Основание. (Исправленная версия. Какая же какашка тут до этого была. Позорище.)
Каструм девятого испанского легиона вздрогнул от удара и наполнился истеричными криками. Марк Галл приказал высечь часовых, проспавших колдовские замыслы пиктов, но изменить уже ничего не мог. В душе легат и сам был близок к панике, лишь необходимость поддерживать дисциплину заставила его успокоиться. Легион стоял на большом острове посреди ядовито-красочных болот. На голом пятачке земли войско не могло ни построиться, ни остаться. Марк Галл приказал разведчикам проверить путь пилумами и выслал вперёд первые центурии. Болото оказалось глубоким, трясина не давала когортам вырваться маршем, и солдатам пришлось растечься на десятки тропинок, собираясь группами только там, где получалось нащупать дно ногами.
Большим подспорьем оказались колья изгороди каструма: из них связали несколько плотов для ценного имущества, командования и метательных машин - "скорпионов". Щиты-скутумы после некоторых размышлений удалось собрать в некоторое подобие плотов, защищавших легионеров от гибели в мутной жиже болота. Несколько человек были близки к тому, чтобы проститься с жизнью, но их вовремя спасли товарищи. Пока легион терял только имущество и время. Войска шли по болоту шло слишком медленно.
Начались нападения хищников. Наглые зверюги совершенно не боялись ни ярких щитов, ни наконечников копий. Легионеры забросали их дротиками и пилумами, а после вступили в ближний бой. Твари оказались очень сильны: всего десятка хватило, чтобы смять одну из центурий. Сами хищники проявляли обладали невероятной живучестью, они продолжали яростно сражаться, и если легионерам удавалось утыкать шустрых чудищ десятками коротких дротиков-плюмбат, и будучи простреленными насквозь из скорпиона. Потеряв три десятка солдат, центурия перебила тварей. На запах крови, пота и страха стали подтягиваться новые чудовища.
Одни были похожи на кальмаров и каракатиц, другие напоминали раков. В щиты летели камни и комья грязи, какая-то едкая слизь, разъедавшая металл, дерево и плоть, ядовитые шипы. Монстры умели воевать, но легион делал это лучше. С потерями войска пробились на крупный остров, устроив на нём лагерь. Несколько безумцев отважились выпить болотной воды, или съесть какие-то растения. Их смерть была долгой и мучительной.
По пути легионеры нарубили изрядное число тонких древесных стволов и лиан, используя их для сборки плотов и создания дополнительных щитов. Новый остров и вовсе зарос отличным лесом. Марк Галл решил, что воевать пешим строем легион не сможет. За один день он потерял почти три сотни убитыми и ещё шесть сотен ранеными. Тыловые службы легиона, висевшие бесполезным грузом на измученных плечах легионеров, теперь стали надеждой на выживание. Плотники без устали рубили колья и брёвна для плотов. Если всё получится, в пути легион будет походить на плавучую крепость.
Выживание войска зависело не только от битв. Легат понимал, что они выживут, если смогут достать воды. Мяса у них хватало: всех коней кавалерийской алы зарубили почти сразу. Интендант легиона поклялся, что если выкопать достаточно глубокий колодец и сдобрить воду уксусом, болотная хворь не тронет людей. Легат грустно хмыкнул: пусть пробует. Постепенно все заняли тела и мысли работой. Проходя мимо одного из костров, Марк Галл услышал одобрительное прозвище 'Плотогон' в свой адрес и улыбнулся. Ужас первого дня прошёл, теперь это была привычная для легиона страшная работа: война.
Воздвигнув новый каструм вдвое выше обычного, легион погрузился в дремоту. Колодец рос метр за метром, но воды пока не было. Мучимые жаром и жаждой, люди забывались тревожным сном. Посреди ночи обитатели болота снова напали. Их действия не походили на повадки безмозглых животных, а натиск был столь силён, что легат начал беспокоиться. Только крепкая воинская выучка позволила легиону победить в ночном бою без больших потерь. Отбившись, солдаты начали засыпать прямо в строю. К утру в колодце появилась первая вода, которую с опаской раздали провинившимся солдатам. Терпения хватило ненадолго, и убедившись, что их товарищи не умирают от страшной хвори на месте, солдаты начали вычерпывать воду.
Легион обжился на острове и вернул себе бодрость духа. Запылали отрядные костры, радуя ноздри смесью запахов домашнего уюта: дыма и горячей пищи. Весь второй день легион провёл за работой, создавая оружие против наглых жителей болота и обмениваясь байками. Некоторые легионеры рассказывали о странных снах, другие обнаруживали среди своих вещей какие-то шарики, цилиндры и кубики. Одному солдату повезло больше всех: его туника промокла в болотной грязи, а когда высохла, стала такой же прочной, как кольчуга.
Легат тоже мог бы рассказать солдатам историю. О том, что ночью к нему приходила прекрасная нагая женщина с чёрными струящимися волосами, укутывавшими её с головы до пят, но он давно пережил тот этап жизни, когда хочется делится своими эротическими фантазиями хоть с кем-то. Нагая матрона о чём-то рассказывала ему на непонятном языке, и он отвечал ей, но легат слишком устал, чтобы запомнить тот разговор.
Нападения продолжались, легион стойко держался, обрастая деревянными щитами и кольями. К утру третьего дня предварительные работы были завершены. Они спустили в болотную жижу защищённые грубыми щитами из жердей плоты и начали пробиваться через болота. Медленно, но верно легионеры проталкивали плоты вперёд, отражая нападения тварей сосредоточенными ударами.
Через шесть дней Марк Галл Плотогон вывел свой поредевший легион из Болота. Ступив на твёрдую землю, солдаты устроили триумф своему командиру. Из четырёх тысяч выжило только три, но такие потери солдат не пугали. За время странствований многие обрели больше, чем потеряли. Кто-то получил дары Хозяек Болота, другие смогли приручить демонов, исполнявших их волю, третьи перестали болеть и обрели нечеловеческую силу. Их было немного, но они сплотились вокруг своего легата, провозгласив императором сих забытых Юпитером земель.
Ещё три дня легион пробивался через густые леса и сражался с неведомыми зверями. Когда солдаты вышли из зарослей, они увидели хижины. Две когорты развернулись в сторону деревни: легион приступил к тому, что умел лучше всего - к завоеванию. Грохот железа наполнил земли каалри, даклитов, веджей и скомптонов, знакомя отсталые племена с сильнейшей военной машиной современности. Через четыре года легионеры основали собственное государство на руинах племенных союзов жителей Нибла. Пройдёт всего две сотни лет, и Болотная Империя распадётся, породив вечный конфликт между Мальвикией, Истинной Империей скомптонов, Даклитским союзом и Договором веджей. Кровь зальёт земли и смешается с болотным илом, десятки властителей попытаются подчинить себе Чёрную Топь, сменятся династии, забудутся языки, исчезнут свидетельства, и только тогда на земли Нибла ступит Инизамгор Кукушонок.