Нестерук Оксана : другие произведения.

Метка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Еремей не ждал от летней практики ничего хорошего. Разве может быть иначе, когда группой самых бестолковых студентов руководит такой же бестолковый наставник? Но чего юноша точно не ожидал, так это того, что окажется вместе с товарищами в Пустоши - проклятом месте, закрытом от всего магического мира. Смогут ли они выбраться из ловушки и вернуться в свой мир? Останутся ли они прежними или безумный мир, полный демонов и злобных богов, изменит их безвозвратно?

ОКСАНА НЕСТЕРУК

МЕТКА

Цикл "Грань"

  
   Ксюше.
  
   Верь в чудо.
   Не теряй надежды.
   Люби мир внутри и вокруг себя.
  

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1

  
   "Среди величественных снежных пиков горной долины есть особенное место, которое не так просто найти. Путнику, решившемуся на это, следует зайти далеко на запад до дубовых рощ, славящихся своими вековыми исполинами, что росли ещё при драконах, затем последовать на юг до кристальных родников и шумных рек, и лишь после пары сотен лиг он наткнется на богатый край, славящийся своим дружелюбием и гостеприимством".
   - ТЫ КОГО ХМЫРЁМ НАЗВАЛ, ЧУЧЕЛО ВОЛОСАТОЕ?!
   Еремей вздрогнул от грохота над головой. Кто-то разбил о стол, под которым сидел юноша, глиняную кружку. Стол возмущенно крякнул, но удар выдержал. Пронеслись несколько пар ног, а затем на пол совсем рядом с юношей опустились тела парочки мордоворотов. Еремей мрачно взглянул на это и вернулся к записям.
   "Этот край зовется Сердцем Гор. Каждый путник, вольно или невольно попавший в него, преисполняется духом этого места..."
   - Кто это такой смелый? Тебя тоже отправить спать? Так это я с радостью.
   Послышался звук удара, на пол рухнуло ещё несколько человек. Еремей покачал головой, тяжко вздыхая. Он узнал голос своего командира. Тот разошелся не на шутку.
   "Главное сокровище этих мест - это люди. Их культура, быт, мирное течение жизни..."
   - АХ ТЫ Ж, РОЖА НАЕМНИЧЕСКАЯ! Я ТЕБЕ ПОКАЖУ, КАК МОЮ РОДНЮ ТРОГАТЬ!
   Ещё один удар - и последний вояка мирно лежит на полу без сознания. Раздался гулкий смех командира и стоны хозяина забегаловки. Еремей выглянул из-под стола и присвистнул. Целыми остались всего два стола и пара лавок. Пострадали даже полки, висящие на стенах. Заведение общественного питания, именуемое здесь таверной, изрядно потрепалось и разбойниками, и спасителем. Командир стоял посреди комнаты и довольно созерцал результаты своего труда.
   - Вот. С разбойниками покончено!
   - Как и с моим делом, - сдавленно пробормотал хозяин - невысокий седовласый мужчина. Он поднялся с пола, оперся руками о барную стойку и встал, положив руку на сердце и покачиваясь из стороны в сторону.
   - Не стоит благодарностей! Не волнуйтесь, стоимость мебели будет возмещена!
   - И кем же, интересно? Вы хоть представляете, сколько это все стоит? Это натуральное дерево! Не жалкая пародия из опилок, как в ваших промышленных норах!
   Командир только хмыкнул и стал рыться в карманах бесчувственных разбойников. Достав приличное количество монет и банкнот, он сгрузил все на стойку. Хозяин забегаловки тяжело посмотрел на него.
   - Боюсь вас разочаровать, но этого не хватит и на один стол. Нынче разбойники совсем обмельчали.
   Командир нахмурился, посмотрел вокруг и, тяжко вздохнув, достал из внутреннего кармана куртки небольшую потрепанную записную книжку. Протянул хозяину.
   - Пишите номер счета и необходимую сумму. Как только смогу, свяжусь со своим поверенным и скажу, чтобы оплатил ремонт.
   Мужчина недоверчиво посмотрел на книжку. В его голове проносились мысли о том, как стребовать с вояк денег и при этом не получить по шее. Высоченный бугай, стоящий перед ним, мало походил на того, кто с радостью оплатит расходы. Поразмыслив и придя к выводу, что добиться от них компенсации на месте не получится, хозяин тяжко вздохнул и записал в книжку цифры. Командир довольно улыбнулся и, раскланявшись, пошел к выходу.
   - Еремей, выползай уже. Пошли к остальным.
   Юноша покачал головой и последовал за ним, закинув на плечо сумку. Перепрыгивая через упавшую вешалку для верхней одежды юноша краем глаза заметил небольшую тень в углу. Тень юркнула в щель в полу и смотрела оттуда светящимися желтыми глазами. Еремей сделал вид, что не заметил этого.
   Выйдя на улицу, Мирослав потянулся и, крякнув от удовольствия, посмотрел вокруг. В этот раз они остановились в небольшом горном городке, в котором царила своя уютная атмосфера, которой не было в индустриальных центрах с их продвинутыми технологиями. Мощеная дорога, дома, блещущие разнообразием стилей: были и каменные, и кирпичные, и деревянные дома. Преимущественно в коричнево-бордовой гамме, с украшениями в белом цвете. На каждом доме находился флюгер, изображавший горного духа. Магазины и ремесленные мастерские украшали металлические вывески, на которых тоже восседали горные духи. Они были разные: привычные местным жителям лисы, змеи, олени, волки и медведи; и мифические существа: четверка Ветреников - небесных птиц из горных преданий, мрачный Ухач, похожий на филина, только с каменными перьями, Алмазная Ласка и прочие создания, о которых жители гор с охотой рассказывали всем гостям.
   Еремей мрачно посмотрел на таверну, которую они покинули. "Хитрый лис", - гласила вывеска над дверью. Юноша покачал головой и, открыв одну из последних страниц в своей записной книжке в темном переплете, пополнил список разрушенных заведений ещё одним названием, поставив в начале строки цифру пятнадцать. Еремей посмотрел на довольного жизнью командира и помрачнел ещё больше. Его командир был мужчиной выдающимся. Высокий, широкоплечий, темноволосый. На висках и отросшей за время дороги бороде белели первые седые волоски. Хоть возраст командира был далек от юного, мудрости и серьезности это ему не добавляло. Во время визитов в такие заведения, как нынешняя таверна, он редко уходил без драки. Сложно было сказать, что двигало им: обостренное чувство справедливости или желание подраться. В защиту командира следует отметить, что он всегда отвечал на удар, но сам драку никогда не затевал.
   - Это уже пятнадцатое поврежденное заведение. И шестое, где от вас потребовали компенсации. Вы бы пожалели свой кошелек. Так и денег не останется, - юноша прекрасно знал, что все счета будут оплачены. Командир хоть и был бестолочью, но бестолочью честной.
   Мужчина вздохнул и посмотрел на небо. Жаркое июльское солнце стояло высоко.
   - Не волнуйся. Чего-чего, а денег у меня достаточно, - вздохнул Мирослав. - Пошли. Чую, Дмитрий места себе не находит из-за того, что мы задержались.
   - Кстати, в таверне кажется мелкий бес завелся.
   - Не удивлен. Они здесь в каждом доме. Не знаю, как, но местные смогли их приручить и теперь используют вместо домовых. Удивительный народ.
   - Да уж, - пробормотал Еремей и сделал заметку в записной книжке.
   Мирослав двинулся в сторону постоялого двора, что находился на другом краю города. Еремей последовал за ним, размышляя над тем, сколько ещё раз его учителю придется заплатить за свои необдуманные поступки. Так они и добрались до двухэтажного широкого здания. Командир - вразвалочку и насвистывая ему одному известный мотив, а Еремей - в прогнозах и расчетах, изредка спотыкаясь и чудом избегая поцелуев с мостовой. Встречала их мрачная невысокая фигура Дмитрия - второго наставника. Мужчина ходил из стороны в сторону перед входом, периодически одёргивая форменный плащ с эмблемой Академии, который в летнюю пору больше докучал, чем помогал. Своим видом он напоминал сердитого взъерошенного воробья. Заметив их, мужчина остановился.
   - Миррослааав..., - сердитый взгляд уперся в виновника беспорядков.
   - Ну я же вернулся! - начальник развёл руками.
   - Пять часов спустя!
   - Но со мной же ничего не случилось!
   - С тобой был Еремей!
   - Тем более! Уж он-то меня уберечь может!
   Еремей скептически посмотрел на командира и молча прошел мимо наставников. Дмитрий продолжал разбираться со своим нерадивым коллегой. На первом этаже постоялого двора находился кабак, в котором разместились однокурсники Еремея. Юноша зашел в помещение и застыл, изумленный. Семеро парней сидели за одним из столов, окруженные группой девушек, одетых в знакомые формы - синие туники и черные брюки с серебряными нашивками. Алхимики. В отличие от них однокурсники Еремея были одеты в более скромные походные темно-зеленые формы. Из украшений была лишь вышитая эмблема Академии на правом плече куртки - семиконечная звезда с острыми лучами.
   Узнав девушек, Еремей недовольно скривился и попятился к выходу.
   - Решил улизнуть? - раздалось у него за спиной.
   Юноша вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла высокая девушка в такой же униформе алхимика и подозрительно смотрела на него. Её черные как смоль волосы были заплетены в две косы, украшенные монетками. Когда девушка двигалась, они тихо звенели, напоминая Еремею звуки, издаваемые гремучей змеёй.
   - Что вы здесь забыли? Алхимики же проходят совсем другую практику.
   - Это всего лишь печальная случайность, - девушка скривилась. - Нашей руководительнице очень захотелось посетить эти "чрезвычайно интересные места, окутанные тайнами и слухами один другого мрачней", вот мы сюда и направились. Знай я, что вы здесь, я бы не допустила нашей встречи, - девушка посмотрела на него с досадой и пошла к прилавку.
   Еремей фыркнул и подошёл к товарищам. Девушки, заметив его, заулыбались.
   - Еремей! - Гражина - невысокая блондинка с вьющимися волосами, гривой лежащими на плечах, - перестала изводить вопросами Гордея и приблизилась к юноше. - Какое счастье, что мы вас здесь встретили! Уже месяц ходим по всем этим болотам. Ни одной приличной души не встретили, - девушка тяжко вздохнула. - Ты только посмотри, во что превратилась моя форма! - Гражина продемонстрировала ему потрепанный край плаща. - И зачем такому парфюмеру как я подобная практика? Ладно Дамира у нас лекарь, - девушка махнула рукой, словно лекарь - ещё не самое худшее, что может случится с человеком, но и до хорошего здесь далеко, - но мы-то? А Диана Вячеславовна всё щебечет про свои "чрезвычайно интересные места", а про то, что моя одежда совсем износилась, и слышать не хочет, - девушка горестно вздохнула.
   - Какой ужас, - Еремей косо глянул на неё и перевел взгляд на своих однокурсников.
   Темноволосый Марат активно беседовал с Люцией, Симоной и Миленой. Они смущенно улыбались, изредка отвечая на его вопросы. Вечно мрачный Мирон наблюдал за этим с кислым выражением лица. Его каштановые волосы опять отросли и торчали в разные стороны. Из-за этого он напоминал нахохлившегося воробья. Близнецы Велизар и Казимир переговаривались между собой. Их можно было различить только по длине волос. У Велизара они были длиной до плеч и заплетены в косу. Казимир же стриг свои русые волосы коротко. Тит по привычке пересматривал свои запасы трав, что пополнял по дороге. Ратибор наблюдал за этим и комментировал. Иногда в их разговоры вмешивалась русоволосая Азалия. Девушка задумчиво созерцала травы и изрекала не связанные между собой фразы. Светловолосый Гордей как обычно вёл себя отстранённо и в разговоры не вмешивался.
   Со второго этажа спустилась невысокая худощавая женщина, одетая в малиновый плащ. Её тонкие русые волосы были сверх меры завиты из-за чего возвышались над головой пушистым ореолом, придающим женщине сходство с одуванчиком.
   - Девочки, нам пора! - мелодичный голос преподавательницы разнесся по помещению, заставив девушек вздохнуть и поплестись к выходу вслед за руководительницей. Одна лишь Дамира с радостью вышла из кабака. Ребята остались одни. Синхронно вздохнули и продолжили заниматься своими делами. Еремея никто не расспрашивал. Все и так прекрасно знали, как обстояли дела. В этом плане их командир был неисправим.
   Вскоре к ним присоединились наставники. Мирослав благодушно улыбался, а Дмитрий был мрачен. Его речи и наставления редко доходили до адресата. Вот и в этот раз его усилия были напрасны. Командир пропустил все мимо ушей.
   - Чего сидим? - Мирослав окинул взглядом учеников. Их унылые лица словно просили, чтобы их чем-нибудь заняли.
   Еремей взъерошил свои светлые волосы, отросшие до безобразия за время практики, и задумчиво посмотрел на потолок. Остальные также сделали вид, что не заметили появления командира. Мирослав усмехнулся. Дмитрий подумал, что и сам не против на миг представить, что этой ходячей катастрофы нет рядом.
   - Я вижу, что все рады меня видеть. Вещи собрали? Пора уже отправляться. Дорога ждет нас, - Мирослав излучал энтузиазм.
   - Из-за кое-кого нам придётся ночевать в дороге, - проворчал Дмитрий.
   - Свежий воздух полезен для здоровья! - улыбка не собиралась покидать лицо Мирослава. - Кстати, это Зизук только что здесь была? Удивительно, обычно она отсиживается в удобных кабинетах, а тут такое рвение к природе. Похвально, похвально...
   - Ещё бы знать, почему нас в эту же самую природу занесло, - проворчал Еремей. - Есть же места не такие дремучие.
   - Люблю горы. В юности я много времени провел в этой местности, - Мирослав мечтательно вздохнул. - Разрывы в материи раз в неделю стабильно, уйма демонов и один набор кристаллов на отряд. Золотое время было.
   Дмитрий покачал седой головой и пошёл наверх за своими вещами. Спустя пару минут они все стояли возле привязей, где оставили своих ящеров. Это были животные напоминающие своим видом хорошо откормленных ящериц, в предках которых затесались драконы и кто-то из семейства кошачьих (по авторитетному мнению Еремея). Полтора метра в холке, два с половиной в длину. Мощные лапы, чешуйчатое туловище, длинная шея, острая морда с яркими глазами и хвост с пластинами. Неподготовленный человек старался даже не приближаться к животному. Всё из-за того, что они питались энергией своего владельца, лишь в крайних случаях переходя на другую пищу.
   Все животные были запряжены и ждали, когда им позволят отправиться в путь. Долго стоять на месте они не любили. Мирослав подошёл к своему ящеру и провёл рукой по его шее. Животное довольно зажмурилось и вытянуло шею, требуя, чтобы его погладили ещё. Мужчина усмехнулся.
   - Скоро мы поедем. Не волнуйся.
   Внезапно Мирослав почувствовал чей-то взгляд. Ранее он за собой подобного не замечал и потому нервно передёрнул плечами, посоветовав себе не допускать появления в голове подобных глупостей. Однако это чувство его не покидало. Мужчина обернулся и увидел за собой девушку, что стояла неподалеку. Она была примерно одного возраста с его учениками. Одета девушка была в потрепанную куртку и штаны, заправленные в высокие сапоги. На плече болталась дорожная сумка. Потрепанный вид девушки говорил о том, что в дороге она давно. Высокая, с черными длинными волосами, заплетёнными в косы. Синие раскосые глаза смотрели прямо на Мирослава. Тому стало неуютно от этого взгляда. Мужчина отвернулся и стал поправлять сумки на седле своего ящера.
   - Вам что-то нужно? - спросил он не оборачиваясь.
   - Мне нужны вы, - её голос был немного низким для девушки.
   - Боюсь спрашивать зачем, - Мирослав хмыкнул. - Если что, я только внешне юно выгляжу, на деле я гораздо старше.
   - Я ваша дочь, - резко прервала Мирослава девушка.
   Сумка, которую мужчина пытался закрепить на седле, упала. Мирослав на миг замер, пытаясь понять, не послышалось ли ему. Затем он повернулся и посмотрел на незнакомку. Та равнодушно смотрела на него, словно они беседовали о погоде.
   - Этого я точно не предполагал, - мужчина подозрительно присмотрелся к девушке. - С чего такая уверенность, что я твой отец?
   Девушка молча достала из-за воротника кулон и продемонстрировала его Мирославу, подойдя ближе. Мужчина сразу узнал его. Вороново перо из серебра на грубой цепи. Его оберег, что он когда-то отдал одной из своих дам сердца.
   - Про особенности оберега помнишь? Носить его могут лишь ты, человек, которому ты его добровольно отдал, и ребёнок. Твой ребёнок. Не будь я твоей дочерью - не смогла бы его носить. Он отдавал бы мою силу тебе.
   - Что верно, то верно. Сам эту хитрость придумал. Но про ребёнка я не уточнял, - пробормотал удивленно мужчина, вглядываясь в лицо незнакомки.
   - Привязка была к твоей крови, - девушка спрятала кулон обратно. - Возвращать кулон тебе не собираюсь. Он - единственное, что от мамы осталось.
   Мирослав с интересом смотрел на необычайно серьёзную для своего возраста девушку. На её лице не отражались никакие эмоции, что сбивало с толку.
   - И что ты хочешь от меня?
   - Ничего особенного. Проводи меня до столицы. Вы же возвращаетесь в Академию, не так ли?
   - Откуда тебе это известно?
   - На вас плащи наставников и учеников Академии. Сейчас июль - сезон полевой практики. Достаточно сопоставить эти два факта, а ещё то, что по всему городу обсуждают ваш разгром таверны, прогнозируют, как скоро вы покинете Пики, и думают, куда написать прошение, чтобы практиканты даже на километр не приближались к этому месту.
   - Да что они с этой таверной привязались? Между прочим, я доброе дело сделал. Неблагодарные, - мужчина досадливо поморщился. - Хорошо, с этим разобрались. Но тебя не смущает тот факт, что ты нас впервые видишь? Пока только меня, конечно, но тем не менее.
   - Ты хотел спросить, не боюсь ли я путешествовать с вами? Нет. Определенно нет. Ещё вопрос, кому из нас следует бояться.
   Всё это было сказано всё с тем же безразличным выражением лица. Мирослав судорожно вспоминал все свои прегрешения, пытался понять мотивы стоящей перед ним девушки и одновременно искал в ней что-то знакомое. Тщетно. Девушка же молча наблюдала за его реакцией, не пытаясь вызвать симпатию или уговорить его поступить так, как она желает. Словно знала, какой выбор в результате сделает командир.
   Размышления Мирослава прервал Дмитрий, явившийся по его душу.
   - Ты долго копошиться будешь? Нам пора ехать. Первым дежурить будешь ты. Надеюсь, комары напьются твоей дурной крови и к нам приставать не будут, - Дмитрий мельком глянул на девушку и вперил свой негодующий взгляд в Мирослава.
   - Для лучшего эффекта необходима ещё одна такая кровь. Ну что, кровь моя, - Мирослав усмехнулся девушке, решив привычно довериться судьбе. - Пошли, буду знакомить тебя с твоими спутниками на ближайший месяц.
   - Что здесь происходит? - Дмитрий недоумевающе переводил взгляд с незнакомки на Мирослава.
   - Объясню по дороге. Как зовут-то тебя, моя дурная кровь?
   - Надежда.
   - Дмитрий, знакомься: Надежда. Предположительно Воронова.
   - Просто Надежда. На данный момент я просто дочь своей матери
   - Как скажешь, - привычная легкомысленная улыбка вернулась на лицо Мирослава.
  
   К появлению новой спутницы юноши отнеслись в целом положительно. Некоторые с интересом косились на девушку. Кому-то было всё равно. Один лишь Гордей скептически посмотрел на неё, но ничего не сказал. Дмитрий был шокирован подобным положением дел. Мирослав в роли отца - последнее, что он мог себе представить. С Мирославом вязались лишь такие понятия как безответственность, инфантильность и хроническая лень.
   Самого же Мирослава последние несколько часов путешествия волновало лишь одно.
   - Диана?
   - Нет.
   - Хм. Восемнадцать лет назад.
   Мужчина вел своего ящера возле ящера девушки, отличавшегося необычным черным цветом. Обычно ящеры были бурого и серого цвета, что помогало им скрываться в лесах и скалах. Этот же ящер не только был странного цвета, но и размерами превосходил ящеров из Академии.
   - Людмила?
   - Нет.
   Еремей поглядывал на это и удивлялся равнодушию девушки. Командир перечислил несколько десятков имён, но она отвечала отрицательно на все предположения, при этом сохраняя отстранённое выражение лица.
   - Ирина?
   - Нет. Может, сделаешь перерыв и соберёшься с мыслями?
   - Меня просто поражает факт твоего существования. Просто я всегда... эм, - Мирослав смутился, поняв, что это явно не та информация, которую отцу следует говорить дочери-подростку.
   - Это случилось, потому что мама хотела от тебя ребёнка. Ты ей был не нужен.
   - Неужели кто-то утер тебе нос? Невероятно! - хмыкнул Дмитрий и покачал головой.
   - Не подслушивай! - Мирослав бросил на коллегу косой взгляд.
   - Ты уж извини, но в нашем увлекательном походе слишком мало развлечений. Смущенный Ворон - что может быть прелестнее?
   - Валяющийся на земле Петренко. Хочешь узреть?
   - Нет. Предпочитаю наблюдать, а не участвовать, - Дмитрий усмехнулся.
   Мирослав последовал совету Надежды и отвел своего ящера от девушки.
   - Куда сейчас? - спросил Ратибор, когда они достигли развилки. Вокруг располагались поля. Где-то вдали виднелся лес.
   Дмитрий достал из кармана небольшой коробок размером с половину ладони. Мужчина надавил на центр, и устройство вспыхнуло синим светом. Лучи собрались в прямоугольное полотно, парящее над коробком. Появилась сетка координат.
   - Направо. К вечеру мы будем на полпути к ближайшему населённому пункту. Но ночевать придётся в лесу. Из-за кое-кого, - сердитый взгляд в сторону Мирослава. Тот не обратил на это никакого внимания. Его мысли были далеко от действительности.
   Группа двинулась в указанном направлении. Ящеры мерно шли, перерыкиваясь между собой. Парни тоже изредка разговаривали друг с другом. Еремей наблюдал за Надеждой и Гордеем, подозрительно глядящим на неё. Девушка не обращала на это никакого внимания. Марат пытался заговорить с ней, но её односложные ответы отбили у него желание продолжать разговор.
   - Мария?
   - Нет.
   Ящер Нади резко задрал морду и зарычал. Девушка нахмурилась и ласково погладила зверя. Он напрягся и помчался по дороге, вздымая клубы пыли. Ребята удивлённо переглянулись. Мирослав махнул рукой, и они последовали за Надей.
   Миновав заросли, ящер затормозил, и Надя увидела в отдалении группу людей. У обочины стояла хрупкая невысокая девушка с короткими светлыми волосами, а грузный мужчина, свесившись с обоза, что-то ей втолковывал.
   Надя хлопнула ящера по плечу, и тот поспешил в их сторону.
   - Прости, я задержалась! - сказала Надя, обращаясь к девушке.
   Та вскинула на неё взгляд и напряжённо улыбнулась.
   - Н-ничего страшного.
   Надя протянула руку, подзывая девушку к себе. Та подошла к ней, опасливо озираясь на мужчину. Рядом с ним сидело ещё двое, не отличавшихся радушием. Они недовольно переглянулись, и хотели было что-то сказать, когда из-за кустов показались Мирослав с ребятами. Надя помогла девушке забраться на ящера.
   Мирослав окинул взглядом всех героев сцены и, быстро сориентировавшись, приблизился к девушкам.
   - Доброго дня, уважаемые! - лучезарно улыбнулся он, объезжая девушек по кругу, и останавливая своего ящера перед ними.
   Уважаемые молчали. Они угрюмо переглянулись и дёрнули поводья. Лошади потянули повозку дальше. В напряженной тишине было слышно лишь шипение ящеров и натужный скрип колес.
   - Кто это был? - спросил подоспевший Дмитрий.
   - Очередная шайка, - пробормотал Мирослав, глядя вслед мрачным типам. - Подозреваю, что они очень настойчиво предлагали свою помощь, - Мирослав перевёл взгляд на девушку, сидящую позади Нади.
   Она кивнула и нервно сжала ремень сумки.
   - Большое спасибо вам за помощь, - тихо сказала девушка.
   - Куда путь держишь? - спросил Дмитрий.
   Девушка заколебалась, но всё же ответила:
   - В столицу.
   - Далековато для пешей прогулки. Чего одна идёшь? Это не единственная шайка, которая может повстречаться.
   - Меня некому сопроводить. Иду к родственникам, - девушка отвела взгляд.
   Мирослав задумчиво посмотрел в сторону скрывшегося из виду обоза.
   - Как ты относишься к нам в качестве твоей компании? Нам по пути. И на ящерах ты доберёшься в разы быстрее, чем пешком. Мы возвращаемся в Академию после летней практики. Что скажешь?
   Девушка переводила взгляд с Мирослава на Дмитрия.
   - Я не хочу навязываться и задерживать вас.
   - Больше чем некоторые, ты нас не задержишь, - проворчал Дмитрий.
   Надя обернулась и посмотрела девушке в глаза.
   - С нами ты будешь в большей безопасности, чем в одиночку. Глупо отказываться от помощи, когда её предлагают.
   Девушка поборола нерешительность и кивнула.
   - Хорошо. Спасибо вам.
   - Меня зовут Надежда.
   - Вера.
   - Осталось встретить Любовь, - пробормотал Дмитрий. - Едем. Через пару сотен метров надо повернуть налево. Надеюсь, эти типы ушли другой дорогой.
   Ящеры пошли по мелкому гравию, нетерпеливо дергая хвостами. Настроение наездников передалось им вместе с энергией.
   - Практика становится всё интереснее и интереснее, - раздался довольный шепот Марата позади Еремея.
   Юноша лишь закатил глаза и хотел бы что-то сказать, но передумал, наткнувшись взглядом на мрачного Гордея. Еремей почувствовал, как между лопаток поселилось гаденькое тревожное предчувствие, что скучной поездка не будет. В этом вопросе интуиция его никогда не подводила.
  
   Гражина с размаху влетела сапогом в лужу. От последовавшего следом стона с деревьев сорвались птицы. Дамира устало посмотрела на девушку и перевела взгляд на преподавательницу. Та шла заворожённая в лесную чащу, не обращая внимания на то, что подол её плаща уже давно измазан в грязи и разодран колючими ветвями кустарников. Дамире не нравилась царящая вокруг атмосфера. Её команда (если их сборище можно было так назвать) пребывала в унынии. Девушки, учившиеся на парфюмеров и косметологов и ожидающие от своей работы стерильной чистоты, не были рады подобного рода приключениям. В эту команду Дамира попала случайно лишь из-за того, что в других группах набрали предельное число студентов. Девушка уже смирилась с брезгливостью этих "неземных барышень", но подобные приключения даже её начинали выводить из себя.
   - Грааах! - рычание Гражины сопровождалось треском рвущейся ткани. - Чтобы я, Гражина Безликая, дочь одного из могущественнейших кланов, шлялась по болотам! Да гори огнем это образование! - девушка остановилась и уперла руки в бока. - Я требую, чтобы меня отвели к ближайшему порталу! С меня хватит этих приключений!
   - Неужели ты думаешь, что тебе одной опротивело здесь находиться? - прошипела Люция. - Мы все не в восторге. Нечего кочевряжиться. Переживешь!
   - Тебя не спросила! - рявкнула Гражина.
   - Прекратите орать. Всех птиц распугали, - флегматично заметила Азалия.
   - Заткнись!
   - Прекратите ругаться, - Дамира мрачно посмотрела вокруг. Лес становился все непроходимее и мрачнее. Тропинка, по которой они шли, растворилась в зелени высоких трав, опавших ветвях деревьев и кустарниках, за которыми ничего не было видно. Солнце давно скрылось за вершинами старых сосен, и им полагалось сделать привал, да только местность вокруг для этого абсолютно не подходила.
   - Госпожа "я-здесь-самая-умная" решила отозваться? Как-то не вовремя!
   Дамира поспешила к преподавательнице, которая с небывалым рвением прорывалась сквозь высокий куст, не разбирая дороги.
   - Диана Вячеславовна! Вы уверены, что это верная дорога? Уже вечер, нам нужно разбить лагерь. Я не думаю, что здесь безопасно находиться, - Дамира несколько раз чуть не упала, но умудрилась сохранить равновесие. Наставница словно не слышала её. Она пыталась раздвинуть голыми руками колючие ветки старого можжевельника, хотя куст можно было обойти. Дамира приблизилась к ней и застыла. Женщина продолжала раздирать руки о шипы, не переставая бормотать одну и ту же фразу.
   "Здесь, здесь, здесь..."
   Кровь текла по её рукам, но она словно ничего чувствовала. Застывший взгляд был направлен вперед. Про окружающее она уже забыла. Дамира сделала шаг назад и прислушалась к лесу. Он молчал. Только ругань девушек, бормотание наставницы и треск веток под её весом были слышны. И всё.
   - Вы меня слышите?! Я хочу, чтобы вы нас отвели обратно! - Гражина стала ещё громче, чем прежде.
   - Заткнись, - прошептала Дамира, с ужасом осознавая происходящее.
   - Эй! - Гражина, а следом за ней все остальные девушки подошли ближе. - Вы слышите меня?!
   Наставница прекратила сражение с кустом и стала, опустив окровавленные руки. На её лице расплылась блаженная улыбка.
   - Здесь... Да, это здесь.
   - Что вы там...
   Дамира сорвалась с места и побежала прочь от неё.
   - УХОДИМ! НЕМЕДЛЕННО!
   Девушки застыли от неожиданности. Пробегая мимо, Дамира схватила Гражину за руку и потянула за собой, но тут же замерла. Гражина хотела возмутиться, но не сказала ни слова, в ужасе распахнув глаза. За ними простирался черный туман, от прикосновения к которому все деревья превращались в пепел.
   - Попались в ловушку. Бежим вперед!
   Девушки спорить не стали и развернулись, чтобы бежать. Но и здесь их ждали неприятности. Малиновый плащ наставницы поднялся под порывом ветра. Женщина улыбаясь раскинула руки в стороны, и её тело взмыло над землёй. Из-за можжевелового куста появилась громадная тень, которая направилась в сторону женщины, чтобы слиться воедино.
   - Тьма. Где-то рядом Раскол, - прошептала Милена. - Если она станет одержимой - нам конец.
   - Бегите вперед. Немедля! - Дамира подтолкнула замешкавшуюся Гражину.
   - Но это же бессмысленно, - прошептала в ужасе девушка.
   - БЕГОМ!
   Они сорвались с места и промчались мимо парящего тела женщины. Дамира отстала от них. Девушка стала напротив силуэта тьмы и достала из карманов своей рабочей сумки прозрачный камень.
   - Кварц. Чудесно, - Дамира сделала глубокий вдох и приготовилась действовать.
   Тьма медленно сливалась с телом наставницы. Черный туман всё приближался, заставляя девушку нервничать. Сантиметр за сантиметром лес превращался в поле пепла. Дамира стала тихо напевать старую детскую песенку, чтобы успокоиться. Девушки заметили, что она остановилась. Люция рванула было в её сторону, но Азалия остановила её.
   - Не мешай ей. Она знает, что делает.
   - Но...
   - Уходим! Если получится - она нас догонит.
   Дамира не отрываясь смотрела на тьму. Как только слияние завершилось, девушка бросила в сторону тела камень.
   - Зистас! - твердо произнесла она, вложив в одно слово всю свою волю.
   Камень засветился белым светом и поглотил наставницу и тьму вместе с ней. Дамира рухнула на колени, тяжело дыша. Голова болела безумно. Все плыло перед глазами. Рядом раздавалось необычное потрескивание.
   "Туман", - пронеслось в голове у девушки.
   Тьма исчезла, а вот туман остался. И приближался к ней. Девушка попыталась подняться, но её ноги не слушались. Сквозь слезы, заслонившие глаза, она увидела черные клубы тумана рядом с ладонями. Внезапно её тело резко подняли, и мир перевернулся.
   - Ко мне! - Дамира узнала голос Гражины.
   Девушка забросила Дамиру себе на спину.
   - Держись руками за шею!
   - Что ты творишь? Ты меня не унесёшь, и сама попадешь в туман, - пробормотала Дамира.
   - Не беси меня. Меня семья на смех подымет, если узнает, что я такой суповой набор, как ты, не смогла унести, - девушка поморщилась и легко побежала в сторону остальных девушек, ожидавших их.
   - Камень, - прошептала Дамира. - Камень...
   - У меня. Не волнуйся, я знаю про это заклинание. Жаль, использовать его пока не могу. Не отключайся. Иначе всё будет насмарку.
   - Знаю.
   Быстро догнав остальных, Гражина остановилась перевести дух, продолжая держать Дамиру на весу.
   - Что дальше? - спросила она у Дамиры.
   - Я чувствую что-то. Рядом.
   - Не ты одна, - Азалия задумчиво оглянулась. Туман продолжал ползти. Деревья трещали и осыпались пеплом. - Я знаю, куда идти. За мной!
   Девушка помчалась немного правее их предыдущего курса. Гражина периодически встряхивала Дамиру, чтобы та не теряла сознание. Спустя несколько минут быстрого бега Азалия остановилась и медленно пошла, внимательно смотря по сторонам. Её внимание привлекла мерцающая полоса между деревьями.
   - Вот оно.
   - Что это?
   - Природный портал. Понятия не имею, куда он нас отправит, но, надеюсь, туда, где нет тумана.
   - Обнадеживающе, - хмыкнула Гражина.
   - Выбора у нас нет. Проходим по очереди. Дамире придется пройти самой. Не известно, как поведет себя портал.
   - Ты как? - спросила Гражина у Дамиры, поставив её на ноги.
   - Достаточно сделать пару шагов, - вяло ответила девушка. - Это я смогу.
   - Идем. Скорее, - Азалия нервно оглянулась.
   Первой пошла Гражина. За ней Люция и Симона. Затем Дамира, которую до этого поддерживали Азалия с Миленой. Девушка сделала несколько шагов, наткнулась на что-то немного плотнее воздуха и прошла, едва не рухнув. Но её вовремя успели поймать девушки на другой стороне. Как только появились Азалия и Милена, они поспешили отойти от портала и замерли в ожидании.
   Но ничего не происходило.
   - Кажется, убежали, - прошептала Азалия.
   Дамира села на землю и стала рыться в карманах сумки. Девушки сели рядом. До них медленно доходил весь ужас ситуации, в которую они попали. Вокруг был лес. Он был гораздо старее предыдущего. Деревья были странной формы, словно их сворачивали в узлы, а затем пытались придать им первоначальный вид. Слышалось отдаленное рычание зверей.
   - Где же мы? - прошептала Милена.
   - Там, где нет тумана, - Симона нервно хихикнула и обхватила себя руками.
   Дамира отбросила сумку, а затем покачала головой и достала из-за шиворота кулон в виде стрелы. Повертев кулон перед глазами, девушка сломала его надвое. Гражина подозрительно смотрела на её действия.
   - Что ты...
   За ними послышался шорох. Все кроме Дамиры подскочили. Девушка лишь устало обернулась и заметила огонек, возникший с щелчком пальцев.
   - Ну и погодка. Так и тянет кого-нибудь похоронить, - огонек исчез так же, как и возник.
  

ГЛАВА 2

  
   Мирослав ударил ладонью по затылку. Задумчиво посмотрел на перчатку. Вздохнул.
   - Десятый.
   - А, по-моему, тринадцатый, - подал голос Марат. У остальных не было сил вступать в разговор.
   Командир нахмурился, но ничего не сказал. Они уже вошли в лес, и комары, почуяв свежую кровь, нарезали круги вокруг них. Крылатые монстры избегали только ящеров. Узрев недалеко от лесной дороги более-менее просторную поляну, Дмитрий потянул поводья и остановил своего ящера.
   - Разместимся там. Скоро солнце совсем сядет. Не хватало ещё в темноте палатки расставлять.
   Никто не спорил. Кое-как пройдя через кустарники, компания вывалилась на поляну. Ящеры довольно заурчали и уселись в траве. Их всадникам осталось лишь слезть с них (особо неудачливым - из-под них). Надежда и Вера ловко слезли с ящера, который не спешил предаваться тому же разгулью, что его сородичи. Черный зверь улегся по-кошачьи и довольно зажмурил глаза. Ученики выглядели невесело. Из-за долгой дороги ящеры забрали у них много сил. Еремей с завистью смотрел на девушек, чьё состояние не изменилось за прошедшие пару часов. Гордей как обычно смотрел подозрительно.
   Палатки расставляли все вместе. Некоторые ставились не один раз из-за криворукости создателей и неугомонных ящеров. Те пребывали в странном расположении духа.
   - Как будто рядом энергетическая жила, - задумчиво пробормотал Мирослав, глядя, как пара ящеров забралась на дерево. Старый дуб жалобно заскрипел, но "птичек" выдержал.
   - Вы их точно ничем подозрительным не кормили? - строго спросил Дмитрий.
   Юноши и перепуганная Вера покачали головами. Надя молча поправляла кривые палатки Еремея и Марата. Мирослав пришёл к выводу, что это из-за новолуния. На утверждение Дмитрия, что полнолуние было трое суток назад, он внимания не обратил. Когда всё было готово, ящеры успокоились и заснули, а Дмитрий заставил Мирослава самого установить защитный купол. Все собрались вокруг костра, на котором готовилась каша. Марат при виде неё поник и решил обойтись сухарями. Вера села рядом с Надеждой.
   - Ну, раз мы наконец-то собрались вокруг этого дружного костра, то, думаю, нам всем пора представиться, - Мирослав широко улыбнулся. - Я Мирослав. Вместе с Дмитрием мы наставники этой восьмёрки бест...юношей.
   - Просто Мирослав? - удивилась Вера. - А отчество?
   - Во время практики мы обращаемся друг к другу по именам. Как друзья и боевые товарищи.
   - Боевые товарищи - это громко сказано. Все прошедшие бои были проведены вами и по вашей же инициативе, - проворчал Еремей.
   Юноши поддержали его смехом. Мирослав развёл руками.
   - Виноват. Признаю. Но кто знает, может нас ждут ещё приключения!
   - Надеюсь на это. Иначе, если меня спросят, что я запомнил из практики, то я смогу рассказать лишь про ваши драки и про то, как мы петуха для одной бабки ловили, - проворчал Мирон.
   - Шустрый был зараза, - Мирослав засмеялся. - Ребята, чего молчите? Представьтесь как положено!
   Один за другим они назвали свои имена. Вера смущённо улыбалась и выражала радость по поводу знакомства. Надежда гладила подобравшегося к ней ящера по голове. Его необычные изумрудные глаза лениво смотрели из-под полуопущенных век на костёр.
   - Ну а ты откуда?
   Вера смутилась.
   - Далеко отсюда. Иду к родственникам в столице. Наша деревня-то вымерла почти, вот и отправили меня судьбу свою искать. Авось повезёт, - девушка улыбнулась.
   - "Далеко" это сколько в километрах? - спросил Гордей.
   Девушка замялась.
   - Не знаю. Посёлок Вершки. На запад отсюда.
   - Не слышал о таком, - юноша нахмурился.
   - Неудивительно. Мы же в горном краю. Здесь таких поселений тьма-тьмущая. До сих пор все пересчитать не могут, - авторитетно заявил Мирослав. - Западная сторона. Уж не рядом ли с Пустошью?
   - Пустошь? Вы про что? - озадачилась Вера.
   - Дыра на карте нашего мира, в которой нет ничего, кроме заблудших демонов, - пояснил Еремей. - Место, где никогда не были наши заклинатели, потому что Пустошь окружена громадным куполом, через который никому не удавалось пробиться. Этот щит все называют Границей Пустоши. Никто не знает, кто является покровителем этих земель. Светлые духи или духи тьмы. Гиблое место.
   - А, так вы про Демоновы земли. Да, Граница пролегает недалеко от наших мест, - Вера задумчиво уставилась на огонь, а затем вздрогнула и перевела взгляд на Мирослава. - А что насчет вас? - поинтересовалась она и смутилась. - То есть... Эм...
   - Мы из столицы. Из Академии Объединённых Сил. Перед тобой несчастные четверокурсники, у которых плановая двухмесячная практика в полевых условиях. Не особо интересная, потому что мы только информацию о природе собираем. Активных действий предпринимать нельзя.
   - Вот и развлекаемся тем, что смотрим, как командир питейные заведения громит, - проворчал Мирон.
   - Понятно, - Вере стало неловко из-за повисшей мрачной атмосферы.
   - Кстати, - Мирослав оживился. - Еремей, ты же что-то выпытывал у той бабки на рынке? Узнал что-то новое? Он у нас легенды и басни собирает, - пояснил начальник Вере. - Талантище!
   - Да ничего особенного, - пробормотал смущенный юноша. - Нормальных рассказчиков редко встретишь. Иногда такую чушь несут, что задумываешься, это точно легенда, или кто-то по пьяни такой шедевр придумал.
   - У тебя же была какая-то легенда, которая тебе очень нравилась. Я видел, что ты в одном том же месте в записной книжке закладку оставлял.
   - Всё-то вы заметите, - юноша хмуро глянул на командира, но записную книжку достал. - Чаще всего у меня закладка лежит на списке разгромленных вами заведений.
   Мирослав что-то неразборчиво проворчал. Еремей пролистал записную книжку, нашёл нужное место и, окинув всех взглядом, начал:
   - Эта легенда одна из моих любимых.
  
   В давние-давние времена, когда горы были свободны от людей, а непроходимые леса сторожили их покой, жили на вершинах гор Великие Ветра. Это были могучие орлы, каждый из которых заведовал ветрами одной из сторон света: северными, восточными, южными и западными. Не было им равным по силе. Никто не мог победить их, ибо они были олицетворением самой Природы. Долго они были властелинами горных вершин. Веками хранили они богатства своего края. До тех пор, пока не появились в этих горах люди.
   Эти люди пришли из степей. Вначале было одно поселение. Затем их становилось всё больше. Появлялись города. Возникло горное царство. Великие Ветра наблюдали за этим с беспокойством, но людям на глаза не показывались. Новое царство росло, требовало всё больше богатств. И вот однажды люди решились пойти в горы. Ранее они редко в горы заходили, ибо боялись силы вершин. Но нужда заставила их побороть свой страх. Было решено, что четверо молодых людей пойдут первыми в это опасное путешествие.
   Это были неопытные и отчаянные юноши, чью кровь будоражила сама мысль о том, что они могут совершить подвиг. Долго они шли по горным тропам, оставленным зверьём, долго пробирались через завалы. Пока однажды не наткнулись на громадную пещеру. Любопытство завело их в самую глубь. Перед ними предстали горы самоцветов. Обрадовавшиеся, они стали набивать карманы и сумки камнями, а после ушли домой, дабы рассказать всем об этом чудесном месте. Горы отпустили их.
   Народ, увидевший самоцветы и наслушавшийся рассказов о пещере, стал приходить туда снова и снова. И однажды пещера опустела. Но людям было этого мало. Они стали разрушать горы, надеясь найти ещё что-то.
   Великие Ветры не стерпели такого отношения к своему дому. Дав путь к сокровищам, они надеялись, что люди насытятся богатствами и больше не явятся сюда. Но их надежды были напрасными. Когда люди в очередной раз разрушили скалы, духи предстали пред ними. Все разбежались, и лишь четверо смельчаков, тех, что первыми нашли пещеру, остались. Великие Ветры молвили: "Вы посмели разрушить наш дом. И мы не останемся в долгу!" и своим дыханием окутали четверых смельчаков.
   Юноши превратились в орлов. Один был с перьями из языков пламени, другой - из потоков воздуха, третий - из острых как нож листьев, четвертый - из волн речных. Не стало больше четверых смельчаков. Появились четыре Ветреника. И отправили их Великие Ветры в царство, дабы возмездие совершить. Орлы послушались, и после не стало царства. Лишь горы самоцветов лежали, скрытые руинами.
   С тех пор парят в небесах Ветреники и ждут, когда их Великие Ветры позовут.
  
