В деревне, что неподалеку от царского дворца, в маленькой избушке жили-были двое круглых сирот погодков Михась и его сестра Арина. Арина вела хозяйство и готовила немудреную еду, а Михась собирал хворост и помогал сестре в огороде. Управившись по хозяйству, они шли в лес набрать ягод и грибов, да послушать пение птиц. Ставили у леса корзинки на землю, и, как когда-то учила мать, здоровались с хозяином лесным и просили:
- Лесовичок! Пусти в свой дом! Поделись с нами грибами и ягодами, да положи на нашем пути веточку или корешок для поделки.
Зашумит лес в ответ, пригнется трава-мурава, закачаются деревья, приглашая войти под свою сень. Ходят брат с сестрой по лесу, собирают грибы и ягоды и по сторонам посматривают, не положил ли где Лесовичок заготовку для поделки, а как найдут - обрадуются, корзинки платочками накроют и пока Михась поделку вырезает, Арина плетет венок из лесных цветов и, чтобы работа спорилась, весело напевает. А голос у нее такой чудесный, что птицы слетаются со всего леса ее послушать. И хоть солнце высоко стоит, а в лесу прохладно. Не хочется детям из леса уходить, да пора нести на базар ягоды и грибы обменять на еду, а поделку на одежду или утварь какую, но выходя из леса, они никогда не забывали поблагодарить лесного хозяина за лесные подарки. И вот однажды царская кухарка принесла с базара своему сыну игрушку лошадку, вырезанную Михасем из корешка, и пошел кухаркин сын играть с лошадкой в дальний угол двора, где можно появляться царевым слугам и их детям. И так случилось, что царевич, гулявший, где хотел, убежал от нянек на задний двор. Увидел он игрушку и давай реветь, по земле кататься, подбежавших нянек кулаками бить. Пытаются няньки царевича успокоить, а он не унимается и еще пуще кричит:
- Хочу лошадку, которой кухаркин сын играет! Хочу, чтобы она была моей! Хочу! Хочу-у-у-у лошадку-у-у-у!
Суетятся няньки вокруг царевича, но не могут его никак успокоить. Доложили они про то царице. Посылает царица одну из нянек к кухарке:
- Узнай, где она взяла игрушку, какой даже у моего сына нет?
Увидел кухаркин сын няньку, подхватил лошадку и убежал прятаться на кухню. Схоронился за мешком с мукой, прижал к себе лошадку и замер. Сидит, через раз дышит - боится, что отнимут у него игрушку.
Пришла к кухарке и говорит:
- Царевичу понравилась лошадка, какой играл твой сын. Отвечай, где ты ее взяла?
- На базаре у купца на курицу обменяла.
Сказала нянька про то царице, а та к царю бегом.
- Ваше величество! Пошлите генерала с солдатами на базар и велите привести купца со всем его товаром.
Сказано - сделано. Привели купца прямо к царю. Царь недовольно глянул на купца и спросил:
- Где это видано, что кухаркин сын играет игрушкой, какой нет у моего сына?! Что за мастер сделал лошадку, которую кухарка выменяла у тебя на курицу да показывай, какие еще игрушки имеются?
Разложил купец перед царем поделки, сделанные Михасем. Как увидел царь те поделки, так и ахнул от удивления:
- Хочу, чтобы этими игрушками играли только мои дети, а мастер, что их делает, жил при дворце.
Испугался купец, повалился царю в ноги:
- Ваше величество! Игрушки делает деревенский мальчонка. Даром, что мал - не каждый взрослый такую красоту сделает! А у его сестры, говорят, чудесный голос и когда она поет - птицы слетаются ее послушать!
- Иди, найди мальчишку и его сестру и приведи ко мне! Хочу убедиться в правдивости твоих слов. Если это так - отпущу тебя миром, а если обманул, то не взыщи - казню.
Делать нечего. Поплелся купец в деревню. Нашел дом, в котором жили Михась и Арина и сел на завалинку ждать, когда они домой вернутся. Долго ждал купец, пока, наконец, не показались на дороге брат и сестра, идущие с базара домой. Михась тащил корзинку полную еды, а Арина, весело напевая, срывала росшие у дороги цветы и складывала их в букет. Над головой девочки летела стайка щебечущих птичек.
Птички заметили купца, взмыли вверх и улетели. Купец поднялся детям навстречу и, стараясь быть ласковым, сказал:
- Царь велел привести вас к нему. Вы будете жить при дворце и ни в чем не будете нуждаться, если ты, - показал купец пальцем на Михася, - станешь делать игрушки царским детям, а ты, - купец ткнул пальцем в Арину, - песни Их величествам петь.
