Кене-эбн-Соне смотрел на иллюзокопию приближающейся планеты. Наконец его экспедиция обнаружила что-то стоящее! Прошло уже около половины жизненного цикла с тех пор, как они покинули свой дом. И вот теперь третья планета в системе вполне обычного желтого карлика обещала открыть нечто интересное...
Мир Кене-эбн-Соне находился невообразимо далеко. Его цивилизация достигла всех возможных вершин развития и теперь вынуждена была выйти в космос, дабы найти новые цели для своего существования.
Более пяти периодов полураспада цезия искал он обитаемые миры, и лишь теперь обнаружил нечто значимое. Многочисленные сканеры наперебой твердили о поверхности планеты, структура которой, без сомнения, была изменена с определенным порядком.
Кене-эбн-Соне, облачившись в защитную оболочку, вышел из корабля. Он огляделся. Окружение представляло собой диковинную и несуразную картину, в которой, казалось, царил полный хаос. Пришлось включить интуитивный анализатор. Несколько томительных секунд прибор исследовал пространство, после чего изрек:
- Окружающий рельеф носит искусственный характер. С вероятностью восемьдесят пять процентов, данные образования должны выполнять функцию жилья для органических существ. Однако их целостность нарушена. Анализ разрушений показал, что они наступили вследствие естественного старения. Вероятно, данный район был покинут обитателями. Для точного описания аборигенов недостаточно информации. Рекомендую переместиться в одно из жилых зданий.
Кене-эбн-Соне мысленно задал координаты, и тот час же оказался внутри ближайшего непонятного сооружения. Со всех сторон его окружали преграды неорганического происхождения, которые, видимо, должны были защищать аборигенов от внешней среды. Анализатор выдал очередной отчет:
- В непосредственной близости находятся останки существа. Со времени окончания его жизненного цикла прошло более четырех периодов полураспада цезия. С вероятностью в семьдесят девять процентов именно этот вид является господствующим на планете. В помещении хранится большое количество источников информации. Начать сканирование?
Кене-эбн-Соне дал согласие.
- Сканирование окончено. Большинство носителей содержат, вероятно, информацию о творчестве аборигенов. Отличить вымысел от реальности не представляется возможным. Интерес представляет лишь один экземпляр. Рекомендую личное изучение.
- Подтверждаю. - Исследователь заинтересовался.
- Начинаю звуковое воспроизведение.
1 Июня 2013 года.
Сегодня началось лето. Я решил по этому поводу изменить что-то в своей жизни. Долго думал, но ничего не шло в голову. Но, когда уже собирался выходить из дома, мой взгляд натолкнулся на новую электронную записную книжку. Вероятно это знак. Я буду вести дневник! Не знаю, зачем. Возможно, его никто не прочтет. Но пусть. Хоть какое-то разнообразие.
Подняв, таким образом, себе настроение, я вышел на охоту. Путь предстоял неблизкий. Искать счастья в городе уже давно бессмысленно. Тут и так все на игле. Моей целью был лес, находившийся в десятке километрах к северу.
Я охочусь не сам. С другом. Это пес по кличке Шарик. Он весь черный, и только правая передняя лапа как будто одета в белый носок. Он тоже под игрушкой.
Описывать свой переход через город я не буду. Нет смысла. Вы и так знаете, какое печально зрелище он из себя представляет. Все рушится, на тротуарах и дорогах валяются заигравшиеся. Некоторые еще корчатся. Если дать игрушку, может, кто и очухается. Но у них нет денег. Поэтому они уже не люди. Так, черви, заслуживающие только удара под дых от случайного прохожего.
Но большинство уже окочурилось. Они всегда умирают ночью. А утром приезжает грузовик и увозит всех в печь. Чтобы не мешали жить всем нам. Людям.
Где-то к трем часам дня мы с Шариком вышли к лесу. Вот тут у нас был шанс. Некоторые счастливчики все же сумели скрыться из города, когда беспорядки только начинались. И теперь они тут. Прячутся. А мы на них охотимся. Знаете, как это противно - первый раз давать людям игрушку. Они всегда сопротивляются, потом плачут, умоляют. Но выбора нет. Это когда ты здоров и еще не испытывал на себе дефицита игры, можно рассказывать сказки о доброте и благородстве. Но когда только почувствуешь это, сразу замолкнешь и пойдешь на охоту. Потому что игрушка - это худшее, что когда-либо мог создать человек.
