Свободный Карфаген с населением более двухсот тысяч человек был крупнейшим городом в Африке. Окружённый необъятной пустыней на юге и западе, омываемый морем на севере и востоке, благословенный прекрасными заливами и запасами нефти, город ещё с древности являлся важнейшим торговым пунктом в Средиземноморье. Именно поэтому его одним из первых стали отстраивать после Тёмных веков.
В то время престол Карфагена занимала Элисса, святая покровительница города, глубоко почитаемая народом. Королева правила мудро и милосердно, поданные любили её и верили, что она получила Божье благословение. Её окружало множество легенд: благодаря молитве она возродила пересохший родник, вызвала песчаную бурю, которая спасла её войско от окружившего врага в пустыне и тому подобное. Когда вампиры обрушились на эти земли, она приняла мученическую смерть, защищая город. Говорят, что оплакивающий свою королеву народ захоронил её глубоко под землёй Карфагена.
В апокрифических текстах, которые Ватикан считает еретическими, утверждается, что Элисса была ангелом, посланным небесами. Поговаривали, что на самом деле она инсценировала свою смерть и по сей день защищает город, вызывая своими крыльями песчаные бури.
В "Евангелие от Амвросия", одном из апокрифов, она известна под именем Иблис или Ангел пустыни.
***
После разрушительной катастрофы, названной Армагеддоном, и последовавшими за ней Тёмными веками, мир изменился до неузнаваемости, однако принцип "богачи и глупцы любят высоко сидеть" остался прежним.
На севере города на вершине холма, откуда открывался вид на море, располагался роскошный жилой квартал, где проживало высшее общество Карфагена. Изящные особняки с белыми стенами и ярко-голубыми окнами выстроились среди апельсиновых рощ, белоснежные яхты лениво покачивались в синем море. В здешних кафе можно было увидеть отдыхающих богачей из Рима и Неаполя и молодожёнов, приехавших на медовый месяц.
- Точно здесь. Вон то двухэтажное здание, - прошептала девушка, сидящая в дальнем углу кафе. То ли от жары, то ли от перенапряжения, но щёки у неё покрылись испариной, как стоящий перед ней стакан лимонада покрылся влагой.
Рядом со стаканом лежали личные вещи программиста, погибшего двумя днями ранее. Из пухлого бумажника девушка вынула чек на сумму в полмиллиона динар. За такие деньги можно неплохой особняк купить, но она смотрела не на цифру, а на подпись.
- Чек выписан три дня назад торговой компанией "Морской Ваал" на имя Пьетро Борромини. Компания, судя по документам, располагается в этом здании, - сказала Эстер.
- Вот только "Морской Ваал" никаких сделок не проводил со дня своего открытия восемь лет назад. Явно компания-пустышка, да и имена владельцев ненастоящие, - отозвался Авель.
Спокойный голос сребровласого священника разительно отличался от тона юной монахини. Опустив пончик в чай, он посмотрел в бинокль на жилой квартал. Это выступающее из утёса здание принадлежит какому-нибудь богачу или мелкой компании? Роскошный двухэтажный особняк представлял собой обычное зрелище для этого района. Однако по странности все окна были задёрнуты занавесками, несмотря на самый разгар дня.
- Хм-м. Этот "Морской Ваал", видимо, компания-пустышка Империи. Я так понимаю, за эти восемь лет они не наняли ни одного сотрудника, - сказал Авель.
- Но здесь же столько людей всегда. - Эстер с сомнением склонила голову, продолжая изучать вещи Борромини. Неужели вампиры устроили своё убежище прямо посреди района богачей?
- Да ничего удивительного, - ответил спокойно Авель. Отряхнув крошки с сутаны, он отпил чай. - Империя открыла с пару десятков компаний-пустышек в Карфагене. Одну из них спокойно могли учредить и в богатом квартале.
Империя и человеческое общество не имели никаких политических отношений, но зато сотрудничали экономически. Так Империя поставляла различные запчасти и лекарственные препараты, которые людям было трудно производить, а другие государства поставляли редкие драгоценные металлы, хоть и в очень малом количестве. Конечно, подобные сделки проводились тайно, при помощи компаний-пустышек они вели трёхстороннюю торговлю или поставляли контрабанду. И главным местом этих тайных сделок был свободный город Карфаген.
- Даже во времена политической вражды деньги не пахнут. А посему город неприкосновенен... Хм, Эстер, постой-ка... не покажешь мне её? Карту. Да, вот эту.
