- Не смотри на меня так печально. Всё скоро кончится. Они заплатят за то, что сделали с тобой, - говорил Дьюла улыбающейся женщине на портрете.
Он бросил пилюлю в напиток. Размером с небольшую монетку кровяная таблетка зашипела в бокале, превращаясь в Живую воду мафусаилов. Полупрозрачный ярко-красный цвет вина окрасился в тёмно-багряный. Он безучастно взболтнул напиток и выпил его.
Он утолил жажду. К бледному лицу снова прильнула краска.
Дьюла не любил кровь как таковую. Запах резкий, слишком густая, с мерзким послевкусием. Кровяные капсулы, смешанные с вином, были куда приятнее. А немного аромата и опия придавало напитку поистине изысканный вкус. Однако эта жажда всё же несколько раздражала.
Мафусаилы в среднем жили по триста лет, обладали потрясающими жизненными силами и практически совершенной иммунной системой, но они вынуждены были утолять жажду, которая приводила к одному единственному недостатку - врождённому, хроническому малокровию. Периодическая потеря красных кровяных телец приводила к жажде крови и в минуты подобных приступов даже сильные волей мафусаилы теряли рассудок, и ничто не могло их остановить. В отличие от нынешнего времени, когда всякий может спокойно достать кровяные таблетки, их предкам приходилось буквально жить за счёт крови, чтобы утолить жажду. Неудивительно, что люди прозвали тогда их вампирами. Однако ему совершенно не нравилось подобное название.
Дьюла выпил всю жидкость, поставил бокал на стол и прошёл через зал на балкон.
Сквозь серые, защищённые от ультрафиолета окна он глядел на заходящее солнце. Раскалённый до бела диск медленно утопал, небо темнело, и две луны сияли всё ярче.
- Прошу прощения. Дитрих фон Лоэнгрин к вашим услугам, милорд, - раздался юный голос, когда распахнулась дверь. - Ваша светлость, я привёл Чиллаг.
- Добро пожаловать, сестра Эстер, - Дьюла, не обращая внимания на Дитриха, поклонился девушке. - Хорошо отдохнула? Должно быть, устала после всего случившегося.
Девушка в пурпурном с синевой вечернем платье, отделанным лиловой парчой, молчала. Её рыжие волосы и бледное лицо были прекрасны, но выглядела она измученной.
Эстер вертела распятие на шее, словно это была её последняя надежда.
А тем временем Дьюла деловым жестом предложил ей кресло:
- Прошу присаживайся, милая леди. Это место специально для тебя. Отужинай со мной, пожалуйста. Прекрасная работа, Дитрих. И ты присаживайся.
- Благодарю, - поклонился юноша и отодвинул кресло для девушки.
Она просто стояла, и Дитрих положил руку ей на плечо.
- Ну чего ты так печалишься, Эстер? - прошептал он. - Садись.
Она холодно посмотрела на юношу и неуклюже села. Два робота выкатили тележки с едой. Они поставили блюда перед двумя терранами.
- Где отец Найтроуд? - спросила Эстер, когда одна из служанок разлила вино по бокалам. Совершенно не обращая внимания на Дитриха, она снова вопросила: - Где отец Найтроуд? И мои товарищи? Где они?
- Твои друзья целы, - великодушно ответил Дьюла, не упоминая о приказах, которые он отдал минутами ранее Радкону. Ему не хотелось портить вечер плохими известиями.
- Выпьем, - он поднял бокал. - Прошу угощайтесь. В таком возрасте терране едят много, так? Растущий организм.
- Тебе конец, маркиз, - холодно заявила Эстер, не глядя на вкусный суп с бараниной перед ней. - Народ терпел твою власть, но на этот раз ты зашёл слишком далеко. Ты сжёг церковь и убил епископа. Ватикан так этого не оставит!
- Определённо. Их армия уже пересекла границы города. Военная полиция терпит поражение. Скорее всего, они планируют взять город к завтрашнему вечеру, - отозвался Дьюла.
Эстер растерянно заморгала, заслышав такой равнодушный ответ.
'Почему этот вампир так спокоен, когда Ватикан наступает ему на пятки? А ведь Рим, вероятно, не знает о смерти священнослужителей. Ватикан перешёл в наступление, наплевав на заложников?'
