Во Вселенной есть множество миров. Мириады звёзд солнцами светят несчётным планетам. Где-то буйствует жизнь; иные миры мертвы. И есть среди этих миров один, особенный. Там люди впервые вступили в симбиоз с разумной формой местной жизни. Этот мир - планета Перн, что вращается вокруг звезды Ракбет - напомнил человечеству родную Землю, какой она была до господства технической цивилизации. Те, кто отринул галактические войны, кто покинул загрязнённую родную планету и решился на небывалый полёт к Перну, дали клятву никогда не испортить этот мир.
Большинство колонистов сдержали обет. Перн зажил в мире и спокойствии; многие люди запечатлили местных огнедышащих ящериц, довольно разумных. Так человечество впервые познало радость жизни в симбиозе.
Но вот случилась беда. Странная планета, на которую обращали внимание разве что специалисты по астрономии, приблизилась к Перну. Пришелица, названная Алой Звездой за её кроваво-красный цвет, шла по неправильной орбите. Раз в двести лет Алая Звезда проходила мимо Перна, а до этого посещала облако Оорта - область космического мусора рядом с системой Ракбета. Среди прочего мусора, что планета захватила с собой, угрозу представляли Нити - неразумные гифы, пожирающие любую органику. Каждый раз, когда Алая Звезда проходила мимо Перна, Нити падали на планету смертоносным потоком.
Первые потери привели колонистов в ужас. Из-за того, что многие приняли Падение Нитей за обычный дождь, погибли многие достойные люди. И лишь храбрые маленькие дракончики - те самые ящерки - встали на защиту людей, выдыхая пламя и сжигая Нити. Увидев невероятный бой в небесах, люди возблагодарили защитников. Вскоре появилась идея создать новый вид для борьбы с Нитями. Проведя невиданный доселе эксперимент, генетик колонистов Китти Пинг добилась потрясающего результата: из маленьких ящерок вывела огромных драконов. Вылупившись из яиц, драконы нашли себе пару на всю жизнь среди обладавших экстрасенсорными способностями людей. Так появились всадники - те, кто поклялся вместе с новорождёнными драконами защищать Перн.
Следующие пятьдесят Оборотов - так на Перне стали называть годы - всадники мужественно защищали родную планету. Но колонисты вынужденно переселились с благодатного и тёплого Южного континента в надёжно защищённые от Нитей пещеры Северного. Обустроенные под жилище пещеры назвали холдами; для всадников нашлось особое жильё - в потухших кратерах вулканов появились первые Вейры.
Всадники стали настоящими героями, и следующие двести Оборотов без Падений оставались в почёте. А потом снова защищали Перн от угрозы Нитей...
Так прошло чуть более полутора тысяч Оборотов. Забылась Земля, равно как и в колыбели человечества давно забыли про далёкий сектор галактики, где располагается Ракбет. Многое стёрлось из памяти перинитов, переживших почти семь Прохождений и несколько опасных болезней.
Но в самом конце Седьмого Прохождения Алой Звезды на Перне разразилась новая смертоносная эпидемия, она унесла жизни многих тысяч людей. Отличалась от прошлого Великого Мора тем, что болезнь носила явно направленный характер, а значит, её кто-то специально вызвал. Д'кор, бронзовый всадник Форт Вейра, заподозрил неладное, когда обнаружил, что в основном гибнут всадники его Вейра, а также заражённые жители холдов Иста и Форт. И Д'кор начал собственное расследование. Оно привело его на далёкий южный остров Йерне, давным-давно покинутый предками. Однако именно оттуда сперва на Исту, а потом в Форт Вейр и Форт-Холд пришла болезнь. Благодаря содействию отшельника по имени Леар, попавшего на Йерне после кораблекрушения, Д'кор обнаружил древний храм и руины холда, куда некто пристроил тюремное помещение. Так Д'кор узнал о бунте всадников зелёных и синих драконов, несогласных с политикой Предводителей Вейров. Эти всадники пожелали свободы и основали здесь собственный Вейр, а также использовали древние помещения под холд для пленных людей с Исты. Захваченные островитяне стали пленниками местного владетеля. Д'кор попал в тюрьму и выяснил у пленников все подробности. Один из них по принуждению создал отраву - причину эпидемии. Владелец холда Йерне намеренно пытался заразить всадников Форт Вейра, а жители холдов стали жертвами лишь по случайности. С трудом освободившись из тюрьмы, Д'кор наконец встретил зачинщика всех горестных событий. Он удивился, когда увидел перед собой друга детства, Роса, которого отправили в Цех целителей после того, как именно Д'кор, а не он, запечатлил дракона! Выяснилось, что эпидемия - это месть Роса за то, что он так и не стал всадником и опозорил семью. Владетель ничуть не гнушался убийствами ни в чем не повинных людей ради этой мести...
"Ищи лекарство там, где и заразу", - именно этим правилом руководствовался Д'кор. Рос сбежал, как только увидел, что на помощь Д'кору летят всадники других Вейров. А Д'кор, прежде чем упасть без сил от настигнувшей и его болезни, успел передать всадникам рецепт излечения, найденный ранее.
Д'кор и остальные вскоре выздоровели, Роса схватили и отдали на съедение Нитям, а Форт Вейр обрёл новую Госпожу вместо той, что погибла в самые первые дни мора. Всё шло к тому, что Д'кор и бывшая арфистка Килими станут во главе Форт Вейра. Но бунт Роса и всадников стал началом грядущих изменений, спустя двести с лишним Оборотов приведших к тому, что Предводители Т'рон и Т'кул, хоть и отправились вместе с всадницей Лессой в будущее, в душе сохранили прошлое, а с ним - и диктатуру всадников над владельцами холдов...
Глава первая
Первое после эпидемии собрание Предводителей решили провести в Форт Вейре. Д'кор отметил про себя, что время назначили ближе к вечеру, а значит, вождь Бендена, обычно энергичный и зачастую не согласный с другими, будет слишком утомлён, чтобы спорить: по его времени наступит ночь. Видимо, остальные Предводители твёрдо настоят на своём и решат судьбу Форта. Д'кор временно исполнял обязанности лидера Вейра, но по традиции станет Предводителем только после брачного полёта. Однако молодая золотая королева ещё по меньшей мере два Оборота не созреет для первого брачного полёта, а Вейру нужен лидер сейчас, пока Падения Нитей ещё не закончились.
Д'кор не особо тешил себя надеждой, что останется у власти, да и не особо рвался к ней, но не желал вмешательства извне, что наверняка предложат Предводители Плоскогорья и Телгара - С'кул и М'рон старались всюду поставить "своих" людей. Слово Д'кора на собрании вряд ли что изменит, однако он решил упорно настаивать, что Форт Вейр - самый древний на Перне, и его всадники вполне способны справиться своими силами.
Снаружи раздался приветственный трубный клич прибывшего дракона. Зент сообщил всаднику: "Керит и Ф'тай прибыли первыми". Д'кор хмыкнул: Предводитель Бендена, несмотря на поздний для него час, прибыл самым первым, показал остальным, какую промашку они допустили, когда назначили не самое удобное для него время.
Вскоре Ф'тай, статный всадник сорока Оборотов от роду, вошёл в комнату совета, где его приветствовал Д'кор. Вождь Бендена отличался силой и ростом, однако все знали, что умом его природа тоже не обделила. Его тактика во время Падений принесла плоды - раненых в Бендене всегда меньше, чем в других Вейрах.
Ф'тай хитро подмигнул янтарно-жёлтыми глазами Д'кору и произнёс с усмешкой:
- Жаль, что твоё слово пока не имеет силы. Уверен, что назначил бы более удачное время.
Д'кор сдержанно кивнул. Вскоре затрубили ещё два дракона: прибыли Б'дар и Жинт из Исты, а также К'вир и Чегат из Айгена. "Но где остальные инициаторы собрания?" - удивился Д'кор.
Предводители жарких Вейров прошли в Комнату Совета, поприветствовали Д'кора и Ф'тая и расположились на стульях. Вождь Бендена нетерпеливо мерил комнату шагами, расхаживал из одного конца в другой. Д'кор заметил, что Ф'тай с трудом подавил зевок. По всей видимости, М'рон и С'кул специально опаздывали, чтобы не дать Предводителю Бендена возможности быстро соображать и реагировать на их предложения.
Наконец снаружи донеслись кличи драконов - сразу три. Предводители недоумённо переглянулись.
- Три? Мы ждём кого-то ещё? - нервно произнёс самый молодой, К'вир.
- Не знаю, в чём там дело, но вместе с Диатом и Резекатом прибыл Киргат, - вставил Б'дар и не преминул заметить укоризненно: - Мог бы спросить у своего дракона, кто прилетел.
Лицо молодого Предводителя вспыхнуло, и Ф'тай поспешно сделал примиряющий жест. Д'кор подумал про себя, что Б'дар специально провоцирует собравшихся, чтобы эмоции мешали здравому размышлению. Впрочем, мысли о поведении вечно вздорного истанца, недовольного вмешательством Д'кора и других всадников во время эпидемии, сменились предположениями, почему вместе с Диатом, бронзовым С'кула, и Резекатом М'рона прибыл ещё один дракон. Д'кор досадовал на себя, что никак не мог вспомнить имя всадника Киргата, хотя знал поимённо всех бронзовых в каждом Вейре. Естественно, вслух не рискнул задавать подобный вопрос - ещё не хватало показать оплошность перед Б'даром!
