Золотистый песок арены расцвел алыми цветами. Мэлли лишь сильнее стиснула зубы. Мощными когтями грифон успел задеть ее плечо и вновь стрелой взмыл к самому верху блестящего купола. Опять драться в воздухе?
Для такой опытной чародейки, как Мэлли, левитация не была сложной, однако все равно отнимала Силу, а в бою с этим проклятым зверем была важна каждая кроха. Длинные светлые волосы девушки взметнулись вверх, растрепавшись при полете. Теперь волшебница парила на одном уровне с противником. Наколдованные ею мечи и копья не помогли - магический зверь оказался слишком быстрым для оружия. Попытки использовать силу Стихий тоже ни к чему не привели: грифон был настолько искусен в магии, что каждый раз парировал удары чародейки, будто превращаясь в новую, совершенно самостоятельную и безумно могучую стихию.
То, что сила его почти не убывала, Мэлли уже поняла. Это ее чертовски злило. Значит, на измор его не взять. А сама она уже почти выдохлась. Волшебнице казалось, что она гоняется за грифоном целую вечность. Подумать только, человек не может изловить - пусть и необычного, но все-таки зверя!
Мэлли кружила в воздухе, не предпринимая решительных действий, собираясь с силами. Ее противник тоже пока не нападал, видимо, рассчитывал подходящий момент. Боковым зрением она отметила, что кровь из плеча все еще сочилась. Решила ведь, что с таким зверьком поблизости нужно беречь силы для удара, не тратя магию на лечение, так что придется потерпеть. Ладно, все равно обхитрим как-нибудь эту помесь кота с цыпленком!
Презрительная гримаска отразилась на ее хорошеньком личике, она взмахнула тонкими руками, и с пальцев сорвалась сеть голубого цвета, направленная прямо на грифона. Пусть бы он только попал в нее, пусть бы свалился на арену - и Мэлли бросилась бы сверху, перевернула бы его на спину, даже если б он рвал при этом ее тело... Мечта неожиданно лопнула под натиском реальности.
За миг до того, как сеть должна была коснуться грифона, он вдруг стал бледнеть на глазах - и тут же рядом с ним появился точно такой же зверь бледно-желтого цвета, еще один, еще... От неожиданности Мэлли разорвала свое заклятье, не зная, на кого накидывать сеть. Ее оружие истаяло в воздухе, а тем временем пространство заполнялось новыми грифонами. Чародейка - в ярости, что ее маневр не удался - начала расстреливать зверей файерболами. Двойники ее врага громко взрывались, осыпая магичку искрами.
Тем не менее, противники появлялись быстрее, чем она успевала их убивать. Постепенно они подбирались все ближе и ближе. Мэлли, не желая открывать спину, вертелась волчком: файерболы отлетали со скоростью эльфийских стрел. Самое ужасное, что до сих пор не было ясно, где же скрывался настоящий грифон: на заклятье поиска уже не оставалось времени.
И тут он дал знать о себе: отбив огненный шар, длинным хвостом обвил ноги Мэлли - в тот же миг все остальные звери исчезли. Чародейка не растерялась, протянула руки, чтоб толкнуть его, до последнего надеясь выиграть бой и стать принцессой, но грифон просто навалился на нее всей массой - и поединок был окончен.
Мэлли лежала на песке, а победитель поставил лапы ей на плечи. На противоположной стороне арены хлопнула дверь - к ним шел судья, придворный маг Доромах. Девушка увидела белобородого старика в зеленом плаще до пят. Маг сделал грифону знак, и зверь послушно подчинился, взлетев к куполу и наблюдая за людьми оттуда. Мэлли встала, отряхнулась, поправила бретельку короткого платьица и взглянула на Доромаха.
- Ты готова отдать Силу, чародейка Мэлли?
- Да.
У магички едва хватило сил, чтоб не разрыдаться, пришлось собрать в кулак всю волю. Она ведь знала, на что шла, так что нечего теперь жалеть. По условиям испытания, победившая могла выйти замуж за принца Плиниэля и стать Хранительницей Шара Силы (именно поэтому Мэлли так страстно хотела обладать титулом принцессы!), а проигравшая должна была отдать всю Силу этому самому Шару.
***
Идея испытаний принадлежала Доромаху.
Не смысля в магии, местные короли издавна женились на ворожеях, это была очень старая традиция. Жена нынешнего короля умерла при рождении Плиниэля, не сумев излечить себя, поэтому, когда принц достиг брачного возраста, было решено, что ему в жены найдут самую сильную магичку королевства, а не просто красавицу, немного умеющую колдовать. Конечно же, принцесса должна будет стать Хранительницей, получив доступ к Шару Силы - магической сфере, принадлежавшей королевской семье уже много веков. Этот Шар мог накапливать магию и потому позволял творить практически любые по мощности и по изощренности заклятия, не ограничивая того, кто им пользовался.