   Еремей закончил читать и испытующе посмотрел на окружающих.
   - И чем эта легенда тебе нравится? - хмуро спросил Мирон. - Своей кровожадностью?
   - Чего и следовало ожидать, - фыркнул Еремей. - Было бы удивительно, если бы тебе понравилась история.
   - А мне нравится, - сказала, улыбаясь, Вера. Надежда лишь едва заметно усмехнулась.
   - Хоть один ценитель моего труда нашёлся! Не то что вы, неблагодарные.
   Мирослав почесал бороду и изрек:
   - Найти бы такую пещерку...
   - Тебя легенда ничему не научила? - скептически сказал Дмитрий.
   - Да я чисто из научного интереса!
   - Ага, как же, - мужчина закатил глаза.
   Они продолжили препираться. Иногда в разговор вмешивались парни. Вера наблюдали за их препирательствами с улыбкой на губах. Надя задумчиво гладила ящера. По палаткам все разошлись уже ближе к полуночи. Мирослав разогнал веселящихся парней по спальным местам, пожелал спокойной ночи сонной Вере и вернулся к костру. Дмитрий сдержал свою угрозу и лег спать, оставив его одного. У огня Мирослав увидел Надежду. Девушка не спешила идти спать и наблюдала за огнём. Угли тихо потрескивали. Чёрный ящер довольно мурлыкал. Мужчина постоял в нерешительности, а затем сел недалеко от дочери. Некоторое время они сидели молча, думая о чем-то своём. Тишину нарушил Мирослав.
   - Береслава, не так ли?
   Надежда подняла на него взгляд, но ничего не сказала.
   - Долго же тебе пришлось идти из тех мест. Это же далеко на запад отсюда.
   Девушка продолжала поглаживать ящера. Мирослав взглянул на неё и стал замечать то, чего раньше не видел. Надежда была очень похожа на свою мать. Только Береслава была более эмоциональной, открытой. Её звонкий смех был слышен издалека. Черные волосы были украшены многочисленными украшениями. Когда Береслава шла, её сопровождал мелодичный звон монеток на поясе и в серьгах. Эта энергия и жизнерадостность выделяли Береславу среди других. Сейчас же перед Мирославом сидела её дочь. Они были очень похожи, но в то же время совсем разные. В облике Надежды была строгость, упорядоченность. Волосы заплетены в две тугие косы. Никаких украшений. Простая куртка, дорожные сапоги с широкой подошвой, туника сложного кроя, но лишенная узоров и вставок. И взгляд совсем другой. У Береславы он был игривым, нежным. У Надежды - холодным, равнодушным. Мирослав не знал, как относиться к дочери. Хоть она и была похожа на ту, что он когда-то любил, ему иногда становилось жутко от её внимательного взгляда. Мужчина вздохнул и перевёл взгляд на костёр.
   - Ты... ты говорила, что кулон - единственное, что у тебя осталось от матери. Это значит, что она...
   - Мне было шесть, когда на город напали, - впервые за весь вечер заговорила девушка. - Я тогда была в лесу. Думаю, ты помнишь - там дремучие леса. И за год все не обойдешь. Взрослые боялись в него ходить, а детей тем более не пускали. Но мама не боялась меня отпускать. Я всегда возвращалась домой. Она говорила, что не иначе как духи приглядывают за мной. И в тот день я ушла в лес. Когда подходила к городу, услышала запах дыма. Когда добежала до города, единственным, что предстало предо мной, было пепелище. Обезумевший заклинатель. Один из тех, что, связавшись с духами тьмы, лишились рассудка. Его потом ликвидировали. Да только до этого он успел уничтожить с десяток городов и деревень. Потом меня приютила бабка из соседней деревни. До недавнего времени я жила с ней. Бабка Анфиса была ясновидящей. Перед смертью она сказала, что я должна прийти в этот город и попросить тебя отвести меня в столицу.
   - Что ты хочешь найти в столице? - Мирослав помрачнел от этого рассказа.
   - Не могу пока сказать. Может, позже скажу. Ты уж извини, но хоть ты и мой отец, но знаю я тебя меньше дня, - девушка взглянула на него.
   - Понимаю, - мужчина невесело усмехнулся.
   - Я пойду спать. Спокойной ночи.
   - Спокойной.
   Девушка ушла, погладив ящера на прощание. Тот грустно посмотрел ей вслед, а затем свернулся клубком и уснул. Мирослав смотрел на огонь и думал, думал, думал.
  
   К следующему городу они добрались к полудню. Дмитрий возмущался из-за того, что они слишком долго шли. Мирослав разводил руками и говорил, что это не в его власти. И если Дмитрий хочет, чтобы шли быстрее, то пусть сам договаривается с ящерами. Дмитрий косо глянул на существ и досадливо шикнул. Ящеры шли быстро, вот только они постоянно ходили кругами, играли друг с другом, ластились к своим наездникам.
   - Что у них за эйфория такая? - возмущался Мирон.
   - Да, могли бы с тобой поделиться, а то твоя унылая рожа нам атмосферу портит, - проворчал Еремей.
   Мирон ничего не успел ответить в ответ, потому что в следующий миг его по лицу ударила ветка, до этого отведённая Ратибором.
   - Извиняюсь, - опасливо сказал Бор.
   Назревающую истерику Мирона прервал Мирослав своим радостным воплем.
   - А вот и город! А ты, Дмитрий, возмущался. Пришли же!
   Дмитрий ничего не сказал в ответ. Он молча повёл своего ящера в сторону города. Город назывался "Селезень". Название было оценено Маратом, который предложил спросить, есть ли у горожан статуя, олицетворяющая символ города. Юношу проигнорировали, что не умерило его пыл.
   Дмитрий направился прямо к центру города, где находилась ратуша. Это было высокое серое каменное трёхэтажное здание, украшенное скудной лепниной. Отправив всех, в том числе и Мирослава, в расположенную рядом харчевню, Дмитрий ушел к городскому управляющему.
   Компания дружно разместилась в харчевне, слегка нервируя местное население. Мирослав, к удивлению Еремея, вёл себя достаточно прилично, в драки не ввязывался. Юноша даже ущипнул себя, когда Мирослав доброжелательно улыбнулся мужчине, наступившему ему на ногу три раза, и просто посоветовал сгинуть. Дмитрий вернулся спустя час. Он был недоволен.
   - Что случилось? - доброжелательно спросил Мирослав. Он так часто улыбался всем проходящим мимо, что Еремей боялся, что это войдет у него в привычку.
   - Мы должны были здесь переправиться с помощью телепорта. Но эти гении в ратуше не знают, как им пользоваться, - Дмитрий взял со стола оставленную ему кружку с морсом и отхлебнул.
   - Он хоть в рабочем состоянии?
   - Да. По крайней мере, они так говорят.
   - Тогда в чём проблема? Я настрою этот агрегат.
   Дмитрий подозрительно посмотрел на товарища.
   - Ты уверен?
   - Я хоть и бестолочь иногда, но есть вещи, которые я умею превосходно, - мужчина самодовольно усмехнулся.
   Еремей решил не уточнять, что у начальника выходит лучше всего. Надежда с интересом разглядывала картины на стенах харчевни. Что сюжеты, что названия картин - всё было в духе города: "Селезень в пруду", "Селезень в небе", "Селезень дарует свою благодать".
   - Не хватает ещё "Селезень на блюде", - проворчал Мирон, но громко сказать это не решился.
   - Мы здесь долго будем? - поинтересовался Тит.
   - Зависит от того, сколько времени займет настройка телепорта. Часа два-три.
   Тит кивнул и вернулся к разговору с Ратибором. Вера сидела за столом рядом с Надей, пила морс и жизнерадостно болтала ногами. Её волосы были собраны в две кривые короткие косы, куртка была местами протёрта, а штаны несколько великоваты. Но девушка не обращала на это внимания и просто радовалась моменту.
   - Кстати, - спохватился Мирослав. - Я не спросил, сколько тебе лет, - он уставился на Веру.
   - Шестнадцать, - сказала она, вжав голову в плечи.
   - И родители так спокойно тебя отпустили? - поинтересовался хмурый Гордей. В последнее время он был напряжен и постоянно озирался.
   - Я уже совершеннолетняя! - заявила Вера и добавила, опустив взгляд: - Да и нет у меня родителей. Померли они. Родственники меня воспитывали.
   Гордей смутился и больше с расспросами не лез. Мирослав быстро перевёл тему разговора, а затем отправился в ратушу. Надежда вместе с Верой, Титом и Ратибором ушла за травами. Остальные остались в харчевне.
   - Что ты к ним так прицепился? - спросил обеспокоенный Казимир. - Уже который раз ты чуть ли не допрос им устраиваешь.
   - А вас ничего не смущает? Одна явилась черт знает откуда, представилась дочкой Шефа, а он мгновенно согласился её взять с собой. Вторую она же подобрала. И эта тоже "из далёких краёв". И Шеф снова не против. Задурили голову ему, как пить дать. Кто знает, чего от них ожидать.
   - Ты слишком взвинчен, - Велизар вгляделся в напряженное лицо Гордея. - Не стоит принимать в штыки посторонних людей. То, что они не рассказывают свою биографию, начиная с первого вздоха - вполне нормально. И каким бы легкомысленным Шеф не был, он не идиот, которого можно провести. Если он решил их взять с собой, значит не видит в них угрозы. Успокойся.
   Гордей недовольно глянул на Зара, но промолчал и остался при своём мнении.
  
   Вера собирала букет полевых цветов и наблюдала за разговорами Нади и парней. Тит показывал свою коллекцию растений, и вместе с Ратибором они объясняли, что для чего применяется. Надежда, в свою очередь, находила для них растения, про которые парни не знали, и рассказывала про их назначение. Вера закончила с букетом и сплела венок для Нади. Водрузив его девушке на голову, она расставила руки в стороны и закружилась. Надежда с интересом уставилась на венок, но снимать не стала.
   - Так значит, вы лекари? - спросила она у юношей.
   - Ага, - ответил Ратибор. - У нас у всех разная специализация. Потом нас распределят по отрядам, а кто-то, возможно, уйдёт в одиночное плавание. Казимир и Гордей у нас по атакующей магии. Велизар и Мирон - защита. А Еремей и Марат - тактики. Ну и защите они тоже обучены.
   - А Дмитрий и Мирослав?
   - Универсалы. Им лет-то сколько. Дмитрию седьмой десяток идёт, а Мирославу сорок, но он ещё в юности превзошёл своих учителей.
   - Ты бы не была так сурова к нему, - тихо сказал Тит. - Он хороший человек, хоть и бестолочь.
   Надя взглянула на лежащую в траве Веру.
   - Я не строга с ним. Боюсь, вам сложно понять мои эмоции, поэтому вы считаете, что я плохо к нему отношусь. Но это не так. Просто... это так странно. Не думаю, что скоро к этому привыкну.
   - Ах да, если вдруг возникнут вопросы или потребуется помощь - ты обращайся, - Тит улыбнулся. - Я помогу, чем смогу.
   - Спасибо.
   Вера подбежала к ним и, смеясь, надела парням на голову венки.
   - Как здесь хорошо, - девушка оглянулась и мечтательно улыбнулась. - Даже уходить не хочется.
   - Пора возвращаться. Командир должен был уже что-то сообразить.
   Вера напоследок окинула поляну взглядом, уронила букет и помрачнела.
   - Если бы я могла остановить этот миг, - пробормотала она и пошла вслед за товарищами.
  
   Мирослав был найден в ратуше в подавленном состоянии. Он находился в круглой комнате на первом этаже, в которой был изображен огромный круг телепортации. Командир старательно проверял символы на нем и устанавливал координаты на пластине в центре.
   - И? - спросил Дмитрий, подойдя к Мирославу.
   - Я настроил. Теоретически должно сработать.
   - Теоретически?
   - Должно сработать, - исправился Мирослав.
   - Что ты умалчиваешь? - строго спросил Дмитрий.
   Мирослав скривился, поразмыслил и выложил суть проблемы.
   - Механизм давно не использовали. Единицы измерения здесь старые. Мощность у круга слабовата, но должно хватить, чтобы всех нас перенести.
   Дмитрий нахмурился и подошёл к пластине. Это был круглый плоский камень черного цвета с различными символами на его поверхности.
   - Почему они не сообщили о состоянии телепорта? Его давно нужно было убрать либо заменить на новый.
   - Вот поэтому и не сказали. Чтобы денег с них не потребовали. Мы с тобой этот маршрут спонтанно выбрали, как ты помнишь. Раньше учеников по этим местам не водили.
   Дмитрий вздохнул.
   - Выбора нет. Мы и так опаздываем. Идём за ящерами и вещами. Будем перемещаться.
   Вера стояла рядом с Надей и её ящером и наблюдала, как студенты собираются вокруг круга.
   - Никогда не пользовалась таким способом перемещения, - заметила она.
   - Правда? - удивился подошедший к ней Марат. - А ты, Надя?
   - Нет, - кратко ответила девушка и подтянула сбрую на ящере.
   - Как это работает? - спросила Вера.
   - Все круги созданы из особых камней, которые могут поглощать энергию, а затем в момент перемещения высвобождать её. По всему периметру указаны древние символы, а в центре - координаты для перемещения. Обычно в качестве точки высадки используются координаты таких же кругов. В крупных связующих точках обычно два круга: один для отправления, другой для приема. Тут, как видишь, круг только один. Иногда перемещение производят и в место без круга. Но это рискованно, потому что никогда не знаешь, что тебя ждет на той стороне. Чуть ошибешься с координатами и окажешься у демона на рогах или в другой стране. Или, что хуже, в Пустошь забросит.
   - Типун тебе на язык, - прошипел Еремей, проходя мимо со своим ящером.
   - Но это маловероятно, - успокоил взволнованную Веру Марат. - У нас будет стандартный перенос по схеме утвержденной транспортным отделом Министерства. Всё предсказуемо и без спонтанных высадок.
   - Твой ящер нацелился слинять на улицу, пока ты тут зубы заговариваешь, - заметил Мирон.
   Марат выругался и поспешил вернуть беглеца. Спустя полчаса все были полностью готовы к переходу. Ящеры были непривычно тихими и серьёзными. Вера жалась к Надежде. Мирослав ввёл нужные координаты. Круг телепорта засветился белым светом. В следующий миг они перенеслись.
  

ГЛАВА 3

  
   Всё пошло не по плану. Начиная с того, что Еремей оказался в опасной близости с деревом. Юноша даже дыхание задержал, когда увидел, что стой он на пару сантиметров левее, то стал бы частью сосны. Мирону повезло чуть меньше - он влетел в колючий кустарник и с шипением попытался выкарабкаться, но был придавлен потерявшим равновесие Маратом. Из колючего плена юноша выбрался не без помощи товарищей. Его мрачное лицо украшали свежие порезы. Остальные перенеслись почти без потерь. Лишь Вера чуть не упала, споткнувшись о корни деревьев, но была вовремя поймана Надеждой.
   - Все целы? - обеспокоенно спросил Мирослав, пересчитывая студентов. - Девочки? Надя?
   - Целы, - ответил Еремей, проигнорировав кислую мину Мирона.
   Командир кивнул и достал карту. Дмитрий недоумённо смотрел по сторонам.
   - Ты уж извини, но нас должно было забросить в башню перемещений в Острожске. И это точно не она. Это центр соснового бора!
   - Я заметил, - мрачно ответил Мирослав, раскрывая карту и меняясь в лице. - Этого ещё не хватало.
   - Где мы?
   Мирослав расширил карту, чтобы Дмитрий тоже смог её увидеть. На карте не было ничего, кроме одной мигающей точки - их местоположения.
   - Это значит...
   - Мы в Пустоши.
   Дмитрий простонал. Мирослав сложил карту. Ученики тревожно переглядывались.
   - Пустошь?! - прошипел Еремей, выразительно глядя на побледневшего Марата.
   - Я тут не при чем, - пробормотал юноша, нервно сглотнув и став как можно подальше от него.
   Пока они пререкались, Надежда осматривала лес вокруг. Вера пыталась перенять её спокойствие, но это плохо получалось.
   - Как? Как мы могли здесь оказаться? Ты же вводил координаты верно! Я проверял!
   - Ошибки в расчетах быть не должно, - Мирослав задумался. - Если только изначально единицы измерения в самом портале настроены неверно. Из-за этого координаты точки перемещения оказались совсем другие. Пустошь значительно Севернее Острожска.
   Дмитрий махнул рукой.
   - Неважно. Сейчас главное - выбраться отсюда. Кто знает, какие сюрпризы ждут нас здесь. Демоны или что похуже.
   - Демоны не самое страшное, что можно здесь встретить, - пробормотал Мирослав, снимая сумку с бока встревоженного ящера и изучая её содержимое.
   - Что ты имеешь в виду? - насторожился Дмитрий.
   Мирослав оставил сумку в покое и глубоко вдохнул. Затем развернулся, окинул взглядом испуганных ребят, и мысленно сказал несколько нецензурных слов о ситуации, в которую они попали. Вслух он, конечно же, произнес другое.
   - Согласно официальным источникам Пустошь безлюдна и полна демонов. Вот только на деле всё обстоит иначе. Одна моя хорошая знакомая была здесь неоднократно. Согласно её рассказам, демоны давно истреблены местными злыми духами и ополоумевшими фанатиками. Вдоль Границы почти нет поселений. Если что-то и сохранилось, то ближе к центру земель. К сожалению, я знаю не так много. Мой источник во время своих вылазок не был склонен к общению с местными жителями.
   - Чудесно. Просто чудесно, - Дмитрий нервно встряхнул коробком и раскрыл карту звездного неба. В воздухе зависло черное полотно с мерцающими точками.
   - В нашем случае единственный вариант выбраться отсюда - найти портал. Как показала практика, его энергии достаточно, чтобы проникнуть через Границу без потерь. Нужно продвигаться в сторону цивилизации.
   - Нам надо идти на юго-восток. Может и выберемся отсюда. Если мы попадем в передрягу, наши останки вряд ли найдут.
   - Как мне нравится ваш оптимизм, - пробормотал Марат. - Аж повеситься захотелось.
   - Не задерживаемся. Надо поскорее отсюда убраться. Не нравится мне этот лес, - Дмитрий подозрительно вглядывался в каждый куст.
   Мирослав погладил своего ящера и что-то прошептал ему на ухо. Зверь проворчал в ответ и пошел вперед, ведя всех за собой. Надя успокаивающе погладила своего ящера и прислушалась к лесу. Гордей хмуро покосился на девушку и собрался пройти мимо, когда застыл, услышав тихий шепот. Юноша встряхнул головой и решил, что ему померещилось, но шепот вновь возник. Невольно он покосился на Надежду. Шепот прекратился. Девушка вопросительно подняла брови, заметив его пристальный взгляд.
   - Вы долго там будете в гляделки играть? - проворчал Дмитрий. - Я же сказал - не задерживаемся. Вам особое приглашение надо?
   Повторять не пришлось. Гордей подошел к своему ящеру и поспешил присоединиться к товарищам. Надя проводила его задумчивым взглядом. Её ящер легко толкнул девушку в плечо и повел за собой.
  
   Они долго блуждали по лесу, прежде чем удалось выйти на старую поросшую травой дорогу и появились какие-либо признаки наличия в этом краю поселений. Но это никого не обрадовало. Первым, что они увидели, были остатки сгоревшего села. Земля была покрыта толстым слоем черного пепла, среди которого словно надгробия возвышались обугленные стены домов. Пожарище было старым, но едва уловимый запах гари всё ещё витал в воздухе. Мирослав придержал своего ящера и мрачно окинул взглядом пепелище.
   - Здесь всё-таки живут люди. Это обнадеживает.
   - Жили, - поправил его Дмитрий. - Я бы не надеялся на радушный прием, если нас будет кому принимать.
   - Странный пепел, - пробормотал Мирослав.
   Он хотел было зачерпнуть горсть, но передумал и повел ящера в сторону от села. Команда последовала за ним. Ящеры стали вести себя нервно и время от времени замирали, прислушиваясь к чему-то. От их прежнего веселья не осталось и следа. Вера, сидящая перед Надеждой, крепко вцепилась в переднюю луку седла и изредка успокаивающе поглаживала ящера. В лесу стояла странная тишина, лишь изредка прерываемая резкими криками птиц.
   - Мне не нравится это место, - тихо сказал Марат. Громко говорить в такой тишине он не решался.
   - Не тебе одному, - пробормотал Еремей.
   Раздался звук, словно где-то вдали рухнуло дерево. Все вздрогнули. Мирослав посмотрел на небо. Над ними с шелестом пролетела стая испуганных птиц. Дмитрий развернул карту и сделал новые пометки.
   - Через несколько часов станет совсем темно. Нужно найти место для стоянки.
   Мирослав молча повел своего ящера вперёд. Через несколько километров они наткнулись на очередное сгоревшее поселение. Однако в этом месте было цел один перекошенный дом. Судя по дыму из трубы, уходящему в хмурое небо, там кто-то жил. Командир воспрянул духом и проворно слез с ящера. Осторожно ступив на ветхое крыльцо, он постучал в дверь. Та сразу приоткрылась, явив мужчине сгорбленную старушку, косящуюся на него недоверчиво.
   - Чего надобно? - проворчала она.
   - Вечер добрый! Вы не подскажете, как добраться до ближайшего крупного поселения? Мы здесь с отрядом случайно оказались, - Мирослав жестом указал на спутников.
   Старушка окинула всех придирчивым взглядом. Внезапно её выражение лица переменилось. Женщина распахнула в ужасе глаза и резко закрыла дверь.
   - Идите прочь! - донеслось из-за двери. - Прочь! Метке нет места на моей земле! Прочь!
   Мирослав покосился на дверь и осторожно спустился. Крики женщины приобрели каркающие интонации. Все переглянулись и, как только Мирослав взобрался на ящера, пошли дальше. Ещё долго доносились до них вопли старухи.
   - О какой метке она говорила? - озадачился Еремей.
   - Если бы я знал, - пробормотал командир.
   Остановились они спустя некоторое время на небольшой поляне, свободной от деревьев. Чтобы расположить палатки и развести костер, им пришлось вычистить территорию от упавших деревьев и высокой травы. Казалось, что дорогой, которой они передвигались, уже давно никто не пользовался.
   Наступила ночь. Настроение у команды было мрачнее мрачного, несмотря на то, что они только поужинали. Этому способствовали и редкие завывания, которые, казалось, доносились со всех сторон. Командир возился с картой, отмечая путь, что они прошли, а также особенности местности.
   - Вот что хорошего в нашем положении, так это то, что нам предоставлена уникальная возможность собрать сведения об этом крае. Не каждому так везёт, - Мирослав невесело усмехнулся.
   - Это вы называете везением? - не выдержал Гордей. Весь день он был мрачнее тучи. Его нервозность достигла предела. Товарищи не понимали, что с ним происходит. Обычно он был спокойнее и рассудительнее всех.
   - Гордей... - Казимир выразительно посмотрел на него.
   - Мы все не в восторге. Не думай, что ты один такой, - Велизар подбросил в костер ветки.
   - Мы черт знает где находимся, а вы просто сидите, как ни в чём ни бывало! - юноша вскочил на ноги.
   - Прекрати немедленно! - Марат, сидящий рядом с ним, тоже поднялся. - Возьми себя в руки. Что с тобой происходит? Ты совсем умом тронулся!
   - Это вы умом тронулись! - Гордей злобно глянул на товарища.
   - Прекратите оба! - строго сказал Мирослав.
   - В этом и ваша вина! Всё началось, как только с нами пошли эти две, - он бросил недовольный взгляд на Надежду и Веру, сидящих недалеко от него.
   - Гордей!
   - Не взваливай ответственность на посторонних! Это просто случайность, - вступился за девушек Марат.
   Гордей не выдержал и схватил его за грудки.
   - Случайность, говоришь? - юноша уставился на товарища с безумным взглядом. - До этого всё шло как обычно, но с их появлением начались неприятности!
   - Какие неприятности? - возмутился Ратибор. - Очнись, Гордей! Мы всегда приключения на свою голову находили! В этом нет ничего странного!
   Марат заметил, что Гордей смотрит словно сквозь него.
   - С тобой что-то не так. Тебя должны осмотреть Тит и Ратибор. Ты не в себе.
   - Со мной всё в порядке! - прорычал Гордей ему в лицо.
   Взволнованная Вера вскочила и стала между ними.
   - Прошу, не ссорься с друзьями из-за нас! - девушка с мольбой смотрела на Гордея.
   - Не встревай! - юноша попытался схватить её за воротник рубашки, но лишь зацепил край ткани, которая тут же разошлась по шву.
   Вера потеряла равновесие и упала в ногах Надежды. Девушка схватилась за обрывки не раз латаной рубашки в попытке укрыться, но Гордей успел заметить то, что подтвердило его недоверие.
   - Про эту метку говорила та старуха? - на возмущенных его поведением товарищей он не обратил внимания.
   Вера, которой Надежда помогла подняться, поникла. Из-за порванного воротника все увидели черные узоры, покрывшие кожу на ключице с левой стороны. Все замолчали и недоуменно посмотрели на девушку.
   - Простите, - тихо сказала она. - Я вам не всё рассказала.
   - Это что-то серьезное? - спросил Мирослав, внимательно глядя на Веру.
   - Для вас - нет. Это вас никак не касается. Это лишь моя проблема.
   - Эта отметка... что это? - спросил Тит.
   Вера поколебалась, но затем немного опустила ткань так, чтобы все смогли увидеть метку под левой ключицей. Черная отметина напоминала цветок, распустившийся у неё на коже и расползающийся по левой стороне груди.
   - Что это? - спросил Мирослав.
   - Проклятье, из-за которого у меня осталось не так много времени.
  
   Вера выбралась из подвала, где ей сказала спрятаться мать, и посмотрела на улицы города, уничтоженные духами. Везде были разбросаны вещи, домашняя утварь. Улицы были заполнены осколками стекла из витрин и окон, обломками мебели, людьми. Мертвыми людьми.
   На подкашивающихся ногах девушка пошла по улице, с ужасом узнавая в мертвецах знакомых, что ещё утром здоровались с ней. По щекам текли слёзы. Девушка беззвучно шла по разрушенному городу и в отчаянии закричала, когда увидела на площади тела родных. Она подбежала к родителям и старшему брату и, упав на колени перед ними, разрыдалась. Стал доноситься запах дыма, но девушка не обращала на это внимания.
   - А я боялся, что перестарался и убил всех, - раздался мужской голос позади Веры. Вера резко развернулась и, потеряв равновесие, упала на землю. Рядом с ней сидел темноволосый мужчина и внимательно всматривался в её лицо.
   - Привет, птичка, - он усмехнулся и наклонил голову. - Не бойся, я не обижу. Пока.
   Серые глаза равнодушно смотрели на девушку. Вера в ужасе не могла пошевелиться. В голове промелькнула мысль, что скоро она увидится с родными. Мужчина вытянул руку и положил её на левое плечо Веры. Девушка хрипло вдохнула, почувствовав резкую боль, и обхватила его руку ладонями, пытаясь вырваться. Её сердце словно сжали в тисках и пытались растереть в пыль. Мужчина продолжал усмехаться, глядя на её тщетные попытки освободиться. Из-за возрастающей боли Вера могла только судорожно дышать и молиться о том, чтобы всё прекратилось.
   - Должен сказать, мне всё это не доставляет никакого удовольствия. Я привык доводить работу до конца. Но увы, я человек суеверный. Несколько месяцев назад мне предсказали, что выжившую птичку следует пощадить, чтобы достигнуть моей цели. Тебе повезло ей оказаться. Обычно я в живых никого не оставляю. Постоянно увлекаюсь и забываю, что последнего человека нужно пощадить, - мужчина говорил об этом небрежно, словно рассказывал о погоде. - Не хочется тебя отпускать, но увы. Хотя, - его взгляд задержался в районе сердца. - У тебя занятная слабая душа. Прекрасно подходит для одной моей затеи.
   Боль внезапно усилилась до нестерпимой и сковала тело Веры. Заклинатель приблизил свободную руку к сердцу девушки и прошептал что-то неразборчиво. От его руки отделилась небольшая черная печать и прошла сквозь Веру.
   - Прекрасно, - довольно протянул заклинатель. - Думаю, года три тебе хватит. Наслаждайся отведенным временем и береги свою жалкую душу. С каждым днём она будет разрушаться, чтобы создать нечто невероятное. Когда срок истечёт, я приду, чтобы добить тебя и прекратить твои мучения. Если ты не закончишь всё сама раньше. Всё-таки я милосерден и даю тебе выбор. Благодари ту ведьму, что запудрила мне мозги. Знаю, что нельзя мне соваться к этим оракулам доморощенным, но постоянно совершаю одну и ту же ошибку.
   Мужчина вздохнул и отпустил девушку. Та упала на спину и судорожно задышала. Боль в груди прекратилась. По щекам текли горячие слезы.
   - До встречи, птичка. Надеюсь, моё милосердие не окажется бесполезным.
   Подняв взгляд, Вера не увидела убийцы. Он исчез.
  
   - Это был заклинатель, - сказала Вера, завершив рассказ. - Один из тех, что обратились к Тьме. Духи и разрушили Горстов - мой родной город, а также ещё несколько других поселений. В том числе и Вершки, в которых я гостила у родных до этих событий. После этого я много где побывала, но нигде не задерживалась. Метка не давала забыть, что ждет меня впереди. Потом я услышала про Академию и Верховного Заклинателя, про то, что он достаточно силен, чтобы справиться с убийцей. И решила отправиться в столицу, чтобы сообщить о случившемся и предоставить в качестве доказательства метку. Я не жилец, но так просто сдаться не хочу. Этот человек убил всех моих родных. Я не собираюсь прощать ему этого.
   Все молчали. Успокоившийся Гордей не поднимал взгляд. Наваждение, охватившее его, исчезло, и парень был подавлен.
   - Ты позволишь? - спросил Ратибор и подошел к Вере.
   Девушка подняла на него удивленный взгляд и нерешительно кивнула. Юноша поднес к метке раскрытые ладони, что слабо светились зеленым светом. Спустя несколько секунд юноша нахмурился и убрал руки.
   - Это что-то темное, что я не могу исправить. Думаю, тебе стоит показаться более опытным целителям.
   - Я уже обращалась к ним, - грустно усмехнулась Вера. - Все как один прятали взгляд и извинялись, что не могут помочь. Не беспокойся. Иногда эта метка мне даже помогает. Пару раз ко мне приставали сомнительные типы. Но стоило им увидеть отметину, как тут же сбегали прочь в суеверном ужасе. Прошло больше года с тех пор, как мне её подарили. Я уже почти смирилась с неизбежностью.
   Мирослав и Дмитрий переглянулись.
   - Как его звали, ты не знаешь? - командир взглянул на девушку.
   - Нет. Я помню лишь, что у него руки были полностью в письменах и правую бровь рассекал старый шрам.
   - Говоришь, он уничтожил Горстов, - Дмитрий помрачнел. - Мир, помнишь отчеты от пограничной службы? Там упоминалось, что заметили кое-кого, способного на подобное.
   - Вы его знаете? - спросила Вера, заметив, как напрягся Мирослав.
   - Если я не ошибаюсь, это может быть Георгий Войтович. Он учился в Академии в то же время, что и я, - сказал Мирослав. - Было известно, что с ним заключил контракт только один дух. А затем его отчислили и больше его никто не видел. С ним особо не общались. Во время учебы он был какой-то нелюдимый. Даже с другими заклинателями не общался. Поговаривали, что его коллекция пополнилась ещё десятью темными духами. Боюсь, тебе нужно обращаться только к Верховному. Если слухи верны, с ним будет сложно справиться обычным магам и заклинателям.
   Вера мрачно кивнула.
   - Заклинатели - это те мрачные типы, что учатся у нас в западном крыле? - спросил Еремей.
   Мирослав тяжело на него посмотрел.
   - Мне интересно, чем ты слушал на вводных лекциях? Обычно студенты этот материал лучше всего запоминают.
   - Не помню я. Мне не до того было, - проворчал юноша.
   - Заклинатели. Люди, заключившие контракт с духами. Обладают особой силой, которая напрямую зависит от количества духов в подчинении, - заговорил лекторским тоном Марат. - Для вызова силы используют камни-печати, собранные в бусы, и заклинания. Но могут обходиться и без этого в некоторых случаях. Накапливают колоссальные запасы энергии, поскольку контракт с духами позволяет им поглощать магию извне. Безэмоциональны. Живут очень долго. Поговаривают, что они умеют читать мысли. Если бы ты был внимательнее, то заметил бы, как от них шарахаются в коридорах Академии, - он бросил скептический взгляд на Еремея.
   Тот только закатил глаза.
   - А одиннадцать духов дают много силы? - спросила Вера.
   - У Верховного в подчинении пятнадцать сильных духов. Обычные заклинатели обычно обладают количеством до десяти штук. Скажем так, он точно не слабый. Ты и сама могла заметить, - Мирослав невесело вздохнул.
   Вера нервно терзала край рубашки.
   - Простите, что не сказала сразу. Я не хотела вас в это втягивать.
   - Не волнуйся, - командир улыбнулся девушке. - Мы поможем тебе. Мы же стражи, как никак.
   Гордей вскочил и ушел в свою палатку. Все проводили его сочувственными взглядами. Оттуда доносился шорох. Через несколько минут Мирослав отправил всех спать. Из своей палатки выскочил Гордей. В руках он сжимал свёрток. Юноша подошёл к Вере и протянул его девушке.
   - Взамен порванной. Прости, - он решился взглянуть ей в глаза и тут же опустил взгляд.
   Девушка смутилась и хотела отказаться от рубашки. Но Гордей, не слушая её возражений, вложил сверток ей в руки и ушел в свою палатку, бросив напоследок:
   - Всё равно она мне мала.
   Вера развернула сверток и посмотрела на рубашку.
   - Но она же новая..., - тихо сказала девушка и недоуменно перевела взгляд на палатку Гордея.
   Зайдя в палатку, которую она делила с Надеждой, Вера села на свой спальный мешок и уставилась на рубашку. Она не понимала действий юноши. Надежда переплетала косы и заинтересованно глядела на соседку.
   - Надень её. Твоя совсем истрепалась.
   - Но ведь...
   - Надень. Великовата, конечно, но уж лучше это, чем ничего.
   - Завтра, - решила Вера. - Когда найду, где можно умыться.
   - Ближайшая река нескоро появится на нашем пути.
   - Откуда ты знаешь? - удивилась девушка.
   - Чувствую, - Надежда закончила с косами и улеглась в спальный мешок. - Спокойной ночи.
   - Спокойной, - ответила озадаченная Вера и последовала её примеру.
  

ГЛАВА 4

  
   Шёл третий день пребывания в Пустоши, когда перед ними наконец показалось несожженное поселение. Отряд остановился невдалеке от стены из трехметровых заострённых кольев, окружавших поселение со всех сторон. Дорога вела к широким вратам. Впечатление от поселения было совсем не радужное.
   - Мне не нравится это село, - сказал тихо Дмитрий. - Те сожженные деревни не вызывали у меня такой неприязни, как это место.
   - У нас нет выбора. Еды осталось мало. На одних крупах и травах нам долго не продержаться.
   Мирослав направил ящера в сторону поселения. Животное неохотно ступило на дорогу. Так же неуютно чувствовали себя все остальные. Войдя в черту села, они невольно поежились. Для крупного села на улицах было очень мало людей. Их взгляды были либо недоброжелательными, либо в лучшем случае равнодушными. Здания были в основном одно-двухэтажные. И каждый дом украшала небольшая тряпичная кукла, подвешенная на крыльце. Еремей поежился от этих кукол. Круглая, набитая соломой голова, с вышитыми черными нитками крестиками вместо глаз и тельце из оборок. Это куклы колыхались в такт ветру, издавая еле слышный шорох.
   Спросить у прохожих, где находится постоялый двор, никто не решался. Но этого и не потребовалось. Вскоре их взгляду предстало двухэтажное здание и вывеска с изображением кастрюли. Оставив ящеров на привязи, все вошли внутрь. Помещение закусочной было пусто. Только за прилавком стояла молодая девушка, что-то записывающая в блокнот. Увидев посетителей, она удивилась.
   - Здравствуйте! - Мирослав подошёл к прилавку и широко улыбнулся. - Мы ищем, где можно остановиться на ночлег. Вы не подскажете...
   - Вам лучше уйти, - прервала его девушка, глядя на лестницу, ведущую на второй этаж.
   - Но...
   Девушка поспешно вышла из-за прилавка, жестом сказала Мирославу помолчать и прислушалась к звукам, исходящим со второго этажа. Удовлетворённо кивнув своим мыслям, она подошла к Мирославу.
   - Не знаю, как вы набрели на это село, но лучше уходите, - девушка говорила вполголоса. - Поверьте, вам здесь лучше не оставаться. Я сюда приехала вместе с матерью несколько лет назад, и это место не смогло оставить на мне такой след, как на остальных жителях. Это гиблое место. Видели куклы? Это один из амулетов этих одержимыых. Меня они не тронут, но вот вас не факт.
   Мирослав вздохнул.
   - Еду-то у вас можно купить? Талеры принимаете?
   Девушка на миг удивилась вопросу, но кивнула и повела его на склад с продуктами. Остальные расположились за столами. Надежда подошла к окну и посмотрела наружу. Ветер зацепил одну из кукол и заставил её трепыхаться. Еремей с беспокойством смотрел на Гордея. Тот сдерживался, но было видно, что его нервозность достигла пика. Юноша периодически стискивал кулаки и тяжело дышал. Никто, в том числе и сам Гордей, не мог понять, что с ним происходит. Вернулись Мирослав и хозяйка закусочной. Юноши помогли водрузить котомки с провизией на седлах и, попрощавшись с девушкой, поехали к выходу из поселения. Уже за воротами, когда они отъехали достаточно далеко, Мирослав остановил ящера и оглянулся. Небо стало затягивать тучами. Послышались раскаты грома.
   - Только что этих туч не было же, - удивился Дмитрий. Он и остальные также остановились.
   - Что-то здесь не так, - пробормотал Мирослав. Его взгляд наткнулся на бледного Гордея. - Дмитрий, у тебя есть результаты тестов, которые наши парни проходили при поступлении? - мужчину посетила одна догадка. Он слез с ящера и подошёл к юноше.
   - В базе должны быть. Зачем тебе это сейчас?
   - Найди данные Гордея, - и уже юноше: - Спускайся. Медленно.
   Гордей посмотрел на командира затуманенным взглядом, слабо кивнул и чуть не рухнул на землю, пытаясь слезть с ящера. Мирослав прислонил юношу к боку взволнованного зверя и посмотрел парню в глаза.
   - Опиши свои ощущения. Что с тобой происходит?
   - Шум, - голос юноши был сиплым. - Их много... Голоса словно взывают ко мне. Требуют что-то. Голова раскалывается... Как будто стоишь с завязанными глазами в толпе. Никого не видишь, но слышишь их голоса, чувствуешь редкие прикосновения. Раздражает и пугает. И изматывает, - юноша покачнулся и осел на землю.
   - Слабые способности медиума, - произнёс Дмитрий упавшим голосом.
   - Значит то, что вызвало у слабого медиума такую реакцию, должно обладать неслыханными силами.
   - Он вел себя странно ещё до перемещения, но здесь его состояние стало ещё хуже, - заметил Тит. - Если прежнее поведение смахивало на небольшую нервозность, то нынешнее - на одержимость.
   Ящер Гордея сел на землю, дав юноше возможность опереться о свой бок. Мирослав посмотрел на село. Небо полностью закрыли черные тучи. Наступила странная тишина. Ветер исчез. Все спустились с ящеров и подошли к командиру.
   - Знаете, - подал голос Мирон, - мне кажется, что сейчас произойдет что-то плохое.
   - А мне не кажется, - вздохнул начальник. - Я в этом уверен.
   Словно в подтверждение его словам раздался грохот. Содрогнулась земля. Гордей застонал, схватился за голову и скрючился. Послышался треск и крики птиц. Путешественники развернулись и увидели неподалеку столп тьмы, уходящий в небо. Из села донеслись крики. Дмитрий достал карту и нажал на несколько символов. Ранее чистое полотно закрыли ярко-красные пятна.
   - Самый крупный разрыв прямо перед нами. Но есть и мелкие внутри села. Сила возмущения - выше десятого уровня, - мрачно сообщил Дмитрий. - А это значит...
   - Это значит, что будет очень жарко, - подвёл итог Мирослав, глядящий на источник тьмы. Среди деревьев он уже заметил черный туман, с помощью которого создания тьмы перемещались. - С этим мог бы справиться разве что Верховный Заклинатель.
   - Всё настолько плохо? - спросил Еремей.
   - Разрыв материи девятого уровня сделал так, что на Острова Верности никто не суется вот уже несколько веков. Там демонов больше, чем деревьев. Единственным верным решением было создать барьер, чтобы они не проникли на остальную территорию Империи.
   - И что нам делать? - Мирон с ужасом смотрел, как черный туман подбирается к ним.
   - Шевелимся. Не знаю, как вы, но я не собираюсь смирно встречать смерть, - Мирослав направился к своему ящеру. - Может, и пронесет. Стандартный набор путешественника предполагает несколько артефактов на случай негостеприимного приема со стороны тварей тьмы. Кристаллы, несколько световых бомб, клинки лунного света. Ох, надо будет составить гневное письмо на эту тему.
   - Ты сумасшедший, - сказал Дмитрий.
   - Не отрицаю. Но лучше быть живым сумасшедшим, чем мертвым в здравом уме. Шевелимся! Забирайтесь на ящеров и поройтесь в сумках. Надо будет по возможности возвести барьер и уйти от самого крупного разрыва, пока из него твари не полезли. Запечатать всё у нас сил не хватит, поэтому поступим в лучших традициях военного искусства - свалим побыстрее отсюда. Живее!
   Пока маги были заняты приготовлениями, Надежда сняла куртку, оставшись в тунике и жилетке. Девушка подошла к обессиленному Гордею и коснулась кончиками пальцев его лба. Голова юноши раскалывалась от множества голосов, которые взывали к нему, предлагали присоединиться. Когда гул резко исчез, юноша от неожиданности вздрогнул и открыл глаза. Увиденное поразило его. Перед ним на корточках сидела Надежда и беззвучно шевелила губами. Глаза девушки светились золотом. Руки были покрыты сияющими лентами письмен. Из-под раскрытой жилетки выглядывали многочисленные бусы. "Заклинательница?!" - поразила юношу догадка. От её пальцев на лбу Гордея появилась небольшая круглая печать, которая затем исчезла. Удостоверившись, что юноша в порядке, Надя встала и пошла в сторону села. Остановившись неподалеку от врат, заклинательница сложила перед собой руки в молитвенном жесте и начала зачитывать стихи.
   - Ше-е-еф, - позвал Гордей начальника.
   - И кто-нибудь возьмите Гордея к себе. Его к ящеру не привяжешь.
   - А где Надя? - спросила Вера, взволнованно оглядываясь по сторонам и придерживая ящера за узду.
   - ШЕФ!!! - гаркнул Гордей.
   Все удивленно обернулись на его голос и застыли.
   - Да ладно? - нервно усмехнулся Мирослав.
   Письмена на руках Надежды поднялись в воздух, увеличившись в размерах, и стали перемещаться вокруг девушки. Бусы на её груди медленно поднялись в воздух, сияя золотым светом, и повторили движения письмен. Вокруг девушки промчался поток воздуха, прижав траву и подняв пыль. Кольца письмен и бус крутились всё с большей скоростью, пока одно из колец не взмыло и многократно увеличившись в размерах не окружило село. Каждый из камней бус стал круглой плоской печатью. Ещё две ленты бус поднялись и образовали две громадные печати. Надежда не останавливаясь зачитывала строки заклинания. Меньшие печати вспыхнули и ударили в землю столпами света, которые слились и образовали сияющую стену вокруг поселения. Верхние печати с гулом соединились и опустились на стену света, не прекращая вращаться.
   Надежда произнесла последние строки и удовлетворенно посмотрела на завершённый барьер. Девушка сняла жилетку, и все увидели её оголенную спину, полностью испещрённую узорами.
   - Лань, Сохатый - на нижний ярус, - голос девушки был необычно строгим и громким. - Ласка - ты и твои дети на средний. Ветреники, Ухач, Пурга - вы на верхний ярус. Кобра, Ужица, Вепрь - на вас окружающие леса. Волчица - ты со мной.
   После её слов рисунки на спине засветились, и на землю опустились сопровождаемые потоками света духи. Все они размерами превосходили обычных животных в несколько раз. Тонконогая Лань появилась первой и вместе с Сохатым, самодовольно встряхнувшим короной рогов, промчалась сквозь светящийся барьер. Следом появилась Ласка и её копии и поспешила за ними. Появившийся огненный орел осыпал искрами дорогу. Его братья покрыли дорогу льдом и листьями. Лишь последний орёл просто поднял пыль вместе с Ухачом и Пургой - духами сов. Появившиеся змеи и грозный Вепрь промчались мимо изумленной команды. Последней появилась Волчица. Надежда ловко взобралась ей на спину. Приблизившись к команде, девушка обратилась к Мирославу.
   - У вас есть кристаллы запечатывания? Любые, не имеет значения их мощность.
   - Есть. Базовые, - Мирослав вскочил на ящера. - Мы идем с тобой. Сама ты их не расставишь. Нужно одновременно.
   Девушка кивнула, соглашаясь.
   - Тит, Ратибор, останьтесь с Верой и Гордеем. Дмитрий...
   - Я с ними. Остальные с тобой. Кристаллы все у тебя?
   - Да. Поехали!
   Надежда вместе с Волчицей вели их в сторону разрыва. Ящеры мчались, едва касаясь лапами земли. Из-за сияния духа черный туман исчезал с их пути. Надежда внимательно всматривалась в небо, на котором пришли в движение тучи. Они закручивались спиралью, образуя плотный шар в центре.
   - Надо спешить, - пробормотала она. Волчица, услышав это, помчалась быстрее.
   Ящеры нагнали их у самого разрыва. Надежда слезла с духа и подошла к источнику тьмы. Трещина в материи напоминала черный диск метра три в диаметре, парящий в воздухе, от которого в небо исходил столб черного цвета. Всё из-за того, что трещина крутилась вокруг своей оси.
   - Они всегда такие? - спросил Еремей.
   - Нет. Эта необычная, - сказала Надежда и подошла к Мирославу.
   Мужчина достал из сумки кристаллы, напоминавшие по своей форме копья, и раздал ученикам и дочери.
   - Ты даешь сигнал, когда закончишь читать заклинание, - девушка согласно кивнула. - Вы по сигналу одновременно погружаете кристаллы в землю и сразу отходите. Волна от заклинания может сбить вас с ног. Становимся гептаграммой. В вершине стоит Надежда.
   Юноши рассредоточились и заняли свои позиции. Надежда свела ладони и стала зачитывать заклинание. Бусы на её груди пришли в движение и поднялись в воздух. Письмена, вернувшиеся ранее на её руки и ставшие черного цвета, снова засветились. Одна из лент бус поднялась и окружила разрыв. Заклинательница произнесла резко последние слова, присела и, взяв в руку кристалл, одновременно с остальными вонзила его в землю. Камни засветились и пустили лучи, образующие контур звезды. Надежда поднялась и свела руки, словно сдавливая поток тьмы. Бусы, обратившиеся в печати, плотно окружили разрыв. Волна от столкновения противоборствующих сил всё же достигла магов и отбросила их в разные стороны. Одна лишь Надя не сдвинулась с места. Девушка с усилием соединила ладони, и в тот же миг разрыв прекратил вращаться, и трещина с хлопком затянулась. Звезда погасла, а бусы вернулись на шею хозяйки.
   Девушка шумно вздохнула. Маги поднялись и с удивлением уставились на небо. Тучи исчезали, превращаясь в редкие белые облака. Мирослав взглянул в сторону села.
   - Теперь осталось убрать четыре разрыва в селе, - сказала Надежда и запрыгнула на Волчицу. - Там кристаллы не нужны. Я справлюсь сама.
   - Мы пойдём вместе, - сказал Мирослав тоном, не терпящим возражений.
   Надежда равнодушно пожала плечами. Когда кристаллы были собраны, они помчались обратно. Проскочив мимо Дмитрия с ребятами и Верой, они без проблем оказались в селе. Жители укрылись в домах и с удивлением и ужасом наблюдали за происходящим. По улицам носились сияющие ласки, сгустками света избавляющиеся от мелких паукообразных демонов. С монстрами более крупного размера разбирались Ветреники. От взмаха крыльев огненного орла разлетались огненные стрелы, пронзавшие обитателей тьмы. Водный орел усыпал дорогу ледяными копьями. Воздушный разрезал демонов потоками воздуха. Земляной использовал свои листообразные перья. Иногда раздавались смех и разговоры духов.
   - Левее, левее! Ты опять промазал! - воздушный Ветреник сидел на трубе одного из домов и комментировал успехи огненного брата.
   - Тебя самого сейчас демон за хвост укусит, бестолочь! - огненные стрелы прошлись по хребту крупного монстра.
   - Вы хоть раз можете не устраивать из битвы спектакль? - устало спросил водный Ветреник.
   - Не обращай внимания, - усмехнулся земляной. - Это они так друг друга мотивируют, - поток листьев смел медведеобразного монстра и обратил его в пыль.
   - От их мотивации мне голова болит потом. Утомляют, - ледяная стрела пригвоздила громадного паука к стене дома.
   Земляной Ветреник только покачал головой, но ничего не сказал. Маги с изумлением наблюдали за происходящим. Надежда с Волчицей помчались в центр села. Там на главной площади находился высохший колодец. Девушка слезла с духа и стала рядом с ним. Оглянулась. Сложила ладони и нараспев прочла заклинание. В четырёх домах в разных сторонах села появились столпы белого света. Разрывы затянулись. Монстры, лишившись источника жизни, были быстро уничтожены духами. Надежда выдохнула и окинула взглядом село.
   - Теперь остались лишь мелочи.
  
