Со времени властвования Матхары в пелотном поселке прошло полвека. Эти годы она незаметно прожила в дупле дерева Брамогрох. Изо дня в день женщина мыла и скребла кору, чистила дупло и подрезала корни. Шагающее дерево было довольно. Колдунья ввела в заблуждение могучее дерево, и оно решило, что взятая на попечение пленница исправилась. Стоило Брамогроху ослабить внимание, как Матхара бежала. Шагающее дерево огорчилось и отправилось на поиски беглянки, но она бесследно растворилась на просторах Волшебной страны.
***
На юге страны Зуррикапа, где цепь холмов подходит к Великой реке, на одном из склонов раскинулся сосновый бор. Жаркое солнце Волшебной страны не мешало обитательницам севера - соснам чувствовать себя вольготно. Под деревьями поселился лесной кот по прозвищу Мурлай. От житья в одиночестве кот был диким и запущенным: грязная шерсть торчала, усы обвисли, бока полиняли, хвост облез. Его голос отдаленно напоминал кошачий - хриплый, словно простуженный. Мурлай был дремуч и невежествен. Занимался сбором сосновых шишек, но не ел их, с рождения презирая растительную пищу. Шишки срывал забавы ради и складывал под сосной. Ел кот у реки, промышляя ловлей мелких рыбешек и раков. От последних ему сильно доставалось, отчего вид Мурлая становился еще страшнее.
К этому коту однажды на рассвете пришла согнутая, древняя старуха - нос крючком, брови мохнатые, лицо в сплошных морщинах. В одной руке у карги была коряга, на которую она опиралась, в другой - замусоленный сверток-тряпица. Старуха развернула тряпку, и из нее выпала маленькая мышка.
-Пи-пи-пи! - запищала мышь, пробуя на зуб грязную кошачью лапу.
Остатки шерсти на боках у Мурлая стали дыбом.
-Кусаться?!? - зашипел он.
Старуха не проявила к коту враждебности.
-Меня жовут бабушка Матхара, - прошамкала она беззубым ртом. - Шкажи, праждно шатающийша кот, куда я попала?
-В сосновый бор у реки, - неохотно ответил Мурлай.- В нем живу я, - буркнул он.
-Нет ли поближошти шалатной травы чаматы? - спросила карга.
-Под деревьями, сколько угодно, - махнул облезлым хвостом кот.
Кот негодующе фыркнул и ушел к реке. Когда Мурлай вновь появился под деревьями, старая ведьма успела соорудить на опушке леса хижину из сосновых веток, в которой поселилась вместе с воспитанницей. Кот дернул лишь дернул усами от возмущения, глядя на самоуправство. Ночь он провел на сосне, с сомнением принюхиваясь к запаху мыши.
2. ЗАНЯТИЯ МАТХАРЫ.
Мышь у Матхары оказалась не простой, а дрессированной. Утром, до обеда, пока колдунья собирала чамату, мышь спала в шалаше. Старуха же уходила под сосны и придирчиво щупала траву пальцами. Выбрав, старая ведьма шевелила губами, невнятно бормоча и касаясь чаматы клюкою. В полдень, когда на траве просыхала роса, она возвращалась обратно с пучками чаматы. Иногда ее набиралось меньше, иногда больше, и тогда Матхара взваливала траву на скрюченную спину как вязанку хвороста. Заслышав стук хозяйкиной клюки, мышь просыпалась, вылезала из шалаша и, жадно обнюхав принесенное, поедала траву до последнего стебелька.
-Прожорливая, - дивился с ветки кот.
Наевшись, мышь становилась на задние лапы и била хвостом по бокам. Матхара садилась в центре поляны и постукивала клюкой об землю. Мышь расправляла усы, выпячивала грудь колесом и, четко печатая шаг, на задних лапах маршировала до конца поляны.
-Дает! - ахал пораженный Мурлай.
Поравнявшись с соснами, мышь по команде разворачивалась и, держа хвост наперевес как пику, двигалась в обратном направлении. Старая карга муштровала воспитанницу до вечера. В сумерках мышь заканчивала хождения и возвращалась в шалаш, ухитряясь цапнуть острыми зубами кота. Ее черные глазки-бусинки злобно блестели. Мышь была крошечная, карликовая, и кот решил, что рост был причиной злого характера. По прошествии нескольких дней Мурлай заметил, что мышь растет.
-Что стало бы со мной, ешь я столько сена? - подумал кот. - Противное создание, травоядное.
Как-то под вечер, когда мышь спала в хижине, к сосне подошла Матхара.
-Пошлушай, котик, - вкрадчиво обратилась старуха. - Не надоело быть бежнаджорным оборванцем? Хочешь штать видным, холеным? Ображованным!