Чтоб стать принцессой, нужно было победить королевского грифона - ручного зверя, обладающего собственной магией. Вначале поток потенциальных принцесс был огромен - многие соблазнились возможностью владеть Шаром. Для ограничения этого потока Доромах предложил, чтоб проигравшая отдавала Силу Шару. Только так можно было найти тех, кто действительно хотел стать принцессой. Поток заметно поредел, но все же не иссякал: вот уже пятнадцать лет со всех концов страны ко двору стекались чародейки, юные и не очень, желая испытать себя.
Старый король безоговорочно одобрил идею Доромаха: пусть принц женится только на сильнейшей из магичек, пусть Шар копит для нее Силу - все равно же им после смерти королевы никто не пользуется, ведь слова Подчинения известны лишь в королевской семье. На уме у короля были одни военные походы, поэтому в его отсутствие всеми делами управлял Плиниэль - благо, ему уже минуло тридцать три года, так что опыта он успел набраться.
Принц все еще был холост, но это никак не отражалось на его личной жизни: женщин он любил и всегда проводил ночь перед испытанием вместе с невестой. Потом она сражалась с грифоном, проигрывала ему, а принц уже встречался с новой чародейкой, изредка сетуя на то, что не осталось в стране настоящих волшебниц - либо он им не по нраву. Новая магичка заверяла его, что вот она-то, наконец, пройдет испытание и станет ему верной женой. Принц с грустью целовал ее - и все повторялось сначала.
***
Сидя на золотом троне отца, Плиниэль слегка поглаживал острые грани рубинов, которыми были украшены подлокотники. На красивом лице принца замерла легкая усмешка, угольно-черные глаза смотрели испытующе. Стоящий перед ним Доромах творил волшбу, нахмуривая и без того морщинистый лоб и шевеля руками.
По правую руку от принца в воздухе висела пустая рама от картины, заполненная чем-то похожим на туман, то и дело менявшим форму. Сейчас на "картине" можно было видеть маленькие фигурки Мэлли и грифона в переплетении разноцветных токов магических энергий - видимыми их сделали чары Доромаха.
- Ее маневр с сетью едва не удался, она действительно очень сильная волшебница.
- Да. Была, - спокойно сказал принц.
- Будь у нее чуть больше хитрости, и ты бы получил красавицу-жену.
Доромах называл принца на "ты", потому что тот вырос у него на глазах, и он был привязан к мальчику как к сыну, да и Плиниэль любил мага больше, чем родного отца, постоянно пропадавшего в походах.
Принц улыбнулся.
- Ты знаешь, как я люблю хорошеньких чародеек - но что поделать, если они так слабы? Не могут победить зверя из плоти и крови!
Доромах покачал головой.
- Смотри, а то накличешь жену на свою голову, Плиниэль.
- О чем ты говоришь, Доромах? Ты ж за боями уже пятнадцать лет следишь, да и грифончик у тебя отлично выдрессирован, - принц засмеялся.
- Ну, если он и дальше будет во всем меня слушаться, то так тебе холостяком и ходить.
- Вот и я о том же!.. Эх, жаль, что с той красоткой мне больше не встретиться! Ну да ладно. Кто там у нас следующий?
Глаза Плиниэля задорно блеснули
- Молодость, молодость... - якобы укоризненно вздохнул старый маг. - Ты неисправим!
***
Мэлли стояла у деревянной кровати, держась за спинку. На кровати сидела ее лучшая подруга Лойма. После вчерашнего проигрыша Мэлли хотела немедленно покинуть "Толстый кот" - гостиницу, в которой они остановились на время испытания. Кормили здесь хорошо, за ночлег много не брали, казалось бы, живи - не хочу! Но горечь поражения жгла бывшую волшебницу посильней гномьего яда, и она не собиралась оставаться здесь ни в какую, уехала бы еще сегодня утром, если б не Лойма. Подруга решила, что уж она-то непременно разделается с проклятым грифоном и выйдет замуж за Плиниэля! Это же чистое безумие! Мэлли с самого утра пыталась отговорить подругу от этой глупой затеи.
- Подумаешь, ты всего на пять лет старше - ну и что?
- А то, что ты еще не успела, как следует, боевой магии научиться - как драться-то будешь?
- Можно подумать, мои иллюзии ничего не стоят! - фыркнула Лойма и встала с кровати. Рядом с миниатюрной Мэлли она казалась очень высокой.
