нди-Лин. И где, и когда это произошло?..

- Я не знаю, - пожала плечами Лиа-Нур, - Может, Маи-Рин, что-то об этом расскажет?

Нди-Лин склонился к саркофагу и, ухватившись за нижний край, попытался приподнять его. Лиа-Нур бросилась помогать ему, но им удалось лишь немного оторвать его от земли. Слишком тяжёл он оказался.

- Да, без крепких мужчин здесь не справиться, - вздохнул Нди-Лин, выпрямляясь. Ладно, возвращаемся обратно, расспросим обо всём эту Маи-Рин, а потом я попрошу Гри-Нура и ещё кого-нибудь помочь перевезти его в город.

Они вернулись к глайеру, но забрались не в кабину, а в грузовой отсек.

Усевшись на пассажирскую скамью, они прижались друг к другу и надолго замолчали, восстанавливая, сбившееся при разборке завала, дыхание

Но вот Нди-Лин сделал глубокий вдох и, вдруг заключив Лиа-Нур в свои объятия, принялся истово целовать её.

- Но-но-но, дружочек, что это ты себе позволяешь? воскликнула, Лиа-Нур, пытаясь высвободиться из его объятий. Ну, перестань же перестань, прошу тебя

Но Нди-Лин был уже неудержим. Он повалил молодую женщину на скамью и принялся раздевать её.

- Что ты делаешь?.. Что ты зачем?.. простонала Лиа-Нур, когда Нди-Лин навалился сверху и, погрузив член во влагалище, принялся совокупляться с нею. Зачем?..

И затихла, прислушиваясь к тому, как с каждым движением члена внутри влагалища сладкая истома всё сильнее разгорается внизу живота, предупреждая о приближающемся неземном наслаждении Наконец он наступил, этот упоительный миг, заставив их обнажённые тела ещё неистовей забиться в экстазе совокупления И снова член Нди-Лина, освободившись от семени, задвигался во влагалище Лиа-Нур. На этот раз она уже ничего не говорила, а просто молча отдавалась Нди-Лину, ожидая нового оргазма

Наконец, насытившись друг другом, они быстро оделись и перебрались в кабину. Обратный путь они провели в молчании, только изредка поглядывая друг на друга. И только перед самым появлением в Подземном Силлуне Лиа-Нур вдруг прижалась к Нди-Лину и сказала, крепко его поцеловав:

- Спасибо, дружочек, мне было очень хорошо

Нди-Лин же был занят мыслью о том, как он будет смотреть в глаза Гри-Нуру, чью жену он только что соблазнил. Да и со своей женой тоже ещё надо было разобраться

На его счастье Гри-Нура в доме не оказалось, зато их встретили Тао-Лин и Маи-Рин.

- Куда это вы ездили? Да ещё вдвоём - начала, было, Тао-Лин, но Нди-Лин прервал её поцелуем и повернулся к Маи-Рин.

302

- Рата-Рин, можно вас спросить кое о чём? обратился он к ней. Только сначала отойдём всторонку.

Мая-Рин недоумённо переглянулась с Лиа-Нур и Тао-Лин, и направилась за Нди-Лином.

- Скажите, рата-Рин, что это за скульптура в том саркофаге, что вы привезли с собой из Мегаллона? задал свой вопрос Нди-Лин, когда они удалились на достаточное расстояние.

- А это не скульптура, - ответила Мая-Рин, - это мёртвая женщина, которую один человек обнаружил на одном из побережий океана. Кстати, вы заметили, как она удивительно похожа на вашу жену?

- Когда это произошло? выдавил он из себя внезапно севшим голосом.

- Когда?.. задумалась она и через мгновение назвала дату. Очень близкую к тому дню, когда они были вынуждены покинуть побережье.

- Всё сходится, - прошептал он обречённо. Всё сходится

- Что, сходится? полюбопытствовала Мая-Рин, но Нди-Лин ничего ей не ответил и вернулся к женщинам.

- Пойдём, дорогая, - сказал он жене. Нам надо о многом с тобой поговорить

И повёл её в дом, не обращая внимания на то, каким взглядом провожает их Лиа-Нур. Взглядом, полным ревности

Зайдя вовнутрь, Нди-Лин повернулся к жене и спросил:

- Скажи, дорогая, что ты знаешь о себе? Или, помнишь?

- Что я знаю о себе?.. не поняла вопроса Тао-Лин.

- Ну вот, например, как ты попала в Подземный Силлун, - пояснил Нди-Лин.

- Как я сюда попала?.. задумалась Тао-Лин, - Помню, я почему-то лежала на холодной земле, и вокруг было очень темно. Я поднялась и начала искать выход, чтобы выбраться из этого мрака, но вокруг был только холодный камень. Я уже отчаялась и решила, что зачем-то замурована, как вдруг одна из стен дрогнула и подалась под моими руками. Я нажала сильнее, и стена рухнула. Он и снаружи оказалось так же темно Потом, помню, я брела куда-то в темноте, пока впереди не забрезжил луч прожектора. Это был глайер, на котором прилетели сюда те двое и Мая-Рин. Они подобрали меня и привезли сюда, к Гри-Нуру и Лиа-Нур. Помню, как они, почему-то странно поглядывали на меня

- Скажи, а Гри-Нура и Лиа-Нур ты сама признала или они так назвались? перебил жену Нди-Лин.

- Сама, - ответила Тао-Лин. А в чём дело?

- Ничего серьёзного, - успокоил её Нди-Лин. Лучше скажи, что ты помнишь ещё до того момента, как очнулась в темноте?

- Что я ещё помню?.. снова задумалась Тао-Лин...

И, вдруг зардевшись, смущённо спросила:

- О том, что произошло на той поляне, тоже рассказывать?

303

- Конечно, дорогая, - принялся убеждать жену Нди-Лин, поняв, что какую поляну имеет в виду Тао-Лин. Мне важно знать всё, что ты о себе помнишь. Поэтому рассказывай

- Хорошо, - согласилась Тао-Лин и, снова зардевшись, начала рассказывать:

- Помню, как незнакомый мужчина вытаскивает меня из машины, несёт куда-то на руках. Потом потом опускает меня на землю и со словами: Сейчас тебе станет хорошо, - принимается меня насиловать И действительно, мне стало так хорошо, что я позволила его семени пролиться в моё детородное лоно

- Прости меня, дорогой, - прошептала она, понурив голову. Я изменила тебе с другим мужчиной.

- Это ты меня прости, дорогая, что я не помешал этому негодяю изнасиловать тебя, - повинился Нди-Лин перед женой. И расскажи, что ты

ещё помнишь. Например: о том, что произошло на побережье.

- На каком побережье?.. снова не поняла Тао-Лин. Я не помню никакого побережья. А что там было?

- Ничего дорогая, всё в порядке, - поспешил успокоить жену Нди-Лин, сам при этом оставаясь в полном беспокойстве.- Пойдём, лучше, к нашим друзьям. Они, наверное, уже заждались. Обняв жену за плечи, он повёл её к выходу, а сердце щемило болью от того, что он совершил подлость, изменив ей с Лиа-Нур

Глава19. (продолжение).Вечером, за ужином, он сидел напротив Лиа-Нур и украдкой поглядывал на неё, вынуждая молодую женщину внутренне напрягаться от его внимания, а Тао-Лин сидела рядом с ним и во все глаза смотрела на Гри-Нура, рассказывающего последние новости:

- С освещением я договорился; оно будет работать и ночью, но в полнакала. Думаю, что этого будет достаточно. А вот, что касается защиты от психологического воздействия Здесь всё сложнее, хотя один из специалистов предложил металлического экранирования.

- Металлического экранирования? заинтересовался Нди-Лин. А можно поподробнее

- Ну, это что-то вроде металлического обруча на голове, - начал объяснять Гри-Нур. Или такой же сетчатой шапочки. Обруч проще в изготовлении, но эффективность его ниже шапочки. Правда, её можно повысить с помощью специального электронного усилителя, и этот специалист даже берётся разработать его, но хватит ли на это времени

- Да, может не хватить, - согласился Нди-Лин. А когда освещение заработает по новому режиму?

- С завтрашнего дня, - ответил Гри-Нур. Раньше не получается из-за перенастройки схемы. Так мне объяснили.

- Понятно, - задумчиво произнёс Нди-Лин. будем надеяться, что за эту ночь ничего не произойдёт.

304

- А они откуда должны появиться, эти манагуты? подала вдруг голос промолчавшая весь ужин Мая-Рин.

- Скорее всего, со стороны потока, - ответил ей Гри-Нур.

- А других путей, нет? продолжала интересоваться молодая женщина.

- Можно ещё по тоннелям, но они все начинаются с поверхности, - успокоительно добавил Гри-Нур. - Я это знаю точно, потому что провели соответствующую разведку. Так что, манагуты вряд ли сунутся оттуда.

- Думаю, что нам придётся там установить пикеты с прожекторами и оружием, - заметил Нди-Лин, отодвигая от себя, пустую тарелку. Надеюсь, это не отвлечёт много народу. А что касается потока

- А что, если сложить заграду из камней? неожиданно предложила Мая-Рин. Вдоль всего берега

- Нди-Лин и Гри-Нур удивлённо переглянулись, и Гри-Нур заметил:

- А что, вполне здравая мысль. Вот только где взять столько камней? Те, что были в этой пещере, мы использовали на строительство и вряд ли кто теперь согласится разрушить свой дом. А собирать по другим пещерам и тоннелям нужны люди, а где их взять?

- А что, если женщины займутся собиранием камней? - внесла своё предложение Лиа-Нур. Я могу поговорить завтра с ними

- Точно, дорогая, обязательно поговори, - поддержал жену Гри-Нур. Прямо до завтрака и поговори. Чтобы после завтрака и приступить к сбору. А я дам вам в помощь нескольких мужчин и побольше тачек. Для больших камней. А теперь давайте готовиться ко сну, а то скоро свет погасят. И пусть эта ночь тоже пройдёт спокойно

Ночью Нди-Лин, так долго не решался признаться жене в своей измене, хотя и был настроен на это, что она опередила его.

- Дорогой, я должна сообщить тебе кое-что, - прошептала она, прижимаясь к мужу. Помнишь, я рассказывала днём об одном незнакомце, который меня изнасиловал?

- Помню - с трудом прошептал Нди-Лин.

- Я ещё говорила, что позволила ему кончить в себя, - продолжала признаваться Тао-Лин. Так вот; кажется, я понесла от него

- А ты уверена, что от него? засомневался Нди-Лин.

- А от кого же? удивилась Тао-Лин. Не от тебя же

- От Гри-Нура, например, вырвалось у Нди-Лин, и он тут же отругал себя за это.

- Нет, от Гри-Нура я не могла, - решительно отвергла Тао-Лин домысел мужа. Ведь он бесплодный

- А ты откуда это знаешь? напрягся Нди-Лин.

- А он сам мне когда-то об этом говорил, - неожиданно призналась Тао-Лин, и Нди-Лин почувствовал, как она тоже напряглась. А потом неожиданно заплакала.

305

- Прости, дорогой, я с Гри-Нуром тоже тебе изменяла, - выдавила она сквозь слёзы. - Я только сейчас об этом вспомнила.

- Не расстраивайся, дорогая, считай, что всё это было в прошлой жизни, - принялся успокаивать жену Нди-Лин. А теперь у тебя передо мной нет никакой вины.

- Это правда? счастливо выдохнула Тао-Лин и снова прижалась к мужу.

- Возьми меня, дорогой, - прошептала она, ласкаясь к нему. Я хочу, чтобы ты стал моим первым мужчиной в новой жизни. Только ты и больше никто

Нди-Лин не заставил себя долго уговаривать и овладел женой. Но, на свою беду, в разгар соития ему вспомнилось совокупление с Лиа-Нур в глайере и у него произошло преждевременное семяизвержение. Он охнул и замер в смущении, не зная, что делать дальше.

