Старец вопрошал, грозно сдвинув брови, но его голова продолжала испускать лучи, ярко озаряющие ночную долину.
- Не могу больше, устал.
Юноша, сидевший поодаль, поник, избегая прямого взгляда. Его обнажённое тело едва виднелось во тьме.
- Мой ученик, как же ты собираешься дальше жить? Неужели холод и мрак навсегда сковали энергию сердца?
Старец покачал головой, отчего лучи заколебались и начали переливаться всеми цветами радуги. Они коснулись плеч юноши, стараясь согреть, но тот лишь недовольно дёрнулся.
- Нет у меня никаких сил, всё неправда, - хмуро сказал он. - Как я могу помочь людям, если они вместо благодарности отвергают солнечный дар? В них - только равнодушие.
- Да, так и есть, - кивнул старец, направляя лучи на грудь ученика. - Уже много лет это главная беда человечества. Но разве не для того мы получили талант, чтобы всё изменить, принести людям свет и надежду?
- Это невозможно, сколько я ни пытался - всё без толку, - ответил юноша. - Разве слепцам нужно солнце? Когда его никто не желает видеть, оно прячется за тучами. Потому и мне лучше скрыться во тьме...
Он сжался, закрыв лицо руками и уклонившись от лучей, исходящих от старца. Казалось, единственное, чего он желает - замёрзнуть под усиливающимся ветром и зарождающимся дождём. Но старец приблизился, усиливая сиянье лучей. Один из них превратился в пламя, обжигающее спину ученика. Тот сначала зашипел от боли, но спустя миг она исчезла, осталось лишь приятное тепло.
- Ты чувствуешь? Я могу растопить лёд в твоём сердце, изгнать заразу равнодушия и отчаяния, что ты получил от людей. Но мой ученик должен и сам стремиться к возрождению души.
Пламя вскоре погасло: наставник отошёл в сторону, образуя на голове большую сияющую корону и направляя лучи вверх, к макушкам деревьев.
- Не уподобляйся тем, кто пребывает во тьме даже в яркий солнечный день. Ты единственный из тысячи учеников, кто смог перенять мой дар, поэтому сумеешь передать его другим, - с уверенностью произнёс наставник. - Тебе даже одежда не нужна благодаря внутреннему теплу. Тогда о какой усталости может идти речь, если живой огонь вечно живёт в сердце?
Юноша поднял голову и расправил плечи. Его тело засияло, разгоняя ночную тьму.
- Вы правы, учитель.
Он поднялся, испаряя капли дождя вокруг себя, заодно сбрасывая оковы нерешительности. Ученик начал усиливать свечение, и вскоре над ним сияла такая же яркая корона, как над наставником.
- Вот видишь? Ты на многое способен, - изрёк тот. - Поверь мне, одно лишь то, что тебе удалось воспользоваться моим даром, дорогого стоит. А теперь ступай и неси свет во тьму.
Ученик поклонился наставнику, а затем развернулся и пошёл на восток, к деревне. Он знал, что там живут изгнанные после войны, те, кто уже ни во что не верит, но всё равно надеялся, что сумеет даровать им свет надежды.
"Почему люди напали на тех, кого создали? - размышлял юноша по пути в деревню. - Неужели они не видели, что киборги во всём помогают им и даже открывают новые перспективы?". Он мало что знал о той войне, в основном по рассказам взрослых, что всегда с ненавистью говорили о своих врагах. "Но ведь киборги никогда не нападали, это люди первыми развязали войну. И неживые создания победили - только потому, что обладали новыми знаниями, умениями и оружием. Но они не стали убивать людей, а изгнали зачинщиков войны из городов. Так за что же их ненавидеть?".
Исход войны решился довольно быстро - как только люди поняли, что любое оружие, даже ядерное, не навредит киборгам. А враги не стали в ответ проявлять агрессию, позволив большинству остаться жить в городах - естественно, под контролем. И только тех, кто продолжал бессмысленные атаки, изгнали в деревни и окружили их силовым защитным полем. Но для юноши, сумевшего разбудить огонь в своём сердце, оно не стало препятствием.
Две силы на миг столкнулись, сопротивляясь и не желая уступать. Ученик усилил свечение, и невидимый силовой экран поддался, пропуская его внутрь. Киборги в центре слежения хотели поднять тревогу, как только получили сигнал о случившемся, но на главный сервер пришло короткое сообщение от самого разумного из них: "Не надо".
...На востоке от долины небо озарилось ярко-красным, словно капли крови брызнули на облака. Старец, увидевший это, встревоженно поднялся. "Пожар", - подумал он и быстро побежал, словно был моложе любого из своих учеников. Но он всё равно опоздал. Все дома в деревне были охвачены жадным пожирающим пламенем; едва проснувшиеся люди полуголыми выбегали на улицу и в панике беспорядочно метались, стремясь скрыться от огня.
- Нет! Остановись! - отчаянно крикнул старец. Он увидел на окраине деревни своего ученика, лучами поджигающего людей, одного за другим.
Отчаянные смельчаки пытались наброситься на юношу, но он окружил себя облаком пламени, и никто не смог к нему подобраться - кроме старца, спокойно прошедшего сквозь огонь.
- Что ты творишь? Помечу вместо света принёс им смерть?
Ученик саркастически усмехнулся и спросил в ответ:
- Разве они способны принять наш дар? Эти упрямцы, продолжавшие войну против киборгов, так и не смогли сжиться даже с природой. Их изгнали в из городов, но они продолжили пользоваться технологиями. Кроме того, люди хотели отомстить. Когда я пришёл сюда, несколько человек попросили воспользоваться даром, чтобы уничтожить киборгов. Поэтому я решил очистить их деревню огнём.
В глазах ученика старец видел лишь жестокость, но всё равно попытался остановить его.
- Посмотри сюда.
Учитель ладонью показал на придорожный куст розы, пока ещё не охваченный пламенем.
- Стихия живого огня должна созидать, а не разрушать, - произнёс старец и протянул луч к нераспустившемуся бутону. От тепла он раскрылся необычным цветком - фиолетовым с жёлтыми вкраплениями, скорее похожим на лилию, чем на розу.
Ещё один луч протянулся к цветку - и старец замер в надежде, что его ученик всё же одумался. Но через миг от кустарника остался один лишь пепел.
- Кому здесь нужны твои цветочки? - ядовито спросил юноша. - Я сильнее их всех! Даже тебя смогу одолеть!
Ученик упивался властью и силой, продолжая сжигать всё вокруг себя. Он попытался атаковать даже старца, но тот снова спокойно прошёл сквозь огонь.
- Всё р-равно одолею! - зарычал юноша. Он всё усиливал напор пламени, повышая температуру, но старец оставался невредим. А ученик как будто и не замечал, что начал выгорать изнутри. Его грудь обуглилась, а затем огонь охватил всё тело. Он ещё что-то пытался выкрикнуть, но изо рта вырвался лишь клуб дыма.
Печально покачивая головой, старец наблюдал, как его лучший ученик сгорает от разрушительного огня. Спустя минуту пламя погасло под струями усилившегося дождя.
- Люди, когда же вы, наконец, научитесь пользоваться нашими дарами?
С этими словами самый разумный из киборгов снял маску старца. Его дряхлая кожа постепенно регенерировала в молодую. Из шлема на голове киборга больше не исходили лучи.