Оставаясь внешне абсолютно спокойным, Дэвид с волнением окинул взглядом просторный конференц-зал. Всё помещение было забито людьми, в воздухе стоял гомон. Организаторы мероприятия совершали последние приготовления, проверяя техническое оборудование и сверяясь с планом.
- Ты как, готов?
Жена Дэвида - Шэрон - взяла его за руку.
- Ладонь вся вспотела, - улыбнулась женщина.
- Надеюсь, что готов, - ответил Дэвид.
- Всё пройдёт отлично.
Дэвид сдержанно поцеловал жену в щёку.
- Давай, па, задай ему жару! - подала голос младшая дочка - Сабрина, - сидящая рядом.
- Тише, что так кричишь! - шикнула старшая - Флорет.
- Задам, не сомневайся, - усмехнулся Дэвид, погладив Сабрину по голове.
Хорошо, что семья иногда поддерживает его во время публичных мероприятий. Тем более, сегодня, когда предстоит схлестнуться в интеллектуальной битве с куда как серьёзным оппонентом.
Наступила официальная часть. Зрители расселись, в зале повисла тишина, за кафедру встал ведущий. Главные участники заняли места около столика на сцене.
- Приветствуем всех собравшихся в стенах конференц-зала, любезно предоставленного гавайским институтом астрономии, - начал организатор в микрофон. - Сегодня на наших глазах развернутся дебаты между астрофизиком Риком Эвансом с одной стороны, представляющим позицию атеистов...
В зале раздались аплодисменты, даже зазвучала пара приветственных криков.
- ...и пастором баптистской церкви Дэвидом Холлом, который будет представлять христианство.
Вновь аплодисменты, на сей раз менее бурные.
- Тема дебатов следующая: "атеизм или христианство - в чём больше смысла?" Первая часть встречи будет проходить в виде монологов...
Пока ведущий говорил вступительную речь, рассказывая о формате и правилах, Дэвид осматривал аудиторию. Шэрон пристально наблюдает за ним, Флорет беспокойно прижала руки к груди, Сабрина нервно ерзала в кресле. Вот ему машут рукой прихожане церкви, а вот любопытные или вызывающие взгляды студентов-астрономов и коллег Рика Эванса, преподававшего в гавайском институте. Астрофизик, кстати, сидит справа, на расстоянии вытянутой руки. К нему Дэвид не поворачивался, буквально ощущая скопившееся между ними напряжение, не смотря на внешне доброжелательную обстановку.
"Что ж, да не ударю в грязь лицом перед собравшимися" - подумал пастор. - "И не только собравшимися, учитывая, что дебаты транслируют через Интернет".
- Итак, первый раунд откроет Рик Эванс, - закончил ведущий.
Встав за кафедру, астрофизик решил зайти издалека, начав, как ни странно, с ограниченности науки.
- На сегодняшний день мы не располагаем достаточным количеством данных, чтоб объяснить многие явления. И, пожалуй, одна из самых фундаментальных загадок - причина возникновения Вселенной... если, конечно, вообще уместно говорить о причинах, - добавил Рик Эванс, поправив очки. - Но об этом ещё скажу чуть позже. Космологическая сингулярность - первый момент Большого Взрыва - не подчиняется ни одному из известных законов физики. Сведения после Большого Взрыва не дают информации о том, что происходило "до этого".
Слова "до этого" астрофизик произнёс не без иронии.
- Однако научное сообщество готово признавать, что оно чего-то не знает. К этому нас ведёт беспристрастное следование за научным методом. Учёные готовы признавать свои ошибки и если чья то гипотеза не выдерживает проверки, то мы её отвергаем... но совсем иначе в религиях.
Эванс сменил тон, повысив голос.
- Религиозные люди с потрясающей бесспорной наглостью заявляют о том, что Вселенную сотворил персонифицированный бог, хотя не способны подкрепить утверждение никакими фактами. Это касается любых неизведанных явлений. Не знаем, почему что-то произошло? Всё просто - за событием стоит духовная сила, некое божество! Этого бога пробелов норовят впихнуть в любую область загадочного, выдавая ответ как безоговорочно исчерпанный! В таком приёме я вижу потрясающую лень разума и трусливую интеллектуальную капитуляцию перед тайнами мира.