Вскоре трое новоприбывших вошли в комнату. Спутник М'рона и С'кула выглядел очень молодо, на вид Оборотов восемнадцать, не больше. Он робко глядел на собравшихся и постоянно оборачивался на М'рона, взглядом искал у него поддержки. "Что ещё за послушная чуждой воле кукла?" - тщательно скрывая презрение, подумал Д'кор.
С'кул взял один из стульев в углу комнаты, придвинул к столу с противоположной от сидящих стороны и показал пареньку, чтобы тот усаживался.
- Прошу прощения за опоздание, обстоятельства вынудили нас задержаться, - вкрадчивым голосом произнёс С'кул и, заметив недоумение на лице К'вира, добавил: - Вы, конечно, ещё не знаете всадника Киргата, Л'гила, но теперь он - новый Предводитель Телгара. Пару часов назад неожиданно для всех старшая королева Вейра поднялась в брачный полёт, и молодой Киргат, хотя и впервые участвовал, сумел её догнать.
- Я, конечно, чту традиции, - подхватил М'рон, - и передал власть, но, поскольку Л'гил ещё молод и неопытен, то буду наставлять его в делах по руководству Вейра. Поэтому мы оба прибыли на это собрание от Телгара. Ещё раз приносим извинения, Л'гилу понадобилось время, чтобы осознать произошедшее.
По всей видимости, оно требовалось и К'виру с Б'даром. Оба настороженно посмотрели на нового Предводителя Телгара. Ф'тай и Д'кор предпочли промолчать и скрыть чувства.
- Что ж, не будем терять большее время, - Предводитель Бендена специально выделил последнее слово, - и приступим к собранию.
Судя по растерянному лицу Л'гила, во время беседы Предводителей он собирался молчать и ориентироваться на слова М'рона и С'кула. Те, в свою очередь, выжидающе посмотрели на Д'кора. Он понял: несмотря на то, что пока не может участвовать в голосовании, на правах хозяина придётся начинать собрание.
- Первый и главный пункт повестки - помощь Вейрам, наиболее пострадавшим во время эпидемии, а именно - Исте и Форту.
- Мой Вейр не нуждается в помощи. - Б'дар покачал головой. - В Исте погибло немного всадников, и не нашлось предателей, организаторов эпидемии. - Он мрачно воззрился на Д'кора, хотя прекрасно знал, что тот ни в чём не виноват.
- Значит, перейдём сразу к Форту, - подхватил М'рон. - Насколько мне известно, все командиры крыльев погибли, а новых назначений вы, Д'кор, временный, - он сделал нарочитую паузу, - руководитель Вейра, пока ещё не делали?
- Нет, я специально ждал собрания. Если вам интересно, есть список тех, кто может стать лидерами каждого из крыльев Форта.
- Но ведь у вас в Вейре осталось мало бронзовых всадников? И ваш бывший Предводитель, В'кай, где он? - спросил С'кул.
- Он сам передал мне полномочия, поскольку почувствовал усталость. Сейчас он отдыхает в безопасном месте на южном острове Йерне.
Б'дар ничего не сказал, но неодобрительно посмотрел на Д'кора. Тот передал список остальным. Все мельком глянули на имена всадников, и М'рон заметил:
- Насколько я вижу, у вас не хватает бронзовых, и вы назначаете лидерами всадников коричневых? - Дождавшись ответного кивка Д'кора, он продолжил: - Это идёт вразрез с традициями Вейров. Я считаю, что Форт нуждается в поддержке остальных. В Телгаре и Плоскогорье немало много бронзовых всадников, они хотели бы попробовать свои силы как лидеры крыльев.
- В Исте все бронзовые заняты, - добавил Б'дар.
- Айген готов помочь, если понадобится, - сказал К'вир.
- Бенден считает, что Форт вполне способен обойтись своими силами, -произнёс Ф'тай и показал на список. - Упомянутые всадники коричневых достаточно опытны, чтобы вести крылья в бой с Нитями.
- И тем не менее, поддержка Форту нужна, - заявил С'кул. - Нельзя нарушать традиции. Во время Падений всадникам сложно избежать ран, а крылатых в Форте немного осталось. Если все наши Вейры могут выставить в бой по пять-шесть крыльев, то сейчас в Форте сколько?
- Три неполных, - тяжело вздохнув, признался Д'кор.
- Тогда, если я ещё не разучился считать, ваш Вейр нуждается в пополнении не только бронзовыми всадниками, - добавил С'кул и с презрением посмотрел на Ф'тая.
Д'кор и Предводитель Бендена с трудом сдержали порыв гнева и промолчали.
- А это значит, что Форту нужно просить у остальных Вейров поддержки, - продолжил С'кул.
- Нет, мы намерены справляться, пока Коранта не поднимется в полёт, - ответил Д'кор.
- И когда это произойдёт - к концу Прохождения? - съязвил Б'дар.
- Принимать бронзовых ещё куда не шло, но остальных? - с сомнением в голосе спросил Ф'тай. - Бенден по-прежнему считает, что Форт как самый древний Вейр вполне способен справиться без посторонней помощи.
- Ну а мы так не думаем, - отрезал М'рон. Ф'тай явно хотел напомнить ему, что тот больше не Предводитель, но снова вмешался С'кул:
- Даже если Форт не примет новых всадников из других Вейров, он всё равно нуждается в обновлении. Поскольку Коранта ещё молода, предлагаю альтернативу: возьмите младшую из трёх королев Плоскогорья. Ливута со дня на день войдёт в брачную пору, а у нас на Площадке Рождений и без того зреют две кладки. Обе королевы не очень-то охотно уступят место младшей.
Ф'тая возмутился подобным предложением, но сдержался. Д'кор почувствовал: ещё немного - и Предводитель Бендена выскажет всё, что он думает о Вейре Плоскогорье с его перенаселённостью, ставшей в последние Обороты притчей во языцех.
- Что ж, одна королева, возможно, не доставит столько хлопот, как много незнакомых всадников, - торопливо произнёс Д'кор и почувствовал, что совершает большую ошибку. Но куда деваться? - Тогда, по традиции, Предводитель определится во время её брачного полёта. Предлагаю проголосовать.
- Я хотел бы напомнить всем, что Д'кор пока не может выступать "за" или "против", - вставил М'рон.
- Равно как и ты, - не удержавшись, вставил Ф'тай.
- Разумеется, - с усмешкой сказал бывший Предводитель Телгара. - Я целиком полагаюсь на Л'гила.
Паренёк до этого всё время молчал. Сейчас он встал и произнёс дрожащим не то дискантом, не то фальцетом (Д'кор заметил, что у Л'гила не по возрасту всё ещё идёт ломка голоса):
- Думаю, что ещё одна королева не будет лишней для Форта.
- Ну а я против подобного вмешательства извне, - без обиняков вставил Ф'тай, чтобы показать Л'гилу, чего стоят его слова, наверняка внушённые старшими. С'кул, конечно, высказался "за", равно как и Б'дар. Все взглянули на К'вира. Он поколебался и сказал:
- Эпидемия слишком сократила численность Форта. Я за предложение С'кула.
Предводитель Бендена вздохнул вместе с Д'кором. Оба чувствовали, что решение приняли давно и без них, и повлечёт не самые приятные последствия.
- Что ж, тогда временным Предводителем Форта останется Д'кор до тех пор, пока Ливута не поднимется в брачный полёт, - подвёл черту С'кул.
- Открытый брачный полёт, - неожиданно уточнил Л'гил.
- Что, желаешь стать Предводителем сразу в двух Вейрах? - усмехнулся Ф'тай. - Такого не случалось никогда.
- Но в его предложении есть разумное зерно, - встрял Б'дар, явно не желая, чтобы Д'кор остался Предводителем Форта. - Конечно, драконы других Предводителей не будут участвовать в полёте, но почему не дать шанс всем желающим? Предлагаю проголосовать.
И вновь, как и минуту назад, большинство высказалось "за" при одном "против" от Ф'тая. Даже К'вир поддержал идею с открытым брачным полётом, поскольку рассчитывал, что один из старших бронзовых всадников Айгена, претендующих на его место, перейдёт в Форт. Эта причина заставила его одним из первых огласить имена бронзовых, кто переселится из одного Вейра в другой.
Когда все формальности были соблюдены, а остальные, более мелкие вопросы разрешились единодушным согласием при голосовании, собрание закончилось. Предводители Вейров разошлись. Напоследок Ф'тай шепнул Д'кору: "Крепись", широко зевнул и вышел следом за остальными.
Глава вторая
За следующие два дня Д'кор раз сто успел пожалеть о принятом решении. Ладно ещё бронзовые, прибывшие из Айгена - они хотя бы вели себя прилично и не начали сразу командовать другими, как это сделали Л'гат из Плоскогорья и Д'век из Телгара. Эти двое потребовали себе самые удобно обставленные вейры, а также немедленного назначения командирами крыльев. Поморщившись, Д'кор выполнил их просьбу, но намеренно поставил их командовать вторым и третьим крылом и определил айгенцев им в помощники. Л'гат и Д'век долго ворчали из-за этого, но Д'кор твёрдо заявил, что намерен вести в бой крыло альфа до тех пор, пока не определится Предводитель.
Больше всего неприятностей доставила Тейга, всадница Ливуты. Она сразу заселилась в королевский вейр и дала младшей Госпоже Килими понять, что та туда никогда не попадёт. И вообще презрительно отнеслась к золотой всаднице Форта, даже заявила, что арфистка не может властвовать над Вейром. Помимо всего, Тейга пыталась в первую же ночь заманить Д'кора к себе в постель, а когда тот наотрез отказался, поджала губки. Впрочем, её расстройство длилось недолго - сначала её посетил Л'гат, а на следующую ночь и Д'век. Обществу этой низкорослой брюнетки Д'кор предпочёл Литу, всадницу зелёной Натоты.