   Девушка держала над ладонью куклу. Оберег был укутан золотым сиянием, исходящим от руки заклинательницы. Надежда беззвучно шевелила губами. Кукла вспыхнула пламенем и обратилась в небольшую деревянную фигурку ласки. Девушка взяла фигурку и повесила её на крыльцо дома вместо старого оберега.
   - Последний дом. Больше эта гадость нигде не висит. Осталась печать.
   За Надеждой следовали Мирослав и Ратибор. Остальные стояли на площади возле колодца. Им было дано другое задание. Вместе с местными жителями они установили вокруг села двенадцать деревянных столбов. Жители молча выполняли всё, что от них требовали. Виновными в произошедшем оказались трое магов, что эти куклы всем раздавали. Они стояли на площади под присмотром Дмитрия. Когда Надежда прошла мимо них, маги попятились. Девушка подошла к колодцу и стала возле него.
   - Ласка, твои дети готовы?
   Дух, сидящий на одной из крыш, кивнул. Надежду окружили двенадцать уменьшенных копий Ласки. Заклинательница сделала глубокий вдох и прочла стих. Ласки засветились, а затем каждая из них заняла позицию на одном из двенадцати столбов. Столбы излучали яркий золотой свет, устремлённый в небо, и лучи, тянущиеся в центр площади, где стояла заклинательница. Девушка протянула руку, схватила ей пучок лучей и прокрутила их по часовой стрелке, словно поворачивая ключ. Когда она закончила заклинание, столбы из деревянных стали каменными. На вершине каждого застыла фигурка ласки.
   - Готово. Теперь у них есть свой покровитель и сторож. А что качается виновников...
   Девушка стала перед магами и вытянула вперёд ладони. Письмена на руках засияли и, слетев с рук, окружили двух мужчин и женщину. Те со страхом наблюдали за их движениями.
   - Отныне ваши способности будут вам недоступны, - маги возмущенно уставились на девушку и испуганно дернулись. Её глаза сияли золотым светом. - Я накладываю на вас печать, которую может разрушить только заклинатель. Но едва ли кто-то это сделает, ведь в печатях будет скрыто ваше прегрешение.
   Письмена перестали кружиться и собрались вокруг запястий магов. Сжавшись, они образовали кольца, которые обожгли руки виновников. Надежда опустила руки и посмотрела на людей уже синими глазами.
   - Учитывая последствия вашего поступка, моё наказание весьма гуманно. Цените данный вам шанс.
   Маги были не согласны с её мнением, но промолчали. Надежда развернулась и пошла к товарищам. Мирослав поддержал её, когда она покачнулась. Девушка была обессилена и жутко хотела спать.
   - Надо куда-нибудь зайти. Ты с ног валишься.
   Надя ничего не сказала и позволила отцу взять себя на руки. Устроив голову на его плече, она закрыла глаза и неожиданно для самой себя задремала. Маги пошли в сторону уже знакомого заведения. Его хозяйка с нетерпением ждала их.
   - Как же я рада, что вы наткнулись на наше село! - девушка распахнула дверь. - Если бы не вы, нам пришлось бы туго. Кстати, можете у нас остаться на ночь. Мой отец совсем не против. ДА, ПАПА?! - девушка рыкнула в сторону склада.
   Оттуда донеслось бормотание.
   - До сих пор не выходит. Думаю, до завтрашнего утра для надежности посидит, - девушка бросила обеспокоенный взгляд на Надежду. - Поднимитесь на второй этаж. Там комнаты открыты. Уложите её спать. А я пока ужин приготовлю. В благодарность.
   Мирослав понёс дочь наверх, где разместил в одном из номеров, и вернулся вниз, застав своих учеников за готовкой. Смущенная хозяйка пыталась отговорить их, но Дмитрий сказал, что юноши сами рады принять участие в готовке, поскольку каша на ужин всех основательно достала. В результате девушке осталась только роль руководителя. Вера сидела за прилавком и в процесс не вмешивалась. Её попытки помочь юноши пресекли. Больше всех старался Марат, как самый ярый ненавистник овсянки.
   Мирослав сел напротив Веры и стал наблюдать за происходящим. Хозяйка подошла к нему.
   - Я так вам и не представилась. Светлана.
   - Мирослав.
   - Может, вам ещё чем-нибудь помочь? Раз уж даже ужин приготовить мне не дали.
   Командир бросил взгляд на Дмитрия и спросил:
   - У вас карты местности есть? Наши сведения о вашем крае равняются лишь тому, что мы прошли за последние дни.
   Девушка задумалась. Затем вскочила, сказала, чтобы он подождал, и выбежала из дома. Вернулась она спустя полчаса, когда на кухне уже вовсю готовилась еда. Светлана вывалила на прилавок перед Дмитрием кипу свертков.
   - Вот. Все, что нашла. Карты старые. У нас этим мало кто занимается.
   - Спасибо, - мужчина благодарно улыбнулся.
  
   Надежда проснулась, когда за окном уже виднелась луна. Девушка встала, недоуменно оглянулась и вышла из комнаты. Услышав голоса, она пошла в сторону лестницы и, спустившись, увидела своих товарищей. Они сидели за сдвинутыми столами. В центре были расположены свитки. Дмитрий записывал данные в свою карту, а Мирослав с ребятами строили маршрут.
   - Вам так или иначе придётся пройти через Озерный край. Здесь, - Светлана указала на один из городов, - можно будет остановиться на время. В селах вам лучше не задерживаться. Местный народ не отличается дружелюбностью. В наши края редко заходят нормальные люди. Дальше, после Озерного края, вы выйдете на равнины. Там, по слухам, находится телепорт. Старый. Ещё со времен Первого Раскола. Но вдруг вам повезёт.
   - У вас так мало магов? - удивился Мирослав.
   Девушка развела руками.
   - И те, что есть, надежностью не отличаются. В наши края нужен заклинатель. Кто-то уровня Верховного. Или равный по силе вашей дочери.
   Мирослав бросил взгляд на лестницу и увидел Надю.
   - Ты уже проснулась, - мужчина улыбнулся.
   Светлана вскочила и подойдя к девушке крепко её обняла.
   - Спасибо тебе. Если бы не ты, нас бы здесь уже не было.
   - Пожалуйста, - девушка кивнула. Светлана схватила её за руку и повела на кухню кормить. Вера последовала за ними.
   Дмитрий закрыл свою карту и оперся о стол, пристально глядя на бумаги.
   - Не скоро мы выберемся отсюда.
   - Ну, теперь у нас есть карта. И мы знаем, в каком направлении идти.
   - Знаешь, - Дмитрий вздохнул, - я тут вспомнил кое-что. Иногда телепорты играли злую шутку с пассажирами, когда среди них был заклинатель.
   - Думаешь, это из-за Надежды мы здесь оказались? - Мирослав посмотрел на дочь, которую чуть ли не с ложечки кормила Светлана.
   - Вполне вероятно. Вот только... Если бы мы здесь не оказались, мы домой вообще не попали и вместе с половиной континента исчезли бы. Трещина в пространстве быстро затянулась. Но не будь Надежды здесь, разрыв поглотил бы всё вокруг.
   - Как удачно мы здесь приземлились. Удивительно удачно.
   В воздухе повисло молчание. Попадание в Пустошь уже не было столь пугающим, как возможные последствия разрыва.
   - Но почему такой разрыв вообще возник? Три жалких мага сотворили такое? Ради чего? - Дмитрий устало опустился на стул.
   - Демонов притягивает магия. Они питаются энергией и жизненными силами, - задумчиво произнес Мирослав. - Я могу предположить, что ритуал немного вышел из-под контроля, потому что рядом с разрывом оказалась Надя. Ты видел сколько духов материализовалось. И это были не все - часть рисунков осталась на её спине. Огромная сила в столь хрупком теле.
   - Думаешь, твоя дочь привлекла своей силой демонов?
   - Они полетели как пчелы на запах нектара. Маги приманили их человеческими душами, но в итоге именно сила Нади стала их маяком. Вот разрыв и увеличился, хоть жертв для ритуала было не так уж и много. Обычно такие разрывы возникают в эпицентре сражений, когда энергетическое поле буквально кипит от магии. Если бы нас здесь не было, разрыв был бы гораздо меньше, но он уничтожил бы всё живое вокруг. Так что всем местным жителям в любом случае повезло, что телепорт забросил нас именно сюда.
   - Везение - наше второе имя, - пробормотал Дмитрий и вернулся к картам.
   После продолжительных разговоров примерный маршрут был составлен. Оставалось надеяться, что за несколько десятков лет, которые прошли с момента создания карт, мало что изменилось. Из кухни пришли девушки. Надежду заставили съесть несколько порций, потому что Светлане показалось, что девушка слишком тощая и бледная. Надежда окинула всех взглядом.
   - Я так понимаю, вам не терпится узнать подробности?
   Мирослав хмыкнул, Дмитрий улыбнулся, а юноши предпочли промолчать.
   - Вы ведь все слышали про то, как я лишилась матери? - юноши сделали вид, что не понимают, о чем она говорит. - Слышали, я не сомневаюсь. Так вот. То, что я спокойно ходила в леса, куда взрослые боялись заходить, мама считала моим везением. И в шутку говорила, что не иначе как меня духи охраняют. Она не знала, насколько была права. Духи действительно следили за мной. Я с ними играла, даже не подозревая, что это могущественные духи гор, которые в древние времена приводили местных жителей в трепет, а то и в ужас. Я считала их обычными животными.
   В тот день, когда на город напали, я зашла очень далеко в лес. Когда я возвращалась обратно, меня нашла одна из копий Ласки и сообщила о нападении. Я помчалась в сторону дома. Когда я добралась до края леса, все были уже мертвы, но я об этом не знала. Как не знала о том, что обезумевший заклинатель решил себя уничтожить вместе с городом. Духи пытались меня остановить, но я их не слышала. А сами духи могут использовать свою силу лишь через контракт с заклинателем. В бестелесной форме у них сил практически нет. Вот тогда они и решили связать свою судьбу с шестилетним испуганным ребёнком, бегущим навстречу смерти.
   Надежда замолчала и посмотрела на свои руки. Из-за рукава жилетки выглянула миниатюрная ласка и спрыгнула девушке на ладони. Там зверёк свернулся клубком и задремал.
   - Уже через меня духи создали щит, защитивший меня во время выброса энергии. Но этим они обессилили меня. Когда меня нашла ведунья, решившая навестить сестру, я была при смерти. Это была Анфиса. Она меня подобрала и приютила. И это она научила меня всему. Жуть, какая строгая была, - девушка впервые за всё время улыбнулась. - Заставляла меня десятки километров за день пробегать. Оставляла без сладостей, если я не могла забраться по отвесной стене. И постоянно требовала, чтобы я заклинания до хрипоты повторяла. Научила меня целительству, грамоте, языкам. А после, перед смертью, отправила меня к тебе, - девушка посмотрела на отца. - Вот так всё и было.
   Надежда погладила пальцем подбородок ласки. Та довольно выгнулась и приоткрыла один глаз.
   - А в столицу тебе нужно, чтобы получить разрешение на деятельность заклинателя? - догадался Мирослав.
   Надя кивнула. Мирослав задумался о чём-то своём.
   - Сколько в твоём подчинении духов? - поинтересовался Дмитрий. - Не считая их копий, мы видели где-то тринадцать существ. Но на твоей спине остались ещё изображения животных.
   - Хм, - девушка задумалась. - Если без их копий, то... где-то... тридцать пять-сорок.
   - СКОЛЬКО?!
   Поразить удалось всех.
   - Ну или больше. Я постоянно сбиваюсь со счета. Они то появляются, то исчезают с моей спины. Я не задаю жестких рамок поведения. Они принимают моё отношение к жизни и людям, а также тот факт, что им придётся по моей воле помогать всем, ну а я не слежу за ними. Все довольны, - девушка пожала плечами. - Когда мне необходимо, они из любой точки света явятся на мой зов. Но такого пока не случалось.
   - Невероятно, - пробормотал Мирослав. - Ты в разы сильнее Верховного.
   - Сильнее - вполне возможно. Но вот опыта у него больше. Это мой первый крупный разрыв. Раньше приходилось с мелкими только справляться. В результате сил растратила слишком много.
   - Да-а, - протянул Дмитрий. - Становится всё интереснее и интереснее.
   - Ах да. Я должна извиниться перед тобой, Гордей, - Надежда посмотрела на юношу. Тот удивился. - Думаю, твоя нервозность в начале нашего пути была из-за меня. Вернее, из-за Ветреников. Они всю дорогу переругивались между собой, а потом вместе со всеми. Вполне возможно, до тебя доносились их вопли. Знай я, что ты медиум, поставила бы печать раньше.
   - Ничего страшного, - юноша усмехнулся и коснулся лба костяшкой пальца. - Главное, что сейчас меня ничего не тревожит. Я уже стал забывать, как хорошо, когда тебе не болит голова.
   Еремей ерзал на стуле, не решаясь задать мучивший его вопрос. Марат не выдержал его телодвижений.
   - Если хочешь что-то спросить, то спрашивай! Достал вертеться.
   Юноша нехорошо зыркнул на товарища, но всё же решился и начал:
   - А... эм...
   - Они всё слышали, и им понравилась эта легенда, - Надежда улыбнулась ему.
   Еремей просиял.
   - Только жаль, что легенды не описывают всю грозность моего облика, - послышался низкий голос.
   Надежда закатила глаза и сняла жилетку. На её плече появился миниатюрный воздушный орёл. Он встряхнул перьями, обдав девушку потоками воздуха.
   - Ого! - Еремей был изумлён. - Вы свой размер сами устанавливаете?
   - Конечно!
   - Но лучше бы у некоторых размер был постоянным. С клопа, - раздалось из-за другого плеча Надежды. Появились мелкие искорки, и на плече разместился огненный орёл.
   - Опять споры. Как же вы достали! - на голову девушке забрались водный и земляной орлы.
   Дальше последовали очередные препирательства, за которыми окружающие наблюдали с изумлением, а Надежда - будучи преисполненной терпением.
   - Всё, кыш! Покрасовались и хватит. Мало мне, что вы в моём сознании дебаты устраиваете, так ещё здесь шум разводите, - девушка взмахнула рукой, и птицы исчезли, сопровождаемые золотым сиянием.
   - И так всегда? - сочувствующе спросила Вера.
   - Ага. За столько лет я уже привыкла. Просто не обращаю внимания, - Надежда надела жилетку обратно. Ласка в её руках уже успела исчезнуть.
   - Но почему ты сразу не сказала, что ты заклинатель? - спросил Марат.
   - Вы не спрашивали. И к тому же, ты сам говорил, что у вас в Академии заклинателей шугаются. А вы ко мне и так особо теплых чувств не испытывали. Да и эти слухи про нашу телепатию.
   - Лгут? - навострил уши Еремей.
   - Если у заклинателя есть к этому дар - то нет. Но в других случаях - да. Мы не слышим ваши мысли. Мы чувствуем ваше отношение к нам. Вы для нас как маленькие дети - все эмоции видно сразу.
   - Вот и разрушился самый популярный миф, - заключил Марат.
   - Если бы все нормально слушали лекции, подобных вопросов не возникало бы, - проворчал Мирослав. - Что-то мне захотелось погонять вас по теории. А то на лицо серьезные проблемы с памятью.
   Ученики лишь криво усмехнулись и уверили командира, что они и сами в состоянии всё вспомнить. Разговоры длились до глубокой ночи, пока командир всех не разогнал по комнатам, приготовленных Светланой. И после отбоя доносились звуки возни и разговоров.
  

ГЛАВА 5

  
   Раздался свист рассекаемого воздуха, а вслед за ним удар хлыста. Мальчишка, на чью спину пришелся удар, содрогнулся, вжал голову в плечи и поспешил за товарищами в клетку, подготовленную для пленников. Бойкая девушка, шедшая вслед за ним, пыталась что-то доказать стражнику, но бессмысленно. Она лишь получила оплеуху и опустилась на холодную землю рядом с мальчишкой.
   - Заткнулись. Глядишь, сдохнете немногим позже, - стражник прикрепил хлыст к поясу и щербато улыбнулся.
   Девушка скривилась от омерзения. Дверца клетки со скрипом закрылась. Стражник повесил на засов замок и спрятал ключ в недрах куртки. Мальчишка тихо заскулил. Девушка оглянулась. Из всей деревни в живых остались немногие. И те находились рядом с ней. Рано утром раздался жуткий треск деревьев, от которого проснулись все жители. Словно лес предупреждал о наступающей беде. Но никто не придал этому значения, за что и поплатились.
   - Матвей, не реви, - тихо сказал сидящий рядом с ним юноша. - Слезами горю не поможешь.
   - Сильно болит?
   Девушка обернулась. На неё встревоженно смотрела Сима. Девочка нервно дергала кончик черной спутанной косы.
   - Бывало и хуже. Не волнуйся, - девушка улыбнулась.
   - Прости, Аза, - всхлипнул Матвей. - Тебе досталось из-за меня.
   - Прекрати, - девушка прижала мальчишку к себе. - Все в порядке.
   Послышался гогот мужчин, стоящих неподалеку от клетки. Дети обернулись и увидели юношу, который этот гогот и вызвал. Высокий, тощий, с растрепанными светлыми волосами, собранными в маленький хвост на затылке, и ярким алым шарфом, резко выделяющимся на фоне окружавшей его серости. Юноша что-то рассказывал стражникам, из-за чего они гоготали и похлопывали его по спине. После нескольких переброшенных фраз юноша решительно направился в сторону пленников. Он шел и ел ароматную булку, от запаха которой Азе стало дурно.
   - Хорошая у вас булочная. Была, - сказал юноша, подойдя к ним вплотную. - Жаль, сгорела.
   - Вы же сами её сожгли, - сквозь зубы сказала Аза и одарила юношу взглядом, полным ненависти.
   - Я лично ничего не сжигал. Просто мимо проходил, - парень откусил ещё кусок ароматного хлеба и улыбнулся, не переставая жевать.
   - Твари! - Аза дернулась было расцарапать его самодовольную рожу, но ей помешал Герман, схвативший девушку и прижавший её к себе.
   - Не надо, Аза. Не доставляй им удовольствия наблюдать за твоими мучениями, - прошептал он ей на ухо. Девушку колотило от злости и бессилия.
   Блондин усмехнулся и перевел взгляд на Матвея. Мальчик тихо всхлипывал и бросал голодный взгляд на булку в руке юноши.
   - Малыш проголодался? На, бери, - парень бросил булку мальчику в руки. - Мне не жалко.
   - Мразь, - Аза едва сдерживалась, чтобы не расплакаться от бессилия.
   Матвей всхлипнул и прижал к себе булку. Он был слишком голоден, чтобы волноваться из-за её чистоты.
  
   Полог палатки отодвинулся, и обладатель алого шарфа предстал перед начальником. Во главе стола сидел темноволосый мужчина, задумчиво перебирающий пальцами прозрачные бусы. Взгляд его стальных глаз был направлен в никуда. Несмотря на такую отрешенность, появление блондина не укрылось от него.
   - И где тебя носило? Опять живот скрутило от ответственности? Последние мозги выблевал? - его взгляд переместился на бусы.
   - Фи, господин, какие мерзости вы говорите! - парень приблизился к мужчине. - Я-то всего ненадолго отлучился, а вы уже со всем расправились! Такая оперативность - просто диву даюсь!
   Мужчина взял одну из бусин и отделил от общей ленты. Остальные бусины тут же сцепились, заполняя пустоту. Заклинатель раздавил бусину пальцами. Юношу отбросило в сторону. Парень рухнул на землю, судорожно вдохнув. Легкие словно тисками сжали.
   - Я не собираюсь терпеть твоё присутствие, если ты и дальше будешь увиливать от работы. Мне не нужно бесполезное барахло. Ясно? - мужчина равнодушно посмотрел на юношу.
   - Ясно, - хрипло ответил парень, медленно поднимаясь.
   - Тогда проваливай. И скажи Стервятнику, чтобы прибрался здесь.
   Юноша кивнул и мутным взглядом окинул помещение. И содрогнулся. Рядом с креслом мужчины лежало тело молодой девушки. Мертвой. Юноша гулко сглотнул и поспешил убраться.
   На выходе он столкнулся с рослым мужчиной, несущим ящик с награбленным добром.
   - Артурчик, а ты неважно выглядишь, - мужчина рассмеялся. - Спал бы побольше, по девкам поменьше шатался бы. А то последние силы из тебя вытянули.
   Парень скривился.
   - Тебе там прибраться велели.
   - Ясненько. Пошел выполнять, - и он проследовал в палатку, жизнерадостно напевая что-то.
   Все вокруг с нетерпением переворачивали дома вверх дном, растаскивая все, что имело какую-либо ценность. Разбойники равнодушно убирали со своей дороги трупы и сгружали их на небольшой площади в центре деревеньки. Лес вокруг тоскливо скрипел. От всего происходящего Артуру стало дурно.
   Юноша направился в свою палатку и лег на тонкое покрывало, служащее ему постелью.
   Чтобы проснуться от меткого удара ногой в живот.
   Ничего не понимающего парня схватили за шиворот и вышвырнули наружу. Затем последовали ещё несколько ударов в живот и по голове.
   - Ох, Артурчик, допрыгался ты, - раздался совсем рядом голос Стервятника, и Артур окончательно проснулся.
   Мужчина вновь схватил юношу за шиворот и поволок к палатке заклинателя. Артур только усмехнулся. Похоже, настал его конец. В палатку он попал все так же эффектно. Стервятник, не церемонясь, швырнул его к ногам господина. Артур неуклюже поднялся и тут же получил удар в голову. В этот раз все-таки попали в нос, из-за чего хлынула кровь. Парень снова поднялся, пытаясь вытереть кровь шарфом. Таким же алым.
   - Я тебя предупреждал, - господин задумчиво вертел в руках бусину. - Я давно заметил, что как только ты появился здесь, стали происходить странные вещи. Поначалу все было как прежде, но затем наши ночные вылазки перестали быть сюрпризом для жителей. Несмотря на ночь, они все бдели. Затем наши пленники внезапно стали сбегать. Из клеток, которые я зачаровывал.
   - Что вы, господин! - Артур улыбнулся. - Я же идиот. А в магии совсем профан! Как же я мог такое сотворить?
   - Идиот говоришь? - мужчина взял что-то со стола и бросил перед юношей. Это был небольшой серебряный ключ. От магии, которую он сейчас источал, рябило в глазах. - След от этого ключа ведет к тебе. Я пытался найти беглецов, которым ты его подарил, но все пути привели к тебе. Забавная перестраховка и глупая самоотверженность.
   Артур улыбнулся. То, что их не нашли было просто чудесно.
   - У меня нет настроения убивать тебя сейчас. В тебе много силы, которая и заменит беглецов. А пока, - мужчина снял черные перчатки и взял одну нить бус. Они обвили его левую руку, словно змея. Бусины засветились, а затем обратились в печати, что покрыли кожу заклинателя. Мужчина встал и подошел к парню. Когда он схватил Артура за шею, парень невольно уставился на многочисленные письмена на его руках. - Я же не могу просто так бросить тебя в клетку.
   Острая боль пронзила тело юноши. Парню хотелось кричать от боли, но голос пропал. Легкие судорожно сжимались, сердце тяжело билось. Заклинатель разжал руку. У Артура подкосились ноги, и он рухнул на землю, хрипло дыша. Стервятник подобрал его как ненужный мусор и отнес в ту самую клетку, откуда сбежали пленники.
   Юноша попытался подняться, но тело его не слушалось. Руки подрагивали. Кровь из носа продолжала литься. Артур перевернулся на спину и потерял сознание.
  
   - Не шумите! - раздался громкий шепот. - Вы его разбудите!
   - А мы и не шумим! Это ты шумишь! И что ты вообще здесь делаешь? - все тем же громким шепотом ответили первому голову.
   - Лечу! Марш отсюда! А не то маме расскажу!
   - Вот зануда.
   Наступила тишина.
   Шелест листьев. Пение птиц. Отголоски разговоров.
   Снова шепот. Опять угроза пожаловаться маме. Недовольный шепот в ответ.
   Дождь.
   Шепот. Шелест воды. Стук посуды. Легкие шаги. Треск рвущейся ткани.
   Птицы.
   Тихий голос, поющий колыбельную. Стук спиц.
   И снова тишина.
  
   Открывать глаза было больно. Но необходимо. Артур собрал все имеющиеся у него силы и открыл глаза. Первое, что он увидел - потолок шатра. Парень пытался вспомнить, где бы он мог его видеть, но ничего путного в голову не шло. В результате, он решил заняться другим делом. Не менее важным. Он попытался подняться. Первая попытка задействовать мышцы в работу завершилась жуткой болью и сдавленным стоном. Даже издать звук было сложно.
   - Что же ты творишь?! - раздался встревоженный голос, а затем послышались быстрые шаги. - Тебе нельзя шевелиться!
   Артур медленно повернул голову и увидел перед собой женщину. Она положила ему ладонь на грудь и прошептала заклинание. Боль, сковавшая юношу, ослабла, но не исчезла. Впрочем, его и такое состояние устраивало.
   - Спа... спасибо, - тихо сказал он.
   Женщина улыбнулась.
   - Это тебе спасибо, - она наклонилась и поцеловала его в лоб. - Если бы не ты, мы бы все погибли.
   - Что вы! Пользы от меня немного было. Все равно многие погибли, - Артур болезненно скривился и уставился в потолок.
   - Но, если бы не ты, жертв было бы гораздо больше. Это ведь твои проделки, не так ли? - женщина улыбнулась. - Лес. Он был сам не свой. Из-за этого все проснулись.
   - Мало ли...
   - Пока ты спал, всю палатку оплели вьюнки. Даже сквозь ткань прорвались. Сама земля благоволит к тебе.
   - Я тут ни при чем. Они сами так поступают.
   - Хорошо-хорошо, - женщина засмеялась. - Меня зовут Раиса.
   - Артур. К вашим услугам, - юноша попытался шутливо поклониться, но в его положении это незначительное движение только заставило его скривиться от боли.
   Раиса только покачала головой и, посоветовав юноше не шевелиться, ушла из палатки. Артур закрыл глаза и почувствовал, как его тело начинают оплетать стебли вьюнка, осыпаясь пеплом и вырастая снова. Капля за каплей возвращались потраченные силы.
   - Спасибо, - прошептал юноша и заснул.
  
   - Они ушли?
   Адис шикнул на братьев и сильнее вжался в траву. Из их наблюдательного пункта просматривалась почти вся деревня. Три дня разбойники обитали в их поселении, а на четвертый вдруг затихли, а потом и вовсе исчезли. Хоть всё казалось спокойно, даже на шестой день ребята побаивались заходить на территорию деревни. Старик Тибор все время бормотал что-то про "метку демона", которая повисла над деревней. Его мало слушали, но все же приближаться к дому не спешили.
   - Там же никого нет. Чего мы прячемся? - Мефодий предусмотрительно говорил шепотом, чтобы не прогнали из разведки.
   - А вдруг они там в засаде сидят? Тебя, такого смелого, ждут?
   - Да не. Столько сидеть ради Мефодия никто не будет, - авторитетно заявил Влас.
   - Это ещё почему? - возмутился мальчик.
   - Да что с тебя взять? У тебя даже рогатки нормальной нет. И в ворон ты целиться не умеешь.
   - Зато тебе как в лоб сейчас прицелюсь!
   - А ну цыц! Раскудахтались! Всю операцию порушите!
   - Вы чего здесь творите? - раздалось внезапно над их головами.
   Мальчишки замерли, а затем медленно обернулись. За ними, скрестив руки на груди и вопросительно подняв бровь, стояла Аза. Её черные вьющиеся волосы развевались из-за ветра, напоминая впечатлительным детям змей. Ребята неловко улыбнулись, а затем вскочили и побежали прочь. Аза умела внушать страх одним только взглядом.
   - Вот бестолочи. Попадитесь вы мне ещё раз! Я вам уши на пятки натяну! - прокричала она им вдогонку и пошла в сторону деревни.
   Шпионы из мальчишек получились неважные, иначе они бы заметили, что взрослые уже побывали в деревне, чтобы забрать тела погибших. Рядом с ритуальным кругом уже возводили костер погребения. Атмосфера стояла нерадостная. Аза невольно поежилась, проходя мимо булочной. Девушка направилась к бывшей стоянке разбойников. Земля была истоптана и усыпана мусором. Среди этого хлама девушка заметила одно яркое пятно. Аза подошла ближе, присела и осторожно достала из-под обломков знакомый алый шарф. Девушка усмехнулась и, бережно сложив его, направилась вернуть потерянное владельцу.
  
   Матвей осторожно подошёл к кровати Артура и с опаской посмотрел на цветы, которые полностью укрыли юношу. Они постоянно расцветали и увядали. К вьюнкам прибавились дикие розы и виноград. Мальчик завороженно смотрел, как бутоны сменяют один одного, как листья из бледно-зелёных становятся алыми, а потом и вовсе осыпаются прахом. Артуру становилось заметно лучше. Круги под глазами были не такими жуткими, а цвет кожи перестал быть серым.
   - Ну прямо принцесса из сказки.
   Матвей обернулся и увидел во входе Азу. Девушка подошла ближе и положила на стул рядом с кроватью шарф.
   - Не просыпался?
   - Не-а, - шепотом ответил Матвей. - Лежит всё время, а цветов всё больше и больше. Скоро его совсем не видно будет.
   Девушка наклонилась над юношей и вгляделась в его лицо. Веки парня изредка подрагивали. Юноша хмурился, дергался, а затем успокаивался. Аза задумчиво рассматривала его черты лица, стараясь запомнить увиденное. Несмотря на первое впечатление, он ей нравился. Да и после находки в том хлебе, что он бросил Матвею, девушка переменила своё отношение к нему. Потому, не раздумывая, вместе с братьями кинулась вызволять его. Разбойники не ожидали, что кто-то вернётся за парнем, да и сам Артур не мог никуда сбежать в том состоянии, поэтому никто не пекся о сохранности пленника.
   Аза протянула ладонь, чтобы коснуться щеки парня, но колючие ветви шиповника не позволили ей этого сделать. Девушка отдернула руку и мрачно посмотрела на охранника Артура.
   - Они его охраняют, - Матвей заулыбался.
   - Я заметила, - пробормотала девушка досадливо и пошла прочь из палатки.
   Матвей же расположился на краю кровати, посреди вьюнков, которым не было до мальчика дела, и стал читать захваченную по дороге книгу.
   Раиса, зайдя уже вечером в палатку, обнаружила сына мирно спящим возле Артура. Цветы поддерживали мальчика, чтобы тот не упал. Более того, даже книгу они держали на весу. Женщина улыбнулась и подошла ближе к кровати. Вьюн потянулся к женщине, принимая у неё поднос с едой.
   - Какая прелесть! Такого внимания я даже от своих сыновей добиться не могу!
   Артур нахмурился, заморгал, пытаясь сфокусироваться, а затем оглянулся. Даже его удивило такое количество растений вокруг.
   - Видимо меня действительно серьезно потрепало. Такого ещё никогда не было.
   - С пробуждением! - Раиса коснулась лба юноши, проверяя температуру.
   - Что скажете, знахарь? - парень усмехнулся.
   - Пациент достаточно живуч и может шевелиться, - женщина рассмеялась, а затем повернулась к сыну. - Вставай, лежебока! Ты полкровати занял!
   Артур только заметил Матвея, уютно пристроившегося рядом. Мальчишка нахмурился и недовольно перевернулся на другой бок.
   - Не будите его, - парень понизил голос. - Пусть спит. Он мне не мешает.
   - Это он тебе не мешает. А ночью проснется и на уши всех поставит. Он же не может спокойно сидеть на месте. Ночью в нем просыпается ранее не ведомый источник сил, который лишает сил нас. Так что нечего бездельничать, - женщина защекотала сына, отчего тот звонко рассмеялся и попытался увернуться.
   Тщетно. Женщина ловко выудила его из плетей вьюнка и унесла из палатки, сообщив Артуру, что его ужин на подносе. Парень обернулся и увидел, что его поднос прихватил вьюн и теперь водит им из стороны в сторону, дразня мага.
   - Издеваешься?
   Мелкие листочки задрожали, словно вьюн смеялся.
   - Кто бы сомневался, - Артур усмехнулся.
  
   На закате все собрались вокруг ритуального круга. Возведенный костер полыхал, унося с дымом души умерших. Прозвучали барабаны. Один за другим зазвучали голоса, сливающиеся в единую песнь. Шелест листьев, словно шепот, бродил среди окружающих, подпевая погребальному напеву. Пламя костра тянулось к чистому небу. Не одна новая звезда зажглась на небе этой ночью. На последней ноте костер всполохнул в последний раз и исчез, не оставив и следа.
   Маг, следящий за ритуалом, вздохнул и, сложив ладони, поклонился кострищу. Вслед за ним поклонились все остальные. Ритуальный круг зажегся на миг и погас, разбросав искры света вокруг себя.
  
   Жители разрушенной деревни поселились у своих соседей. Их поселение было гораздо крупнее и находилось посреди леса, что отпугивало разбойников и прочих лиходеев. Артуру пришлось ещё три дня проваляться в постели. Все это время растения надежно охраняли его покой и раздражали Азу. Девушка была зла, но виду не подавала. Зато Матвей проводил всё свободное время в компании вьюнов. Раиса пыталась привлечь сына хоть к какому-либо иному занятию, но безуспешно. Мальчишка послушно уходил из палатки Артура, а спустя некоторое время появлялся, бесшумно заползая в домик, сплетенный вьюном.
   Когда Артур смог спокойно ходить, не морщась от боли, прошло уже больше недели после нападения. Жители понемногу отходили от произошедшего. Молодежь собралась вечерами вокруг костра и болтала без умолку. Взрослые поглядывали на это с усмешкой.
   Юноша остановился недалеко от них, прислонившись к дереву и задумчиво глядя на пламя костра. Мысли устроили хоровод в его голове. От тяжких дум юноша нахмурился и недовольно встряхнул головой.
   - О чем задумался?
   Артур от неожиданности вздрогнул и повернулся. Он не заметил приближения Азы. Девушка окинула его заинтересованным взглядом и подошла ближе. Парень невольно напрягся. Последний их разговор был не самым дружелюбным.
   - Ни о чем.
   Аза подошла совсем близко и стала рядом. Она задумчиво посмотрела в сторону сидящих у костра.
   - Хотела сказать тебе спасибо. За то, что спас нас, - девушка повела плечом и посмотрела Артуру в глаза.
   Артур напрягся и стал продумывать пути отступления. Юношу не покидало чувство, что сейчас его побьют.
   - Всегда пожалуйста.
   - Меня зовут Аза.
   - Артур, - парень сделал шаг в сторону.
   - Так ты маг? - шаг в его сторону.
   - Есть немного, - два шага в сторону.
   - Хм. А в чем заключаются твои силы? - три шага в его сторону.
   - Да так. Мелкие фокусы. Ничего особенного, - два шага.
   - Покажешь? - девушка встряхнула копной черных волос.
   - Лучше не стоит. Я не очень хороший маг.
   Матвей, выпровоженный от подноса с булочками, стоял неподалеку и задумчиво смотрел, как эти двое шагают вокруг дерева. Зная характер Азы, это скоро должно завершиться её победой. Вот только Артур Матвею нравился, и мальчику не хотелось, чтобы он пострадал от настойчивости Азы. Поэтому мальчик решительно выпятил грудь и помчался в их сторону.
   - Ааааартууууууур! - мальчик с разбега прыгнул ему на руки.
   Юноша опешил от происходящего, но мальчика поймать успел. Аза разочарованно цыкнула. Матвей начал сбивчиво рассказывать про все, что с ним за день приключилось, и как несправедлива мама, прогоняющая его из кухни. Парень слушал все это и улыбался. Аза разочарованно вздохнула и пошла к друзьям.
   Все последующие дни Матвей только тем и занимался, что старался оградить своего друга от настойчивого внимания Азы. Девушка поначалу просто молча уходила прочь, но, когда подобное стало происходить каждый день, она не на шутку взбесилась и пыталась выловить Артура при любом удобном случае. Сам же парень стал побаиваться Азу.
   - Так ты покажешь нам какой-нибудь фокус? - спросила Аза.
   В этот раз ей удалось полностью завладеть вниманием юноши. Они сидели возле костра вместе с остальной молодежью. Ребята посмеивались, глядя на страдания парня. Им не понаслышке была знакома настойчивость Азы.
   - Не думаю, что это хорошая идея. Мои силы совсем незначительны и не стоят внимания.
   - Ну пожалуйста! - девушка приблизилась к нему.
   Юноша неловко увернулся, грохнулся на землю и ползком поспешил убраться прочь. Ему вслед донесся дружный гогот. Добежав до своей палатки, юноша перевел дух и собрался было войти внутрь, как услышал шаги за спиной.
   "И почему со мной всегда происходит одна и та же история?" - мрачно подумал юноша, прекрасно зная, кто стоит за его спиной.
   - Слушай! - парень резко повернулся, удивив этим Азу. - Говорю сразу - это бессмысленно.
   - О чем ты? - девушка плавно приблизилась.
   - Не надо всего этого, - юноша взмахнул руками, пытаясь жестами описать масштаб катастрофы. - Я заметил твои поползновения. И могу сразу сказать - тебе ничего не светит. Весь окружающий мир настроен против меня. Не веришь - можешь проверить, - юноша вздохнул и распахнул объятия.
   - Ты чего?
   - Ну, приступай. Делай что хотела.
   Девушка задумалась на миг, подозрительно глядя на юношу, но затем медленно сделала шаг в его сторону. В этот миг раздался оглушительный треск, и между ними на землю рухнуло дерево. Аза отскочила в сторону и нервно сглотнула.
   - Что это было? Опять твои растения?
   - Нет. Это моя карма. Ни одна девушка, испытывающая ко мне отнюдь не дружественные чувства, даже близко подойти ко мне не может.
   - Но я стояла рядом с тобой.
   - Как только возникает опасность недвусмысленных поползновений в мою сторону, ситуация принимает совсем иной оборот.
   Аза нахмурилась. А затем скептически фыркнула.
   - Это твои фокусы, определенно. Играешь в скромняжку?
   "Тяжелый случай", - подумал юноша, подозревая, что теперь ему будет очень весело.
  
   - Сваливал бы ты отсюда, - задумчиво сказал Герман и поправил скатерть, чтобы обзор был лучше.
   - Да я бы с радостью, - прошептал Артур. - Да вот только как?!
   - М-да. С Азой это будет сложно. Чего это она так взъелась на тебя?
   - Это моё проклятье. Каждый раз одна и та же история, - Артур мрачно вздохнул и сильнее запахнул куртку. Они сидели под столом возле входной двери, и сквозняки здесь были знатные.
   - Тоже мне проклятье. Девушки от тебя с ума сходят, а ты не доволен.
   - А толку? Мне сумасшедшая подруга не нужна, да и не может она ничего со мной сделать. Зато ей достается из-за попыток добраться до меня.
   - Так ты из-за девушек волнуешься? - Герман хмыкнул. - Да ты прямо доблестный рыцарь из сказок.
   - Ха-ха, - скривился Артур. - Совсем не смешно. Я не хочу причинять кому-либо неприятности, вот и бегаю из одной местности в другую. И чем я так перед Вселенной провинился?
   Герман только глаза закатил и выглянул наружу. И тут же вернулся обратно.
   - Решено. Тебя нужно спасать. Она уже каждый дом переворачивает.
   Артур ещё больше помрачнел.
   Побег решено было осуществить ночью. Азу отвлекли девушки, а в это время Герман помог Артуру собрать его ничтожные пожитки. Раиса с грустью наблюдала за ними, держа в руках сверток с едой.
   - Жаль, что ты не остаешься с нами, - сказала она Артуру, когда тот уже был полностью готов к пути.
   - Не моё это место, - юноша грустно усмехнулся. - Вы же видите.
   - Вижу. Держи, - она отдала ему сверток. - Береги себя, - женщина встала на носочки и поцеловала его в лоб.
   - Спасибо. Буду. А ты слушайся маму, - сказал он Матвею, прячущемуся за Раисой. Мальчик был больше всех расстроен.
   - Ты когда-нибудь навестишь нас?
   - Не могу ничего обещать. Но я постараюсь, - Артур присел на корточки. Матвей не выдержал и крепко обнял юношу.
   - Пока, - шмыгнул носом мальчик.
   - Пока.
   Артур поднялся и вместе с Германом ушел в сторону старой деревни. Четкого плана, куда ему следовать, Артур не имел. Впрочем, он никогда не следовал плану и полностью доверял интуиции. И в данный момент она вела его по следам заклинателя.
   - Ты безумец, - прошептал Герман. Он был в курсе плана. - Он тебя чуть не убил, а ты мчишься вслед за ним.
   - А ты представь, скольких людей он может ещё убить.
   - Так это действительно была твоя работа? Этот хаос в лесу накануне их появления?
   - К сожалению, я не мог более явно предупреждать о нападении. Иначе меня бы вычислили гораздо раньше.
   - Полгода с ними - это и так много. Удивительно, что тебя раньше не раскрыли.
   - Я умею заметать следы, - Артур усмехнулся.
   - Заметай ты следы, они бы по потерянному ключу нашли не тебя, а нас. Ты действительно безрассуден.
   - Какой есть.
   Достигнув деревни, они остановились. Издалека доносились еле слышимые голоса. Было слышно уханье сов. Обычная тихая ночь.
   - Кажется, все в порядке, - Герман оглянулся. - Не слышно, чтобы кто-то за нами следовал, - он повернулся к Артуру и протянул ему ладонь. - Бывай.
   Артур улыбнулся и пожал его ладонь.
   - Бывай. Будьте осторожны.
   - Это тебе надо быть осторожным. Не мы мчимся навстречу неприятностям.
   Артур кивнул и пошел в деревню. Герман посмотрел ему вслед, вздохнул и ушел, пожелав юноше удачи.
   Деревня представляла собой печальное зрелище. Дома зияли пустыми проемами окон. Скрипели ставни, затронутые ветром. Артур поспешил пройти главную улицу. Уже выходя из деревни он остановился и резко развернулся. На крыльце одного из домов сидела Аза. Девушка встала, но подходить к Артуру не стала.
   - Уже уходишь? Мог бы попрощаться.
   Юноша не знал, что ей ответить.
   - Не волнуйся. Я тебя преследовать не буду. Я не настолько глупа. Я получила достаточно намеков от окружающего мира и не хочу, чтобы на меня падали деревья, чтобы падала я сама, и белок и всей той живности я не выдержу. Я согласна поверить в твоё проклятие, потому так точно подстроить ты вряд ли смог бы, - девушка усмехнулась.
   Артур грустно улыбнулся.
   - Я предупреждал.
   - Мне стоило поверить, - Аза грустно улыбнулась. - Удачи. Что бы ты ни задумал, я уверена, это будет направлено только на благо. Я мало тебя знаю, но вижу, что ты хороший человек. Плохой не стал бы нас спасать. И будь осторожен.
   - Спасибо.
   - Подходить ближе не буду. Не уверена, что в этот раз не упаду куда-нибудь. Прощай, - девушка помахала ему рукой.
   Артур помахал в ответ и ушел из деревни, а затем исчез в лесной чаще. Аза печально вздохнула.
   - Хоть бы раз повезло.
   И пошла домой.
  
   Артур мчался через лесную чащу, словно боялся куда-то опоздать. Ветви нещадно хлестали его по лицу. Все вокруг словно вопило о чем-то ужасном. Юноша несколько раз останавливался, потому что не знал, куда ему следует идти. А затем продолжал свой путь.
   Ещё несколько метров сквозь кустарники - и вот уже выход на поляну. Юноша выскочил и тут же упал на землю, зацепившись за что-то. Артур посмотрел вниз и в ужасе подскочил. Перед ним лежали трупы. Юноша попятился к кустам, оглядывая поляну перед собой. Она вся была устлана трупами, которые медленно исчезали, обращаясь в пепел.
   - Колдовство. Высшей формы, - невольно пробормотал он.
   Парень попятился, пока не уперся в дерево. Закрыв глаза, он прижался телом к стволу сосны и быстро зашептал заклинание. Когда юноша раскрыл глаза, они излучали слабый зеленый свет.
   Картина событий восстанавливалась перед ним. Это были те самые разбойники, с которыми он кочевал. Они остановились здесь. Заклинатель ушел прочь, а они решили напасть на ближайшую деревню. Часть ушла, а часть осталась сторожить пожитки. Настроение у них было отменное. Темное дело не представляло для них сложности. Потом привели пленников. Они ожидали возвращения заклинателя. Юноши, девушки. Полные сил. Их заперли в клетках. Одна девушка пыталась сбежать, но безуспешно. Нож Стервятника настиг её после нескольких шагов. Мужчина мерзко рассмеялся. Другие же лишь прикрикнули, чтобы он добро не переводил. Они собирались пойти, чтобы забрать остальных пленников, когда на поляну выполз туман.
   Вояки попятились, холодея от ужаса. Посреди тумана возникла высокая темная фигура, облаченная в черный балахон. Руки сущности, словно сотканные из тьмы, вытянулись и сложились в молитвенном жесте. Вокруг фигуры вспыхнули белые символы, повисшие в воздухе и слившиеся в несколько колец, вращающихся вокруг создания. Прозвучал низкий вибрирующий голос, от которого стало жутко. Этот голос не мог принадлежать человеку. Один за другим разбойники рухнули на землю, покрываясь изморозью. Они были парализованы.
   Создание взмахнуло рукой, и клетки обратились в прах, оставив пленников нетронутыми. После этого туман исчез вместе с таинственным созданием. Пленники покинули поляну, когда тела разбойников стали таять, обращаясь черным пеплом. Кому-то из пленников удалось пошевелиться, но проклятье настигло их.
   Артур медленно сполз на землю. Знаний юноши хватало, чтобы узнать это создание, принадлежавшее совсем иному миру. И все же он не сдержался и спросил у пустоты:
   - Что здесь делает Верховный Маг?