Авель посмотрел на документ, который девушка хотела развернуть. По виду похож на карту, но бумага такая помятая и выцветшая - видимо, ею пользовались много раз.
На карту были добавлены многочисленные контурные линии, между которыми тянулись тонкие полосы улиц, напоминая некую сеть. На первый взгляд, она казалась обычной картой рельефа, но присмотревшись повнимательнее, Авель увидел, что все контурные линии были с отрицательными величинами.
- Вот это детали! Кто нарисовал её? Никогда не видел такой точной схемы подземных акведуков... Постой-ка. - Авель сощурился. - Здесь указана и "гробница королевы", но она должна быть запечатана сейчас...
- Гробница королевы? В смысле Святой Элиссы? - уточнила Эстер.
- Да. Она находится на глубине двухсот метров под Великим собором, - неуверенно ответил Авель, высчитывая что-то на пальцах. - До Армагеддона там был бункер, но после смерти лейтенанта Шарит, его запечатали. Туда по идее нельзя войти.
- Гм-м? - Авель, впившийся взглядом в карту, резко поднял голову, услышав этот невинный вопрос. Голубые глаза беспокойно забегали. - Лейтенант Шарит? Кто это сказал?
Эстер нахмурилась, глядя на взволнованного священника. Жара, конечно, изматывала, да они и немало поработали сегодня, но нельзя же быть таким рассеянным перед битвой с вампирами.
- Вы сказали. Кто это был? Солдат какой-то?
- Ты ослышалась, - отрезал Авель. Он поспешно сложил карту и пренебрежительно передёрнул плечами. Вынув карманные часы, он упрямо покачал головой. - Я не знаю никого с таким именем.
- Что? Вы же сами только что...
- Эстер, ты ослышалась... Мамочки! Как поздно! - воскликнул он, надвинув очки на нос. Он выпил остатки чая и поспешно поднялся. - Мы слишком расслабились! Так, пообедали и пора за работу. Завтра прибывают инквизиторы, а, значит, нужно всё закончить сегодня, а то Катерина устроит нам взбучку. Ах, сколько дел. Тяжело быть в подчинении.
Эстер молчала, думая, что же в её словах так взволновало его.
Авель оправил пальто и заспешил прочь.
- Ох, отец, подождите! - позвала она его. - Я с вами!
Отбросив все сомнения, она резко встала. Одним глотком допив лимонад, она побежала за священником, на ходу проверяя оружие, спрятанное в складках подола. Сегодня противником был вампир, сильный враг... но вместе они смогут одолеть изверга. Она уже проявила себя в отряде партизан в Иштване. Несомненно, вдвоём у них получится...
Однако недолго ей пришлось мечтать.
- Ох, Эстер, тебе не нужно идти. Подожди здесь.
- А? - Её словно окатили холодной водой. - То есть не нужно идти?! Я с вами! Я не пущу вас одного в логово ифрита, отец!
- Ого! - воскликнул Авель и поскрёб голову, глядя на негодующую девушку. - Катерина приказала мне уладить всё одному, Эстер. Просто подожди меня здесь, хорошо?
- П-почему? Вдвоём же проще схватить этого вампира, так?
- Схватить? Я здесь не для этого.
- А? - Девушка нахмурилась.
Вампир, напавший прошлой ночью в нунциатуре, мог прятаться в этом особняке вместе с другими нелюдями. Эти изверги убили Борромини, который, вероятно, был как-то связан с ними, и напали на саму Катерину Сфорца. Когда кардинал велела найти вампиров, Эстер решила, что они задержат их, но...
- Тогда что вы будете делать?
Авель долго молчал, озадаченно скребя голову, затем кашлянул.
- Я не могу рассказывать о задании никому, кроме агентов.
- То есть я не вправе знать? - заключила Эстер.
В его глазах мелькнуло замешательство. Пытаясь подыскать нужные слова, он в итоге сдался и тихо произнёс:
- Ну, по правде говоря, да.
Эстер изменилась в лице.
Авель, глядя на неё с беспокойством, постарался ободрить её:
- Пожалуйста, оставайся здесь. Это приказ Катерины... в смысле кардинала Сфорца. Хорошо?
- После всего... - Она сдерживалась изо всех сил. Наконец она выговорила: - После всего, что мы вместе прошли, вы мне не расскажете ничего, отец?
- Хм, Эстер, я не могу...
- Хорошо. - Она подняла палец, чтобы он замолчал, и улыбнулась. Это была безжизненная улыбка, какую женщина обычно надевает, когда хочет заплакать, но ей нельзя. - Хорошо. Идите... Я подожду здесь.