- Нет, купец! Не пойдем мы с тобой! Нам и здесь хорошо! - ответил Михась.
Как ни уговаривал купец сироток - не пошли они с ним. Вернулся купец к царю один.
Царь удивленно вскинул брови и спросил:
- А где мастер и певунья? Почему ты не привел их?
Купец упал перед царем на колени и взмолился:
- Сжалься, государь! Не губи! Не пошли они со мной по доброй воле - отказались тебе служить! Не смог я их уговорить.
- Ладно, купец, хоть ты и не исполнил мой приказ - я не стану тебя казнить. Посидишь неделю в темнице, товар твой отнесут в мои закрома, а строптивых детей приведет ко мне генерал с солдатами.
Сказано - сделано. Подкрались солдаты к сиротскому дому незаметно, повязали брата и сестру и, словно злодеев, на веревке притащили во дворец и поставили со связанными руками на колени перед троном царя. Но Михась не захотел стоять перед царем на коленях, сам поднялся и помог подняться сестре и, смело глядя царю в лицо, спросил:
- Чем мы прогневали Ваше величество, что нас, как злодеев, притащили во дворец?
- А тем, что не захотели вы добровольно явиться ко мне, вот и пришлось вести вас силой! - назидательно произнес царь.- Прослышал я, что ты великий мастер игрушки делать, а твоя сестра - песни петь. Я велю вас развязать, а вы покажите мне свое мастерство. Если оно окажется достойно Моего величества - разрешу вам жить при дворце.
- Нет! - негромко, но твердо ответил Михась. - Не стану я вам игрушки делать, а сестра песни петь! Подневольно нам не работается и не поется. Моим игрушкам и песням сестры воля нужна!
Царь, не привыкший, чтобы ему перечили и шли супротив его желания, рассердился на слова Михася и велел бросить непокорных детей в темницу, приковать цепью к кольцу в стене и давать только хлеб и воду.
День и два томятся дети в неволе - плохо им без солнца и свежего воздуха. Вот и просит Михась сестру:
- Спой, Ариша, любимую песню мамы! Может скоро не придется тебе ее петь, а мне слушать!
Арина грустно улыбнулась и запела, да так задушевно, как никогда до этого не пела.
Царь и царица в это время гуляли в саду и услышали ее песню.
- Кто так дивно поет? - спросила служанку царица.
- Не могу знать, Ваше величество!
- Так иди, узнай, а потом доложи нам! - велел царь.
Побежала служанка искать певунью, но песня закончилась и голос умолк. Вернулась служанка ни с чем. И пообещал тогда царь дать в награду тому, кто укажет на певунью серебряную монету. Побежали слуги искать певунью, но никого не нашли. А царь вспомнил, что в темнице сидит с братом девочка, которая как ему говорили, мастерица песни петь. Велел он ее привести, а как привели, спрашивает:
- Это ты недавно пела грустную песню?
- Я.
- Спой еще раз и я велю тебя освободить!
- Нет! Вы услышите песню, когда мы с братом будем на свободе!
- Ах ты, строптивая девчонка! - затопал ногами царь. - Да как ты смеешь ставить условие мне - царю! Отвести ее обратно в темницу и давать с сегодняшнего дня только воду!
- Не печалься! - сказал брат сестре, когда стражники ушли.- Наши мучения скоро закончатся.
Арина заплакала - она не хотела умирать в темнице. Вдруг дети услышали, как кто-то стучит в узкое окно. Они посмотрели наверх и увидели маленькую птичку, которая стучала клювом по решетке окна. Узники показали птичке закованные цепью руки и птичка, прощебетав что-то, улетела.
Прошло еще несколько дней, показавшихся Михасю и Арине вечностью. Без еды их силы таяли, но покориться царю, они не хотели. Каждый день дети смотрели на окно, надеясь увидеть птичку, но птичка не прилетала.
Царь велел снова привести непокорных сирот, но и на этот раз не сломил он их волю.
- Что ж! Раз вы отказались мне служить, то никто больше не увидит ваших игрушек и не услышит ваших песен! - голос царя звучал властно и резко. - Бросить их в темницу и с сегодняшнего дня не давать ни капли воды! Пусть умирают от жажды и голода!
Стражники повели обреченных царем Михася и Арину в темницу, как вдруг им под ноги слетела маленькая птичка и, припадая на крыло, поковыляла в сторону. Михась нагнулся, чтобы взять птичку в руки, но она вспорхнула и, обронив перо, улетела.
- Можно я подниму перышко? - спросила Арина стражников.