- Какая жалость. Они бросили тебя и твоих товарищей, - мягко добавил Дитрих, кладя руку ей на шею. - Ватикану лишь нужен был повод для нападения на город. Они не собирались спасать вас. Неужели не понимаешь?
- Вампир, да? - усмехнулся Дьюла, слушая их разговор. Он улыбался, но его глаза его были мрачны и злы. Это слово сеяло вражду между расами.
- Вампиры, кровососы, нелюди, клятые демоны. Так вы нас называете. Тогда почему ты здесь? - вопросил Дьюла.
- А? - моргнула Эстер.
- Почему ты здесь? - мягко повторил он. И хотя смотрел он с нежностью, вопрос его был жесток. - Ты здесь из-за священника и Дитриха. Они оба предали тебя. Ватикан отрёкся от Иштвана и бросил церковь на произвол судьбы. Среди этих людей были мафусаилы или, как ты их зовёшь, вампиры?
- Ну... - она хотела возразить, но не смогла.
Её предали люди... Ватикан отказался от матушки-настоятельницы и всех служителей церкви... Она пыталась найти какой-то убедительный довод, но не смогла.
- Забудь. Всё равно это твоя проблема. Раз уж ты ничего не ешь, развлечёмся немного. Дитрих, приступи к подготовке, - велел маркиз.
- Есть, милорд, - ответил юноша.
Он с усмешкой взглянул на молчаливую девушку и щёлкнул пальцами. В комнате тут же посветлело, тёмная занавеска упала.
Ей представилась великолепная возможность для побега, но она просто сидела, открыв рот. По середине стола возникла большая голограмма.
- Что это? - поинтересовалась Эстер, глядя на синюю область и разбросанные по ней тёмные пятна. Она разглядела белую пушистую фигурку и поняла, что это своего рода карта. Это облачко было мизерное, а, значит, карта охватывала огромную территорию.
- Гм, тут сложно что-то разглядеть, - заметил Дьюла.
В ответ Дитрих протянул руку под стол - выскользнула небольшая клавиатура. Он ловко начал печатать, словно играл на пианино, и картинка стремительно менялась.
Карта увеличилась по центру. Эстер поняла, что это не просто фотоизображение - автомобили и облака двигались. Это была прямая трансляция.
- Это место примерно в двухстах километрах отсюда. Здесь происходит битва между Шестой восточной бригадой армии Ватикана и Военной полицией Иштвана, - пояснял Дитрих, управляя изображением.
По равнине двигались бесчисленные танки и бронированные автомобили. Маленькие точки, видимо, были бегущими солдатами. Две армии схлестнулись в битве у холма.
- С такими темпами Ватикан уже завтра будет в городе. Быстрые, однако! - заметил Дитрих.
- Вероятно, они готовились к этому уже очень долгое время, - сказал Дьюла с усмешкой глядя на поражённую Эстер. И улыбался он из уверенности, нежели из страха.
- Дитрих, где сейчас Звезда? - вопросил маркиз.
- 44,5 градуса северной широты и 33,3 градуса восточной долготы, в настоящий момент над Вавилоном, территорией Империи. Сорок секунд назад подтвердили полную зарядку. Через семь тысяч и две секунды всё будет готово к выстрелу, - отвечал Дитрих.
- Ох, сестра Эстер, мы не о тебе говорили, - пояснил Дьюла, когда девушка обернулась. - Это не Звезда надежды, что, видимо, означает твоё имя, да? Это Звезда скорби.
- Как? - вопросила Эстер.
- Звезда скорби. Туз в моём рукаве, - мягко улыбнулся маркиз. - Смотри внимательно. Это будет последняя ночь для Рима, города, что вы так боготворите.
***
Военная полиция Иштвана была слишком медлительна, даже при отступлении, посему генерал Гумберт Барбариго приказал своим войскам не спешить с наступлением.
Вокруг творилась полная разруха. В дальнем конце равнины враг спасался бегством. Судя по голубовато-белым вспышкам в темноте гренадеры кидали им вслед гранаты. В командном пункте у края захваченной территории они сваливали трупы и всю документацию.