Казалось, Авель хотел сказать что-то, но не смог подобрать слова. Неловкое молчание повисло между ними на несколько секунд.
- Прости, Эстер. Я пойду.
Он с трудом зашагал вперёд, а она осталась стоять в кафе.
Эстер глядела, как он удаляется, освещённый золотом солнца.
"Я лишь ребёнок и чужестранка... Я обуза".
Его высокая фигура свернула за угол. Она без всякой мысли потянулась к твёрдому предмету в подоле у правого бедра.
"Может быть, я и, правда, ребёнок и чужестранка! Наверное, это вполне естественно, что Авель ничего не рассказывает о себе".
- Решено! - Она ударила кулаком по ни в чём не повинному столу. Метнув деньги на стол, она широкими шагами покинула кафе. В кармане звенело... но не серебряные монеты, другое серебро.
"Признаю, я ребёнок, я чужестранка. Но я не обуза!"
II
- Хм, что ж, рана не заражена, - сказал Раду.
Свои тёмно-синие волосы он собрал в хвост. Молодой мужчина капнул жидкость в бутылочку и слегка встряхнул пузырёк - прозрачно-голубой реагент окрасился глубоким чёрным цветом, что смола.
- Восстановление кровяных бацилл началось, медленно, правда. Ты скоро поправишься, Ион. Нужно просто отдохнуть.
- Как же это унизительно! Меня подстрелил терранин! - Юноша стиснул зубы, приподнимаясь на кровати. Оголённая грудь была очень бела, его кожа явно не знала солнца. Плечо перевязано. - Я даже пошевелиться не могу из-за этой царапины! Позор! Я такой же слабак, как эти терране!
- А что делать. Для нас, наших кровяных бацилл, серебро ещё опаснее ультрафиолета. Сейчас, когда твои бациллы в спящем состоянии, ты не сильнее любого тарранина. При худшем раскладе рана могла оказаться смертельной, - говорил Раду, глядя в красное от гнева лицо Иона. Он слегка усмехнулся, но тон его был серьёзен.
В крови мафусаилов были особые бактерии, кудлак-бациллы. Молекулы серебра могли временно приостанавливать активность этих микропаразитов, источник сверхъестественных способностей долгоживущих. Иными словами, для мафусаилов серебро было подобно яду. Если бы Раду не вынул пулю из раны и не высосал отравленную кровь, Ион, скорее всего, погиб бы.
- Отдохни и не думай о деле. Когда бациллы восстановятся, рана быстро заживёт. Вообще тебе повезло. Пуля едва не задела сердце. Этот андроид такой сильный?
- Нет! Просто выстрелил из ниоткуда! - воскликнул юноша.
Бледное лицо исказилось от гнева. Он вскрикнул и схватился за плечо. Будучи родом из знатной семьи, он был весьма горд, и сейчас негодовал, что проявляет такую слабость. Он взглянул на Раду и, недовольно скривив рот, посетовал:
- Клянусь, я ничего не сделал! Я просто говорил с ней! Похоже, это им не особо понравилось. Этот андроид вдруг выстрелил в меня. Эти обезьяны в своём репертуаре!
- Да, терране любят войну. - Раду покачал головой, бросая в мусорную корзину перевязку, пропитанную кровью.
Из окна с солнцезащитным стеклом второго этажа виднелся проспект, наводнённый людьми. Они посмотрели вниз. На белом лице Иона промелькнуло отвращение.
- Что будем делать, Ион?
Раду облокотился на подоконник и поднёс к губам сигарету. Иноземные терране очень любили курить. Конечно, никотин никак не влиял на мафусаила, но ему нравился вкус, и он постоянно держал сигарету во рту с тех пор, как прибыл сюда.
- Встреча провалилась. Как только ты поправишься, вернёмся домой?
- Нет, нельзя. - Ион покачал головой. На его ангельском лице мелькнула дьявольская усмешка. - Для нас, бояр, приказ её величества неоспорим. Попробуем ещё раз.
- Но ты же ненавидел терран? Если...
- Я и сейчас их ненавижу. От одной мысли о них мне тошно, - сплюнул Ион. Его лицо исказилось, будто он отведал гнилой крови, однако он упрямо продолжил: - Как бы там ни было, императорский приказ священен и неоспорим. Я не могу ослушаться.
- Ай-яй-яй. И о чём только её величество думает? Столетиями терране считают нас своими врагами, обзывают "вампирами". Уже поздно.