-Как это? - спрятал за спину облезлый хвост Мурлай.
-Научу тебя шчитать, пишать и даже читать. Не веришь бабушке? Я выучилась у гномов.
-Хочу! - мяукнул кот.
-Приходи жавтра утром в шалашик, обучу хорошим манерам.
-Приду! - пообещал Мурлай, чувствуя к старухе большее расположение, чем раньше. - А мышь не закусает? - опасливо добавил он.
-Она не трогает дружей, - заверила Матхара. - Ты теперь мой приятель?
-Не знаю, - признался кот.
Ночь Мурлай просидел на сосновой ветке не сомкнув глаз. Кошачьи мысли стайками бегали в голове.
-Стану умным всем на заглядение, перестанут надо мной потешаться ухораны или как их там... раноухи.
Кот подразумевал жителей поселка, с другой стороны холма. Жили в нем два забавных народца: ухорукие и рукоухие. Мурлай изредка заглядывал в селение, принося свежую рыбу, за что обитатели поселка поили его молоком из блюдца. Местные жители посмеивались над недотепой котом, привязывая к хвосту то ракушку, то шишку, то палку. Это сердило Мурлая, и он выл надтреснутым голосом не столько от боли, сколько от обиды.
3. ШКОЛА МАТХАРЫ
На следующее утро, не успело взойти солнце, кот спустился с сосны и, подобравшись к шалашу, подергал хвойную ветку, прикрывавшую вход. Взлохмаченная старуха выглянула наружу и подмигнула глазом.
-Не терпитша? - прошамкала она, заплетая седые космы в косы.
-Не терпится, - вздохнул Мурлай.
-Я для тебя кое-что припашла, - сообщила колдунья.
Она протянула не привыкшему к подаркам коту серый бесформенный комок.
-Вековая паутина - пояснила Матхара, - прикрой ею глажа.
Мурлай развесил по носу паутину и озадаченно повел головой.
-Ничего не вижу, - огорченно протянул он.
-И не надо. Делай вид, что видишь, - подсказала старуха.
-Зачем? - удивился кот.
-Для шолидношти, для ученошти, - пояснила Матхара.
Мурлай снова взглянул на мир сквозь мелкую, липкую сеть.
-Слепой, зато важный, - мурлыкнул он.
Мурлай горделиво повел головой и закрыл глаза. Затем открыл и закрыл опять.
-Никакой разницы, -довольно заметил он.
На этом обучение не закончилось. Матхара заставила кота выгнуть спину, задрать кверху хвост, вздернуть усы и надтреснуто мяукнуть душераздирающим голосом.
-Шпошобный ученик, шхватываешь на лету, - похвалила воспитательница, - преображилша, не ужнать шражу. Жапомни, будешь выглядеть так вшегда. Когти не подштригай гряжь иж-под них не вычищай - это ижлишне.
-Прошто кричи громче и шкверношловь, шкверношловь больше.
-Я слов мало знаю, - огорчился Мурлай.
-Напрягиш, наштоящее учение невожможно беж ушилий. Мышка тоже не ходила раньше ладно, а шейчаш любо-дорого вжглянуть. Шугубо военная мышь, одна выправка чего штоит.
-Злая она, - тоскливо вздохнул кот.
-Не жлая, а жадириштая. Как иначе поддерживать боевой дух?
Не зная, что возразить Мурлай прошелся по поляне, стараясь выполнять наставления Матхары.
-Шовшем другие манеры, - отметила старуха, - хорош, нечего шкажать.
-А читать и писать? - напомнил дотошный кот.
-Вшегда ушпеетша, - махнула рукой Матхара, - дурное дело не хитрое.
Она ушла под деревья набрать для делающей военные успехи мыши очередную порцию чаматы.
Пока старуха отсутствовала, Мурлай бродил вокруг шалаша, отрабатывая новые приемы. К обеду проснулась мышь. Поворочавшись с боку на бок, она высунулась из шалаша и, увидев кота, пребольно впилась острыми зубами в неосторожно подставленную лапу.
Мурлай истошно завопил и хотел дать привычного деру, но, вспомнив наставление Матхары, повернулся к обидчице и отвесил звонкую оплеуху. Не ожидавшая отпора мышь кубарем покатилась по рыжей хвое, устилавшей землю.
-Получила сдачи? - подняв хвост трубой, спросил кот. - Теперь я не просто Мурлай, а кот ученый!
Мышь злобно глянула на него, молча потерла ушибленное место и, прихрамывая, вернулась в шалаш. Кот отметил, что за последние дни она подросла еще больше.
4. ХЕСЕК
На другой день, переполненный хорошими манерами от кончиков когтей до краешков усов, кот ушел к реке. Неделю Мурлай жил на берегу, ловил рыбу и отдыхал на речном песке. На раков он смотрел сквозь когти, точнее, сквозь нити паутины, не интересуясь их игрищами.