Их отношения держались не только на взаимной симпатии, но и определённом уважении друг к другу. Лита, одна из немногих зелёных всадниц Вейра, зачастую давала весьма ценные советы перед Падением: они с быстрой и манёвренной Натотой выработали свою тактику и гордились тем, что В'кай, бывший Предводитель, одобрил её. Благодаря Лите зелёные и голубые драконы стали получать меньше ран и уничтожали при этом больше Нитей.
Сама девушка уважала Д'кора не только как бронзового всадника, прошедшего путь от помощника командира крыла до временно исполняющего обязанности Предводителя Вейра. Скорей, её привлекали личные качества - честность, прямота, смелость, любознательность, тяга к приключениям, своеобразный романтизм. В любовных делах он был нежен и чуток, старался доставить удовольствие не только себе, но и ей.
Прошедшей ночью Д'кора и Литу сблизило то, что оба повздорили с новоприбывшими. Как выяснилось, Д'век успел нелестно высказаться о тактике, придуманной Литой, но Д'кор заявил, что ничего менять не собирается, и на следующем Падении новым всадникам придётся подстраиваться под манёвры зелёных и голубых. Они спорили по этому поводу минут двадцать, пока не вмешался Шовут, бронзовый Д'века, и заявил, что он одобряет подобную тактику. Неудивительно, что Д'кор и Лита после ужина уединились в вейре зелёной. Сначала они жаловались друг другу на вздорное поведение новоприбывших, а потом Д'кор, желая утешить Литу, поцеловал её, и дальше им слова уже не понадобились. Оба страстно любили друг друга, но надо же было такому случиться, что их сексуальное влечение на следующее утро подстегнуло Натоту, и её шкура засверкала изумрудными оттенками!
Зент, увидев это, быстро расправил крылья и дал всем понять, что он собирается не просто лететь за Натотой, а обязательно её догнать. Напрасно Д'кор пытался вразумить бронзового, советовал поберечь силы перед полётом Ливуты. Зент лишь фыркнул и заявил: "Та ещё неизвестно когда поднимется, а сейчас мне нужно не беречь силы, а показать остальным бронзовым, что они мне не соперники. Тебе нравится Лита, а мне - Натота, и сегодня мы все будем вместе".
После такого смелого высказывания Д'кор перестал спорить с Зентом и с любовью посмотрел на Литу. Она вытянулась в струнку, тщательно контролировала свою зелёную и не давала ей набивать брюхо мясом. Рядом появились другие всадники Форта, приветствовали Д'кора и с улыбкой сказали, что их драконы, конечно, примут участие в полёте, но все знают, кто победит.
Однако выяснилось: осведомлены, что Зент почти всегда догонял Натоту, далеко не все. Д'кор заметил, что на карнизе своего вейра расправляет крылья Шовут, а вскоре среди всадников, окруживших Литу, появился и Д'век и с нехорошей усмешкой посмотрел на остальных. "Не волнуйся, - произнёс Зент, - Шовут, конечно, сильный бронзовый, но даже не знает тех хитростей, на которые способна Натота, лишь бы её не догнал нежеланный партнёр. Зато я их знаю". После таких слов Д'кор, заволновавшийся при появлении Д'века, успокоился и подмигнул Лите, чтобы она тоже не волновалась.
В этот момент Натота подняла морду и посмотрела на бронзовых, коричневых и голубых драконов, посмевших бросить ей вызов. Взгляд Литы стал невидящим; она слилась с зелёной, превратилась в неё. Натота сильным, быстрым движением поднялась в небо и тотчас устремилась как можно выше; остальные драконы замешкались и не сразу взлетели следом. Первые несколько минут зелёная просто наслаждалась вольным полётом, быстрой стрелой неслась над пиками Форта, с лёгкостью вылавливала восходящие потоки и поднималась всё выше. Её ярко-изумрудная шкура манила к себе преследователей, но не все из них смогли выдержать быстрый темп, заданный резвой Натотой. Вскоре несколько голубых и коричневых отстали и вернулись в Вейр; а Натота пронеслась над Форт-Холдом, устремляясь всё дальше, к манящему своей бескрайней голубизной морю.
Один за другим преследователи выбивались из сил и прекращали погоню; оказавшись над водными просторами, Натота сделала вираж, чтобы увидеть преследователей. Остались только два бронзовых - Шовут и Зент. Конечно, зелёной польстило внимание, но обоим драконам ещё предстоит доказать, что они достойны её! Натота рванулась ещё дальше и выше, и в этот момент Д'кору пришлось сильно поволноваться: зелёная так ринулась вперёд, что Зент немного отстал от неё и летящего чуть впереди Шовута. Тот сразу воспользовался заминкой и с удвоенной мощью понёсся за Натотой, стараясь поднырнуть под неё и подловить зелёную. Однако та вовремя заметила манёвр Шовута и ловко изменила направление полёта. Бронзовый пронёсся мимо, а Зент, увидевший неудачу соперника, собрался с силами и полетел наперерез Натоте. С минуту она ещё пыталась оторваться, но Зент воспользовался одним из воздушных потоков и оказался над зелёной. Мгновение - и они летят вместе, постепенно снижая скорость и поддерживая друг друга взмахами крыльев. Шовут, разочарованно рявкнув, ушёл в Промежуток, чтобы вскоре появиться над Форт Вейром. А зелёная и бронзовый, сплетясь, парили над морем, наслаждаясь каждым мигом объединившего их полёта.
Придя в себя, Д'кор обнаружил, что он в объятиях Литы; всадница победно улыбнулась и, не обращая внимания на остальных всадников, предложила Д'кору провести остаток дня вместе. Конечно, он, всё ещё во власти эмоционального подъёма Зента, сразу согласился. Единственным, кто попытался нарушить их идиллию, стал Д'век. Он бросил сквозь зубы:
- Сегодня твой дракон победил, но мы посмотрим, что будет, когда поднимется Ливута.
Д'кор и Лита сделали вид, что не обратили внимания на его слова. Остальные всадники ничуть не удивились, что Д'век направился в королевский вейр к Тейге, королева которой только что вернулась. Обычно золотые не обращали внимания на полёты зелёных, но не Ливута: она злилась не столько сама по себе, сколько из-за ярости всадницы. Тейге очень не понравилось, что два бронзовых, претенденты на благосклонность её золотой, отправились следом за какой-то зелёной. Впрочем, золотую всадницу вскоре "утешил" Д'век.
Однако обеим парам недолго пришлось наслаждаться обществом друг друга. На днях предстояло Падение, и все всадники нуждались в тренировке, ведь нужно привыкнуть к новым командирам. И это удалось далеко не всем. В крыле Л'гата быстро обнаружилась несогласованность в действиях, а Д'век, несколько рассеянный после визита к Тейге, зазевался и мгновенно попался в клубок "Нитей" - верёвок, сброшенных сверху младшими всадниками у. Д'кору и Лите удалось избежать подобного позора: Зент с Натотой действовали сосредоточенно, хотя и с излишним азартом, вызванным успешным брачным полётом.
В отличие от других новоприбывших бронзовых, айгенцам удалось наладить взаимопонимание со всадниками вверенных им крыльев, и Д'кор, не обращая внимания на недовольство Д'века, повысил обоих до командиров. Л'гат, конечно, выразил несогласие с тем, что стал всего лишь заместителем командира крыла, но интересы Вейра перед Падением были важнее лишних амбиций.
- Ну ничего, недолго тебе командовать осталось, - со злостью произнёс Д'век после тренировки, сбрасывая с лётной амуниции оставшиеся на нём верёвки. Д'кор лишь пожал плечами. Всадники его крыла поддерживали своего командира, и оставалось надеяться, что Зент сможет столь же успешно догнать и королеву - а уж Тейгу удастся как-нибудь приструнить. С этими мыслями Д'кор снова направился после тренировки в вейр Литы - оба чувствовали, что им просто необходимо снять эмоциональное напряжение.
Глава третья
Ещё через два дня Форт Вейру предстояло отразить Падение над Южным Боллом и окрестностями. Д'кор провёл ряд инструктажей и тренировок, чтобы добиться большей согласованности в действиях всадников. Благодаря опытным всадникам из Айгена, особенно Т'киру, командиру беты, боевые крылья действовали эффективнее. Поэтому накануне Падения Д'кор был уверен в том, что обойдётся без серьёзных ранений. Но вот чего он никак не ожидал, так это решения Тейги присоединиться к отражению атаки. Золотая всадница заявила о своей готовности вылететь против Нитей на последнем сборе командиров крыльев.
- Прошу прощения, Тейга, но Ливута скоро войдёт в брачную пору, стоит ли рисковать? - спросил Д'кор. - Тебе придётся сложно, ведь Коранта ещё не выросла и не сможет помочь.
- Я отлично управляюсь с огнемётом, а в случае крайней опасности Ливута мгновенно уйдёт Промежутком в Форт Вейр, - произнеся это, Тейга упрямо поджала губы.
- Надеюсь, это никак не скажется на будущем брачном полёте? - встрял Д'век.
- Наоборот, придаст Ливуте сил. После боевых вылетов она чувствует себя намного бодрее, - торопливо выпалила Тейга и взмахом руки прервала дальнейшие расспросы. - Завтра мы вылетаем вместе со всем Вейром, как и положено будущей Госпоже и старшей королеве.