- Хватит, Раду, - оборвал грустно Ион. Он и сам не был доволен приказом императрицы, но пытался переубедить себя в обратном. - Что бы мы не думали, именно нас выбрали для выполнения задания. Я должен исполнить приказ, а вот что будешь делать, ты, Раду? Ты-то можешь вернуться домой.
- Я бы с удовольствием, но... - Красивые губы молодого мужчины растянулись в улыбке. - К сожалению, ты посланник, а я твой помощник. Мой долг помогать тебе. Я буду с тобой до конца.
- Спасибо.
- Не стоит. Как твоё горло? Ты же ничего кроме воды не пил часов так сорок. Жажда не мучает?
- Да, точно. - Слегка постучав по горлу, Ион приврал. По правде говоря, жажда его вовсе не мучала. Мафусаилы пили кровь из-за малокровия, так как бациллы уничтожали кровяные тельца. Паразиты в теле Иона сейчас спали, и жажда отступила, но он был благодарен другу за заботу. - Можешь дать мне живой воды?
- Хорошо. Подожди немного, я сейчас приготовлю, - ответил Раду, лёгкими шагами отходя от окна. - Я добавлю побольше питательных веществ. Железо сойдёт?
- Да, но поменьше опия. Лучше положи...
- Сахара, да? Знаю я твой вкус.
- И всё равно ты кладёшь слишком много опия, - надулся Ион и поглядел на друга, который больше вёл себя как старший брат, нежели его ровесник.
Раду передразнил его.
- У тебя ужасный вкус, товарищ, - сказал он и закрыл дверь.
Лёжа на спине, он прислушался к затихающим шагам Раду и бездумно уставился в окно. Толпы терран шли по улицам своего однообразного мира. Молодые шли рядом и громко смеялись, пожилые в фетровых шляпах курили кальян, детишки бегали туда-сюда, как щенки, а мамы поднимали их, если те падали...
Из-за спячки бацилл Ион ощущал себя как терранин. Возможно, поэтому на душе было как-то странно. Пять чувств, обычно острые как бритва, сейчас притупились, и он потерял ощущение пространства. Ему было жутко неуютно и в то же время необычайно спокойно.
"Если на меня кто-нибудь сейчас нападёт, мне конец".
Ион был мафусаилом, сильнейшим созданием на планете. Одним взмахом руки он мог разорвать тигра на мелкие кусочки, вырвать позвоночник у вооружённого до зубов терранина, а тот даже не поймёт этого. Чувство подобной слабости было для него в новинку, и ему это страшно не нравилось. Рана понемногу заживала, но пока его чувства притуплены, он даже не слышал Раду на первом этаже...
Дверная ручка повернулась, и Ион с горечью улыбнулся. Он не услышал шагов друга.
- Быстро ты, Раду. Ты положил сахар? А то вкус у тебя...
В двери стоял вовсе не его друг. Незнакомец держал в руках обрез и целился ему прямо в лоб.
III
- Ч-что здесь творится, ваше высокопреосвященство? - брызжа слюной, закричал Шаиф ас-Салиби, бей Карфагена. - Рим вообще о чём думает?!
Бей покачал своей лысой головой, тонкие усики подрагивали.
- Сперва разберёмся в ситуации. Нужно сохранять спокойствие, - повторила женщина.
- Спокойствие, говорите? Издеваетесь? Как я могу быть спокойным? Что вообще творится? Ватикан намерен захватить Карфаген?!
Осмелиться сказать такое самому кардиналу. Во времена расцвета могущества Церкви, его немедленно сожгли бы на костре. Однако никто здесь не собирался обвинять его. На экранах, встроенных в стенах кабинета бея, мерцали чёрно-белые изображения, от которых у мужчины несомненно подскочило давление.
- Говорит главный командно-диспетчерский пункт Карфагена! - В динамиках наряду с помехами раздался голос, полный ярости и изумления. - Вы вошли в наше воздушное пространство! Ваше пребывание незаконно. Вы можете столкнуться с другими кораблями. Посадку запрещаю! Прекратите снижаться! Я повторяю: прекратите снижаться!
На экране видно было, как заходящий на посадку биплан неожиданно развернул своё огромное металлическое тело. Опустив закрылки, он тяжело приземлился на землю и закачался. При таком поспешном манёвре наверняка пострадали люди, но все смотрели на другое - приближающаяся эскадрилья словно хотела выкосить аэропланы Карфагена.
