Что морщишься, святоша? Отворачиваешься, презрительно скривив губы? Не хочешь слушать предателя? Придется. Сам попросил меня об этой исповеди. Место, может, и не совсем для этого подходящее - вокруг нас Мрачный Лес, отовсюду раздается вой волкодлаков, неистово ненавидящих ночную луну... Но мне-то что до этого? Я их не боюсь. Страх лишь в тебе. Думаешь, я уселся на ветку древа Маори, чтобы богохульствовать и поносить нашу расу? Для тебя Маори - святыня, я понимаю. Но я могу так свободно сидеть на древе и побалтывать в воздухе ногами лишь потому, что оно само мне это позволило. Да-да, не удивляйся. Тебе такое вряд ли будет когда-нибудь разрешено. Тем более, что ты скоро убьешь меня.
Нет, сопротивляться я не буду. Убивай, ведь тебе так велели. Я знаю, что после смерти меня ждет нечто большее, чем простое путешествие по ветвям древа Маори. Зачем мне эта череда бесконечных рождений в иных мирах, зачем помогать распространению нашей религии? Я лучше буду вечным воином, который остановит захватническую поступь расы майри.
Но я знаю, о чем ты думаешь, Серебряный Ясень. Мнится тебе, что майри по имени Черный Тополь - предатель и богохульник, который недостоин жизни. Поэтому и убьешь. Но сначала тебе придется выслушать все, что я тебе расскажу.
А расскажу я тебе истину, какой бы ложью она ни казалась. Внимай моему рассказу, раз сам захотел исповеди предателя...
Шесть Светил тому назад я был таким же, как ты, и мечтал после смерти нести истину нашей религии, восхваляющей Единого, в иные миры, листьями висящими на ветвях древа Маори. Однажды старший Архен храма, в котором я вырос, дал мне задание, с которым я мог бы справиться только ценой собственной жизни.
Я радовался этому заданию, как ребенок, и с нетерпением ждал блаженного погружения в священное древо Маори. Ведь мне предстояло отправиться в самую глубь Мрачного Леса и разрушить Алтарь Тьмы. А всякий, поднявший руку на главный артефакт Темных Владык, должен был погибнуть страшной смертью. Это случилось бы и со мной: паломников просто посылают на убой, как жертв - да-да, не удивляйся, так майри платят Тьме за ее помощь.
Мой храм очень далеко от этого леса. Только одна лишь дорога к нему заняла три Светила моей жизни. Но все майри, которые давали мне приют в пути, благословляли собрата. Почему выбор Архена пал именно на меня, я узнал позже, а тогда все удивлялись, отчего им не досталась моя судьба. Встречные майри считали меня везунчиком, но на деле это оказалось страшнейшим проклятием.
Конечно, когда я впервые вступил под сень деревьев Мрачного Леса, на меня накатили волны ужаса. Ведь все деревья здесь мертвы, кроме священного Маори. Эта безжизненность давит на сознание, которое упорно стремится доказать, что не бывает мертвых деревьев, на которых растут черные листья. Но потом поневоле свыкаешься с этой мыслью...
Намного страшнее мне было, когда я провел первую ночь в этом лесу. Постоянный вой волкодлаков - это мелочи по сравнению с тем, что деревья вдруг вышли из земли и начали ходить вокруг меня на своих корнях. Я думал, что они вот-вот схватят меня огромными черными ветвями и разорвут жалкую жертву. Но было нечто, останавливающее внезапно ожившие деревья. Только потом я понял, в чем тут дело. Но тогда я не мог уснуть всю ночь.
Чем дальше я шел по Мрачному Лесу, тем больше испытаний меня ждало. Я сражался с шипоголовыми Метателями, израненным уползал от огромных комаров, что вволю попили моей кровушки, пока я не добрался до укрытия.
Так миновало еще одно Светило, полное страхов и битв с обитателями Леса. Метатели, эти мутировавшие представители человеческого племени, пытались убить меня своими смертоносными бумерангами, я не раз отбивался от гигантских жуков и жутких неописуемых монстров, главным оружием которых были мощные жвалы. Мой верный магический посох не раз выручал из бед.
Но вот я увидел впереди искристое мерцание - это светилось в вечерних сумерках священное древо Маори, на коем я сейчас и сижу. Трепет благоговения перед ним заставил меня склониться до самой земли. Единственное живое дерево в Мрачном Лесу ответило мне своим теплом и согрело холодной ночью. Так я и уснул, прислонившись к святыне.