Стражники, в глубине души жалевшие ни в чем неповинных сирот, за которых и заступиться-то было некому, сделали вид, что осматриваются вокруг. Арина подняла и спрятала перышко в карман платья. В темнице стражники попросили Арину спеть и она спела им свою любимую песню о голубом небе, о солнышке ласковом, как мамины руки, о лесе полном загадок и тайн, о реках и озерах, в которых отражаются облака, о дружбе с птицами и зверями и о красоте окружающего мира, в котором нет места зависти, злобе и вражде. Стражники, тронутые песней, не стали приковывать детей к кольцу и, когда они ушли, Михась попросил сестру показать ему перышко, но Арина вместо перышка вытащила из кармана маленький ключик и удивленно воскликнула:
- Перышко превратилось в ключик!
В окно раздался стук, и послышалось тихое призывное щебетание - это щебетала птичка, обронившая перо. Михась вставил ключик в замочную скважину, повернул его и - о, чудо - дверь темницы открылась. Путь на волю был свободен. Стражников на месте не оказалось.
Михась и Арина вышли из темницы и побежали следом за птичкой к росшему у дворцового забора высокому дереву. Птичка громко запела и одна из толстых веток опустилась на забор. Михась и Арина поблагодарили птичку, перелезли по ветке как по мостику на забор, спрыгнули на землю и никем незамеченные, побежали прочь от дворца.
Много ли времени прошло, нет ли - пришли они к избушке Бабы-Яги. Постучали в окно и попросили:
- Мы убежали из царской темницы и идем, куда глаза глядят.
- А за что вас в темницу посадили?
Рассказал Михась Бабе-Яге обо всем, что приключилось с ними, и попросил:
- Помоги, Бабушка-Яга! Скажи, где нам от царского гнева схорониться?
Баба-Яга пожалела детей, дала им с дороги умыться, накормила, напоила и постельки постелила, а пока они спали - в окошко поглядывала, не идут ли царские слуги?
А царь тем временем решил сам проверить, так ли хорошо сироткам в темнице, что они до сей поры не хотят ему покориться? Смотрит - дверь в темницу открыта, а внутри никого нет. Догадался царь, что пленники убежали, позвал стражников и как закричит:
- Как вы посмели оставить дверь не запертой? Немедленно обыщите двор и найдите беглецов, а не найдете - вас вместо них заточу!
Стражники обыскали все закоулки, заглянули во все ямки и трещинки, но беглецов не нашли и пришлось им вместо них в темницу идти.
А к царице тем временем пришла нянька и со слезами на глазах, кинулась ей в ноги:
- Прости, государыня! Нет больше мочи совладать с царевичем! Переломал все игрушки - новые требует. Спать и есть отказывается, яблоками и пирогами в слуг кидается.
Сказала царица про то мужу. Задумался царь - как сбежавших сирот изловить, да своего сыночка утешить? Решил позвать бабку-ведунью, чтобы она посмотрела в свою волшебную книгу.
Пришла бабка-ведунья и спрашивает:
- Зачем позвал, Ваше величество? В чем нужда?
- Из моей темницы сбежал мальчик, делающий дивные игрушки и его сестра - мастерица песни петь. Найди их. А как приведут беглецов обратно - проси чего хочешь!
Бабка книгу раскрыла, полистала и говорит:
- Идут они по тропинке к избушке Бабы-Яги. Там ты их и найдешь, - захлопнула книгу и ушла.
Послал царь погоню к Бабе-Яге.
Баба-Яга увидела, что к ней идут царские слуги, разбудила детей и говорит:
- Сюда идут царские слуги. Превращу я вас в кота и мышку - может, они и не догадаются?
Только успела она превратить Михася в кота, а Арину в мышку, как стучится в дверь погоня.
- Открывай, Баба-Яга! Царь знает, что к тебе пошли мальчик и девочка, сбежавшие из его темницы и велел он привести их обратно. Отдавай беглецов подобру-поздорову!
Открыла Баба-Яга дверь и говорит:
- Это царю привиделось. Скажите ему, что, мол, если и шли детишки к моей избушке, да не зашли. Видно торопились и мимо прошли, а не верите - зайдите, да посмотрите сами.
Вошли царские слуги в избушку, а на полу кот с мышкой играет - лапкой вверх ее подбрасывает и ловит, чтобы она на пол не упала.
Вернулись слуги к царю ни с чем.
- Были мы, Ваше величество у Бабы-Яги, но кроме кота и мышки никого в ее избушке не видели.
Позвал царь бабку-ведунью и, нахмурившись, говорит:
- Обманула ты меня, старая! Погоня нашла у Бабы-Яги только кота игравшего с мышкой.