На экранах показались три огромных воздушных корабля. Под угловатым воздушным корпусом виднелись двухсотметровые фюзеляжи с закреплённым оружием. Не нужно было даже смотреть на пушки, чтобы понять - корабли не гражданские. На пепельно-серых фюзеляжах выгравирован герб - молнии и молот...
- Божий молот! Инквизиция! Какой ужас! Они же завтра должны были прибыть! - Катерина задрожала.
Три воздушных корабля начали заходить на посадку, словно на поле боя. Мигали красные огни, возвещая о том, что бойницы открыты, пулемёты наготове.
- Повторяю: воздушная эскадрилья... - Голос радиста дрожал от страха, но отдать ему должное, он продолжал исполнять свой долг: - Предупреждаю воздушную эскадрилью. Вы на опасном курсе! Прекратите посадку немедленно! Прекратите посадку немедленно!
В душе все надеялись, что у эскадрильи связь вышла из строя, поэтому они хранили это жуткое молчание... однако они убедились в обратном.
- Говорит воздушный линкор Бюро инквизиции "Рагуил" на службе Конгрегации доктрины веры Ватикана, - раздался суровый голос. - Повторяю: это воздушный линкор Бюро инквизиции "Рагуил". Диспетчерская, как слышно, приём?
- Слышу вас, "Рагуил". Спасибо за ответ. - Радист говорил упавшим голосом. Надежда, что связь вышла из строя и поэтому эскадрилья не подчиняется приказам диспетчерской, таяла на глазах. - Вы понимаете указания? Ваш курс не санкционирован. Вы мешаете воздушному движению. Оставайтесь в воздухе до дальнейших указаний.
- Отказано.
Этот краткий ответ разрушил все надежды радиста.
- У нас приказ расследовать нападение на кардинала Сфорца, произошедшем в Карфагене. Согласно статье четыре Папского декрета городское управление не вправе препятствовать исполнению долга, пока не будет подтверждено уничтожение вампира. Мы отказываемся выполнять ваши указания. Диспетчерская, уберите аэропланы с пути, или мы их уничтожим! Конец связи.
- Стойте! - воскликнула Катерина, сверкая пронзительными стальными глазами. Её тонкая рука легла на микрофон. - "Рагуил", это государственный секретарь Катерина Сфорца. Передайте вашему командиру приказ к немедленному отступлению! - сурово велела женщина.
Дотянись она сейчас до главнокомандующего, вероятно, вырвала бы тому сердце. Эти идиоты, которых послал её брат, и не думали о том, с каким трудом она вернула доверие правящей знати к Ватикану.
- Немедленно! Если вы сейчас же не отступите, отправитесь за решётку в подземелье замка Святого Ангела! - пригрозила Катерина.
В динамике молчали. Затем пилот заговорил с уважением, словно это был другой человек.
- Рад приветствовать, ваше высокопреосвященство. Я брат Пётр, начальник Бюро инквизиции и командир корабля, назначенный лично кардиналом Медичи расследовать нападение на ваше высокопреосвященство.
- Брат Пётр?.. Рыцарь Разрушения? - Катерина сжала микрофон, с лица схлынула краска.
Брат Пётр, начальник Инквизиции, самый сильный и безжалостный рыцарь Ватикана. Четыре года назад при битве за Богемию он в одиночку уничтожил целую роту армии еретиков, гуситов, а заодно и две роты своих солдат. При одной мысли об инквизиторах Катерину начинала одолевать головная боль, а тут ещё из всех рыцарей послали Петра, человека, уничтожившего своих собственных подчинённых.
- Брат Пётр, кто дал вам разрешение на военные действия в иностранном государстве? Мне ничего подобного не передавали.
- Батюшки светы. - Мужчина заговорил без всякого страха и беспокойства в ответ на гнев кардинала. Инквизитор продолжил с почтением, что совершенно не соответствовало его дурной славе. - Простите, мне передали, что ваше высокопреосвященство запросило поддержку Бюро инквизиции. Вы сказали, что вверяете свою жизнь инквизиторам до возвращения в Рим.
- Ох! - Катерина не нашлась что сказать.
Конечно, она согласилась принять помощь Франческо, дабы предотвратить террористический удар, но она и подумать не могла, что Инквизиции будет позволено вмешиваться во внутренние дела, да ещё на законном основании - значит, она не сможет запретить им организовывать аресты. А методы у них были весьма жестоки и беспощадны.
"Вот незадача! Как же так! Сразу же после предупреждения брата на меня напал вампир, а теперь ещё инквизиторы прибыли на день раньше... Стоп!"
Вампир нападает сразу же после предупреждения брата, Франческо поспешно направляет Инквизицию за рубеж. Это не совпадение.