Итак, наша охота началась. Шарик, как обычно, бежал впереди. Вынюхивал. А я плелся сзади, стараясь сильно не шуметь. Люди тут обитали отчаянные. Мы шли так довольно долго. Больше двух часов. Лес был густой. Деревья росли друг возле друга, так что иногда приходилось в буквальном смысле протискиваться между ними. Вдобавок моросил дождь. Трава намокла и стала скользкой. В общем, передвигаться было тяжело. Наконец, Шарик залаял. Я тот час же перешел на бег, на ходу доставая из-за пояса нож. Никого не было видно. Приходилось бежать на лай пса, который все не замолкал. Но через пару минут я все же догнал его. Он сидел возле широкого дуба, запрокинув морду вверх, и гавкал.
Видимость была настолько плоха, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Я лишь заметил какое-то движение высоко на дереве. Шарик никогда не зовет меня без причины, поэтому я догадался, что наверху сидит человек. В такие моменты у меня все время как будто груз с души исчезает. Новый клиент означает, что мы с псом обеспечили себя игрушкой как минимум на неделю.
- Эй там! - Крикнул я. - Слезай!
- Вали отсюда, сука! - Раздался сверху женский голос. - У меня пистолет!
Я улыбнулся. Как показывает мой опыт, в девяноста девяти случаях из ста подобные заявления являются блефом.
- Ага, а у меня атомная бомба в кармане! Спускайся, давай. Набегалась.
Раздался выстрел. Пистолет у моей будущей клиентки действительно имелся. Шарик заскулил. Я бросился к нему. Присел, силясь рассмотреть, куда эта дрянь ранила собаку. Пес лежал на земле, осторожно облизывая лапу. Она была прострелена. Я быстро достал из внутреннего кармана куртки шприц с обезболивающим. Всегда ношу с собой препараты первой необходимости. И, как показывает практика, не зря.
- Ничего, дружок, сейчас ты заснешь, и все будет в порядке. - Сказал я, делая укол.
Шарик посмотрел на меня понимающими глазами и гавкнул. Через несколько минут он уже спал. Я огляделся, запоминая место, чтобы потом вернуться за собакой. Запрокинув голову, я увидел, что на дереве никого нет. Клиентка убежала. Только тогда я понял, что мог быть уже мертвым. Непонятно, почему она не выстрелила.
Но думать долго было некогда. В одном месте под деревом трава была заметно примята. Видимо, именно сюда беглянка спрыгнула. Я заметил следы в грязи, последний раз оглянулся на Шарика и продолжил погоню.
Если признаться честно, шансов найти девушку у меня было мало. Лес был густой, и она могла повернуть куда угодно. Но я тогда не думал об этом. Просто бежал вперед, стараясь не поскользнуться на мокрой траве. Я знал одно: нужно было разобраться с делом как можно быстрее, чтобы после заняться раной собаки.
И мне повезло. Не пробежав и пяти минут, я выскочил на небольшую поляну, посреди которой стоял маленький бревенчатый домик. Вероятно, раньше здесь жил лесник. Рядом стоял сарайчик, предназначавшийся, по всей видимости, для хранения дров. Я остановился - нужно было привести в порядок дыхание. Потом, перехватив нож, двинулся к дому. Открыв дверь, я резко бросился в сторону - напороться на пулю не хотелось. Но тишина не нарушилась ни единым звуком. Внутри было темно. Я поднял нож и крадучись двинулся вперед.
Все окна в помещении были закрыты занавесками, поэтому разглядеть что-либо было довольно трудно. Я, не увидев ничего подозрительного, прошел по коридору и оказался у закрытой двери. Постоял несколько секунд, собираясь с мыслями, и оттолкнул деревянную перегородку.
- А ну, стоять, козел! - Раздался сзади уже знакомый женский голос.
Я развернулся. Девушка стояла у входа в дом. Ее пистолет был направлен на меня.
- Нож брось! - Крикнула она.
Я понимал, что если повинуюсь, то шансов у меня никаких. Дефицит игрушки должен был начаться через одиннадцать часов.
- Спокойно. - Произнес я своим самым уравновешенным тоном. - Давай поговорим. Ты же не застрелишь человека?
- Я сказала, бросай этот клятый нож! - Сорвалась на крик девушка. Было видно, что она на пределе.
Действовать нужно было немедленно. И вариант имелся только один - я метнул нож, целясь в руку, сжимающую пистолет. Этот прием никогда толком мне не удавался. Не удался и сейчас. Нож попал в плечо, да еще вдобавок не лезвием, а рукояткой. У меня к горлу подкатился комок - я понял, что девушка сейчас выстрелит. Однако же она стояла, растерянно глядя в мою сторону. Пистолет был опущен. Думать времени не было, я бросился к ней и повалил на землю. Естественно, перевес в силе находился на моей стороне. Я отобрал у будущей клиентки оружие и поднялся. Пистолет был без патронов. Собственно, этим и объяснялось то, что я еще жив.