- Нет, царь! Не я тебя обманула, а Баба-Яга! Она превратила в кота мальчика, а мышкой была его сестра!
Царь велел бабке снова смотреть волшебную книгу.
Бабка раскрыла книгу, полистала и говорит:
- Беглецы идут по тропинке к высокому дубу, в дупле которого живет Лесовичок. У него ты их и найдешь! - захлопнула книгу и ушла.
Царь снова посылает погоню и наказывает:
- Проворонили вы беглецов у Бабы-Яги. Теперь ищите их в дупле Лесовичка, что на высоком дубе.
А Баба-Яга тем временем собрала Михасю и Арине узелок с едой в дорогу и проводила их до тропинки, что вела прямо к дому Лесовичка.
Скоро ли, нет ли, дошли дети до высокого дуба - смотрят, сидит Лесовичок на самой макушке и сбрасывает кабанчикам желуди вниз.
Михась и Арина поздоровались с Лесовичком и Михась говорит:
- Указала нам дорогу к тебе Баба-Яга. Она нас накормила, напоила и сказала, что ты знаешь, где можно схорониться от царского гнева.
- А за что царь гневается на вас?
Поведали дети хозяину лесному о своей беде и царской несправедливости. Пожалел их Лесовичок и сказал:
- Хорошо! Помогу, но только слышу я, что идут сюда царские слуги. Превращу я вас в сову и лягушку. Может, погоня и не догадается?
Только успел он превратить Михася в сову, а Арину в лягушку, как показалась на тропинке погоня. Подошли царские слуги к дубу и говорят Лесовичку:
- Мы пришли к тебе по царскому повелению.
- А что царю от меня надобно? Зачем я ему понадобился?
- Царь узнал, что к тебе пошли двое детишек, убежавших из его темницы. Отдай нам их, и царь тебя наградит.
На что Лесовичок им отвечает:
- Может, они и шли ко мне, но не дошли - в сторону свернули. Если хотите, залезайте наверх и сами в дупле посмотрите. Только я сам в нем еле-еле помещаюсь, где уж там двум детишкам схорониться?
Слуга залез на дуб, заглянул в дупло - а там сова держит в лапе лягушку.
- Фу! - брезгливо поморщился слуга. - Что за мерзость ты у себя в дупле развел? Сова притащила лягушку и хочет ее съесть!
- А вам какое дело до моего дома? - рассердился Лесовичок.- Сова живет в моем лесу и ловит моих лягушек! Ступайте подобру-поздорову, пока я вас ветками не исхлестал и в глаза листьев не набросал!
Вернулись слуги к царю ни с чем и рассказали, что нашли в дупле Лесовичка лишь сову и лягушку.
Позвал царь бабку-ведунью и строго говорит:
- Опять ты меня, старая, обманула! В дупле Лесовичка слуги нашли только сову и лягушку!
- Это не я тебя обманула, а Лесовичок! - усмехнулась бабка.- Совой был мальчик, а лягушкой его сестра.
- Ах, так! Ну, ладно! Смотри свою книгу еще раз! Если опять обманешь - велю ее вместе с тобой сжечь! - рассердился царь.
Ведунья раскрыла книгу в третий раз, полистала ее и говорит:
- Вижу, идут беглецы к синему морю, где на острове стоит замок Морской королевы. Если ты их и теперь не догонишь - уплывут они с помощью Морской королевы за море, и никто их уже не поймает, - сказала бабка, захлопнула книгу и ушла.
Царь позвал слуг верных, велел им взять из конюшни летучих коней и предупредил:
- Если вы не доставите ко мне беглецов - будете до скончания своего века лес корчевать.
А Лесовичок подарил Михасю и Арине по туеску орехов и ягод, напоил родниковой водой, указал дорогу к морю и наставляет:
- Как придете на берег моря - позовите морских коньков, что служат Морской королеве. Коньки отвезут вас в ее замок. Морская королева уж точно знает, где можно от царского гнева схорониться!
Подошли Михась и Арина к морю, а морские коньки из волны в волну перепрыгивают - словно ждут их. Закричали им дети:
- Морские коньки! Спасите нас! Отвезите, пожалуйста, в замок Морской королевы!
Услышали их морские коньки, приблизились к берегу.
Михась и Арина залезли конькам на спины, обхватили их шеи руками, и помчались морские коньки к острову, на котором стоял замок Морской королевы.
У самого берега набежала высокая волна, подхватила она брата и сестру и донесла их своем гребне до ступенек замка. Морские коньки тряхнули гребнями-гривами, махнули хвостами на прощание и скрылись в морской глубине.