-Невежды, - усмехался Мурлай, - соображение в клешни ушло.
Наконец, кот собрался домой. Выстирав хвост на мелководье, чего раньше не случалось, Мурлай уселся поудобнее, ожидая, когда хвост высохнет. Над головой завилась пичуга.
- Здравствуй, старый знакомый, - пропела птичка.
-Не припоминаю, - лениво отозвался кот, едва взглянув на нее.
Я - птичка-невеличка, - протрещала пичуга, - а ты -кот Мурлай.
-Дальше, - кисло мяукнул Мурлай, кося глазом из-за края паутины.
-Недавно здешние края посетило живое дерево. Оно умеет ходить и разговаривать, - поделилась новостью птичка.
-Подумаешь, я знаю мышь, которая поедает пищи больше своего веса, - дернул влажным хвостом кот, - к тому же травоядную, - добавил он с презрением.
-Дерево разыскивало сбежавшую колдунью, - оставив в стороне вопрос о мышах, сообщила пичуга, - не то Мараху, не то Махату.
-Матхару, - важно подсказал Мурлай,- она не колдунья, а ученая бабушка, невежа. Лети прочь, пока не сказал бранного слова, неотесанное создание.
Вздыбив лапой шерсть на макушке и, поигрывая хвостом, кот направился домой, в сосновый лес.
Подойдя к ветхому жилищу, Мурлай заглянул внутрь. Противной мыши в хижине не оказалось. Шалаш был пуст. Кот приподнял с глаз паутину, придерживая лапой, и увидел Матхару. Она сидела, прислонившись спиной к дереву и загадочно ухмылялась. Дернув усами, Мурлай рассказал старухе что услышал о живом дереве. Старая ведьма перепугалась, но виду не подала.
-Штало быть, дерево ишкало пропавшую колдунью, а обо мне ты не говорил? - невзначай спросила она.
-Зачем? - удивился кот. - Ты добрая фея, учишь хорошим манерам, разбери их чума.
В подтверждение он огласил лес громким урчанием. Из-за сосны, тяжело сопя, выглянул безобразный серый зверь. Кот глянул и охнул. Это была недавняя мышь, но теперь она походила на тигра. Мышь разинула огромную пасть, щелкнула острыми зубами и хлестнула по стволу сосны тяжелым хвостом, оставив на дереве глубокую отметину.
- Я - крыса Хесек! - рявкнула бывшая мышь, угрожающе протягивая когти к морде Мурлая.
-Штой! - потребовала старуха. - Я та шамая колдунья Матхара, - обратилась она к перепуганному Мурлаю, - которую ражышкивает дерево Брамогрох. Шбежала от него, и шобираюсь жахватить влашть над Волшебной штраной. Ты мне поможешь.
- Мяу! - поперхнулся Мурлай.
-Хешек доштиг нужного рошта, шилы и мощи. Теперь я пошчитаюсь шо вшеми, - продолжала ведьма. - Кляниш ишправно шлужить мне! - потребовала она.
-Я еще не решил... - залепетал кот, путаясь в паутине.
-Кот драный! - рявкнула крыса. - Разорву в клочки!
Она прыгнула на Мурлая. Кот как заяц метнулся в сторону. Прыгнув к дереву, под которым хранились запасы шишек, он стал кидать их в преследователей. Одна из шишек подбила Матхаре глаз, другая опрокинула на землю, третья угодила Хесеку в раскрытую пасть. Проглотив горькую шишку, крыса взбеленилась от ярости. Не дожидаясь расправы, Мурлай понесся прочь соснового бора, возмущенно бормоча на ходу:
-Отъелась на постной пище! Обжорство до добра не доведет!
5. УХОРУКИЕ И РУКОУХИЕ
Мурлай бежал, усы и хвост его трепетали. Кот несся прытко, и в одночасье достиг поселка, примостившегося на другой стороне холма. Селение принадлежало двум маленьким народам: ухоруким и рукоухим. Человечки обоих родов как две капли воды походили друг на друга - маленькие, коренастые, с черными глазками и большими ушами. Из каждого уха торчало по руке с десятком пальцев. У ухоруких при огромных ушах ручки были тоньше и длиннее, а у рукоухих, уши не превышали размеров головы, а руки были толще и короче, чем у соседей.
Промчавшись по поселку, Мурлай увидел, что опередил преследователей, и успокоился. Жители вышли из хижин и уставились на запыхавшегося кота. Они отметили перемену, происшедшую со времени последней встречи.
-Гляньте на его шерсть! - разглядывая кота, переговаривались человечки. - А усы? А хвост? На глазах сеть! Зачем она ему? Лоб расшибёт сослепу!