Дэвид увлечённо записывал в блокнот контраргументы к речи Эванса и ответные выпады. Он писал о том, что созерцание красот Божьего мира отнюдь не приводит к пассивности разума, а наоборот воспламеняет в сердце восхищение и любопытство. Ведь через познание природы познаётся и её Создатель. В пример можно привести целую плеяду известных учёных прошлых столетий, совмещающих в себе как преданную любовь к Богу, так и великие научные открытия.
Через пятнадцать минут время выступления Рика закончилось, настала очередь Дэвида. Неторопливо идя к кафедре, пастор пробежался глазами по неровным записям в блокноте, собираясь с мыслями.
"Каких-то двадцать простых шагов, а ощущение, как перед прыжком с парашютом в бездну!" - мелькнуло в голове у Дэвида.
Однако дойти он не успел. Ещё на полпути к кафедре пастора пронзила непереносимая боль, скрутив в три погибели. Казалось, что боль захватила каждую клеточку с ног до головы, не оставив без внимания и внутренние органы. Однажды Холлу случалось испытывать страшные муки от многочисленных переломов после аварии, но даже та пытка не шла в сравнение с этой всеохватывающей болью. Дэвид оставался на ногах и беспорядочно дёргался, как если бы стал марионеткой в руках пьяного великана. А ещё стиснул зубы и сдавленно зарычал.
В первые секунды собравшиеся опешили, растерянно наблюдая за судорогами служителя церкви.
Пастор не слышал, находясь в припадке. Да и вообще мир в глазах исчез, сменившись пустым чёрным пространством. Хотя не таким уж и пустым - навстречу к Дэвиду летел яркий объект, природу которого в судорожном состоянии едва ли определишь. Миг и Дэвид оказался внутри светового шара. Теперь вокруг мелькали мириады звёзд. Среди легионов огней Холл заприметил крохотную планету. Затем видение поблекло, и вскоре Дэвид увидел привычный мир.
Боль и судороги ушли, но теперь слух заполнили тысячи голосов, беспорядочно звучащих на разных языках. К ним добавился шум, звон, треск, шипение, писк и топот. Казалось, от безумной какофонии голову вот-вот разорвёт на куски. Как будто пытки звуком было мало, теперь к ней добавилась ещё и пытка светом. Глаза ослепила многоцветная вспышка, заставляя жмуриться изо всех сил. Помогало плохо - свет проникал даже сквозь сжатые веки.
- Иисус Христос!!! - что есть мочи заорал Дэвид, хватаясь руками за голову.
По залу прошёлся взволнованный гул.
- Меня вроде пригласили дискутировать с баптистом, а не харизматом, - спокойно заговорил Рик Эванс. - Что за религиозный экстаз? Я думал, мы будем общаться как нормальные люди. Это не впечатлит меня, заканчивайте представление господин Дэвид Холл.
- Какое к чёрту представление!? - крикнула миссис Холл, карабкаясь на сцену. - Вызовете скорую, ему больно!
Сабрина и Флорет с ужасом глядели на папу. Ведущий поднёс Дэвиду стул, а Шэрон пробовала усадить мужа, бормоча что-то успокаивающее.
Многоголосица и светопреставление стихли столь же неожиданно, как и начались. Часто дыша, Дэвид вытаращенными глазами поочерёдно смотрел то на жену, то на ведущего. Усадить пастора Шэрон так и не получилось - он будто врос ногами в сцену, не сдвигаясь даже на дюйм. Окружающим хотелось бы верить, что Дэвид пришёл в себя, но дело обстояло далеко не так.
Пастора переполняла сильная радость, не позволяющая трезво мыслить. Должно быть, схожее блаженство испытывают праведники, когда их встречает Бог на небесах. А ещё всё тело дрожало от... от неукротимой мощи? У Дэвида возникло ощущение, что если он немедленно не сделает что-нибудь масштабное, то мощь разорвёт тело, заодно сметя и весь Гавайский архипелаг.
То, что случилось потом, заставило присутствующих усомниться в здравости своего рассудка. Дэвид взлетел на пару футов и завис прямо в воздухе. Зрители дружно охнули, а напуганная Шэрон подалась назад. Но взломать скепсис Эванса было не так просто.