Мысли Катерины стремительно мчались, а три воздушных линкора, "Рагуил", "Руфаил" и "Акразиил", один за другим заходили на посадку. В голове вертелось множество вопросов, но сначала нужно было остановить эту стальную лавину.
- Я сейчас же свяжусь с кардиналом Медичи. Брат Пётр, передайте приказ своим войскам прекратить всякие действия. Оставайтесь на аэродроме! - ледяным тоном велела Катерина.
- Простите, но я вынужден не подчиниться, - ответил Пётр.
Говорить с ним было, что с каменной стенной.
- Глава Конгрегации доктрины веры наделил меня широкими полномочиями для исполнения священного долга, - беспардонно заявил он. - Без прямого приказа кардинала Медичи я не могу приостановить выполнение задания.
"Чёртовы безумцы!" - Катерина проглотила оскорбление, готовое сорваться с языка.
- Прошу не волнуйтесь, ваше высокопреосвященство, - спокойно проговорил начальник Инквизиции, - мы уже обнаружили логово вампиров. Мы скоро уничтожим их и более не побеспокоим вас своим присутствием.
- Вы уже обнаружили их? - переспросила Катерина.
"Как же так? Мы целую ночь лишь адрес проверяли!"
Она помрачнела.
Три воздушных линкора приземлились и открыли задние люки. Появились военные в чёрном полевом обмундировании, вооружённые карабинами и автоматическими винтовками. На каждом берет со сверкающей серебряной эмблемой Божьего молота. Карабинеры, за которыми тянулась дурная слава, антитеррористическое подразделением, служащие под началом Бюро инквизиции.
Позади них огромная тень, высотой более десяти метров, поворачивала жёсткие гусеницы. "Голиаф I" - один из десяти новейших танков, управляемых компьютером, которые Ватикан ввёл на вооружение в прошлом году. Оснащённый утраченными технологиями, а также пятидесятимиллиметровой короткоствольной пушкой и дополнительными вращающимися тридцатимиллиметровыми пулемётами, этот танк по мощи был сравним со всей армией Карфагена. Несомненно, для поимки парочки вампиров они были слишком уж вооружены.
- Вы что, хотите начать здесь войну? Я немедленно связываюсь с кардиналом Медичи! Я не позволю Инквизиции творить что вздумается, брат Пётр! - воскликнула Катерина.
- Как пожелаете, ваше высокопреосвященство. - Рыцарь Разрушения ответил так спокойно, что плачущего ребёнка успокоил бы. - Однако кардинал Медичи покинул Рим прошлой ночью для инспекционной поездки. Когда вы свяжетесь с ним, я уже закончу свой священный долг здесь.
IV
Когда Эстер прицелилась, она совершенно забыла положить палец на спусковой крючок. Впрочем, учитывая ситуацию, кто обвинит её в том, что она лишь стояла здесь с открытым ртом после каких-то пяти месяцев подготовки?
После ухода Авеля она решила действовать самостоятельно. Она проникла в дом и пробралась по коридору, а, открыв дверь, увидела лишь полуголого юношу в кровати. Лицо у него было бело, как только что выпавший снег, и своей красотой он напоминал сказочного эльфа или даже божество. Спутанные локоны и бледное болезненное лицо лишь прибавляли ему очарования.
Вполне естественно, что Эстер растерялась, совершенно позабыв события позапрошлой ночи. В конце концов она выросла в церкви и едва ли общалась с мужчинами, уж тем более такими красивыми!
- Ах, хм... - промямлила она.
Может, извиниться и закрыть дверь? Или сперва закрыть дверь, а потом извиниться?
Она открыла и закрыла рот, словно задыхающаяся рыба.
- Тарранка! - закричал юноша, его голос ещё не сломался до конца.
Заслышав этот полный ненависти вскрик, Эстер пришла в себя.
Белое одеяло уже взметнулось к потолку, и юноша проворно спрыгнул с кровати.
Будь Эстер бывалым солдатом и сохрани спокойствие, она бы заметила, что юноша двигался слишком медлительно для вампира. Однако медленно лишь "для вампира", для человека он всё равно был весьма стремителен.
Эстер положила палец на спусковой крючок и закричала:
- В-вампи... Ай!
Тот метнулся и повалил её на пол. Изувер, по виду мальчишка, обнажил клыки и навис над девушкой, упавшей на спину.
- Как ты вошла, дрянь?
Казалось, с его алых, будто накрашенных, губ, срывались кроваво-красные слова. В его медных глазах горела страшная ярость.