А Тао-Лин вдруг усмехнулась и сказала:

- Что, дорогой, ты меня сейчас, наверное, как чужую насиловал. Так?..

Нди-Лину оставалось только порадоваться, что всё происходит в темноте. Тао-Лин, сама того не ведая, действительно угадала, что он подумал о Лиа-Нур, и даже представил её на месте жены.

- Извини, дорогая, я не удержался и раньше кончил, - виновато пробормотал он, слезая с жены.

- Ну, нет, дорогой, так не пойдёт! воскликнула Тао-Лин. Я тоже хочу получить удовольствие

И обхватив пальцами его обмякший член, принялась с ним играть. Через несколько минут Нди-Лин снова был готов к совокуплению, и Тао-Лин тут же этим воспользовалась.

- А теперь, дорогой, ты должен сделать это только для меня, - прошептала она, насаживаясь влагалищем на воспрявший член мужа, и энергично задвигала тазом. И никого больше

Через несколько секунд она охнула, потом упала ему на грудь и простонала с наслаждением:

Хорошо-о-о Как же это хорошо-о

Она хотела слезть с него, но Нди-Лин не отпустил жену и продолжил её насиловать. Пришлось Тао-Лин терпеливо помогать мужу и ждать, когда у него наступит второй оргазм. Наконец это произошло, и молодая женщина терпеливо дождалась окончания повторного семяизвержения. А потом улеглась рядом и потребовала:

- А теперь дорогой, рассказывай, о ком ты думал?..

Пришлось Нди-Лину рассказать о том, что Лиа-Нур пожелала родить от него, и ему пришлось осуществить это желание.

Тао-Лин долго молчала, потом спросила:

- А Гри-Нур, знает об этом?..

- Знает, - признался Нди-Лин. Лиа-Нур сама ему об этом рассказала. И он согласился на наше с ней совокупление. А что ему ещё оставалось делать;

306

детей он, как ты сказала, он не может иметь, потому, наверное, и разрешил своей жене заиметь его от меня. И потом, неизвестно, чей это будет ребёнок. Ведь там, на поляне, её тоже изнасиловали.

- И что мы будем делать, когда она родит? Заберём её ребёнка себе или оставим им? Или пусть сами решают?.. поинтересовалась Тао-Лин.

Нди-Лина слегка покоробила такая прагматичность жены. Ощущение было такое, словно рядом с ним лежит действительно чужая женщина. И вопросы она задавала так, будто решала собственные проблемы.

- Посмотрим, что будущее покажет, - ответил он философски. А теперь давай спать. Завтра предстоит много дел

Утром, во время завтрака, Лиа-Нур рассказала, что многие женщины с энтузиазмом поддержали её предложение и готовы начать сбор камней хоть сейчас.

- А ты сказала им, что эта стена для защиты от манагутов? поинтересовался Гри-Нур.

- Конечно, нет! воскликнула обиженно Лиа-Нур. Я же понимаю, что это вызовет панику. Я сказала, что эта стена нужна для того, чтобы наши дети не лезли без разрешения к воде.

- Да ты у меня умница, дорогая! воскликнул Гри-Нур, привлекая жену к себе.

Нди-Лин покосился на Тао-Лин. Та смотрела на своих соседей так, словно хотела проникнуть в их мысли. Но вот взгляд её потух, и она снова уставилась в свою тарелку. В этот момент снаружи раздался чей-то голос:

- Ирдза-Нур!.. Ирдза-Лин!.. Мы уже собрались и ждём ваших указаний!

Гри-Нур удивлённо обвёл всех взглядом и поднялся из-за стола. Нди-Лин последовал за ним.

Снаружи, перед домом, действительно собралась изрядная толпа женщин. Среди них Нди-Лин с удивлением разглядел и несколько мужчин.

- Слушайте меня внимательно, - начал Гри-Нур свой инструктаж. Сейчас вы разделитесь на несколько отрядов и каждый из них отправится в один из тоннелей, ведущих к Подземному Силлуну, и начнёт собирать там камни. Желательно, чтобы они были крупными. Желательно для этого надо взять с собой все тачки, какие есть. И ещё; каждому отряду будут приданы по четверо мужчин. Это для того, чтобы вам не надрываться с очень тяжёлыми камнями

- А мы думали, что они не камни, а нас будут на руках носить! выкрикнула в толпе одна из женщин под общий смех. Как подруги, хотите, чтобы вас мужчины на руках поносили?!

- Да!.. Хотим!.. Пусть поносят!.. раздались ответные возгласы. Мы не против!..

- Ладно, ладно - замахал руками Гри-Нур. Об этом уж сами договаривайтесь, что они будут с вами делать. А теперь, приступайте к делу.

- А на сколько отрядов нам делиться? последовал встречный вопрос.

- Тоннелей у нас шесть, так? ответил Гри-Нур. Значит и отрядов надо

307

тоже шесть.

- А мужчин, вы сами нам назначите или мы их выберем? поинтересовалась женщина, пожелавшая, чтобы её носили на руках.

- А это уж вы сами решайте, - ответил ей Нди-Лин. Вон, среди вас, уже есть несколько мужчин. Если будет мало, наберите ещё.

- А нам мужчин всегда мало! заявила женщина, снова вызвав смех. А за выбор спасибо. Вот я, может, хочу, чтобы вы носили меня на руках. Ну как, согласны?

- Но-но-но - погрозила ей пальцем Лиа-Нур, выручая смутившегося Нди-Лина. У тебя вон, муж есть, чтобы на руках носить. А теперь, давайте действительно делом заниматься

Не прошло и получаса, как шесть отрядов, вооружённых тачками и фонарями, разошлись по тоннелям. А ещё через полчаса начали поступать

первые камни. И пока Гри-Нур и Нди-Лин вместе со специалистами занимались изготовлением защитных сеток для голов, оставшиеся не у дел мужчины принялись возводить из камней преграду вдоль берега.

Нди-Лин так увлёкся заготовкой проволочек для защитных сеток, что вздрогнул от неожиданности, когда кто-то тронул его сзади за плечо.

- Смотри, что мы нашли, когда разбирали твою гонту. Точнее то, что от неё осталось, - сказал Гри-Нур, протягивая ему какой-то пакет.

- А я совсем забыл о нём! воскликнул Нди-Лин, узнавая пакет. Знаешь, что это? Это схема расположения подземных зон с Красной Смертью.

- С Красной Смертью, говоришь - заинтересовался Гри-Нур, забирая пакет обратно. А что хоть оно такое эта Красная Смерть?

- Это вещество, похожее на тёмно-розовое облако, лежащее на земле, - принялся объяснять Нди-Лин. - Оно всё время колышется, словно вода под напором ветра, хотя ветра нет совсем. И ещё; когда по нему идёшь, то ощущение такое, словно перемещаешься в каком-то густом месиве. А ещё от него поднимается сильный жар. Кстати, Бонг сказал, что именно из-за неё его народ стал манагутами

Тем временем Гри-Нур извлёк из пакета большой лист бумаги, развернул его и принялся изучать нанесённые на него извилистые линии разного цвета и непонятные обозначения.

- Надо понимать, что вот эти красные линии обозначают тоннели, то синие это подземные потоки, - забормотал он, водя пальцем по схеме. А вот эти знаки это, наверное, зоны с Красной Смертью Жаль, что здесь не обозначена привязка к местности. Хотелось бы знать точно, где они расположены и нет ли нам угрозы тоже стать манагутами. Кстати, ты обратил внимание, какой здесь тёплый воздух, несмотря на то, что мы под землёй?

- Обратил, - кивнул в ответ Нди-Лин, забирая схему. Ты ведь знаешь, что экспедиция вернулась обратно, встретив препятствие в виде подземного водопада. Так вот; когда я возвращался обратно, то тоже попал в какой-то

308

водопад. Где и разбил свою гонту. И я так думаю, что это был тот же водопад.

- Наверное, - согласился Гри-Нур, - раз ты обратно вернулся.

- Значит, надо отыскать на этой схеме нечто похожее, - предложил Нди-Лин. Это и станет привязкой.

- Ладно, так и сделаем, но только потом, - сказал Гри-Нур, отбирая схему и сворачивая её в трубку. А сейчас я вот о чём хочу с тобой поговорить. Когда Лиа-Нур просила у меня разрешения родить от тебя ребёнка, он мотивировала это тем, что ты можешь не вернуться из этой экспедиции, а Тао-Лин мертва и этот ребёнок будет как бы памятью о вас. Но вот ты вернулся, а Тао-Лин как бы ожила и что нам теперь с Лиа-Нур делать? Ты же ведь можешь теперь заявить на него права. И ребёнок этот теперь чужой для нас?

- Не расстраивайся, сосед, - усмехнулся в ответ Нди-Лин, - тот ребёнок, которого родит мне Тао-Лин, мне тоже будет чужим. Вчера ночью она призналась мне, что забеременела от того ангацита, который её изнасиловал. - Тебе всё равно проще, - усмехнулся Гри-Нур. На твоего ребёнка свои

права никто не предъявит, - усмехнулся в ответ Гри-Нур, - а вот ты можешь заявить права не только на ребёнка, но и на его мать. То есть, на мою жену. И что я тогда буду делать?

- Я могу уступить тебе свою жену, - шутливо предложил Нди-Лин, - если Тао-Лин согласится

- Ага, вместе с чужим ребёнком, - принял шутку Гри-Нур. Ладно, продолжим заниматься делом.

Он отправился домой, прихватив с собой схему, а Нди-Лин продолжил заниматься защитными сетками. И уже много детей бегало между строениями в защитных сетках на своих головках. На них, в первую очередь, приказал делать защитные сетки Гри-Нур, и Нди-Лин считал это правильным. Тем более, что взрослые сами могли сконструировать такие сетки, а некоторые вообще предпочли обойтись головными обручами, для усиления эффективности защиты, снабдив их инверторными модуляторами частот. Увлечённый работой, Нди-Лин даже не заметил, как подошло время обеда. Об этом ему напомнила подошедшая Мая-Рин.

- Ирдза-Лин, ирдза-Нур ждёт вас к обеду, - сказала она, приблизившись. Я всё уже приготовила.

И не дожидаясь, пошла обратно. Пришлось Нди-Лину оставить работу и поспешить следом

Зайдя в столовую, он обнаружил там только Гри-Нура, занятого изучением схемы.

- А где женщины? поинтересовался он у Гри-Нура.

- Они отправились вместе со всеми собирать камни, - ответила за него Мая-Рин, расставляя посуду.

Тем временем Гри-Нур оторвался от схемы и сказал:

309

- Знаешь, я вот тут посидел над схемой и, кажется, кое в чём разобрался. Вот смотри, - он развернул схему в сторону Нди-Лина и начал рассказывать, используя ложку вместо указки. Как мы уже договорились; красные линии и красные кружки это подземные тоннели и пещеры, где находится пресловутая Красная Смерть. Голубые это подземные потоки. А что означают вот эти синие кружки? Или вот эти красные линии, перечёркнутые на концах?

- Может подземные водоёмы?.. предположил Нди-Лин.

- Или пещеры, вроде нашей, - добавил Гри-Нур своё предположение.

- Мужчины, обедать - распорядилась Мая-Рин, тоже усаживаясь за стол. Разговаривать будете потом.

Пришлось им оторваться от схемы и заняться супом, запах от которого шёл весьма аппетитный.

- А что, весьма чудесный супчик! заявил Гри-Нур, опустошая свою тарелку. Мая-Рин, зардевшись от похвалы, вскочила со своего стула и убежала в другую комнату. Чтобы вскоре вернуться обратно, с источающей аромат, сковородой в руках.