- Отличное шоу, Дэвид, - астрофизик похлопал в ладоши и встал со стула с показной ленцой. - Вот только трюки в стиле Копперфильда, знаешь ли, устарели.
Эванс зашагал к парящему Дэвиду.
- Лет триста назад чудесами ещё можно было убедить людей в существовании сверхъестественного, - продолжал астрофизик, - но с появлением научного метода сей козырь религия утратила.
Приблизившись, Рик стал внимательно осматривать оппонента и потолок, ища незаметные верёвки.
Дэвиду было совершенно наплевать на поиски учёного. Не задумывался он и над тем, почему взлетел - что думать, ведь очевидно, что сила Божья! Единственное, чего хотелось - немедленного движения.
И пастор заскользил по воздуху, проносясь над головами у зрителей. Что началось в зале в этот момент! Кто-то закричал, прикрывая голову руками, кто-то (в основном, из церкви Дэвида) вытянул руки и забормотал хвалебные молитвы; кто-то в ужасе бросился к выходу, и лишь немногие впали в ступор, оставаясь сидеть.
Помещение показалось Дэвиду невыносимо тесным. Сделав три круга по залу, пастор рванул наружу через распахнутое окно.
Вот теперь открылся неограниченный простор! Наращивая скорость, Дэвид подобно супермену пролетел над голубыми водами Тихого океана. С высоты птичьего полёта он обозревал заросшие участки острова, пока не приметил серую скалу рядом с берегом. На ум пришли слова Иисуса из Евангелия от Марка.
- Имейте веру Божью... - произнёс Дэвид бесстрастным голосом.
Он спикировал к скале.
- Ибо истинно говорю вам, если кто скажет горе сей...
Дэвид приземлился недалеко от утёса.
- Поднимись и ввергнись в море...
Пастор пошёл к скале.
- И не усомнится в сердце своём ...
Каменная стена совсем рядом.
- Но поверит...
Ладонь легла на твёрдую шершавую поверхность.
- Сбудется по словам его...
Он задрал голову, осматривая непоколебимую возвышенность.
- Будет ему, что не скажет!
Едва напрягшись, Дэвид слегка толкнул скалу.
Ничего не произошло. Совсем-совсем ничего. Но только пару секунд.
У основания скалы зазмеились трещины. По окрестностям разлетелось эхо от сильного треска. Поначалу лениво, будто огромное морское чудовище, пробудившееся после тысячелетней спячки, каменный массив скользнул в сторону воды. С каждым мгновением утёс набирал скорость, пока, наконец, не слетел с основания и не грохнулся в море, как это бывает с ледниками на Северном полюсе. Ввысь устремились столбы пыли и фонтаны брызг. Грандиозное обрушение породило гигантские волны, которые не оставили бы равнодушным любого гавайского сёрфингиста.
Явление силы стало демонстрацией - десятки очевидцев засняли произошедшее на видеокамеры.
В круглое помещение завалилась толпа школьников возрастом от десяти до тринадцати лет. Возбуждённо гомоня, дети обступили высокий оптический телескоп, направленный в куполообразный потолок.
- Двойной длиннофокусный рефрактор! - объявила научная сотрудница, как только школьники притихли. - Он был завезён в Германию и установлен в тысяча девятьсот шестьдесят пятом году. Подойдите ближе, объясню, как работает.
Уже в который раз исполняя роль экскурсовода для посетителей, машинально повторяя принцип действия телескопа, София мимоходом подумала о той значимости, что когда-то имела эта обсерватория для научного мира.
Полвека назад учреждение стояло в авангарде исследования космоса. Однако ситуация изменилась, как только стало очевидным преимущество погодных условий в Латинской Америке, например, в Чили. Теперь большинство ведущих обсерваторий базируется там. А здесь устаревшее оборудование, которое впечатлит разве что заезжих туристов и школьников. Никаких важных научных открытий. Только студенты проходят практику и собирают материал для дипломных работ.
- Теперь пойдёмте за мной наружу, - сказала София, прогоняя горькие мысли, - расскажу вам ещё о космосе.