- Отвечай! Как ты вошла? - Он схватил её за шею и с силой ударил об пол.
Эстер судорожно вздохнула, вспомнив отвратительный запах обгоревшей плоти. Перед её взором предстала обуглившаяся рука Борромини с золотой цепью.
"Не хочу умирать! Не хочу, чтобы мою кровь выпили, а тело сожгли!"
В эту секунду страх и ненависть превратились в жгучую ярость. Боевая подготовка, которую ей вдалбливали пять месяцев, наконец сработала, откликаясь на обычный инстинкт выживания. Она резко повернула голову и укусила мальчишку за пальцы.
- Ой! - ошеломлённо вскрикнул Ион.
Мафусаила, обладающего невероятной мощью, укусила человеческая девчонка, а он ещё и закричал от боли. Позорище. Однако Эстер некогда было размышлять над странностью его поведения. Как только он ослабил хватку, она схватила обрез и ударила прикладом по его перевязанному плечу. Пронзительно закричав от боли, вампир отклонился назад. Его красивое лицо исказилось от муки, в глазах стояли слёзы.
Эстер вытянула ноги и, скинув с себя мальчишку, перекувыркнулась назад. Ловко поднявшись, она нависла над вампиром, лежавшим на полу.
- Ни с места! - велела девушка.
Если бы только сейчас её видели все те строгие учителя, тренировавшие её пять месяцев - да они бы заплакали от радости и гордости. Действуя согласно правилам ближнего боя, она села на живот вампиру, корчащемуся от боли, положила колени на его руки и направила дуло обреза прямо в лоб.
- Ни с места, вампир! Во имя Отца, Сына и Святого Духа, ты задержан! - громко предупредила его Эстер, на этот раз уже положив палец на спусковой крючок. - Ты подозреваешься в убийстве, кровопитии, поджоге и других преступлениях против человечества. Сдавайся!
- Убей меня, терранка... - Вампир едва мог говорить, но в его голосе по-прежнему сквозила ярость. Рана открылась, и кровь в ту же секунду просочилась сквозь перевязку. Однако юноша стиснул зубы и даже не вскрикнул. - Думаешь, что гордый дворянин Империи стерпит подобное унижение и сдастся терранке?
- И зачем же такой гордый дворянин убил программиста, который и убежать-то не мог, да ещё и напал на уважаемого кардинала? - вопросила Эстер, а в голове крутилась мысль: "Может, пристрелить его сейчас?" Она вспомнила обгоревший труп и многочисленные кресты на кладбище в её родном городе и обозлилась. - Не знаю кто ты там, но мне ясно одно - ты мерзкий террорист! Ты получишь по заслугам!
- И ты получишь по заслугам, терранка.
Эстер побледнела и обернулась к говорившему, в чьём голосе было ещё больше враждебности и горячности.
"Чёрт. Ещё один?"
Всё ещё целясь в юношу, она посмотрела на молодого мужчину с тёмно-синими волосами, стоявшего у двери. В руке у него сверкнул острый кинжал.
- Убери эту игрушку от Иона, терранка, - велел он, обнажив клыки за тонкими губами.
Говоря об оружии, у Эстер было явное преимущество, но, учитывая скорость и силу вампиров, убить она могла лишь одного, а после второй снесёт ей голову.
- Забудь, Раду! - закричал юноша на имперском языке. - Переговоры с Ватиканом провалились! Я не могу вернуться на родину! Убей её и езжай домой! - говорил он.
- Помолчи, Ион. Терранка, ты же слышала меня. Положи оружие и слезь с него, - потребовал Раду, медленно поднимая руку. Он мог метнуть в неё клинок быстрее, чем она успеет выстрелить. Он прицелился. Если сперва отсечь пальцы, а потом голову...
- Это ты положи оружие.
Позади Раду раздался металлический щелчок взведённого курка.
- Метнёшь его и поплатишься очень дорого. - Сребровласый священник сжимал в руке старомодный револьвер, целясь в молодого мужчину.
- Отец Найтроуд! - радостно воскликнула Эстер. - Где вы пропадали?
- Нужно было кое-что выяснить. Неважно. Эстер, медленно поднимайся и иди ко мне. Не спеши, пожалуйста, - мягко произнёс Авель, как он всегда говорил с ней.
- Отец, эти двое, похоже, дворяне из Империи, - сказала девушка, подойдя в нему. Она продолжала целиться в светловолосого вампира, готовая выстрелить в любую секунду. - Нужно доставить их в нунциатуру и расспросить. А как мы их отведём? На улице такое солнце...