- Ну, если и второе будет таким же вкусным, быть тебе, девушка, тогда

штатным поваром! провозгласил Гри-Нур, протягивая свою тарелку

После обеда они снова занялись схемой.

- Есть у меня одно предположение, как привязаться к местности, - заявил Нди-Лин, водя пальцем по линиям на схеме. Помнишь, я говорил, что нас остановил водопад, и что я попал на наш поток, благодаря, опять же водопаду. Что, если это один и тот же водопад? Значит, нам надо найти на схеме такую точку, где два потока сходятся вместе.

- Идея хорошая, но мало осуществимая, - возразил Гри-Нур. Потоки могут сходиться не только в виде водопадов. И как определить это различие на схеме?

Нди-Лин пожал плечами и снова уставился на схему. Неожиданно его внимание привлекли несколько небольших голубых кружков, компактно расположенных неподалёку от одной из голубых линий. Кроме этого; от них уходила красная линия, которая в конце была перечёркнута. Но незадолго до этого она разветвлялась, и вторая её ветвь, пройдя сквозь красный кружок, упиралась в другую голубую линию.

- Кажется, я нашёл привязку! воскликнул он, поворачивая схему к Гри-Нуру и тыча пальцем в эту россыпь. Когда я был у манагутов, то обратил внимание, что обитают они не в одной большой пещере, как наша, а в нескольких маленьких. То-есть, как бы отдельными семьями. И я предполагаю, что вот эти кружки и есть те пещеры

- Это ещё не факт, - засомневался Гри-Нур. Таких сборников пещер ещё несколько.

- Смотрим дальше, - не сдавался Нди-Лин. Вот эта красная линия это тоннель, по которому мы с Отой убегали от погони. Вот, смотри: она, на другом конце, перечёркнута

310

- Ну и что, - не сдавался Гри-Нур, - это, может быть, всего лишь тупик.

- Либо тоннель, выходящий на поверхность, - высказал свою догадку Нди-Лин. А перечёркнут он по тому, чтобы манагуты не вышли ошибочно на поверхность, где их ждёт гибель.

- Но это ещё не всё, - предупредил он очередное возражение Гри-Нура. Вот, смотри, вторая линия пересекает красный кружок, идёт дальше и упирается в голубую линию. Которая соединяется с другой такой же линией. А эта линия, смотри, проходит мимо этих пещер, откуда я начал свой рассказ, и после слияния проходит мимо вот этих двух больших кружков. Один из которых, я уверен, и есть наша пещера. Осталось только выяснить, который

Нди-Лин откинулся от стола, обведя Гри-Нура и Маю-Рин торжествующим взглядом.

Гри-Нур придвинул схему к себе, а Мая-Рин присела рядом с Нди-Лином и тихо спросила:

- Ирдза-Лин, а кто такая Ота, с которой вы убегали от погони?

- Она была дочерью Бонга, главного вождя их общины, - ответил Нди-Лин.

- Почему была? С ней что-то случилось? продолжила интересоваться Мая-Рин.

- Случилось Она погибла - ответил Нди-Лин и голос его предательски дрогнул. Она побежала следом за мной в тот тоннель, и Красная Смерть убила её.

- А как же вы-то спаслись?

- Сам удивляюсь, - развел руками Нди-Лин. И не понимаю.

- А эта Ота она было очень уродлива?

- Да нет, вполне нормальная девушка, даже симпатичная. Единственное её уродство было в том, что у неё не было глаз. Тем не менее; она хорошо видела во тьме.

- А как же вы сами-то прошли через эту Красную Смерть и не погибли? продолжила удовлетворять своё любопытство Мая-Рин.

- Сам удивляюсь, - усмехнулся Нди-Лин. Манагуты даже прозвали меня за это Великим Таркой.

- Великим Таркой?.. А кто это такой?

Не знаю, - пожал плечами Нди-Лин. Может, какое-то их божество. А может мифический герой

- А что, ты и после побега встречался с манагутами? проявил свой интерес к рассказу Гри-Нур.

- Только с одним, - ответил ему Нди-Лин. Он и прозвал меня Великим Таркой. А ещё он сообщил о гибели Оты.

- Бедная девушка - грустно вздохнула Мая-Рин. Скажите, а почему она вместе с вами убежала?

- Она Она показывала мне дорогу. Пауза было очень короткой, почти мгновенной, но Мая-Рин всё-таки уловила её:

311

- Или ей что-то было надо от вас

- Вообще-то, да - неожиданно для себя признался Нди-Лин. Дело в том, что среди манагутов действует нечто, вроде программы оздоровления племени. По этой программе женщина-манагутка вступает в интимную связь с нормальным мужчиной, а нормальная женщина вступает в такую же связь с манагутом. И все дети, которые рождаются от этих связей, остаются у манагутов. Таков договор, по которому работает эта программа.

- Бр-р-р - передёрнула плечами Мая-Рин. Вступать в интимную связь с этими уродами Даже не представляю, как такое возможно.

- Между прочим, женщины за это получают очень приличное вознаграждение, - пояснил Нди-Лин. Об этом мне Бонг рассказал.

- Всё равно противно, - снова передёрнула плечами Мая-Рин. А что же с этими детьми?..

- Они вырастают взрослеют и, повторяют этот путь, - пояснил Нди-Лин. Вот так работает эта программа

- А вот и наши мужчины! неожиданно раздался весёлый голос Лиа-Нур. Сидят себе в доме, гостью разговорами развлекают

Гри-Нур встрепенулся, оторвал взгляд от схемы и посмотрел на стоящих в дверях Лиа-Нур и Тао-Лин.

- Здравствуйте, наши милые жёны! С возвращением!.. воскликнул он приветливо. Устали, наверное Проголодались.

- А вы-то сами, давно обедали? поинтересовалась Лиа-Нур, присаживаясь рядом с мужем.

Мая-Рин, сидевшая рядом с Нди-Лином, поднялась со стула и вышла в другую комнату. Тао-Лин тут же заняла освободившийся стул.

- Я так устала, дорогой, эти камни ворочать,- проворковала она, прильнув к мужу. А вы тут, чем занимались? Гостью развлекали?..

- А мы тут, вот, изучали схему, которую манагуты подарили твоему мужу, - ответил ей Гри-Нур. Очень интересная схема. На ней обозначены все ближайшие пещеры, все подземные тоннели и потоки. И ещё кое-что; весьма важное для нас.

- Схема, может, и интересная, а вот мне интересно, за какие заслуги они её подарили. Тао-Лин подозрительно посмотрела на мужа. Может, расскажешь, дорогой

- В общем-то, и рассказывать нечего, - пожал плечами Нди-Лин. Я и сам не знаю, почему вдруг Бонг воспылал ко мне таким доверием.

- А может, всё дело в его дочери?.. заговорила, вошедшая в комнату, Маи-Рин. В руках у неё был поднос с двумя тарелками, от которых поднимался пар.

Заговорила, и сразу осеклась, поняв, что сказала не то. Но взгляд Тао-Лин, когда она повернулась к мужу, уже наполнился подозрением.

- О какой это дочери речь?.. полюбопытствовала она.

312

- Да, была у Бонга дочь, - как бы нехотя ответил Нди-Лин. Она погибла, когда помогала мне убежать от погони.

- Вот оно что, - вздохнула Тао-Лин. Жалко девушку. Она как, красивая была?

- По сравнению с остальными манагутами, она была практически такой же, как и мы, - ответил жене Нди-Лин. Что же касается красоты

Тем временем Мая-Рин поставила тарелки на стол, и женщины принялись за еду. Воспользовавшись паузой, Нди-Лин не стал продолжать свой рассказ.

Они с Гри-Нуром пересели на другой край стола и снова принялись изучать схему.

- Я уже определил, какая из этих пещер может быть нашей. Гри-Нур ткнул пальцем в один из голубых кружков. Скорее всего вот эта. Видишь, от неё отходит шесть тоннелей. Как раз столько, сколько мы разведали. И все они под знаком запрета; то есть, выходят на поверхность.

- Скорее всего, да - согласился Нди-Лин. Тем более, что во вторую можно попасть только по воде.

Они разговаривали совсем тихо, но некоторые слова всё же достигли

женских ушей. Лиа-Нур и Тао-Лин тут же отложили ложки и стали прислушиваться к разговору мужей.

- Как думаешь, а нельзя ли как-нибудь использовать и вторую пещеру? поинтересовался Гри-Нур, не обращая внимания на женское любопытство. Например: использовать её, как ложное поселение.

- Боюсь, не получится, - ответил Нди-Лин, даже не раздумывая. Не забывай, что они способны улавливать наши мысли и даже управлять нашим сознанием.

- И всё-таки, - не сдавался Гри-Нур, - что, если нам переправить в ту пещеру только женщин и детей, снабдив их защитными сетками. Мне кажется, что этих сеток заготовлено уже достаточное количество.

- Хорошо, мы это сделаем, - возразил Нди-Лин. А мы с чем останемся? Манагуты сразу же проникнут в наше сознание и сразу же направятся в ту пещеру. Зачем им мы, когда они придут за нашими женщинами.

- Да, и дети наши им тоже будут не нужны, - согласился Гри-Нур, и вздохнул. Жаль, идея была хорошая, но не выполнимая

- А я бы очень хотела посмотреть, как это вы заставили бы женщин уйти от своих мужей, отцов и братьев, - встряла в их разговор Лиа-Нур.- Нет, подруга, ты представляешь; они намерены уступить нас этим чудовищам.

- Никто вас никому не собирается отдавать, - возразил Гри-Нур жене. Наоборот, мы ищем варианты, как спасти вас от этих чудовищ.

Он хотел сказать что-то ещё, но ему помешал вошедший мужчина.

- Ирдза-Нур, можно вас на минутку? - спросил он, останавливаясь в дверном проёме. И вас тоже, ирдза-Лан.

313

- Дело в том, что эту ночь нам тоже придётся провести без света - начал объяснять мужчина.

- Почему?.. перебил его Гри-Нур.

- Когда мы устраивали освещение, мы создали слишком сложную систему, в которую входит много цепей, - пояснил мужчина. Поэтому приходится перенастраивать каждую из них. А потом ещё и тестировать. Будем надеяться, что за эту ночь тоже ничего не случится.

- А что, если нам организовать ночные патрули, - предложил Нди-Лин. Два-три человека с оружием и фонарями будут контролировать берег потока. И ещё несколько, укрываясь за каменными насыпями, откроют огонь в случае нападения манагутов. Надо их только снабдить защитными сетками.

- А снова восстановить освещение нельзя? поинтересовался Гри-Нур.

- Теперь уже нельзя, - ответил мужчина. Иначе придётся всю систему создавать заново. Может, действительно организовать патрули и засады?..

- Если мы наберём нужное нам количество людей, - вздохнул Гри-Нур. Не забывай, что практически все целый день работали. Ладно, вы идите и продолжайте заниматься освещением, а мы с ирдза-Лином, подумаем, что можно сделать.

Мужчина ушёл. Они вернулись в дом и снова уселись за стол.

- Итак, есть какие-нибудь идеи? заговорил первым Гри-Нур.

- Никаких, кроме ожидания, - честно признался Нди-Лин. И обороны.

- Да, ждать это хуже всего, - поддержал его Гри-Нур. Лучше самим их атаковать, только вряд ли они это позволят. Что касается обороны Наша заградительная стена далека ещё до завершения и вряд ли удержит манагутов. Да и пещера эта слишком велика, чтобы создать им стеснённые условия битвы.

- А что, если использовать тоннели?.. загорелся вдруг Нди-Лин.

- Это как, для бегства, что ли? полюбопытствовал Гри-Нур.

- Зачем для бегства - опроверг Нди-Лин собеседника. Надо всё население Подземного Силлуна разделить на шесть да, шесть отрядов: по числу тоннелей. Как только отряды будут сформированы, каждый из них двинется по своему тоннелю обратно на поверхность. Вряд ли манагуты захотят следовать за ними.