Обсерватория находилась на невысокой горе, так что с наступлением темноты при ясной погоде отсюда открывался великолепный вид ночного неба. Вот и сейчас галактический рукав Млечного Пути тянулся над головами, щедро раскинув звёздную россыпь по чёрному полотну небосвода.
София привела школьников на окраину комплекса.
- Сделайте маленький кружок между большим и указательным пальцем, размером с монетку, - сказала астроном, сама демонстрируя детям круг из пальцев.
Школьники повторили за ней.
- Все сделали?.. молодцы. Итак, направьте кружок на самый тёмный участок неба, где не видно звёзд.
Хихикая, дети дружно задрали головы и принялись разглядывать бездонную высь через воображаемые окуляры. Со стороны это смотрелось довольно забавно.
- Нашли тёмный участок?.. ничего не видите там? - удостоверилась София. - Так вот, с помощью современных телескопов можно различить в этих чёрных точках до сотни тысяч галактик. А в галактиках, дорогие мои, может быть до сотен миллиардов звёзд!
- Вау! Обалдеть! - протянул один из мальчишек по имени Карл.
Теперь школьник изо всех сил щурился и напрягал зрение, силясь разглядеть через кружок из пальцев мерцание если уж не ста тысяч, то хотя бы одной галактики. От усердия мальчишка даже прижал "окуляр" к глазу.
- Да разве может быть такое!? - с сомнением сказала какая-то девочка.
- Может, может, - заверила София. - Мало того, там непредставимо много планет. Возможно даже, инопланетяне... давно исчезнувшие цивилизации.
- Почему исчезнувшие? - Карл прервал поиск далёких галактик и повернулся к Софии.
- Потому что нас разделяют огромные расстояния, - теперь София зачарованно посмотрела вверх. - Пока их свет достигает нас, проходит так много времени, что мы получаем устаревшую картину. Мы видим то, какими БЫЛИ эти миры миллиарды лет назад, а не какие есть СЕЙЧАС. Многие из них давно изменились или вовсе погасли, оставшись существовать лишь на снимках супертелескопов.
Школьники смолкли, пытаясь вникнуть в услышанное.
"Возможно, великое множество умерших цивилизаций в маленьком кусочке неба, размером с монетку" - мечтательно подумала София. - "Великое множество культур, знаний, потрясающих историй, великих подъёмов и падений... о которых мы так никогда и не узнаем".
Вслух София печальные мысли, естественно, не высказала.
Наконец экскурсия завершилась. К полуночи София закончила рабочие дела и поехала домой. Жила София, как и почти весь персонал обсерватории, в небольшом здешнем поселке. До ближайшего крупного населённого пункта - германского города Бонн - не меньше сотни километров.
Что поделать, обсерватории не любят городов с их световым загрязнением и смогом, так что приходится селиться вблизи рабочего места. В результате инженеры и учёные становятся изолированным сообществом, совершающим ночные бдения со своими исследованиями. Хотя такой распорядок только в старых удалённых обсерваториях. В современных учреждениях астрономы давно управляют телескопами дистанционно.
Припарковав машину, София пошла к двухэтажному общежитию. Однако она не сразу направилась в квартиру, остановившись у крыльца подъезда и решив постоять немного на свежем воздухе. Взор её опять невольно устремился вверх, к Млечному Пути, а мысли к прошлому.
Будучи с детства очарованной величием и необъятностью Вселенной, София осознанно выбрала профессию астронома, желая таким образом приблизиться к далёкому, но неудержимо манящему миру тьмы и света за пределами Земли. Миру, где заканчиваются привычные человеку величины и появляются температуры, просторы и явления, превосходящие людское воображение.
Она осуществила мечту, став астрономом, и искренне любила свою работу. Но космос остался всё таким же недостижимым. Приходилось довольствоваться лишь размытыми снимками дальних уголков Вселенной - что само по себе уже очень многое! Сколько бы отдали учёные прошлого, чтоб опередить своё время и увидеть хоть маленький кусочек картины мира, доступной науке двадцать первого века.
Но уже и это перестало удовлетворять. А на большее рассчитывать не стоит. Не на их веку человечество совершит межзвёздные перелёты, не говоря уже о межгалактических. Если вообще совершит.