После такого заявления всем стало понятно, что спорить бесполезно. Поэтому на следующий день Ливута отправилась в бой вместе с другими драконами, естественно, держась ниже всех, чтобы перехватить пропущенные Нити. Крылья выстроились над Форт Вейром в боевой порядок, и Д'кор через Зента передал всем необходимые координаты.
Леденящее дыхание Промежутка вскоре сменилось тёплым утренним солнцем над мысом Южный Болл. Неподалёку раскинулось море, волнами разбивающееся о прибрежные скалы. Вдалеке над водной гладью появилась серебристая дымка Нитей. Жителей окрестных холдов предупредили о Падении, а в море смертоносные организмы никому не угрожали - они тонули и попадали в пасти к голодным рыбам. Но бриз сносил фронт Падения всё ближе к берегу, и потому всадники поспешили достать огненный камень и скормить первую порцию драконам.
Несколько напряжённых минут - и вот Нити совсем рядом. Драконы рванулись в бой навстречу древнему врагу, соблюдая порядок в крыльях. Голубые и зелёные держались чуть ниже и по сторонам, а в центре каждого крыла летели бронзовые и коричневые. Д'кор глянул вниз и увидел там золотой проблеск - Тейга и Ливута подстраховывали всех. Снова посмотрев вперёд, Д'кор постарался не думать о вздорном поведении золотой всадницы, а сосредоточиться вместо этого на бое. Зент одним из первых выдохнул пламя, уничтожил солидный клубок Нитей; справа и слева тоже появились вспышки огня. Бронзовый не только участвовал в бое сам, но и передавал всаднику необходимую информацию о других драконах: "Натота сделала крутой вираж и сожгла Нити, которые отнесло в сторону ветром. Крыло бета сместилось влево. Шовут немного замешкался, но поддержал манёвр. Пока никто не пропускает Нити".
Характер каждого Падения всегда зависел от погодных условий. Сейчас, при ярком солнце и лёгком ветре, драконы легко справлялись со своей задачей, уничтожали как огромные клубки Нитей, так и отдельно падающие пряди. У Тейги практически не осталось возможности вступить в бой: всё-таки крыльям удалось натренироваться достаточно для того, чтобы действовать слаженно.
Постепенно море скрылось вдали: фронт Падения сместился к предгорьям Болла, где располагались несколько мелких холдов. Здесь, по прошествии часа с начала боя, некоторые драконы и всадники понемногу растеряли бдительность - слишком спокойное начало Падения заставило их расслабиться. Зент исправно докладывал Д'кору о тех, кто пропускал Нити. "Передай им, пусть повнимательнее смотрят вокруг" - посоветовал Д'кор. Один раз всё-таки Нити полетели прямо на сады местного холда - здесь выращивали вкусные и питательные фрукты. Но Зент сообщил, что волноваться за сады не следует: Тейга выжгла Нити огнемётом, а её Ливута сделала замечание двум голубым драконам из крыла гамма.
Д'кор покачал головой, предчувствуя, что в роли Госпожи Тейга станет ещё более властной. Но размышлять некогда: прямо на них полетел очередной клубок Нитей, и Зент, отклонившись вправо, выжег их так, чтобы не повредить себе и летящим рядом драконам. Д'кор поспешил дать бронзовому очередную порцию огненного камня: Нити падали всё большими скоплениями. Впрочем, всадник знал: если отразить эту атаку без потерь, потом будет легче, хаотичные потоки спор с неба уменьшатся.
Хвала Первому Яйцу, обошлось без серьёзных ранений. Только один коричневый дракон не мгновенно ушёл в Промежуток от падающих на него Нитей и повредил кончик крыла. Но Вейр справился с самой опасной частью Падения, и последний час, когда сражение шло уже над самим Южным Боллом, прошёл без каких-либо треволнений.
Сразу, как только поток Нитей иссяк, Д'кор дал команду лидерам крыльев снижаться, а остальным - возвращаться в Вейр. При этом он с удивлением отметил, что Тейга и Ливута остались вместе с ним и айгенцами. Но формально придраться не к чему: ведь золотая всадница тоже командир королевского крыла, пускай состоящего из одного дракона.
В Южном Болле удалось быстро организовать работу наземных команд, и потому Д'кор поручил айгенцам реагировать на поступающие сообщения, хотя и чувствовал уверенность: сегодня не пропустили ни единой Нити. Сам он решил отправиться в малый холд, где располгался фруктовый сад - там проверка требовалась в первую очередь. Как ни странно, с ним вместе вызвалась лететь Тейга. Д'кор передёрнул плечами, полагая, что она снова начнёт к нему приставать с интимными предложениями. Однако выяснилось, что у Тейги совсем другие планы.
Едва они приземлились, золотая всадница решительным шагом двинулась в холд. Д'кор поспешил следом за ней, терзаемый недобрыми предчувствиями. Но сначала всё шло нормально: они встретились с местным управляющим, договорились об организации наземных команд, выбрали гонцов из числа скороходов местной станции... Ничто не предвещало конфликта, пока в гостиной не появилась жена управляющего, по мнению Д'кора, слишком нарядная. На её шее красовалось чудесное бирюзовое ожерелье. Тейга с завистью уставилась на него.
- Наземные команды вряд ли что-то найдут, всадники Вейра действовали слаженно, - разговаривал с управляющим Д'кор, но Тейга его перебила:
- Кроме одного случая, когда два голубых упустили несколько Нитей. Ваши сады могли превратиться в пустыню, если б я не вылетела на Падение и не воспользовалась огнемётом!
Д'кор нахмурился. "Зачем выносить сор из Вейра? Холдеры не должны знать, что кто-то из всадников оплошал. Да ещё и себя выпячивает, чего она этим добивается?" - размышлял всадник. Впрочем, Тейга, слишком прямолинейная, чтобы хитрить, быстро раскрыла свой замысел.
- Ваш холд должен отблагодарить меня за это. Как насчёт небольшого поощрения, чтобы подчеркнуть красоту Госпожи Вейра? - она недвусмысленно посмотрела на жену управляющего. Та потупилась и замялась, равно как и её супруг. Д'кор поспешил вмешаться:
- Тейга, этот холд исправно платит нам десятину, и они не обязаны отдавать нам что-то ещё.
Золотая всадница презрительно посмотрела на него и произнесла:
- Но зачем им тут, в глуши, носить подобные украшения? Только подумай, как это прекрасное ожерелье смотрелось бы на мне... Этот холд мог бы гордиться таким подарком для Госпожи Вейра, которая на каждой Встрече станет хвалить управляющего и его жену за щедрость...
Тейга пустила в ход лесть, надеясь задобрить упрямых холдеров, но те лишь опасливо попятились. Глядя на то, как жена управляющего нервно теребит пальцами ожерелье, Д'кор догадался: оно ей дорого как память о важном событии.
- Тейга, послушай, Вейр не вправе требовать такого от холдеров. Мы можем попросить мастера-горняка или ещё кого-нибудь, чтобы они изготовили для тебя не менее красивое ожерелье.
- Пройдёт много времени, и ещё неизвестно, будет ли оно столь красиво. Я нигде не видела такой чистой бирюзы. - С этими словами Тейга алчно протянула руку к ожерелью, отчего женщина испуганно отпрянула ещё дальше.
Сообразив, что уговоры не помогут, Д'кор произнёс с ледяным выражением:
- Ты пока ещё не Госпожа Вейра, но даже будь ты ей, не имеешь никакого права требовать от холдеров что-то свыше десятины и простой благодарности.
Тейга посмотрела на него с ненавистью, но перестала тянуть руку к желанному ожерелью. С перекошенным от злости лицом всадница выпалила:
- Но и ты не Предводитель! И, надеюсь, никогда им не станешь!
Не глядя более ни на Д'кора, ни на управляющего с женой, Тейга резким шагом вышла из холда, едва не сбила гонца, прибежавшего доложить, что ни одной Нити не обнаружено.
- Прошу простить нашу будущую Госпожу Вейра, - преодолев застрявший в горле комок досады, сказал Д'кор. - Ей ещё предстоит научиться тактичности. Ожерелье оставьте у себя, но впредь не надевайте его при Тейге.
Управляющий малым холдом понимающе кивнул и вышел проводить всадника. Над ними в небе мелькнули крылья золотой Ливуты - и мгновенно исчезли.
- Ещё раз примите мои извинения. Вейру достаточно присылаемой десятины, а украшения не входят в список жизненно необходимых вещей.
Д'кор пожал на прощание руку управляющего и, обуреваемый мрачными мыслями, взобрался на Зента. Даже если его бронзовый догонит Ливуту, сладить с Тейгой будет очень сложно.
Никто не удивился, что ночь после Падения Д'кор снова провёл с Литой, а Тейга - с Д'веком.
Глава четвёртая
На следующее утро Д'кор запоздало осознал, что идти на конфликт с Тейгой не стоило; мало того, лучше бы пересилил себя и провёл со вздорной золотой всадницей хотя бы одну ночь. Выйдя на карниз вейра Литы, всадник застонал: в чаше Вейра янтарно-жёлтым сияла Ливута. Любвеобильность Д'века и настроение всадницы подстегнули золотую королеву, и та сейчас медленно шла к загону верров. Она специально не торопилась, ожидала, пока бронзовые почувствуют её стремление. Зент только-только проснулся. Он с видимой неохотой отстранился от Натоты и слетел в чашу Вейра, где уже парили бронзовые Д'века и Л'гата, а также двух айгенцев.
Д'кор торопливо оделся и через внутренние коридоры, соединявшие вейр зелёной всадницы с Нижними Пещерами, спустился вниз. Он прекрасно понимал, что шансы победить сегодня очень малы: Зент устал после прошлого полёта и вчерашнего бой, Тейга и Ливута настроены против них, а тут ещё и Резекат появился вместе с М'роном в небе над Вейром!
"Их позвал Шовут, - сообщил своему всаднику Зент. - Я, конечно, могу побороться с остальными драконами, но Резекат свеж и полон сил - у них в Вейре пять дней не было боевых вылетов. Не уверен, что смогу догнать Ливуту".
"Э, друг, стоит ли с таким настроением вообще принимать участие в полёте?" - с грустью и заботой спросил Д'кор. "Хотя бы ради того, чтобы кладка была хорошей - стоит. К тому же, я постараюсь взять если не силой, так хотя бы хитростью", - откликнулся Зент.
Резекат приземлился, и М'рон присоединился к бронзовым всадникам. Те уже окружили Тейгу кольцом. Всадница не смотрела на них; её глаза были полуприкрыты, и всё внимание сосредоточилось на Ливуте. Золотую королеву контролировать гораздо тяжелее, чем обычную зелёную самку. Д'кор отметил про себя, что разъярённая Ливута один раз даже зашипела, когда всадница запретила есть мясо верров. Золотым требовались женщины со стальной волей, а Тейга, судя по всему, оказалась слабохарактерной. Ей с трудом удалось удержать Ливуту, чтобы та не ела мясо; всадница закусила губу от напряжения.
Тем временем всадники оценивающе глядели друг на друга и бронзовых драконов, прикидывали, кто же станет сегодня Предводителем. Д'век держался самоуверенно и вызывающе. Видимо, он вызвал М'рона, чтобы обеспечить хорошую кладку, ведь конкуренция обострялась, а значит, брачный полёт продлится дольше обычного. Но, судя по всему, Д'век нисколько не сомневался, что сегодня победит именно его Шовут. Выражение лица Л'гата полнилось спесью и даже брезгливостью: он явно презирал всех собравшихся вокруг и не считал их достойными звания Предводителя. Айгенцы вели себя куда сдержаннее; на их лицах застыла затаённая надежда. М'рон выглядел совершенно расслабленным и даже весело улыбался, словно уже знал исход брачного полёта. Д'кор стоял напряжённо, но старался придать позе побольше уверенности.
Тейга, бледная от напряжения, издала крик одновременно с Ливутой, бросающей вызов бронзовым. Королева напилась крови верров и взлетела. В отличие от Натоты, она не стала сразу набирать скорость и высоту, а заложила вираж вокруг чаши Вейра. Д'кор, даже слившись разумом с Зентом, неодобрительно качнул головой: если бы сейчас хоть один бронзовый изловчился, то брачный полёт закончился, едва начавшись, что предвещало малую кладку и непрочный союз. Но драконы жаждали стремительного полёта и не поддались искушению покорить золотую королеву сразу. Они терпеливо выждали, когда Ливута выйдет из виража и поднимется выше. Как только золотая ускорилась, бронзовые рванули следом за ней.
Королева насмешливо крикнула и поднялась ещё выше, наращивая темп полёта. Бронзовые приняли вызов: каждый из них отставал не больше, чем на семь длин дракона. При этом драконы летели не следом друг за другом, а своеобразным полукольцом, чтобы не столкнуться и не дать пространства для манёвра золотой. Ливута продолжала лететь прямо, иногда перемещаясь чуть выше. Драконы неслись над хребтом Форта, и Зент почувствовал прилив сил, зная, что они скоро приблизятся к морю, где он сможет, ловко лавируя в прибрежных воздушных потоках, исхитриться и догнать золотую.
Но Ливута оказалась не так проста. Над морским холдом Форта, уже заметив, что преследователи собираются лететь над водной гладью, королева резко свернула на северо-запад, в сторону Руата. Почти все бронзовые быстро отреагировали на этот манёвр, успели повернуть следом за золотой; но дракон одного из айгенцев пролетел дальше в море и, пока пытался вернуться, попал сперва в нисходящий поток, а затем и вовсе не справился со встречным ветром, быстро теряя скорость. Он разочарованно вскрикнул и Промежутком вернулся в Вейр.
Остальные драконы продолжили брачный полёт, но не все выдерживали темп Ливуты. Бронзовый Л'гата отставал от основной группы преследователей всё больше и больше; он стремился догнать их из последних сил, но в один из моментов оказался настолько далеко позади, что не увидел золотой королевы и прекратил погоню.
А Ливута продолжала удивлять своими манёврами. Уже почти приблизившись к Руату, она повернула по ветру, снова возвращаясь к морю, на сей раз стремясь на северо-восток. В этот момент её едва не достиг Лекат, бронзовый Т'кира, летевший ближе всех к королеве. Но Ливута ловко ушла из-под него, сначала вниз, а затем резко вверх и в сторону, пользуясь очередным восходящим потоком. И вскоре после этой неудачи Лекат почувствовал, что слабеет и уже не может совершать сложных манёвров.
Когда королева всё же полетела над морским заливом, в очередной раз сделав неожиданный поворот - теперь на юг, - преследователей осталось трое: Шовут, Зент и Резекат. Последний, чувствуя себя явно сильнее соперников, сделал очередной рывок, оставил двух бронзовых позади. Поскольку и Шовут, и Зент недавно участвовали в другом брачном полёте, да ещё и в сражении с Нитями, то им становилось всё труднее поддерживать ускорение. А Ливута понеслась высоко над морем, оставив берег позади. Шовут предпринял рывок, обгоняя Зента, но вырвался ненамного вперёд и потратил на это слишком много сил. Спустя минуту они уже снова летели на одинаковом расстоянии от Ливуты; а затем Шовут почувствовал усталость, почти перестал взмахивать крыльями и быстро отстал. Вскоре он вынужденно сдался.
Теперь преследователей осталось только двое, и Ливута всерьёз задумалась, кого же из них выбрать. Настроение Тейги, не питавшей симпатий к Д'кору и Зенту, наверняка передалось королеве, к тому же Резекат летел ближе к ней, грозя в любую минуту достигнуть золотую. Пришло время Зенту пойти на хитрость и заложить вираж чуть в сторону, выискивая попутный ветер и восходящие потоки. Конечно, манёвр отчаянный и рискованный, но это единственный шанс опередить полного сил Резеката и догнать Ливуту. Зенту удалось поймать мощный поток и набрать высоту, оказаться выше королевы. Теперь ему оставалось только улучить момент, когда золотая будет прямо под ним. Но Резекат, разгадавший замысел соперника, пошёл на ещё больший риск: поднырнул вниз, чтобы оказаться прямо под Ливутой. Королева в любой момент могла рвануться в сторону, и тогда Резекат потерял бы скорость и высоту. Но отношение всадницы к Д'кору, видимо, сыграло решающую роль, и Ливута продолжила лететь прямо как ни в чём не бывало. Два бронзовых почти одновременно совершили рывок, стремясь догнать королеву, но Резекат имел преимущество, находясь ближе. Зент из последних сил спикировал сверху к Ливуте, стараясь опередить соперника, но золотая в попытке уйти сразу от обоих, полетела ещё ниже, чтобы проскочить мимо Резеката... и ей это не удалось. Мгновение - бронзовый воспользовался шансом. Зент увидел, что тела Резеката и Ливуты сплелись, разочарованно вскрикнул, и Д'кор вместе с ним. Брачный полёт завершился.
Бронзовые всадники приходили в себя. Некоторые из них вышли из кольца, окружавшего Тейгу, а М'рон успел заключить золотую в свои объятия - и та, кажется, совсем не возражала против этого, несмотря на алчущий взгляд Д'века. Тот облизнул сухие губы и, резко развернувшись, пошёл к Нижним Пещерам. Д'кор отправился искать утешения в вейре Литы. Уходя, он услышал слова М'рона:
- Вечером все бронзовые должны собраться на совете.
Д'кор кивнул, попросил Зента передать слова нового Предводителя остальным. А затем быстро побежал к вейру Литы. Та приняла его в объятия, погладила по спине и зашептала утешающие слова. Д'кора поначалу трясло от эмоционального перенапряжения, но Лита помассировала его плечи, успокоила всадника. И, почувствовав её любовь и заботу, он постарался забыть о событиях утра.
Глава пятая
Вечером, когда М'рон и Тейга сполна насладились своим триумфом и пообещали друг другу, что проведут самую незабываемую ночь, бронзовые всадники собрались на совет. Вытащив из угла высокие стулья для Предводителя и Госпожи, М'рон и Тейга уселись и пригласили остальных последовать их примеру.
- Итак, сегодня, согласно традиции, в брачном полёте старшей королевы определился Предводитель Вейра. Им стал я, - с гордостью и напыщенностью в голосе начал М'рон. - И, хотя мне плохо известны всадники Форта, одно я знаю точно: традиции нарушать нельзя. Бронзовые всадники не должны проводить всё своё время с зелёными. -Он с осуждением посмотрел на Д'кора.
- Я и не собираюсь так поступать, просто сегодня, после неудачи в брачном полёте, мне понадобилась та, что утешит и поймёт. И это Лита, всадница зелёной Натоты, - попытался оправдаться Д'кор. Но М'рон непреклонно заявил:
- Мне уже сообщили, что вы в последнее время слишком близки. Как новый Предводитель, я не могу одобрить такого поведения командира крыла альфа, поэтому запрещаю с ней встречаться - это позорит весь Вейр! - и предлагаю перевести Д'кора в заместители командира гаммы.
- Но это нарушит взаимопонимание в крыльях, я хорошо знаю всех всадников из альфы, и почти никого - из гаммы! - возразил Д'кор.
- Насчёт крыльев у меня уже есть идеи. Т'кир, как мне рассказала Тейга, хорошо проявил себя во время последнего сражения с Нитями. Думаю, он справится с командованием крыла альфа. Да и Д'век вовсе не плох в качестве лидера. Кроме всего, считаю, что всё-таки в Форте недостаточно всадников, чтобы успешно сражаться с Нитями и дальше. Поэтому в очередной раз предлагаю принять помощь Вейров Плоскогорье и Телгар.
После этих слов М'рона завязалось бурное обсуждение, а Д'кор подавленно сидел, не в силах вымолвить и слова. "Что же будет дальше с Вейром? Неужели М'рон рассчитывает заселить его своими людьми? А что же всадники, которые сражались вместе со мной в крыле альфа? Примут ли они нового Предводителя и незнакомых ранее переселенцев?"
Видимо, даже айгенцев, услышавших похвалу в свой адрес, М'рону удалось убедить в своей правоте. Немного поспорив, бронзовые всадники согласились как с предложением принять новых всадников, так и с понижением Д'кора в должности. Тейга так торжествующе посмотрела на него, что не осталось никаких сомнений: это её инициатива. Опустив голову, Д'кор вышел из зала совета и некоторое время брёл наугад, пока не услышал сдавленный плач. Он огляделся и понял, что проходит мимо покоев младшей госпожи Килими. Дверь в её вейр была приоткрыта, и Д'кор осторожно вошёл внутрь. Килими рыдала, уткнувшись лицом в подушку, её ноги и руки нервно дрожали. Коранта, пока ещё достаточно маленькая, чтобы помещаться в комнате всадницы, с нежной заботой прикрывала Килими золотым крылом. Фасетчатые глаза золотой светились сочувствием.
Д'кор, понимая, что всадница нуждается в утешении, подошёл ближе и осторожно погладил Килими по спине. Она прекратила вздрагивать, но продолжила плач. Присев рядом на постели, Д'кор поглаживал золотую всадницу, чувствуя смятение. Только через пару минут Килими наконец успокоилась. Повернувшись, она с благодарностью посмотрела на Д'кора.
- Прости, я не могла сдержаться. - Её голос, прежде прекрасный и музыкальный, сейчас дрожал и срывался от напряжения. - Эта Тейга... Перед совещанием она зашла ко мне... и ударила. - Килими сделала паузу, пытаясь остановить хлынувшие снова слёзы. - Она заявила, чтобы я не смела мешать ей и убиралась из Вейра, как только подрастёт Коранта... А её назвала жалким недомерком. - Тут Килими снова отчаянно зарыдала.
Коранта утешающе закурлыкала, а Д'кору снова пришлось успокаивать всадницу.
- Ничего, твоя золотая, вот увидишь, станет даже больше Ливуты. А выгнать из Вейра младшую госпожу она не посмеет. - Д'кору очень хотелось придать голосу уверенности, которой ему и самому не хватало. Он прекрасно понимал Килими: у арфистки ранимая душа, а слова Тейги наверняка ударили по ней раскалённым прутом.
Килими с трудом прекратила рыдания и поблагодарила Д'кора за сочувствие.
- Просто старайся пореже попадаться Тейге на глаза, - посоветовал он и вышел. Бронзовый и сам сейчас нуждался в утешении, но с Литой ему запретили встречаться. Тяжело вздохнув, направился в свой вейр, чтобы как следует отдохнуть. Судя по всему, ближайшие дни будут весьма трудными.
Глава шестая
Д'кор проснулся от громкого шума снаружи. Судя по всему, в чаше Вейра ожесточённо спорили несколько человек. Уже бодрствующий Зент сообщил всаднику, что прибыли переселенцы из других Вейров, и М'рон хотел выделить им пещеры на верхних уровнях, где проживали всадники крыла альфа Но те наотрез отказались уступать свои жилища новоприбывшим, заявив, что для них есть свободные вейры
Быстро одевшись, Д'кор попросил Зента доставить его вниз, к спорщикам. В чаше Вейра он увидел много новых всадников, растерянно переминавшихся с ноги на ногу, пока М'рон спорил со всадниками крыла альфа. Среди всех голосов особенно выделялся сочный баритон Н'еса (про него шутили, что он мог бы стать арфистом Вейра, если бы дикий страж по ушам не потоптался - всадник зелёной Азоты перевирал любую мелодию). Рядом стояли другие всадники крыла: Л'тул, Б'рак, С'лон и Т'мен. Последний, известный своим пристрастием к традициям, постоянно влезал в разговор между М'роном, Н'есом и Т'киром.
- А я вам говорю: это против обычаев и устоев Вейра! Бронзовый всадник может встречаться с кем пожелает, если его дракон не догнал королеву. И уж точно его нельзя за связь с зелёной всадницей исключать из командиров крыла!
Д'кор в душе поблагодарил Т'мена за такие слова, но ответ М'рона его совсем не порадовал:
- Поймите, это ведь не единственный его проступок. Всё-таки он косвенно виноват в том, что разразилась эпидемия. Да ещё и очевидная глупость со стороны Д'кора, когда он отдал предателю ту Запись, что содержала рецепт исцеления!
- Все мы способны совершить необдуманные поступки, да ещё и в экстремальной ситуации, - произнёс Л'тул.
- Вот именно, и мы, всадники крыла альфа, против назначения нового командира! - с горячностью добавил Н'ес, что явно стало серьёзной ошибкой.
- То есть вы хотите сказать, что Т'кир не справится со своей новой должностью? - язвительно осведомился М'рон. - Д'кор должен понести наказание, и никакие уговоры, а уж тем более пререкания не заставят меня изменить решение.
Н'ес уже собирался сказать что-то ещё явно нелестное в адрес нового Предводителя, но тут вмешался сам Д'кор, подошедший к спорщикам вплотную.
- Я принимаю любое решение Предводителя Вейра, - кротко сказал он, чтобы не дать разгореться конфликту.
- Но оно же несправедливо! - крикнул Н'ес.
- Может, да, а может, нет. Тем не менее М'рон - наш новый Предводитель, а Вейру не нужны раздоры между всадниками. - Д'кор постарался добавить в голос хоть какие-то нотки уважения, хотя в душе совсем не одобрял поведения М'рона.
- Не волнуйтесь, у меня достаточно опыта, чтобы повести вас на Падение, - вмешался Т'кир.
- Пусть так, но всадники других Вейров должны разместиться в свободных помещениях, а не выселять нас! - с пылом произнёс Б'рак.
- Так и будет, если вы согласитесь с переводом Д'кора в другое крыло, - заявил М'рон непререкаемым тоном.
Поморщившись, Б'рак и остальные кивнули. Когда М'рон и Т'кир, довольные их смирением, отошли встречать новоприбывших, всадники повернулись к Д'кору и заговорили, едва не перебивая друг друга.
- И ты собираешься это терпеть? - мрачно спросил С'лон.
- Наш Вейр прекрасно мог обойтись и без чужаков! - вставил Л'тул.
- Нет такой традиции, которая запрещает бронзовому встречаться с зелёной, - упрямо заявил Т'мен.
Д'кор, видя, что Б'рак и Н'ес тоже хотят что-то сказать, сделал примиряющий жест и ответил сразу всем:
- Мне придётся это терпеть только потому, что у нас теперь новый Предводитель, а Вейру ещё предстоит не один вылет на Падение. И вы прекрасно понимаете, что нас оставалось слишком мало, чтобы справиться без посторонней помощи. Что касается традиций, уверен, что М'рон и другие просто себе на уме.
- Но он же не сможет быть Предводителем Вейра без твоей помощи! - воскликнул Н'ес. - Он совсем не знает нас и то, как и чем живёт Форт!
- Это верно. Вы видите, как рьяно М'рон принялся за дело, переселяя сюда других всадников, уже знакомых ему. Нам нужно держаться вместе, но стараться не провоцировать нового Предводителя на конфликт. Надеюсь, пройдёт время, и он осознает, что совершил ошибку.
После этих слов Д'кора дальнейшие споры стали бесполезны. На днях ожидалось очередное Падение, а потому всадники поспешили позавтракать, чтобы приступить к тренировке - на сей раз с изменениями в составе крыльев, введёнными М'роном.
Глава седьмая
За последующие несколько дней Д'кор не раз становился свидетелем конфликтов между всадниками крыла альфа и новоприбывшими - их распределили по остальным крыльям. Но самыми неприятными оказались разговоры с М'роном. Он полностью изменил программу тренировок и убрал из неё тактику, которой придерживались зелёные и синие. Теперь они не имели свободы манёвра; мало того, М'рон перевёл их на ярус ниже, заявив, что Тейга одна не справится. Всадники пытались оспорить это решение, но М'рон настоял на своём, утверждая, что основную борьбу с Нитями должны вести коричневые и бронзовые драконы, задача остальных - уничтожать пропущенные пряди. Возражения Д'кора мало кто слушал, ведь остальные командиры крыльев и их заместители (даже Т'кир, благодарный новому Предводителю за высокое доверие) одобрили приказ М'рона.
Всадники из других Вейров, видимо, уже привыкнув к подобной тактике, действовали на тренировках слаженно, в отличие от всего крыла альфа. Амбициозные зелёные всадники - особенно Лита и Н'ес - постоянно норовили взлететь выше, на привычное место. Не привыкнув к новому командиру и сменившейся тактике, всадники крыла альфа пропустили много Нитей, за что получили суровый выговор от М'рона. Попытки синих и зелёных всадников оправдаться тем, что они действовали не на своём привычном месте, не увенчались успехом, так как Предводитель сразу посоветовал брать пример с прилетевших из Телгара.
Естественно, многие затаили обиду на М'рона, и Д'кор быстро устал выслушивать бесконечные жалобы от тех всадников, с кем он хорошо знаком. Назревал самый настоящий бунт, и непонятно, как найти компромисс в неоднозначной ситуации. А тут ещё и Тейга продолжала задирать не только Килими, но и зелёных всадниц: заявляла, что девушкам нечего делать в составе боевых крыльев. Золотая призывала их взять в руки огнемёты и присоединиться к ней. Разумеется, никто из зелёных всадниц, привыкших сражаться вместе со всеми наверху, не желал подобного, но теперь слова Тейги звучали ещё обиднее, ведь М'рон, по сути, заставил снизиться их почти до самого близкого к земле уровня.
Госпожа умудрилась завести врагов и среди молодёжи. Несколько раз она кричала на Килими, когда та по просьбе всадников исполняла какую-нибудь балладу. Тейга заявила, что у молодой золотой всадницы не должно оставаться времени на развлечения и она должна больше заботиться о своей "недокормленной и выглядящей жалко" королеве. Коранта действительно росла не сильно быстро, видимо, на её развитии сказались все треволнения перед Рождением. "Кто знает, вдруг одна капля яда всё же попала на яйцо, и поэтому Коранта отличается от остальных королев?" - размышлял Д'кор. В любом случае, Тейга не желала слушать никаких оправданий, и Килими приходилось, закусив от обиды губу, уходить из столовой к дремлющей Коранте - ко всему прочему, золотая слишком часто спала. Но Дж'коб, наставник молодняка, уверил всех, что королева ещё наверстает упущенное. Для Д'кора он добавил, что Тейга цепляется ко всем драконам из последней кладки и их всадникам, особенно негодуя из-за того, что почти все - из холдов, а не уроженцы Вейра.
Никто из старших всадников не мог припомнить такого, чтобы каждое утро начиналось со скандала, но теперь это вдруг стало нормой. Чаще всего М'рон или Тейга спорили со всадниками крыла альфа; иногда среди защитников Предводителя замечали Д'века и Л'гата. Почти всё время Д'кор старался уладить конфликт, но иногда срывался и сам - как-то раз даже осмелился заявить Предводителю, что тому не справиться с недовольством всадников без его помощи. На что М'рон с напыщенным выражением лица ответил:
- Большинство новоприбывших поддерживают меня, а что касается всадников Форта - им придётся либо смириться и прекратить скандалы, либо переселиться в другой Вейр.
Д'кору оставалось лишь выйти из Комнаты Совета, с трудом сдерживая гнев. Этот разговор состоялся как раз накануне Падения, где Вейру впервые предстояло сразиться в обновлённом составе. Д'кор ждал этого дня со страхом и скептицизмом: он боялся, что из-за раздоров и несогласованности в действиях драконов и всадников будет много раненых. Его опасения разделяли только всадники крыла альфа; остальные же во главе с Предводителем самоуверенно заявляли, что с лёгкостью справятся с Нитями.
И вот настал день Падения. Весь Вейр готовился вылететь в окрестности Форт-Холда. М'рон и Тейга с пренебрежением смотрели на всадников крыла альфа и раздали остальным указания прикрывать их. Прибывшие из других Вейров выглядели уверенными в себе. Сам Д'кор про себя надеялся, что всадникам удастся избежать серьёзных ранений.
М'рон через Резеката передал остальным полученные от всадника-разведчика координаты. Как правило, перед Падением всегда отправляли одного, а иногда и нескольких опытных всадников с этим заданием. Последнее делалось, в основном, для подстраховки: по Вейрам ходила страшная легенда о том, как в далёкие времена некий Предводитель задал неверные координаты, и все всадники ушли в Промежуток навсегда. Д'кору раньше слабо верилось в подобное, но теперь, глядя на М'рона и то, как он ни во что не ставит порядки Форт Вейра, поневоле приходилось усомниться в лидере. Впрочем, Зент заявил, что прекрасно сможет достигнуть заданных координат, не затерявшись в Промежутке, и все сомнения разом ушли. Во время пребывания в ледяной тьме Д'кор успел подумать, что вряд ли бы сотни драконов слепо ринулись в никуда, даже безоговорочно доверяя Предводителю. Впрочем, размышлять быстро стало некогда: вынырнув из Промежутка, драконы увидели серую дымку начинающегося Падения. Оно пока что затрагивало лишь безжизненные скальные массивы. Но вот ветер подул в их сторону, и Нити снесло ближе к малым холдам. Всадники заранее дали огненного камня драконам, и те выдохнули пламя, уничтожая целые клубки Нитей и отдельные их пряди.
Поначалу всё шло без особых происшествий; Зент, как и прежде, сообщал Д'кору о происходящем. Правда, теперь они не могли повлиять на всех всадников - только на тех, кто входил в крыло гамма, и с согласия командира. Д'кор считал подобную систему не очень эффективной в условиях Падения, когда нужна моментальная реакция. Если бы он стал Предводителем, то уравнял возможности командира крыла и его заместителя. Но что толку мечтать о том, что не случилось? Вернувшись к реальности, Д'кор увидел сбоку прядь Нитей и велел Зенту их выжечь. Затем дал дракону ещё огненного камня, и они продолжили сражение...
Через два с половиной часа Д'кор и Зент устали сами, и к тому же почувствовали упадок сил у других драконов - в основном из крыла альфа. Непривычность и недостаток тактики М'рона таились в том, что теперь бронзовые и коричневые драконы не могли охватить весь фронт Падения и поневоле пропускали Нити. Их, конечно, сразу сжигали голубые и зелёные, летящие ниже, но создавалось впечатление, что драконы не справляются с задачей. Самым скверным стало то, что всадники Форта никак не могли привыкнуть к новому боевому строю. Вот Катат, знающий, что слева его должна прикрывать Натота, устремился к большому скоплению Нитей. Но зелёная располагалась гораздо ниже, и никто из драконов не успевал помочь коричневому.
"Нет! Катат!" - увидев опасность, мысленно крикнул Д'кор. Он в бессилии сжал кулаки и зубы. "Неужели М'рон и остальные не видят и не чувствуют, что происходят? Их же надо остановить! Зент, пожалуйста!"
"Я пытаюсь, - откликнулся дракон, - но Т'мен и Катат слишком увлечены боем и полагаются на приказ Предводителя".
Замерев в немом ужасе, Д'кор с отчаянием смотрел на то, как коричневый Катат выдыхает пламя, сжигая Нити - но слева на него несутся новые пряди, и дракон не успевает повернуть голову, чтобы уничтожить их. Резкий порыв ветра бросил Нити прямо на спину Катата, она превратилась в кровавое месиво. Т'мен запоздало оборачивается, и в этот момент одна из Нитей падает на его ногу, разъедает кожаные штаны и вгрызается в плоть. Всадник кричит от боли, но ещё хуже его дракону; Катат отчаянно ревёт и уходит в Промежуток... навсегда.
"Т'мен!" - беззвучно крикнул Д'кор. В разгар Падения драконы даже не могут проводить собрата скорбным плачем - они сделают это позже. Всадники все почувствовали гибель коричневого. На пару мгновений люди оказались деморализованы, и только драконы привычно продолжили выжигать Нити.
Всадники с трудом пришли в себя - сражение не прекратилось, нужно контролировать ситуацию, чтобы не допустить ещё одного подобного случая. Д'кор глотнул горький комок и, наклонившись к Зенту, подал ему огненного камня. Бронзовый сопереживал вместе с ним, но продолжил бой, атакуя Нити с удвоенной силой, желая отомстить за смерть собрата.
Через три часа Падение, наконец, завершилось - в небесах над Форт-Холдом. Хвала Первому Яйцу, за это время лишь немногие всадники и драконы получили несколько мелких ранений и лёгких ожогов. Теперь, когда небо над ними стало чистым, драконы почтили Катата горестным плачем, отчего у жителей Форта, услышавших его, пробежали мурашки по телу. Неудивительно, что лорд Гралт, встретивший Предводителя, когда бронзовые приземлились во дворе, выглядел уныло. Он пробормотал сочувственные слова, обращаясь к Д'кору, но М'рон резким жестом заставил лорда замолчать.
- Теперь я Предводитель Вейра. Мы скорбим и помним о погибшем, но Д'кор ещё ответит предо мной за случившееся.
"Что он такое говорит? Разве я виноват в смерти Т'мена и Катата?" - задавался вопросами Д'кор, пока Предводитель отдавал распоряжения наземной команде. Наконец, когда холдеры ушли, а всадники остались на поле близ холда одни, М'рон дал знак Д'кору приблизиться.
- Мой дракон сообщил, что перед самой гибелью Катата твой Зент пытался на него ментально повлиять и очень сильно, отчего Резекат не смог докричаться до коричневого и помочь ему. Это так?