- А если захотят? засомневался Гри-Нур.

- А если захотят, тогда мы устроим им заслоны в каждом тоннеле, - ответил Нди-Лин. Со светом и стрельбой. Можно эти заслоны даже заранее оставить. Немногочисленные, но хорошо вооружённые. И с хорошим освещением. Думаю, последнее для манагутов будет более непреодолимо, чем стрельба. И потом; вряд ли у них будет желание пробиваться сквозь заслоны, чтобы потом преследовать остальных с угрозой выхода на поверхность.

- А если они, все разом, начнут преследовать только один из отрядов? снова засомневался Гри-Нур. Навалятся на него все разом и раздавят.

314

- Такой риск, конечно, есть, - согласился Нди-Лин, - но Кулдыга, а я уверен, что именно он будет командовать манагутами, вряд ли захочет ради уничтожения одного отряда отпускать целых пять. Он обязательно тоже разделит свои силы на шесть частей.

- Вопрос, насколько многочисленны будут эти части, - в третий раз засомневался Гри-Нур. И хватит ли у наших заслонов сил им сопротивляться.

- Да, сил может не хватить, - согласился Нди-Лин, - но всё-таки они на какое-то время задержат манагутов. Нам надо, чтобы основная масса народа успела за это время выйти на поверхность. А там манагуты уже не будут страшны. Вопрос только; кто захочет участвовать в этих заслонах? Допустим, один заслон могу я возглавить, так сказать

- А ещё один я, - подхватил Гри-Нур. Что же касается остальных четырёх, то здесь, скорее всего, понадобятся добровольцы. Ладно, давай эту

проблему оставим до завтрашнего утра, а сейчас пойдём к нашим женщинам. Они, наверное, уже заждались.

- Будем надеяться, что и эта ночь, пройдёт спокойно, - поддержал его Нди-Лин. Ну, а завтра, сразу после завтрака, начнём эвакуацию. Надо будет только заранее всё объяснить народу

Глава19. (окончание) Ночь прошла на удивление спокойно, но утром, через несколько минут после того, как включилось освещение, в дом Гри-Нура

пришли трое мужчин и заявили, что ночью у них пропали жёны. Они рассказали, что накануне они, как обычно легли спать, а утром, когда включили свет, жён своих рядом они не обнаружили. Ни в доме, ни у соседей их тоже не оказалось. Рассказав о своей беде под сочувствующие вздохи женщин, визитёры попросили организовать поиски пропавших.

Пришлось Гри-Нуру вместо завтрака организовывать общий сбор. На нём он объяснил суть собрания и предложил организовать добровольные поисковые собрания.

- А где их искать-то?.. поинтересовался кто-то в толпе. И как они могли пропасть?.. Их кто-то увёл или они сами ушли?..

- А зачем им самим от нас уходить?! воскликнул один из пострадавших мужей. И куда?.. А может, кто-то из вас завёл шашни с моей женой и теперь у себя её укрывает?..

Последние слова вызвали целую бурю в толпе. Особенно возмущались женщины, обиженные, что одну из их подруг собственный муж подозревает в измене. Ещё немного и они, пожалуй, набросились бы на бедолагу с кулаками, если бы Гри-Нур не взял инициативу в свои руки.

- Уважаемые граждане! выкрикнул он во всю силу своего голоса. Вы все должны понимать, что сказанное пострадавшим, скорее, от отчаяния, чем конкретное обвинение. Действительно; куда могли пропасть эти женщины? Ответ здесь только один: они похищены.

- Кем?.. едва ли не единодушно выдохнула толпа.

- Думаю, манагутами - ответил Гри-Нур.

315

И мгновенно над толпой повисла тишина. Каждый обдумывал и переваривал внутри себя сказанное Гри-Нуром. И каждый начинал осознавать, что эта беда может коснуться не только соседей. Наконец кто-то из толпы нарушил эту тишину.

- Я предлагаю организовать поиски, - заявил он. Надо только решить, кто и где будет искать.

- Вот это правильно, - согласился Гри-Нур. Итак, кто готов отправиться на поиски пропавших женщин?

Сразу же вперёд вышли трое пострадавших, а несколько секунд спустя к ним присоединились ещё десятка полтора мужчин и женщин.

- Искать будем, пока, по тоннелям, - продолжил инструкцию Гри-Нур, - поэтому запаситесь фонарями. А на случай, если похитители действительно

манагуты, воспользуйтесь оружием и защитными сетками. Все сведения о поисках сообщать мне или ирдза-Лину. Мы будем постоянно дома.

- А если мы не найдём их в тоннелях? поинтересовался один из пострадавших.

- Будем надеяться на лучшее, - философски ответил Гри-Нур, и продолжил инструктаж. Те же, кто останется, продолжит работы, начатые вчера. Приступайте!..

Вернувшись к себе, Гри-Нур и Нди-Лин сразу прошли в столовую, где их

уже ждали женщины.

- Вы точно уверены, что это дело рук манагутов? обеспокоенно поинтересовалась Лиа-Нур.

- Ну не любовников же!.. немного раздражённо воскликнул Гри-Нур. От любовников они бы точно вернулись к мужьям.

- Какой ужас, если это действительно были манагуты - тихим голосом произнесла Мая-Рин. Представляю, какой ужас испытали эти бедняжки

- Это точно, - согласилась с ней Тао-Лин. И с этим ужасом им придётся теперь жить дальше. И не только им

- Это, если их найдут, - заметил Нди-Лин. Возможно, что они уже далеко отсюда, и поиски эти не более, чем проформа.

- Ладно, будем надеяться на лучшее, - подвёл итог дебатам Гри-Нур. И ждать сообщения поисковых отрядов. А пока давайте завтракать.

- Я могу предложить только холодное, - сказала Лиа-Нур. Я так разволновалась от всего этого; ведь они могли и нас похитить!.. Если хотите, я сделаю вам бутерброды

- Можно и бутерброды, - согласился Гри-Нур, присаживаясь к столу. Сейчас не до деликатесов, у нас ещё столько забот. Надо посмотреть, как идут работы по возведению заградительной стены

- А нужна ли она теперь? засомневалась Мая-Рин. Если манагуты уже здесь

- Судя по тому, что они были похищены незаметно для их мужей, то похитителей могло быть не более, чем по двое на каждую, - рассудил Гри-Нур.

316

Это для того, чтобы незаметно и аккуратно вытащить их из постелей. Но они могли пойти за похитителями и добровольно

- Как это добровольно?! сердито воскликнула Лиа-Нур. Интересно, кто это из нас захочет добровольно пойти с этими чудовищами?..

- Я не так выразился, дорогая, - принялся оправдываться Гри-Нур. я имел ввиду, что манагуты могли повлиять на их сознание и заставить выполнять свои ментальные приказы. И потом, дорогая, ты вроде обещала нам бутерброды!..

Сердито хмыкнув, Лиа-Нур поднялась из-за стола и вышла из столовой.

- Даже не представляю, что кто-то может заставить меня сделать то, чего я не хочу, - произнесла задумчиво Тао-Лин. если только принудить к этому насильно

- Ещё как могут!.. ответил жене Нди-Лин. Особенно манагуты. Потому мы и делаем эти защитные сетки, чтобы защититься от психологического воздействия манагутов.

- А вы уверены, что они помогут? полюбопытствовала Мая-Рин.

- Будем надеяться, что да, - ответил ей Нди-Лин. Поэтому, сразу после завтрака, я пойду и продолжу заготавливать для них проволоку, а вы подойдите ко мне попозже: я снабжу вас этими сетками. А также всех желающих

Его прервала, вернувшаяся в столовую Лиа-Нур, с горкой бутербродов на подносе. Но, едва они приступили к трапезе, как снаружи послышалось вежливое покашливание.

- Кто там?.. Заходи!.. приказал Гри-Нур, откладывай свой бутерброд.

В дверном проёме тут же возник подросток и торопливо затараторил:

- Ирдза-Нур Ирдза-Лин всё уже готово. Наши отправились на поиски. Ирдза-Нур, можно и я буду искать?..

- На вот, лучше поешь, - прервала его Лиа-Нур, протягивая бутерброд, - а поисками пускай взрослые занимаются.

- Да, ты лучше здесь помогай взрослым, - поддержал жену Гри-Нур. Например: стенку строить вдоль берега или проволоку для защитных сеток готовить.

Подросток насупился, но бутерброд ухватил и исчез.

- Вот тоже проблема, - вздохнул Гри-Нур, - как удержать этих шалопаев от необдуманных поступков

Скушав несколько бутербродов, Нди-Лин поднялся из-за стола.

- Ну вот, теперь можно и поработать!.. воскликнул он, поглаживая живот. Спасибо, рата-Нур, за вкусные бутерброды.

- Да что там; бутерброды как бутерброды, отмахнулась Лиа-Нур. Вот я обед приготовлю вряд ли одним только спасибо отделаетесь.

- Я с тобой, - сказал Гри-Нур, тоже поднимаясь из-за стола. Посмотрю, как дела у специалистов по освещению. Ты со мной?..

317

- Как же не вовремя они пропали!.. в сердцах воскликнул Нди-Лин, когда они оказались снаружи. Нам бы сейчас эвакуацией заниматься.

- Ты прав, - согласился Гри-Нур, - но ничего не поделаешь; пока их не найдут или не узнаем конкретно, что с ними случилось об эвакуации лучше не заикаться. Будем надеяться, что к концу дня всё будет известно.

- И что, снова провести здесь ещё одну ночь?! взволнованно воскликнул Нди-Лин. А вдруг снова освещения не будет?..

- А вот это мы сейчас узнаем, - ответил Гри-Нур, направляясь к строению, где размещалась электроподстанция.

- Ну, как у вас дела? поинтересовался он у подошедшего к ним мужчины.

- Всё в порядке, ирдза-Нур! весело отозвался тот. Ещё немного и система будет перестроена. Так что, следующую ночь мы будем спать со

светом.

- Это хорошо, молодцы - похвалил его Гри-Нур и повернулся к Нди-Лину. а теперь пойдём, посмотрим, как обстоят дела со стеной и защитными сетками.

Они вышли из здания подстанции и направились к подземному потоку. Даже издалека заградительная стена выглядела уже довольно внушительно. Хотя ещё и не полностью перекрывала берег. В профиль она выглядела как гигантская трапеция с вертикальной стеной в два человеческих роста со стороны потока, и пологим скатом по другую сторону.

- Почему вы решили её именно так строить? поинтересовался Гри-Нур у подошедшего к нему мужчины.

- Во-первых; чтобы на неё было трудно взобраться, принялся объяснять тот. Во-вторых; если вы обратили внимание, наружная стена слегка наклонена в сторону потока. Это тоже для того, чтобы затруднить подъём. В-третьих; верхняя часть стены построена так, чтобы обвалиться на того, кто доберётся до неё или использует какое-либо подъёмное средство.

- Ну, и в результате, он будет погребён под камнями, - закончил он свой рассказ. Нам бы камней побольше, чтобы сделать её до того, как погаснет освещение. А заодно и повыше поднять

- Электрики обещали, что свет сегодня не погаснет, - обнадёжил его Гри-Нур. - Ну, а что касается камней всё в руках сборщиков

- Да они и так уж стараются, - ответил мужчина, снова принимаясь за работу.

- Ну, а мы вернёмся к себе, - предложил Гри-Нур. Будем ждать известий от поисковиков.

Но не успели они дойти до дома, как навстречу им с криками набежала ватага ребятишек:

- Нашли! Нашли!.. Несут!.. Ирдза-Нур, нашли!.. Сюда несут!.. Вон!.. Вон они!..