За какой-то час Юстиниан, Шестая восточная бригада армии Ватикана под предводительством генерала Барбариго, одержала верх в битве. В сравнении с его войсками подготовка, боевой дух и экипировка Военной полиции блекла. Бой практически закончился ещё до того, как Ватикан использовал механизированные войска.
Даже военные аналитики и те были разочарованы короткой битвой - ведь они упустили возможность собрать данные об эффективности их нового оружия.
- Hic iacet pulvis cinis et nihil. Здесь покоится пепел, прах и ничего более. А мы лишь наблюдали, - раздался тихий механический голос майора Марко Антонио Браски. Звучал он раздосадовано.
Его Рыцари золотого горна, Двадцать шестой механизированный пехотный батальон, так и не участвовал в битве. Солдаты-киборги, механизированные благодаря утраченным технологиям, остались без дела.
- Мы можем захватить Иштванский замок завтра. Как войдём в город, твои войска вступят в бой. Завтра твой день, - сказал Барбариго.
- Отлично. Вы уверены, генерал? - спросил киборг-майор, вздёрнув механическую бровь. В его металлических глазах отражалась синева неба. - При вторжении в город гибель гражданских неизбежна. И говорят, что епископ и служители взяты в заложники.
- Не беспокойся о гражданских. Сами виноваты, если окажутся на поле боя, - отозвался генерал.
Военным дан приказ провести операцию в городе. Было допустимо до двадцати процентов потерь со стороны гражданских. Священники, подготовленные для массовых похорон, уже были в пути.
- Майор, это священная война. Мы убиваем вампиров, врага человечества. Перейдём в делу, пожалуй? Не хочу, чтобы Боргезе опередил нас, - проговорил Барбариго, махнув адъютанту и начальнику штаба.
Юстиниан нанёс удар с запада, а Константин, Пятая бригада генерала Боргезе, атаковала с юга. Враг там был не очень силён, так что Пятая бригада, наверняка, выиграла первый бой и двинулась дальше. Барбариго не волновали игрушечные солдатики Военной полиции, но он не хотел, чтобы его союзный отряд забрал всю славу себе.
- В окрестностях ещё могут быть вражеские отряды. Запросить воздушный патруль 'Сандальфон' облететь область, сэр? - спросил Браски.
- Мне без разницы. Просто уничтожьте всех. Им не остановить нас, - буркнул Барбариго на начальника штаба. - Гм. Даже если сам Господь Бог появится, нас не остановить.
- Хм? - Браски обернулся и посмотрел на юг небосвода.
- В чём дело, майор? Ты там ангела увидел? - спросил Барбариго.
- Что-то занятное на радаре. Где-то в небе ионный поток, - ответил Браски.
- Ионный поток? - удивился генерал.
- Странно. Как-будто... Да нет, невозможно, - рассуждал майор.
- Ты по-простому можешь объяснить? - потребовал Барбариго.
- Сэр, там! - указал Браски.
Барбариго обернулся и сглотнул. Остальные тоже поразились необычайному виду. Вторая луна сияла в тёмном небе. В отличии от первой луны, которая проходила цикл в двадцать девять дней, росла и убывала, вторая луна была на небосводе круглый год, день и ночь. Но сегодня эта луна сияла бледнее обычного. Огромная стена света разделяла её и землю.
- Откуда здесь северное сияние? - удивился Барбариго.
Стена света была голубовато-белая. Обычно положительные и отрицательные заряды ионов из космоса смешивались с верхними слоями атмосферы, и возникало сияние, но только на Северном или Южном полюсах. Так откуда оно здесь?
'Уж не знамение ли это Божие?' - подумал Барбариго. - 'Или это души мёртвых возносятся к небесам?'
Он перекрестился на всякий случай
- Магнитная буря?! - вскрикнул Браски. - Сэр, огромный поток энергии... прямо над нами!
Все взглянули наверх. Ночное небо вспыхнуло и рухнуло на них.
***
Один за другим поступали отчёты.
- Константин уничтожил Третий полк Военной полиции. В настоящий момент Юстиниан в поисках Второго полка.