Как печально и даже мучительно наблюдать далёкую красоту, зная, что тебе никогда не дотянуться до неё, не разгадать её глубинных тайн. А как иной раз хочется просто взять и устремиться к небу со скоростью, превышающую световую - вопреки специальной теории относительности! Оставить далеко позади Землю с её заботами и суетой, и полюбоваться вблизи самыми прекрасными туманностями, пролететь сквозь войды и дальше, к краю видимой Вселенной!..
Вздохнув, София поднялась в квартиру. Учёная жила одна, к тридцати годам ещё не побывав в браке и не родив детей.
Дождавшись, когда ванна наполнится, София сбросила одежду и устало опустилась в тёплую воду. Она закрыла глаза и облокотилась о края ванны, отдаваясь блаженной истоме. Вскоре её захватила сладкая дрёма, потянув ко сну, и София не стала сопротивляться...
Тьма забытья отступила перед каскадом грёз, в которых одни фантастические картины стремительно сменялись другими. Перед внутренним взором являлись космические светила разных цветов, вспышки от взрывов потрясающих масштабов, и узоры пылевых туманностей. Постепенно круговерть образов замедлилась, пока вовсе не остановилась на паре спиральных взаимодействующих галактик. Однако эти два мира ещё не успели столкнуться, лишь приблизившись друг к другу вплотную. Вместе диски галактик образовывали угол примерно в шестьдесят градусов. Неведомые силы понесли Софию к галактическому слиянию, пока астроном не обнаружила себя на поверхности планеты, одиноко дрейфующей посреди пустоты.
Тем временем в реальности обмякшее тело женщины медленно скользнуло под воду. Влага попала в дыхательные пути, но София не проснулась. Организм никак не отреагировал на раздражители и естественного рефлекса со спазмами гортани не последовало.
Вместо этого мозг воспринимал новые образы. В глаза ударил поток мощной и слепящей энергии. Совсем рядом (по астрономическим меркам) находился источник грандиозной мощи. Соседство с энергетическим чудовищем вызывало одновременно как восхищение, так и всепроникающий ужас. Противоречивость желаний разрывала: хотелось кинуться в бегство и, в тоже время, пасть на колени и неотрывно следить за колоссальным выплеском энергии.
А потом пришла боль. Распахнув глаза, женщина ухватилась руками за края ванны и открыла рот в безмолвном крике. Вода тут же хлынула в лёгкие. София попыталась подняться, но не получилось - тело накрыла новая волна боли.
Женщина забилась в ванной, беспорядочно размахивая руками и ударяя ногами по дну. От болевых судорог брызги разлетались по всему помещению. В конце концов, София перевалилась через край ванной и плюхнулась на пол.
Когда она встала на четвереньки, боль исчезла. Но в ушах раздался невообразимый шум, а глаза ослепила вспышка.
- Да что же это такое!? - завопила София, не слыша себя.
Она ударила кулаком по полу и пронзительно закричала. Чудилось, что муки длятся уже целую вечность. Софии захотелось немедленно умереть, лишь бы хоть так спастись от беспощадной пытки. В бессилии женщина растянулась на полу, перестав двигаться, только тяжело стонала.
Наконец пришла тишина. Свет угас, подарив блаженную тьму. София лежала неподвижно, лишь немного дрожа от пережитого и потихоньку приходя в себя.
- София! - раздался беспокойный крик.
Кто-то настойчиво заколотил по двери квартиры. Короткая пауза - судя по всему, визитёры затихали, чтоб услышать хоть какие-то признаки жизни. Потом стук возобновился.
- София! С тобой всё в порядке!?.. Отзовись!
Женщина медленно встала и убрала с лица мокрую прядь рыжих волос.
- Надо вызывать скорую!
- Будем дверь ломать, - слышалось снаружи.
В глазах учёной окружающий мир сильно изменил облик. Вернее будет сказать, зрение обрело новые свойства. Теперь она видела сквозь любые препятствия. Стены стали прозрачными, как стекло, так что София распознала группу соседей на площадке. Она разглядела их внутренние органы, наблюдала, как бьются сердца, гоняя кровь по венам. Помимо привычных цветов, окружающее пространство окрасилось совершенно новыми, доселе невиданными цветами, и у Софии не находилось слов или сравнений, чтоб их описать. Причём ей не нужно было фокусировать взгляд на чём-то или поворачивать голову - женщина смотрела во всех направлениях сразу, как хамелеон.