318

И ухватив за руки, потащили Гри-Нура и Нди-Лина навстречу группе мужчин, несущих на импровизированных носилках трёх женщин.

- Что с ними? спросил Гри-Нур одного из сопровождающих, когда носилки были опущены на землю, а ребятишки были посланы за врачом.

- Похоже, глубокий обморок, - ответил тот. Мы нашли их неподалёку, за кучей камней. Точнее, не мы, а сборщики камней. Они вчера заранее собрали эти камни, чтобы сегодня только перенести сюда. Ну, вот и обнаружили их в полном беспамятстве.

- Быстро, несите их ко мне, - распорядился Гри-Нур. И врача туда же

В доме Лиа-Нур и Тао-Лин быстро приготовили три кровати, и женщины были переложены на них, в ожидании врача. А вскоре прибыл и врач; невысокий, сухощавый старичок с саквояжем в руке. Усевшись на подставленный стул возле одной из кроватей, он взял руку лежащей на ней в

беспамятстве женщин и принялся считать пульс, молча шевеля губами. Наконец, он отпустил руку и сказал:

- Ну что, пульс вполне хороший, наполняемость нормальная. Я думаю, что скоро она сама придёт в себя. Давайте посмотрим остальных

И остальным двум женщинам он поставил тот же диагноз, сказав в заключение:

- Я даже не знаю, зачем вы меня позвали. Они просто спят. Просто спят

И прихватив чемоданчик, он удалился.

- Надо же, просто спят, - пробормотал Гри-Нур, присаживаясь возле кровати. И когда же они теперь проснутся?..

- Ладно, уважаемые, - повернулся он к толпившимся за спиной мужчинам, - вы идите, занимайтесь делами, а рата-Нур поможет мне привести их в чувство.

Когда мужчины покинули помещение, он повернулся к жене и спросил:

- Дорогая, у нас есть какое-нибудь средство, чтобы привести их в чувство? Сомневаюсь я, что это сон

- Сейчас, посмотрю - ответила Лиа-Нур, покидая комнату.

Вскорее она вернулась, держа в руке флакон с какой-то жидкостью.

- Вот, только это, - сказала она, протягивая флакон мужу.

Гри-Нур взял флакон, вытащил из горлышка пробку и поднёс к носу.

- Осторожно!.. вскрикнула Лиа-Нур, но было уже поздно. Гри-Нур брезгливо сморщился и оглушительно чихнул. Затем ещё раз. И ещё

- Ну и мерзость!.. воскликнул он, прочихавшись. Посмотрим, станет ли она так чихать

И поднёс флакон к носу лежащей на кровати женщине. Сначала та никак не отреагировала, но вот носик её вдруг сморщился, и она тоже оглушительно чихнула. И открыла глаза. Взгляд её, поначалу пустой и безжизненный, постепенно наполнился смыслом, и остановился на Гри-Нуре.

- Ирдза-Нур - прошептала она. И вдруг зарыдала во весь голос.

319

- Ну-ну, успокойтесь, всё уже позади - принялся успокаивать он женщину, поглаживая её по волосам

- Расскажите, что с вами случилось? попросил он, когда женщина, наконец, перестала рыдать, и теперь только всхлипываниями выражала своё отчаяние.

- Это было это было ужасно - начала она свой рассказ, чередуя слова и фразы с всхлипываниями и судорожными вздохами. Я я спокойно спала рядом рядом с мужем, как вдруг почувствовала, что меня меня куда-то несут. Сначала я решила, что это муж и и отнеслась к этому спокойно

Постепенно она успокоилась, и речь её тоже стала спокойней.

- Но это продолжалось так долго, что я начала волноваться. Куда же это он меня несёт да ещё в такой темноте? подумала я с тревогой и попыталась освободиться. Но он ещё крепче прижал меня к себе и даже ускорил шаг. И тут я уловила запах своего похитителя. Он был настолько неприятный, что я не выдержала и принялась отчаянно вырываться. Но он по-прежнему не отпускал меня и только повторял на бегу:

- Ничего ничего, дорогуша, успокойся. Сейчас тебе станет очень хорошо. Так хорошо, что ты забудешь и про мужа, и про детей

В этом месте Нди-Лин обменялся с женой понимающими взглядами.

- А потом он положил меня на землю и начал начал начал меня насиловать, - выдавила из себя женщина, сквозь новые рыдания. Как же мне было больно, когда он меня насиловал! Как больно!.. Я сопротивлялась, как могла Я отбивалась изо всех сил, но он только похрюкивал в ответ и входил в

меня всё глубже и глубже А потом я потеряла сознание

Она умолкла, но через, мгновенье, воскликнув: Что я теперь мужу скажу! - зарыдала вновь.

Гри-Нур тихонько поднялся со стула и направился к выходу. Нди-Лин, а за ним и женщины, последовали за Гри-Нуром.

- Я полагаю, что других женщин не стоит терзать воспоминаниями, - произнёс Гри-Нур задумчиво, когда они покинули помещение. Скорее всего, манагуты их тоже изнасиловали. Ведь только они могут спокойно перемещаться в темноте, да ещё с такой ношей. Так что, не будем их расстраивать тяжёлыми воспоминаниями. А теперь вот что, дорогие женщины, пусть потерпевшие побудут пока у нас, в ожидании своих мужей, а вы отправляйтесь по соседям и объявите им общий сбор. Будем решать вопрос об эвакуации.

- Мы что, вернёмся обратно домой?.. поинтересовалась Лиа-Нур, недоверчиво глянув на мужа.

- Нет, о возвращении речи, пока, быть не может, - ответил Гри-Нур. Мы только выйдем на поверхность, чтобы избежать столкновения с манагутами. Ну, а потом, если будет возможность, вернёмся обратно.

320

- Вот только захотят ли люди возвращаться сюда - засомневалась Лиа-Нур, и в сопровождении Тао-Лин и Маи-Рин отправилась исполнять поручение мужа.

А Гри-Нур повернулся к Нди-Лину и сказал:

- Интересно, кто-нибудь послал людей за другими поисковыми командами?.. Надо бы проверить

Но в проверке, как оказалось вскоре, необходимости не было. К дому Гри-Нура подошла, заметная ещё издалека, толпа мужчин и женщин. От неё, ещё заранее, отделились трое мужчин и торопливым шагом приблизились к Гри-Нуру и Нди-Лину.

- Нам сказали, что они у вас, - заговорил один из них. Что с ними? Можно на них взглянуть

- С ними всё в порядке, - успокоил его Гри-Нур. Врач их осмотрел, и сказал, что им надо просто отдохнуть. А взглянуть на них можно. Только одна просьба; ни о чём их сейчас не расспрашивайте. Только успокаивайте их, если понадобится. Они вам сами, потом, всё расскажут

И посторонился, пропуская всех троих в дом.

- Ну, а теперь давайте поговорим с вами - повернулся он к толпе, которая за это время значительно увеличилась за счёт людей, оповещённых его посланницами. А говорить мы будем о борьбе с манагутами, которая стала неизбежной. Мы, с ирдза-Лином, проработали несколько вариантов этой борьбы и выбрали наиболее действенный, как нам кажется, вариант. Он заключается в том, что мы должны выйти на поверхность

- Ты предлагаешь нам вернуться обратно в Силлун?! выкрикнул кто-то в толпе. А ты уверен, что нас там ждут?!

- Конечно, ждут!.. присоединился к нему ещё один крикун. Чтобы в тюрьму упрятать, в отместку за убитых нами агацитов!.. А кое-кого и к смертной казни приговорить!

- Ни о каком возвращении речь не идёт!.. осадил Гри-Нур крикунов. Мы только выйдем отсюда на поверхность, а потом вернёмся обратно. И уходить мы будем по всем шести тоннелям. Так эвакуация будет быстрее проходить

- А манагуты, они что, не последуют за нами, чтобы уничтожить?.. перебил его голос за спиной. Ведь, если мы разделимся, то сами себя ослабим, и тогда им будет легче справиться с нами.

- Но, ведь, и им тоже придётся разделиться, - возразил Гри-Нур, поворачиваясь к, вышедшим из дома мужчинам. И потом, они будут преследовать нас не до конца. И, возможно, что столкновений с ними вообще не произойдёт

- Это, каким же образом? поинтересовались в толпе.

- Очень простым; к эвакуации надо приступить немедленно, - ответил Гри-Нур.

321

- Нет, это же надо!.. воскликнул мужчина, в котором Гри-нур признал спорщика, призывавшего силлунцев не соглашаться на подземную жизнь. Пусть и временную. Это что же получается?.. Мы поверили этим людям; их сказкам о Малом Солнце И вот, они же теперь говорят, что надо возвращаться. Вот здесь правильно говорили некоторые, что нам некуда возвращаться. Кстати, вы заметили, что кроме нас, доверчивых, больше никто не появился в Уд-Дабаре. Может, с Малым Солнцем ничего и не случилось и те люди, которые здесь побывали, сказали им об этом. Значит, нам надо возвращаться, но как это сделать, если нас там ничего не ждёт, кроме неприятностей? Вы скажете, спасться от манагутов. А что, если и манагуты такая же сказка, как и Малое Солнце?..

- Малое Солнце не сказка!.. раздался за спиной Нди-Лина громкий возглас Маи-Рин, заставив его вздрогнуть. Об этом директор Главной обсерватории рассказал моему шефу, архациту Фра-Тулу. Он же, кстати, и порекомендовал Уд-Дабар, как средство защиты от ожидаемого повышения температуры.

- И манагуты тоже не выдумка!.. - поддержал её Нди-Лин. Я сам побывал у них в плену и спасся только чудом. Но не все они желают нам беды; один из их вождей предупредил меня о нападении на нас, и даже помог бежать. И, как вы уже знаете, три женщины уже подверглись сексуальному насилию. И, если мы будем тратить время на такие вот споры, то пострадают и другие женщины. А нас, мужчин, они вообще могут уничтожить. Поэтому мы и стали возводить заградительную стену вдоль берега. Но этого мало; есть ещё свет, который может их остановить. Но и этого тоже мало, потому что они могут повлиять на кого-нибудь из нас на ментальном уровне и приказать ему выключить освещение. Вот поэтому мы с ирдза-Нуром и решили, что лучше

эвакуации на поверхность защиты нет. Туда манагуты точно не рискнут выходить

- А может, уже поздно начинать эвакуацию? поинтересовались в толпе. Может, они нам уже все тоннели перекрыли? Тогда нам будет лучше уходить по одному тоннелю. Всем разом. Чтобы, в случае засады, подавить её за счёт превосходства в силе

- А что, он дело говорит - тихо произнёс Гри-Нур на ухо Нди-Лину. Мы ведь не учли, что они, возможно, уже блокировали все тоннели.

- Да, и нам остаётся только выбрать, по какому тоннелю мы двинемся в путь, - поддержал его Нди-Лин, и снова обратился к толпе:

- Мы тут посовещались и пришли к выводу, что действительно надо двигаться всем по одному тоннелю. Это в разы усилит нашу мощь. Идти надо будет при самом максимальном освещении, чтобы предотвратить внезапные нападения из засады

- А если они, как вы тут говорили, воздействуют на нашу ментальность? поинтересовался кто-то.

322

- А для этого мы готовим защитные сетчатые колпаки, - ответил ему Гри-Нур. Правда, их пока ещё мало. Поэтому, вы сами можете изготовить для себя и своих близких специальные головные обручи прямо сейчас, во время подготовки к эвакуации. А к ней, как я уже говорил, надо приступать немедленно. Поэтому прошу всех разойтись и срочно заняться сборами.

- А по какому тоннелю будем эвакуироваться? спросил кто-то из толпы.

- Моё предложение: по тому же, по которому сюда попали, - ответил Гри-Нур. В нём нам проще будет ориентироваться.