- Мэр города-спутника Калоча заявил о нейтралитете. Он запросил у Ватикана войска охраны.
- Воздушный линкор 'Нафанаил' изменил первоначальную миссию по бомбардировке... сейчас изучает потери.
Бесчисленные горящие точки на карте, казалось, двигались без всякой системы. Однако внимательно понаблюдав, сразу было понятно, кто выигрывает бой.
Битва за Иштван, как её прозвал Совет кардиналов, вот-вот закончится спустя всего лишь один день.
- Ожидается, что Иштван падёт завтра, - заявил Франческо, освещённый голограммой.
Стоявшая рядом с братом Катерина поддержала его:
- Похоже война закончится через трое суток после её объявления. Превосходно, брат.
Франческо и его командование потрясающе провели военные операции. В самом начале мотопехотная рота, оснащённая механизированными солдатами и бронедоспехами, уничтожила каналы связи Военной полиции Иштвана. Когда растерянные полицейские попытались противостоять внезапному нападению, Пятая и Шестая бригады, сильнейшие войска Ватикана, напали с запада и юга одновременно. На самом деле вся боевая мощь Иштвана блёкла на фоне армии Ватикана. Иштван никак не мог победить, ведь их главные каналы связи были уничтожены. В настоящий момент Пятая и Шестая бригады продолжали стремительно наступать, уничтожая всё на своём пути.
'Поразительно', - подумала Катерина.
Франческо подготовил свои войска для этой битвы, у него выдающиеся способности военного командира, что редко встречается как среди народа, так и среди знати. И хотя Франческо являлся незаконнорождённым сыном предыдущего папы римского, он с лёгкостью мог бы стать правителем нескольких империй.
- Я нацелен на полною победу, Катерина, - спокойно заявил Франческо, скромно и в то же время уверенно. Его пронзительный взгляд был подобен острым саблям. Он осторожно подбирал слова: - В Библии говорится: 'Я дал повеление избранным Моим и призвал для совершения гнева Моего сильных Моих, торжествующих в величии Моем'. Знать или простой люд, да хоть сам император, все, кто бросает вызов Господу, пусть знают - Его воля под защитой силы. Другими словами, когда Его учение под угрозой, слишком опасно не использовать молот Божий. Как наместники Бога на земле, мы не можем бежать от вызова, брошенного Ему.
В чём-то он был прав, конечно.
'Однако...' - подумала Катерина.
Она сощурила свои пронзительные словно клинки глаза. Что-то не давало ей покоя.
'Зачем Иштван объявил войну, которую он не может выиграть? А эта Звезда скорби, грозное оружие маркиза. Когда он намеревается пустить его в ход?'
- Ваше высокопреосвященство, сообщение от воздушного линкора, оказывающего поддержку Юстиниану, - доложил подчинённый.
- Слушаю, - сказал Франческо.
Разговор между ним и радистом прервал её мысли.
- Это Арнольдо ди Камби, капитан 'Сандальфона'. Готовы прислать изображения сухопутных войск, ваше высокопреосвященство, - сообщил мужчина на экране.
- Отлично, капитан. Мне нужно визуально понять обстановку. Пришли изображение, - приказал Франческо.
- Есть, сэр! - Камби отдал честь.
Рядом с капитаном показалось голубое окошечко. Занимался рассвет. С земли поднимался дым. В верхнем углу экрана танковые части преследовали солдат Военной полиции.
- Шестая бригада направляется на запад, - детально докладывал капитан. - Как вы видите, у врага недостаточно сил для контрудара. Бригада зачищает всё на своём пути на подходе к городу.
- Понятно. Будь начеку. Маркиз всё ещё на свободе. Не теряй бдительности, пока не уничтожишь этого вампира, - предупредил Франческо.
- Принял, ваше выс... - капитан хотел отдать честь, но помехи прервали сигнал. Потянувшись к кнопкам, радист хотел настроить изображения, но...
Землю залил белый свет. Присутствующие кардиналы в Зале Тёмной Святой закрыли глаза. И тут изображение потемнело. Всё произошло за считаные секунды, но Катерина и остальные ослепли.
Радисты, что-то бормоча, тоже тёрли глаза. Они не понимали что происходит. Они растерянно схватились за панель управления.