Кот слышал разговоры и, несмотря на тревогу, решил пофорсить перед знакомыми. Выгнув спину и задрав голову, Мурлай небрежно надвинул липкую паутину на самые глаза и, скребнув лапой воздух, издал надтреснутый вопль. К нему вернулось бахвальство, напущенное под влиянием Матхары.
-Не похож на Мурлая, - продолжали сомневаться жители поселка. - Другой, совсем посторонний кот.
-Нашли постороннего, - криво усмехнулся Мурлай.
Выдержав паузу, он выпустил коготки и хрипло мяукнул на весь поселок:
-Держите лапу, земляки!
-Он приходил к нам лакать молоко из блюдца! - поплыло в толпе, - но сильно, сильно переменился!
Кот важно ткнул лапой в грудь.
-О-куль-ту-рил-ся! - протяжно заурчал Мурлай, и шерсть на нем встала дыбом.
Человечки переглянулись, и вперед вышел глава рода, по имени Аур.
-Ты выглядишь преуспевающим котом, но что хочешь от нас? - почтительно спросил он.
-За мной гонится огромная крыса, которая, где это видано, хочет съесть кота. Скоро она будет в поселке. Тогда и вам не поздоровится.
Человечки собрались в круг и стали шушукаться. Кот ковырял лапой в носу и небрежно сплевывал.
- Что делать? - спросил наконец Аур.
-Спасайтесь, - мяукнул Мурлай, - пока не поздно.
-Куда бежать? - опечалились человечки.
-В Волшебной стране достаточно свободного места - состроил ужимку, кот.
В азарте он хватил себя лапой по макушке и свалился на землю.
-К югу отсюда находится страна, именуемая Бамбарией, - пощипывая седые волоски на ушах, произнес Аур. - Сказывают, будто там выращивают плод, утоляющий жажду и голод, но разве он может сравниться с нашими сосновыми шишками?
-Это да, - кривляясь, согласился кот, - но крыса съест вас. Она злая и кровожадная.
-Договоримся, - махнул рукой Аур. - Мы разумные существа и найдем выход из положения.
-Договаривайтесь, - повел коготком Мурлай, - а я, побегу в Бамбарию, не пропадать же.
- Шишки подарим, у нас шишек много, - донеслось напоследок.
-Нужны ей ваши шишки!
Сказав ругательное слово вместо прощания, кот поспешил прочь.
6. ВОЙСКО МАТХАРЫ
Рассказ кота встревожил жителей поселка. Облачившись в парадные накидки, они поспешили на проселочную дорогу, готовясь торжественно встретить опасных гостей. Человечки надеялись, что удастся договориться со старой колдуньей и исполинской крысой и беда обойдет селение стороной.
На тропинке, ведущей к сопке, заклубилась столбом пыль, послышалось тяжелое, натужное сопение, и из-за холма появилась противная серая тварь с усами как стрелы и хвостом как сабля. Верхом на огромной крысе ехала согнутая временем горбатая старуха, с хищным, крючковатым носом и развевающимися седыми патлами. Едва крыса приблизилась к человечкам, обитатели поселка почуяли запах, исходивший от нее, и вздрогнули от отвращения. Они принужденно улыбнулись и поклонились чужакам.
-Привет, почтенная женщина и сильнейшая из крыс! - поклонился глава рода ухоруких Аур.
-Приглашаем заглянуть в селение, отдохнуть и набраться сил перед дальнейшей дорогой! - добавил, Оит - вождь рода рукоухих.
Матхара высокомерно пошевелила губами и, опираясь на толстый хвост крысы вместо забытой в шалаше клюки, кряхтя, спустилась на землю.
-Будете служить Матхаре и мне! - оглушительно рявкнул Хесек. - И нечего носы воротить, задеру!
-Почему не радуетеш? -- спросила колдунья, -не нравитша предложение?
-Очень нравится, - заверил Аур, - но куда спешить? - Давайте договоримся, как разумные создания.
-Нечего договариваться! Отныне вы наши слуги! - громче прежнего заорала крыса, обдавая поселян одуряющим запахом.
Она угрожающе занесла над человечками острые когти и заскрежетала зубами. Ухорукие и рукоухие в страхе попятились, готовые броситься врассыпную. Опытная Матхара заметила опасность, и ткнула расходившуюся крысу в бок, призывая угомониться.
-Хешек погорячилша, - старчески кашляя, проговорила она. - Никто не понуждает отдаватша под нашу влашть, но я шобираюш жахватить окрештные жемли...
-Бамбарию, - услужливо подсказали Аур и Оит.
Они слышали много разной небывальщины об этой стране и потому недолюбливали ее.