Переговариваясь между собой, люди начали расходиться, а Гри-Нур и Нди-Лин вернулись в дом. Лиа-Нур, Тао-Лин и Маю-Рин они обнаружили в столовой. Там же оказались и трое мужчин со своими, пришедшими в себя, жёнами. Последние сидели за столом и поглощали какое-то жаркое. Остальные терпеливо ждали, когда женщины насытятся.

- Ну как, всё в порядке? поинтересовался Гри-Нур, присаживаясь на свободный стул.

- Да, ирдза-Нур, - ответил один из мужчин. Вы уж извините, что мы нанесли урон вашим запасам.

- Пустяки, - отмахнулся Гри-Нур, - главное, что с вашими жёнами всё в порядке.

- Скажем так, далеко не всё в - начал, было, второй мужчина, но наткнулся на предостерегающий взгляд своего соседа и замолчал, недоговорив.

- А как дела с эвакуацией? поспешила Лиа-Нур перевести разговор в другое русло. Много было несогласных?

- Да, дорогая, договорились, - ответил ей Гри-Нур. А не согласные были только поначалу, но и они пошли готовиться к эвакуации.

- Ну, тогда и мы пойдём готовиться,- воскликнул один из мужчин и повернулся к своей жене. Ты как, дорогая, в порядке?

Та, молча, кивнула в ответ и поднялась из-за стола. Нди-Лин ещё раньше опознал в ней ту женщину, которая рассказала им о своём изнасиловании, и теперь, проходя мимо него, она посмотрела таким умоляющим взглядом, что он понял: не надо ничего об этом говорить её мужу. Он понимающе прикрыл веки, а когда открыл их; увидел, что и Гри-Нур сделал то же самое. То же самое повторилось и с другими женщинами. Нди-Лин понял, что они ничего не рассказали своим мужьям и просят их тоже сохранить это в тайне

-Ну что, начнём и мы готовиться? предложила Лиа-Нур, когда невольные гости ушли. Во-первых: что мы возьмём с собой? Во-вторых: вернёмся ли мы обратно?

- С собой мы возьмём только самое необходимое, - ответил ей Нди-Лин, - потому что нам всё равно придётся возвращаться.

- Ирдза-Лин, а вы уверены, что манагуты тоже вернутся к себе, а не останутся навсегда в этой пещере? неожиданно поинтересовалась Мая-Рин.

323

А что; место хорошее тёплое да и помещения уже готовы. Зачем им уходить отсюда.

- А ведь девушка права! воскликнул озадаченно Гри-Нур. Действительно, зачем им оставлять такое хорошее место. Может, они этого и добиваются, принуждая нас к эвакуации.

- Так что, план меняется? полюбопытствовал Нди-Лин.

- Да нет, менять уже поздно, - вздохнул Гри-Нур, - а вот подкорректировать, пожалуй, стоит. Женщины, вы начинайте загружать наш глайер, но только самым необходимым. А мы с Нди-Лином сходим на подстанцию. Надо узнать, как там идут дела.

По дороге Нди-Лин попытался узнать, зачем они туда идут, но Гри-Нур ничего не ответил, сказав, что всё расскажет на месте. Придя на подстанцию, они узнали, что всё в порядке и прожектора теперь могут гореть хоть круглые сутки.

- Вот и прекрасно! обрадовался Гри-Нур. А теперь ступайте домой, и готовьтесь к эвакуации. Мы уезжаем отсюда.

- Как уезжаем?.. Куда?.. всполошились работники подстанции. Мы что же, напрасно возились столько времени?

- Совсем не напрасно, - успокоил их Гри-Нур, - мы сюда обязательно вернёмся. Но для этого надо, чтобы прожектора всё время горели в полную силу. Это возможно?

- Конечно, возможно, - ответил один из работников, - мы же их так и настроили. Правда, потом готовились наладить реле регулировки освещения - Нет, нет вот этого не надо, - запротестовал Гри-Нур. Пусть они так и горят, в полную мощность, до нашего возвращения.

- Я всё понял! воскликнул Нди-Лин. Пока прожектора будут светить, ни один манагут не захочет здесь оставаться.

- А если они расстреляют прожектора из райзеров? засомневался один

из работников.

- У них ничего не получится, - ответил ему Нди-Лин, - потому что для этого им надо будет прицеливаться в горящий прожектор. Что, по их природе, совершенно невозможно.

- Тогда, зачем эта эвакуация? присоединился к коллеге другой работник.

- А затем, что бы дать им понять, что мы не собираемся с ними конфликтовать, - ответил ему Гри-Нур. Что мы здесь только затем, чтобы переждать надвигающуюся катастрофу.

- Ну, всё!.. решительно отмёл он новые возможные сомнения, - Пусть прожектора горят в полную силу, а вы идите по домам и готовьтесь к эвакуации. И торопитесь, отправление уже скоро

Вернувшись к себе, они обнаружили, что женщины почти уже загрузили вещи в глайер и теперь обсуждают, что ещё надо бы взять с собой. Разговор,

324

в основном, вёлся вокруг дополнительного набора посуды и кое-каких хозяйственных мелочей.

- Ничего этого не надо! решительно прекратил их дискуссию Гри-Нур. Мы не собираемся там задерживаться; от силы на сутки двое

- А манагуты?.. поинтересовалась Тао-Лин.

- Мы сделали так, дорогая, что они сами не захотят здесь задерживаться, - ответил жене Нди-Лин, приобнимая её за плечи.

Тао-Лин благодарно улыбнулась и прильнула щекой к его плечу. И снова Нди-Лин испытал щемящую нежность к жене, смешанное с чувством вины

Вскорее, тут и там, залавировали мобили среди строений, собираясь у начала тоннеля, по которому они совсем недавно добирались сюда. Но перед тем, как тронуться, Гри-Нур провёл короткий инструктаж, на котором был разработан план построения и движения колонны, назначены боевые охранные отряды и взаимодействие между этими отрядами в случае столкновения с манагутами. И только после этого, колонна пришла в движение.

Гри-Нур со своим глайером встал в конце этой колонны, справедливо рассудив, что в случае ожидаемой погони и нападения с тыла глайер, со своим вооружением, окажет более эффективное сопротивление. В кабине

глайера сидели только Гри-Нур и Нди-Лин. Женщины же разместились в грузовом отсеке среди сложенных там вещей.

Но так продолжалось недолго. Скоро им надоело пребывать в одиночестве, и они тоже перебрались в кабину. Лиа-Нур пристроилась за спиной мужа; то же самое сделала и Тао-Лин. А Мая-Рин осталась стоять в дверном проёме.

- Вы бы тоже присели где-нибудь, - посоветовал ей Гри-Нур, оборачиваясь.

- А вот, садись рядышком со мной, - предложила ей Лиа-Нур, пододвигаясь в своём кресле.

- Или со мной - подхватила Тао-Лин, делая то же самое.

- Или вы предпочитаете сидеть на коленях у кого-то из нас? в шутку поинтересовался Гри-Нур под общий смех.

- Точно, только на коленях буду я сидеть!.. воскликнула Тао-Лин и тут же перебралась в кресло к мужу. А Мая-Рин теперь может сесть на моё место.

- Вот и прекрасно все устроились, - поддержал Гри-Нур идею Тао-Лин.

- Как жаль, что не я до этого догадалась, - нарочито вздохнула Лиа-Нур.

- Что, перебраться на колени Нди-Лина? поддел жену Гри-Нур, вызвав новую порцию смеха.

- Зачем же, у меня свой муж есть для этого, - ответила Лиа-Нур, когда все отсмеялись. Или ты позволил бы мне сидеть на коленях чужого мужа?

- А что бы мне оставалось делать, - сокрушённо вздохнул Гри-Нур. Я же должен машиной управлять

Так, переговариваясь и пересмеиваясь, они добрались до грота, в котором находился саркофаг.

325

- Ничего себе! воскликнул Гри-Нур, увидев, что кладка, закрывавшая вход, частично разрушена. Кто же это сделал, интересно?

Нди-Лин и Лиа-Нур переглянулись незаметно, и так же незаметно для остальных Лиа-Нур подмигнула ему, оживляя в памяти те сладкие моменты, которые они пережили тогда в грузовом отсеке глайера.

- А это, наверное, я сделала, - предположила вдруг Тао-Лин, - когда выбиралась отсюда.

И снова прильнула к мужу, вдруг почувствовав, что сидит не только на его коленях, покосившись при этом на Гри-Нура. Но тот, занятый управлением, не обратил на это внимания. Или просто не заметил. Зато все эти тайные переглядывания заметила Мая-Рин и слегка улыбнулась, предположив, что эти две супружеские пары активно наставляют друг другу рога. И вздохнула, тоже незаметно, вспомнив вдруг и своего мужа, неизвестно где теперь пребывающего, и Рза-Лана, которого она сама назначила в свои любовники

А Нди-Лин просто раскалялся от охватившего его чувства вожделения, которое пробуждала в нём Тао-Лин, незаметно массируя ягодицами его возбуждённое хозяйство.

- Что-то жарко становится, - пробормотал он, - голова, аж вспотела

И стащил с неё защитный колпак

Великий Тарка!.. Великий Тарка!.. ворвался вдруг в его сознание истошный ментальный вопль. Великий Тарка, остановись, ты нам нужен

Это ты, Нут? так же мысленно поинтересовался Нди-Лин, признав своего знакомого манагута. Что ты от меня хочешь?

Остановись, Великий Тарка, я должен сообщить тебе очень важную новость, - отозвался Нут. Она касается наших будущих отношений

Хорошо, - согласился Нди-Лин, - сейчас я попрошу своего напарника остановить глайер

И снова надев на голову защитный колпак, он повернулся к Гри-Нуру.

- Ирдза-Нур, останови, пожалуйста, машину, - попросил он.

- Что случилось, дорогой?.. поинтересовалась Тао-Лин, с сожалением почувствовав, что возбуждение мужа сошло нанет.

- Да, что случилось? повернулся к нему Гри-Нур. Почему мы должны останавливаться?..

- У меня только что произошла ментальная связь со знакомым манагутом, - ответил им Нди-Лин. Он сообщил, что у него есть очень важная новость.

- И ты ему поверил?! удивился Гри-Нур. А вдруг это ловушка? Нет, я не намерен останавливаться

- Этому манагуту я верю, - прервал его Нди-Лин, ссаживая жену с колен. А ты либо остановишься, либо я выйду на ходу. Судя по его посылу, у них что-то произошло

Гри-Нур удивлённо посмотрел на него и, пробормотав: По моему, ты уже под чьим-то влиянием - остановил глайер.

326

- Да, и вот что ещё, - произнёс Нди-Лин, прежде чем покинуть глайер - Ты разверни машину и приготовь оружие. Так, на всякий случай. И будь готов включить прожектора, но только по моему сигналу.

- Может, остальным сообщить? предложил Гри-Нур. Мало ли; вдруг они вздумают напасть на нас. Кстати, прихвати с собой райзер и фонарь, на всякий случай.

- Нет, пусть остальные спокойно следуют дальше. И оружие я не возьму, только фонарь, - отверг его предложение Нди-Лин. Ну, ладно, я пошёл. А вы не вздумайте снимать с головы защитные колпаки.

Он выбрался из машины и направился в темноту, слыша, как за спиной, с тихим шорохом, разворачивается глайер. Фонарь он пока решил не включать. И защитный колпак так и остался у него в руке.

Примерно, через два десятка шагов, в его сознании снова зазвучал ментальный голос Нута: Остановись, Великий Тарка, дальше идти - И вдруг оборвался на половине фразы. Нди-Лин не стал рисковать и послушно остановился, но сразу же включил фонарь. Примерно в десятке шагов от него, в свете фонаря, образовался силуэт Нута, который, крикнув:

- Великий Тарка!.. внезапно упал на колени, словно от толчка. И уже, будучи на земле, закончил:

- Это Кулдыга

- Да, это я, Кулдыга!.. воскликнул новый тёмный силуэт, появившийся на месте упавшего Нута. А ты, значит, тот самый Великий Тарка, что смутил умы моих манагутов?