ГЛАВА 6

  
   Светлана тепло попрощалась с командой, проводив их до врат.
   - Если занесёт в наш край - не забудьте ко мне заглянуть!
   Селу пошло на пользу обретение покровителя. Меньше встречались унылые взгляды. Люди стали немного дружелюбнее. И это после одного дня.
   - Всё-таки не зря мы сюда попали, - пробормотал Мирослав, бросив взгляд на дочь.
   После полноценного отдыха Надя была бодрее. Вчерашнее открытие, что девушка обладает выдающимися силами, успокоило Мирослава. Он и не замечал, насколько волновался не столько из-за студентов, которые могли хоть немного за себя постоять, сколько из-за того, что случайно подверг дочь опасности.
   Не один только Мирослав воспрянул духом. Пребывание в Пустоши для всех стало менее пугающим после того, как выяснилось, что с ними есть заклинатель. Они решили держаться курса на юг. Впереди их ожидали Скалистые горы, которые следовало перейти через ущелье, затем Лес Дриад, Озерный Край и Равнины. И это в том случае, если им ничто не помешает. Следующие три дня они шли через леса. И лишь к концу четвертого дня перед ними начали появляться старые полуразрушенные горы.
   Мирослав сравнил то, что видел перед собой, с картой и повел их вправо. Там и было обнаружено ущелье, через которое стоило пройти.
   - Заночуем здесь. Недалеко должна быть река.
   Решили, что первыми пойдут умываться девушки. В качестве стража к ним приставили Тита как самого надежного. Если Вера была немного смущена, то Надежда была как обычно равнодушна.
   До реки они добирались по скалам. Осилив немалое расстояние, они прошли через высокие кусты, ориентируясь на нарастающий шум воды. Раздвинув ветви, Надежда открыла вид на небольшой водопад. Прямо под ним была небольшая каменная площадка и углубление. Ребята спустились и с помощью Ласки проверили глубину воды. К площадке решили не приближаться, поскольку она не внушала доверия. Тит взобрался на верх водопада и сказал звать его, если что. Также он сказал Вере не смущаться его присутствия.
   - У меня восемь сестёр. Вы меня ничем не удивите. К тому же, я врач. Большинство людей для меня - это живое анатомическое пособие.
   Вера в ответ лишь неловко кивнула. Юноша ушел, насвистывая что-то навязчивое. Вера села возле площадки и опустила в воду ноги.
   - Холодная.
   - Я нагрею воду. Так что держись рядом со мной, - посоветовала Надежда.
   - Хорошо, только попозже. Мойся пока сама.
   Сняв одежду до нижнего белья, Вера поднялась и подошла поближе к стене за водопадом. Глубоко вздохнула, вслушалась в шум воды. Когда ей надоело это занятие, девушка повернулась, чтобы уйти. И поскользнулась. Упав в воду, девушка попыталась выбраться, но её захватил поток воды и унёс в яму, находящуюся под площадкой. Девушка наглоталась воды, несколько раз ударилась о скалы, прежде чем поток вынес её в подземное озеро. Вера, барахтаясь, поднялась над поверхностью воды и поплыла в сторону скалистого берега. Кое-как взобравшись на берег, она откашлялась и легла на спину. Тело ломило от ледяной воды. Ныли ушибленные конечности. Девушка перевела дух и поднялась. Она находилась в просторной пещере, что практически полностью утопала во тьме. Лишь редкие лучи падали на поверхность озера. Вера подумала, что отсюда есть и другой путь на поверхность.
   Девушка встала и прошлась по берегу. Её ждало разочарование. Берег тянулся от одной стены до другой и выхода на поверхность не имел. Вера прошлась вдоль стены и не нашла ничего, кроме камней. Разочарованно вздохнув, девушка села, прислонившись к камню и закрыв глаза.
   - Ну почему мне так не везёт? - она сжала в кулаке горсть мелких камней, а затем с внезапно вспыхнувшей злостью бросила их в воду. - Проклятье!
   На её голос отозвалось эхо. В шуме воды, стекающей в озера, девушка с ужасом различила чьи-то монотонные голоса. Она вскочила и оглянулась.
   - К-кто здесь?
   Голоса затихли, а затем стали громче. Вера стала отступать назад к озеру, споткнулась и упала у края берега, испуганно глядя в темноту.
   - В твоей душе зреет тьма, - раздался тихий шипящий голос, отчего прочие голоса резко умолкли. - Слабое зерно среди чахлого огня души. Жалкое зрелище.
   Вера невольно коснулась груди, а затем резко отдернула руку и поднялась на ноги.
   - Да, я слабая. Тоже мне новость. Только ленивый не сказал мне об этом! - девушка повысила голос и удивилась самой себе.
   Раздался низкий смех.
   - Сколько злости. Ты гниёшь изнутри. Ещё немного и останется лишь жалкое напоминание о тебе прежней.
   - По себе судите? - Вера обхватила себя руками, пытаясь согреться. Сложно было сказать, от чего её трясло больше: от холода или от кипящего внутри неё гнева, природу которого девушка не могла понять. - Что вы такое? Демон, дух, привидение? Жалкий узник пещеры на проклятой земле?
   В темноте внезапно появились три щели, из которых сочился свет. Две вверху и одна внизу. Словно глаза и рот. Создание пристально смотрело на Веру, размышляя.
   - Хотелось бы ответить тебе, да только я не помню ничего о себе.
   Вера фыркнула и отвернулась к воде, растирая конечности.
   - Кто бы сомневался. Надеюсь, меня найдут до того, как я присоединюсь к вашей мертвой компании.
   Снова раздался тихий смех.
   - Забавная ты.
   Вера скривилась, но промолчала. Беседа с невидимым собеседником заставляла её нервничать. Девушка не могла придумать, как дать знать Наде и Титу, что она здесь.
   - Что же заставило твою душу потухнуть? - не унимался призрак. - С такой душой не рождаются. Уходят годы, чтобы погасить огонь. А ты совсем юна для человека.
   Вера до боли прикусила губу и дернула плечом.
   - Вам какое до этого дело?
   - Хочу понять, насколько мы похожи.
   Девушка усмехнулась.
   - Между нами точно нет ничего общего.
   - Ты так уверена? А вот я вижу много сходства. Твоя душа начинает пылать ярче, когда ты злишься. Интересно, насколько сильно её распалить сможет чистый гнев?
   - А вот мне абсолютно не интересно. Злость ничем не поможет.
   - Ещё одна ложь. В глубине твоей жалкой души так много злости. Она рано или поздно даст о себе знать. Не ври самой себе.
   - Да, я злая! - Вера развернулась и гневно посмотрела на призрак. - А какой мне прикажете быть?! Всю мою семью убили, а меня приговорили к смерти! Я зла! Дьявольски зла!
   Сущность шире улыбнулась и приблизилась к девушке.
   - Ты хочешь отомстить за родных?
   - Да!
   - Сделаешь ли ты всё для этого?
   - Сделаю!
   - Даже заключишь сделку с нами?
   - Да! Что?
   Не успела Вера опомниться, как на неё накатила волна черного тумана и отбросила девушку в воду. Холодная вода обожгла легкие и сковала тело. В груди возникла тяжесть, а в голове зашумел рой голосов, из-за которых Вера не слышала собственных мыслей. Девушка забарахталась, пытаясь подняться на поверхность, но гадкое чувство в груди тянуло её ко дну. Это была безумная смесь из эмоций и чувств. Злость. Отчаяние. Боль. Гнев. Эмоции те же, что были и в самой Вере, но увеличенные в сто крат.
   Среди кромешной тьмы, окружившей девушку, возник крохотный шар золотого света. Вера потянулась и коснулась его. В тот же миг её перенесло на скалы возле водопада. Девушка упала на камни, ушибив конечности, выплюнула воду и закашлялась. Тит попытался помочь ей подняться, но резко отдернул руки.
   - Что такое? Она словно горит!
   Надя приблизилась к Вере и подняла над ней ладони.
   - Вот демоны. Уходи отсюда как можно быстрее! - сказала она Титу и обратилась к Вере: - Ты меня слышишь?
   Девушка не ответила. Она обхватила голову руками и заскулила.
   - Хватит. Прекратите. Прошу вас.
   Надя попыталась коснуться её, но быстро убрала руку, поморщившись. Тит не понимал, что происходит, но не решался следовать приказу Нади. Его сомнения решил примчавшийся из лагеря Мирослав, отправивший юношу прочь от водопада.
   - Что случилось? - спросил встревоженный Мирослав. - Я почувствовал вспышку силы и понял, что происходит что-то неладное, - ответил он на удивленный взгляд Нади.
   - То, что было со мной, но в разы хуже. Духи заключили сделку с Верой. Но их слишком много, и они злые. Они могут свести её с ума или сжечь до тла. Слишком много силы для неподготовленного тела.
   - Что я могу сделать?
   - Накрой нас щитом. Я попытаюсь ей помочь, но возможен выброс энергии. Не хватало ещё демонов этим приманить.
   Мирослав кивнул и резко взмахнул руками. Большой мерцающий купол возник, отрезая их от окружающего мира. Надя глубоко вдохнула, чтобы унять дрожь в руках, и начала читать заклинание. Символы на руках засветились, а затем закружили вихрем вокруг Веры.
   - Вера, услышь меня, - Надя попыталась коснуться её. - Ты должна подчинить духов своей воле. Иначе ты погибнешь.
   - Я не могу, - захныкала девушка. - Я слабая. Я ничего не могу.
   - Поверь мне, ты ни разу не слабая. Ты достаточно сильная, чтобы унять хаос внутри себя.
   - Нет, нет, нет, - Вера закачала головой, всё также стискивая её в ладонях.
   Надя взяла её за плечи, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от боли, и заставила Веру посмотреть себе в глаза.
   - Ты сильная. Ты должна приказать духам принять свою волю и подчинить их. Иначе ты погибнешь и никогда не накажешь убийцу своей семьи!
   Вера смотрела на неё сквозь пелену слёз. Жар внутри неё хотел спалить всё до тла. Страшный зверь, поселившийся в её душе и питающийся гневом, жаждал мести.
   Убить. Уничтожить. Заставить страдать.
   Боль пронзила тело Веры, заставив выгнуться дугой и беззвучно закричать. Черный туман волнами исходил от неё, заполняя пространство вокруг и пытаясь пробиться через купол. Мирослав поморщился и сжал руки в кулаки, отчего купол засиял ярче. Туман клубился вокруг него, но не смел касаться мага. Надя раздавила несколько бусин и поставила печати на теле Веры. Она опустила тело девушки на землю и коснулась пальцами её лба.
   - Вера, прошу, ты можешь с этим справиться. Прикажи им подчиниться. Услышь меня.
   Десятки голосов в мыслях Веры не стихали. Девушка кричала, но её голос тонул среди рева толпы. Духи, получившие возможность выбраться из полумрака, хотели мести здесь и сейчас. Их не волновало, что носитель их силы может погибнуть.
   "Прекратите!"
   Найти и уничтожить. Сейчас. Мы слишком долго ждали.
   "Если вы не прекратите, то уничтожите только меня. Идиоты!"
   Голоса резко замолкли. Повисла напряженная тишина.
   Как ты смеешь...
   "Смею. Не я собралась уничтожить свою единственную возможность отомстить. Если так хотите, можете продолжать. Но вы уверены, что найдете ещё одну идиотку, которую хитростью заставите заключить сделку?"
   Духи молчали. Черный туман, бушующий подобно морю, замер. Надя напряженно выдохнула и прошептала заклинание, коснувшись кончиками пальцев висков Веры. Золотые узоры расползлись от её пальцев по лицу и шее девушки. Напряженное тело Веры медленно расслабилось.
   Что ты предлагаешь?
   "Союз. Вы мне подчиняетесь и позволяете помочь. Не причиняете мне и дорогим мне людям время. И я решаю, как отомстить вашим обидчикам. Или так, или никак. Решать вам", - заявила Вера.
   Духи не спешили с ответом. Вера почувствовала, как тьма, заполнившая её, становится менее плотной. Непривычное тепло коснулось её сердца, словно ласковые лучи весеннего солнца, поселив в него надежду.
   "Надя", - пронеслась в сознании Веры мысль, наполненная благодарностью.
   Надежда шептала очередное заклинание, не обращая внимание на то, что из-за напряжения по её губам и подбородку течет кровь из носа. Глаза девушки сияли золотом и неотрывно следили за Верой. Туман прекратил извергаться, но и не спешил исчезать. Мирослав окинул взглядом щит и досадливо заметил, что полотно продолжает истончаться.
   Мы согласны. Мы клянемся служить тебе, если ты поможешь нам отомстить.
   "Клянусь, что в обмен на вашу службу сделаю всё, чтобы вы были отомщены".
   Туман пришел в движение, спиралью закручиваясь вокруг Веры. Внутри купола поднялся ветер настолько сильный, что чуть не сбил Мирослава с ног. Надежда пригнулась к земле, продолжая читать заклинание. Туман заполнил купол полностью, а затем обратился в потоки золотых искр, замерших в воздухе. Вера судорожно вздохнула и распахнула глаза. Они сменили цвет с голубого на золотой. По рукам побежали тонкие ленты письмен. Надя помогла Вере подняться и увидела, как спина девушки засветилась из-за проявившихся отметин о контракте с духами. Золотые искры пришли в движение. Вера вытянула руки перед собой, поглощая их. Всё тело девушки было охвачено золотым сиянием, которое погасло, как только искр не осталось. Письмена и отметины на спине стали черного цвета. Вера покачнулась, но Надя не дала ей упасть, поддержав за плечи.
   - Вера, как ты себя чувствуешь?
   - Терпимо, - ответила девушка хриплым из-за криков голосом. - Теперь всё в порядке. Спасибо тебе. - Вера крепко сжала ладонь Нади, а затем испуганно произнесла. - Кровь...
   - Ерунда, - Надя зачерпнула горсть воды и попыталась умыться, чтобы не пугать своим видом Веру. Пришлось приложить усилия, чтобы руки не дрожали. Духи заставили потратить её уйму сил.
   Мирослав убрал купол и подошел к ним. Он окинул Веру внимательным взглядом и помрачнел.
   - Тебя нужно погрузить в лечебный сон. Не спорь, - сказал он, заметив вялое сопротивление девушки. - Ты истощена.
   Когда Надя помогла Вере одеться, командир подхватил её на руки и понес в лагерь. Вера потеряла сознание, не успев возразить. Надя следовала за ними, взяв Веру за руку, чтобы проверить состояние духов. Они спали. Девушка облегченно выдохнула и невольно зацепилась взглядом за руки Мирослава. Черные от кончиков пальцев они были со странными отметинами, которые постепенно светлели, пока не исчезли полностью. Руки приобрели обычный вид так быстро, что девушка засомневалась в том, что видела.
   Мирослав разместил Веру в палатке, позвав с собой Тита и Ратибора. Юноши погрузили Веру в сон под руководством командира и проверили её состояние.
   - Несколько часов и заклинание восстановления вернут ей силы. Я приготовлю для неё зелье для восстановления, - сказал Тит и поспешил заняться этим.
   Ратибор проводил его сочувствующим взглядом. Мирослав коснулся лба Веры, попросил Бора сообщать о любых изменениях и ушел, чтобы найти дочь.
   Надя сидела возле огня и наблюдала за тем, как Тит перебирал травы. Дмитрий отправил остальных ребят мыться, сказав держаться всем подальше от водопада, и занялся готовкой, чтобы унять беспокойство.
   Мирослав сел возле дочери и протянул к неё руку.
   - Покажи ладони.
   Надя моргнула, отрываясь от раздумий, но не стала перечить. Как и подозревал Мирослав, они были красные от ожогов. Надежда удивленно уставилась на волдыри на руках. Она настолько отрешилась, что не заметила ран.
   - Я быстро восстановлюсь. В крайнем случае могу ребят попросить всё исправить.
   Мирослав бросил на дочь скептический взгляд и поднял свою ладонь над её руками. Мягкий зеленый свет опустился и укутал раненые руки девушки. Надя почувствовала легкую щекотку. Когда раны исчезли, Мирослав не спешил отпускать Надю.
   - Я понимаю, что не смею претендовать на звание отца, учитывая, как недолго мы знакомы, - он сжал ладони дочери в своих. - Но позволь мне быть тебе хотя бы другом. Прошу, не молчи, когда тебе нужна помощь. Позволь мне помочь тебе. Ты уже в который раз отдаешь все силы ради других, но забываешь про себя.
   Надежда некоторое время молча смотрела на руки, прежде чем кивнуть.
   - Я постараюсь. Спасибо.
   Мирослав отпустил её руки и повернулся к огню.
   - Что ждет Веру? Теперь она полноценный заклинатель?
   - Да. Похоже духи, что долгое время ютились в яме под водопадом, воспользовались возможностью покинуть тюрьму и каким-то образом вынудили Веру заключить контракт. К счастью, она нашла в себе силы и усмирила их, получив клятву верности. Иначе символы не появились бы. Я наложила на неё несколько печатей, что сдерживают воплощение духов. Сейчас она не в том состоянии, чтобы выдержать это. Слишком много силы нужно для материального воплощения духа.
   - У тебя есть догадки, что это за духи?
   Надя покачала головой.
   - Я осматривала её спину, но отметины очень условные. Если мои духи отражаются как схематичные рисунки, то на спине Веры я увидела три клина из отметин, напоминающих птиц. Возможно, она сама прольет свет на этот вопрос, когда очнется.
   Дмитрий оставил еду на огне и ушел вместе с Титом проверить ребят. Мирослав вглядывался в огонь, размышляя над произошедшим. Над поляной повисла тишина, нарушаемая только треском костра.
   - Я увидела на твоих руках странные рисунки. Это последствия заклинания щита? - тихо спросила Надя.
   Взгляд Мирослава невольно опустился на ладони.
   - Нет, - мужчина усмехнулся и повернулся к Наде. - Всего лишь последствия применения слишком большого количества силы. Ничего серьезного.
   - Давай договоримся, что если я не молчу о том, что мне нужна помощь, то и ты взамен будешь честен со мной в этом. Хорошо? - девушка пристально смотрела Мирославу в глаза.
   - Хорошо, - маг улыбнулся и замолк, собираясь с мыслями. - Раз уж нас вечер откровений и предложений, - осторожно начал он, - я должен признаться, что был бы очень рад, если бы в моем доме жил не только я один. Не знаю твоих планов, но если ты захочешь задержаться в столице, то мой дом всегда открыт для тебя.
   - Спасибо. Я буду иметь это в виду.
   Раздался шум голосов, и на поляну вернулись юноши. Приблизившись, они перешли на шепот. Поужинав, они ещё долго переговаривались, не решаясь тревожить вопросами уставшую Надю. Девушка посидела с ними некоторое время, а затем ушла спать, отпустив Ратибора, который порывался проверить состояние и Нади. Юноша не отступал от своего, пока Надя не протянула к нему руки для осмотра. Бор быстро оценил ущерб от встречи с духами, прошептал заклинание от головной боли и посоветовал девушке поспать. Надя не стала с ним спорить. Вокруг Веры мерцал едва заметный серебристый исцеляющий полог. Надя вновь попыталась прочувствовать духов, запертых внутри неё, но безуспешно. Смирившись, она уснула.
  
   Теплый солнечный свет проникал сквозь приоткрытое окно и падал на раскрытые страницы старой книги. Вера сидела на руках матери и с любопытством разглядывала рисунок существа из древних легенд. Большое чешуйчатое тело, мощные лапы, громадные кожистые крылья и треугольная морда с острыми зубами. Девочка водила пальцем по рисунку, представляя, какая на ощупь его чешуя, а мама читала легенду.
   - Давным-давно в далеких Скалистых горах жили драконы. Не было равных им по силе среди зверей. И среди людей не было равных им по уму. Древний народ обладал столь могущественной магией, что без труда мог обратить реки вспять и создать города из камня в мгновение ока. Правили эти мудрые создания горами, не требуя ни от кого признания своего величия и не вмешиваясь в дела человеческие. И долго жили люди и драконы в мире, пока одному правителю не захотелось покорить этот свободолюбивый народ.
   Был это жестокий правитель, что не щадил никого. Грезил он о завоеваниях, которых не мог совершить, потому что силами магическими был обделен. Узнал он о магии драконов и вознамерился их покорить, чтобы с их силой исполнить задуманное. Так началась война между драконами и людьми.
   Гибли драконы, гибли люди. Видя, что непокорные ящеры не думают сдаваться, правитель обратился к темным силам. С помощью демонов он уничтожил почти всех драконов, пока не осталась лишь жалкая часть великого народа. Но даже будучи на грани вымирания они не хотели сдаваться. В ярости правитель вознамерился погубить всех драконов до единого. И быть его воле исполненной, не вмешайся его дочь.
   Юная дева пожертвовала собой, чтобы спасти великий народ и ни в чем не повинных людей, что гибли в этой кровопролитной войне. Пал правитель. Исчезло его демоническое войско. Заснули драконы вечным сном, не справившись с потерей родных.
   А горы продолжают стоять, ожидая своих правителей. Высокие и неприступные.
   - Мамочка, драконы правда существовали?
   - Кто знает, - мама рассмеялась и поцеловала Веру в светловолосую макушку. - Быть может, где-то стоят Скалистые горы, которыми они правили.
   - Хорошо быть драконом. Можно летать в небе как птица. Я бы хотела уметь летать.
   - Птичка ты моя, - мама крепко обняла Веру. - Захотев взлететь, готовься к тому, что придется падать.
   - Без падения никак? - приуныла Вера.
   - Не упав ни разу, не ощутишь ценность умения летать. Не бойся падения. Бойся нежелания взлететь. И верь в себя. Пусть ты и не птица, но крылья у тебя тоже есть.
   - Правда? - Вера удивилась.
   - Правда, - мама рассмеялась. - Крылья есть у твоей души. Не забывай их раскрывать, когда начнешь падать. Ведь только так ты сможешь взлететь.
   - Не забуду! Обещаю!
   - Умница, - мама крепко обняла Веру.
   Вера радостно улыбнулась и прижалась к маме. На душе было так хорошо, что казалось она вот-вот взлетит подобно птице.
   До чего же умилительная картина.
   Вера оглянулась в поисках неизвестного, сказавшего это, и увидела, что через окно на неё смотрит огромный желтый глаз с вертикальным зрачком, окруженный черной чешуей. Девочка испуганно вскрикнула и хотела спрятаться за мамой, но кресло, в котором она сидела, оказалось пустым. Исчезла книга. Погас свет, утягивая Веру во тьму.
  
   Вера проснулась в слезах. Она долго лежала, глядя на полог палатки и прислушиваясь к звукам вокруг. Казалось, ничего не изменилось и вчерашнего дня не было. Но ленты письмен, украшающие её руки, говорили об обратном.
   Сев на спальнике, Вера присмотрелась к рисункам. Ленты мелких рун опоясывали её руки от запястья до плеча. Символы были ей неизвестны. Как ни силилась Вера их понять или найти что-то знакомое, всё без толку. Девушка вздохнула и прислушалась. Лагерь ещё спал. Были слышны лишь лесные шорохи да пение птиц. Эта часть леса была куда живее места, в котором они оказались впервые.
   Раздался шорох, и в палатку заглянула ласка. Дух обрадовался, увидев, что Вера не спит. Быстро перебирая крохотными лапками, дух приблизился к девушке и забрался по ткани рубашки на плечо.
   - Привет, - Вера осторожно коснулась духа.
   Ласка доверчиво прильнула к руке девушки, а затем нетерпеливо затопала.
   - Что такое?
   Дух закрутился на месте, а затем вытянулся в струну, указывая на выход.
   - Мне нужно идти? - кивок. - Хорошо. Пошли.
   Вера быстро собралась и последовала за духом. У потухшего костра она увидела дежурившего Велизара. Юноша приветственно кивнул ей и вернулся к чтению.
   Ласка ловко прыгала через кусты, ведя Веру всё дальше от лагеря. Вскоре девушка услышала шум воды и вышла на берег реки. Надя стояла в воде, а вокруг неё кружились кольца бус. Заметив Веру, она взмахнула рукой. Печати вернулись в прежнее состояние.
   - Как ты себя чувствуешь? - Надя вышла из воды и приблизилась к Вере.
   Вера неуверенно покачала головой.
   - Странно, но сносно. Спасибо тебе.
   Надя кивнула и протянула к девушке руки, обращенные ладонями вверх. Вера вложила свои ладони в её. Надя закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, а спустя несколько мгновений поморщилась и отпустила Веру.
   - Всё плохо?
   - Могло бы быть лучше. Расскажи, что произошло после того, как ты ушла под воду, - Надя села на каменистый берег.
   Вера приземлилась рядом и всё рассказала. По мере рассказа Надя всё больше мрачнела.
   - Поздравить тебя с участью заклинательницы я, увы, не могу. Ваш союз был заключен благодаря хитрости со стороны духов. Из-за этого тебе придется прилагать очень много усилий, чтобы держать их в узде. Пока я запечатала их в твоём теле. Иначе они сожгли бы тебя, попытавшись воплотиться. Ты видела их в своем сознании?
   - Нет. Хотя, - Вера невольно вспомнила свой странный сон. - Нет, едва ли. Они со вчерашнего дня даже голоса не подают.
   - Пока мы не прибудем в столицу, я буду тебя обучать как смогу. Возможно, мои методы могут показаться суровыми. Моя учительница меня не щадила, и со временем я поняла, что это было не зря. Самое сложное - взять свои эмоции под контроль. Я прекрасно понимаю, что творится в твоей душе, но сейчас опасно не только для тебя, но и для окружающих, если ты не сможешь с этим совладать. Поэтому в первую очередь я буду учить тебя контролю.
   Надя поднялась с земли и вызвала печати. Став на одну из них, она взмыла над водой. Одно из колец окружило Веру и поднялось в воздух, оторвав её от земли.
   - Начинаем уже сейчас? - удивилась девушка, испуганно глядя вниз.
   - Советую разуться, - равнодушно сказала Надя.
   - А на землю нельзя вернуться? Мне там будет спокойнее.
   Ответом было молчание.
   - Нет, так нет, - Вера вздохнула и, извернувшись, сбросила ботинки.
   Кольцо перенесло Веру к реке и отпустило в воду. Девушка недовольно скривилась и подкатала намокшие штанины. Надежда взмахнула рукой, и в её ладони возник столп света, принявший вид шеста. Один шест она бросила выпрямившейся Вере, второй же оставила себе.
   - И что теперь?
   - Возьми обеими руками. Вытяни перед собой.
   Вера последовала указаниям.
   - Нападай, - и выпад в её сторону.
   Девушка инстинктивно вытянула шест перед собой. Следующий удар она приняла так же, а затем стала шаг за шагом отступать назад.
   - Впереди ещё большая глубина. Не защищайся. Нападай! - Надежда взмахнула шестом и снова замахнулась.
   - Я не привыкла к тому, чтобы нападать на других!
   - Придется привыкнуть. Пока ты научишься быстро читать заклинания, ты будешь очень много бегать и драться. Так что хватит отступать! Из ямы прямо за тобой я тебя доставать не буду.
   - Какой ямы?!
   - Это самой, - ещё один удар и Вера полетела в воду.
   Быстро вынырнув обратно, девушка недовольно посмотрела на равнодушную Надежду, возвышавшуюся над ней.
   - Как-то это совсем сурово.
   - Я тебя хоть по отвесным скалам без снаряжения лазать не заставляю. Потому что их здесь нет. Долго ещё рассиживаться будешь?
   Вера мрачно глянула на неё и поспешила подняться, чтобы быть снова сбитой с ног.
   - Это нечестно! Я ещё даже не встала!
   - Зато вполне реально для боя. Что насчет твоих чувств? Что ты сейчас чувствуешь?
   - Я самую малость недовольна.
   - Следи за этим. Не давай легкому недовольству перерасти в нечто большее. Из-за твоего контракта много сил будет уходить на удержание духов в форме печатей. Это грозит усталостью, которая может перейти в хроническую форму. Ты обязана развить выносливость и постараться отключить все эмоции.
   - Разве возможно ничего не чувствовать?
   - Со временем к этому привыкаешь, - сказала Надя и невольно отвела взгляд.
   Вера попыталась дотянуться до Нади под водой и сбить её, но не успела она замахнуться, как девушка подпрыгнула и спокойно стала на водную гладь.
   - Это уже не по правилам!
   - Так чего ты ещё в воде сидишь? Поднимайся и становись на воду, как и я, - Надежда оперлась на шест и бросила на неё испытующий взгляд.
   - Жду инструкций.
   - Для начала встань, - Вера послушно встала. - Глубокий вдох. А теперь представь, как вода вокруг тебя начинает вращаться. С большим энтузиазмом.
   - Не издевайся.
   - А ты не обращай на меня внимания. Пока твои эмоции всё ещё прежние, тебе придется туго. Любая мелочь будет тебя отвлекать.
   Вера глубоко вдохнула и представила все, как сказала Надя. Девушка почувствовала покалывание в ступнях, а затем захохотала от щекотки и упала в воду. Надежда посмотрела на это устало и тяжко вздохнула.
   - Ну ничем от меня не отличается...
  
   Мирослав подошел к Велизару, дежурившему возле костра. Юноша держал в руках книгу, но не переставал следить за происходящим вокруг.
   - Как ночь прошла?
   - Спокойно. Только комары летают.
   - Все спят? Вот сони. Солнце уже встало, а они дрыхнут.
   - Не все. Надежда и Вера дерутся на реке.
   - Что делают?!
   - Или тренируются? Сложно определить.
   Мирослав направился в их сторону и был удивлен, если не шокирован. Вера уже спокойно бегала по воде, не только защищаясь от ударов Нади, но и нападая в ответ. Девушка звонко смеялась. Всё происходящее было ей в радость.
   Надежда остановилась и взмахнула рукой, заставляя шесты исчезнуть.
   - Всё? Я только вошла во вкус.
   - Это я тебя так разбудила. Для начала хватит. А то завтра с постели не встанешь.
   Они ушли с воды, обулись и только поднимаясь по склону заметили озадаченного Мирослава.
   - Развлекаетесь?
   - Ага, - кивнула Вера.
   После тренировки её настроение заметно улучшилось.
   - Хм. Надя, я тут подумал о кое-чем. Ты же можешь отправить своих духов патрулировать территорию? - Мирослав отвел ветку, пропуская девушек вперед.
   - Могу.
   - Насколько далеко? И как быстро они могут сообщить о том, что впереди что-то нехорошее?
   - Достаточно далеко. На день пути точно. В случае опасности, они могут материализоваться рядом со мной практически мгновенно. Они ограничены в скорости лишь тогда, когда нужно покинуть меня.
   - Отлично, - Мирослав просиял. - В таком случае я могу тебя попросить отправить патруль? Это не потребует много сил?
   - Нет, не потребует. Я отправлю воронов. Но зачем тебе это?
   - Мне нужно время и гарантия того, что на нас не нападут в неподходящий момент. Спасибо.
   За беседой они дошли до лагеря. Мирослав ушел, а девушки остановились у палаток. Их появление заметил Велизар. Юноша отложил книгу и подозрительно смотрел на довольного командира. Мирослав шел, посвистывая несложный мотив, а затем остановился и гаркнул:
   - Подъём!
   Надя проводила его задумчивым взглядом.
   - Что-то не так? - спросила Вера.
   Девушка покачала головой.
   - Нет. Пошли собираться.
  
   Ящеры лениво шли по дороге, довольно жмурясь из-за солнца, только выглянувшего из-за туч. Надежда вела своего ящера за уздечку, задумчиво глядя в сторону леса. Вера шла рядом, бросая сочувствующие взгляды в сторону парней уже час изображавших бойцов. Утром они недостаточно быстро собирались, чем вызвали у командира легкое недовольство. Мирослав пришел к выводу, что они слишком расслабились после того, как выяснили, что в их отряде есть заклинатель. В качестве наказания командир организовал им полосу препятствий. Вокруг них летали шары света, сбивавшие зазевавшихся студентов с ног. Это был практически каждый. Мирослав, подозревавший, что его ученики с физической подготовкой не в лучших отношениях, был мрачен. Здесь пахло долгой затянувшейся ссорой, а не просто плохими отношениями.
   - Как вы вообще прошли вступительный экзамен с такими-то показателями?
   - Помнится, тогда был недобор, - задумчиво сообщил Дмитрий.
   Командир тяжко вздохнул и оценивающе посмотрел на своих учеников. Лучше всех пока справлялся Казимир. Немного отставал от него Гордей. Остальные же выглядели неважно.
   - Проснулись? Тогда можете пройтись, - Мирослав отозвал шары света. - Не забывайте, что мы всё ещё в Пустоши. Не время расслабляться. Восстановите дыхание и забирайтесь на ящеров.
   - Попробуй расслабься с вами, - проворчал Еремей, потирая ушибленный бок.
   Мрачный Мирон шикнул на него. Еремей одарил товарища мрачным взглядом и отвернулся к своему ящеру. Зверь встряхнул мордой и потребовал погладить его. Еремей провел ладонью по теплой шкуре ящера, рассеянно глядя в сторону леса. Юноша намеревался оседлать ящера, когда заметил среди деревьев движение. От удивления он чуть не упал, не попав ногой в стремена.
   - Мне казалось, ты лучше меня держался, - сказал Марат, заметив его кульбиты.
   Еремей выкарабкался из-под ящера и недовольно отряхнул форму. Он схватил Марата за шиворот и притянул к себе.
   - Ты чего? - возмутился товарищ, но умолк, увидев серьезное выражение лица Еремея.
   - Тебе не кажется, что за нами следят?
   - Где? - Марат вытянул шею и принялся вертеть головой в разные стороны.
   - Да уймись ты! - Еремей одернул товарища и глубоко вдохнул. - Оглянись не так явно, - юноша уже жалел, что не обратился к кому-нибудь другому.
   - Точно! Ой, - и уже тише: - Я точно кого-то видел между деревьев.
   - Отлично. Значит, рассудком я точно не помутился. Иди к своему ящеру. И не глазей по сторонам! - прошипел юноша напоследок.
   Марат старался выполнить его приказ, но выходило это отвратительно. Товарищи заметили его странное поведение и тоже стали оглядываться. Еремей медленно подошел к командиру и, прочистив горло, тихо сказал:
   - Шеф, по-моему, за нами кто-то следует.
   - А я думал, вы и не заметите, - пробормотал Мирослав, не отрываясь от карты.
   - Вы знали?
   Командир одарил Еремея многозначительным взглядом.
   - Я понимаю, что у вас от смены пейзажа в голове бардак, но включайте свою бдительность хоть иногда. Как только мы вошли в Лес Дриад, за нами последовал конвой, который с интересом наблюдал за вашим представлением. Местные жители проявили обычную бдительность по отношению к чужакам. В отличие от вас.
   - То есть, ничего страшного, что они за нами следят? А если они решат напасть?
   - Тогда будем действовать по ситуации. Но я очень сомневаюсь, что лесные духи первыми на нас нападут. Главное, чтобы с нашей стороны не было никаких поводов для этого. "Не тяни спящего дракона за хвост, и твоя голова останется на плечах".
   Услышав про дракона, Вера непроизвольно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Надя заметила это, но не стала ничего спрашивать.
   - Хватит ворон считать. Взбирайтесь на ящеров. Дальше дорога получше будет.
   Еремей недовольно поморщился, но больше вопросов не стал задавать. Юноша забрался в седло и повел ящера. За ним увязался Марат, почему-то решивший, что в компании Еремея ему будет спокойнее. Юноши невольно держали ящеров поближе друг к другу. Из-за деревьев всё чаще выглядывали любопытные лица необычных существ. Они напоминали ожившие деревья, отдаленно похожие на людей. Длинные тонкие конечности, небольшие лица в форме сердца, волосы из трав и большие черные немигающие глаза - существа походили на людей, и в то же время резко от них отличались. Чем дольше отряд шел по лесу, тем меньше жители леса скрывались за деревьями. То тут, то там мелькали макушки всех возможных оттенков зеленого.
   - Так это и есть дриады? - тихо спросил Казимир. - Не думал, что они ещё где-то существуют. На лекциях говорили, что они почти вымерли.
   - Это минус заселенности Империи и развития магии и технологий, - невесело усмехнулся Ратибор. - Духи, подобные им, не могут приспособиться к новому миру.
   - Я бы сказал, что это печально, если бы не помнил, сколько прочей дряни вымерло, помимо них, - проворчал Мирон и раздраженно смахнул с волос прилипшую паутину. Его ящер постоянно теснился к краю дороги, из-за чего юноше частенько доставалось от кустарников.
   - Хотя бы здесь они ещё могут жить, - заметил Ратибор, бросив на товарища косой взгляд.
   - В отличие от людей. Их демоны не волнуют. Да чтоб тебя, - прошипел Мирон и натянул поводья, чтобы увести ящера от деревьев. - Мы в кусты не пойдем. Уймись!
   Ящер на его приказ не отреагировал и продолжил свой путь. Ребята наблюдали за происходящей вознёй и разрывались между желанием помочь и ещё большим желанием не вмешиваться. Они искренне надеялись, что после попыток усмирить ящера Мирон успокоится и будет молчать хотя бы несколько часов. В результате Мирону помогла Надя, перехватив поводья и прошептав ящеру что-то на ухо. Зверь довольно замурлыкал и спокойно пошел по центру дороги.
   - Что ты ему сказала, что он послушался тебя? - спросил Мирон.
   - Всего лишь попросила не шалить. И обратилась по имени. Ящеры очень умные животные и понимают всё с первого раза.
   - У него есть имя?
   - Как и у всех ящеров. Её зовут Искра. Да, это самка, - ответила она на удивленный взгляд юноши.
   - Как ты это выяснила?
   - По рисунку чешуи. А имя на ремне написано.
   Юноши неловко переглянулись и принялись рассматривать ремни своих ящеров. Только Тит и Ратибор не искали имен своих ящеров. Они усмехаясь наблюдали за ребятами.
   - Вы знали про это? - спросил у них Марат.
   - Об этом говорили на первом занятии верховой езды, - ответил Ратибор.
   - Как и о том, что ящеры наделены разумом, могут между собой общаться на расстоянии благодаря ментальной связи и очень чутко реагируют на магию, - заметил Тит.
   - Не только физическая подготовка у вас хромает на обе ноги, но и базовые знания зоологии. Удивительно, что вы знаете, как на них сесть, - отозвался Мирослав позади них.
   Марат досадливо скривился и нервно погладил своего ящера. Зверь фыркнул и помотал головой.
   - Тихо, Вереск. В нашей паре должен быть хоть кто-то спокойный и рассудительный. Придется тебе взять эту роль на себя.
   Еремей странно покосился на товарища, но промолчал.
   - А как твоего ящера зовут? - смущенно спросила Вера Надю, когда та забралась в седло. К своему стыду она и не подумала, что у зверя может быть имя.
   - Сумрак.
   - Ему это имя подходит, - девушка улыбнулась и погладила ящера по шее. - Сколько вы вместе?
   - Он пришел, когда мне было десять лет.
   - Пришел? - удивился Тит.
   - Да. Мы встретились в лесу. Он был детенышем, когда наткнулся на меня. Поначалу он меня избегал, а потом привязался и стал ходить хвостом. Наставница его недолюбливала, потому что Сумрак постоянно затаптывал её посевы.
   Ящер на слова хозяйки фыркнул и встряхнул головой.
   - Удивительно. Мне казалось, что в дикой природе их уже не найти. Они ведь не могут существовать без магов. А в горах не то что магов - обычных людей не так уж и много.
   - В местах, откуда я родом, много магических жил. Вероятнее всего его сородичи жили поблизости.
   - И цвет у него необычный, - юноша задумчиво уставился на зверя.
   Сумрак игнорировал его и продолжал неспешно следовать за отрядом.
   - Под стать хозяйке, - заметил Марат и выругался вполголоса, когда его ящер резко ушел вправо, чтобы обойти яму. Под смех товарищей он неловко выровнялся в седле и досадливо прошептал ящеру, что это было подло.
   Услышав смех, дриады на время испуганно спрятались за деревьями, но любопытство пересилило страх, и зеленые макушки снова замелькали среди листвы.
   Мирослав сложил карту и повернулся к Дмитрию.
   - Через несколько дней мы должны выйти на поселения. Надо будет пополнить запасы. Надеюсь, новая встреча будет радушнее, чем до этого.
   - Будем надеяться, - Дмитрий оторвался от записей и задумчиво посмотрел на отряд.
   - Надо бы ребят взбодрить, а то они совсем приуныли. Я попросил Надю отправить духов вперед, чтобы они нас предупредили в случае чего. У нас есть небольшой запас времени. Достаточно, чтобы их занять полезным для них делом.
   Ребята тихо переговаривались между собой, подозрительно оглядываясь и не догадываясь, что приготовил для них командир. Еремей делал пометки в блокноте, пытаясь отбиться от что-то втолковывающего ему Марата. Он отмахивался от него, как от назойливой мухи, но Марат был взбудоражен появлением жителей леса и хотел выговориться хоть кому-то.
   - На твоем месте я бы особо верил в юнцов, - сказал Дмитрий вполголоса, чтобы его слышал только Мирослав.
   - О чем ты?
   Дмитрий вздохнул.
   - Я же вижу, как ты с самого начала пути пытаешься их расшевелить. Признаться, я изначально думал, что ты просто бестолковый, как и они. Уж извини, но твои попытки добиться справедливости в честной драке - так себе стратегия для сплочения команды. Они же почти всегда сбегали сразу, как только ты поднимался из-за стола.
   Мирослав промолчал, не желая признавать, что стратегии как таковой не было. По крайней мере в начале. Дмитрий же продолжал вещать.
   - Сейчас они кое-как держатся друг друга. Но как только мы выберемся отсюда, сразу же вернутся к тому, что было.
   - Не могу согласиться с этим. Пребывание в Пустоши точно не пройдет для них бесследно, - заметил Мирослав, пытаясь понять к чему ведет Дмитрий.
   Мужчина отмахнулся.
   - Они уже четыре года учатся в Академии. Если до сих пор из них не вышло ничего толкового, то и дальше едва ли что-то изменится. Я вижу, что ты привязываешься к ним. Понимаю, это первая твоя группа после отставки и начала преподавания. Но не распыляйся ты так. Поверь старшему товарищу.
   - Не волнуйся за меня. Я не настолько чувствителен. Что насчет тебя? Хочешь сказать, что не успел привязаться к ним?
   Дмитрий окинул взглядом отряд и вздохнул.
   - Это моя последняя практика. Я дорабатываю несколько месяцев и ухожу на покой. Хватит с меня преподавания. Здоровье уже не то. Годы берут своё.
   - Да разве твои годы - это возраст для мага?
   - Я наивно предполагал, что лучше преподавать, чем служить в гвардии. Но за годы работы в Академии я понял, что это только на словах легко преподавать. На деле же всю душу на них истратил. Так ничего не осталось. Знаешь, каково это узнавать, что кто-то из твоих студентов погиб на службе? Мне не довелось завести семью, но я прекрасно понимаю горе родителей, когда они теряют детей.
   - А мне говоришь не привязываться.
   - Вот потому и говорю. Посмотри на меня. Такой ты жизни себе хочешь? Тебе повезло, что мироздание подарило тебе дочь. Лучше позаботься о ней, а не потеряй себя в чужих сыновьях.
   - Да, мне действительно повезло, - задумчиво пробормотал Мирослав, глядя на Надю.
   Вера с улыбкой наблюдала за ребятами, погрузившись в свои мысли настолько, что не замечала, как нервно дергала край потрепанной куртки. Надя следила за её действиями, не вмешиваясь, пока от очередного нервного движения не оторвалась дышавшая на ладан пуговица.
   - Ой, - пробормотала Вера, заметив потерю. - Спасибо, - неловко поблагодарила девушка Надю, что успела пуговицу поймать.
   - Ты слишком взвинчена. Будь сдержаннее. Твои эмоции вытягивают много сил. Это плохо влияет на контроль духов. Давай, я тебя научу кое-чему.
   Надежда потянула за поводья, вынуждая ящера идти медленнее и наклонилась к Вере. Она взяла руку Веры в свою, а свободную руку задержала над её раскрытой ладонью.
   - Бусы ты создаешь сама. Представь, что между нашими ладонями находится бусина. Сосредоточься и влей в неё столько сил, сколько сможешь. Поначалу тренируйся так, пока не сможешь ощущать, каким запасом сил ты обладаешь. Как только это представление появится, ты сможешь разделять свои силы на части и из этих частей создавать печати.
   - Печати?
   - Это не просто бусы. Это и есть печати. Просто в более удобном неактивном виде. Понятно? Начинай. Я тебе помогу.
   Вера последовала совету Нади. Поначалу ничего не получалось, но затем пространство между ладонями стало сгущаться, а после приняло форму небольшой кривой бусины. Вера разочарованно посмотрела на результат своих трудов.
   - Что-то не очень она на твои похожа.
   Надя отпустила её ладонь и усмехнулась.
   - Не волнуйся. Моя первая бусина была размером с булыжник. Ты хоть свои силы не выплескиваешь зря. А бусину ты легко можешь обратить в ничто, просто сжав её пальцами.
   - Нет. Я её на память оставлю. Чтобы знать, как их создавать не надо.
   Ящер Нади возмущенно дернул головой, привлекая внимание.
   - Не бузи. Идем, - Надя примирительно погладила его по боку и выпрямилась в седле.
   Совсем рядом раздался смех, больше похожий на шелест листьев. Любопытство вынудило лесных жителей приблизиться к гостям настолько близко, что, казалось, они вот-вот шагнут из кустов на узкую лесную дорогу. Сумрак что-то мурлыкал себе под чешуйчатый нос и подозрительно косился изумрудными глазами с вертикальными зрачками на дриад. Высоко в небе раздался резкий птичий крик, отчего дриады всполошились и юркнули в деревья. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев.
   - Я думал, они от нас не отвяжутся, - тихо сказал Марат и облегченно вздохнул.
   Еремей закатил глаза, но комментарии оставил при себе.
   Лес дриад оказался позади после двух дней пути. Лесные жители больше не сопровождали магов, а потому их путь прошел спокойно. Лишь к концу второго дня атмосфера вокруг изменилась. Ворон, посланный Надеждой, вернулся с невеселыми новостями. Мирослав заметил, как помрачнело до этого спокойное лицо дочери.
   - Что-то впереди нас не обрадует?
   - Нам нужно спешить.
   Мирослав кивнул и поторопил учеников. Сегодня они уже отработали наказание за отвратительные знания и потому передвигались на ящерах. Звери неохотно поспешили в указанном направлении. Когда стали слышны крики и плач, стало ясно, что впереди их не ждет ничего хорошего. За лесом они увидели деревню, которую в данный момент обчищали разбойники. С пригорка было хорошо видно все происходящее.
   - Твою ж, - пробормотал Мирослав. - Этого нам ещё не хватало.
   - Принесла же их нелегкая, - Дмитрий окинул хмурым взглядом деревню. - Нас слишком мало. Разумнее было бы избежать драки.
   - Это если бы в нашем отряде присутствовал разум, - подал голос мрачный Мирон.
   Командир удивленно посмотрел на него и одобрительно хмыкнул.
   - Раз не можем взять количеством, будет брать хитростью. Или кто-то хочет пройти мимо?
   Ответом были полдюжины оскорбленных взглядов.
   - Разделитесь на пары и прикрывайте друг друга. Я пройдусь по периметру. Дмитрий, на тебе защита девочек. Тут они бессильны.
   Надя хотела возразить, но хмурый взгляд Мирослава сказал, что слушать возражения он не будет. Девушка решила не спорить и вмешаться, если того потребуют обстоятельства.
  