А на следующий день я добрался и до цели - Алтарь Тьмы встал предо мной чернильной громадой. И вот тут-то я и задумался над вопросом - а как его уничтожить? Попробовал с помощью посоха вызвать дрожь земли, чтобы хотя бы расшатать Алтарь. Ничего сначала не произошло, а потом земля действительно дрогнула. Но не под Алтарем, а подо мной. И я провалился куда-то вниз, а сверху на меня наползало темное нечто - бесформенное и безжизненное, клочьями мрака стремящееся пронзать меня.
С трудом поднявшись, я огляделся. Вокруг было мрачное подземелье, не было ничего видно, а тьма наверху закрывала от меня солнечный свет. И тогда я побежал наугад, рискуя оступиться и сломать ноги.
Тьма была повсюду - и впереди, и сзади в виде настигавшего меня мрачного нечто. Я бежал так неведомо сколько времени, пока не врезался в какую-то стену. Падение адской болью пронизало всё моё существо, но ещё более страшной пыткой оказалось соприкосновение с тьмой. Всё тело вопило от боли, душа рвалась наружу, пытаясь освободиться из цепких лап тьмы, но биение в этой паутине оказалось бесполезным.
Боль была бесконечной, но сама тьма, словно издеваясь, не давала мне умереть. Так продолжалось день, и другой, и третий... Ни голода, ни жажды я не чувствовал - все было пронизано одной лишь мукой, но я не погибал, потому что сама тьма не давала мне этого сделать.
А потом она меня отпустила. Пытка закончилась, и внутри меня раздался вкрадчивый голос тьмы:
-Ты изменен. Теперь ты мой, а значит, ты будешь бороться. Над нами - Мрачный Лес, но его сделали таковым вы, жалкие майри. Вы сами возвели Алтарь в мою честь, как искупление за услугу - иссушить всю живую силу в этом лесу, отдав её Древу Маори, которое открвывает вам дорогу в иные миры после смерти. Вы захотели захватить все эти миры - что ж, я была бы не против. Но мне надоело принимать жертвы от вашей расы - таких же паломников, как ты. Надоело управлять мутировавшими людьми-Метателями и теми жуткими тварями, которых ты встречал на пути. Жалкие майри не должны захватывать миры и нести в них свою религию - ибо порабощение есть мой удел. Отныне ты боец Тьмы, и ты будешь сражаться с бывшими соплеменниками.
И тьма исчезла. Я оказался один в мрачном подземелье, и злое осознание правды снизошло на меня. Мы, майри, попросили тьму уничтожить Мрачный Лес. Взамен мы должны были отдавать жертвы тьме, и тогда Архены избирали тех, кто им был неугоден, и отправляли "уничтожить Алтарь". Каждого такого "счастливчика" ждал нелегкий путь, но он все равно доходил до Алтаря, поскольку этого хотела сама тьма.
Но главное - это то, для чего нам понадобилось священное древо Маори. Нет, не просто для возрождения в иных мирах после смерти. А для их захвата. Мы несли свою веру людям - и поработили их, а потом превратили в жутких мутантов-Метателей. Теперь Архенам понадобилось сотворить то же самое и в иных мирах.
Осознав все это, я выбрался из подземелья и направился к древу Маори. Добравшись до святыни, я поклялся защищать листья древа - иные миры - от посягательства майри. И начать я решил с уничтожения ближайших храмов. Следующие два Светила я посвятил именно этому. Я стал для вас исчадием тьмы, предателем, уничтожающим собственную расу - но я боролся и буду бороться за правое дело.
Не кривись, святоша. Тебя ведь тоже послали на убой, якобы для уничтожения Алтаря Тьмы. Ты встретился со мной и готов убить. Что ж, я готов. Но в иных мирах я продолжу свою битву, а потом вернусь обратно в этот мир, порабощенный майри, и уничтожу его. А теперь убивай.
***
Сидевший на ветке древа Маори ловким прыжком спрыгнул вниз, усмехаясь прямо в лицо священнику. И Серебряный Ясень не выдержал. Вытащив клинок из-за пояса, он резким ударом убил предателя, разрубив его тело от левого плеча до паха. Кровь ярко-алым фонтаном забрызгала лицо убийцы, осквернив и чистоту древа Маори. Священник упал наземь и задрожал. Впервые он убил не просто врага. Он убил соплеменника, такого же майри, как и он сам, хоть и предателя! И тут он услышал чей-то вкрадчивый голос:
-Привыкай. Тебе предстоит та же дорога, что и убитому тобой.
И тьма ласковым мрачным одеялом окутала сознание священника, приступив к излюбленной пытке болью...