-Для начала Бамбарию, - продолжала колдунья, - а шледом вшу штрану волшебника Журрикапа. А вы народ, который поможет нам штать хожяевами Волшебной штраны.
Человечки слушали коварную ведьму, раскрыв рты от изумления. Даже Хесек признал, что колдунья умеет заговаривать зубы. Когда Матхара закончила подстрекательскую речь, раздался гул одобрения.
-Идем за тобой, фея! - закричали ухорукие и рукоухие. - Мы призваны властвовать! Научим Волшебную страну, как следует жить!
Одурманенные человечки хотели выступить в поход немедленно, но Матхара умерила их пыл.
-Шначала надо подготовитьша, - сказала она, - подобрать вооружение, обучить кавалерию. Водятша в вашем краю лошади?
-Никогда не слышали о них, - смущенно признались жители поселка.
-Лошади - животные, на которых можно еждить верхом, чтобы быштрее передвигатьша, - пояснила Матхара.
-Верхом? - глубокомысленно отозвались вожди племен и заспорили.
-Пусть ухорукие усядутся рукоухим на плечи, - предложил Аур, - получится настоящая кавалерия.
-Не вы нам, а мы вам усядемся на плечи, - поправил Оит. •
Аур возразил, Оит начал перечить. Аур высказался против, Оит стал прекословить.
-Хватит! Надоели! -- рявкнул Хесек и огрел обоих главарей тяжелым хвостом.
-Будете шидеть друг у друга на шее по очереди! - объявила колдунья, и все поразились ее мудрости.
Несколько дней ушло на подготовку к походу. Когда человечки запаслись палками и шишками, войско снова собралось вместе. Ухорукие уселись на рукоухих, а рукоухие на ухоруких, и армия Матхары нестройно двинулась вперед в завоевательный поход на Бамбарию. Впереди рысью бежали, сменяя друг друга в роли коня и всадника, Аур и Оит. За ними растянулось новоявленное воинство. Сбоку, верхом на Хесеке, ехала престарелая колдунья. Она гордилась собой. За короткий Матхара сколотила армию, послушную своей воле. Единственное к чему не могли приноровиться новые подданные - запаху, исходившему от крысы.
7. ПРАЗДНИК ЧУДЕСНОГО РАСТЕНИЯ.
После смерти властителя Архата, переселенного на юг Зуррикапом, бразды правления Бамбарией достались его сыну, наследному принцу Ахтару. Случилось это несколько лет назад, и за прошедшее время юноша окреп и возмужал. Советником нового повелителя оставалось существо по имени Рукон, вступившее в должность со дня основания Бамбарии. Прошедшие годы мало изменили крылоногого. Рукон придерживался прежних привычек и правил: носил на макушке розовый цветок, начищал клюв песком, чтобы сверкал на солнце как золотой, каждое утро, чтобы не утратить летательные навыки, поднимался в небо, и раз в году принимал участие в празднике плода Бамбар. В этот день жители страны собирались на лугу, посреди которого возвышался разросшийся до огромного дерева - Бамбар. Несмотря на внушительный ствол, на верхушке которого покоился плод, чудесное растение оставалось податливым и доступным каждому обитателю страны, желавшему утолить голод или жажду. Исполинский плод склонялся до земли, и облепившие его бамбарцы получали столько вкусной и питательной пищи, сколько хотели.
Когда кот Мурлай бежал из поселка от врагов, в Бамбарии шумел праздник. Нарядно одетые бамбарцы заполнили луг по случаю торжества вокруг волшебного плода. Люди брались за руки, пели, танцевали и водили хороводы. Ярко украшенный виновник торжества плод Бамбар благоухал. Правая его половина, ярко-алая, манила к себе, левая, матово-желтая, тускло поблескивала на солнце. Безудержное веселье царило до обеда. В полуденный час перед подданными появились правитель Ахтар и советник Рукон. Юноша надел отцовскую корону из цветков с розовыми лепестками. Рукон следовал за ним, держа в клюве серебряный свисток, подарок говорящего корня Трок, перешедший к нему от Архата. Крылоног передал свисток правителю, тот дунул в него и шум стих. В тишине Ахтар опустился на колено, наклонил ствол Бамбара и, сняв корону, надел на верхушку волшебного плода. Затем отпустил растение, и Бамбар унес корону к небесной вышине.
-Восславим основателя страны Архата! Восславим восхитительный Бамбар! - возвестил Ахтар. - Пусть живет и процветает родная Бамбария!
Его слова утонули в буре восторгов и криков. Веселье разгорелось с новой силой и не смолкало до вечера. Отдав корону, Ахтар отбросил важность и чопорность, подобающую властителю, и превратился в озорного мальчишку. Весь вечер он был среди гуляющих: быстрее других отплясывал замысловатый бамбарский танец - атараху; ни разу не сбившись, ловко проделывал сложные фигуры и па, увлекая остальных, затянул гимн Бамбару, подхваченный сотнями голосов, и хлопая в ладоши, запрыгал на одной ноге.