- Эстер, послушай меня, хорошо? - сказал Авель, с невероятной силой вынимая у неё из рук обрез.
- Ч-что вы делаете, отец? - поражённо воскликнула она, глядя на него.
И тут он дал ей пощёчину.
- Ах? - Эстер не сразу поняла, что произошло. Когда боль достигла мозга, она сморгнула.
- Я же сказал тебе ждать меня на улице, - спокойно сказал священник, опуская руку. Выражение его лица было таким же добродушным, однако в глазах горел гневный огонёк, который Эстер видела впервые.
"Авель всегда?.."
- А ты всё равно вошла в дом и начала бой. Кто велел тебе делать подобные глупости?
- Я-я... - заикаясь, начала девушка, но смолкла, не в силах найти себе оправдание, даже при том, что он дал ей пощёчину. Она просто стояла, тяжело дыша.
- Мне так жаль, - сказал Авель, однако обращался он вовсе не к Эстер, готовой вот-вот расплакаться. Он медленно опустил револьвер, совершенно не обращая внимания на девушку. Вложив в кобуру оружие, он учтиво поклонился обоим вампирам. - Приветствую вас, почтенные господа из Империи. Я искренне прошу прощения за невежество своей подчинённой. Я Авель Найтроуд из секретной службы Государственного секретариата Ватикана. По приказу кардинала Катерины Сфорца я здесь, чтобы защищать вас.
- Что? - брякнула Эстер.
"Защищать вампиров? Этих извергов, напавших на кардинала?"
Эстер едва дышала, заслышав такие поразительные слова.
Оба вампира тоже ошеломлённо воззрились на священника. Пару минут они приглядывались. Наконец светловолосый юноша вопросил:
- Авель, да? Ты служишь кардиналу Сфорца?
- Можно и так сказать, раз кардинал Сфорца государственный секретарь.
Оба вампира молча переглянулись. На этот раз они тихо зашептались. Юноша взволнованно что-то говорил, но молодой мужчина успокоил его. Переговаривались они долго, однако Авель лишь молча ждал. Наконец его терпение было вознаграждено.
- Я не доверяю тебе, - произнёс юноша, раздражённо глядя на священника, - но мы всё же представимся. Я Ион Фортуна, воевода Молдавский, граф Мемфисский. Я здесь как посланник, чтобы передать верховную волю её величества императрицы Августы, правительницы Империи Истинного Человечества.
- Я помощник посланника Раду Барвон, барон Луксорский, придворный камерарий, - очень сдержанно ответил мужчина, глядел он бесстрастно, а говорил на государственном римском намного свободнее, чем юноша.
- Ваше сиятельство граф Ион Фортуна и ваша милость барон Луксорский, - повторил Авель, запоминая имена, и надвинул очки на переносицу. - Вы сказали, что хотели передать верховную волю её величества. Означает ли это, что вы желаете сесть за стол переговоров?
- Да, но... - Ион дотронулся до перевязанного плеча, и его лицо исказилось. - Мы вам не доверяем! Сначала вы выстрелили в меня, сейчас ворвались в наш дом!
- Это наша ошибка, прошу прощения. Дело в том, что прямо перед вашим визитом другой мафусаил напал на нунциатуру. Мой сослуживец принял вас за убийцу и поэтому выстрелил - объяснил Авель.
- Что? Напал? - нахмурился светловолосый юноша. - То есть здесь ещё один мафусаил?
- Да. Вы, случаем, не знаете кто?
- Кто ещё кроме нас... - растерянно пробормотал молодой мужчина с синими волосами. Бросив взгляд на юношу, он прошептал: - Ион, а вдруг это ястреб?..
- Ястреб? Барон, вы о чём? - Священник внезапно смолк и прислушался. Он вскинул голову, словно увидел что-то.
Раду тоже нахмурился, глядя на окно.
- Что? - Ион мрачно на них посмотрел.
Лишь Эстер стояла безучастно, понуро свесив голову и не замечая ничего.
- Что такое, Авель? Раду, на что вы смотрите? - потребовал Ион.
- Осторожно! Ложись! - закричал Авель.
Раду тут же повалил Иона на пол, а священник - Эстер. И тут комнату сотрясло.
- Ч-что это? - простонал Ион, которого закрывал собой Раду.
Девушка беззвучно вскрикнула из-под Авеля.
Пол накренился, раздался гул, комнату замотало словно в мешалке, потолок начал осыпаться.