Изменился и слух, невероятно обострившись, улавливая даже писк комара на другом краю поселка. Расширилась частота восприятия, захватывая как инфразвук, так и ультразвук. То, что во время припадка воспринималось как многоголосица, оказалось вещанием сотен радиостанций и телепередач.
Мозг успевал обрабатывать и упорядочить огромнейший объём информации, поступавший ежесекундно, при этом концентрируясь на каждой детали и ничего не упуская. Время словно замедлилось, позволяя Софии отметить появившиеся особенности восприятия.
Раздался глухой удар. Дверь квартиры дрогнула. Затем ещё удар.
София, находясь в каком-то трансе, направилась к выходу. Она достигла двери неожиданно быстро. Вот только что была в ванной, а теперь протягивает руку к защёлке. Когда дверь распахнулась, перед ошеломлёнными соседями предстала полностью обнажённая София. Почти вся площадка была заполнена жильцами.
- Софи, ты в порядке? - первым нарушил тишину Вернер - сосед, живущий этажом ниже.
Она не ответила. Софии вдруг очень захотелось выйти на улицу. Её совершенно не волновало отсутствие одежды, причём на виду у кучи народа. Не занимала причина недавнего припадка и новые ощущения. Сейчас София чувствовала эйфорию - даже не так! - Эйфорию! Именно с большой буквы. Женщину переполняла энергия, подталкивая к активным действиям - неважно каким, лишь бы активным!
София молча зашагала вниз по лестнице, обходя перешептывающихся людей.
- Куда ты?
Вернер попытался было взять её за локоть и притормозить, но это оказалось равносильно попытке остановить железнодорожный состав. Учёная даже не поколебалась, продолжая идти и легко увлекая упирающегося соседа за собой. Так пара вышла на крыльцо, сопровождаемая чуть ли не всеми жильцами.
Во двор уже подъехала скорая, медики подошли к подъезду и теперь вопросительно глядели на толпу.
- Что случилось?
Пока жильцы пробовали объяснить ситуацию, указывая на Софию, астроном в который уже раз за сегодняшний вечер обратила "взор" к звёздному небу. Хотя в глазах окружающих женщина всё так же продолжала стоять с опущенной головой.
Небеса теперь не казались чем-то далёким и не достижимым. Появилось ощущение, что стоит только протянуть руку, стоит только захотеть и отдать мысленную команду, как звёзды устремятся навстречу к Софии. Ощущение, что теперь между ней и космосом отныне нет преград. Эйфория не проходила, требуя движения.
Вернер закутал Софию в плащ. Медики светили фонариком в глаза и щупали пульс.
- Мне пора! - радостно сказала София, широко улыбнувшись.
- Ч-что? - не понял Вернер.
Учёная сбросила плащ и повернулась к Вернеру. А потом она шагнула к нему и резко поцеловала в губы. Зеваки охнули от такого зрелища.
Вернер отшатнулся, а София звонко рассмеялась.
Затем гравитация будто перестала действовать на учёную - она оторвалась от земли и поплыла вверх. Постепенно полёт ускорялся, так что уже через полминуты София поднялась настолько высоко, что стала почти неразличимой для наблюдателей внизу.
Вечером к зданию концертного зала стекались группы молодых людей, разодетых в кожаные куртки с обилием цепей и металлических блях, или в экстравагантные чёрные наряды. Кучкуясь у входа, подвыпившие неформалы с предвкушением обсуждали предстоящий концерт, иногда насмешливо косясь на небольшую группу людей чуть в стороне. Группа эта, в отличие от поклонников тяжёлой музыки, отнюдь не ограничивалась безобидным наблюдением, идя в жёсткое вербальное наступление.
- Сатанинские прихвостни! Гореть вам в аду! - включилась женщина с платком на голове.
В руках она держала плакат с надписью "Нет дьявольской погани на священной земле!"
Впрочем, неформальная молодёжь недолго проявляла христианское терпение, вернув должок нецензурными жестами и пожеланиями вернуться туда, откуда начинается отчёт жизненных дней человека на грешной земле.
Пыл несколько усмирял вид полицейского наряда, чья цепочка разделяла враждующие стороны.