Вместо ответа Нди-Лин мгновенно настроил фонарь на полную мощность и направил его луч на уродливую фигуру в тёмном балахоне. Голова Кулдыги была прикрыта капюшоном, а лицо скрывала плотная маска с узкими прорезями на месте глаз. Осветив фигуру Кулдыги, луч мгновенно унёсся дальше, чтобы ещё через десяток шагов упереться в большую толпу манагутов. В отличие от Кулдыги, на них не было масок с прорезями, поэтому они тоже по-

падали на землю, как Нут, спасаясь от яркого света фонаря.

А Кулдыга спокойно обернулся к коленопрелонённой толпе и воскликнул:

- Смотрите, алабары, смотрите все!.. Вот, перед вами стоит тот, кого вы, по своему недоумию, возвели в ранг Великого Тарки! Стоит, защищаясь от вас светом своего фонаря! Но, разве Великому Тарке нужен свет, чтобы подчинить вас своей воле?! Нет, не нужен!.. А вот я уже подчинил его своей воле, принудив покинуть машину и подойти ко мне!.. Смотрите, алабары, смотрите все, как сейчас этот самозванец, будет выполнять всё, что я прикажу!..

И, сделав, для пущего эффекта, небольшую паузу, снова воскликнул, теперь уже обращаясь к Нди-Лину:

- На колени, Великий Тарка!..

И в голосе его зазвучала ничем не прикрытая издёвка.

327

Нди-Лин почувствовал, как его мозг словно вскипел, и рухнул на колени, вскрикнув от боли. Уронив фонарь на землю, он обеими руками схватился за голову, словно надеясь таким образом защититься от ментального воздействия Кулдыги. И боль действительно прошла, словно Кулдыга и в самом деле сжалился над ним, но тут же выяснилось, что на этом ничего не закончилось. Нди-Лин попытался протянуть руку, чтобы поднять фонарь и просигнализировать Гри-Нуру и не смог пошевелиться. А Кулдыга, тем временем, продолжил своё издевательство:

- Вот видите, алабары, он даже не в силах оказать мне сопротивление! Теперь вы убедились, что он совсем не Великий Тарка, а самозванец?.. А что суждено таким самозванцам?.. Правильно, смерть!.. Итак, кто готов добровольно его покарать?!

С этими словами он извлёк откуда-то из-под балахона райзер и поднял его над головой. В этот момент Нди-Лин почувствовал, как ментальные путы, сдерживающие его, ослабли, но воспользоваться этим он не поспешил и остался стоять на коленях, ожидая развития событий. Он увидел, как колыхнулась коленопрелонённая толпа за спиной Кулдыги, но никто не

откликнулся на его предложение. Зато вдруг оживился Нут. Он вскочил на ноги и воскликнул, обращаясь к манагутам:

- Братья, не слушайте его! Великий Тарка неуязвим, как ему и положено! И его покорность это обман, чтобы разоблачить Кулдыгу!..

И, повернувшись к Кулдыге, он протянул руку к райзеру.

- Дай мне оружие и я всем докажу, что мои слова правда! выкрикнул он. Или сам это сделай, чтобы испытать позор.

Но Кулдыга не доверил Нуту свой райзер. Вместо этого он презрительно произнёс:

- Как же, дам я тебе райзер!.. Чтобы ты обманул нас всех!.. Я сейчас сам уничтожу этого самозванца!.. А вы, алабары, смотрите! Смотрите и запоминайте; я никому не позволю становиться у меня на дороге. Даже Великому Тарке!..

И активировав райзер, он направил его луч в грудь стоящего на коленях Нди-Лина. Тот инстинктивно отшатнулся, но тут же снова вернулся в прежнее положение и принялся обхлопывать ладонями загоревшуюся на груди одежду. А Кулдыга недоумённо повертел райзер в руках, снова вскинул его и произвёл ещё несколько выстрелов. Но все они закончились тем же, что и первый: обхлопыванием загоревшейся одежды

- Вот видите, братья, я же говорил!.. радостно вскричал Нут. Он неуязвимый!..

- Неуязвимый! единым выдохом отозвались манагуты. Неуязвимый!.. И тут произошло то, чего Нди-Лин никак не ожидал. Из-за его спины неожиданно выступила вперёд Тао-Лин с имрайзером в руках.

328

- Ты, уродливая тварь! выкрикнула она, вскидывая, тяжёлое для её рук, оружие. Как ты смеешь издеваться над моим мужем и угрожать ему смертью?!

И смертоносный луч имрайзера заплясал по балахону изумлённого Кулдыги, разваливая его на части

Так бесславно погиб посланник Верховного Стража. Погиб от руки женщины, которая, сама того не ведая, отомстила за сломанные судьбы своих подруг

Имрайзер выпал из рук Тао-Лин, испугавшейся того, что она натворила. Она уткнулась в грудь, приблизившегося к ней мужа, и зарыдала.

- Дорогой, я так испугалась за тебя, - произнесла она сквозь рыдания и всхлипывания. Я так боялась, что не успею помешать ему

- Спасибо, дорогая, ты вовремя успела. Нди-Лин поцеловал жену в мокрые от слёз глаза и, легонько отстранив её, подошёл к Нуту.

- Здравствуй Нут, - произнёс он, протягивая манагуту руку. Что за важное сообщение ты мне принёс?

- Великий Тарка!..- вскричал вдруг Нут, снова падая на колени. Пощади нас и наших братьев! Не сотворяй больше Подземное Солнце!..

- Какое ещё Солнце?.. удивился Нди-Лин. Никакого Солнца я не сотворял. Да и не умею я этого.

Он недоумённо посмотрел на Тао-Лин. Та, в ответ, только пожала плечами.

- Солнце, которое ты сотворил в том городе, откуда к нам прибыл Кулдыга, - пояснил Нут. Об этом нам сказали наши покровители. Потому Кулдыга и погнал нас за вами; вы уничтожили всех его соратников и жителей того города. Потому мы и просим, чтобы ты не сотворял Подземное Солнце в Уд-Дабаре.

- Ладно, ладно, не буду, - пообещал Нди-Лин, мало что понявший из слов Нута. Ты лучше скажи мне, как вы прошли через Подземный Силлун? Ведь мы же там освещение оставили

- Один из ваших остался, чтобы выключить свет по приказу Кулдыги, - ответил манагут. Он заранее завладел его сознанием. Как и сознанием тех

женщин, которых он принудил к совокуплению

- Один, сразу трёх?! удивлённо вскрикнула Тао-Лин. Но, почему же две другие не убежали, пока он с первой этим занимался?

- А они терпеливо ждали, пока он и их покроет, отважная жена Великого Тарки, - пояснил Нут.

- Так они что, добровольно ему отдались?.. удивился Нди-Лин, вспомнив рассказ одной из пострадавших.

- Нет, Великий Тарка, это было ментальное принуждение, - ответил Нут.

- Вот так бы и я отдалась добровольно кому-нибудь из этих, - прошептала Тао-Лин, прижавшись к мужу. И родила бы потом не нормального ребёнка от нормального мужчины, а урода, вроде них.

329

И вздрогнула, вспомнив, как изнасиловал её один такой нормальный мужчина на лесной поляне

- Ладно, вы возвращайтесь к себе, и мы тоже вернёмся, - принял решение Нди-Лин. Вот только догоним остальных

И, обняв жену, он направился к глайеру. За его спиной раздался многоголосый вздох облегчения и, мгновение спустя, шарканье нескольких десятков ног. Манагуты возвращались к своим семьям

Забравшись в глайер, он снова уселся на своё место, рядом с Гри-Нуром. И собрался, было, снова усадить жену к себе на колени, но та, пробормотав: Я сейчас - скрылась в грузовом отсеке.

- Ну, что там было? поинтересовался Гри-Нур. Я всё ждал, ждал твоего сигнала. А потом Тао-Лин, как увидела, что ты упал на колени, а этот, в балахоне, начал угрожать тебе оружием, схватила имрайзер и к тебе побежала. Я даже не успел её остановить.

- Зря, надо было - начал Нди-Лин, но тут из грузового отсека вернулась Тао-Лин и сразу же устроилась у мужа на коленях.

- А вот и моя отважная спасительница! воскликнул он, целуя жену в шею. Она уничтожила самого опасного манагута.

- Это он изнасиловал тех трёх бедняжек, - пояснила Тао-Лин, устраиваясь поудобнее на коленях.

А Нди-Лин сразу почувствовал, что под верхней одеждой у жены кое-чего не хватает.

- А как же вам удалось уговорить их уйти обратно, а не нападать на нас? полюбпытствовала Мая-Рин, оторвав Нди-Лина от фривольных, но приятных, мыслей.

- А я и сам не понял, - признался Нди-Лин, возобновив свои тайные старания в отношении жены. Они мне о каком-то Подземном Солнце говорили, которым я, якобы, уничтожил целый город.

- Какой ещё город?.. не понял Гри-Нур. И, о каком Солнце они говорили?.. О Малом, что ли?..

- Да нет, я же говорю, что они его Подземным называли, - поправил его Нди-Лин. И, сладко потянувшись, добавил:

- Ладно, вы догоняйте остальных; им надо сказать, что мы можем возвращаться обратно. А я пойду, отдохну немного.

Он ещё не договорил, как Тао-Лин вспорхнула с его колен и скрылась в грузовом отсеке.

У входа в отсек Нди-Лин непроизвольно обернулся и столкнулся с понимающим взглядом Лиа-Нур

- Да, вам сейчас непременно надо отдохнуть, - улыбнулась ему Лиа-Нур. Очень хорошо отдохнуть

Войдя в отсек, Нди-Лин увидел, что жена лежит на пассажирской скамье, уже готовая принять его.

330

- Иди ко мне дорогой - прошептала Тао-Лин, раздвигая колени. Я так хочу тебя

И Нди-Лин, забыв обо всём на свете, набросился на жену и яростно овладел ею.

- Ого, дорогой, да ты у меня просто сексуальный гигант, - усмехнулась Тао-Лин, когда муж кончил в неё во второй раз.

В ответ Нди-Лин пробормотал что-то невразумительное, продолжая вторгаться во влагалище жены

Они догнали колонну уже на поверхности. Люди уже готовились к ночлегу: ставили палатки, готовили нехитрый ужин. Несколько вооружённых мужчин встретили их напротив выхода из тоннеля за импровизированной баррикадой из больших камней.

- Это вы хорошо придумали, - похвалил их Гри-Нур, - только этого уже ничего не надо. Мы можем спокойно возвращаться обратно.

- А как же манагуты? поинтересовалась одна из подошедших женщин. Как они-то согласились?

- А их, вот наш Великий Тарка уговорил!.. шутливо воскликнул Гри-Нур, показывая на Нди-Лина.

- Кто-кто?.. Какой ещё Тарка?.. послышалось со всех сторон.

- А это они так называют нашего уважаемого ирдзу-Лина, - пояснил Гри-Нур, выдвигая своего соседа вперёд. А его жена, отважная рата-Лин, собственноручно расстреляла их предводителя

Толпа в изумлении онемела. И тут, в этой тишине, вдруг раздался детский крик:

- Смотрите, смотрите, к нам кто-то летит!..

Нди-Лин посмотрел в указанном направлении и увидел приближающийся к ним глайер. Толпа начала стремительно редеть: мужчины бросились к своим машинам за оружием; женщины похватали детей и бросились под прикрытие тоннельного свода. А глайер, не предпринимая никаких угрожающих действий, опустился неподалёку и из него вышли трое мужчин и одна женщина.