   Приблизившись к деревне, юноши слезли с ящеров, достали оружие и разделившись на четыре группы разошлись в разные стороны. Первыми на разбойников наткнулись Велизар и Марат. Велизар, пребывая в дурном расположении духа ещё с утра, быстро скрутил разбойника, приложив его головой об стену дома, и аккуратно пристроил его бесчувственное тело возле крыльца. Марат молча связал его и повесил маяк. И так же молча последовал за Велизаром дальше.
   Мирону и Ратибору повезло меньше. Им на встречу шли четверо. Алчно улыбнувшись, один из разбойников замахнулся было топором, как его плечо проткнул арбалетный болт. Ратибор выстрелил ещё в двоих, но те оказались проворнее. Мирон резко присел, коснувшись ладонями земли, и прошептал заклинание. Поднялась пыль, заслонившая разбойникам глаза. Они яростно отплевывались и нелепо размахивали оружием, которое больше попадало по ним самим, чем по их противникам. Ратибор ловко выудил из многочисленных карманов на своем поясе флакон с серым порошком и заставил разбойников его вдохнуть. Тела они сгрузили в ближайшем доме.
   - Они живы? - спросил Мирон.
   - Смотря сколько вдохнули, - пожал плечами Бор и заметив ошарашенный взгляд товарища добавил: - Шучу.
   Мирон в ответ лишь натянуто улыбнулся.
   Тит и Гордей первыми встретили не разбойников, а местных жителей. Им навстречу выскочила маленькая девочка, испугавшаяся их не меньше чем разбойников. Тит поспешил успокоить её и попросил рассказать, что произошло. Девочка сбивчиво и сквозь всхлипы рассказала, как рано утром в их деревню ворвались эти бандиты. Они не спешили убивать всех, а лишь заставили их всех собраться на площади, а затем часть людей увели куда-то. Девочка успела спрятаться в доме, но туда зашли разбойники и вскоре обнаружили её и потащили к остальным. Когда она извернулась и убежала от них, вслед ей понеслись стрелы. А потом она встретила ребят.
   Гордей мрачно заметил, что это не похоже на обычный грабеж.
   - Их мало, но они уверены в своих силах. Что-то здесь нечисто.
   Они пошли дальше. Девочка поплелась за ними следом, отказавшись спрятаться.
   Казимир и Еремей предпочли действовать на расстоянии. Они добрались до главной площади, где находились связанные люди, и установили несколько ловушек на выходах. Еремей достал из сумки пачку бумаги и стал складывать самолетики, оставляя на каждом из них заковыристый символ чернилами. Казимир вначале удивился, но потом узнал символ огня и догадался, что он задумал. Взяв несколько штук, Казимир взобрался на крышу одного из домов, прицелился и запустил первый самолетик. Он начал плавно опускаться, а затем вспыхнул и обратился в огненную птицу, которая направилась прямо к разбойникам. Магическое создание вцепилось в волосы одного из разбойников и принялось раздирать его лицо клювом и когтями. Мужчина истошно завопил, а его соратники опасливо оглянулись, не спеша ему на помощь. Следующие самолетики действовали так же. Забрав у Еремея остатки самолетиков, Казимир перебрался на другой дом. Еремей же пошел в другую сторону и, спрятавшись за домом, стал шепотом читать заклинание, пристально глядя на веревки, сковавшие людей. Местные жители сначала ничего не заметили, а затем с удивлением уставились на свои свободные руки. Они не растерялись и напали на своих надзирателей. Разбойники не ожидали подобного и не сразу сообразили, что произошло.
   Когда Марат и Велизар, доставший где-то топор, но не успевший им воспользоваться (к радости Марата), дошли до площади, разбойники в большинстве своем были связаны. Ещё нескольких притащил Гордей. Тит следовал за ним, запуская в воздух зонтики одуванчиков. Они разлетались по всей деревне, незаметно приземляясь на окружающих и парализуя их. Чтобы ненароком не навредить местным, юноша постоянно бормотал заклинание, ослабляющее действие зонтиков.
   Последними на площади появились Мирон и Ратибор, потерявший арбалет и заменивший его тесаком. Мирон старался держаться на расстоянии от него и постоянно опасливо озирался.
   - Это все? - спросил Гордей.
   - Не уверен, - Еремей достал из кармана небольшой коробок с картой и подбросил его в воздух. Призрачная сетка возникла над его ладонью, наполнившись синим рельефом земли и зелеными пятнами людей. Большинство пятен располагались в центре деревни. Часть подходила к ним. Ещё одно пятно двигалось к ним со стороны противоположной той, с которой они пришли.
   - Тактика на тройку. Сила на двойку. Находчивость: могу поставить четыре. А вот смелость на пять с минусом, - Начальник появился из-за угла, подбрасывая в воздух монетку.
   - По какой системе: пятибалльной или десятибалльной? - хмыкнул Марат.
   - Стобалльной. Отвратительная техника. Никакого изящества, - он опять подбросил монетку и хлопнул в ладоши. Прямо перед ним возникли разбойники, весьма потрепанные на вид. - В кустах нашел. Скучали в одиночестве. Я не мог пройти мимо.
   Юноши решили промолчать.
   Самый сложный вопрос состоял в том, что делать с разбойниками. Чуть позже маги с помощью местных жителей нашли поляну, на которой располагался лагерь налетчиков. Вид у лагеря был жуткий. Все находившиеся там разбойники были мертвы. Их тела медленно рассыпались, оставляя после себя лишь черный пепел. Сельчане забрали тела своих знакомых и поспешили убраться оттуда. Никто из пленников, находившихся в момент смерти разбойников рядом, не мог четко ответить, что произошло. Они все бормотали о тумане и черной фигуре. Маги не стали их мучить вопросами. Надежда лишь прочла заклинание, раздавив одну из печатей. Над поляной повис полупрозрачный щит, под которым тела стали быстрее рассыпаться в пыль, смешиваясь с землей. Никто не решился спросить у неё, знает ли она что-либо об этом. Слишком всё жутко выглядело.
   Раздались крики из деревни. Маги поспешили вернуться, но застали лишь мертвых пленников, которых жители собрали на площади. Вот только эта смерть не была похожа на ту, что настигла их соратников в лагере. Их тела иссохли и почернели. Одежда на них словно тлела, источая мерзкий запах. Надя спокойно подошла к ним и, сложив руки в молитвенном жесте, зачитала заклинание. От звука её голоса стало жутко даже Мирославу. Вокруг тел возникли печати, соединившиеся после последнего слова Заклинательницы. Тела обратились в прах, который унес поток ветра.
   - Что здесь происходит? - тихо спросил Марат.
   - Словно кто-то заметает следы, - Мирослав помрачнел. - Чтобы мы не сумели их допросить.
  
   Из деревни они ушли под вечер. Ушли мрачные. Уже которую деревню они оставляли разрушенной, будучи к этому непричастными. Пустошь нравилась им все меньше и меньше. Надежда постоянно посылала своих воронов и с каждым возращением вестников мрачнела все больше. Мирослав шел рядом с ней, отмечая все изменения в настроении дочери.
   - Впереди ещё хуже?
   - Тут вся земля проклята. Кое-где встречаются просветы. Но крайне редко. В большинстве случаев такая же картина, как мы только что видели. А то и ещё хуже.
   - Почему так? - спросила Вера у Мирослава.
   - С освоенных земель крайне трудно попасть сюда, а в последние годы - практически невозможно, - Мирослав нахмурился. - Граница вокруг Пустоши берет высокую плату за вход. Даже если маги и попадали сюда, то вскоре возвращались обратно. Я лично знаю только одного человека, побывавшего здесь. Из-за того, что с нами Надя, мы не так замечаем влияние этой земли. Она вытягивает силы. А духи Нади не позволяют сделать этого, так ведь? - он посмотрел на дочь в поисках подтверждения своей догадки. Девушка кивнула.
   - Своих магов у них мало. Сильных и вовсе нет, - Дмитрий вздохнул. - А заклинателей здесь днем с огнем не сыщешь. Вот земля и в запустение пришла. А люди это усугубили. Вспомни деревню возле Раскола.
   Они повернули и вошли в лес. Поднялся ветер, заставивший деревья натужно заскрипеть. Все поежились и поспешили найти место для стоянки. Оно нашлось не скоро, и место пришлось расчищать. За ужином они собрались уже поздним вечером.
   Вера смотрела на пламя костра, стараясь сосредоточиться. Девушка повела ладонью, пытаясь всколыхнуть языки пламени, но огонь не спешил подчиняться. Надежда следила за её движениями, но вмешиваться в тренировку не спешила. Ребята сонно зевали. Мирослав задумчиво вертел веткой, которой шевелил угли. Настроение у всех было мрачное.
   Внезапно закричала ночная птица, а затем послышался треск веток. Юноши встрепенулись и встали, готовые к нападению. Треск становился все громче. Послышалась тихая ругань, и на поляну из кустов вылетел юноша. Тощий, высокий, взлохмаченный. Глаза раскрыты в изумлении. Алый шарф обмотан вокруг шеи в несколько слоев, чтобы не потерять в бурьяне.
   - Люди, - удивленно сказал он. - Живые люди. Уже дней десять не видел вас, - и улыбнулся, переводя дыхание.
   Парни переглянулись. Затем посмотрели на Надю. Девушка спокойно наблюдала за происходящим. Затем посмотрели на командира. А вот он смотрел на гостя с интересом.
   - Меня зовут Артур. Я горе-путешественник. Ношусь по всему свету, собирая приключения на свою голову, - представился он, поклонившись. - Разрешите погреться возле вашего костра. А то уже двое суток на ходу. Останавливаться одному в лесах - не лучшая идея.
   - И не страшно тебе, горе-путешественник, проситься к нам на костер? А если мы разбойники? - спросил Мирослав.
   - Разбойники так долго не думают, - отмахнулся юноша. - Они сразу топор бросают. Ну, или что ещё есть под рукой.
   - А у тебя богатый опыт, я погляжу.
   - Есть немного, - юноша смущенно посмотрел в сторону.
   Мирослав засмеялся. Ребята расслабились и сели.
   - Присаживайся, горе-путешественник. Мы люди не жадные.
   Второй раз повторять не пришлось. Юноша сел на свободное место между Мироном и Верой. Мрачный юноша косо глянул на него, но ничего не сказал. Вера ойкнула от неожиданности и бросила свои попытки тренироваться. Надя только головой покачала.
   - И где же ты побывал, горе-путешественник? Не поделишься байками? - Мирослав хмыкнул в бороду.
   - Вот потому-то я и горе-путешественник, что побывать-то побывал много где, а вот запомнить ничего и не запомнил. Я путешественник, ибо такова судьба моя. Хочешь не хочешь, а мчишься сломя голову в неизвестном направлении. Хорошо, если людей по пути встречаешь. Чаще я на зверей натыкаюсь. Хотя иногда люди пострашнее зверей будут.
   - А не преступник ли ты часом? - Дмитрий подозрительно уставился на него. - Беглый.
   - Стал бы я бежать от сытой жизни на казенных харчах? - юноша тяжко вздохнул. - А то носишься, ешь, что мир пошлет. А посылает он чаще тебя, чем тебе.
   - Кашу будешь? - спросила участливо Вера.
   - Мне любая еда в радость будет, - юноша лучезарно улыбнулся ей.
   - Ты моим девочкам зубы не скаль, а то придется проредить, - пригрозил Мирослав.
   - Что вы! - искренне возмутился парень. - Поверьте, господин, вашим девочкам ничего не грозит! Сама судьба оградила женскую половину человечества от моих посягательств! Даже не сомневайтесь! - уверил он и, подмигнув Вере, ойкнул.
   Бревно, на котором юноша сидел, покатилось, а он сам угодил в костер, откуда выскочил охая и отряхивая штанины.
   - Видите, вот про это я и говорю. Стопроцентная защита!
   Вера неловко улыбнулась. Мирослав только покачал головой.
  
   Иждивенец, как назвал Артура Еремей, остался с ними на ночлег и составил компанию на следующий день. Особенно полезен парень оказался Мирославу. Мужчина долго и упорно выпытывал у него любые сведения о местности. Парень рассказывал охотно, не прекращая описывать свои приключения. Гордей недоверчиво приглядывался к нему, но Надежда на него реагировала спокойно, а потому парень убедил себя, что не стоит к нему цепляться. А вот Еремею юноша не понравился. Ратибор решил, что это все потому, что они похожи. На это заявление Еремей посоветовал однокурснику заткнуться.
   - Направление вам дали верное. Только там ещё можно найти каких-никаких магов и порталы. Есть, конечно, ещё природные порталы, но я про них знаю совсем мало. А где они находятся - подавно не знаю. Не мой профиль. Я больше по бегу на длинные дистанции, - юноша усмехнулся.
   - Я сколько не смотрю на тебя, все не могу понять, сколько тебе лет, - Мирослав косо глянул на болтливого собеседника.
   - Я стар как мир, и юн как ветер по весне.
   - Значит, лет двадцать. Еще не поздно пойти учиться. Я таланты в людях сразу вижу, - Мирослав присмотрелся к парню.
   - Э не, - юноша попятился. - Наука точно не для меня. Я слишком ленив для этого.
   Командир разочарованно вздохнул. Его редкие порывы к обучению были жестоко отвергнуты. Дмитрий только качал головой, глядя на энтузиазм коллеги. Артур же принялся развлекать Веру рассказами, изредка пытаясь вовлечь в беседу Надежду. Но девушка лишь коротко отвечала и предпочитала наблюдать за их разговором.
   - А мы раньше не встречались? - спросил внезапно Надю Артур.
   Девушка оторвалась от общения с Вороном и внимательно присмотрелась к юноше.
   - Едва ли. Отчего такой вопрос?
   - Ты мне почему-то кажешься знакомой.
   Надя пожала плечами и отпустила духа на очередную разведку. Птица улетела бесшумно, оставив после себя облако золотых искр.
   - Я впервые в Пустоши. И едва ли смогла бы тебя забыть, - сказала она после паузы, вызвав у юноши самодовольную улыбку, от которой тут же избавила следующей фразой: - Слишком шумный.
   - А я вот уверен, что мы раньше встречались, - не унимался юноша.
   - Почему?
   - Твои глаза. Я их точно раньше видел.
   Надя не мигая уставилась на него.
   - Вот! - радостно воскликнул Артур. - Я точно видел такой же взгляд синих глаз! Полный смирения и обреченности с ноткой интеллектуального превосходства над собеседником.
   Выдав это, Артур кивнул своим мыслям и решительно направился к юношам, оставив Надю в глубокой задумчивости. Она посмотрела ему вслед, размышляя над произошедшим и отстраненно замечая, что Еремей и Марат снова начали про что-то спорить.
   Вечером Артур попрощался с ними и ушел в ином направлении, пожелав удачи. Вера спохватилась, понеслась в свою палатку, собрала немного еды и побежала за юношей. Надежда неторопливо последовала за ней. Парень шел достаточно быстро. Когда Надя дошла до них, Артур уже поблагодарил Веру и, помахав ей рукой, собирался идти, как остановился, заметив Надю. Он усмехнулся, поклонился ей и пошел.
   - Он хороший, - заметила Вера. - Жаль, что мы возможно уже больше не увидимся.
   Надя промолчала. Вера поспешила в лагерь, а Надежда задумчиво посмотрела на небо. Раздались чьи-то быстрые шаги. Надя озадаченно повернулась и увидела возвращающегося Артура. Девушка вопросительно подняла брови. Юноша шел прямо к ней.
   - Я не мог уйти, не проверив кое-что, - сказал он, приблизившись.
   Юноша взял руку Нади в свою и оставил быстрый поцелуй на тыльной стороне её ладони.
   А спустя несколько мгновений удивленно отпрянул. Ничего не упало. Он никуда не упал. Не случилось ничего, что было ранее. Артур перевел взгляд на равнодушную Надежду и молча попятился.
   - Внезапно, - сказал он. - Я же говорю, что мы точно встречались раньше! Был рад повидаться, - короткий поклон, и вот Надя уже смотрит на его удаляющуюся спину.
   Девушка подняла взгляд на небо, задумалась, а потом пошла обратно.
  
   Шел четырнадцатый день пребывания путников в Пустоши. Стояла теплая безветренная погода. Солнце склонялось к горизонту, окрашивая макушки деревьев в золото. Вокруг было настолько спокойно и тихо, что путники изредка забывали, что они посреди кишащей демонами Пустоши.
   Вера сонно клевала носом под сдавленные ругательства и птичий клекот, нарушающие эту умиротворяющую картину. Ребята после очередного опроса командира отрабатывали наказание за отвратительный результат, мчась от четверки Ветреников, которым захотелось размять крылья. Изредка с их крыльев срывались золотые листья, что словно копья вонзались в землю. Одно из таких копий заставило Еремея проявить непривычную для него скорость реакции.
   - Вернемся в Академию, ты у меня всё выучишь! - прошипел он в сторону Марата.
   Марат, что особенно отличился отсутствием каких-либо знаний в сегодняшнем опросе, неловко улыбнулся и поспешил скрыться за Казимиром, поежившись от хохота огненного Ветреника.
   Мирослав делал пометки в блокноте, восседая на ящере и искоса наблюдая за подопечными.
   - Ну хоть бегать умеют, уже неплохо, - проворчал мужчина и вернулся к записям.
   Надежда наблюдала за духами, когда перед ней возникла искра - предупреждение от Ворона. Она остановила своего ящера и посмотрела в сторону леса, к которому они приближались. Мирослав заметил её взгляд и вздохнул.
   - У нас опять гости из леса?
   Ребята как раз бежали вдоль кромки леса, когда Еремей, бегущий впереди всех, споткнулся и упал. Его товарищи пробежали мимо, а сам юноша, постанывая, поднялся.
   - Изверги. Хоть бы кто помог.
   Раздался треск. Еремей скептически посмотрел в сторону источника звука.
   - Только не этот белобрысый. Я его хуже Дамиры перевариваю.
   Треск усилился, а затем из зарослей навстречу Еремею из леса выбежала девушка. Увидев Еремея, она остановилась, тяжело дыша. Спутанные черные волосы, бледная кожа в ссадинах и царапинах, впавшие глаза. Но даже в таком потрепанном виде Еремей узнал Дамиру.
   - Помяни...- ошарашенно прошептал он, когда девушка покачнулась и начала падать.
   Юноша поспешил, чтобы поймать её, но, прежде чем он успел приблизиться к ней, тело девушки окружили ленты печатей. Еремей обернулся и увидел за собой Надежду в окружении письмен. Девушка подняла сферу, образованную кольцами и приблизила её к себе. Вокруг неё собрались все остальные. Спустя несколько мгновений из леса появились остальные алхимички. Сначала они испугались, увидев всю честную компанию, но, когда узнали парней, облегченно вздохнули и рухнули без сил на землю. Последней вышла из леса женщина с копной светлых вьющихся волос. Правую половину её лиц практически полностью скрывала белая маска. Одета она была в багровую форму боевых магов. При взгляде на сферу, созданную Надеждой, она облегченно вздохнула. Когда же она увидела Мирослава, на её лице появилась улыбка.
   - Слава! Какая встреча!
   - Вот тебя, Илиана, я ожидал увидеть здесь в последнюю очередь.
  

ГЛАВА 7

  
   Надежда взмахнула руками, и сфера с Дамирой приблизилась к заклинательнице вплотную. Девушка прошептала короткую фразу. Из сумки Дамиры вылетел кристалл, наполненный тьмой. Камень пульсировал. Дух, заключенный в него, жаждал вырваться на свободу. Надя сделала глубокий вдох и окружила камень отдельными печатями.
   - Заберите её, - бросила девушка, не отрывая взгляда от камня.
   К Дамире, парящей среди колец печатей, подбежал Еремей. Юноша успел перехватить её, прежде чем она коснулась земли. Надя тем временем сложила ладони вместе и скороговоркой произнесла заклинание. Кристалл распался на части, выпустив Диану вместе заточенным в ней духом. Преподавательница всё так же находилась без сознания.
   Надежда села на землю, скрестив ноги и положив ладони на колени. Девушка закрыла глаза, сделала глубокий вдох и запела. Поначалу тихий голос, еле слышимый, голос становился все громче и громче. Тело женщины содрогнулось, рот и глаза открылись, и из них вышла густая, материальная тьма, похожая на чернила, пролитые в воду. Тело Дианы было отброшено сущностью, как ненужный мусор. Пролетев сквозь сферу заклинаний, женщина попала Мирославу в руки. Мужчина ловко поймал её и передал Титу с Ратибором. Юноши немедля занялись её осмотром.
   Тьма клубилась внутри сферы, постепенно обретая форму человека. Вокруг Нади и сферы с духом пробежался поток ветра, поднявший пыль. Тьма сделала шаг, сдвинув сферу к девушке. Надежда открыла глаза, сияющие золотым светом. Девушка не прекращала петь, глядя сквозь сферу.
   - Я чувствую ваш страх, - голос создания напоминал шелест листьев. - Твой страх, маленькая заклинательница, сильнее прочих, - Тень сделала ещё шаг. - Страх, что ты старательно прячешь все эти годы. Старая ведунья научила тебя контролю, но страх-то никуда не исчез. Как и жалкая искра бессмысленной надежды.
   Надежда завершила песню и посмотрела на Тень. Девушка была спокойна, как и прежде. Никакие эмоции не отражались на её лице.
   - Держишь себя в узде, стараешься уничтожить все эмоции, воспоминания. Но зачем? Кому от этого легче? Тебе точно нет. Дай волю своим чувствам, - голос Тьмы завораживал. - Ты просто маленькая слабая девочка. Куда тебе сражаться со мной? Впусти меня в свою душу. Я помогу тебе.
   Мир вокруг словно замер. Исчезли звуки. Только голос Тьмы звучал, как заклинание. Фигура склонялась, неумолимо приближаясь к заклинательнице. Девушка никак на это не реагировала. Тьма, уверенная в своём успехе, наклонилась ещё ниже, готовая дальше склонять девушку к своей воле, когда спина Нади засияла золотым светом. Золотое облако приняло облик громадной медведицы. Она передними лапами оперлась о плечи девушки, издала оглушающий рев, из-за которого Тьма содрогнулась и отпрянула. Медведица оттолкнулась от плеч Нади и прыгнула в сферу. Тьма заметалась, спасаясь от когтей разъярённого духа. Медведица гневно рычала, разрывая Тень на части. Дух не успокоился, пока враг не был уничтожен полностью. Черные лоскуты тьмы рассыпались пылью, едва коснувшись стенок сферы. Надежда вздохнула и взмахом рук вернула печати в прежний вид.
   - Матушка, что же вы проснулись? Я почти заманила это, а вы взяли и вмешались, - девушка встала, отряхивая штаны.
   - Нечего моих детей трогать, - Медведица недовольно рыкнула. - Заманила она это! Сразу бить надо, а не слушать глупые речи. Нечего душу тревожить. Уничтожила - и спи себе спокойно. Сколько раз я тебе про это твержу? Ох, дитя, не слушаешь ты мать, а зря.
   Поворчав вдоволь, дух обратился в сияние и занял своё место на спине Надежды. Девушка ничего не сказала, лишь покачала головой. Мирослав подошел к дочери, внимательно вглядываясь в её лицо.
   - Все в порядке? - спросил он настороженно.
   - Да. Тьма исчезла. Матушка Медведица не зря правит западной частью гор, - девушка улыбнулась и направилась к лекарям.
   Мирослав проводил её обеспокоенным взглядом, но решил оставить расспросы на потом.
   Юноши были встревожены. Пока Ратибор переворачивал сумки в поисках нужных ингредиентов, Тит держал руки над телом женщины. От его ладоней исходил мерный белый свет. Парень был хмур. Брови сведены, угол рта иногда дергался. Ратибор, изредка глядящий на его реакцию, тоже мрачнел. Надежда присела возле Дианы и внимательно всмотрелась в её лицо.
   - Следов духа нет. Это хорошо.
   - Он нарушил её потоки энергии. Она уничтожает сама себя, - охрипшим голосом сообщил Тит и бессильно опустил руки.
   Рядом с юношей опустилась на колени Азалия. Девушка молча достала из сумки тканевый чехол, в котором словно кисти у художника были разложены серебряные иглы. Тонкие, длиной не больше десяти сантиметров, с гравировкой.
   - Узлы энергии видишь? - спросила девушка у удивленного Тита.
   - Д-да.
   - Чудесно. Я, увы, нет. Отметь их расположение, чтобы я видела.
   Юноша взмахнул рукой, и над телом женщины начали появляться тонкие лучи белого света. Азалия стала по одной доставать иглы, произносить краткое заклинание и отпускать их в воздух. Иглы взмывали и располагались точно над лучами. Когда последняя игла заняла своё место, девушка сказала всем отойти. Азалия отбросила за спину длинные русые волосы, глубоко вдохнула, вытянула руки вперед, повернув ладони к земле, и сказала лишь одно слово. Иглы впились в тело женщины, заставив её выгнуться дугой. От пальцев Азалии к иглам потянулись тонкие нити зеленого света. Девушка стала шевелить пальцами, переплетая нити между собой, меняя их местами, обрывая некоторые из них. Со стороны казалось, что она играет на необычном музыкальном инструменте. Азалия слегка покачивалась, словно пребывая в трансе. Её глаза были полуприкрыты и сияли жутковатым зеленым светом. Губы шевелились, издавая еле слышимые и непонятные окружающим звуки.
   Так длилось несколько минут, показавшихся в напряженной тишине вечностью. После последнего "аккорда" девушка резко остановилась, щелкнула пальцами, обрывая нити, и открыла глаза. От легкого взмаха руки иглы покинули тело женщины и оказались в руках хозяйки. Азалия придирчиво осмотрела их, но никаких посторонних следов не заметила и, удовлетворенная, спрятала иглы обратно в футляр.
   Окружающие смотрели на неё с изумлением. Особенно Тит и Ратибор. Их заинтересовал арсенал девушки.
   - Потоки восстановлены, - удивленно сказал Тит, присевший рядом с женщиной. - Как ты это сделала?
   - Семейное дело. В моей семье всех при наличии способностей учат этому мастерству с раннего детства, - девушка задумчиво погладила футляр с иглами и спрятала его в сумку
   - И почему ты с таким талантом учишься на парфюмера?!
   - Потому что этому меня в семье не научат. А мне это нравится. Баночки, скляночки, взрывы иногда случаются, - девушка поднялась и отряхнула штаны от земли.
   Мирослав хмыкнул и объявил, что их лагерь будет здесь. Парни молча пошли расставлять палатки.
  
   Диана в сознание не приходила. Как и Дамира. Их уложили в одной палатке и периодически осматривали. Азалия по просьбе лекарей тоже изредка наблюдала за ними.
   Когда все палатки были установлены, а места ночлега определены, стали готовить ужин под надзором Симоны и Люции. Марат и Мирон несколько раз с ними переругались, но затем сдались и сделали так, как требовали девушки. Милена сидела возле костра и отчаянно зевала. Гражина следила за огнем. Вера под руководством Надежды чертила круг вокруг их лагеря, зачитывая заклинания. Периодически сбивалась. Начинала заново. Надя спокойно за всем наблюдала и исправляла неровности в круге.
   Солнце ещё не село, кода с ужином было покончено. Девушки расслабились от еды и тепла, и стало заметно, как сказались на них две недели пребывания на Неизведанных землях. Спутанные волосы, руки в мелких царапинах и ссадинах, плащи и формы изодраны. Но ни одна из них ничего не сказала по этому поводу. Молча поели и устало уставились на огонь. Юноши не узнавали их.
   - Что же с вами произошло?
   Девушки переглянулись. Милена вздохнула и начала рассказ. После момента появления Илианы, женщина взяла роль рассказчика на себя.
   - После этого мы направились куда глаза глядят. Надо было найти хоть какое-то поселение, чтобы выяснить, куда нам следует идти. Но как назло мы не встретили ни одного. Даже заброшенных. Нам повезло, что Симона оказалась запасливой и прихватила с собой запас еды для перекуса, рассчитанный на роту солдат, - Илиана усмехнулась, бросив взгляд на смущенную девушку.
   - Скажите спасибо моему отцу, - пробормотала Симона. - И деду, что переживал, что я проголодаюсь, и без моего ведома загрузил всё это в рюкзак.
   - Где они вообще достали пищевые концентраты на случай природных катаклизмов? - вяло спросила Гражина.
   - Так у меня вся семья либо военные, либо на службе в гвардии. Всю жизнь то походы, то командировки, - смущенно призналась девушка.
   - Спали урывками, - продолжила рассказ Илиана. - Дамира вообще не спала, чтобы эта дрянь не поглотила её. Я поддерживала её всё это время своими силами, но она должна нормально выспаться. Организм даже магией жизни не обманешь, - женщина усмехнулась. - А где-то через три-четыре дня нашего здесь пребывания мы Дамиру не могли успокоить. Она словно безумная настроилась на один маршрут и мчалась, не разбирая дороги. Мы еле сдерживали её, чтобы она не рухнула без сознания. А потом она шагнула в природный портал, и он перенес нас почти напрямую к вам. Понятия не имею, как Дамира почувствовала, куда он ведет. Но пользоваться им снова никому не советую.
   - Три-четыре дня? - задумчиво сказал Мирослав. - Вы пришли на день раньше, значит, это был второй-третий день нашего здесь пребывания, а тогда...
   - Она почувствовала меня, - сказала Надежда. - Это был день, когда я закрыла Раскол.
   - Да уж. Такое сложно не почувствовать. А как ты перенеслась сюда? - Мирослав спросил Илиану. Женщина заинтересованно смотрела на Надежду.
   - Я дала Дамире амулет на случай подобного.
   - Я и забыл, насколько заботливой мамочкой ты бываешь, - Мирослав усмехнулся.
   - И от кого я это слышу, герой-отец? Как у такой безалаберной личности может быть такая очаровательная дочь? Удивительно, что у тебя в принципе дети могут быть.
   - Ты на что это намекаешь? - нахмурился Мирослав.
   - Да ты же ошибка природы. Как и я, - женщина улыбнулась. Вот только в глазах эта улыбка не отразилась.
   - Но тем не менее, - мужчина усмехнулся. - Из тебя же мамочка получилась.
   - Вы - мать Дамиры? - изумленно спросила Люция. Остальные ученики смотрели так же. Кроме Еремея.
   - Опекун, если быть точным. Вот уже лет одиннадцать. Или больше?
   - Двенадцать, - невольно поправил её Еремей.
   Женщина бросила на него заинтересованный взгляд.
   - Ну, Еремушке-черемушке лучше знать. Ты ведь был первым, с кем Дамира вообще заговорила. Ох, тогда бы с тобой всякий заговорил. Ну сущий ангел был! Светлые кудри, ясные широко распахнутые голубые глаза, губки бантиком. Ну просто прелесть! Так бы и затискала! - женщина подмигнула ему. Парень скривился, но ничего не сказал. - А сейчас! Кудрей почти нет. Волосы стали русыми. Глаза вообще серые. Да и характер жуткий. Ох, Еремушка-черемушка!
   - Госпожа Илиана!
   - Я же просила называть меня тетей Илей, - женщина картинно надула губки и захлопала ресницами. Еремей вздрогнул.
   - Не надо мне таких тетушек! Хватит, что вы бессменная соседка моих родителей.
   - Эх, ну никакой благодарности. А я тебя пирожками кормила! - женщина изображала обиду, внимательно наблюдая за реакцией юноши.
   - Вы на мне их проверяли. Вы же тогда готовить совсем не умели.
   - Ох, попробовал бы ты мои нынешние пирожки!
   - Нет! Спасибо, но не надо, - Еремей опасливо покосился на неё. Илиана звонко засмеялась. Ребята заулыбались.
   - Сколько лет прошло, а реакция одна и та же! Ну прости-прости, доставать больше не буду.
   Еремей вздохнул и отвернулся.
   - Кстати, Мирослав...
   - Пойду что ли водоем поищу, - мужчина вскочил и пошел в сторону леса.
   - Направо, - подсказала Надежда.
   - Спасибо!
   - Я тоже пройдусь, пожалуй, - Еремей подскочил и чуть ли не бегом последовал за наставником.
   Илиана усмехнулась. Задумалась о чем-то своём, а затем повернулась к Мирону.
   - Так, а вы у нас кто?
   Мирону стало дурно.
  
   Еремей пришел к выводу, что девушки - самые странные создания, которые ему встречались. Вернее, не все девушки в целом, а конкретно девушки-алхимички. Те девушки, что прощались с ними две недели назад, и те, что сейчас делили с ними лагерь, - небо и земля. Прежние алхимички были самим воплощением аккуратности в манерах и выражениях. Эти же затеяли свару с самого утра, когда настал момент приготовления завтрака.
   - Кто так огонь разводит? Ты спички когда в последний раз в руках держала? - проворчала Люция, потирая ушибленный о крепление палатки лоб.
   Гражина недовольно глянула на девушку, оценив её растрепанную прическу.
   - Явно не так давно, как ты расческу, - госпожа Безликая ехидно скривилась, взбесив этим Люцию.
   - Ну, знаешь ли...
   - Ану цыц! - гаркнула Симона, приближаясь к ним. На плече у девушки покачивался мешок с овсянкой. - Я тут у парней провизию похитила наглым образом. У нас-то ничего не осталось. Хотя пару злаковых батончиков у меня кажется ещё завалялось.
   - Овсянка? - Гражина скривилась.
   - Не хочешь овсянку - сиди голодная, - Люция скептически осмотрела котелок.
   - Ага, щас! Разбежалась!
   - Я ручей нашла, - сообщила тихо Милена. За ней беззвучно следовала Азалия, глядя на всех своим привычным задумчивым взглядом.
   - Прекратите ссориться! - Симона попыталась отвлечь девушек от препирательств, но тщетно.
   Парни наблюдали за всем, предпочитая не попадаться им на глаза. Даже Мирослав с Дмитрием тихо сидели возле своих палаток. Илиана подошла к ним со стороны леса и села рядом с мужчинами.
   - И так всегда? - спросил у неё Мирослав.
   - У них - нет. Последние две недели у них не было времени, чтобы поругаться друг с другом, вот они и решили устроить разрядку, - женщина задумчиво покрутила короткий локон. - Всем необходим отдых. Особенно таким буйным дамам.
   "На твоём месте я бы месяцами не жрала! Ты вообще себя в зеркало видела?"
   "Слышь, ущербная, ты ничего не перепутала? Сама-то себя только в болоте видела. Не мешало бы трезво оценить, что ты похожа на облезлую крысу!"
   "От свиньи слышу!"
   "Девочки, это уже хамство".
   "Тебя не спрашивали, швабра!"
   "Ты кого шваброй назвала, чучело?!"
   "Кто?!"
   "Так завтрак будете готовить или нет? Ручей рядом"
   И как логическое завершение всего этого в бой вступил злосчастный мешок с овсянкой. Первая получила свою порцию Гражина. Девушка заорала и помчалась за Симоной, которая уже запустила мешок в Люцию. Люция же подставила подножку Гражине, из-за чего та тесно познакомилась с землей. Милена и Азалия молча наблюдали за их пробежкой и обменом овсянкой.
   - Может, стоит вмешаться? - неуверенно спросил Мирослав.
   - Ну, если у тебя есть лишние жизни - пожалуйста, - Илиана скептически посмотрела на него.
   - Ладно. Я не настаиваю.
   Закончилась беготня тем, что мешок не выдержал столкновения с головой Гражины и разошелся по шву, осыпав её хлопьями. Девушка несколько раз глубоко вдохнула, смахнула хлопья с плеч и невозмутимо пошла прочь. Милена лишь указала сторону, в которой находился ручей.
   Илиана похлопала в ладоши. Девушки только сейчас заметили, что все за ними наблюдали. В пылу ссоры они забыли, что не одни в лагере.
   - Молодцы! А теперь предлагаю вам найти замену овсянке. И быстро. Завтрак нельзя пропускать! - лучезарная улыбка женщины заставила их передернуться.
   Симона и Люция мрачно переглянулись, но ничего не сказали. Развернулись и разошлись в разные стороны. Илиана удовлетворенно улыбнулась.
   - Милые девочки. Особенно, когда находятся далеко друг от друга.
   Спустя полчаса девушки вернулись. Гражина - умытая и с охапкой хвороста. Люция и Симона принесли ягоды и орехи. Азалия флегматично предложила поймать какую-нибудь живность. Ей доходчиво объяснили, что в таком случае эту живность свежевать будет она сама. Азалия задумалась, но к активным действиям пока не переходила. Юноши почти беззвучно умылись и привели спальные места в порядок. По опыту проживания в общежитии они прекрасно знали, что в такой ответственный момент как готовка следует вообще не попадаться на глаза разъяренным дамам и издавать как можно меньше звуков. Тогда риск получить по шее сводится к минимуму. Милена посмотрела на скудную добычу сокурсниц, тяжко вздохнула и направилась в лес, прихватив Марата. Юноша помрачнел и пожалел, что высунулся из палатки. Вернулись они спустя несколько минут. Милена была всё так же свежа и чиста. Марат же был нагружен ягодами, травами, яйцами диких птиц. Под глазом у юноши набухал фингал, руки были в царапинах, а в волосах торчали ветки и листья. Было видно, кто командовал, а кто исследовал деревья и кусты. Их добыча была посущественнее, чем у дам. Милена порылась в своей сумке, достала широкий плоский диск, повертела его, нажала на один из узоров, изображенных не его поверхности. Диск поднялся в воздух и завис над огнем. Девушка нахмурилась и пошла за ним. Остальные с интересом наблюдали за диском.
   - Меня все волнует вопрос, - сказала Вера, подойдя к Мирославу. - Вы же маги. Так почему не можете приготовить еду с помощью магии?
   - Запрет, - ответила вместо Мирослава Илиана. - Вернее очень строгая рекомендация. Студентам разрешено использовать магию только в связи с учебой и в случае непредвиденных обстоятельств. Для таких мелочей как готовка, уборка и прочее магия не обязательна. А то потратят силы на всякую ерунду, а потом и простенького заклинания прочесть не могут, - женщина фыркнула. - Поверь мне, я много таких олухов встречала. Безусловно, если ты потерял последние спички и хворост безнадежно промок, к магии можно прибегнуть - погибнуть от глупости тебе никто не даст. Но студентов призывают быть разумными и не рассчитывать исключительно на магию.
   - А то, что сейчас делает Милена?
   - Обычная сковородка с запасом магии внутри корпуса. Ну, ладно, не совсем обычная. Милена, детонька, это новая игрушка от твоего дяди?
   - Угум, - ответила девушка, внимательно смотря на диск. - Только он не объяснил, как ей пользоваться. И я не уверена, что она не взорвется.
   Последняя фраза заставила всех напрячься, но затем любопытство пересилило страх и все стали внимательно изучать объект. С горем пополам завтрак был приготовлен. После этого последовали привычные тренировки. Только в этот раз они сопровождались комментариями девушек и внимательным взглядом Илианы. Женщина с интересом смотрела на духов, почесывая бок одного из ящеров. Другие звери вертелись вокруг неё, ожидая, когда внимание магини перейдет к ним. Мирослав стоял рядом. Дмитрий же командовал юношами, придумывая все новые каверзы. За несколько дней он успел спеться с Ветрениками и придумать целый комплекс упражнений. Невольно наказание за плохие результаты опроса превратилось в ежедневную тренировку, не позволяющую юношам расслабиться и забыть, где они находятся. Дмитрий впервые за все время практики был доволен происходящим. А вот юноши довольны не были. Во всеобщей беготне не участвовали только Тит с Ратибором. Они следили за состоянием Дамиры и Дианы. Они продолжали спать, но угроза жизни миновала. Надя и Вера занимались в чаще леса, подальше от остальных. Надежда сидела на огромном валуне, внимательно глядя, как Вера высвобождает печати. Девушка нервничала, ошибалась, снова начинала все с начала. Раздался шелест листьев, а вслед за ним появился золотой ворон, приземлившийся на руку Наде. Девушка посмотрела ему в глаза. Пару мгновений - и ворон, взмахнув крыльями, снова улетел. Заклинательница достала нить бус из-за ворота верхней туники и раздавила несколько бусин. Возникшие вороны беззвучно разлетелись по округе.
   - Что-то случилось? - спросила Вера.
   Надя пожала плечами.
   - Духи говорят, что впереди что-то есть, но они не могут определить, чем для нас обернется встреча с этим "что-то".
   - Как далеко?
   - Где-то день пути. Пойду, сообщу Мирославу, - девушка спрыгнула с валуна.
   - Я с тобой! - высвобождение печатей девушку порядком утомили.
   На поляне уже наступил следующий этап тренировки. Илиана обняла довольно жмурящегося ящера за шею и перевела взгляд на Мирослава.
   - Что ты хочешь с ними сделать?
   Мужчина посмотрел на неё и усмехнулся.
   - Есть одна идея. Пока говорить не буду.
   - Ты же знаешь, что я могу спокойно это узнать.
   - Но ты же этого не делаешь. Потому что это "ужасно скучно", так ведь? - Мирослав подмигнул ей и вернулся к записям.
   Илиана цыкнула.
   - Всё-то ты обо мне знаешь. А если быть честным?
   - Не буду говорить то, в чем не уверен. Все может измениться.
   - Это да. Не стоит строить такие вдаль идущие планы. Они могут внезапно разрушиться, - Илиана погладила ящера.
   - Сколько уже лет прошло? Двадцать уже есть? - мужчина поднял взгляд на Илиану.
   - Для меня это как вчера, - только и ответила женщина, прислонившись к ящеру.
   Их разговор прервало появление заклинательниц. После рассказа Надежды было решено продолжить путь уже на следующий день. Девушки вернулись к занятиям, а наставники мрачно наблюдали за бегающими учениками.
   - Покажи мне карты.
   Мирослав протянул ей коробок. Илиана несколько минут изучала полотно с пометками, а затем, мрачно вздохнув, свернула карты и вернула их хозяину.
   - Ничего хорошего, как ты видишь.
   - Это уж точно. Нам необходимо найти портал. Стационарный. Природных с меня хватит.
   Вечером после ужина все сидели вокруг костра, пребывая в подавленном состоянии. Юноши были изнурены тренировками, а девушки наконец осознали, в каком плачевном состоянии они находятся. Всеобщее недовольство набирало обороты. Первой не выдержала Гражина.
   - Опять заноза! Да где они все берутся? - девушка выдернула щепку из пальца и лизнула ранку.
   - Ты не поверишь, как много их можно найти в лесу, ваше высочество, - проворчал Мирон.
   - Кто это там вякает? Господин "спасите-меня-бедного"? Как там поживает твоя вселенская печаль?
   - Будь любезна следить за словами, - Мирон бросил на девушку недовольный взгляд.
   - А то что? Неужели самый безмозглый отпрыск Градецких что-то способен сделать? Насмешил ты меня, однако!
   - Ну знаешь! - Мирон вскочил.
   - Что? - Гражина плавно поднялась, подбочившись и бросив на него презрительный взгляд. - Хочешь сказать, это не так? Да вы все та ещё компания неудачников. И ты будешь вякать что-то против?
   - Но не нас называют "безмозглыми куклами", - ухмыльнулся Мирон. - Так что титул самых никчемных студентов остается за вами.
   Гражина глубоко вдохнула, а затем криво улыбнулась.
   - Зато от нас все родственники не шарахаются, и в Академию не сбагривают ради круглосуточного надзора.
   - Кто бы о родственниках заикался!
   - Ты мою родню не трогай! - голос девушки стал похож на рык.
   - А ты не трогай меня!
   Глаза Мирона внезапно заполнились тьмой. Стали отчетливо видны вены по всему телу. Ногти на руках удлинились, почернели и стали напоминать когти хищного зверя. Увидев эти перемены во внешности юноши, Гражина только усмехнулась.
   - И почему это Лучезарная от такого красавчика сбежала?
   - ЗАТКНИСЬ!
   Сгусток темной силы полетел прямо в девушку, но цели не достиг, столкнувшись с возникшим перед ней барьером.
   - Прекратили! Оба! - Мирослав был в бешенстве. Илиана только посмеивалась и переводила взгляд с одного на другого.
   Мирон ещё тяжело дышал, но вскоре успокоился. Его внешность стала прежней. Гражина лишь закатила глаза.
   - Раз вы такие активные на ночь глядя, то дежурьте вне очереди. Вместе. И чтоб больше ни звука от вас я не слышал!
   Гражина фыркнула и опустилась на своё место. Мирон же скривился и пошел прочь от костра.
   - Через полчаса чтоб был здесь!
   Ребята переглянулись, но задать вопрос, что только что произошло, никто не решился. Когда же все улеглись, а горе-стражи приступили к дежурству, были слышны только звуки леса, да мерное потрескивание углей. Лишь спустя несколько часов Гражина отпустила в адрес Мирона едкое замечание.
   - Быстро ты утихаешь. Если уж монстром являешься, то хоть бы страшным был. А то посмешище какое-то.
   Юноша тяжело глянул на девушку.
   - Клянусь, я тебя когда-нибудь заткну, Безликая.
   - Ну-ну. Уже боюсь.
   Остаток дежурства они провели в тишине.
  