Девушка села на пол и заплакала. Только тогда у меня появилась возможность как следует разглядеть ее. Она была довольно красива. Длинные черные волосы обрамляли миловидное личико. Я бы дал ей лет двадцать пять.
- Ну, все, все.- Примирительно пробурчал я. - Не реви. Чего уж теперь...
- Да пошел ты, тварь!
- Да, наверное, ты права - я тварь. Но что поделать, жить хочется всем. Будешь теперь с нами охотиться. Сначала конечно противно, но потом привыкаешь. Господи, да успокойся ты! Сейчас вколю тебе игрушку, и все будет хорошо. Кстати, в первый раз, вставляет сильней всего. Уверен, ты еще никогда подобного не испытывала. Полный улет! - Проговорил я, готовя инъекцию.
- Пожалуйста, не надо. - Сквозь слезы прошептала девушка. - Мне нельзя к вам.
- Ладно тебе! - Осадил я ее, выдавливая из шприца воздух. - Некогда тут с тобой возиться. Собаку надо забирать. Ты ж ему лапу прострелила. Так что давай без соплей!
- Ну, пожалуйста! - Продолжала канючить неудачливая беглянка. - Мне нельзя. У меня ребенок! Понимаете... Нельзя!
- Ребенок? - Такой поворот был для меня неожиданным.
- Да! - Девушка заметила мое замешательство, но, видимо, истолковала его неправильно. - Вы ведь не будете мне колоть эту гадость?
- Гм... Где он?
- Вы не верите? Вот тут. В комнате.
- Лет сколько?
- Семь.
- Нормально, уже можно.
- Что можно? - На лицо девушки вернулось беспокойство.
- Не твое дело. - Я нагнулся над ней и, поборов сопротивление, сделал инъекцию. Она сразу отрубилась.
Ребенок действительно в доме был. Пацан все это время прятался под кроватью. Ему я тоже вколол игрушку.
Теперь оставалось только ждать. Обычно, после первого раза просыпаются через два-три часа.
Я устроился в глубоком мягком кресле и принялся наблюдать за своими будущими клиентами. Им было хорошо. Первый раз самый улетный. Все так говорят. А вот своего я не помню. Я вообще не представляю, что со мной было до того, как попал к Ваське. Самое раннее воспоминание было таким: открываю глаза и слышу его бас, который сообщает мне, что игра началась. Тогда я узнал обо всем. О новом наркотике, вызывающем привыкание после первого употребления, о людях, создавших его и через несколько лет захвативших власть. Тогда для меня все это был шоком. Я не мог понять, зачем людям ТАКАЯ власть -жестокая и тотальная. Да, я был наивным. Сейчас же человеческая психология не является для меня загадкой. Люди хотят всего и всегда. И совершенно неважно, что они не могут потребить сами это ВСЕ. Главным является факт наличия власти. Кстати, до сих пор ходят споры о том, сидит ли наша верхушка сама на игле. Однако выяснить это не представляется возможным. Единственный внешний признак, по которому можно отличить игрока - это цвет глаз. У тех, кто на игле они красные. Но все наши хозяева носят темные очки. Поэтому данная проблема неразрешима. Да и, признаться честно, она меня мало волнует.
С того времени я в игре. Всем нам хозяева отвели определенную роль в обеспечении их процветания и благополучия. Меня сделали распространителем. За каждого нового клиента я получаю дозу, которой хватает на неделю. До сегодняшнего дня мне везло, но если новичков не будет, игра закончится.
Я не стал ждать, когда парочка очнется. Написав на бумаге адрес, я вышел из дома. Девушка все поймет сама.
1 июня 2013 года.
Сегодня началось лето. Да, именно сегодня. Когда я проснулся, то сразу обратил внимание на электронный календарь моей записной книжки. Красные мигающие цифры показывали эту дату. Тут одно из двух: или что-то с техникой, или с моими мозгами. Скорей второе. Я помню рекламу, которую крутили, когда беспорядки только начинались: "записные книжки "Мазафака" - мать вашу, это самые надежные записные книжки!" В общем, скорей всего я вчера просто куда-то не туда посмотрел.