И вдруг Мая-Рин, радостно вскрикнув, побежала навстречу прибывшим и повисла на шее у одного мужчин, жарко его целуя.

- Ба, да это же наши знакомые!.. воскликнул Гри-Нур, и тоже направился к ним.

- Добрый вечер, ирдза-Бат! И вам тоже добрый вечер, ирдза-Лан, - обратился он к мужчине, которого обнимала Мая-Рин. Какими судьбами к

нам?

- И что это за новые гости прибыли к нам? поинтересовался он, показывая на третьего мужчину и, стоящую рядом с ним, миловидную молодую женщину.

331

- Добрый вечер, ирдза-Нур, - ответил ему тот, кого он назвал ирдза-Батом. Знакомьтесь, это ирдза-Нар, директор Главной обсерватории, и рата-Нар, его супруга.

- Директор Главной обсерватории?.. удивился, подошедший к ним, Нди-Лин. Это же вы упомянули в одном из разговоров со своим зарубежным коллегой о том, что Малое Солнце изменило свою орбиту?

- Да, это я, - в свою очередь удивился Тро-Нар. А вы-то, как об этом узнали?

- Я нечаянно подслушал ваш разговор - признался Нди-Лин.

- И не только подслушал, но и вернулся с побережья Океана обратно в свой город, где и поднял переполох, призвав всех нас укрыться в пещерах Уд-Дабара - с улыбкой добавил Гри-Нур.

- Ах, вот оно что!.. воскликнул Тро-Нар, обводя взглядом окружившую их толпу. Я ответственно заявляю, что вы правильно поступили, послушав этого э

Нди-Лина, - негромко подсказал Гри-Нур.

- Ирдзу-Лина, - подхватил Тро-Нар. И я рад, что среди вас нашёлся один здравомыслящий человек. Не то, что в Мегаллоне

- Ирдза-Бат, а где ирдза архацит? поинтересовалась Мая-Рин. Он остался в Мегаллоне, чтобы продолжить борьбу с мятежниками?

- Ирдза-Тул уже не архацит, - поправил её Фло-Бат. Он теперь Председатель Госсовета

- А мятежников больше нет, - добавил Рза-Лан. Как и Мегаллона

Мая-Рин обвела их всех ничего не понимающим взглядом.

- Как это, нет Мегаллона? хрипло прошептала она. Мятежники что захватили его?

- Нет, Мегаллон полностью разрушен взрывом Энергона, что хранился в одном из подземных тоннелей, - пояснил, вздохнув, Тро-Нар.

- А ирдза-Тул?.. снова поинтересовалась Мая-Рин Что с ним?..

- Мы этого не знаем, - вздохнув, признался Тро-Нар. Ещё до катастрофы, он помог нам с женой выбраться из города, а сам вернулся обратно. Сказал, что как Председатель, он должен следить за порядком во время эвакуации. Больше мы его не видели

Жалостно вскрикнув, Мая-Рин уткнулась в плечо Рза-Лана и горько зарыдала.

- Ты слышал? шепнул Гри-Нур на ухо Нди-Лину. уничтожен целый город. И, не какой-нибудь, а Мегаллон. Уж, не об этом ли говорил твой знакомый манагут, когда рассказывал о Подземном Солнце?..

В ответ Нди-Лин пожал плечами и сказал:

- Может, и об этом, кто теперь знает. Я, например, думаю сейчас о том, когда мы возвращаться будем; сейчас или до утра подождём

После недолгих дебатов все порешили, что лучше всего будет вернуться утром. В пользу такого решения повлияло предположение, что манагуты уйдут

332

достаточно далеко от Подземного Силлуна. На том все согласились и разошлись по своим машинам и палаткам. Гри-Нур же, и Нди-Лин палатку решили не ставить. Их жёны согласились, что одну ночь можно переспать и в глайере

Мая-Рин тоже решила спать в глайере. Только не в ихнем, а в другом, куда и ушла, вскоре после ужина.

После этого же ужина Гри-Нур и Нди-Лин, вместе с жёнами, расположились на склоне одного из ближайших холмов. Вскорее к ним присоединились Тро-Нар с женой и Фло-Бат.

- Вот, мы решили посмотреть, какой бывает закат в горах, - пояснила им Тао-Лин, показывая рукой на заходящее Солнце. А то на побережье видели, а здесь ещё ни разу. А почему рата-Рин и ирдза-Лан не пришли?

- Рата-Рин очень расстроилась из-за гибели своего шефа, поэтому отказалась пойти с нами, - пояснил Фло-Бат, присаживаясь рядом. Ну, а ирдза-Лан остался её утешать.

Тао-Лин понимающе кивнула головой и прильнула к мужу.

- Помнишь, дорогой, как красив был закат на побережье? тихо поинтересовалась она

- Ты и это вспомнила? удивился в ответ Нди-Лин. Так, смотришь, и всё остальное вспомнишь

- Ирдза-Нар, что же всё-таки случилось с Мегаллоном? поинтересовался Гри-Нур, когда Тро-Нар и Риа-Нар разместились на склоне. Что там за взрыв такой произошёл?

- Это был взрыв, которого, по логике, не должно было произойти, - ответил Тро-Нар после недолгой паузы. В тоннель, где хранились стратегические запасы Энергона, попало очень большое количество воды. Между ними произошла реакция, которая и привела к катастрофе.

- Как же это могло произойти? удивился Нди-Лин. Или там не было никакой защиты?

- Защита была, но она, волею случая, к тому времени оказалась разрушена, - ответил Тро-Нар. Ну, а потом сработал человеческий фактор

- Это как?.. заинтересовался Гри-Нур. Может, расскажете?

- Боюсь, длинный получится рассказ, - вздохнул Тро-Нар, - но, если вы потерпите, то я готов

И, с общего молчаливого согласия, он рассказал о событиях последних дней, участником которых он оказался

Когда же он закончил свой рассказ, первой нарушила тишину Тао-Лин, спросив:

- А что стало с этим Кру-Доном?.. Ну, после того, как он в тот тоннель, с

Энергоном зашёл?

И, прижавшись к мужу, тихо произнесла:

- Знаешь, дорогой, это имя почему-то порождает во мне очень странные ассоциации

333

- Не волнуйся, дорогая, - успокоил жену Нди-Лин, - возможно, со временем ты и это вспомнишь.

- Я не знаю, - ответил Тро-Нар. С тех пор я его больше не видел. Скорее всего, он там и погиб.

И посмотрел на жену, получив в ответ её благодарный взгляд.

- Жаль, - вздохнула Лиа-Нур. И этого Кру-Дона с Фра-Тулом, и Мегаллона, и тех, кто не успел эвакуироваться. Это какой же должен был произойти взрыв, чтобы разом уничтожить целый город.

- Да, взрыв был невероятный - ответил ей Фло-Бат. Нам, с ирдза-Ланом, показалось, что на горизонте восходит ещё одно солнце

- Вот видишь, я был прав! неожиданно воскликнул Гри-Нур, хлопнув Нди-Лина по плечу.

И перехватив непонимающие взгляды, пояснил:

- У нашего друга, Нди-Лина, завелись друзья среди местных манагутов. И, когда он недавно гостил у них, они возвели его в ранг Великого Тарки, какого-то своего божества. А не далее, как сегодня, они слёзно умоляли его не погубить их, сотворив здесь Подземное Солнце. Такое же, как и то, что уничтожило Мегаллон.

- Надо же, какая странная ассоциация!.. воскликнул Тро-Нар, с завистью, как тому показалось, посмотрев на Нди-Лина. Хотел бы и я поближе познакомиться с этими существами

- Это возможно, если только они сами к нам наведаются, - ответил ему Нди-Лин.

- Жаль - вздохнул Тро-Нар и, посмотрев на ночное небо, вдруг предложил. А хотите, я покажу вам Малое Солнце?..

И, не дожидаясь ответа, показал на самую яркую звезду.

- Вот оно

И снова вздохнув, добавил:

- Уже так близко

И словно огненный жар прошёл по душам собравшихся на холме людей от этих слов

Послесловие. Шло время Дни складывались в года. Года в десятилетия Последние собирались в столетия

Малое Солнце, пройдя между О,Цилл и Большим Солнцем, безвозвратно исчезло в глубинах Вселенной. На планете, в результате этого прохода, произошёл ряд катастроф: почти полностью испарился Единый Океан, оставив после себя несколько небольших морей и густой облачный покров над планетой. В пламени пожаров сгорело огромное множество городов и других селений; частично выгорел атмосферный покров планеты, что привело к уничтожению почти всей фауны. Адский жар, исходящий от Малого Солнца, уничтожил почти всю растительность, что не позволило атмосфере

334

восстановиться до своего прежнего состояния. Многочисленные землетрясения и извержения вулканов пополнили общее число разрушений на планете

А потом из чёрных туч долго шли чёрные дожди, оставляя после себя толстый слой сажи и грязи. Они же и наполнили, возникший на месте Мегаллона, гигантский котлован. Образовавшийся на его месте водоём был назван теми, кто выжил, Могильным морем

Человечество тоже понесло огромные потери, а те, кто выжили, опустились до уровня первобытного существования. Местом своего обитания эти несчастные создания избрали обширные подземные полости в глубине горного массива под названием Уд-Дабар. Именно в этих полостях сохранился огромный запас воздуха, которого хватило надолго. И до сих пор он там хранится

Но появились на планете и другие существа, которые смогли приспособиться к жизни на поверхности. И которые тоже называли себя людьми. Они даже создали собственную религию, назвав своей праматерью богиню Ринар. Так, в их сознании, трансформировалось имя Риа-Нар, которая, по истечению определённого срока, родила трёх особей женского пола и трёх мужского. А вместе с нею разрешилась от бремени и Тао-Лин, родив трёх малышей мужского пола. Повзрослев, они стали мужьями дочерям Риа-Нар. От них и пошёл этот новый род человечества, отличающийся от прежнего некоторыми необычными свойствами, среди которых была не только способность к выживанию в новых условиях. Они ещё умели произвольно менять свою форму, а так же левитировать. Последнюю способность они осуществляли, изменяя физическое состояние своего организма. Эти существа называли себя потомками людей, когда-то населявших планету

А ещё они именовали себя Дважды Рождёнными. И название это тоже произошло от ещё одной их способности. Один раз в несколько лет, самые старые из них, - а жить они могли очень долго, - собирались в одном месте и, после определённого ритуала устремлялись, все разом, в небеса. Пока не достигали некоего невидимого барьера Но пройти сквозь этот барьер и навсегда исчезнуть в Пространстве получалось лишь у немногих. Остальные же возвращались обратно на поверхность планеты и продолжали жизнь до следующего Вознесения.

Вот эти вернувшиеся и называли себя Дважды Рождёнными

Как раз сегодня, когда я заношу в свою память эти, и все предыдущие, строки, наступает очередной День Вознесения. И вместе со всеми участниками Вознесения я взойду на вершину одной из гор, готовясь взлететь к невидимому барьеру. Я тоже Дважды Рождённый, и это моё второе Вознесение. И я уверен, что оно окончательное, потому что ещё никто не называл себя Трижды Рождённым.

А ещё я должен доставить те знания, что хранятся в моей памяти, до других разумных существ, которые могут мне встретиться среди множества

335

других Пространств. Чтобы они поняли; насколько неразумными и катастрофическими могут оказаться самые благие намерения

P. S. Обитатели пещер Уд-Дабара Потомки Обитателей Подземного Силлуна и тех, кто присоединился к ним позже, а так же манагутов Они со страхом, завистью и ненавистью следят из своих пещер за жизнью новых обитателей планеты О,Цилл. И уверенно полагают, что именно они настоящие потомки тех, кто жил на планете до катастрофы.

А не эти!.. Дважды Рождённые!..

КОНЕЦ.