Д'кор встретил тяжёлый взгляд карих глаз М'рона и ответил:
- Да, Зент пытался их остановить и заставить вернуться. Странно, что Резекат этого не почувствовал и не сделал то же самое раньше.
- Ты пытаешься сделать выговор мне, когда должен выслушать его сам?! - возмущённо крикнул М'рон. - Заместитель лидера гаммы не может отдавать приказы всадникам альфы!
- Это не было приказом, всего лишь настойчивое желание помочь. Выручить друга из беды, - твёрдо проговаривая каждое слово, заявил Д'кор.
- Ещё поговорим, когда вернёмся в Вейр, - с угрозой бросил М'рон, увидев возвращающегося Гралта. - Что-то случилось?
- Гонец сообщил о найденной норе, куда зарылись Нити. Это недалеко отсюда.
- И зачем вы об этом сообщаете мне?! У вас что, нет людей с ашенотри?
- Есть, но моя обязанность как лорда сообщить о каждой найденной Нити, которую упустили всадники.
- Мы, может, действовали и не очень эффективно во время Падения, скорбя о гибели всадника и дракона, но не потерпим, когда нам станут указывать на каждую промашку! - вскричал М'рон, энергично жестикулируя. - Отныне ваша задача, лорд Гралт, - обнаружить Нити, уничтожить их и сообщить при этом не о каждом таком случае, а доложить обо всех сразу! И быть при этом благодарными Вейру за то, что Нити не уничтожили всё вокруг! Вы что-то хотели сказать, Д'кор?! - язвительно добавил он, увидев, как всадник неодобрительно качает головой.
- Да, всего лишь напомнить Предводителю об уважении, которое необходимо проявить к равному вам по рангу, к тому же - лорду старейшего на Перне холда, - не сдержавшись, выпалил Д'кор.
- У меня ответное желание напомнить вам о том, кем вы являетесь - заместителем командира крыла, который не имеет права давать мне подобные советы, - отрезал М'рон и, повернувшись к Гралту, сказал гораздо спокойнее: - Прошу простить меня за резкость, мой лорд. Сегодняшнее Падение кого угодно вывело бы из душевного равновесия.
Лорд и М'рон расшаркивались друг перед другом, а в это время Тейга успела сходить до холда и обратно. Наблюдательный Д'кор заметил, что у всадницы появились новые серьги.
- Тейга? Откуда... - начал было он, но Госпожа Вейра резким жестом заставила его замолчать, а затем язвительно произнесла:
- Теперь ты не Предводитель, и не можешь запретить мне брать то, что дарят. Женщины холда проявили большую благодарность за спасение от Нитей, и я считаю, что заслужила эти серьги, ведь сегодня мне пришлось очень сильно постараться.
- Но ведь это не входит в десятину...
На беду, их спор услышал М'рон.
- Моя Госпожа имеет полное право принимать подарки, - Предводитель специально выделил последнее слово. - А вы, Д'кор, можете прямо сейчас возвращаться в Вейр. Там мы закончим наш разговор.
Стараясь сдержаться и не наговорить лишнего, Д'кор вскочил на Зента и передал ему координаты Форт Вейра. Дракон успокаивающе проговорил: "М'рон рано или поздно поймёт, что ошибается", - и нырнул в Промежуток.
Появившись над Чашей Вейра, Д'кор заметил, что всадники крыла альфа сбились в кучку и что-то бурно обсуждают. Зент приземлился неподалёку от них. Пока Д'кор слезал, он слышал отдельные фразы:
- Этого не должно было случиться...
- Если бы мы действовали по прежней тактике, Т'мен и Катат не погибли бы.
- Новый Предводитель не понимает, что Д'кор достаточно опытен, а потому имел полное право пытаться через Зента остановить Катата...
- Я должна была подстраховать Т'мена, - звонкий голос Литы перекрыл остальных. - Но я не могла ослушаться приказа.
Д'кор поспешил подойти ближе и успокоить всадницу:
- Ты не виновата, Лита. И никто из нас не виноват. Вот только жаль, что М'рон этого не осознаёт...
- Да он вообще ничего не знает о всадниках Форта! - с горячностью воскликнул Н'ес. - И не желает знать! Набирает в крылья чужаков, а потом удивляется, откуда столько раненых, - он обвёл рукой чашу Вейра, где женщины Нижних Пещер ухаживали за теми драконами и всадниками, кто пострадал во время Падения.
- К сожалению, большинство раненых из крыла альфа, - покачал головой Д'кор. - Неудивительно: вы не привыкли к новой тактике. И Т'мен тоже... - с горечью добавил он.
Все всадники постояли, почитая память погибшего молчанием. Затем Д'кор, обычно уравновешенный, не сдержался и произнёс:
- Он погиб не из-за Литы или меня, а из-за М'рона. Предводитель не счёл необходимым следить за всеми всадниками, а Т'кир ничем не мог помочь, ведь он ещё незнаком с большинством из нас - его нельзя было назначать лидером альфы. Но что самое плохое, дальше всё останется, как прежде. М'рон продолжит гнуть свою линию. Помимо всего прочего, он и Тейга не гнушаются принимать подарки от холдеров за отражённое Падение - как будто это входит в десятину! И я не знаю, как со всем этим бороться. Видимо, нам просто придётся смириться с тем, что от прежнего Форт Вейра, чести и долга его всадников останутся лишь воспоминания...
- Смириться?! Да ни за что! - нарочито громко крикнул Н'ес, привлекая внимание других всадников, находившихся в чаше. Остальные из крыла альфа поддержали зелёного, уверяя Д'кора в том, что М'рону придётся считаться с их мнением. К ним присоединились ещё несколько всадников Форта, которым совсем не нравилось наглое и вызывающее поведение чужаков. Только сейчас Д'кор осознал, насколько далеко всё зашло. "Это мятеж", - отрешённо подумал он. Такого в Вейрах не случалось никогда. В холдах изредка люди роптали, недовольные действиями лорда, но история Перна знала всего несколько случаев, когда владетелей из-за этого смещали с должности. Что же будет в Вейре?
Д'кор терзался этим вопросом следующие несколько минут, отрешённо наблюдая за тем, как всадники, полные решимости, сбиваются в кучу. Все остальные смотрели на них либо с недоумением, либо с откровенным презрением. В один из моментов Д'кор попытался вмешаться и остановить бунтовщиков, но его даже слушать не стали. Громче всех своё недовольство выражали зелёные и голубые всадники; но и остальным из крыла альфа, а также из коренных жителей Форт Вейра, нашлось что сказать.
Появившихся спустя несколько минут Резеката и Ливуту встретили недовольным гулом. Д'кор насчитал около сотни всадников, сбившихся в приличную толпу в чаше Вейра. Когда драконы приземлились и их всадники спешились, М'рон язвительным тоном осведомился, что здесь происходит. В ответ он услышал сразу нескольких всадников, перебивающих друг друга:
- Вы недостойны быть Предводителем!
- Катат и Т'мен погибли из-за вас!
- Верните Д'кора на его должность!
- Отмените свою тактику сражений!
- Возвращайтесь в свой Вейр!
Сначала на лице М'рона отразилось искреннее недоумение, но затем он взмахом руки пресёк все возражения и заговорил:
- Согласно традиции, Предводителем становится всадник, чей бронзовый догнал королеву в брачном полёте, поэтому руководить этим Вейром будем мы с Тейгой. Я сожалею о гибели Катата и его всадника, но их смерть лежит на совести вашего обожаемого Д'кора, ведь его дракон так сильно пытался повлиять на коричневого, что мой Резекат не смог отдать нужный приказ. Кроме того, это Д'кор и его Лита научили вас совершенно неверной тактике, и не моя вина, что вы не смогли за прошедшие дни приспособиться к новой. Возвращаться в свой Вейр я не собираюсь. Я буду здесь Предводителем, и вы либо подчинитесь мне, либо будете изгнаны, подобно предателю Ф'бену, - во время этой речи голос М'рона ни разу не дрогнул. Его поддержали всадники, прибывшие недавно из других Вейров, что вызвало бурю негодования со стороны бунтующих.
- Мы не собираемся подчиняться чужаку и его прихвостням! - рьяно крикнул Н'ес. - Вы пытаетесь унизить зелёных всадников!
- Что ж, тогда я не вижу иного варианта, кроме как приструнить бунтовщиков. Я прямо сейчас собираю Совет Предводителей, на котором будет решаться вопрос о вашем изгнании, - заявил М'рон.
Н'ес и другие всадники не унимались, и Д'кор, видя, что дело может дойти до драки между коренными жителями Вейра и недавно в нём поселившимися, поспешил примиряюще поднять руки и произнести:
- Что ж, пусть будет созван Совет. Но я со своей стороны и от лица всадников крыла альфа буду вынужден доложить о том, какой вы никудышный Предводитель, раз довели дело до открытого конфликта.
- Говорите, что хотите, только не забудьте и про обвинения в свой адрес, - хмыкнув, ответил М'рон. - А пока прошу всех разойтись. Пусть от обеих сторон останутся по два представителя. Мои интересы будут представлять Л'гат и Д'век.
- Мы с Литой будем стоять на своём! - решительно выкрикнул Н'ес.
- Что ж, пусть будет так, хоть я и не согласен, чтобы в Комнате Совета присутствовали зелёные всадники, - неодобрительно покачивая головой, произнёс М'рон. Он жестами показал всем расходиться, и Д'кор поспешил кивнуть всадникам крыла альфа, чтобы они отправились в свои вейры - ещё не хватало, чтобы Предводители прилетели и увидели массовую драку.