День начался вполне традиционно. Я пошел в душ, чтобы умыться. Холодная вода приятно раздражала кожу, смывая сонливость. В доме было прохладно, воздух пах свежестью, которую только после дождя и заметишь. Я снял с вешалки полотенце и вытер лицо. Потом посмотрел в зеркало.
- Да, не помешало бы побриться. - Вялая мысль пришла в голову.
Естественно, убирать щетину со своего лица я не стал. Красоваться было не перед кем. Уже развернулся, чтобы выйти из душа, когда до меня с опозданием дошло, ЧТО я увидел в зеркале. Мои глаза были карими! Через несколько мгновений я опять смотрел на свое отражение. Да, ошибки быть не могло!
- Черт! Что же это такое? - Мысли начали метаться в голове просто с фантастической скоростью. - Я же вчера укололся! Но если даже все это мне показалось, ничего не должно измениться. У всех игроков глаза красные, независимо от того, когда они принимали игрушку в последний раз! А это значит, что я никогда в жизни еще не кололся! Но как такое может быть? Ведь я помню, что...
Я закатил рукава рубашки. Вены были чистыми! Ни одного следа, ни одной ранки! Только гладкая кожа, как у ребенка! Я сел прямо на мокрый пол и рассмеялся. Было так хорошо, так легко! Я катался по плитке, заливая ее слезами счастья.
Прошло несколько минут, прежде чем эйфория немного утихла. Я понял, что из города надо уходить. Показываться на улицах с карими глазами было чистой воды безумием. Я вышел из душа и оказался ... в совершенно незнакомой комнате. Так мне тогда показалось. Но после внимательного изучения обстановки ситуация прояснилась. Я находился в том самом лесном доме, где вчера нашел себе новых клиентов. Но как же это? Если я был тут, значит я распространитель. А ведь все распространители игроки. В этом случае у меня должны быть красные глаза и следы от уколов на руках. Но ничего этого нет! С другой стороны, если все, что я помню об игре нереально, тогда вчерашний день тоже может быть моей фантазией. И вполне возможно, что я просто нахожусь в своем доме, который по какой-то шутке сознания попал в те бредовые видения, которые являлись мне!
Тогда подобное объяснение показалось мне вполне убедительным. Я прилег на диванчик, собираясь еще поразмышлять над данной проблемой. Но этому не суждено было случиться. С улицы послышался звук чьих-то шагов. Выглянув в окно, я увидел зябко кутающегося в дождевик мужчину (это притом, что сегодня было довольно жарко!). Держа в руках нож, он приближался к двери.
Думать было некогда. Неопрятный тип мог быть только игроком! Выбежав в самую дальнюю от двери комнату, я открыл окно и выскочил на улицу. Не разбирая дороги, я со всей скоростью, на которую был способен, начал углубляться в лес.
Видимо мой преследователь быстро смекнул, что жертва уходит и кинулся вдогонку. Мы бежали довольно долго. И вот что странно: я не мог оторваться, но и он не приближался. Силы стали покидать меня минут через десять. Началась отдышка, заболел бок. Я понял, что нужно что-то делать, иначе я скоро просто рухну на мокрую от росы траву.
И в этот раз, как и вчера, везение оказалось на моей стороне. Совершенно случайно в просвете между деревьями я разглядел прямоугольную постройку из шлакоблока. Признаться честно, здание это выглядело весьма странно посреди леса, но думать тогда времени не было. Я вбежал внутрь и захлопнул за собой дверь. Стало тихо, как будто помещение было звукоизолировано. Внезапно включился свет. Комната на поверку оказалась длинным коридором. Самым странным было то, что лампы дневного света располагались не только на потолке, но еще и на полу. Все стены были выложены гладкой белой плиткой. Я уже не мог удивляться. Все с того момента, когда я увидел свои карие глаза, происходило как во сне. Вроде бы и страшно и странно, но ты знаешь, что в любом случае выберешься.
Я двинулся вперед по коридору. Он оказался длинней, чем я себе мог представить. Стены все тянулись и тянулись вперед - белые, как в больничной палате. Мне стало не по себе. Все это походило на какой-то бред.
Внезапно я услышал шаги. Чья-то обувь, прикасаясь к плитке, создавала отчетливый звук, который к тому же усиливало эхо. Я остановился. Это не мог быть мой преследователь, так как звук шел спереди.
- Раз, два, три, четыре, пять. - Шепнул мне кто-то на ухо. Я развернулся, но никого не увидел. Коридор был по-прежнему пуст.
- Шесть, семь, восемь, девять, десять! - Опять послышался голос, который был мне смутно знаком. На этот раз он был немного сдавлен, как будто человек пытался сдержать смех.