-Йо-ва-ле! Восславим Бамбар! -закричал правитель.
-Честь и хвала! - отозвались ликующие подданные.
Во время праздника Рукон одиноко сидел на макушке чудесного растения, охранял корону и с невозмутимым видом поглядывал по сторонам. На его сверкающий клюв было больно смотреть. Крылоног задумчиво перебирал нежные лепестки на короне, и перед глазами пробегали воспоминания о днях молодости, проведенных с юным бродягой из-за гор по имени Архат. Рукон видел себя то в просторной пещере в ущелье с одиноко растущим среди камней Бамбаром, то на склоне гор у костра, то рядом с великаншей Ахарной, то на дне пропасти, из которой удалось выбраться чудом, то в гостях у чародея Зуррикапа. Когда крылоногий очнулся, на небе зажглись первые звезды. Многоголосый праздник стих. Почтительно кланяясь правителю, усталые бамбарцы разошлись кто куда, луг опустел. Рукон слетел к Ахтару, надел на него наследную корону и поклонился. Сиятельные особы направились к единственной в Бамбарии постройке -травяному навесу, раскинувшемуся возле чудесного дерева. Кругом было тихо, ночные птицы молчали, не решаясь нарушить торжественность момента. Властитель и советник вошли под навес и повесили на жердочке корону и свисток, до следующего раза. Лунный свет лился на драгоценные реликвии Бамбарии, и они мерцали в ночи. Внезапно перед Ахтаром и Руконом выросла странная фигура. Она хрипло заурчала, а потом замяукала настойчиво и призывно. Это был кот Мурлай.
8. ТРЕВОЖНЫЕ НОВОСТИ
Два высших лица страны с удивлением смотрели на привидение, явившееся к ним в виде дикого кота.
-Вы правители Бамбарии? - невежливо повернулся спиной Мурлай. - У меня важные новости!
- Что это? - спросил Ахтара Рукон, кончиком клюва указывая на кота.
Мурлай выгнул спину, замахал хвостом как веером, затем обвил его вокруг шеи.
- Чего он хочет? - снова спросил крылоногий Ахтара.
-Явился предупредить об опасности, - кольнул советника усами Мурлай.
-Что за манеры у кота? - скривился Рукон.
В присутствии Мурлая он говорил о нем в третьем лице.
Обиженный недружелюбным приемом, кот продолжил в прежнем духе.
-Манеры те еще, - самоуверенно заявил Мурлай, подталкивая крылонога в бок. - Культуры я набрался от феи Матхары. Бабушка - прирожденный воспитатель.
-Оно и видно, - переглянувшись с Руконом, заметил Ахтар.
-Видно? Что я говорил! - торжествующе замурлыкал кот, царапая когтями морковное тело крылоногого. - Пообщаетесь со мной не то узнаете. Перед вами - кот ученый. Хотите знать сколько будет много- и -много-?
-Сколько? - удивился правитель Бамбарии.
- Мно-же-ст-во! - убежденно заявил Мурлай.
-Он нам зубы заговаривает, - почесал макушку крылоногий.
-Больные зубы заговаривать не умею, не обучен, - простодушно признался кот.
-Матхара... не о той колдунье он говорит, что орудовала на пару с усыпленной великаншей Ахарной? - подозрительно спросил Рукон.
- Отец рассказывал о них, - припомнил Ахтар, - опасные особы.
-Матхара добрая старушка, крыса у нее злая, - бесцеремонно оборвал Мурлай.
При упоминании о Хесеке кот принял боевую стойку и нанес несколько ударов лапами по воздуху.
-Чего хочет добрая старушка от нас? - недоуменно спросил правитель.
-Подчинить Бамбарию своей власти, а после захватить всю Волшебную страну, - куснул крылонога за лапу Мурлай.
-Добрая бабушка, - надулся Рукон, отодвигаясь подальше. - Зачем верить коту? Матхару взяло на поруки дерево Брамогрох, а от него не убежишь. О колдунье ничего не слышно уже много лет.
-Я выдумываю? - обиделся кот и для убедительности сунул Ахтару в лицо облезлый хвост.
Правитель Бамбарии не нашелся, что ответить. Крылоног решил, что пора напрямую обратиться к незваному гостю.
-Не верим тебе, четырехлапый, и ведешь себя неподобающе, - проворчал он. - Наглец! Выскочка! Грубиян и неотесанное кошачье бревно!
-А выучка? А учеба? А полученные знания? - оторопело спросил Мурлай.