- Ваше высокопреосвященство! - закричал один.
Экран по-прежнему был чёрен, но слышались крики Камби.
- Что случилось, капитан?! - воскликнул Франческо. - Экран тёмный! Что это была за вспышка?
- Н-не знаю, сэр. Всё оптоволокно повреждено, - раздался дрожащий голос. - Но мы думаем... О боже! Что произошло?!
- Капитан, успокойся и доложи обстановку! Что у вас происходит?! - прервала их Катерина. Она чувствовала - творилось что-то жуткое.
Она не обратила внимания на осуждающий взгляд Франческо.
'Неужели это то самое оружие?'
- Это кардинальский приказ. Капитан Камби, доложи скорее, что произошло! - велела Катерина.
- Ч-что-то случилось на земле, - голос мужчины дрожал, однако он пытался взять себя в руки. - Шестая бригада и солдаты Военной полиции были уничтожены! Даже не уничтожены! На земле ничего не осталось!
***
Белая пелена исчезла, но Эстер ещё долго сидела, поражённо молча.
- Ах.
На голограмме равнина была сожжена дотла. Тысячи солдат и новейшая боевая техника превратились в пепел и пыль. Стояла зловещая тишина.
Все погибли. Всё уничтожено.
- Это и есть Звезда скорби, мой туз в рукаве, - произнёс Дьюла голосом, полным удовлетворения и какой-то печали.
Звезда скорби, передвижной спутник с электрическим лазером, соединял в себе лучшие утраченные технологии. Он летел на низкой орбите над Землёй со скоростью четыре километра в секунду и выпускал двадцать два импульса энергии в секунду. Энергетический заряд был мощностью в восемьсот гигаджоулей, что равнялось двумстам тоннам заряда тротила. За пять таких импульсов можно стереть Рим с лица Земли в несколько мгновений.
Эстер, не моргая, смотрела на голограмму.
- За что? - вопросила она, наконец уняв дрожь.
- Хм? - отозвался маркиз, заслышав её шёпот.
- Почему ты творишь такое? - вновь спросила она со слезами на глазах. - Тебе было недостаточно убийств епископа, священнослужителей и горожан? За что ты хочешь погубить столько людей? Тебе так нравится убивать?
- Отнюдь нет. У меня не настолько дурной вкус, - ответил Дьюла.
- Т-тогда почему? Зачем ты это делаешь?! - закричала она.
- Чтобы жить. Выжить, - сказал он.
- Жить? - поперхнулась девушка, растерянно глядя на вампира.
- Да, жить, - продолжил он. - Скажи, Эстер, почему ты сражаешься со мной? Почему ты и твои партизаны так хотят меня убить?
- У нас выбора другого нет, - ответила она.
Зачем она вообще разговаривает с этим вампиром?
- Ты и твои подчинённые продолжали убивать невинных. Город лежит в разрухе, дети гибнут от голода, старики замерзают насмерть. Я не могу бросить их. Я знаю, что как бы ужасен не был человек, убивать грешно, но я просто не могу отвернуться от них. Чтобы выжить, мы... - Эстер смолка и вздохнула.
- Похоже, ты нашла ответ, - печально засмеялся Дьюла и встал.
Небо темнело. Он открыл окна на балконе и обернулся к ней.
- Предположим, что терране, скажем Ватикан, схватил мафусаилов. Нас бы пытали серебряными иглами и деревянными кольями. Мы бы молили о пощаде: 'прошу, не надо' или что-то вроде 'не убивайте моих жену и детей'. Терране бы остановились? Нет. И по существу оказались бы правы.
- Н-но, всё же! - выпалила Эстер.
- Послушай, сестра Эстер, - продолжил маркиз. - Не закрывай ни глаз ни ушей. Это битва на выживание. Мы против вас, мафусаилы против терран, вампиры против людей. Это борьба сильнейшего. Может быть лишь один победитель и один проигравший. Сосуществование - это лишь сказка. Я-то знаю, - Дьюла смолк, равнодушно глядя на дрожащую девушку. Обернувшись к Дитриху, он велел: - Подготовься к следующему выстрелу. Цель 41,53 градуса северной широты и 12,29 градуса восточной долготы. Центр Рима.
- Принял. Понадобится десять минут для перезарядки, - бесстрастно отозвался красивый терранин.
Дьюла слегка кивнул. Он повернулся к Эстер и произнёс:
- Ах, вот ещё что, сестра Эстер... Должен кое-что тебе сказать. Я солгал тебе.
Ему, вероятно, стоило проявить милосердие, но он посчитал нечестным скрывать правду от этой нежной, но отважной девушки.
Удивительно, что мафусаил вроде него вдруг захотел быть честным с терранкой. И он поведал жуткие известия:
- Твои друзья, которых поймали этим утром, партизаны и священник... мертвы. Их казнили.
II
- Пошёл уже! - рявкнул голос.
Авеля вытолкнули из автомобиля. Небо был чёрным как смоль. Огни далёкого города холодно мерцали во тьме.
Плечи Авелю наспех перебинтовали, от ран его колени могли не выдержать в любую секунду. Он едва смог подняться и оглядеться вокруг.
'Аэропорт?' - задумался Авель, разглядев взлётно-посадочную полосу и грубоватую бетонную вышку. Вдалеке виднелись дозорные бипланы, а в небе с двумя лунами кружил военно-воздушный корабль.
В Иштване не было гражданских аэропортов, значит, это военный аэродром. И от Буды достаточно далеко. Но зачем их привезли сюда?
- Эй, вот так радостная встреча, отец, - невдалеке раздался хриплый голос.
Авель обернулся к похожему на жабу здоровяку, вышедшему из диспетчерской вышки. Позади него военные полицейские подталкивали сотню мужчин и женщин. Те были закованы по рукам и ногам, одежда порвана. Многие тяжело ранены.
- Так, партизаны, все на ту сторону! - Радкон приказал узникам заступить за полосу, нарисованную заранее.
- Отец! - Он размахивал арбалетом Эстер. - У нас будет укороченное судебное заседание. Я судья. Я же прокурор. А адвокатов у вас нет, - заявил он.
Партизан, вероятно, неоднократно избивали - многие просто повалились на колени, не в силах вымолвить ни слова. За них слабым голосом заговорил Авель.
- Если мы на суде, то в чём нас обвиняют?
- Вас обвиняют в неоднократном убийстве, грабеже, поджоге и государственной измене. Приговор... смертная казнь! - объявил Радкон.
Несколько солдат засмеялись, засвистели, бросая непристойности. Партизаны, потеряв всякую надежду, тяжко вздохнули.
- Мы бы с радостью убивали вас медленно, как тех церковников, но, к сожалению, время поджимает. Вместо этого казнит вас эта штука. - Радкон подбородком указал на чёрный воздушный корабль в воздухе. Под исполинскими шарами располагалась линия огромных пулемётов с направленными вниз дулами. Радкон взмахнул руками, и с корабля ответили световыми сигналами.
- Наша военная гордость - воздушный линкор 'Шаркань'. Корабль будет практиковаться в упражнении воздух-земля, а вы его мишень. Вы, конечно, можете бежать, но линию пересекать нельзя. Иначе мы застрелим вас, - говорил Радкон.
Его глубоко посаженные глаза светились злобной радостью. Он ухмылялся, поигрывая арбалетом.
- Отец, надеюсь, ты позабавишь нас. Как твои приятели вчера.
- Полковник, вы правда убили епископа и остальных служителей? - вопросил Авель.
- Ха, было забавно. Мы отрубили им руки и ноги и скормили собакам. Изнасиловали монашек, а затем прирезали их. Чванные такие, но всё-таки бабы. Витез была самая аппетитная. Какая крошка. Она пошла по тридцати мужикам. До чего хороша, - зубоскалил Радкон.
Авель так сильно сжал губы, что те побелели. Он опустил взгляд, чтобы хоть как-то унять ярость.
Радкон от души наслаждался видом дрожащего священника.
- Хотели и с тобой позабавиться, да времени нет. Не обессудь уж, - хмыкнул он.
- Вы ещё не начали, полковник? - раздался позади бесстрастный голос.
Здоровяк нахмурился.
- Что ты здесь делаешь, майор Икс? - обернувшись, вопросил он.
- Делаю обход. По приказу лорда Дьюлы я проверял противовоздушную оборону. Решил посмотреть на казнь, - сухо ответил Трес.
Он размеренно шагал к Радкону. Ворот его формы колыхался на ветру. Казалось, он совсем не чувствовал холода.
- Приказ о казне поступил боле часа назад. Почему задержка? - потребовал Икс.
- Заткнись. Нам всё равно заняться нечем. Дай хоть повеселиться немного, - недовольно пробубнил Радкон с видом обиженного бульдога, у которого отняли кость. - Ладно, кончаем с этим! Прикажите линкору начинать!
Один из солдат поспешно включил радиопередатчик, висевший у него за спиной. Он закричал в трубку, и корабль в ответ увеличил мощность двигателей.
- Эй, партизаны, побежали! Будете кучковаться, не получится у нас практики! - прорычал Радкон и нажал на спусковой крючок арбалета. Толстая стрела пронзила ногу Авеля.
Линкор снизил высоту и направил пулемёты Гатлинга на землю. Глядя на эти зловещие манёвры, партизаны начали спасать бегством.
- Ха! Бегите, мрази!
Рёв пулемётного огня заглушил смех Радкона. Пули врезались в грязь, просвистев мимо бежавших узников.
- А-ха! 'Шаркань' играется с ними, - ухмыльнулся полковник, взглянув на линкор.
У партизан не осталось сил на всякое здравомыслие - они толкались, пихались, наступали друг на друга, лишь бы укрыться от пуль. Пулемёты были нацелены на задние ряды.
- Не сдавайся! Прошу, Игнац, вставай!
Высокий священник поддерживал толстяка за плечо. Игнаца подстрелили в ногу, они заковыляли в конец.
- Велите целиться в священника, - приказал Радкон, смотря в бинокль.
Пулемёты снова взревели, и пули полетели прямо в сторону Авеля.
- Есть! - вскрикнул полковник.
Солдаты тоже завопили, когда пыль накрыла тех двоих. И тут внезапно окрестность залил свет.
- Ч-что?!
Солдаты взглянули наверх и увидели огромный сверкающий шар. Когда они наконец поняли, что это 'Шаркань' пылает, второй артиллерийский снаряд пробил гелиевый шар и застрял в корпусе.
- 'Ш-Шаркань'! - завопил солдат.
Линкор раскололся надвое и полыхнул огнём. Горящий аэростат медленно летел к земле и в конце концов врезался в гору недалеко от аэродрома, разбившись на огненные куски.
- Что произошло? Кто это сделал? Ох, там! - Радкон изучал небо. Он не мог поверить в то, что увидел своими усовершенствованными глазами. - Воздушный линкор?
Белый силуэт стремительно летел вниз, словно воительница, что рвётся в бой. Это был огромный воздушный корабль с изящными изгибами. Красивее корабля Радкон в жизни не видел. На белоснежном корпусе алым горели крест и надпись: 'Arcanum Cella Ex Dono Dei'.
- В-Ватикан! Это корабль Ватикана!
- Говорит воздушный линкор 'Железная дева II', - сквозь помехи раздался женский голос. - Это сестра Кейт, капитан корабля на службе спецподразделения Ватикана АХ. Это предупреждение для Военной полиции Иштвана. Аэродром теперь под моим контролем. Бросайте оружие и сдавайтесь. Повторяю: бросайте оружие!
Приятный голос объявил совсем неприятные новости. Пулемётный огонь лишь подтвердил серьёзность угрозы. Выстрелы осветили небо кроваво-красными вспышками, раскрошив на мелкие кусочки бипланы на аэродроме.
- Ч-что противовоздушная оборона вообще делает?! - взревел Радкон.
'Почему их радары не засекли такой огромный корабль?!'
Он схватил за ворот радиста и проорал в трубку:
- Оборона, что вы творите? Скорее стреляйте в эту махину!
- Бесполезно, полковник, - холодно прервал его Трес. - Оборона уничтожена. Выживших нет, - пояснил он.
- Хватит брехать, Икс! Противовоздушная оборона находится вон... - Радкон смолк на половине фразы.