   Рано утром Еремей заглянул в палатку Дамиры и Дианы. Они, как и прежде, спали. Тит закончил очередную проверку и не заметил изменения в их состоянии. Юноша кивнул, приветствуя Еремея. На слова у него не было сил.
   - Иди поспи. Я прослежу за ними.
   Тит благодарно улыбнулся и вышел. Еремей присел рядом с Дамирой и коснулся рукой лба девушки. Теплый. Юноша задумчиво посмотрел на девушку и неосознанно провел костяшками пальцев по её скуле. Когда до него дошло происходящее, Еремей резко отдернул руку и сел подальше, охватив руками колени. Его голову посетили невеселые мысли. Во сне Дамира поморщилась и тихо застонала. Еремей бросил встревоженный взгляд и приблизился к девушке. Но ночной кошмар уже прошел, и девушка расслабилась. Затем она вздохнула и открыла глаза, встретившись взглядом с Еремеем. Спросонья ей показалось, что он вздохнул с облегчением и обрадовался, но привычная едкая фраза развеяла это наваждение.
   - Не прошло и года. Долго ты ещё спать собираешься?
   - Я тоже рада тебя видеть. А теперь не мог бы ты исчезнуть?
   - С удовольствием! - юноша усмехнулся и пошел прочь из палатки.
   Вместо него в палатке появился Ратибор. Юноша сонно зевнул и проверил состояние Дамиры. Кивнув удовлетворенно, парень сказал ей ещё полежать и резко не вставать.
   Пробуждение Дамиры всех обрадовало. Вот только то, что Диана всё ещё не просыпалась, заставляло их волноваться. Было решено поместить её тело в кристалл, как это ранее сделала Дамира. Быстро собравшись, маги отправились в путь. Девушки разместились на ящерах. Юноши же продолжали уже привычные им тренировки.
   Спустя полдня они вышли из лесной чащи и увидели первый за их путешествие в Пустоши указатель. "Жемчужный мост". Мирослав раскрыл карту и сделал пометку.
   -Что ж, мы достигли Озерного края.
   И повел ящера по широкой дороге. Ученики мрачно переглянулись и последовали за ним. Надежда остановилась возле указателя и протянула руку, чтобы коснуться одинокого вьюнка, оплетшего каменный знак. Вьюнок потянулся к девушке и выпустил крупный синий бутон, распустившийся и одаривший Надежду тонким ароматом. Девушка усмехнулась и пошла вслед за всеми. Вьюнок поспешил исчезнуть в земле.
  
   Порыв ветра зацепил оберег у входа в дом и заставил Светлану вздрогнуть от резкого звука, раздавшегося в вечерней тишине. Девушка оглянулась и заметила мальчишек, играющих неподалеку.
   - Ребята, идите домой. Уже поздно.
   Мальчишки недовольно заворчали, но спорить не стали и разбрелись по домам. Хоть у их поселения и появился дух-хранитель, способный защитить всех от опасности, Светлана не могла до конца расслабиться и изредка с опаской оглядывалась вокруг. Люди медленно привыкали к новой жизни. Не то что демоны, даже звери обходили их дома стороной. Но что-то всё равно не давало девушке покоя.
   Вот и сейчас она нервно обвела улицу взглядом и вздрогнула, заметив посреди дороги, ведущей в поселение, темный силуэт. Но стоило девушке моргнуть, как видение исчезло. Светлана глубоко вдохнула и попыталась унять бешено колотящееся сердце.
   - Это всё моя мнительность. Всё хорошо.
   Взгляд девушки упал на фигурку Ласки. Едва заметное мерцание окружало её, убеждая Светлану, что дух на страже. Из глубины дома послышалась приглушенная ругань отца. Кажется, он снова что-то уронил. Девушка ещё раз посмотрела на дорогу, а затем ушла в дом. Один за другим гасли огни в домах. Вдалеке послышался надрывный волчий вой. Защитный контур едва заметно мерцал в опустившихся на деревню сумерках. Вокруг царило спокойствие и умиротворение.
   Вначале появилась едва заметная в полутьме черная точка. Она росла, превращаясь в тонкую трещину, словно кто-то расколол воздух. Из трещины появились бледные ладони, что растянули её в разные стороны, разрывая пространство подобно тому, как открывают полог шатра. На дорогу вышла девушка и обвела взглядом местность.
   Она была высокая, светловолосая. От девушки исходило слабое мерцание, заметное только в темноте. Одета незнакомка была в плащ с меховым воротником, что выглядело странно для лета. Узкие штаны были заправлены в высокие сапоги. Длинные волосы мягкими волнами лежали на плечах. Она выглядела чужеродно на проселочной дороге, но это её абсолютно не заботило.
   Девушка подошла вплотную к барьеру и попыталась коснуться его, но лишь с шипением отдернула руку. На лице отразилось недовольство, а затем появилась предвкушающая усмешка. Девушка взмахнула рукой и на её ладони заплясало черное пламя.
   - У нас гости. Найдите их. Хочу познакомиться.
   Незнакомка убрала пламя и развернулась, чтобы уйти через трещину в пространстве. В этом месте ей было больше нечего делать.
  

ГЛАВА 8

  
   Лес был наполнен звуками. Шорох листьев, пение птиц, плеск воды в ручье - все сливалось в единую песню жизни. Раздался шелест крыльев, и на ветку приземлилась небольшая птичка, издавшая мелодичную трель. В кустах послышалось шуршание, а затем на тропинку выпрыгнул заяц. Вытянулся, посмотрел вокруг и ускакал по своим делам.
   Солнце едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев. По тропинке, рисуя кривую дорожку кончиком удочки, шел мальчик, за которым, ноя и возмущаясь, шла маленькая девочка.
   - Таис! Мама запретила тебе приближаться к озеру!
   - Дана, иди домой, если тебе так страшно, - мальчик недовольно скривился, когда сестра в очередной раз шмыгнула носом.
   - Я все ей расскажу!
   - Иди-иди.
   - Ага, и оставить тебя одного?! Чтобы чудовище тебя похитило?!
   - Тогда иди молча.
   - Таиииис! - протяжное нытьё возобновилось.
   Мальчик застонал и остановился, чтобы оглянуться. Заметив знакомые пометки на деревьях, мальчишка довольно хмыкнул и пошел, следуя указаниям. Девочка изменила тональность нытья, заставив зверье разбежаться в разные стороны.
   - Дана, если из-за твоих воплей я не поймаю ничего, то ты будешь ловить рыбу собственноручно. Под водой.
   - Ты меня утопить хочешь? - девочка от удивления перестала ныть. - Мама на такое разрешение не давала!
   Мальчик закатил глаза и раздвинул ветки кустов. И восхищенно замер. Перед ним находилось озеро, кажущееся маленькому ребенку бескрайним. Его поверхность иногда покрывалась легкой рябью, сияющей в лучах солнца, прорвавшегося сквозь густые кроны деревьев. Вдалеке виднелся заброшенный помост. Зеленели брошенные лодки. Их дно пробили молодые деревья, тянущиеся к небу. Вокруг царила умиротворенная атмосфера.
   - Красиво! - тихо ахнула Дана. - Но мама будет в бешенстве. Нам нельзя сюда! Вернее, тебе нельзя!
   - Нельзя взрослым мужчинам, - прошипел Таис. - А я мальчик! Меня она не тронет.
   - Таиииис!
   - Тихо! Всю рыбу спугнешь!
   Мальчик хотел было ступить на тропу к озеру, как погода резко изменилась. Внезапно стало тихо. По водной глади прокатилась волна, а затем резкий порыв ветра всколыхнул деревья. Заскрипели старые гиганты, не на шутку испугав детей.
   - Таиииис!
   Мальчик схватил сестру и побежал прочь от озера. А тем временем ветер становился все сильнее. Птицы, потревоженные буйством природы, улетали прочь. Прямо перед детьми рухнуло старое дерево. Дана завизжала. Таис схватил сестру покрепче и помчался дальше. Весь лес был встревожен. Сильный порыв ветра ударил в спины детям и сбил их с ног.
   - ПОШЕЛ ПРОЧЬ! МЕРЗКОЕ ОТРОДЬЕ!
   Безумный крик раздался по всей округе, заставив детей содрогнуться.
   - Я же говорила, - всхлипнула Дана. - Нам нельзя туда идти!
   Таис хотел было подняться, как раздался треск и на них стало стремительно падать старое дерево. Мальчик не успел ничего сообразить, как был вместе с сестрой подхвачен на руки. Дерево рухнуло, подняв пыль. Таис в ужасе смотрел на ствол, чуть не пришибивший их. А затем перевел взгляд на спасителя. Светлые волосы до плеч. Кристально ясные голубые глаза с хитрым прищуром. Высокие скулы. Костлявое телосложение. И ярко-алый шарф, обмотанный вокруг шеи.
   - Ребятки, не подскажете, как добраться до столицы?
   И улыбка, которой хочется верить.
  
   Вначале возникла маленькая синяя искра. Сверкнула, а затем исчезла. Затем возникла искра побольше, но тоже долго не прожила.
   - Глубокий вдох. Расслабься. Все должно происходить естественно. Не думай. Это только мешает.
   - Надя, ты совсем не помогаешь, - сквозь зубы сказала Вера.
   - Молча. Вдох, выдох.
   - Тебе не кажется, что место для тренировки ну совсем не способствует расслабленности?
   - Чем тебе не нравится сосна?
   - Мне не нравится не сосна. А то, что до земли сорок метров, а я летать не умею!
   Надежда флегматично посмотрела вниз. Там происходили совсем иные тренировки. Девушки находились на верхних ярусах деревьев. Вера сидела, обхватив ногами ствол дерева, и пыталась создать печать. Надежда стояла на ветке соседней сосны и задумчиво смотрела вдаль. Её птицы периодически прилетали, докладывали о происходящем и вновь улетали.
   - Почему нельзя тренироваться в создании печатей где-нибудь на земле? Почему обязательно забираться так высоко? - Вера мрачно глянула вниз и тут же отвела взгляд.
   - У нас мало времени. Ты должна уметь создавать печати в любых условиях. Даже когда паника не позволяет тебе пошевелиться.
   - Но почему нельзя начать с чего-то попроще? Ну хотя бы пятиметровой сосны?
   - Не такой эффект был бы.
   - Ты издеваешься? - Вера вздохнула и вновь попыталась создать печать. Условия были, мягко говоря, неудобные, да и мысль о падении не давала покоя. Жалкая искра - все на что хватило девушку.
   - Пока не создашь печать - с сосны не слезешь.
   - Надя!
   Заклинательница молча развернулась и села на свою ветку поудобнее. Вера вздохнула.
   - Но почему именно так?
   - Из всех эмоций именно страх мешает нам больше всего. Если ты не можешь справиться со страхом, то не сможешь защитить себя в критической ситуации. Я заклинательница одиннадцать лет. И то, не смотря на зверские тренировки по выдержке, мне приходится сдерживать эмоции. Я неопытна. Настоящие заклинатели десятилетиями достигают полной гармонии. А теперь посмотри на себя. Ты всего пару дней как стала заклинательницей. Все было бы гораздо проще, если бы дух был только один и не такой сильный. Но в твоем случае тебе срочно нужно научиться владеть печатями. Потому что с их помощью ты уберешь лишнюю энергию.
   Вера была немного озадачена. Надя поняла по её взгляду, что придется долго объяснять, в чем дело.
   - Смотри, - девушка раздавила одну из бусин. Над её рукой появилась небольшая золотая печать. - Это твоя энергия, получившая форму печати. Обладая духами, мы получаем огромное количество энергии из окружающего мира. И эту же энергию мы в мир и возвращаем. С помощью печатей. Когда ты их формируешь в бусины, в самих бусинах не так много энергии. Гораздо больше ты расходуешь при создании бус. Если же ты не можешь их создать, то энергия начинает скапливаться в твоём теле. И однажды ты просто сгораешь, обезумев от боли. Ты пока не накопила достаточно энергии, чтобы почувствовать её. Она лишь кажется невесомой, на деле же это безумно больно, когда не можешь от неё избавиться. Поэтому бусы и создаются. Поэтому мы постоянно должны расходовать свои силы. Иначе это нас убьет.
   Вера мрачно смотрела на парящую печать. Края диска медленно растворялись, пока печать полностью не исчезла.
   - То есть обессиленным лучше быть, чем полным энергии?
   - Не совсем. Нужно достичь баланса. Ты можешь оставлять определенный запас сил в своем теле, а все остальное хранить в печатях. Нет ограничения в силе, которую ты вложишь в печати. Все зависит только от твоих способностей. Чем больше опыт, тем сильнее печати. Так что не ной и продолжай тренировки. Бусины ты более-менее научилась делать. А вот полные печати у тебя не ахти.
   - Хорошо-хорошо, - Вера вздохнула и, старясь не думать, как быстро она будет лететь вниз, продолжила тренировку.
  
   - Всё! Я больше не могу! - Гражина оперлась о ствол дерева, чтобы отдышаться. - Ладно, эти олухи, но почему мы должны бегать?!
   Мимо пробежали остальные девушки. Вид у них тоже был не радостный, но не столь возмущенный как у Гражины. За ними спокойно шла Илиана, размахивая прутиком.
   - Потому что. В здоровом теле здоровый дух.
   - С таким подходом у нас не будет ни здорового тела, ни здорового духа! Кто ж заставляет так напрягаться с бухты-барахты?!
   - Ты пробежала двести метров! Какая, скажи пожалуйста, здесь непосильная нагрузка? - Илиана возмущенно уставилась на студентку.
   - Мы мчались несколько дней подряд в бешеном ритме, а теперь вы хотите, чтобы мы бегали вместе с этими недовоинами?
   - Так тебя что не устраивает: то что ты бежишь, или то что бежишь с ними?
   - Меня все не устраивает!
   Илиана фыркнула и развела руками.
   - Невероятно! Хваленая и неповторимая Безликая, ты мне будешь говорить, что ты перенапряглась? Не в твоем ли клане детей с пеленок учат бревна колоть голыми руками? Или с наследницы клана пылинки сдували? Да на тебе пахать можно! Поэтому будь добра, заткнись и беги вместе с остальными!
   - Да как вы...- девушка запнулась от возмущения.
   - Ты будешь со мной спорить? - Илиана улыбнулась.
   Гражина передернулась и молча побежала дальше. К Илиане приблизился Мирослав.
   - Может, и правда не стоило?
   - Да они бегают медленнее, чем я пешком хожу! Хватит с ними носиться, как с писаной торбой. Тоже мне неженки. Эти девицы способны убить взрослого мужчину. Каждая! Поэтому не смей поддаваться на их провокации. И эти занятия для их же блага. Нельзя резко сбрасывать темп во время бега. Так и им после той пробежки нельзя без дела сидеть. Хуже будет. Поверь мне, я их насквозь вижу. Будь хоть одна из ни неспособна выдержать столь жалкую нагрузку, я бы даже не подумала устроить подобное.
   - И это меня извергом называют, - Мирослав закатил глаза. Илиана хмыкнула.
   Озерный край поначалу мало чем отличался от тех земель, что они уже видели. Но постепенно природа вокруг менялась. Стал слышен отдаленный всплеск воды. Лягушечьи серенады становились все громче. Да и сам воздух был совсем другой на вкус. Ящеры с интересом поглядывали в сторону источника раздражающих звуков. У Еремея возникало подозрение, что мнение о том, что ящеры питаются только энергией, ошибочно. Уж слишком плотоядными были их взгляды.
   Юноши почти свыклись с новым ритмом своей практики. Но вот с присутствием девушек было трудно свыкнуться. Шум по утрам стал привычным делом. Благо, до драк дело не доходило. Илиана привычно разгоняла девушек по разным направлениям, но столкновения неизменно повторялись. Во всеобщем хаосе не участвовали Вера с Надей и Дамира. Последняя ещё чувствовала слабость в теле, потому перемещалась лишь на ящере Нади. После очередной ссоры Илиана и решила устроить девушкам пробежку, чтобы они остудились.
   К Мирославу подошел задумчивый Дмитрий. Мужчина сделал в своем блокноте пометки насчет тренировки, мрачно вздохнул и оглянулся. Юноши разминались перед следующим заданием. Настроение у них было, что удивительно, радушное.
   - Может, ты и не ошибся.
   Мирослав хмыкнул. Дмитрий покачал головой.
   - Они начинают привыкать к такому темп и неосознанно работают вместе. Соперничество имеет место быть, но в цивилизованной форме. Так быстро!
   - Скажи спасибо нашим дамам, - Мирослав усмехнулся. - Когда такой чудесный пример отсутствия единства находится постоянно перед глазами, невольно становится неловко поступать также. Жаль, что на девушек не влияет пример юношей. Но, думаю, Илиана это исправит.
   - Да уж. Под таким "прессом" и горы выровняются, - Дмитрий пролистал записную книжку. - Мы здесь уже семнадцатый день. До конца практики тринадцать дней. Потом начнут волноваться из-за нашего отсутствия. Но, учитывая, что за их практику отвечаешь ты, хватятся нас искать примерно недели через две после истечения срока, - мужчина мрачно вздохнул.
   Мирослав засмеялся.
   - Не впадай в уныние! Все не так уж плохо!
   - Все отвратительнее некуда. И твоя заслуга в этом повесомее остальных будет.
   - Да не бубни же ты! Все могло быть гораздо хуже.
   Раздался треск. Мужчины подняли взгляд и увидели падающую и отчаянно машущую руками Веру. Мирослав хотел было прибегнуть к силе, как его за руку взяла Надежда, опустившаяся на одной из своих печатей.
   - Не мешай, - и уже Вере: - Печать! Живо!
   Уже у самой земли под телом девушки словно громадный цветок раскрылась ослепительная синяя печать. Вера издала тихий стон и истерически засмеялась. Тонкий диск печати мелко подрагивал. Надя вздохнула и подошла к ней.
   - Прогресс. Хоть и слабый.
   - Ты теперь меня всегда будешь с деревьев сбрасывать?!
   - Если это поможет делу - то да. Моя наставница не чуралась такими методами, и я прекрасно понимаю. Печать слабая, но тебя защитила, - Надежда присела на корточки и внимательно вгляделась в полотно печати. Мелкие, постоянно снующие искорки создавали прочный круг в диаметре достигавший двух метров и испещренный огненными узорами. Вера отдышалась и проследила за взглядом подруги.
   - Что-то не так?
   - Нет. Твоя стихия - огонь. Можешь сама это увидеть, - Надя ткнула пальцем в полотно.
   Вера перевернулась и села на колени. От центра круга шли длинные языки пламени, пересеченные лентами письмен. Девушка провела рукой по символам и те вспыхнули белым светом.
   - Так и должно быть? - спросила она почему-то шепотом.
   - Да, - Надежда улыбнулась. - Не волнуйся. У тебя получилась достаточно неплохая печать. Но тренировки следует продолжить.
   - Опять лезть на дерево? - Вера помрачнела.
   - Так точно.
   Девушка вздохнула и поплелась к уже почти родной сосне.
  
   Примерно в три часа после полудня показались первые частоколы. Вид жилых зданий заставил лица ребят просветлеть. Мирослав посмотрел на дочь. Надежда внимательно вглядывалась в даль в ожидании вестника. Со стороны поселения прилетел один из её воронов и сел девушке на плечо. Заклинательница погладила птицу по брюшку. Ворон довольно выгнулся и потерся о щеку девушки.
   - Обычное для этих мест поселение, - сообщила она отцу.
   - То есть такое же ненормальное, как и предыдущие?
   - Именно.
   - Просто сказочно, - Мирослав вздохнул и повел ящера в сторону поселения. Все последовали за командиром.
   Вначале шли только частоколы, ограждавшие заброшенные дома. Радостное поначалу настроение медленно сходило на нет. Затем они вошли в лес.
Все чаще стали попадаться заросшие кустарники. Пришлось достать клинки и пробивать себе путь. Дорога была. Но ей давно не пользовались, и в результате она полностью поросла бурьяном. Спустя время послышалось журчание воды. Убрав ветви, ребята открыли вид на громадное озеро. По водной глади расходились редкие круги. Окруженное камышом и покрытое кувшинками сверкающее зеркало завораживало.
   - Какая красота, - прошептала Симона. - Редко встретишь такую нетронутую прелесть.
   - Не сказала бы, что совсем не тронутую, - скептически заявила Гражина и указала на прогнившие лодки и помост. - Здесь были люди. Давно.
   - Думаю, нам лучше уйти отсюда, - пробормотала Азалия.
   С ней не стали спорить. Атмосфера в лесу царила напряженная. Редко раздавались звуки животных, птиц. Казалось, все вокруг словно замерло, готовясь в случае необходимости сорваться с места и бежать прочь. По пути им попалось упавшее дерево. Мирослав отметил, что рухнуло оно не так давно. Вскоре они наконец-то увидели жилые дома. Встретили их нерадостно. Мирослав нахмурился. Подобное они уже проходили. В конце улицы их встретила недовольная женщина.
   - Кто вы такие и что вам здесь нужно?
   Ребята остановились. Мирослав широко улыбнулся и подошел к ней.
   - Я и мои коллеги всего лишь проводили практику для наших юных дарований, как случайно были заброшены на ваши земли. Мы быстро исчезнем, не посмеем задержаться и никоим образом вам не навредим. Просто позвольте нам купить у вас еды. Наши запасы совсем истощились.
   Женщина слушала его речь с недоверием.
   - У нас нет для вас еды. Убирайтесь прочь.
   - Мы заплатим! Поймите же, мы уже несколько недель бродим здесь!
   - У нас самих запасы богатством не блещут, - сообщила женщина. - Убирайтесь, если вам жизнь дорога. Эта тварь вас не пощадит.
   - "Эта тварь"? О ком вы? - заинтересовался Мирослав.
   - Местный дух. Из-за неё мы не можем отсюда выбраться. Озеро забрало практически всех мужчин. Лес пуст. Ни ягод, ни зверья. Только деревья разрастаются. А земля не дает уже прежнего урожая. И нет выхода.
   Мирослав задумался, а затем выдал:
   - А если мы уничтожим этот дух, вы дадите нам еды?
   Женщина посмотрела на него, как на сумасшедшего.
   - Уходите прочь. Это чудовище ничто не уничтожит.
   - Это мы ещё посмотрим, - развернулся и пошел обратно в сторону леса. - Ребята, у нас привал.
   Ребята были не рады открывшейся перспективе нарваться на злобный дух, но тактично промолчали. Командира было не остановить. Провожали их скептическими взглядами. Только сейчас ребята заметили, что мужчин действительно было мало. А те, что были, смотрели в их сторону с сочувствием. Это слабо поднимало дух.
  
   Лагерь они разбили вблизи уже знакомого поваленного дерева. Ящеры порывались убежать подальше от странного озера. И даже вопли лягушек, ранее интересующие их, не останавливали. Пришлось зверей привязать к стволу дерева. Мирослав прошелся вдоль берега озера, но не заметил ничего сверхъестественного. Надя молча смотрела на водную гладь. Вера же чувствовала себя вблизи воды неуютно. Их тренировки в воздухе уже закончились, но у Нади было достаточно других безумных идей, от которых Вере становилось дурно.
   Илиана спокойно наблюдала, как дамы в очередной раз ссорятся. Юноши молча собирали палатки. Дамира не выдержала воплей и впервые за все время высказала дамам все, что думает о происходящем хаосе. Ей посоветовали заткнуться, на что Дамира щелкнула пальцами, и заткнулись дамы. Сообразив, что их лишили голосов, девушки пришли в бешенство и хотели было разобраться с Дамирой, как увидели радушную улыбку Илианы. Разбираться перехотелось. За неимением других вариантов девушки стали изъясняться жестами и снова умудрились поссориться. Но теперь хоть шума не было.
   Дамира подошла к наставнице.
   - Удивительно, что я сама не сообразила. Твои умения всё лучше, - женщина ободряюще улыбнулась воспитаннице. - На ком тренировалась?
   - Ни на ком. Просто достали. Вот и вспомнила, как ты учила этому фокусу.
   - Долго это будет длиться?
   - Без понятия, - растерянно сказала девушка.
   Илиана звонко засмеялась, заставив девушку смутиться.
   - Ничего. Если что, я сама сниму заклинание. Ни звука не произнесла! Похвально.
   Вернувшийся от озера Мирослав был озадачен. Дмитрий, глянув на коллегу, помрачнел. Идея избавиться от духа не сулила ничего хорошего.
   - Ну и?
   - Никаких признаков, что здесь что-то обитает. Надя чувствует, что там есть некая сила, но эта сила находится во всем озере. Никакого одиночного духа или привидения. Словно обычный природный источник силы. Что-то здесь нечисто.
   - Может, стоило поподробнее спросить у местных, что это за дух.
   - Я пыталась выяснить, - отозвалась Илиана. - Но все лишь замолкали и уходили прочь. Удалось только одного мальчишку выловить. От него я узнала лишь, что дух настолько давно здесь обитает, что никто уже и не помнит, что стало причиной его возникновения. Я подозреваю, что причину тактично умалчивали, а потом и вовсе забыли. С каждым годом селение становилось все меньше. А уйти отсюда они не могут. Если попытаешься выбраться отсюда, тебя начнут преследовать несчастные случаи. И в результате ты умрешь, подавившись косточкой, споткнувшись о корень дерева и расшибив себе голову, ну или иным нелепым способом. Как сказал мой источник информации, его дядя не выдержал такой жизни и просто решил убежать прочь. Но на пороге споткнулся и, упав, зацепил балку, которая рухнула, сломав ему позвоночник, а затем на него упал и весь дом. Завидная неудача, - женщина усмехнулась. - И так с каждым.
   - А на пришедших как распространяется недовольство духа?
   - Никак. Только они долго здесь не задерживаются.
   Мирослав тяжко вздохнул.
   Ближе к вечеру действие заклинания Дамиры исчезло. Дамы не горели желанием потерять голоса снова, поэтому продолжали переругиваться молча, используя жесты и выразительные взгляды. Едва солнце исчезло за горизонтом, все собрались за костром. Ящеры мирно сопели, изредка издавая тихое рычание. Илиана сидела, опершись о бок одного из них, и задумчиво смотрела в сторону леса.
   На ужин опять была овсянка. Попытки найти что-то съедобное в лесу закончились ничем. Как и говорили местные жители, лес опустел. Только заросли сорных трав попадались им по пути. После ужина Мирослав развернул карту и сделал пометки. Рядом с ним сел Дмитрий и вместе они стали обсуждать дальнейшие планы. Ребята занимались своими делами. Илиана вглядывалась в вечернее небо. Что-то заставляло женщину с подозрением относиться к любому шороху. Неизвестность раздражала.
   Еремей делал заметки в своей записной книжке, когда мимо него прошли Тит и Ратибор, оживленно обсуждающие какие-то травы, что растут неподалеку. Юноша косо глянул на них, покачал головой и вернулся к записям. Мрачный Велизар скептически наблюдал за спором Мирона и Марата. Впрочем, это даже спором сложно было назвать. Марат обсуждал, каким заклинанием можно отвлечь внимание противника, а Мирон в свойственной ему пессимистичной манере говорил, почему это не получится. Когда Велизару надоело наблюдать за ходом рассуждений, он пошел искать куда-то запропастившегося Казимира. После очередной отвергнутой идеи, Марат предложил Мирону на практике проверить заклинание. Желания испытывать на себе заклинание у Мирона не было, но по занудству и убеждению Марату не было равных. В итоге ему пришлось плестись за своим однокурсником. Девушки как обычно спорили. Почти беззвучно. Илиана оторвалась от созерцания неба и встряхнула головой. Иногда на неё накатывало странное меланхоличное настроение. Женщина оглянулась и с удивлением отметила поредевшие ряды студентов. За костром сидели только задумчивый Гордей и взъерошенный Еремей. Юноша все никак не мог подобрать верную формулировку, а на ум ничего не хотело приходить. Наставница медленно поднялась и огляделась. Вокруг ничего существенно не изменилось. Все тот же лес. Все тот же шелест листьев. Все те же всплески воды и кваканье лягушек. Вечерний ветер принес тонкий аромат кувшинок, и Илиану посетили невеселые догадки. Женщина быстро подошла к Мирославу и Дмитрию и коснулась их макушек. Оба мужчины обмякли и рухнули без сознания.
   - Ч-что п-происходит? - спросила пораженная Люция.
   - Никаких волнений, ребятки, - Илиана устроила мужчин поудобнее возле ящеров и направилась к удивленному Еремею.
   - Не обижайся, но тебе лучше быть без сознания.
   Не успел юноша издать и звука, как отправился вслед за наставниками. Гордея отправила спать Дамира.
   - Я так поняла, остальных нам следует искать возле озера? - догадалась девушка.
   - Именно. Милена, останься, присмотри за мальчиками. А остальные за мной. Надеюсь, они ещё не в воде.
   Еремея и Гордея отнесли к ящерам. Задумчивая Милена печально вздохнула и села рядом с ними. Надежда проверила их состояние и вместе с Верой и девочками последовала за Илианой. Добравшись до кустарников, окружавших озеро, они раздвинули ветки и застыли пораженные увиденным.
   Поверхность озера сверкала. Кувшинки, плавающие на его поверхности, сияли ослепительным белым светом. От них исходили мелкие золотые искры, разлетающиеся вокруг озера. От центра озера расходились круги волн. Спустя некоторое время из воды стала появляться фигура человека. Женщины. Длинные белоснежные волосы струились по её плечам. На полупрозрачное платье слетались искры от кувшинок. Вскоре тонкая ткань превратилась в плотное сияющее полотно. Дух поднялся из воды и ступил на её поверхность. Капли воды, падающие с платья, превращались в кувшинки и разлетались в разные стороны, мягко ложась на поверхность воды.
   Юношей рядом с озером не было видно, но это Илиану не обрадовало.
   - И как нам с этим справиться? - шепотом спросила Гражина. - Что-то мне подсказывает, что без ребят мы как-то бессильны.
   - Позволь напомнить, что именно они здесь и бессильны, - прошипела недовольно Симона. - Иначе не сидели бы мы здесь в засаде, выжидая их появление.
   Гражина скорчила гримасу, но ничего не сказала. Азалия дернула Илиану за рукав и указала на один из берегов озера. Из леса вышел Казимир и направился в сторону воды.
   - Мирон, - прошептала Люция, указывая в другую сторону.
   - Тит с Ратибором еще с одной стороны, - прошептала Вера.
   - Так, быстро разбегаемся и ловим этих лунатиков, - сказала Илиана и поспешила на другой берег.
   Повторять не пришлось. Казимира успели словить до того, как он ступил в воду. Взгляд юноши был пуст и направлен в никуда. На происходящее вокруг он никак не реагировал, стремясь зайти в воду. С ним церемониться не стали и отправили в мир сновидений. Гражина с легкостью подняла его на руки и отнесла подальше от воды. Надежда коснулась лба юноши, поставив небольшую белую печать.
   - Должно не дать повлиять на его сознание.
   - Пошли остальных ловить, - Гражина потянула её за собой.
   Тита и Ратибора удалось поймать ещё на берегу. А вот Мирона пришлось ловить в воде. Гражина с удовольствием пнула его в озеро, а затем, продержав юношу немного под водой, вытащила на берег, метким ударом ладони заставила избавиться от всей воды, что он наглотался, и отправила в бессознательное состояние. При этом она довольно улыбалась и трепала его по щекам. Надежда поспешила поставить печать и оттащить его от воодушевлённой девушки.
   Остальные ребята вскоре тоже появились вблизи озера. Их успели словить и собрать в одном месте. Дух, поначалу не обращавший на них внимания, направился в сторону девушек.
   - Ты можешь с ней что-нибудь сделать? - спросила Илиана у Надежды.
   - Нет. Она прочно связана с этим местом. Если я уничтожу её, погибнет все вокруг, в том числе и жители деревни.
   - И что нам делать? - Гражина недовольно покосилась на дух.
   - Лучшее, что мы можем сделать - это просто уйти прочь отсюда, - Илиана криво усмехнулась. - Придется сказать Миру, что мы тут бессильны.
   Они хотели было подхватить ребят и бежать, как дух остановился и уставился на Надежду. Идеальное лицо женщины исказилось. Из-под пухлых губ показались жуткие клыки. Раздалось шипение, а затем в сторону Нади полетел искрящийся шар энергии. Девушка выставила ладонь вперед, и шар столкнулся с её печатью, рассыпавшись множеством искр.
   - МЕРЗКОЕ ОТРОДЬЕ!
   - Бегите. Кажется, её волную я, - Надя сорвалась с места и побежала вдоль берега подальше от остальных.
   Дух последовал за заклинательницей. Илиана посмотрела духу вслед, а затем перевела взгляд на воду. По поверхности стали расходиться круги.
   - Девочки, опустите ребят. Боюсь, нас вниманием тоже не обделили.
   Круги становились все чаще, а затем из-под воды появились умертвия, напоминающие скелеты с остатками неразложившейся плоти и одежды. В руках они сжимали сгнившие весла, ржавые прутья, а некоторые несли арбалеты и тесаки. С чем они шли на монстра и с чем погибли, с тем и были подняты демоном со дна озера.
   Гражина недолго думая подхватила один из камней и ловко запустила в ближайшего мертвеца. Его череп не выдержал удара и разлетелся на части, но это не остановило умертвие. Оно продолжило идти в сторону дам.
   - Без головы умертвия должны исчезнуть, - возмущенно воскликнула девушка.
   - Ты разбила голову, а её нужно отделить от тела. Да и что-то мне подсказывает, что это не простые умертвия, - пробормотала Симона.
   - Раз такая умная, то показывай, как нужно им головы отрубать!
   - С радостью!
   Девушка подошла ближе к умертвию и с разворота снесла ему голову ногой. А затем подобрала упавшую из его руки саблю и рассекла тело. Умертвие рассыпалось прахом, заставив Симону поморщится. Гражина лишь фыркнула.
   - Семья военных. Можно было догадаться, что яблоко от яблонь далеко не укатится.
   - Мне считать это комплиментом?
   - Сзади!
   Пока Симона красовалась, одно из умертвий подобралось к ней, чтобы нанести удар. Девушка увернулась, а затем воткнула саблю в тело мертвеца. Когда сабля застряла, Симона пришла к выводу, что это была не лучшая идея, и поспешила убраться прочь от противника. Под улюлюканье Гражины девушка скрылась за ними, предложив Люции попытать счастья. Та заметила, что от такого счастья не прочь отказаться.
   - Дамы, успокоились, - сказала Илиана. - Принцип вы поняли. Не подпускайте их к нашим принцам. А то Мирослав мне голову открутит, когда очнется.
   - Ты не можешь ничего сделать? - спросила Дамира у наставницы.
   - Ты же знаешь, та сила, которой я обладаю, слишком масштабного действия. Я прибегну к ней лишь в крайнем случае. Иначе этот дух покажется наименьшим из бед. Вера, - она бросила взгляд на встревоженную девушку, - как обстоят твои дела с печатями?
   В ответ девушка лишь неловко улыбнулась.
   - Понятно, - мрачно констатировала Илиана.
   Тем временем умертвия подобрались совсем близко, и стало не до разговоров. Взмахом руки, создавшим волну силы, Илиана отнесла мертвецов на пару метров назад, но они с завидным упорством поднимались и шли снова. Вооружившись всем, что под руку попадалось, дамы старательно давали отпор слугам духа, усыпая берег прахом.
   Надежда мчалась сквозь заросли, отбивая прилетающие в неё удары. Обогнув озеро и оказавшись рядом со старой пристанью, девушка остановилась. Женщина стояла недалеко от нее, создавая очередной шар.
   - Кто ты? Зачем ты это делаешь? - спросила Надежда, пытаясь рассмотреть, как дела у девушек.
   Ответом был очередной шар, полетевший в сторону заклинательницы. Печать, выставленная Надей, была больше предыдущих. Искры, рассыпавшиеся от удара, полетели в сторону духа.
   - Это из-за одного из вас я стала такой, - голос женщины напоминал шелест листвы. - Я пришла сюда ради него, а он... Он стал слугой этого мира. Без меня.
   И снова печать сотряслась от удара, под тяжестью которого Надя была вынуждена присесть. "Сколько же душ она поглотила?!" - с ужасом подумала девушка.
   - И это вся причина? Стоило ради этого изводить всех?
   - Стоило, - женщина жутко усмехнулась. - Ещё как стоило! - и снова удар.
   Надя судорожно пыталась придумать, как поступить, но ни одна идея не приходила в её голову. Девушки начинали уставать, а умертвий становилось все больше. Люция споткнулась и рухнула на землю. Обернувшись, она увидела, как лезвие стремительно приближается к её лицу. От ужаса девушка не могла пошевелиться.
   - Люция!
   В голове была лишь одна мысль: практику она завалила.
   Синяя вспышка ослепила девушку. Когда Люция смогла наконец-то различать предметы вокруг, она увидела перед собой сияющее полотно печати. Синие языки пламени извивались, а по всей плоскости расходились мелкие искры от ударов умертвия. Люция оглянулась и увидела сосредоточенную Веру.
   - Мне... тяжело... его сдерживать!
   - Поняла! - девушка извернулась и поспешила уползти от умертвия, прежде чем печать исчезла.
   Вера глубоко вдохнула и взмахнула ладонью. Возник тонкий диск печати. Не слишком уверенная в своих силах, девушка запустила этот диск в сторону умертвия. К её удивлению и радости остальных, диск спокойно отсек ему голову.
   - А раньше нельзя было так сделать?! - возмутилась Гражина.
   - Я не так много умею. И эта идея посетила меня только сейчас.
   - Цены б тебе не было, если бы такие идеи в твоей голове появлялись быстрее, - проворчала Безликая, отсекая голову особо настойчивому умертвию.
   Вера сосредоточилась и стала одну за другой создавать печати. С каждой последующей попыткой это удавалось все лучше. Но девушка так увлеклась созданием печатей, что не заметила, как к ней подобрался один из мертвецов. Но не успело умертвие даже замахнуться, как его череп пронзил арбалетный болт. Вера от удивления вздрогнула и оглянулась. На другом берегу стоял Гордей с арбалетом в руках.
   - Идиот! - воскликнула Гражина. - Иди прочь отсюда!
   Юноша озадаченно оглянулся и увидел Надежду, сжавшуюся под печатью. Он рванул было к ней, как его ноги были схвачены выползшими из воды мертвецами. Юноша отчаянно пытался вырваться. У него уже закончился запас болтов, которые он запустил в пустые головы созданий, а они все также тянули его за собой.
   - Вы все одинаковые, - услышал он совсем рядом. - Жалкие, слабые ничтожества.
   Юноша поднял взгляд и увидел перед собой духа. Она приблизилась к Гордею и схватила ледяными ладонями его лицо. Глаза женщины засияли зелеными светом.
   - Скажи: я же прекраснее всех? - она приблизила его к себе. - Так почему он решил служить миру, а не мне? - и поцеловала юношу в губы.
   Гордей опешил от происходящего. Надежда мчалась в его сторону, с ужасом осознавая, что опоздала. До слуха юноши донеслись нецензурные вопли Гражины в адрес духа. Женщина отстранилась и посмотрела ему в глаза.
   - Ну же, ответь на мой вопрос, жалкое ничтожество, - на её лице расплылась улыбка, от которой стыло все внутри.
   - Р...
   - Хм?
   - Рыбой воняет.
   Дух опешил, а затем с ужасом вгляделся в его глаза.
   - МЕРЗКОЕ ОТРОДЬЕ! - Гордей был отброшен в сторону деревьев. Женщина с ужасом уставилась на свои ладони, медленно обращающиеся в пепел. - БУДЬ ПРОКЛЯТЫ ДУХИ С ИХ ЗАКОНАМИ!!!
   Душераздирающий вопль стал концом её существования. Краткая вспышка осветила озеро, а затем дух и умертвия обратились в прах. Кувшинки перестали светиться, а само озеро стало напоминать самое обычное озеро в середине лета.
   Надежда подбежала к Гордею и внимательно его осмотрела. Не считая шишек и ушибов, с ним все было в порядке. К ним подошли остальные девушки. Гражина с уважением смотрела на него.
   - Ты, конечно, красавчик, - заявила Безликая, - но целовать тебя даже под страхом смертной казни не буду.
   Гордей лишь невесело усмехнулся и поморщился от боли, неосторожно пошевелившись.
   - Надо отнести всех в лагерь, - сказала Илиана. - Вот Мирослав возмущаться будет...
  
   Вопреки ожиданиям Илианы, возмущался больше всех не Мирослав, а Еремей.
   - Почему вы меня вырубили?! Что за несправедливость?! Я все пропустил! И как же я теперь все опишу?!
   - Ты бы все равно ничего не запомнил! Потому что был бы под гипнозом! - скривившись, ответила Гражина.
   - Должен отметить, что даже в том состоянии, я осознавал, что со мной происходит, хоть и не мог управлять своим телом, - хмуро сообщил Мирон.
   - Упс, - Гражина неловко улыбнулась и поспешила убраться от него подальше.
   - Почему же тогда Гордей не был без сознания?
   - Вообще-то был. Но, кажется, я слишком мало сил вложила, - задумчиво произнесла Дамира.
   - Ой, да не волнуйся ты так! Мы все тебе расскажем! - Гражина оперлась о его плечо и, прочистив горло, начала рассказ: - В общем, исчезли, значится, все по делам. Мы хватились, ан, мальчишек нет. Вас вырубили. Этих искать. Пошли к озеру. Красота, ляпота. И баба эта из воды выплывает... Страшная такая.
   - Хватит! От твоих описаний повеситься можно. Гордей, ну а ты можешь хоть что-то объяснить из произошедшего?
   - Рыбой воняло. Тухлой, - парень скривился. - Мерзость ещё та.
   Еремей взвыл. Всем остальным оставалось только посмеиваться.
  
   Сообщили они радостную весть об избавлении от духа утром. Но это не было нужно, поскольку "шум был такой, что все оставшееся зверье убежало прочь". Мирослав усмехнулся и завел разговор про оплату. Женщина, что встретила их вчера, лишь покачала головой и сказала своему сыну, чтобы он их проводил к садам.
   - У нас самих мало еды. Но чем богаты, тем и поделимся. Спасибо вам, - она грустно улыбнулась.
   - Обращайтесь! - радушно ответил Мирослав.
   - Но лучше воздержитесь, - вполголоса добавила Гражина.
   Их повели сквозь высокие кустарники, которые как-то странно съёживались при каждом их шаге. Ребята старались не касаться странных растений.
   - У нас были великолепные сады, - завел внезапно разговор их проводник. - Так говорят наши старики. Я-то сады помню старыми, засохшими. А до появления этого духа все было иначе. Это был богатый край.
   - Неужели не осталось никаких рассказов про этот дух? - заинтересовался Еремей. - Вообще никаких?
   - Ну... Таких красивых легенд нет. Об этом мало говорят. Но как-то одна бабка полоумная молодость свою вспоминала. И про дух говорила, что это душа девушки, возлюбленный которой выбрал путь заклинателя. А заклинатели - они же без чувств. У них только долг перед миром. Вот он и оставил её. А девушка-то была очень самолюбива, потому отказ её оскорбил. А с заклинателя что станется? Он ушел. А она сгорела от своей ненависти, буквально. А потом ополчилась на наш край. Вот с тех пор мы и страдаем.
   - Теперь понятно, почему она на Надю так взъелась, - заметила Илиана.
   - А меня тогда почему не тронула? - удивилась Вера.
   - Может, потому что от тебя заклинательским духом не так несет?
   - Тогда почему Гордей её уничтожил?
   И все в очередной раз уставились на него. Юноша передернулся.
   - Я ничего не делал!
   - Наденька, а твоя печать не имеет подобного действия? - спросил Мирослав.
   - Она очищает разум и не позволяет прочим силам влиять на сознание. Но духов она точно не уничтожает.
   - Так вы заклинатели? - их проводник удивленно переводил взгляд с Нади на Веру.
   - Что-то не так? - Мирослав подозрительно уставился на него.
   - Ничего, просто впервые вижу заклинателей. Вы не такие, как про вас рассказывают. Вы...
   - Живые? - подсказала Надя.
   - Нет... то есть... Вы не лишены эмоций. Я бы вас спокойно спутал с обычными людьми. А нам-то внушали, что вы грозные, угрюмые, - мужчина усмехнулся.
   - Не стоит верить всему. Вам же говорили, что этого духа нельзя уничтожить. А у нас получилось, - Мирослав усмехнулся.
   - Да, пожалуй. Мы пришли. Надеюсь, ещё не все засохло, - мужчина развел ветки кустарника в разные стороны и застыл, пораженный.
   Перед ними простирался молодой здоровый сад. Ровные ряды стройных яблонь, груш, слив, вишен и других плодовых деревьев тянулись вдаль. Справа виднелись заросли винограда. Слева была персиковая аллея. Сорные кустарники от прикосновений мужчины становились все меньше и меньше, а затем и вовсе исчезли. Сад оживал у них на глазах. Возникали поляны ягод. Расцветали деревья. Оживленно сновали пчелы. Проводник, не веря своим глазам, подошел к одному из деревьев и дотронулся до ствола.
   - Они живые! Да я только три дня назад здесь был, когда одного чудака провожал. Все было мертвое!
   Мирослав подошел к одному из деревьев и коснулся ветки. Прямо у него на глазах формировались бутоны, а затем раскрывались цветки, испускающие тонкий аромат. Илиана тоже с интересом присмотрелась к растениям.
   - Думаешь, это из-за того, что мы уничтожили духа? - спросил Мир.
   Женщина покачала головой.
   - Я как-то зачищала территории от подобной дряни. Так быстро земля не восстанавливается. На это уходят годы. Здесь что-то иное.
   Надежда задумчиво уставилась на тянущийся к ней стебель вьюнка. А затем спросила:
   - А как выглядел тот чудак, которого вы провожали?
   Мужчина задумался.
   - Высокий. Худющий. Волосы светлые в хвост собраны. И у него ещё шарф красный. Вечно цеплялся им за все, а потом заматывался.
   - Знакомый персонаж, - проворчал Еремей.
   - Я его сюда отвел. Так он обошел весь сад, чуть ли не ползком. Бубнил над каждым кустом. С деревьями обнялся, пожелал удачи, посоветовал поливать сад и умчался прочь. Странный в общем. Его ещё дух невзлюбила. Кричала, как на вас.
   Надежда едва заметно усмехнулась и коснулась цветка, распустившегося возле её ноги. Цветок от прикосновения засиял, а затем исчез.
  