-Стряхни паутину, чтобы не походить на слепого. Не вой, не сквернословь. Прекрати дергаться и лезть в глаза. Не ковыряй в носу лапой, - наставительно сказал Рукон.
-Что тогда останется от прекрасных манер? - чуть не плача, пролепетал кот. - Я снова превращусь в лесного дикаря, каким был до встречи с Матхарой.
- А сейчас ты дикарь цивилизованный, что хуже, - поморщился крылоногий.
Кот душераздирающе мяукнул и уныло плюхнулся на скамейку под навесом, но повел себя скромнее; расправил торчащую шерсть на макушке, пригладил усы и сбросил с глаз паутину.
-Теперь похож на добропорядочное животное, - одобрил правитель Бамбарии, - рассказывай по порядку.
Мурлай поведал историю с самого начала и потому рассказывал долго.
-Не верю, что Матхара - злодейка, -закончил он повествование, - во всем виновата крыса.
- Йо-ва-ле! - воскликнул Ахтар. К нашим границам подступает кровожадный зверь на пару с Матхарой!
- От колдуньи можно ждать любых неприятностей, - поежился Рукон, - поверь опыту. Имел с ней встречи, вспоминать не хочется.
-Надо спасать Бамбар, - обеспокоился Ахтар. - Крыса может подгрызть корни чудесного плода и испортить его.
Мурлай кивнул в знак согласия и покинул шатер.
9. ПОСЛЕДНИЕ ПРИГОТОВЛЕНИЯ.
Правители Бамбарии услышали громкое урчание и истошные завывания кота. Крылоног зашикал на гостя, но вопли переполошили бамбарцев. Они поспешили к растению Бамбар, откуда доносились призывные крики. Мурлай и не думал утихомириваться. Он шумел и буйствовал, пока не привлек внимание окрестных жителей, толпой поваливших поглядеть, что происходит. Бамбарцы окружили кота и с удивлением наблюдали за его ужимками и кривляньями. Гордый всеобщим вниманием Мурлай бросил торжествующий взгляд на Рукона и замолчал. Впрочем, дело свое кот выполнил. Правитель вышел из шатра, и увидел весь народ Бамбарии.
-Ученье Матхары иногда может принести пользу, - пожал он лапу коту.
Рукон скрыл свое недовольство. Во-первых, он не был согласен с повелителем, а во-вторых, его задело, что малосведущий кот оказался расторопнее.
Узнав от правителя про опасность нависшую над страной, бамбарцы не огорчились и не испугались. Жизнь в Бамбарии отличалась тишиной и спокойствием. Жители ели, пили, судачили о новостях и отдыхали. За прошедшие полвека на страну никто не нападал, и боевой дух бамбарцев давно угас. Они не были готовы к трудностям борьбы и легкомысленно отнеслись к словам властителя, надеясь, что все образуется само собой. Поэтому они пропустили мимо ушей наказ Ахтара вооружиться, кто чем может и решили поглазеть, что случится дальше. Происходящее бамбарцы воспринимали как очередную забаву.
Пошушукавшись с Руконом, правитель, не дожидаясь рассвета, направил его на задание. Крылоногий улетел, но вскоре вернулся, держа в клюве несколько длинных и прочных стеблей. До утра усталый советник принес нужное количество травянистых волокон. Ахтар сплел из них прочные веревки с петлями. Получилось несколько надежных арканов. Правитель отобрал дюжину более резвых подданных и раздал арканы. Ахтар разделил бамбарцев на две части. Первая следом за ним выходила в чистое поле навстречу опасному зверю. Другая под началом Рукона с арканами в руках отправлялась в засаду, готовая по сигналу крылоногого выскочить из укрытия и поймать крысу. Коту Мурлаю давалось особое поручение - обезвредить колдунью Матхару и доставить правителю Ахтару.
-Когда злобная крыса окажется в ловушке, безобидная старушка перестанет водить с ней дружбу и займется наставлением в уме-разуме всех желающих, - заявил кот.
Бамбарцы равнодушно восприняли план повелителя. Они надеялись, что кот ошибся, по прошествии ночи все прояснится, наладится и они вернутся к привычной жизни.
На рассвете нестройная толпа бамбарцев вытянулась вдоль дороги, оставив за спиной Бамбар. Ахтару не терпелось схватиться с крысой, и он зорко поглядывал по сторонам, высматривая врага. Мурлай раздумывал, что скажет Матхаре, чтобы отвадить ее от Хесека. Рукон резко свернул голову набок и принялся расчесывать клювом тело-морковку, словно собираясь разодрать на части. Он не верил в успех задуманной операции и беспокойно ворчал, раздражаясь по каждому поводу.