- Да знаю я, какая ты искусница в мороках, только вот узнает ли об этом грифон?
- А я его кинжалом угощу! - глаза Лоймы вспыхнули зеленым. Ну, точь-в-точь как у кошки.
- Глупышка, там же никакое оружие не пронести, Доромах все тщательно проверяет. Даже если б удалось, то вряд ли ты бы его использовала - ведь старик за боем следит... Чтоб грифон глотку не успел тебе перегрызть, когда на песке валяться под ним будешь, - со злостью добавила Мэлли.
- Не буду. У меня план есть.
- Какой план, Лойма? Мы же обе знаем, что тебе не одолеть грифона в честном бою. Пойми, если я не смогла стать Хранительницей, то...
- Значит, и я не смогу, да? - глаза Лоймы метнули молнии, она сжала кулаки.
- Я хотела сказать, не стоит тебе терять всю Силу, ведь тебе только двадцать лет, подруга. Ты знаешь, каково мне сейчас - ведь я не могу больше сотворить ни одного заклятья! Тоже этого хочешь?! - Мэлли закричала, щеки ее пылали.
- Я хочу победить грифона, выйти замуж и стать Хранительницей. И я это сделаю! Вот увидишь, Мэлли. - Лойма обняла подругу и крепко прижала ее к себе.
***
Серебристый дракон взревел от боли, когда его призрачной плоти коснулись когти грифона. Лойма стояла внизу, наблюдая за боем. Ее дракон должен был обвить собой несносного врага и спустить его на землю, а там бы девушка нашла, чем его встретить. Однако грифон рвал тело огромного дракона, нисколько его не боясь. Чудеса, да и только! Будто ему уже приходилось драться с драконами или же... Мог ли он знать, что этот дракон ненастоящий?
Волшебница изо всех сил сопротивлялась, по рукам и ногам текли струйки крови, но она не обращала на это внимания. Останки дракона рухнули на арену, и тут же подул сухой ветер. Он взметал песок до самого купола, воздух становился горячим, как в пустыне. Лойма увидела, как грифон снизился и приоткрыл клюв. "Пить хочешь? Ну, иди сюда, птичка!" - чародейка протягивала ему левую руку, которая сейчас превратилась в сосуд, полный живительной влаги. Песок волшебным образом не попадал в воду, и она сверкала каждой каплей, манила к себе.
Лойма затаила дыхание и следила за зверем. Тот медленно приближался, косясь на ее руку. Магичке показалось, что он идет к ней - но вовсе не для того, чтоб напиться. Возможно ли, чтоб он уже сталкивался с подобной иллюзией?.. Нельзя медлить ни мгновенья. Лойма только начала поднимать правую руку, когда грифон прыгнул. Полет его поджарого тела был настолько завораживающим, что девушка продолжила движенье, не в силах отвести от него глаз.
Время будто остановилось. Уложенные в высокую прическу, роскошные волосы волшебницы тяжелой волной упали на спину, более не стянутые белым цветком. Лойма вспомнила легкое удивление Доромаха, обнаружившего то простенькое заклятье, что сделало костяную заколку похожей на цветок с длинным стеблем и маленьким венчиком на конце. Конечно же, магу и в голову не пришло подумать о девичьем украшении как о холодном оружии - и вот теперь Лойма узнает, берет ли этого недоделанного льва боль от обычного удара, а не от бесполезной магии.
Грифон уже коснулся ее, она чувствовала его горячее дыхание, когда острый "стебель" вошел ему в грудь. Волшебный зверь не успел бы увернуться, даже если б захотел - его прыжок к Лойме был слишком стремителен. Ошеломленный, он смотрел чародейке прямо в глаза, медленно заваливаясь на бок. Лойма нарочно била в левую часть груди - ведь всем известно, что сердце у грифонов справа - убивать зверя ей не хотелось. Он раскрыл клюв и хрипло заклекотал, из груди торчал лишь "венчик". Лойма склонилась над ним, улыбнулась и шепнула:
- Теперь я стану Хранительницей!
Она увидела, как Доромах бежит к ней через всю арену. Руки девушки, лежащие на поверженном грифоне, окутало жемчужным туманом. Она испуганно отдернула их, заметив, как заколыхался странный туман. Через миг он рассеялся.
Лойма похолодела. Теперь понятно, почему ни одна чародейка не смогла справиться с этим грифоном - и почему победившая его никогда не получит Шар Силы. На песке перед девушкой лежал умирающий Плиниэль - единственный мужчина из королевского рода, овладевший магией и отдавший за нее жизнь.