   На радостях, что сад возрожден, им нагрузили целые сумки круп и солонины. Свежих овощей и фруктов они наелись в деревне и прихватили с собой немного. Их проводник, весело треща, довел их до самой развилки.
   - Вы бы лучше перемещались порталами. У нас такой был, да его разрушили. Дальше по крупным дорогам идите. И обязательно выйдете на города. Спасибо вам за все!
   И помахал им вслед. Шли ребята как обычно пешком. Ящеры с поклажей старались идти аккуратно, осознавая важность возложенной на них миссии. Дамира уже смогла присоединиться ко всем в пешем строе. Но изредка Илиана все же заставляла её сесть на ящера. Не успев уйти далеко от развилки, Надежда остановилась и обернулась. Возле указательного знака, который они только прошли, стояла маленькая светловолосая девочка в белом платье и кувшинкой в волосах. Она рукой подозвала Надю к себе. Заклинательница оглянулась на шествующую команду, которая не обращала внимания на происходящее, и подошла к девочке.
   - Меня зовут Леттовиа, - представилась девочка. - Спасибо вам, что спасли меня. И простите, что пришлось так много вытерпеть, - она грустно улыбнулась.
   - Но разве ты не исчезла?
   - Я возродилась. Единожды став духом, ты уже не перестанешь им быть. Это моё наказание, за тот ритуал, что я провела. Я была слишком самолюбива. За это и поплатилась. Теперь я обязана исправить все зло, что сотворила.
   - Постарайся.
   - Держи, - девочка сняла кувшинку и протянула её Наде. - Передай, пожалуйста, своему другу и поблагодари его за меня. Он спас эту землю.
   Надя взяла в руки цветок, принявший вид небольшой броши. Девочка схватила девушку за одежду и потянула вниз. Чмокнув Надежду в лоб, девочка широко улыбнулась.
   - Удачи, заклинательница, - глаза девочки сияли изумрудным светом, - береги себя и свою семью. Она у тебя будет большой, поверь мне. Большой и шумной. Но сердца ваши будут биться в одном спокойном ритме, - и отпустила её, побежав в сторону деревни. У поворота она обернулась, помахала на прощание и растворилась в воздухе.
   - Надя! Ты чего там стоишь? - окликнула девушку Вера.
   - Уже иду! - девушка улыбнулась и пошла к команде. Брошь она спрятала в кармане сумки, продолжая улыбаться.
   Эта улыбка озадачила Веру, но она не стала ничего спрашивать, а лишь порадовалась за подругу.
   - Кстати, - подала голос Илиана. - Девочки, вам теперь не отвертеться от тренировок. Я видела, на что вы способны.
   Ответом ей был дружный вздох.
  
   - Так вот, значица, - легкое покачивание, усиленное поднятие неизбежно опускающихся век и недельный, если не месячный, перегар заставили Еремея вытянуться по струнке и слиться со стеной. - Всего этих чокнутых баб семеро. Так мой батька говорил. Он мастер был по этой чертовщине. Легенды там, сказки... Так вот. Семеро их. Наша Риктовия, чуть дальше Рьяда и Тьяната. Ну и ещё там другие. Одну, кажется, Санокой звать. Но я точно не помню. Батька как помер, так некому стало эти бредни рассказывать. Риктовию, ты говоришь, вы уже видели. Ну светляки эти, - мужчина начал взмахивать руками, пытаясь изобразить "светляков". Но он больше напоминал контуженого филина, чем "светляка". - С другой, Тьянатой, вы потом встретитесь. А вот с Рьядой вам лучше не видеться. Как будете выходить из города, не поворачивайте в сторону ям. Там эта отмороженая обитает со своей сварой. А вот Тьяната спойная. Разве что мрачно посмотрит на вас в компании своих сов. Бабы эти при жизни нормальные были. Только померли жутко. Вот и неприкаянные ходят по этой земле. Ой, бедааа, - мужчина вздохнул, сделал глоток в полкувшина и улегся на стол. Бравый храп разнесся по всей таверне, заставляя дребезжать пустые стаканы после спиртного.
   Еремей скептически глянул на своего собеседника и сделал несколько пометок в блокноте. Гражина, проходя мимо его стола, остановилась, многозначительно посмотрела на источник шума и заметила:
   - На твоем месте я бы не сильно доверяла подобным источникам, - девушка обошла мужчину, стараясь держаться от него подальше.
   - Найди мне знатоков получше, и я не буду слушать каждого пьяницу, - пробубнил юноша, захлопнув свои труды.
   Девушка лишь цыкнула в ответ. Еремей последовал за ней к остальным. Пожалуй, они впервые нашли более-менее приличный город, из которого их не пытались выдворить. Командир вместе с Дмитрием разговаривал с местным старостой, выясняя своё местоположение. Илиану оставили надзирательницей. Женщина с интересом смотрела вокруг, не забывая вставлять свои комментарии в разговор ребят. А темы для разговора были. За несколько часов до появления в городе они встретили очередную Озерную Деву. Они остановились недалеко от местных ручьев, что стекаются в озеро непосредственно перед городом. Местность для разбития лагеря совсем не подходила, а ночь уже окружила их со всех сторон. Было решено идти дальше, пока не найдется место получше. Когда они ступили на одну из троп, идущих от ручьев, между деревьями внезапно зажегся небольшой огненный шар.
   И среди плотной тьмы загорелся шар пламени. Небольшой, с кулак величиною. Он парил, освещая путь меж деревьями. Путники, завороженные мерными всполохами пламени, сделали шаг в сторону шара, и тут же с другой стороны возник следующий, манящий за собой. Один за другим они появлялись, составляя длинную цепочку, которая вела на просторную поляну перед озером. Как только последний путник вышел из лесу, шары вспыхнули кратко и исчезли...
   Еремей сделал ещё пару заметок и недовольно скривился. Мысли упорно не хотели складываться в единую нить повествования. Получались лишь короткие обрывки текста. Да ещё и самого духа не получилось разглядеть как следует. Все, что удалось увидеть юноше, так это хрупкую девичью фигурку с фонарем в руках. Дух стоял на противоположной стороне озера. Посмотрел на них задумчиво и ушел прочь. И лишь этот пьянчуга смог что-то про него сказать.
   - В общем, - начал Мирослав, усевшись за стол, - где-то в двух километрах отсюда есть старый портал. Раньше им пользовались, чтобы добраться до следующего крупного города. Между ними расположены дремучие леса и мелкие, разбросанные между озерами деревеньки. Но лет десять назад его успешно доломали, а мага, способного починить его, здесь найти, как вы уже догадались, достаточно сложно.
   - Поэтому они безумно счастливы, что нашлись такие дураки как мы, которым понадобился этот портал? - заметила Илиана, пристально глядя на довольного старосту в другом углу комнаты.
   - Да, можно выразиться и так. Сейчас принесут еду, я расплачусь и можем выдвигаться
   - И всё-таки эта Пустошь - очень странное место, - тихо заметила Симона. - Где-то посреди бела дня шныряют демоны и злые духи, уничтожая целые деревни, а в таких местах, как это поселение, к ним относятся, как к бродячим псам. Досадно, но можно по дуге обойти. И их не смущает то, что они изолированы Границей?
   - Они привыкли к такой жизни, - ответила Илиана. - Пустошь достаточно обширна. Я была лишь в приграничной её части, изредка заходя вглубь территорий. На то, чтобы исследовать все земли мне понадобились бы годы. В поселениях, подобных этому, всегда есть сильный дух-защитник и пара-тройка магов, для поддержания барьера. Когда ты знаешь, что ты под защитой, к такой угрозе относишься проще. А по поводу Границы: часто ли ты бываешь за пределами Империи? Подозреваю, что нет, как и большинство людей. Они хорошо, если за всю жизнь несколько раз в соседние поселения наведаются.
   - Чем больше я общаюсь с местными, тем больше мне кажется, что разницы в культуре у нас практически нет, - заметил Еремей. - Даже деньги они используют те же.
   - Образец двухсотлетней давности, если быть точным. Были выпущены в честь восхождения Святослава Третьего после окончания пятой волны нашествия демонов из-за Грани, - заметил Марат и вздрогнул, увидев удивленные взгляды, направленные на него. - Что?
   - Когда ты выдаешь такие познания, я начинаю забывать, что ты бестолочь, - сказал Еремей.
   - Я сам иногда про это забываю. Но у меня есть вы, чтобы напомнить, - юноша отсалютовал кружкой с отваром.
   Еремей закатил глаза и вернулся к разговору.
   - Так вот, у меня складывается впечатление, что Пустошь раньше была частью Империи. Но почему в истории нигде нет об этом упоминаний? Ни единого. Кроме того, что Пустошь окружена нерушимой Границей.
   Илиана и Мирослав переглянулись.
   - Вы ведь не единожды были здесь? - обратился Еремей к Илиане. - Неужели вас не волновал этот вопрос.
   - Вопросов у меня была уйма, Черёмушка. Но время для ответов на них ещё не настало. Во время визитов сюда я не историю изучала, а была занята несколько иными вопросами. А потом мне стало не до Пустоши, и я забросила свои походы, - ответила женщина, невольно бросив взгляд на Дамиру.
   Разговор был прерван появлением помощников хозяина таверны с провизией. Еремей не был доволен ответами, но решил оставить расспросы до лучших времен.
  
   Ящер Надежды остановился и потянул носом воздух. Зверю что-то не понравилось, и он стал переминаться с лапы на лапу. Вера подошла к нему и погладила по шее. Маленькие гладкие чешуйки зашелестели от её прикосновений. Девушка обеспокоенно посмотрела в ту же сторону, что и зверь, но ничего странного и пугающего не обнаружила. Лишь бесконечный лес. Надя, шедшая рядом, отправила своего ворона вперед.
   Мирослав внимательно смотрел на карту и сверял с тем, что видел перед собой. Выходило неважно. Дмитрий пытался найти что-то, напоминающее указатель, но безуспешно. Когда спустя полчаса они обнаружили перекресток, а рядом с ним указатель, радость их была невелика. Он оказался разрушен. Таблички давно покинули свои места, уютно расположившись в рослой траве, а сам столб был изрядно потрепан и почти полностью сгнил. Дмитрий подошел и поднял таблички. "Зеленки" и "Свистуницы".
   - И куда нам сказали идти?
   Мирослав уткнулся в записи.
   - Сказали лишь, что до портала можно добраться через обе деревни, но в "Зеленки" лучше не соваться. Там обитает Рьяда - местный обезумевший дух.
   - Дружок Еремея что-то про неё говорил, - не удержалась от язвительного комментария Гражина. - И тоже был не лучшего мнения.
   Еремей одарил девушку взглядом далеким от дружественного, но ничего не сказал.
   - И куда нам идти? - спросила нетерпеливо Илиана.
   - Ты у нас всеведущая, - проворчал Мирослав, - вот ты и говори, куда нам идти.
   Женщина картинно закатила глаза и показала на право.
   - Мы должны пойти туда.
   - Ну вот. С направлением мы определились, - и пошел вперед.
   Надя подошла к указателю и брошенным Дмитрием табличкам и заинтересованно на них посмотрела. Вера продолжала гладить по шее встревоженного ящера. Остальные звери так же странно себя вели.
   - Ты ведь что-то чувствуешь, - спросила девушка у ящера. - Чувствуешь. Как и твоя хозяйка, - девушка посмотрела встревоженно на подругу.
   Надежда сохраняла молчание. Понаблюдала, как столб оплелся вьюнком, и пошла дальше. Вера бросила удивленный взгляд на растение, но спрашивать ничего не стала.
   Поначалу они шли в тишине. Снова начинались заросли, что были во всех заброшенных деревнях, через которые они проходили. Местность была опасная, и люди старались жить на одном и том же месте. Поэтому если поселение было заброшено, то люди ушли из него достаточно давно, чтобы на их владениях успел разгуляться лес. Чем дальше они шли, тем больше становилось понятно, что они опять свернули не туда. Мирослав иногда бросал на Илиану вопросительные взгляды, но женщина уверенно шла вперед.
   Тем временем среди девушек опять разгорелся спор. Началось все как обычно с сущего пустяка, но слово за слово и в ход пошли уже заклинания. Дамира пыталась успокоить, но ей посоветовали заткнуться. Девушка замолчала. Ровно до кратко произнесенного заклинания. После этого заткнулись все остальные, и ближайшие два часа было слышно лишь сердитое мычание.
   Дамира медленно восстанавливалась, но вялость в движениях и бледность ещё не проходили. Когда они остановились, чтобы передохнуть, девушка решила переплести косы. Руки её мелко подрагивали. Ленты с монетками развязались и упали в траву. Девушка хотела было поднять их, но её опередила Илиана. Женщина подняла ленты, нанизала рассыпавшиеся монетки, а затем заплела воспитаннице косы. Дамира лишь вздохнула.
   - Скоро это пройдет, - Илиана улыбнулась ей.
   - Знаю. Но мне от этого не легче. Я чувствую себя хуже, чем, когда первый раз заболела дома.
   - Да, намаялась я тогда с тобой. Земля долго воевала с тобой, прежде чем приняла. Зато сейчас...
   - Сейчас я далеко от нашей земли. И мне от этого совсем не легче.
   Илиана улыбнулась и погладила девушку по голове.
   - Потерпи. Когда мы окажемся дома я усердно возьмусь за твоё выздоровление.
   - Тебе почти удалось меня напугать, - Дамира покачала головой, а Илиана тихо засмеялась.
   Задерживаться не стали и, переведя дух, тут же отправились дальше. Еремей долго возился со своим ящером и в результате уронил все свои пожитки. Зверь довольно поскакал за своими сородичами, бросив хозяина наедине со своими проблемами. Мирослав сказал юноше поторапливаться, даже не удосужившись взглянуть на ученика. Юноша скептически цыкнул и принялся собирать разбросанные вещи, бубня себе под нос все, что думает о людях. Споткнувшись об одну из сумок, юноша рухнул на землю, зарывшись лицом в траву. Мрачно вздохнув и приподнявшись на локтях, Еремей посмотрел вслед своим уходящим товарищам.
   - Хоть бы кто помог, - проворчал он в полголоса и заинтересованно уставился в траву.
   Юноша протянул руку и осторожно взял лежащую там монетку. Подобные монетки сейчас звенели в косах Дамиры. Еремей сел, некоторое время задумчиво смотрел на гравировку, а затем положил монетку в карман сумки, проверив, надежно ли он закрывается. После быстро собрал все свои вещи и поспешил за остальными.
   Девушки снова ругались. Даже среди парней стали пробегать резкие фразы. Ящеры нервно дергались и опасливо смотрели по сторонам. Илиана мрачно посмотрела вокруг. Дамира не спешила повторять своё заклинание, уловив неестественность происходящего. Слишком часто они ругаются. Запала девушек хватало на одну ссору в день максимум. Мирослав и Дмитрий переглянулись. Они тоже чувствовали неладное.
   - Заткнулись, - спокойно произнесла Илиана.
   Холод, звучащий в её голосе, заставил всех вздрогнуть и молча уставиться на женщину. В возникшей тишине стало слышно лишь их тяжелое дыхание и отдаленный шум. Стоило им прислушаться, как отчетливо стал слышен лай за их спинами.
   - Бегом. Живо!
   И все помчались вперед. А лай между тем все нарастал. Теперь он был слышен отовсюду. Ящеры окружили магов, стараясь следовать их темпу. Мирослав, замыкающий неровный строй, заметил их движения и посоветовал всем пошевеливаться. Лай становился все громче и громче. А затем из кустов выскочил источник этого лая. Беглого взгляда на него хватило, чтобы ускориться. И даже ветки, яростно хлеставшие по лицу, не помешали.
   Это был крупный тощий пес черного цвета. Вернее, даже не пес. Это было полуразложившееся тело бродячего пса. На пасти местами виднелась кость. Из брюха что-то постоянно текло. Шерсть практически полностью отсутствовала. Глазницы были пусты. И запах... Невыносимый запах гниющей плоти заполнял все пространство вокруг.
   Один за другим братья и сестры пса появлялись на горизонте. Они мчались, подгоняя магов рычанием. Ящер Надежды резко развернулся и издал краткий звук, напоминавший рык. Псы были отброшены звуковой волной в разные стороны. Но это лишь ненадолго убрало их с пути. За ними последовали новые создания.
   Илиана, бегущая впереди, пыталась найти выход. Но вокруг был только лес и ничего более. Пробегая возле можжевеловых зарослей, женщина вздрогнула от неожиданности. Слева от них находился источник силы схожий с тем, что преследовал их сзади. Илиана догнала бегущего впереди ящера, схватила его за поводок и потянула за собой. Зверь поначалу нервно дернулся, но возмущаться не стал и последовал за Илианой. За ними повернули и остальные. Они бежали сквозь колючие заросли, шипя от боли, но не смели останавливаться ни на миг.
   Заросли резко прекратились, и они всей толпой выбежали на просторную поляну. Илиана вела ящера через поляну, когда резко остановилась в её центре и прошипела сквозь зубы:
   - Мы окружены.
   Маги сбавили темп и остановились вслед за Илианой, тяжело дыша. В центре поляны стояла высокая статуя девушки, увитая плющом. Илиана отчетливо чувствовала силу, исходящую от неё. Ребята тоже чувствовали магию и невольно старались быть как можно ближе к её источнику. В руках статуя держала книгу, на плечах лежал плащ, а в каменных волосах поблескивала тиара. Белоснежный мрамор был покрыт золотыми узорами, напоминавшими трещины.
   Послышался треск и на поляну выскочили псы. Но едва они коснулись травы, как с визгом подскочили и обратились в пепел. Книга в руках статуи засветилась золотом, как и глаза статуи, до этого закрытые. Псы поскуливали, но на поляну больше никто не решался ступить.
   - Что... это... такое, - осипшим голосом спросил Еремей.
   - Кажется, мы все-таки свернули не туда, - сказал Мирослав и посмотрел на Илиану.
   - Что? Я сказала, куда нам надо идти, но не утверждала, что здесь будет безопасно.
   - Что это за статуя? - Милена с интересом смотрела на каменную девушку.
   - Рядом находились два духа: Рьяды и Тьянаты, - Еремей подошел к ней. - Подозреваю, что за нами следовала Рьяда. Следовательно, это Тьяната. И судя по её окружению, - юноша кивнул на деревья, - я прав.
   На ветвях деревьев расположились белоснежные совы, молча наблюдавшие за происходящим. Изредка кто-то из них чистил перья или зевал. Ребята подозрительно уставились на них, но после псов эти совы не казались им опасными.
   Вой в кустах не прекращался. Звери не спешили уходить. Послышалось шипение и треск. Ветки кустов вначале пожелтели, а затем и вовсе обуглились. Листва превратилась в пепел и перед магами предстала девушка, подле которой переминались с ноги на ногу псы. Высокая, с пышной гривой золотых волос и бледной светящейся кожей. Изодранный плащ развевался от малейшего дуновения. На шее, как и по всему телу, располагались ремни и цепи. А в груди зияла черная дыра. Заполненные тьмой глаза смотрели сквозь магов.
   - Её владения ограничены, - низкий тихий голос напоминал шелест листвы. - Вам не скрыться от меня.
   Раздался треск. Ребята удивленно обернулись и увидели, как от статуи разлетается каменная крошка. Каменная девушка пришла в движение. Тьяната раскрыла книгу и прочла вслух несколько фраз на непонятном языке. Звонкий голос словно разрезал воздух вокруг. Поднялся ветер. Рьяда переменилась в лице.
   - Как ты смеешь вмешиваться в то, что тебя не касается?! - Рьяда злобно зашипела.
   - Ты вторглась на мою территорию, - Тьяната указала на пепел от её псов. - И потому я имею полное право избавиться от тебя.
   Вдали раздался гулкий звук охотничьего рожка. Рьяда бросила на дух гневный взгляд и поспешила убраться прочь.
   - Янекси ищет вас, - произнесла Тьяната. - Советую научиться быстро бегать.
   И снова обратилась в камень. Глаза её закрылись, книга стала на прежнее место. И только тиара продолжала излучать слабое золотое сияние. Отдаленно слышимый шум нарастал. Это был топот копыт. Через поляну пронеслись призрачные олени, за которыми размеренно следовала девушка в воздушном одеянии и с короной в собранных вьющихся волосах. В руках она держала лук, испещренный узорами. Дух прошла мимо магов, словно их здесь не было. Поток зверей не прекращался. Ящеры опасливо косились на оленей и жались к статуе.
   Когда же на поляне наконец-то воцарилась тишина, Мирослав оглянулся и рассмеялся. Все уставились на него с удивлением.
   - Илиана, меня всегда поражало, как ты находишь такие странные способы достижения цели.
   Женщина вопросительно покосилась на него. Мирослав зашел за статую и принялся убирать разлегшиеся там вьюнки. Как только показалась первая плита, все поняли радость Мирослава и принялись помогать расчищать портал. Закончили лишь полчаса спустя. Портал был большим: шагов тридцать в диаметре. Мирослав принялся расшифровывать знаки на плитах, попутно записывая что-то в блокноте и переставляя некоторые камни в отверстиях плит. Вера с интересом разглядывала запутанные узоры, которые ей казались смутно знакомыми. Она присела и стала водить по ним рукой. Надежда стояла рядом и смотрела на все с привычным равнодушным взглядом.
   Люция и Симона стояли возле статуи и придирчиво разглядывали её. Гражина молча наблюдала за всеми. Она кричала сегодня больше обычного и теперь была полностью истощена. Рядом с ней стояла Азалия, перебиравшая свои запасы и изредка предлагавшая ей что-то съедобное. Но, не видя должного энтузиазма на лице Гражины, девушка сама съедала свои находки. Милена стояла возле Дамиры и внимательно следила за ней. Пробежка сказалась на её состоянии не лучшим образом. Илиане не нравилось происходящее с воспитанницей, но она ничего не могла поделать с этим.
   Парни приводили в порядок вещи на ящерах. Звери наконец-то успокоились. Ящер Надежды улегся на краю портала и задремал.
   - Готово, - сказал Мирослав спустя несколько минут. - Кажется, - добавил он менее уверенно.
   - Так готово или нет? - спросил Дмитрий.
   - Я сделал все, что мог.
   Дмитрий стал в центре портала. Рядом стали Вера и Надежда. Вокруг них расположились маги, а по краю круга с трудом, но поместились ящеры.
   - Начнем, - и Мирослав передвинул кристаллы, задавая координаты.
   Круг засиял, и они перенеслись.
  

ГЛАВА 9

  
   Со стороны леса небо медленно затягивалось тучами. Слышался отдаленный рокот небес, сопровождающийся короткими всполохами молний. Возникшая накануне натянутая тишина нарушилась шелестом листьев. Ветер с каждым мгновением становился все сильнее. Вороны горланили на всю округу, выражая своё возмущение погодой. Прошелестев крыльями, они сорвались с деревьев и полетели к гнездовищу. Прохлада, окутавшая все вокруг, казалась чем-то сверхъестественным после недельной жары, пришедшей в луга.
   Местный староста с восторгом наблюдал, как темнеет небо. Он сидел на крыльце своего дома в просторном кресле, в котором всегда принимал людей с жалобами и предложениями. Работа уже давно стала его жизнью, а потому кресло имело различный статус в зависимости от времени суток и собеседника старосты.
   Староста думал о высоком. Гроза всегда вызывала у него подобные мысли. Старосту - мужчину с сединой в волосах и жизненным опытом за плечами - уже давно тянуло на странствия. Грохот неба напоминал ему о юношеской любви к службе на борту корабля, а порывы ветра вызывали тоску по морскому воздуху. В такие моменты староста упоенно рассказывал всем старые байки и едва не собирался в путь.
   Жена старосты к подобным настроениям относилась скептически. После очередного приступа любви к "паломничеству", она сообщила мужу, что спокойно пустит его в путь только после того, как он выдаст замуж всех дочерей. Но поскольку дочери старосты пребывали в количестве шести штук и характер имели в точности как у матери - то бишь скверный и своенравный - надежды на выполнение данного условия было мало. Жена старосты хоть и была малость вздорной женщиной, но рассуждала здраво, полагая, что исчезновение главы семейства принесет лишь неприятности. Когда дома шесть юных дочерей и трое сыновей, в дополнение к которым прилагаются два комплекта бабушек и дедушек, сил одной даже самой активной и властной женщины будет маловато. Потому планы старосты успешно откладывались до следующей грозы.
   Младшие дети, проникшись неуемным романтизмом отца, смотрели на грозу из окна. Верхушки деревьев уже колыхались, обдираемые суровым ветром. В прихожую вошел староста. Он довольно жмурился, шевеля усами словно сытый кот.
   - Люблю грозу. Хоть природа и сердится, но она в этом прекрасна.
   - Ага. Как мама, когда вы снова увиливаете от работы, - заметили, хихикая, мальчишки.
   Староста бросил на них свой коронный орлиный взгляд, которым внушал уважение и страх своим подчиненным, и потерпел крах. После сурового взгляда матери эти мальчуганы должного трепета к взглядам отца не испытывали. Оно-то и понятно. Что это по сравнению с вопросительно вздернутой бровью матери и скалкой, которой она помахивает на манер меча? Потому староста лишь вздохнул и поплелся на кухню, где вовсю хозяйничала любимая жена.
   Жена его была женщиной заметной. Высокая, статная, золотая коса толщиной с руку, раскосые зеленые глаза, сверкающие почище изумрудов и поражающие душу сильнее острия меча. Староста любил говорить о своей жене возвышенно. Жена старосты больше любила, когда он молчал и делал что-то полезное. Но увы, староста продолжал сыпать комплиментами, а его жена в это время обдумывала, что он опять забыл сделать и из-за чего теперь ей зубы заговаривает.
   Но как бы много недостатков у них двоих не было, жили они дружно. И вот сейчас после порции недовольства и возмущения в его адрес, староста был усажен, накормлен и отпущен восвояси. Однако староста не спешил покидать обитель жены и нервно переминался с ноги на ногу.
   - Что? - не выдержала жена.
   Староста вздрогнул, но тут же выпрямился, приняв привычный образ начальника и вершителя судеб.
   - Милая, ты помнишь, что нашу Любушку пора отправлять учиться?
   - И?
   Староста посмотрел на потолок, ища поддержки от высших сил, которые, по его мнению, находились несколькими уровнями выше.
   - Как её отец я не могу допустить, чтобы моя родная дочь в одиночестве последовала в свое учебное заведение.
   Жена старосты быстро сопоставила вышесказанное с грохотом снаружи и пришла к неутешительному выводу. Любушка-то уже давно собрала свои вещи. Да вот только отца с ней пускать не рекомендовалось. С его любовью влипать в неприятности вполне вероятно, что больше вреда для Любушки будет исходить именно от отца, а не от окружающего "сурового и беспощадного мира".
   - Она и не будет следовать в одиночестве. Я найду для них проводников.
   - Дражайшая! Да где же здесь можно найти проводников? У нас же никто из города в большой мир не выходит!
   Жена развернулась и вопросительно посмотрела на него. Староста невольно дрогнул, но настойчивость во взгляде продолжал держать.
   - А вот и найду! Кого угодно найму, но ты туда не поедешь!
   - Кощунство! Меня, свободного человека в четырех стенах держать!
   - Да ты в трех соснах заблудишься, проводник! Тебя в лес одного пусти, через минуту искать будут!
   - Так я же с Любушкой буду! Она ж не даст мне заблудиться.
   - Ты хочешь сказать, что вместо того, чтобы довезти её в сохранности, ты будешь развлекать её поисками тебя самого?! - гроза намечалась не только снаружи, но и внутри дома. Староста заметил, что его аргументы откровенно слабые, и торопливо обдумывал варианты выхода из сложившейся ситуации.
   - Ну... Я...
   - Без "ну"! Я дочь тебе не доверю!
   - Но где мы возьмем проводника? Ей неделя до занятий осталась!
   - В крайнем случае я поеду с ней.
   Староста не обдумывал этот вариант, а потому был сильно разочарован его возникновением.
   - Гляньте! В такую грозу целая толпень куда-то прется! - прокричал младшенький.
   Жена старосты подошла к окну и увидела, про что кричал мальчуган. По дороге, прекрасно видимой из старостиного дома, расположенного на краю города, шли люди, ведущие за собой ящеров. Шли торопливо, не желая встретиться с грозой лично. Женщина цепким взглядом отметила, что среди них много юных лиц и не только юношей, но и девушек. Она усмехнулась и поспешила выйти на крыльцо. Следовало познакомиться с гостями города. Староста, осознавший, что его план потерпел крах, смиренно поплелся следом, уже у порога приняв привычный невозмутимый вид лица, обличенного властью.
  
   После путешествия в прохладном лесу двухдневная палящая жара стала настоящим испытанием. "Июль, он и в Пустоши июль", - ворчала Гражина, смирившись с тем, что выглядела она малость непривлекательно. Впрочем, как и все остальные. Ни озер, ни рек поблизости не наблюдалось, а потому приходилось мириться с невозможностью нормально умыться. Ящеры после перемещения вяло шли за пешими всадниками и мирно мурлыкали. Лишь один только ящер Надежды неизменно бодро шествовал. На нем сидела поникшая Дамира. Илиана с беспокойством поглядывала на воспитанницу, поправляя её в седле, когда девушка кренилась в одну из сторон.
   В поселениях они останавливались лишь изредка, чтобы пополнить запасы воды и перевести дух. Поселки заметно отличались от предыдущих. Народ был поприветливей. Разговаривали с магами достаточно спокойно. Дмитрий заподозрил, что они покинули Озерный край, но владелец одной из харчевен успокоил его.
   - Озерный край достаточно обширен, чтобы его годами обходить. Порталы веками не работают. Раньше-то только ими и пользовались. Зато теперь хоть понимают, насколько громадный наш край.
   - Мы портал нашли возле статуи Тьянаты.
   - О, известная дамочка, - мужчина усмехнулся, поглядев на стакан, что вот уже минут пять полировал и все ещё находил сомнительные пятна. - Она была дочкой одного купца, которого порешили его работнички. После этого девушка стала борцом за справедливость, но прожила недолго. Справедливость мало кому по душе, - ещё один придирчивый взгляд на стакан. - Но желание достигать правды было столь сильно, что девушка не покинула наш мир и осталась в виде духа.
   - Там ещё была одна. С дохлыми псами.
   - Рьяда, - мужчина помрачнел. - Гончая Янекси.
   - Она говорила про неё. Про Янекси, - Мирослав насторожился.
   - Тогда вам следует побыстрее уходить отсюда.
   - Кто это?
   Мужчина поставил стакан на столешницу и тяжело посмотрел на Мирослава.
   - Демон. Наказание здешних земель. Такие поселки, как наш, у которых есть дух-покровитель, ещё могут спокойно существовать. Все прочие уже давно сожжены ею до тла.
   Атмосфера стала напряженной. Даже местные выпиваки замолчали.
   - Там ещё одна была, - подал голос Еремей. - С оленями.
   Мужчина усмехнулся.
   - Рьяда сунулась на территорию Тьянаты, вот та и позвала Саноку. Это бродячий дух. Она никогда не стоит на месте. И она не в восторге ни от Рьяды, ни от Янекси. Про неё мало что известно.
   Больше ничего интересного мужчина не сообщил. Еремей, озадаченный и взволнованный, все время что-то записывал, делал пометки, перечитывал и оставался недовольным. Едва передохнув, они снова отправлялись в путь.
   На третий день жара резко прекратилась. Вслед за путешественниками шли мрачные ряды туч. Поднялся сильный ветер, срывающий с поникших голов практикантов капюшоны и поднимающий пыль, норовящую попасть в глаза. После пятого километра таких передвижений впереди показалось поселение. Оживленные ребята поспешили за таким же оживленным командиром.
   К их удивлению, у врат обнаружились встречающие их люди. Более того, люди эти выглядели доброжелательно и нападать не спешили. Раздался грохот. Чуть погодя сверкнула молния и на землю упали первые капли дождя.
   - Скорее! Проходите под крышу! - женщина звала за собой под навес своего дома.
   Все, в том числе и ящеры, поспешили воспользоваться предложением. Уже под крышей они наблюдали, как дождь становится все сильнее, превращаясь в ливень.
   Их проводили в просторную прихожую, где находилась детвора, с изумлением глядящая на гостей. Им не терпелось вплотную познакомиться с путешественниками.
   - Разрешите представиться: Борислав Ольгердович Завихреня - староста Свижа, муж моей прекрасной Инги Борисовны и отец семейства. Рад приветствовать вас! - мужчина коротко поклонился.
   Путешественники неловко поклонились. Мирослав всех представил. Илиана добавила, что они рады столь радушному приему. Дмитрий поинтересовался, как у них обстоят дела с постоялыми дворами. Ученики молча соглашались со всем озвученным, заинтересованно оглядывались и старались не привлекать внимание, что было достаточно сложно, учитывая интерес их окружения. Ящеры уже успели удобно уложиться под навесом и заснуть.
   - Вы можете остановиться у нас, - лучезарно улыбнулся Борислав Ольгердович.
   - А плата?
   - Ничего!
   Все скептически посмотрели на него. Инга Борисовна лишь покачала головой.
   - Мы с вас ничего возьмем, если вы взамен окажете нам небольшую услугу.
   - Какую именно? - недоверие Мирослава заметно уменьшилось.
   - Если вы проведете нашу дочь до Засвита. Это город на границе наших земель. Ныне считается столицей. Ей нужно отправляться на учебу, да вот с попутчиками совсем беда. Я уже сама хотела её доставить. Одну дочь я в дорогу не отправлю, какая бы она самостоятельная у меня ни была.
   - А с чего вы взяли, что мы идем в том направлении и что нам можно доверить юную девушку? - усмехнулся Мирослав.
   - Вы себя со стороны видели? - женщина улыбнулась. - Трое взрослых и под два десятка подростков: юношей и девушек. Я видела достаточно банд и могу сказать, что ни в одной из них я не видела подобного. Один ваш Дух говорит о многом.
   - Дух? - заинтересовался командир.
   - А по поводу направления: все ясно по тому, с кем вы пришли, - она указала на мирно спящих ящеров. - Со времен Воздвижения Границы этих созданий у нас не найдешь. Местные духи ослабляют их, вот они и ушли на территории Империи. Плюс ко всему, вы идете со стороны глубин Озерного края, где три недели стояла жара, - они кивнула на их запыленную одежду. - Вы точно не собираетесь на прогулку по местным достопримечательностям.
   - Впечатляет, - заметил Дмитрий.
   - И кого нам следует отвести?
   - Любушка! - позвала женщина. Громкий голос эхом прокатился по коридорам.
   Послышался топот ног. Со второго этажа спустилась детвора, пробежавшая мимо них в сторону веранды. Затем спустились трое юношей, сообщившие, что Любушка в наличии не имеется. Мать семейства покачала головой и предложила всем умыться. Особенно радостно это предложение приняли девушки, изменившиеся до неузнаваемости в последние дни. Лохматые, чумазые и подозрительно тихие. После постоянных ссор и споров им разговаривать было невмоготу, поэтому они обменивались взглядами и понятными лишь им жестами. Юноши же впервые за долгое время перестали страдать от звуковых атак и даже успели соскучиться по привычному шуму.
   Любушка не обнаружилась и к ужину. Борислав Ольгердович стал нервно барабанить пальцами по столу. Инга Борисовна же спокойно разговаривала с гостями, в особенности с Илианой. Дамы быстро нашли общие темы для разговоров.
   Ученики, наевшись горячей (предварительно проверив на наличие ядов - профессиональная привычка) еды, уже сонно клевали носами. Не мешала даже вездесущая детвора. Из разговоров с хозяевами стало понятно, что лишь некоторые из них их чада, остальные же - соседские дети, которые всегда у них гуляют летними деньками.
   Дмитрий поинтересовался у старосты, есть ли у них карты, на что тот ответил, что хоть и безумно любит путешествовать, в этом деле им не помощник. Инга Борисовна бросила на мужа косой взгляд и вернулась к диалогу.
   Когда всем предложили отойти ко сну, застучали двери, и в гостиную влетела девушка. Высокая, со светлыми взлохмаченными волосами, заплетенными в две длинные косы, одетая в что-то наподобие рыбацкого костюма и черной банданой на макушке.
   - Семь! Семь ключей! Ой, здравствуйте, - девушка выпрямилась и неловко улыбнулась гостям.
   - Любушка, солнце моё ясное, ты где была? - спросил её отец.
   - Подозреваю, что там же, где ремонтировали дамбу, - заметила жена старосты, окинув дочь пристальным взглядом. Особого внимания удостоились лужи на полу.
   Девушка молча улыбнулась и поспешила исчезнуть из комнаты.
   - Не спеши, - остановила её мать. - Познакомься - это твои попутчики до Засвита.
   Лицо девушки озарилось радостью.
   - Любовь Бориславовна Завихреня - прошу любить и жаловать, - представилась она и улыбнулась из-за полученного каламбура.
   - Приятно познакомиться, - сказал Мирослав.
   И уже когда все разошлись по выделенным им комнатам, добавил, обращаясь к Дмитрию:
   - Кого ты там говорил нам осталось встретить?
  
   Деревня полыхала. Со всех сторон доносились крики жителей, становившиеся все реже и реже. Псы раздирали мертвую плоть и добивали жертв гнева Янекси. За всем происходящим наблюдала Рьяда, с привычным равнодушным взглядом осматривая трупы. Раздался резкий треск, и прямо перед духом рухнул дом. Девушка и бровью не повела, прошлась по обломкам, ловко спрыгнув на землю и продолжив свой путь.
   Посреди улицы стояла на коленях старая женщина, подняв лицо к небу и сложив руки в молитвенном жесте. На её лице читалось смирение и покорность судьбе. Рьяда подошла к ней и остановилась рядом.
   - Небеса не спасут тебя, - произнесла девушка.
   - Небеса не спасут тебя, - сказала в ответ ей женщина. - Ничто не спасет тебя.
   - От чего? Снова Санокой пугать меня будете? При особом старании она не проблема.
   - Нет, маленькая предательница, - женщина открыла слепые глаза и посмотрела на дух. - Не этого бояться тебе стоит. И даже не гнева Янекси, хоть та твоими стараниями и стала могущественным демоном. Тебе следует бояться Зимаса. Когда он проснется и вспомнит, кто виноват в гибели его сестры, ты не сможешь скрыться от него.
   - Заткнись, - Рьяда взмахнула рукой, и тело женщины пронзил меч одного из воинов.
   Не скрыться...
   Тебе не скрыться от его гнева...
   - Почему меня винят в произошедшем?! Где был Зимас, когда все это случилось?! Почему я?!
   Потому что ты дала клятву...
   Рьяда в гневе рассекла волной энергии воздух.
   ...и не сдержала её...
   Ветер, донесший до девушки эти слова, стих. Рьяда заметила ползущий по земле туман и успокоилась. Туман обвил ноги девушки, больно ужалив ту. Дух подскочила и отошла от тумана подальше.
   - Поняла! - сказала она туману и, развернувшись, ушла, бросив псам: - Сворачивайтесь. Янекси ждет нас.
   Уже на выходе из деревни она нервно дернула плечом.
   - И почему я, будучи мертвой, должна чувствовать это?
   Предательница...
   Рьяда резко обернулась. Никого. Лишь листок, поднятый ветром, медленно падал на землю.
  
   Разбудил Еремея странный резкий звук. Он проникал в подкорки его сознания, заставлял в ужасе искать спасения, был всепоглощающим и вездесущим. Юноша резко вскочил, перевернулся, рухнул на пол, больно ударившись коленями, а затем и головой, когда поспешил встать и встретился с кроватью затылком.
   И только после этого сев на пол, потерев ушибленное место и окончательно проснувшись, он понял: это петух решил всех разбудить с утра пораньше.
   Из соседних комнат послышалось сонное недовольное ворчание. Опыт Еремея никто повторять не спешил. Сам же юноша мрачно вздохнул, упрекнув себя в бестолковости и забрался обратно в кровать.
   Но ненадолго.
   Едва все привыкли к "трелям" петушиной братии, как по их крылу раздался голос, заставивший их укрыться под одеялами с головой.
   - Подъем, сони! - бас командира был усилен заклинанием и вещал в каждой из комнат учеников. - Время утренней пробежки. Я в курсе, что вы не спите.
   Ответом был дружный стон.
  
   Инга Борисовна наблюдала через окно за удивительным действом, происходящим на поле перед их домом. Борислав Ольгердович одобрительно хмыкал, стоя рядом с женой.
   - Наших бы отправить в их заведение, - тихо сказала Инга Борисовна. - То, что нужно: дисциплина, образование и контроль.
   - Милая, я бы с радостью! - так же шепотом ответил супруг. - Да вот только порталы не работают. Границы закрыты. Политические силы против.
   Женщина фыркнула.
   - Политические силы! Ишь, как сказал. Там не силы, там одно сплошное бессилие!
   - Но границы все так же закрыты, - отметил староста.
   - Посмотрим, как долго они продержатся.
   Борислав Ольгердович вздохнул.
   - Рано.
   - А как по мне вовремя. Ты не чувствуешь изменений так, как я. Они уже произошли.
   Мужчина передернул плечами, тяжко вздохнул и задумчиво покосился на свежеиспеченные блинчики.
   - Все течет, все меняется.
   - Завтрак вместе со всеми, - отрезала Инга Борисовна.
   Её супругу оставалось лишь печально смотреть вдаль.
  
   Едва ученики перевели дух после утренней тренировки, как командир объявил, что пора собираться в путь. Спорить никто не стал. Все понимали, что следует спешить, дабы побыстрее вернуться домой. Тит и Ратибор все время наблюдали за Дамирой. Состояние девушки почему-то не спешило улучшаться. Более того, ей постепенно становилось хуже. Илиана мрачно смотрела на воспитанницу, ничего не говоря по этому поводу.
   Провожали Любовь всем скопом. Семья, родственники, родственники родственников, друзья, знакомые, друзья знакомых, знакомые друзей. Маги были несколько удивлены и старались не попасть под волну, желающих попрощаться с девушкой. Любовь же обнималась и прощалась со всеми. Каждому что-то говорила и обещала поскорее навестить их. И только спустя полчаса прощаний они смогли отправиться в путь.
   Любовь вела себя непринужденно, словно всю жизнь пребывала в походах. Весь её багаж состоял из одного лишь рюкзака, болтающегося на плече. Алхимики с интересом поглядывали на активную девушку, успевшую найти общий язык с Верой и Надеждой. Мирослав только похмыкивал. Дмитрий странно смотрел на них, но свои мысли не озвучивал. Еремей поначалу только искоса поглядывал на девушку. Его душу терзало желание завалить девушку вопросами, в то время как совесть твердила, что не стоит пугать своей назойливостью. В результате победило любопытство.
   Вечером за ужином Еремей едва успевал записывать за Любовью.
   - Это вы называете наши земли Пустошью. Но сами видите, что для "пустых" земель здесь слишком много жизни. До Воздвижения Границы наши и ваши земли были единым целым. Вот только благодаря неимоверной глупости отдельных магов в наших лесах произошел Раскол. Чтобы спасти как можно больше жизней, было решено возвести Границу по периметру территорий, подвергнутых нашествию Тьмы.
   - Это как с Островами Верности, - пробормотал Мирослав. - Пожертвовали малым, чтобы спасти остальных.
   Любовь мрачно усмехнулась.
   - С их точки зрения это был верный вариант. Только вот нашим предкам от этого не было легче. У нас были заклинатели. Слабые, но были. Они смогли приглушить Тьму. Но этого было недостаточно. После этого люди стали собираться вокруг крупных городов и поселений, чтобы хоть как-то спастись. Но все равно пострадавших было не счесть. Стали возникать новые верования. В основном пагубные. Люди бросались из крайности в крайность, пытаясь найти спасение, ну или хотя бы виноватого. Стали появляться Духи. Как местные Озерные Девы. Они все погибли в воде. И все не смогли исчезнуть. Потом стали набирать силу Темные Боги.
   - Разве силу имеет не только Всевышний? - спросила Надежда.
   - Безусловно. Вот только в отчаянии люди сами стали создателями Богов, которые их потом стали уничтожать.
   - Нелогично, - возразил Дмитрий. - Без веры своих последователей Боги просто исчезнут.
   - Некоторым из них достаточно, что про них знают и помнят. Как, например, Богине Гнева. Вы уже слышали про её жрицу, которую она превратила в демона. Янекси.
   Все помрачнели. Живо представились псы Рьяды и слова Тьянаты.
   - Эта богиня свои жертвы отбирает тщательно. Я долго искала истории про них. И одно известно точно: они все были доведены до отчаяния, а затем преданы самыми близкими людьми. И после этого обращены в демонов. Такова была и судьба Янекси. Она потеряла веру в возможность быть счастливой и пустила Богиню в свою душу. Янекси оказалась самой сильной слугой и уничтожила бесчисленное количество поселений. Она что-то ищет. Вот только что - никому не известно. Янекси не любит делиться планами. Вот и сейчас новая волна её путешествий по нашим землям. В прошлый раз это было двенадцать лет назад.
   - Весело тут у вас, - только и сказал Мирослав. - И почему Тьяната сказала, что Янекси придет за нами?
   - Значит, она наконец-то нашла, что искала. И я вам не завидую.
   - Поскольку ты сейчас с нами, то и тебе завидовать не стоит, - отпустила едкий комментарий Гражина.
   - Не бойся. Меня она не тронет.
   - Это ещё почему?
   - Узнаешь, как встретим её. Ну или хотя бы Рьяду.
   Безликая презрительно цыкнула и закатила глаза.
   - И откуда ты все это знаешь? - пораженно спросил Мирослав.
   Любовь порылась в рюкзаке и протянула ему пару толстых блокнотов. Они все были исписаны мелким разборчивым почерком.
   - Я с детства этим занимаюсь. И пока мой отец считает, что я буду учиться на торгаша, я вовсю готовилась к делу историка и картографа.
   - У тебя есть карты? - заинтересовался Дмитрий.
   - Немного, но есть. Я их изменяла в меру своих возможностей. Развитие в этих землях словно застыло после Раскола. Редкие люди стремятся что-то менять. В основном все пытаются выжить. Вы сами видели, как все медленно смиряются с тем, что происходит. И то, судя по вашим рассказам, вы побывали в не самых запущенных поселениях.
   - Есть ещё хуже? - Марат поежился. - Вам точно скучать не приходится.
   Любовь пожала плечами.
   Мирослав и Дмитрий долго разбирались с картами, дополняя свою базу. Ребята поначалу стеснялись, а затем по примеру Еремея стали заваливать Любовь вопросами. Девушка охотно отвечала, завоевывая всё большую симпатию окружающих. Гражина скептически за всем наблюдала, изредка вставляя отдельные фразы и комментарии в разговор. Но даже она вскоре сменила свое раздражение на интерес.
   Илиана наблюдала за ними, улыбаясь и поглаживая по голове уставшую Дамиру. Тит с Ратибором изредка перешептывались. Им, как и Илиане, не нравилось состояние Дамиры. Объяснения подобному ухудшению состояния они найти не могли. Глядя на внешне спокойное состояние Илианы, юноши догадывались, что та знает причину, но спрашивать не решались. Иногда к ним подходил ящер Надежды и мурлыча устраивался подле Дамиры. Во время такой ящеротерапии девушке становилось легче. Сходила болезненная бледность и появлялся слабый румянец.
   Погода оставалась прохладной. Ночью небо снова ругалось, сверкая молниями. Тяжелые капли стучали по крышам палаток, играя свою особенную мелодию. Поворочавшись и пробормотав что-то, Дамира заснула. Илиана задумчиво вертела в руках кристалл и хмурилась. Завтрашний день обещал быть насыщенным.
  