Морская королева встретила детишек и спрашивает:
- Какая нужда завела вас так далеко от дома?
- Мы убежали из царской темницы и теперь ищем, где спрятаться от царского гнева.
- А за что царь посадил вас в темницу? - спросила Михася Морская королева и, когда он поведал ей обо всем, что с ними приключилось, согласилась помочь. Вдруг Морская королева насторожилась:
- Я слышу свист крыльев летучих коней, на которых летят сюда царские слуги. Входите скорее в замок. Я превращу твою сестру в жемчужину, а тебя в ракушку. Морские коньки спрячут вас на дне морском среди кораллов, и посторожат, пока я за вами не пришлю.
Только успели коньки нырнуть в воду, как с неба к замку опустились летучие кони и царские слуги говорят Морской королеве:
- Мы прискакали к тебе по царскому повелению.
- А что земному царю от меня надобно?
- Царь узнал, что к тебе приплыли двое детишек, убежавших из его темницы, и он послал нас за ними. Мы видели, как мальчик и девочка зашли в твой замок. Отдай их нам, и царь наградит тебя.
- Мне не нужна награда земного царя - у меня своего богатства в глубине моря не счесть! А в замке никого нет - в нем только морские волны полы моют. Может, беглецов смыло в пучину и они утонули? Если хотите - можете их поискать, но только быстрее. Ко мне сам царь морской в гости едет!
Обошли слуги весь замок - видели они, как дети в замок входили, но не видели, как они из него выходили. Поверила погоня словам Морской королевы, села на летучих коней и вернулась во дворец ни с чем.
А царь пуще прежнего злится. Позвал бабку-ведунью и грозно говорит ей:
- Опять мои слуги вернулись ни с чем! Не нашли они беглецов в замке Морской королевы.
- Немудрено! - ухмыльнулась бабка.- Ведь она превратила мальчика в ракушку, а девочку в жемчужину и спрятала их на дне морском.
- Ну, все! - выдохнул царь.- Моему терпению пришел конец! Я сам полечу за негодниками в погоню и тебя с собой прихвачу! Превратишь меня в щуку морскую, да побольше и позубастее, и если Морская королева не отдаст беглецов добром - съем всех ее рыб морских! Клади книгу в котомку и полетели немедленно!
Сел царь на летучего коня, посадил бабку-ведунью позади себя и полетели они к морю, где
бабка превратила царя в большую морскую щуку с тремя рядами острых, как сабли, зубов.
Царь приплыл к замку Морской королевы и, не здороваясь с ней, сказал:
- Отдай мне ракушку с жемчужиной, которую ты спрятала на дне морском, а не то я съем всех твоих рыб!
Морская королева рассердилась на такие речи и позвала скатов-летунов, несших охрану ее владений. Схватили скаты царя-щуку и унесли его в даль-дальнюю, откуда возврата нет.
А коньки привезли ракушку с жемчужиной обратно в замок, и Морская королева вернула Михасю и Арине облик человеческий, да рассказала, что сам царь в облике щуки приплывал их искать, но скаты-летуны унесли его в даль неведомую.
Обрадовались дети, что теперь никто не станет их преследовать, и попросили Морскую королеву помочь им вернуться домой.
Морская королева подарила Михасю и Арине по жемчужине и на прощание сказала:
- Морские коньки отвезут вас на берег, где вы найдете летучего коня. Конь доставит вас домой, но только бабку-ведунью, что его сторожит, не берите с собой. Это она вас царю выдавала. Пусть остается на берегу одна.
Быстро летел конь и скоро опустился возле знакомого детишкам леса. Преклонил передние ноги и, как только дети очутились на земле, взмыл вверх и поплыл белым облачком по голубому небу. Михась и Арина проводили облачко взглядом, и Михась попросил сестру:
- Спой, пожалуйста, песенку!
А Арина только и ждала этого - зазвенел ее голосок радостью возвращения домой. На ее голос слетелись птички лесные, закружились в хороводе бабочки, зашумели деревья, зашептались травы, закачали головками цветы - все радовались возвращению детей.
С той поры Михась кроме зверушек и птичек стал вырезать и маленькие звездочки, которые Арина раскладывала на траве возле дома. А рано утром, от проплывавших над домом облаков, отделялось облако и опускалось туманом вниз. Облако забирало те звездочки и отвозило Месяцу, украшавшему ими ночное небо. Прошло время. Михась и Арина повзрослели и обзавелись своими семьями. У них появились свои дети, и теперь уже и для них Михась вырезал игрушки, а Арина пела свои песенки.