***
К предстоящей битве готовилась не только Бамбария. Воинство Матхары и Хесека, ночь прошагавшее по равнине, получило приказ остановиться. Когда первые солнечные лучи осветили землю, колдунья увидела темневшую вдалеке толпу врагов, за которыми возвышалось растение Бамбар.
-Что это жа дрова до небеш? - всматриваясь в исполинские очертания растения, прищурилась ведьма.
- Плод Бамбар, - предположил наслышанный о чудесном растении Аур.
-Главное чудо страны, - неодобрительно добавил Оит. - Оттого и называется она Бамбарией.
-Шнова на пути вштает дурачкий Бамбар, вот так вштреча! - ахнула Матхара. -Опять увижу ненавишного мальчишку Архата ш его пугалом Руконом?!? Поквитаюш я ш ними! - злорадно прошипела она.
Хесек хотел немедленно наброситься на растение и разорвать Бамбар на куски, но предусмотрительная старуха остановила его.
-Бамбар от наш не уйдет, - хищно повела она скрюченным носом, - главное, не упуштить мальчишку и крылатого дуралея.
Крыса недовольно щелкнула хвостом, но на время умерила пыл и направилась к подвластным человечкам. Хесек стал строить армию, готовясь к предстоящей схватке. Ухорукие и рукоухие бесконечно пересаживались друг на друга, раз за разом выясняя, кто на ком должен сидеть, чем вызывали раздражение крысы и колдуньи, но их боевой дух перед сражением был высок. Человечки видели себя хозяевами Волшебной страны и готовились доказать это на деле.
10. СРАЖЕНИЕ
Взошло солнце и осветило обе враждебные армии. Бамбарцев было больше, чем противников, но, завидев сидевших друг на друге человечков, из ушей которых до земли свешивались руки, защитники чудесного плода оторопели и подались назад. Еще большую панику навел вид чудовищной, странно пахнувшей крысы.
Руководство сражением, несмотря на притязания Хесека, Матхара взяла на себя. Величественно запахнувшись в истертую временем рваную мантию, она выставила вверх скрюченный палец и повела беззубым ртом.
Сидящие друг на друге человечки, подстегивая себя, бросились вперед. Врезавшись в гущу бамбарцев, они закидали их шишками и начали тузить палками, руками и даже бить ушами, чем внесли во вражеское войско сумятицу. Подданные Бамбарии пожалели, что не запаслись оружием. Под натиском малочисленного, но настырного врага они дрогнули и подались назад. Подоспей крыса, и разгром бы оказался неминуемым. Почуяв неуверенность бамбарцев, Хесек угрожающе защелкал острыми зубами, забил хвостом, раздулся от злости и, выставив страшные когти, поспешил к месту схватки. Вившийся в воздухе бдительный Рукон вовремя заметил опасность и подал сигнал вверенному ему отряду. Не успел Хесек добраться до передних рядов бамбарцев, навстречу из густой травы засвистели петли арканов. Сидевшие в засаде люди по команде крылоногого набросили веревки на опасного зверя. Сбитая с ног крыса рванулась и стала яростно грызть травянистые стебли, пытаясь разодрать их остро наточенными зубами. Веревки оказались прочными. Огромный Хесек катался на месте, выл, но лишь крепче затягивал узлы и увязал в путах. Сражение разгоралось все сильнее. Неловко подпрыгивая, ухорукие без устали таскали на себе рукоухих, делали бамбарцам подножки, оттаптывали ноги и еще успевали переговариваться со своими всадниками. Рукоухие хватали противника крепкими ладонями и швыряли бамбарцев на колени, чтобы расправиться с ними. Армия защитников чудесного плода пятилась, боевой дух падал на глазах. Ахтар поддержал приунывших подданных.
-Йо-ва-ле! Крысе не выпутаться из веревок! - подбодрил он малодушных. - Ушастиков мало, окружайте их!
Услышав, что не все потеряно, бамбарцы осмелели и набросились на врага. Они хватали рукоухих за руки, стаскивали с ухоруких и тащили к растению Бамбар, где собралась толпа, охранявшая пленных. Ухоруких держали за огромные уши, не давая сдвинуться с места. Победа была близка. Еще немного, и колдунья останется без армии.
Потрепанное и поредевшее войско отступало. На опустевшей дороге остались Ахтар да вцепившийся в него мертвой хваткой Оит верхом на неизменном Ауре.
Кот Мурлай воспользовался всеобщей суматохой и вынырнув в разгар битвы из-за Бамбара, в несколько прыжков достиг Матхары. Оказавшись рядом с колдуньей, он вежливо выругался, грубо извинился и, ухватив ее коготками за шиворот, поволок по густой траве. Злобные крики дряхлой ведьмы не помогли. Теснимые со всех сторон ушастые человечки не заметили ее исчезновения. Видя это, изрыгавшая проклятия старуха пустилась на хитрость.