- Господи, так мы ничего не добьёмся, - сказал Илья, находясь в бессильном раздражении.
Будучи лидером сообщества религиозных активистов, до этого он приложил немало усилий, чтоб отменить богомерзкий концерт зарубежной блэк-метал группы, в чьих песнях прослеживался сатанинский мотив. Но ни многочисленные жалобы к властям региона, ни обращения в прокуратуру с требованием проверить тексты песен на наличие экстремизма не возымели результата. За час до начала Илья даже сделал анонимный звонок в полицию, сообщив, что сцена заминирована. Из помещения всех эвакуировали, однако вскоре тревогу признали ложной. Концерту суждено состояться.
- А что поделать, Илюха? - с горечью произнёс его приятель, прижимавший икону к груди. - Всё, что могли, испробовали.
Не успел собеседник и глазом моргнуть, как Илья выхватил бутылку с водой и побежал к неформалам. Поздно спохватились полицейские, никак не ожидавшие столь дерзкой прыти. Ещё на ходу открыв бутылку, Илья проскочил полицейский наряд и обрызгал водой фанатов.
- Вот вам святая вода, нечисть! - гаркнул религиозный активист, во всю поливая металлистов.
- А вот тебе святой воды! - заорала девчонка в чёрном, в ответ плеснув пивом.
Отчаянная выходка Ильи увлекла за собой прочих активистов. Их кричащая толпа с таким рвением потекла вперёд, словно у стен концертного зала разыгралась решающая битва между небесами и силами ада.
Завязалась потасовка. Схлопотав кулаком по правой щеке, Илья тут же рубанул хуком по левой щеке противника. Но долго священная битва не продолжалась, стражи порядка повязали зачинщиков и теперь волокли их к полицейскому автобусу.
- Христос воскресе! - провозгласил Илья, упираясь у ступенек транспорта.
- Воистину воскресе! - сдавленно ответил кто-то из соратников, извиваясь в захвате омоновцев.
В итоге мучеников загрузили в автобус, который тут же направился в ближайшее отделение полиции. Но едва он проехал чуть более сотни метров, как Илью посетили видения, подобные тем, что наблюдали София и Дэвид за тысячи километров отсюда.
- Господи Боже, - протянул лидер активистов, смотря на мельтешение звёзд и галактик.
Прежде чем кто-либо успел поинтересоваться причинами его удивления, Илья рухнул в проход между сидениями и забился, словно уж на горячей сковороде. Взволнованные братья тут же собрались вокруг корчащегося предводителя.
- Что там такое? - сержант полиции протиснулся сквозь толпу и уставился на Илью, пускающего пену и скребущего пол ногтями. - Эпилепсия?
- Да не бывало никогда припадков, - растерянно сказал приятель Ильи, пробуя удержать его руки.
- Симулирует, - решил сержант. И слегка пнул Илью по пятке. - Хорош полы протирать, вставай!
- Да что вы себе позволяете!? - в один голос возмутились религиозные активисты.
На смену боли к Илье пришло состояние, которое София назвала Эйфорией. Хотя активисту больше понравилось бы определение зарубежного еретика Дэвида - блаженство в свете Господнем. Или даже акт праведного гнева - учитывая дальнейший выплеск мощи.
Илья ударил кулаком вниз, проломив пол и задев колесо. Покрышка взорвалась, ничего не понимающий водитель резко вдавил педаль тормоза в пол. Автобус занесло на тротуар. Прохожих не сшибло только чудом. Однако транспорт задел крыльцо какого-то магазина. От резких скачков автобус перевесило, свалив набок. Пассажиров разбросало по всему салону.
Не пострадал только Илья. Остальные вперемежку лежали на битом стекле и понемногу приходили в себя. Вытащив руку из пробитого днища, лидер активистов с изумлением осмотрел кулак. На коже не осталось даже царапинки.
Торжествующе засмеявшись, Илья пробрался к стене (а вернее, потолку) и раскорячил сталь будто картон, сделав широкий проход. Не оглядываясь на пострадавших, Илья полетел обратно.
Но никто из присутствующих у концертного зала не видел его приземления - Илья опустился на ноги за углом, после чего решительно направился к входу. На пути не посчастливилось оказаться компашке неформалов. Илья встал вплотную и нагло уставился на них. Заметив, как таращиться незнакомец, ребята повернулись к нему.
- Покайтесь, - спокойно произнёс Илья.
Последовали сдержанные смешки.
- Вот те раз, - покачала головой одна из девушек, - он же из этих... Иди ка ты, друг, к своим, вон они там стоят. А мозги нам это самое, - она сопроводила слова известными жестами, - не надо.
- Покайтесь, - столь же спокойно повторил Илья.
Тут какой-то парень оглянулся на полицейских и, убедившись, что их нет рядом, стал медленно выливать из бутылки пиво прямо на макушку Ильи. Все захихикали.
- Сам напросился, - хмыкнула та девушка.
- Пиво только зря перевёл, - посетовал другой малый.
Илья не сдвинулся даже после того, как всё пиво вылилось на голову. Всё так же стоял с невозмутимым выражением лица, ожидающе смотря на молодёжь.
- Ну чё ждёшь, папаша, - серьёзно заговорил парень с пустой бутылкой. - Иди уже что ли.
Тогда Илья ударил. Скорость взмаха была таковой, что никто из свидетелей не заметил ни начала, ни конца движения. Полсекунды и жертва отлетает на два десятка метров, кувыркнувшись по асфальту мёртвым кулем ещё пять. От головы осталась только кровавая масса.
- Покайтесь...
Толпа кинулась от Ильи врассыпную, девушки в ужасе завизжали. Сам лидер активистов пошёл к входу, попутно нанося удары случайным встречным. Полицейские, дежурившие у дверей, не понимали, что происходит, видя только паническую давку и людей, подброшенных со страшной силой. Они сделали сообщение по рации, посчитав, что случился теракт, и приготовили огнестрельное оружие. Перед ними явился человек, окровавленный с ног до головы.
- С дороги! - властно сказал Илья.
Он был безоружен, но куда как расслаблен и уверен. Кое-кто из стражей порядка подумал, что человек либо псих, либо на нём взрывчатка.
- Не двигайся! - приказал полицейский, поднимая пистолет.
Илья проигнорировал требование, идя навстречу. Тогда у одного из полицейских сдали нервы, и он спустил курок. Породив сноп искр, пуля со звоном отлетела от груди Ильи, как если бы под его рубашкой находился стальной доспех. Но никакого доспеха не было, только плоть.
- Ой, - Илья остановился, ощупал место попадания, и продолжил шествие.
После секундного замешательства полицейские дружно открыли огонь. Пули не тормозили Илью даже попадая в лицо, он пёр как чёртов киборг из "Терминатора". Но в фильме пули хотя бы оставляли следы, срезая кожу с терминатора, а существо перед ними не получало видимых повреждений.
Стражи порядка попятились, кто-то из них прекратил стрельбу и отбежал в сторону и только один мужчина замер на месте. Илья схватил его за шею и оторвал от земли, держа далеко не лёгкого человека на вытянутой руке. Несчастный выронил пистолет, хрипел и безуспешно силился разжать стальную хватку. Лёгкое движение пальцев и шея человека хрустнула. Илья отбросил парализованное тело и пошёл внутрь, откуда раздавались звуки богопротивной сатанинской музыки.
Прежде человечество не видело столь кровавого побоища, учинённого одним человеком. Зал был очень обширным, но нигде не находилось безопасного места, позволяющего скрыться от беспощадного убийцы. Он метался в помещении, словно фантом, будучи сначала у края сцены, через долю секунды уже у противоположной стены, а ещё через миг снова у сцены. И всякий раз его мгновенное присутствие отмечалось грудой мёртвых тел. От простого террориста хотя бы можно спрятаться, он не охватывает всё пространство сразу. Но куда бежать и что делать, когда смерть непредсказуема и всюду? Казалось, что от надрывных криков потолок зала не выдержит и обрушится.
Через минуту из тысячи зрителей в живых осталось не больше полусотни. Илья замер на сцене, поставив ногу на горло мёртвого вокалиста. Сейчас лидер активистов напоминал кровавого ангела апокалипсиса, спустившегося с небес карать грешников перед концом света.
Возможно, апокалипсис и впрямь был как никогда близок.