- Что за черт! Кто здесь?! - Я начал паниковать. - Что за шутки?
- Надо, надо, надо спать! - Опять голос непонятно откуда.
Я сорвался с места и побежал вперед. Скорей! Только бы выбраться из этого коридора!
- И не надо куролесить! - Человек возник передо мной прямо из воздуха. И еще... он стоял вверх ногами. То есть вниз головой. Короче, он стоял на потолке!
От такой неожиданности мое сознание просто выключилось. В шоке, я сел на пол.
- Что за...? Кто вы? - более подходящего вопроса мой мозг тогда был просто не в состоянии сформулировать.
Присмотрись ко мне немного,
И поймешь, что за убогий
Тут предстал перед тобой.
Вот он! Вот он! Ты -герой! - Человек снова расхохотался.
- Да какого...! - Отчего-то у меня начало кружиться в голове. - Я спросил, кто ты!
- Вот он! Вот он! Ты -герой! - И снова смех.
Я посмотрел в лицо странного собеседника и обомлел. Передо мной стоял... я. Или кто-то похожий на меня, как две капли воды!
- Ты это я? Постой, но если я -это не я, а ты, то... Как ты можешь быть мной, если меня на самом деле нет? - Выложенные белой плиткой стены крутились перед глазами все быстрей. - Да к тому же ты стоишь на потолке. Я понял, ты галлюцинация!
Что за странные воззренья!
Или ты ядро вселенной?
Может ты передо мной
Тут стоишь вниз головой? - Мой собеседник сделал кульбит на потолке.
Где реальность, а где глюк?
Разреши-ка этот трюк!
То, что видишь ты реально?
А быть может виртуально?
Ты ж не можешь поручиться
За свои мозги, тупица!
Выносить этот бред еще хоть одно мгновение было выше моих сил. Я поднялся и со всей скоростью, на которую был способен побежал назад по коридору. Но мой собеседник каким-то непонятным образом через несколько секунд снова появился передо мной. На этот раз в руках у него был шприц.
Кто уснул - тот видит сон,
Кто не спит - тот выйди вон! - Прокричал он и с размаху всадил мне иглу в шею.
После этого я ничего не помню. Но постойте? Когда в таком случае я сделал запись в дневнике? И как вообще записная книжка оказалась со мной, ведь оставил-то я ее в доме. Определенно, в этом есть какая-то загадка!
1 июня 2013 года.
Сегодня началось лето. По крайней мере, так мне сказал первый человек, которого я увидел, когда открыл глаза. Вокруг было темно, и только фонарь находившийся метрах в пятнадцати от нас освещал улицу. Я огляделся. Место было незнакомым. Во всяком случае, моя память на него никак не реагировала.
- Ну что, не помнишь, небось, ничерта? - С ухмылкой пробасил мужчина. - Эх, ты и представить не можешь, как я тебе завидую!
- Что происходит? - Я не мог ничего понять.
- Как что? - Притворно удивился мой собеседник. - Под игрушкой ты первый раз побывал. Уносит нереально просто, правда?
- Что?! Это какая-то ошибка! Я же распространитель!
- Ого, эко тебя торкнуло, дружище. - Хлопнул он меня по плечу. - Ну, ничего, отойдешь! В общем так, времени у меня нет тут с тобой сидеть. Вот адрес, - мужчина протянул бумажку, - Придешь завтра. Спросишь Ваську. Тебя устроят.
- Но... подождите!
Мужчина развернулся и быстрым шагом пошел прочь. Но через несколько секунд обернулся.
- Да, и ты же понимаешь, что без игрушки тебе конец. Так что выбор невелик: или к нам, или на кладбище.
***
Кене-эбн-Соне остановил воспроизведение. Ему вдруг все стало понятно. Лето этой цивилизации ушло навсегда. Он в последний раз оглядел огражденное неорганическими барьерами пространство и перенесся на свой корабль. Подумать только, какая удача! Первая планета, а задача путешествия уже выполнена. Он понял, что цель есть всегда. Ведь усилия нужно прилагать не только, для того, чтобы взобраться наверх, но и чтобы там удержаться. Кене-эбн-Соне не мог хранить радость этого открытия в себе и отправил послание на свою планету. Оно состояло только из одного предложения: Нам надо удержать наше лето!
Корабль чужой цивилизации бороздил просторы космоса, а на ничем не примечательной планете в системе желтого карлика в записной книжке, аккуратно положенной чьей-то рукой на кровать, появилась новая запись: