30 марта 4014 года, Алекстразе 86 лет, 3 часа по Земному времени, планета Олиндвайт. И снова "долг зовёт". Сперва бронзовая дракониха получила призыв, а уже через полчаса письмо от Изеры. Только после него Алекстраза осознала, в какую авантюру её втянули.
За 8 десятков лет ситуация с Империей Элси так и не изменилась. Хорошо хоть стычек нет. Весь сектор у общей границы двух империй находится под крылом Кайроздорму. Каждая планета в нём готова дать жёсткий отпор чужакам. Олиндвайт - самая крайняя планета в секторе. Дальше идут системы Империи Элси.
Ещё на орбите Алекстразу встретили военные корабли. Это не парочка крейсеров, а целая космическая армада. На орбите их столько, что просто свались они на планету - уничтожат всё живое. Это флот "ответного возмездия". Случись реальная война - этот флот отправится бомбить системы врага. Для защиты Империи есть ещё два огромных флота, размещённые в других системах.
После формальной проверки, Алекстразе разрешили спуститься. Город Ариз. С неба он не отличается от других типовых городов. Но тактический интерфейс подсвечивает военные объекты. У бронзовой драконихи нет доступа, чтобы знать их назначение. Но можно и так увидеть, что вон там башни ПВО, а город окружён линией обороны со стенами, башнями и минными полями. Это не крепость, но выиграть время для эвакуации вполне можно. Далеко за городом расположена военная часть. Даже сейчас она закрыта искажающим куполом. Издали нельзя увидеть ни численность, ни состав воиск. Хотя Алекстразе эта база кажется лишь приманкой. Настоящая должна быть так скрыта, что её можно найти только уткнувшись в стену. Технологии же позволяют.
Путь драконихи лежит в космопорт. На одной из площадок её встречают два дракона: Изера и Кайроздорму. Коричневого самца Алекстраза не видела с раннего детства, а ведь он состоит в совете двенадцати, да и формально ему подчиняются абсолютно все драконы. Кайроздорму единственный дракон, которому не понравилось собственное имя. Потому что оно длинное, а на языке драконов означает "добрый" или "спокойный". Только характер его далеко не спокойный. Дракон предпочитает сокращённый вариант - Кайроз.
У коричневого дракона есть интересная черта - поперечные полукольца по всему телу. Такой интересный рисунок проявился у него после первой большой линьки. Рога Кайрозу достались короткие, а вместо гребня, лишь ряд маленьких тупых шипов, похожих на зубы.
- Привет, Алекстраза, - жёлтая дракониха подставила свою мордочку дочке. Алекстраза привычно потёрлась об неё своей.
- Здорова, - поприветствовал и Кайроз бронзовую дракониху.
- Здравствуй, Кайроздорму.
- Кайроз. Не нужно таких формальностей, - в привычной манере высказался коричневый. - Изера, лучше тебе ввести в курс дела свою дочурку.
- И собиралась, - несколько обиделась Изера и включила глушащий купол, оставив мать и дочь наедине.
- А это зачем? - из полной темноты спросила Алекстраза.
Под потолком включился маленький источник света.
- Так будет проще. Скажу сразу, это моя идея отправить тебя на переговоры. Один раз мы пытались - не получилось.
- А я буду пытаться убеждать послов своей силой?
- Не послов, а эфирных.
- Я полечу в Империю Элси?
- Ты и сама всё понимаешь. Сейчас нам нужно любой ценой предотвратить конфликт. Элсы схватили наших разведчиков. Будет хорошо, если вытащишь их.
- А если ещё и мир принесу - то вообще замечательно.
- С эфирными только не шути, у них с этим плохо.
- Ладно, я готова.
- Не совсем.
Купол исчезает, а Изера указывает на ряд ангаров.
- В первом тебя уже ждут.
Алекстраза быстренько отправилась к ангару. Ворота открылись ещё на подходе. Дракониха предполагала, что её приведут в порядок, но чтобы такими средствами... Внутри Алекстраза увидела два десятка людей. И это не простые "мойщики", а лучшие специалисты.
Бронзовую дракониху "приняли" по полной. Первым делом - полная мойка тела. Алекстраза и так далеко не самая грязнуля. Дома она обновила свой душ и регулярно в нём моется. А тут ручная мойка и не "чем-то пенящимся", а дорогими средствами. Спустя полчаса Алекстразу помыли и высушили. Дальше - полировка. Это долги и немного раздражающий процесс. Отполировать нужно каждую чешуйку в отдельности, все рога с "рожками", шипами и зубы. Вот зубы полировать Алекстраза точно больше никогда не будет. В пасть вставляется специальный упор, чтобы дать пространство между зубами и губами. А затем так же каждый зуб полируют, как и чешую. Челюсть продолжает "гудеть" даже после полировки.
Когда мастера закончили, Алекстразе предстала возможность полюбоваться собой в голограммном отражении. Такой сияющей она никогда не была, а цвет чешуи стал более золотистым, но тёмный оттенок никуда не исчез. Дальше - украшения. Специально для Алекстразы сделали множество золотых колец с различными самоцветами. Чёрные браслеты закрыли специальными накладками. Кольца разного диаметра одели на рога, лапы, хвост и когти. Тело драконихи закрывает позолоченный плащ, который так удобно можно закрепить за ряд шипов на позвоночнике. На перепонку крыльев нанесли переливающиеся узоры. А завершением ко всему стала корона. Это не привычный круглый обод, а фигура сложной формы. Основание точно подогнано под голову Алекстразы, а венчают края 12 зубьев. В каждом зубе - самоцвет под цвет одного из драконов совета. Внутри обода вверх от каждого зуба выходит общая паутинка основания. На этом основании возвышается шпиль с янтарным шаром на конце.
Из ангара выходила уже совершенно другая Алекстраза. Теперь она - Императрица!
- И всё-то тебе не нравится, - упрекнула коричневого сородича Изера.
- Конечно! Вы же за мои деньги решили устроить этот цирк!
- А первый раз было всё проще?
- Ага. Но ничего не получилось. Теперь нужно играть по-крупному.
- А можно будет оставить украшения себе?
- Нет! - решительно рявкнул Кайроз.
- Я и не рассчитывала на согласие. Кайроз, а что с планом "Б"?
Коричневый дракон зловеще улыбнулся, но Изера решительно рявкнула:
- Никаких планов "Б", "В" и других букв алфавита!
- Мам, это план моего побега, если всё пойдёт наперекосяк.
- Иззи, ты втянула свою дочурку в эту кашу, а я хочу вытащить её хвост из той задницы, - дальше Кайроздорму развернул план города. Город элсов больше напоминает старые города на Земле. В его центре дворец, а лучами от него расходятся главные магистрали. К южной стороне примыкает космопорт. - План "А" идёт вот так, - в космопорте появляется кораблик, а затем из него дракончик идёт через город во дворец. - Обратно вернёшься так же. Но это в лучшем случае, - Кайроз взглянул на Изеру, которая хоть и молчит, но всем своим видом не одобряет действия сородича. - Алекстраза, ты ж ведь сможешь своей силой защитить себя, ммм, очень долго?
- Не пробовала, но постараюсь.
- Иначе ты не выживешь. Когда начнётся заварушка, тебе придётся пробить стену и лететь на северо-восток. Ориентироваться придётся по карте - компас на их планете не работает. Высоко подниматься нельзя. Наше ПВО - это так, попугать особо наглые корабли. У них там орбитальные орудия. Они корабли в космосе сбивают, а от тебя и пепла не оставят. Не стоит тебе рисковать и даже пытаться покинуть планету. Летишь к горам. Там тебе нужно оторваться от преследователей и открыть гиперврата. Не важно куда прыгать, главное сделай это быстрее, чем тебя разорвёт отдачей. И да, выстрелы в шарик усилят отдачу. Вопросы?
- А что будет с моими сопровождающими и экипажем корабля?
- Они погибнут, - спокойно ответил Кайроздорму. - Нет способа вытащить их с планеты живыми. Все знают, на что идут. И только от тебя зависит их жизни, а так же будущие отношения с элсами. Война или мир, вот в чём вопрос. Ещё что-нибудь?
- Больше нет вопросов.
- Тогда пора вылетать, нас и так уже ждут, - высказалась Изера.
Алекстразу драконы отвели к её особому кораблю. Изначально это был штабной корабль, но его переделали под миссию. Снаружи его покрасили в золотистые оттенки, а из трюма сделали тронный зал. Весь отсек обили деревом с резными узорами, расставили украшения и предметы декора. У дальней стены лежит огромная красная подушка для Алекстразы, а от неё до выхода расстелен ковёр. Даже слуг подготовили. К этим переговорам Изера подошла основательно.
- Теперь ты Император Алекс Мерсер, веди себя подобающе, - дала последнее напутствие Изера.
- Никто не усомнится в моей власти, - произнесла Алекстраза с надменным тоном, задрав морду.
Изера довольно кивнула и удалилась с Кайроздорму. Бронзовая дракониха по-кошачьи устроилась на подушке. Слуги стали слева и справа от неё.
- Желаете ли что-нибудь?
- Нет, не стоит терять свой лоск раньше времени.
Комфорта добавили не только внешне, но и внутри. Для трюма так же подключили гравитационный генератор. Потому Алекстраза даже не почувствовала, как корабль покинул атмосферу и совершил прыжок.
* * *
8 апреля 4014 года, Алекстразе 86 лет, 19 часов по Земному времени, планета Т-Синтис. Лишь по браслету Алекстраза знала, когда произошёл прыжок, а так же следила за кораблём. Пока Элсы сканировали и корабль, пока сопровождали и проверяли солдат, прошло почти 5 часов от прилёта. Алекстраза уже подумывала перекусить, но наконец-то все предосторожности закончились.
Трап открылся, озаряя необычайно ярким светом трюм. Алекстраза грациозно встала со своего трона и пошла вперёд. Подушка за ней приподнялась и полетела за "хозяйкой". Посторонних снаружи не видно, только ряды "огненных воинов" Империи Элси, выстроивших коридор. Элитная рота Драконьей Империи выстроилась полукругом, ожидая Алекстразу. Медленно спускаясь по трапу, дракониха обратилась к командиру роты:
- Что ж так долго-то?
- Глубочайше простите, Ваша светлость, - командир встал на колено и опустил голову. Уж слишком он переигрывает. - Элсы хотели сами сопроводить Вас во дворец, но мы настаивали на собственном сопровождении. Простите, что так долго шли к компромиссу.
- О твоём наказании я подумаю по возвращении. Нам пора выдвигаться.
- Слушаюсь!
Алекстраза медленно и величественно пошла вперёд. Кольцо охраны замкнулось, а подушка с прислугой следовали в хвосте. Элсы не дают имён своим городам, а различают их по кастам. Этот считается самым дорогим и престижным на планете. Оранжевые дома элсов имеют причудливую круглую форму. Они стараются избегать углов во всём: даже в технике и одежде. На улицах и в круглых окнах никого не видно, кроме солдат. Лишь на кольцевых пересечения вдали можно увидеть ещё одно оцепление и жителей. Но рассмотреть с такого расстояния их сложно.
Империя Элси - это огромное собрание различных рас, а эфирные нечто вроде совета двенадцати. Всё общество делится на касты, причём часто касты привязываются к расе. К примеру, в касте Огня состоят стрелки. Но при этом для войск отбирают только самых лучших как по физической форме, так и внешне. Потому всякие звероподобные создания в касту попасть никак не могут.
В Драконьей Академии Алекстраза многое подчерпнула про Империю Элси. Основная их идея развития - полное объединение всех рас. Но тогда откуда растёт такая полная неприязнь Драконьей Империи? Боятся конкурирующего "неправильного" развития? А как они относятся к Крестеллам? Алекстразе очень интересно узнать ответы на эти вопросы.
Процессия вышла к огромной круглой площади. Оказалось, что не все дома элсов оранжевые. Другая половина окрашена в нежный голубой оттенок. В центре площади возвышается дворец. У него очень интересная форма. Основное здание - два больших пересекающихся цилиндра. В первом парадная арка с воротами, а ко второму примыкают семь средних цилиндров, но все сразу, а 4 к 3. У входа, на пересечении больших цилиндров и на дальнем пересечении средних примкнули очень высокие и узкие цилиндры. Браслеты помечают их как "военные". Это Кайроздорму упустил такую мелочь или тактический интерфейс сейчас дал такую оценку? Дворец не окрашен в один тон. Он медленно переходит сверху вниз из синего в коричневый. В градации есть все цвета радуги, только порядок у них совершенно другой.
Вблизи дворец кажется ещё больше. Даже взрослому дракону, оперевшись на стену, не дотянуться до крыши. Но во входные ворота он уже не войдёт. Их высота всего метра четыре, Алекстразе нужно беречь голову и корону. Внутри гораздо просторней. Первый купол полностью отдан на величественный тронный зал. Люди бы непременно на таком замечательном потолке и стенах нарисовали пейзажи или величественные картины. Элсы любят узоры. Причём если внизу узоры начинаются с простых линий, то уже с середины узоры выходят за грань стены и продолжаются прямо под потолком. Центральная часть под куполом не статична. В ней узоры постоянно меняются не только формой, но и цветом.
Трон расположен не у дальней стены, а прямо в центре, под изменяющимся рисунком. Но трон больше напоминает цилиндрический постамент. Но детально разглядеть его мешает длинная мантия эфирного, сидящего на нём. У самого эфирного лица как такового нет, только глаза остались. Гладкая голубая кожа покрывает вполне обычный череп. Если сравнивать с людьми - получается очень противно. Руки эфирного длинные и сложены на груди сразу в двух локтях. И этот факт так же делает сравнение с людьми ещё более противным. На кистях рук только три длинных пальца, без большого, заканчивающиеся непропорционально большими подушечками. Остальное тело скрывает тот самый длинный плащ или мантия, как посмотреть. И не сразу поймёшь, что плащ - такая же часть узора, дополняющая интерьер.
Алекстраза дождалась своей левитирующей подушки, чтобы потом удобно на ней расположиться. Охрана встала полукругом у стен. Половину круга у выхода заняла Драконья Империя, а Элсы другую.
- "Приветствую Император Алекс Мерсер," - эфирный разговаривал очень интересно. Хоть рта у него и нет, своим лицом он действует наподобие динамиков. Кажа чуть заметно вибрирует и светится на каждом слове.
- "И вам здравия желаю, Элиан Синни Туннан," - как дочь Изеры, Алекстраза не только знает язык элсов, но и некоторых важных персон. К сожалению, язык элсов не такой двусмысленный, как имперский, потому эфирный как-то странно посмотрел на Алекстразу, но затем вернулся в своё обычное состояние.
- "А не ещё ли одну куклу ряженую к нам привели?" - сразу с подозрений начал эфирный. Алекстраза в ответ лишь переключила своё зрение. - "Всё хватит, мы ошиблись," - сразу же замахал он руками. Глаза драконихи снова стали нормальными. Но за это время она успела выделить интересную деталь. Всё тело эфирного ненастоящее. Оно слабо просвечивается красным, но вот прямо в голове находится какой-то странный светящийся сгусток. И чем же так напугали чёрные глаза Алекстразы?
- "Тогда переходите сразу к делу. Не тратте моё время на пустые обвинения," - дракониха не отрываясь смотрела эфирному в глаза. У этих глаз будто бы цвета поменялись местами - зрачок зелёный, а вся радужка чёрная. Одну лапу Алекстраза положила перед собой и равномерно постукивала когтем.
- "Мы тоже согласны. Что мешает нам сразу убить разведчиков?"
- "Ваши собственные разведчики," - Алекстраза выделяет первое слово не только тоном, но чуть быстрым ритмом стука. И хоть это существо не человек, реакция у него такая же.
- "Простите?"
- "Если вы убьёте наших людей, ваши разведчики тоже умрут. И не надо отрицать их присутствие в моей Империи. Ведь я уверен, что даже обо мне вы ничего толком и не выяснили," - Алекстраза продолжает давить. Голосом и ритмом она заставляет эфирного нервничать. Даже каменное лицо, а уж и без такового, может сказать правду. Алекс Мерсер десятилетиями оттачивал своё мастерство допроса, а теперь из этого эфирного Алекстраза может вытащить всё, что угодно.
- "Вы явно ошибаетесь," - заметно нервничает эфирный. Алекс вытаскивал информацию из матёрых лжецов. Их приходилось долго "разогревать", а лишь потом задавать нужные вопросы, а тут сразу пошла реакция.
- "Я не могу ошибаться. Но отложим эту тему чуть дальше. Вернём на главное нашу неприязнь," - дракониха расплылась в улыбке, а у драконов улыбка не самая добрая и безобидная. - "Разведчики выяснили ваши цели. Но тогда почему вы обходите нас стороной? Кто мешает нашему взаимному будущему? Люди? Драконы? Огрины?"
- "Мы здесь это не за этим."
- "А зачем же ещё я сюда прибыл? Мне вот очень интересно, почему вы так ненавидите людей?"
- "Стража!"
Алекстраза тут же закрыла себя с эфирным непроницаемым куполом. Всё погрузилось во мрак. Лишь эфирный слегка светился голубым.
- "Страх. Вот в чём я ошибся. Вы боитесь людей, как сейчас меня, хотя я не делаю абсолютно ничего."
- "Вы хотите убить меня?"
- "Нет. Даже несмотря на наши разногласия, я не хочу ничьей смерти. Ни вашей, ни своих разведчиков, ни даже ваших. Меня интересует лишь причина нашей неприязни. И либо вы сам мне всё расскажете, либо я сама вытащу из вас правду. Слово за словом. Вы ничего не сможете скрыть," - купол исчезает. Снаружи стоит переполох. Силы обеих сторон взяли друг другу на мушку, но огонь ещё никто не открыл. Алекстраза продолжает полностью невозмутимо лежать на своей подушке, но когтем стучать перестала. - Опустите оружие.
Имперцам пришлось подчиниться приказу.
- "Отставить," - скомандовал эфирный своим бойцам. Обе стороны вернулись на свои места. В этой битве характеров Алекстраза взяла верх, а эфирный кажется совсем подавленным.
- "Мне даже силу не нужно использовать, чтобы достать вас.", - довольно ухмыльнулась дракониха. - "Сделаем так: вы ответите на мой вопрос, а я на ваш. Говорим только правду."
- "А где гарантии?"
- "Их нет. Вам придётся довериться мне так же, как и я только что вам."
Эфирный долго размышлял:
- "Мы согласны. Человечество мы нашли очень давно. Тогда у них бил только простые механические приспособления. Наблюдение дало неутешительные результаты. Человечество живёт не правильно. Каждая особь заботится в первую очередь о собственной выгоде, а построенное общество первым делом нуждается в конфликтах и расширении. И в дальнем прогнозе человечество должно было просто самоуничтожиться. Мы оставили планету и даже забыли о находке, пока не встретили человечество снова. И мы действительно испугались. Наши прогнозы всегда были точны."
- "Хорошо, мне понятны ваши страхи. Я тоже видел путь разрушения человечества, а с помощью драконов уничтожил старое общество и создал новое. Это не то человечество, с которым вы столкнулись давным-давно. Теперь это Драконья Империя. Могу поделиться подробной историей создания. Вы согласны?"
- "Нет, у нас есть другая просьба. Нам нужна рука Бога."
Алекстраза сначала не поняла, о чём идёт речь. Но потом вспомнила слова Изеры.
- "Простите, но свою руку отдать вам не смогу. Договаривались мы только про информацию."
- "Ладно, откуда вы получили её?"
- "Ниоткуда. Она моя собственная."
- "Ложь! Не может простой смертный обладать рукой Бога!"
- "Богом вашим, христианским или каким-нибудь другим себя не считаю. Но могу поделиться информацией, как я создал руку."
Эфирный задумался на некоторое время.
- "Хорошо, но мы примем только воспоминания," - эфирный медленно вылетел вперёд, оставив мантию парить на прежнем месте. Алекстраза немного смутилась, потому что эфирный оказался абсолютно голый, но на его теле не было ни сосков, ни пупка, ни половых органов. Тощее тело медленно летело по воздуху к драконихе. Как и руки, ноги могли сгибаться в двух местах, а на ступнях три коротеньких, очень пухлых пальца. Эфирный подлетел прямо к морде драконихи. Его голова продолжала светиться, а тело болталось безвольной тряпкой. - "Закройте глаза, представьте то, что хотите нам показать."
Алекстраза закрыла глаза и сосредоточилась на своём прошлом. Она откинула все остальные мысли и воспоминания. Теперь Алекс Мерсер снова на Земле, поражённой фантомами... Эфирный, тем временем, положил свою странную руку на лоб драконихи. Пару секунд спустя он убрал её. Алекстраза ничего не почувствовала. Эфирный вернулся обратно на свой трон и закутался в мантию.
- "Мы очень... удивлены. Нам нужно время, чтобы пересмотреть свою позицию. Ваши разведчики свободны."
- "Это хорошо. Я с вами прощаюсь, и впредь надеюсь, что вы меня больше не будете беспокоить по всяким пустякам."
- "Жаль, но прощай." Эрин'ти'кун.
Перевода последней фразы Алекстраза не знала. Дракониха встала со своей подушки и отправилась обратно к кораблю. И только внутри трюма она облегчённо выдохнула - рискованные переговоры вышли.
* * *
19 апреля 4014 года, Алекстразе 86 лет, 6 часов по Земному времени, планета Олиндвайт. Обратная дорога заняла меньше времени, а в пути Алекстраза воспользовалась обедом. Для её "императорского величия" отобрали хорошее свежее мясо. Жаль, что придётся отдать все украшения. Дракониха бы оставила себе пару колец.
На выходе свою дочь встречала Изера. По морде не скажешь, что она довольна переговорами, но Алекстраза успела узнать, что не только вытащила разведчиков, но и появилась оттепель в отношениях.
- Вот даже не знаю, хвалить тебя или ругать.
- Ругани предпочту похвалу.
- Я успела посмотреть запись твоих переговоров. Знаешь, ты ж ведь была на грани войны! Угрожать эфирному!
- Либо я задаю правила, либо они. А по их правилам я не выиграю.
- А потом ты дала прочитать свои воспоминания. Ты хоть знаешь, сколько всего можно узнать у любого из драконов?
- Во-первых, я даже не знала, что они умеют читать воспоминания. Во-вторых, я дала обещание. Очень глупо его нарушать.
В этот момент из маскировки появляется Кайроздорму и запрыгивает на Изеру сзади. Жёлтая дракониха ловко опрокидывает коричневого самца на землю.
- Иззи, да отстань ты от своей дочурки. Она прекрасно выполнила твоё же задание.
- А ты ж чего тогда весёлый такой? Не будет же войнушки.
- Вот все вы думаете, что я жажду битв. Нет, мне нравится всё военное и смертельное, но лучше избегу ненужных войн. А ты, Алекстраза, была хороша. Как же мне понравилось, как ты ловко загнала это синее подобие царя. Эх, жаль ты не дожала его...
- Спасибо. Но я сделала всё правильно. Ещё чуть-чуть и мне пришлось бы воспользоваться планом "Б".
- Эх, а тогда было бы ещё интереснее понаблюдать за ситуацией, - Кайроз встал на лапы. - Ладно, премией можешь забрать пару украшений. Кроме короны и плаща.
- Большое спасибо! - обрадовалась Алекстраза, но потом сообразила, что долго украшения не поносит - быстро вырастет.
- Кайроз, ты прав. Не так важен метод, если результат хороший. Ты хорошо справилась, Алекстраза, но впредь постарайся вести себя спокойнее.
- А это уж как получится.
Алекстраза коснулась мордочкой свою мать и отправилась в ангар снимать с себя украшения. Хватит с драконихи дипломатических передряг, пора вернуться на свой тихий Кронос.