   Войтович шел на дым. Прямо перед ним горела очередная деревня, в которой он не успел побывать. Мужчину удивляло, что кто-то кроме него умудряется уничтожать всё и вся. Отправив Стервятника с поручением, мужчина решил выяснить, кто стоит за этим. В этот раз ему повезло. До этого он встречал лишь пепелища.
   Войдя в деревню, он направился в её центр. Вокруг него лежали иссушенные тела жителей, застывшие с выражением ужаса на лицах. Заклинатель только поразился масштабу разрушений. В центре деревни его ждал черный туман, поглощающий все вокруг. Здания при встрече с ним рассыпались в прах, как и тела их хозяев. Войтович уважительно хмыкнул и развернулся. Прямо за ним стояла высокая девушка. Длинные до пят черные волосы, развевающиеся от малейшего дуновения ветра, бледная сияющая кожа, черные провалы вместо глаз. На ней было длинное черное платье с шлейфом из такого же черного тумана. По краям ткани светились забытые символы. Войтович с интересом окинул демона взглядом.
   - Я пришел выразить свое восхищение вашей работой, - мужчина поклонился.
   Девушка склонила свою голову вправо. Совсем рядом с лицом Войтовича просвистел кинжал. Мужчина отклонился и посмотрел в сторону, откуда летело оружие. Там стояла светловолосая девушка, одежда которой была в таком потрепанном виде, что казалось вот-вот превратится в труху. Тело опоясывали ремни, один из них словно ошейник расположился у неё на шее. Рядом с девушкой сновали псы.
   - Прочь, - прошипела она.
   - Удивлен, приятно удивлен. Хотел бы узнать, какова ваша цель? Вдруг, мы преследуем одно и то же?
   - У нас нет общих целей с таким отребьем, как ты. Советую убраться.
   Мужчина хмыкнул и выудил из-под воротника нить бус. Раздавив одну из них, он пустил её в сторону Рьяды. Девушка сняла с пояса цепь и рассекла ею печать. Мужчина удивленно вскинул брови.
   - А это уже интересно. Вы меня простите? - сказал он, обращаясь к Янекси, и отошел.
   Демоница проводила его задумчивым взглядом. Георгий улыбнулся и выпустил в сторону Рьяды ещё несколько печатей, которые девушка так же легко отбила. Мужчина распахнул свою куртку и снял с шеи одну лент, обернув её вокруг ладони. Взмахнув несколько раз, он обратил ленту в лезвие. В это время Рьяда достала с пояса хлыст. Дух заметила, что её псы не спешат подходить к незнакомцу, и решила не спешить с магией.
   - Разрешите пригласить вас на танец, - сказал Войтович с ухмылкой на лице и сделал выпад в сторону девушки.
   Та отскочила и взмахнула хлыстом, обернувшимся вокруг руки заклинателя. Мужчина, улыбаясь, потянул её на себя. Рьяда долго бороздить землю подошвой сапог не стала, пустив по хлысту огонь. Войтович взял хлыст свободной рукой, поглотив огонь. Дух стремительно отпустила хлыст, заметив, как пламя стремится вернуться к ней. Вытащив из ножен кинжалы, она запустила их в противника и приблизилась. Пока Войтович уворачивался от оружия, девушка подсекла его и приготовилась вонзить последний кинжал в его глотку.
   Но против её ожиданий, мужчина не был сбит с толку. Он схватил девушку за горло, заставив ту замереть. Мужчина лежал на земле, а Рьяда зависла над ним с кинжалом в руке, неспособная пошевелиться.
   - Впечатляет. Только для столь могущественного духа как-то слабо.
   Кинжал в руке девушки задрожал. Рьяда была в бешенстве. Оружие упало на землю, а дух вскочила, расцарапав правую щеку заклинателя. Войтович засмеялся, поднявшись на ноги.
   - Может, перейдем к более активной части?
   Рьяда взмахнула рукой. Волна энергии хлынула на заклинателя, лишив его возможности двигаться. Ленты бус, висящие на шее мужчины, начали вращаться вокруг него. Пространство вокруг Рьяды накалилось. Девушка развернула руки ладонями вверх и произнесла несколько рычащих звуков. От места, где она стояла, пошли трещины, достигшие Войтовича. Мужчина подпрыгнул, став на печать. Светлые волосы Рьяды обратились в синее пламя. По плащу прошлись мелкие всполохи.
   Заклинатель окружил себя стеной печатей, заметив, как начали плавиться окружающие их дома. Рьяда подняла на него пустой взгляд. Взмах руки, и огненная плеть несется в сторону мужчины. Щит из печатей дрогнул, но не исчез. Удар за ударом. Огонь Рьяды становился все ярче. Цвет пламени медленно сменялся на алый. Разозлившись, Рьяда отбросила плеть и принялась наносить удары ногами. Один из щитов пошел рябью и исчез, удивив заклинателя. Мужчина отскочил в сторону и снял с шеи нить бус. Взмахнул ею на манер хлыста и направил в сторону девушки. Рьяда спокойно схватила нить рукой и пустила по ней пламя. Провернуть тот же фокус с огнем Войтовичу не удалось. Пламя до кости прожгло его плоть, прежде чем мужчина отбросил плеть. В ход пошла следующая нить. Едва успевая уворачиваться от ударов, заклинатель обернул нить вокруг поврежденной руки и произнес несколько шипящих фраз. Бусы впечатались в его кожу, восстанавливая руку. Несколько мгновений - и Войтович, ухмыляясь, взмахивает уже невредимой рукой, посылая диск печати в сторону духа.
   Диск зацепил плечо девушки, оставив глубокую рану, которая вмиг затянулась. Пламя Рьяды становилось все светлее. Было невыносимо больно смотреть на неё. Дух взмахнула руками, формируя шар, полный её огня. Заклинатель едва успел увернуться от него, упав на землю. Тут же вскочил и обнаружил, что Рьяда успела подобраться к нему слишком близко. Она уже замахивалась для финального удара, как вскрикнула и рухнула на землю. Пламя, которому немного осталось до белого цвета, резко стало синим, а потом и вовсе исчезло. Рядом с Рьядой стояла Янекси.
   - Достаточно, - её голос был похож на шелест листвы. - Нам нужно идти дальше. Поиграешь с ним в следующий раз.
   Рьяда молча встала и пошла вслед за демоном.
   - Дамы, извиняюсь за назойливость, но всё же вынужден вас попросить задержаться и оказать услугу, - Войтович закашлял из-за тяжелого воздуха. - Небольшая просьба, просто сущая мелочь.
   Янекси остановилась и посмотрела на мужчину глазами полными тьмы.
   - Ты ещё что-то хочешь от нас? - Рьяда была недовольна происходящим, но сказать что-то Янекси не смела.
   - О да. Я всегда гадал, кто зачищает эти земли помимо меня, и очень рад, что повстречал вас, ведь мне нужна ваша госпожа.
   - Больше тебе ничего не нужно? - возмутилась наглости мужчины Рьяда.
   - Я уверен, что если слухи не лгут, то у меня и вашей госпожи общие цели.
   Янекси развернулась, чтобы продолжить путь.
   - Я уверен, что Неала не откажется встретиться со мной. Я могу помочь ей с ритуалом.
   Рьяда хотела было что-то ответить на его наглость, но была остановлена Янекси.
   - Если госпожа захочет, то найдет тебя, - бросила демоница и ушла прочь с Рьядой, плетущейся за ней следом.
   Войтович не сводил с них взгляда до тех пор, пока демоны не исчезли. И лишь после этого обратил внимание на свое окружение.
   Деревня исчезла. Все - здания, растения, тела людей - стало пеплом. От огня Рьяды не спаслось ничего в радиусе полукилометра. Заклинатель глубоко вдохнул, посмотрел на остатки бус и усмехнулся.
   - Это интересно, очень интересно...
  
   - Дамира!
   Девушку, падающую с ящера, подхватил Тит. Дамира дрожала, пыталась схватиться за юношу непослушными руками. Тяжелое дыхание вырывалось вместе с хрипом. На лице выступили крупные капли пота.
   Дамиру положили на разостланный плед. Девушка уже не соображала, что происходит вокруг. Все с тревогой смотрели на происходящее, не решаясь подойти ближе. Тит принялся осматривать девушку. Он становился все мрачнее и мрачнее.
   - Я не могу понять, что с ней происходит. Её силы уходят в землю.
   Илиана оглянулась, пристально всматриваясь в окружающий их лес. Женщина прошлась вдоль кромки леса и остановилась. Провела рукой, словно снимая невидимое полотно с деревьев. И увидела то, что не мог увидеть никто, кроме неё.
   - Это здесь, - мрачно сообщила она.
   - О чем ты?
   - Здесь я забрала Дамиру с алтаря.
   Повисла изумленная тишина. Первой сообразила Любовь.
   - Гонимые Жаждой. Это их территория. Здесь поклонялись их божку. Он не забыл про свою жертву. Надо заставить его забыть про неё.
   Девушка бормотала, шагая взад-вперед. Размахивала руками, тихо ругаясь, а затем резко остановилась и рванула к Илиане. Села в непосредственной близости к невидимой границе и принялась быстро что-то говорить. Звуки сливались в один протяжный напев. Девушка раскачивалась из стороны в сторону. Остановилась, резко вдохнула и уже четко произнесла:
   - Прошу тебя, госпожа, услышь мой зов и приди на помощь. Я, Любовь, молю тебя о помощи.
   Резкий порыв ветра всколыхнул ветви деревьев. Наступила тишина, которую нарушало лишь взволнованное дыхание магов.
   Любовь встала и улыбаясь посмотрела вперед. На землях, окруженных невидимой стеной, появилась хрупкая девичья фигурка. Невысокая, босоногая, в свободном белом платье. Когда она подбежала к Любви и взглянула на неё кристально-голубыми глазами, от которых исходило сияние, всем стало ясно, что это ещё один дух. Девочка сняла с головы венок из колокольчиков и протянула его Илиане.
   - Вы должны пойти за ней, - объяснила Любовь.
   - Что от меня нужно?
   - То же, что и в прошлый раз.
   - Мне казалось, я их тогда всех уничтожила.
   - Тех - всех. Но кроме них ещё были Гонимые. Пока не истребишь даже воспоминание о них, они будут существовать.
   - Не пробовали заниматься просветительской деятельностью? Наставить заблудших овец на путь истинный? Без крайних мер? - Илиана не была в восторге от того, что от неё требовали.
   - Вы лучше меня знаете, что они из себя представляют. Как думаете, они послушают вас?
   - С кинжалом в горле я едва ли много успею сказать, - Илиана скривилась и взяла венок у духа.
   Девочка подбежала к Мирославу и взяла его за руку. Мужчина удивился, сжав невесомую ладошку, оказавшуюся достаточно материальной для создания изнанки.
   - Вы тоже должны пойти, - пояснила Любовь.
   - Разве одна я не справлюсь? Зачем его втягивать? - Илиана возмущенно уставилась на девушку.
   - Он нужен для другого. Не волнуйтесь.
   - И что тогда? Она поможет Дамире? - женщина кивнула на девочку.
   - Рамина просто проводник. А моя покровительница Ниари поможет, - Любовь показала ладони, в центре которых сияли символы.
   - Хорошо. Надеюсь, твоя покровительница выполнит свою часть.
   - Не волнуйтесь, - Любовь улыбнулась и подошла к Дамире. Сев на колени, она обхватила ладонями голову девушки и начала шептать заговор.
   Илиана бросила взгляд на воспитанницу и шагнула за черту, возведенную ею двенадцать лет назад. Мирослав следовал за ней, ведомый их проводницей.
   - Не хочешь рассказать, что именно здесь произошло? - спросил он, как только они отошли подальше.
   Илиана мрачно смотрела вокруг. В голову лезли дурные воспоминания.
   - После... после известного тебе происшествия я была немного не в себе. Я годами бродила по неизвестным закоулкам нашего мира, пытаясь найти способ избавиться от гнева, сидящего во мне. Я уничтожала всех тварей, что имели неосторожность сунуться ко мне. А потом наткнулась на это место. Все как у приличных сектантов: стол для жертвоприношений, костер, что-то вроде статуи их "вельможи" и они, кружочком вокруг всего этого великолепия. И Дамира, лежащая на каменном столе.
   Женщина замолчала, остановившись. Сделала несколько глубоких вдохов и пошла дальше.
   - Я не знаю, что именно они хотели с ней сделать. Прежде чем они успели сообразить, я их всех уничтожила. Ты же знаешь, я в гневе скора на расправу, - она невесело усмехнулась. - И вот стою я, вся в крови, готовая напасть на любого, кто ещё высунется. А она... она просто спокойно встала с камня, подошла и взяла меня за руку.
   Мирослав слушал, не задавая вопросов. Их проводница все также молча вела их в лесную чащу.
   - Я не могла оставить её. Всю её семью уничтожили эти твари. Для меня до сих пор остается загадкой, что им было нужно.
   Их проводница остановилась, посмотрела на Илиану и рукой указала, куда ей следует идти. Женщина только кивнула и пошла туда. Когда Илиана отворачивалась, Мирослав успел увидеть, как её маска рассыпается пылью. Мужчина невесело вздохнул и посмотрел на девочку. Она ждала, когда тот обратит на неё внимание. Рамина развернулась в противоположную сторону и побежала. Остановившись, она жестом позвала Мирослава за собой, и побежала дальше.
   Мужчина поспешил за ней. Девочка вела его сквозь густые заросли. Там, где она пробегала с легкостью, Мирославу приходилось сражаться с раскидистыми ветвями кустарников. Его отхлестал по лицу практически каждый куст, повстречавшийся на пути. Кроме того, он несколько раз споткнулся, но умудрился не упасть. А девочка все звала его за собой. Получив очередную порцию ударов от кустарников, Мирослав вышел из леса и застыл.
   Перед ним находилась сгоревшая деревня.
   Мужчина медленно ступал по проселочной дороге. Проводница ждала его в конце улицы. Дома вокруг, казалось, вот-вот рухнут. Черные стены с трудом удерживали тяжесть крыш. Дыма не было. Все произошло давно.
   Рамина вела его по извилистым улицам, забегала в подворотни, не единожды поворачивала, пока не привела к рухнувшему дому. Девочка стала и молча указала на него. Мирослав хмуро глянул на остатки деревянных стен. Внутреннее убранство частично сохранилось в обугленном виде. Пустые дверные проемы, выпавшие окна, отсутствующая крыша. По жалким остаткам вещей создавалось впечатление, что здесь никто и не жил.
   - И что же я должен здесь найти? - тихо спросил маг.
   Девочка не ответила. Она продолжала показывать куда-то вглубь дома. Мирослав понял, что ответа не добьется и пошел дальше. Пришлось нагибаться, чтобы не задеть головой обвалившиеся балки. Мужчина прислушивался, чтобы хоть как-то ориентироваться. Тишина. Он хотел было повернуть обратно, как раздался еле слышимый шорох и писк. "Мыши?" - невольно подумал он и пошел на звук. Уже возле груды поломанной мебели он почувствовал хорошо скрываемую магическую силу, которую маг заметил, только подойдя совсем близко.
   Взмах - и обломки поднялись в воздух, а Мирослав увидел мальчика, держащего перед собой защитный круг. Второй рукой он прижимал к себе маленькую девочку. Оба были настолько похожи, что в их родстве нельзя было усомниться. Волосы столь светлого оттенка, что казались белыми. Бледная кожа. Хрупкое телосложение. И темно-серые глаза, в которых плескалась смесь страха, гнева и обиды. Одежда их была потрепана. Волосы неровно пострижены и спутаны.
   Мирослав опустил груду обломков в сторону и дружелюбно улыбнулся.
   - И с кем имею честь познакомиться?
   Мальчишка молчал. Его сестра робко выглянула из-за его плеча и тут же спряталась обратно. Мирослав продолжал смотреть на детей с улыбкой. В этом молчаливом сражении первым сдался мальчик.
   - Мы не знакомы, - буркнул он, все так же держа перед собой щит.
   - Так предлагаю познакомиться. Меня зовут Мирослав, - мужчина сел на пол перед ними, не приближаясь.
   Мальчик нахмурился. Девочка еще раз выглянула, задержав свой взгляд на незнакомце. Командир подмигнул ей. Малышка смутилась, но за брата не спряталась.
   - Что вам нужно?
   - Ничего. Я просто пришел сюда по просьбе одной маленькой девочки. Она волновалась за вас.
   - Ламина! - девочка засияла. - Ламина плислала тебя!
   - Да, её зовут Рамина.
   - Селена! - одернул её брат, но девочка уже подбежала к Мирославу, широко улыбаясь.
   - Вы длуг Ламины? Ламина узе давно не плиходит. Я соскуцилась!
   - У Рамины много дел. Тебе скучно здесь?
   Мальчик, поняв, что Мирослав не собирается ничего плохого делать, убрал щит и подошел к сестре.
   - Ага, - девочка помрачнела, шмыгнув носом.
   - Нам нигде не рады, - сказал её брат.
   - Где ваши родители?
   - Кто? - спросила девочка.
   - Там же, где все остальные, - огрызнулся мальчик и отвел взгляд.
   - Это ваш дом? - Мирослав окинул взглядом все вокруг.
   - Был. Пока его не сожгли.
   - Что произошло?
   Мальчик только пожал плечами и кратко ответил:
   - Пожар.
   Мирослав вздохнул и посмотрел на малышку. Впалые щеки, сажа на лице. Мужчина невольно потянулся вытереть её щеку. Когда же он осознал, что делает, удивился, что девочка доверчиво смотрит на него. Мальчик же напряженно следит за его действиями.
   "Чего это я?" - удивился он и достал из кармана платок, чтобы вытереть сажу с лица малышки. Это не сильно помогло, зато мальчик успокоился. Девочка же взвизгнула и повисла на шее Мирослава.
   Мужчина осторожно обнял её. Мирослав понятия нее имел, что хотел от него дух, показав детей, но бросить их среди развалин дома он уже не мог.
   - А вы не хотите пойти со мной? В более безопасное место. К таким же магам, как вы.
   - С чего нам тебе верить?
   Мирослав пытался найти аргументы, но в результате лишь вздохнул.
   - Причин мне верить нет. Но по какой-то причине Рамина привела меня к вам. Не знаю, как, но она знала, что я не смогу бросить вас здесь. Если вы доверяете ей, то постарайтесь поверить и мне.
   Мальчик с подозрением отнесся к словам мага. Селена же с восторгом смотрела на Мирослава. Увидев, как сестра доверчиво прижимается к мужчине, мальчик смягчился.
   - Ты нравишься Селене. Так что мне придется смириться. Она уже не отцепится от тебя. Что ж. Надеюсь, у тебя есть еда с собой. Мы уже давно не ели.
   - Есть, - мужчина поднялся, подхватив на руки взвизгнувшую от восторга девочку. - Только не здесь. Мои товарищи ждут меня недалеко отсюда. Пойдем.
   Мальчишка проигнорировал протянутую ему руку. Мирослав усмехнулся в бороду и пошел обратно.
   - Как звать-то тебя, - спросил он у мальчика.
   - Серафим, - буркнул он.
   - Серафим и Селена. Огонь и луна. Поэтично.
   Илиана встретила их в изумлении. Женщина посмотрела на детей, на Мирослава, на детей и снова на Мирослава.
   - У меня просто нет слов.
   - Для той, у которой нет слов, ты говоришь достаточно много.
   Селена с интересом смотрела на женщину, прислонившись к плечу Мирослава. Серафим был все так же хмур.
   - Пошли уже, папаша.
   - У тебя все получилось?
   - Да. В этот раз я действовала быстрее. И чище.
   - Это те же?
   - Нет. Другие. Но такие же, - женщина посмотрела на детей. - Что ж, не я одна унесла отсюда подарок.
   - Это не то, что ты думаешь, - проворчал Мирослав, не желая признавать, что начинает привязываться к детям.
   - Ага. Я тоже так себе говорила. С тех пор прошло двенадцать лет.
   Селена шмыгнула носом и крепче обняла Мирослава.
   Пока они дошли до оставленных ими товарищей, девочка успела задремать. Илиана села возле Дамиры и взяла её руку в свою. Любовь уже убрала руки с головы девушки и пристально смотрела на неё.
   - Как она?
   Любовь нахмурилась.
   - Все гораздо сложнее, чем я думала, - прошептала девушка. - Дело не в божке. Он абсолютно не заинтересован в Дамире. Это земля тянет её к себе. Ниари разорвала эту связь, и Дамире станет легче. Вот только что-то не дает мне покоя. Словно тень, нависшая над ней. Не могу понять, что это.
   - Не важно. Главное, что сейчас она в безопасности. А на нашей земле я смогу защитить её.
   Дамира поморщилась и открыла глаза. Часто поморгав, она с удивлением окинула всех стоящих вокруг взглядом.
   - Что... случилось? - осипшим голосом спросила она.
   - Ты случилась, - облегченно вздохнув, сказала Илиана и оставила поцелуй на лбу воспитанницы.
  
   Широкая поляна была усеяна камнями разных размеров, выложенных в ровные ряды. Возле каждого из камней рос небольшой куст колокольчиков, сияющий, словно маленькое солнце. В воздухе витала особенная магия, не дающая этому месту затеряться среди окружающего его леса. Трава здесь никогда не вырастала больше трех сантиметров. Время на этом участке земли замерло навечно.
   Дамира осторожно ступила на траву и пошла вдоль рядов камней. Илиана молча следовала за ней. Женщина прекрасно помнила, какие камни указывали на нужное место. Как и Дамира. Девушка остановилась напротив них, молча глядя на цветы.
   Ветер всколыхнул висящие на деревьях вокруг связки металлических колокольчиков и разнес их тихий звон. Дамира вздохнула. Илиана стала рядом с ней и взяла воспитанницу за руку. Девушка прислонилась к ней, положив голову на плечо женщины.
   - Как думаешь, они сейчас меня видят? - тихо спросила Дамира.
   Илиана пожала плечами.
   - Кто знает, где их души сейчас. Я не рискну заглянуть за Грань, хоть и могу.
   - Не надо. Надеюсь, они в хорошем месте.
   - Я тоже на это надеюсь.
  
   Звон возник внезапно. Сначала он был достаточно тих, чтобы на него не обращали внимания. Затем его громкость начала медленно нарастать, пока не стала выводить из себя Илиану. Остальные же этого звона не замечали и удивленно смотрели на женщину, нарезающую круги по поляне во время их последней стоянки.
   Пока Илиана пыталась найти источник шума, Мирославу приходилось применять весь свой педагогический талант. Если с подростками он за годы работы научился ладить, то что делать с детьми он понятия не имел. К его счастью, требования у них оказались посильными.
   Селена с восторгом ела все, что ей предлагали. Серафим старался не налегать на еду, внимательно рассматривая окружающих людей. Их помыли в ближайшем ручье, а затем попытались найти одежду. Последнее у них получилось лишь частично. Если рубашки им нашли (мешковатые, с подвернутыми рукавами и болтающимся подолом), то со штанами была проблема. Но с этим дети смирились: Селена бегала в рубашке как в платье, а Серафим оставил свои старые потрепанные штаны, которые старательно выстирал.
   - Как вкусно! - восхищалась Селена овсянке, вызывая недоумение на лицах студенческой братии, которая не могла эту овсянку даже просто видеть. - Это вкуснее, цем те плохие люди!
   Все замерли, с немым вопросом уставившись на Серафима. Юноша делал вид, что не замечает их взглядов.
   - Какие люди, солнышко? - спросил Мирослав.
   - Люди, котолые нас хотели поймать. Плохие люди.
   - И что ты с ними сделала?
   - Съела! - улыбаясь сказала Селена и погрустнев добавила: - Но они были оцень-оцень невкусные.
   - Серафим, не подскажешь, что имеет в виду твоя сестра? - Илиана нависла над мальчишкой в ожидании ответа.
   Мальчик едва не поперхнулся, когда увидел женщину рядом с собой. Откашлявшись, он принял важный вид и ответил:
   - Селена питается духовной энергией. Я же могу восполнять эту самую энергию.
   - Но вас я не хоцу есть, дазе если вы оцень-оцень вкусные! - важно заявила девочка, уплетавшая овсянку за обе щеки.
   - Она не опасна, если на неё не нападать. Селена использует эту силу только для защиты.
   - Каких же ты интересных детей нашел Мирослав, - заметила Илиана.
   Мужчина лишь развел плечами и осторожно погладил Селену по голове.
   - Да что ж это такое! - взбесилась Илиана и пошла на четвертый круг.
   - Что не так? - спросил Мирослав.
   - Этот звон меня с ума сводит. А я не могу понять, где его источник.
   - Звон? - Дамира покосилась на свою сумку. Порывшись в ней, она выудила небольшой кристалл.
   Илиана рванула к ней и взяла в руки камень. Он едва заметно вибрировал, испуская белое свечение.
   - Так это не звон! Это наша многоуважаемая коллега возмущается, - Илиана улыбнулась и подбросила кристалл в воздух.
   Едва камень коснулся земли, как на ней возникла Диана, стоящая на четвереньках и ошеломленно глядящая вокруг. Не узнав людей вокруг, она завизжала и, подорвавшись, побежала прочь. Но на пути у неё стояли ящеры, вызвавшие не менее громкий вопль и потерю сознания у нервной женщины.
   Тит с Ратибором поспешили на помощь. Илиана хмыкнула.
   - Самое лучшее время, чтобы прийти в себя. Почти ничего не пропустила.
   Наставнцу привели в чувство и успокоили. Диана с ужасом смотрела вокруг и ничего не помнила ни про демона, ни про произошедшее позже. Она лишь крепко сжимала кружку с успокоительным чаем и раскачивалась из стороны в сторону. Рядом с ней села Илиана, медленно и с подробностями описывая их путь от природного портала и до встречи с магами. Диана молча все переваривала. И лишь в конце спросила:
   - А где мои девочки?
   Милена даже тесак, которым отрубала голову рыбе, уронила.
   - Диана Вячеславовна, - начала осторожно Гражина, - мы вообще-то здесь.
   Женщина подняла взгляд и в ужасе оглянулась. Перед ней стояли совсем другие студентки. Волосы заплетены в тугие косы, плащи убраны из-за отсутствия необходимости в них, на лице ни намека на беспечность. Весь их облик разительно отличался от того, что помнила их наставница. Диана икнула и сделала ещё глоток успокоительного отвара. Спрашивать о чем-либо ещё она не решилась.
   Уже утром они отправились в путь полным составом. Диана почти свыклась с обстановкой, хоть и продолжала боязливо коситься по сторонам. Её посадили на ящера, как и Серафима. Мальчишка с интересом рассматривал своего нового знакомого, мурчащего словно большой чешуйчатый кот. Селена сидела на плечах Мирослава, радостно размахивая руками и ногами и периодически попадая ими по мужчине. Командир смиренно выносил все, стараясь выяснить как можно больше знаний детей о мире. Серафим отличался отменной выдержкой и мудростью для своих тринадцати лет. С самого рождения Селены (а это свершилось чуть больше трех лет назад) он заботился о ней. Родители отказались от ребенка, едва взглянув на него. Серафим не мог объяснить, что именно их напугало, поскольку, что тогда, что сейчас, Селена выглядела абсолютно нормальной. Даже Илиана, видя то, что не видят другие, озадачилась.
   Селене понравились все окружающие люди, особенно заклинательницы. С самой стоянки она все просила покатать её на "большом крылатом пых-пых" и "белой пушистой нюх-нюх". Оставалось только догадываться, как девочка узнала про духов. Вера хотела было спросить у неё больше про своих союзников, но передумала. Она не могла решить, хочет ли услышать ответы на вопросы.
   Любовь, ведущая их по своим картам, радостно улыбнулась при виде знакомой долины, когда они покинули лес. Дмитрий, шедший сразу за ней, восхищенно присвистнул. Прямо перед ними раскинулись поля, поражающие зеленью трав. Они тянулись вплоть до горизонта, где виднелись силуэты башен.
   - Вот там и есть Засвит, - девушка показала на башни. - Еще день пути, и мы будем там. Рядом с ним есть один сломанный портал. Судя по вашим рассказам, вы сможете его спокойно починить.
   - Надеемся на это, - сказал Мирослав, выйдя из леса.
   Селена восхищенно распахнула глаза и нетерпеливо подпрыгнула. Мирослав только ахнул. Силы в девочке было достаточно, чтобы заставить его пригнуться.
   - А портал какого типа, ты не в курсе? - спросил он у Любви.
   Девушка пожала плечами.
   - Знаю точно, что раньше им пользовались для перемещений на большом расстоянии.
   Мирослав задумался.
   - Надеюсь, это будет наше последнее перемещение в этих краях.
  
   В переулке было грязно, сыро и воняло неимоверно. Но все это никоим образом не волновало стоящего там человека. Мужчина задумчиво перебирал бусы печатей, раздавливая пальцами некоторые из них. Сферы лопались, испуская синий свет. Заклинатель выглядел неважно. Он потратил настолько много сил, что пришлось воспользоваться особыми печатями для восстановления.
   В начале переулка появился человек. Рослый, с взлохмаченными волосами и ещё не зажившими следами обморожения. Раны кровоточили, когда мужчина двигался, но его это не волновало. Он уверенно шел в сторону заклинателя.
   Войтович раздавил последнюю печать и оглянулся. Заметив Стервятника, мужчина хмыкнул.
   - А ты на удивление живучий. Даже больше, чем я мог представить. Не зря я остановил на тебе свой выбор.
   Стервятник подошел ближе и остановился. Его лицо, как и все тело, было искажено ожогами. Дышал он хрипло, говорить же не решался. Только лишь глаза были, как и прежде, полны жажды смерти.
   - Там... был... он...
   - Я в курсе. Я же убрал следы вашего присутствия. Печально. Надо опять искать работников. А ты молодец. Хорошо бегаешь. Если бы не это, не спастись тебе от Верховного Мага. И что он здесь забыл? - Войтович надел перчатки и поправил куртку. - Странное создание. Я могу его чувствовать только, когда он применяет свои силы. Не отследить, не победить. Хотя, ещё немного, и он перестанет быть проблемой. Ну что ж, пошли, везунчик. У нас ещё много дел, - Войтович развернулся, чтобы уйти.
   - Господин...
   - Что ещё? - заклинатель раздраженно поморщился и повернулся к слуге, поперхнувшись на вдохе.
   Прямо перед ним стояла высокая светловолосая девушка в длинном плаще с меховым воротником и с интересом рассматривала Войтовича. В сумерках её фигура излучала слабый потусторонний свет.
   - У тебя есть несколько мгновений дабы убедить меня в том, что я не зря потратила своё время, придя сюда.
   Войтович быстро сообразил, кто перед ним, и почтительно поклонился.
   - Госпожа Неала, для меня честь познакомиться с вами.
   Женщина с интересом прищурилась и обошла заклинателя по кругу.
   - Столь филигранно созданную маску я ещё не видела, - женщина довольно усмехнулась. - Говори.
   - Я готов предложить все свои знания о Грани. И силу. В обмен на сотрудничество. Мы оба хотим одного и того же.
   - Ты так в этом уверен. Отчего же?
   - Вы ищете путь за Грань, не так ли? Я знаю, как этого можно достичь.
   - Это все знают. Попасть за Грань не составляет труда для любого живого существа.
   - Но не все знают, как оттуда вернуться.
   Неала подняла взгляд и внимательно посмотрела на мужчину, пытаясь понять, лжет ли он. Но заклинатель смотрел прямо ей в глаза, уверенный в своих словах.
   - И что же ты можешь предложить?
   - Не составите мне компанию? - мужчина предложил Неале руку, согнутую в локте.
   Женщина подняла брови, удивленная его самоуверенностью, но приглашение приняла, положив ладонь на локоть Войтовича. Заклинатель почувствовал ледяной холод, исходящий от её тела, но не подал виду. Они размеренно пошли вперед. Стервятник последовал за ними на расстоянии достаточном, чтобы не мешать их разговору. О его присутствии напоминал лишь хрип и запах разлагающейся плоти.
  

ГЛАВА 10

  
   - Это твоя самая выгодная сделка, парень! - гыкнул рослый мужик, хлопнув Артура по плечу.
   Юноша криво улыбнулся и попытался незаметно отодвинуться от своего невольного попутчика. Артура подобрали сразу за границей Озерного края. Юноша выбежал из лесу прямо перед повозкой и едва не был растоптан лошадьми. Ему повезло (или не повезло, смотря с какой стороны посмотреть) встретиться с бандой золотоискателей Михася Рябчика. Где они собирались искать это самое золото, Артур не решался спрашивать и потому молча выслушивал грандиозные планы главаря.
   Тот, учуяв способности юноши (для Артура оставалось загадкой, какие именно способности), сразу же привлек его к делу. Пока обязанности Артура заключались в выслушивании речей Михася и одобрительном молчаливом кивании. Между делом, юноша подозрительно поглядывал на один из сундуков главаря и продумывал, как незаметно исчезнуть с глаз его долой.
   - Вот доедем до Засвита - там и поживимся! Знаю я одно местечко, в которое давно никто не суется и в котором драгоценностей навалом. Такая древнючая красотень, шо аж сердце моё чаще обычного бьецця.
   - Так до него же добрых четыре дня пути! - удивился Артур.
   - А я знаю путь покороче - день и мы уже там, - мужчина заговорщицки подмигнул.
   Юноша спорить не стал, решив посмотреть на этот "путь покороче".
   Путь их пролегал через болота. Лягушки отчаянно квакали, приветствуя путников. Товарищи Михася регулярно ругались, пришибая комаров на своих могучих лбах. Михася комары не кусали. Едва они подлетали поближе, как резко поворачивали в другую сторону. Артур стал подозревать главаря в наличии особых способностей, но затем пришел к выводу, что это энергия, бьющая из него ключом, отпугивала все вокруг.
   Выйдя из территории болот уже под вечер, они оказались на просторной поляне. Артур с удивлением уставился на громадный каменный круг портала, разлегшийся перед ними.
   - Вы умеете им пользоваться? - спросил он у главаря.
   - Тихон умеет.
   Тихоном звали его тестя - сухонького невысокого старичка, с бородой до пят. Он ловко орудовал кинжалами и отмычками, метко плевал в комаров и почти не разговаривал. За эти качества его ценила вся банда, а в особенности его зять.
   Действовал старичок ловко и быстро. Чувствовался многолетний опыт. Пробежавшись по периметру круга, он отметил нужные места и принялся передвигать элементы конструкции. Артур внимательно смотрел за его действиями.
   - Обычно такие порталы настраивают маги, разве нет?
   - То для большого количества этих самых магов. А этот был создан для перемещения грузов, животных.
   - А наличие меня не смущает вас? Я же вроде маг.
   - Один. Для такого портала это несущественно. Будь ты заклинателем, было бы сложнее. А так нет проблем.
   Артур ещё раз удивился образованности золотоискателя в данном вопросе. Тем временем Тихон закончил приготовления и жестом позвал их. Они подошли совсем близко, когда старик повернул последний элемент и быстро отскочил в сторону.
   Круг засветился ярким синим светом. "Все-таки действительно для грузов", - подумал Артур.
   - Поехали! - крикнул Михась и погнал свою повозку через портал. Артуру оставалось только покрепче держаться.
   Перемещение было мгновенным и без сюрпризов. Одна за другой все пять повозок появились из синего круга, возникшего посреди поля.
   - Эгегей! - разнеслось по округе.
   "И куда меня на этот раз занесло?" - подумал Артур, подпрыгивая на сиденье.
  
   Засвит встретил гостей шумом, гамом и букетом ароматов. По внешней границе города располагались рыночные ряды, в которых царил присущий этому месту особенный хаос. Появление даже такого количества гостей не стало чем-то особенным. Маги с изумлением оглядывались. Этот мир мало отличался от их. Те же горластые торгаши, те же яркие шатры приграничья, те же продукты и домашняя утварь. Разделение земель не смогло разделить сам народ. Отличался лишь подход к жизни. В Пустоши стали ценить каждый миг и верить в силу Духов, а не только Всевышнего. На землях Империи стали обращаться к силам науки. Но дух людей был неизменен.
   Любовь вела их между рядами, ловко минуя особенно назойливых торгашей. К магам народ не особенно приставал, заметив повеселевших ящеров, следующих за ними. Еремей восхищенно рассматривал окружающий его беспорядок, жалея, что не может запечатлеть это. Гражина только посмеивалась, глядя на детский восторг юноши, но ничего не комментировала. Дамира уже спокойно шла. Её состояние заметно улучшилось. Диана крепко держалась за седло и не решалась шевелиться, стараясь глядеть только прямо перед собой. Илиана на всякий случай шагала рядом.
   Спустя несколько казавшихся бесконечными торговых рядов, они вышли на широкую мощеную дорогу, петляющую среди трехэтажных домов. Все они были сделаны из добротного красного кирпича и украшены белыми узорами. Глядя на них, маги невольно вспоминали город, в котором встретились с алхимичками. Не хватало только украшений в виде духов.
   Любовь на всех парах неслась в сторону самого высокого здания в городе. Уже у самых врат на территорию здания она остановилась и радостно крикнула попутчикам:
   - Дайте мне полчаса, и я отведу вас!
   Маги расположились на площади перед Институтом. Ящеры довольно носились вокруг них, с разбегу окунаясь в воды расположенного рядом фонтана, возле которого сели маги. Симона сотворила щит для всех, а Гражина закрепила его. Все были слишком уставшими, чтобы ругаться с ящерами или уходить от фонтана. Мирослав оценил обстановку и исчез с горизонта вместе с детьми. Илиана осталась за старшую. Вот только следить ей пришлось не за учениками, а за Дианой, у которой уже нервно дергался глаз.
   Еремей строчил что-то в свою потрепанную книжку. Он времени зря не терял и за время дороги выпытал у Любви достаточно информации. Девушка даже сделала для него огромное количество зарисовок. Еремей с горящим взглядом просматривал своё добро и берег книгу как зеницу ока.
   Девушки о чем-то тихо переговаривались. Гражина положила голову на плечо Милены и задремала. Азалия о чем-то тихо спорила с Титом. Ратибор лишь изредка вставлял комментарии в их разговор. Царила столь редкая мирная атмосфера, которую Илиана видела впервые за весь их путь. Диана странно косилась на своих девочек, не понимая, как они так резко изменились. Пытаясь успокоиться, женщина стала перебирать содержимое своей сумки. На камни падали различные предметы, сопровождаемые бормотанием Дианы. Надя задумчиво наблюдала за наставницей, когда один предмет привлек её внимание.
   - Откуда это у вас?
   Диана дернулась и подняла на заклинательницу испуганный взгляд. Надя держала в руке маленькую тряпичную куклу с крестиками вместо глаз. Юноши напряглись, узнав оберег.
   - Н-не помню. Кто-то подарил. Наверное, - пробормотала женщина и продолжила перебирать вещи.
   - Это то, о чем я думаю? - спросил Дмитрий у Нади.
   - Похоже на то. Но магии в этом нет. Сейчас точно.
   Надя сжала куклу, а затем раскрыла ладонь и высыпала на камни пепел.
   Любовь появилась вовремя. Мирослава же пришлось ждать дольше. Впрочем, никто не был против посидеть пару минут больше после столь длинной дороги. Вернулся командир с довольно бегущей Селеной в новом костюме и взъерошенным Серафимом, тоже переодетым. Волосы мальчику остригли совсем коротко, и он все ещё по привычке пытался заправить их за уши. Селене заплели косы и завязали яркие синие ленты.
   - Готовы? - улыбаясь, спросил Мирослав.
   От его жизнерадостности и бьющей через край энергии всем стало дурно.
   - Готовы, - заключил он, глядя на кислые лица учеников.
   - Идем за мной, - Любовь повела их вдоль ограды Института, все дальше и дальше уходя вглубь прилегающих к ней садов.
   Сады вскоре сменились широкой поляной, за которой виднелся лес. У самой границы леса Любовь остановилась и провела рукой по воздуху. Лес пошел рябью, а затем исчез, открыв вид на широкое поле, в центре которого находился громадный круг портала.
   - Это он и есть, - девушка настороженно оглянулась. - Дурное у меня предчувствие.
   - Здесь кто-то есть, - сказала Надежда, хмуро глядя в сторону садов, из которых они вышли. - Лучше поспешить к порталу.
   И они пошли, медленно перейдя на бег. Надежда все время оглядывалась и успела заметить, как вдали падают на землю деревья, уничтоженные черным туманом.
   - Что это? Та же хрень, что преследовала нас до портала? - спросила Гражина.
   - Нет. Это исполняется предупреждение Тьянаты, - обрадовала всех Любовь.
   Это замечание заставило их ускориться. Ящеры привычно расположились вокруг магов. Туман был все ближе и ближе. Посреди него стала появляться фигура человека.
   - Надя, ты можешь что-нибудь сделать? - спросил Мирослав.
   - Нет. С этим я бессильна.
   Добежав до круга, они расположились по его краю. Мирослав помчался настраивать его, оставив детей Илиане. Любовь вызвалась ему помогать. Клубы тумана были все больше. Уже был слышен треск уничтожаемой травы. Фигура приобрела очертания высокой девушки с длинными черными волосами. Символы на одежде светились ядовито-зеленым светом.
   - Что она из себя представляет? - шепотом спросила у Надежды Вера.
   - Демон. Свет, обращенный во тьму. Поэтому она такая сильная.
   - Еремушка, подержи малышку, - Илиана вручила опешившему юноше восторженную девчушку и пошла в сторону демона.
   - Ты же не собираешься...- встревоженно начала Дамира.
   - Солнышко, - женщина обернулась, и все увидели, как с её правой стороны лица исчезает маска, обнажая скрывавшуюся за ней непроницаемую тьму, - не волнуйся, я скоро вернусь. Только с тетей побеседую, - она улыбнулась целой половиной лица и пошла дальше.
   - Что это? - после долгой паузы в ужасе спросила Гражина.
   - Свет, обращенный во тьму, - вместо Дамиры ответила Надя.
   - Юноши, предлагаю вспомнить курс начальной подготовки, - с трудом скрывая нервозность сказал Дмитрий. - Что мы делаем при встрече с враждебно настроенным созданием?
   Намек был понят. Вокруг портала засияли полупрозрачные полотна щитов, сливающиеся в единый защитный купол. Единственным человеком, получавшим удовольствие от сложившейся ситуации, была Селена. Девочка восторженно подпрыгивала на руках у Еремея, крепко обнимая его за голову. Гражина только посмеивалась над несчастным юношей, стараясь поменьше смотреть в сторону демона.
   Янекси была удивлена. Такое с ней случалось достаточно редко, чтобы стать чем-то сверхъестественным. Перейдя границу, Илиана четко видела, что из себя представляет их преследовательница. "То, чем я не стала, - подумала женщина, мрачно усмехнувшись, - и чем не стану уже никогда".
   Демоница застыла на месте, заинтересованно глядя на Илиану. Тело женщины словно разделилось на две равные половины, одна из которых обратилась в концентрированный сгусток тьмы, принявший форму человеческого тела. Часть тьмы отделилась от правой руки и обратилась в тонкое лезвие, которым женщина взмахнула. Янекси даже не думала защищаться или отходить. Она спокойно приняла удар лезвия, рассекшего кожу на животе, и удивленно уставилась на возникшую рану. Демон коснулась струйки черной крови пальцами и поднесла их к лицу. Илиана замахнулась для второго удара. Но в этот раз демоница остановила лезвие, схватив его рукой. Вновь потекли струи крови. Янекси завороженно смотрела на них, а затем слизнула кровь с руки и равнодушно уставилась на Илиану.
   - Ты в курсе, что ты мерзкая? - не удержалась женщина.
   Янекси не ответила. Она лишь пустила в сторону Илианы туман. Женщина разбежалась и прыгнула на удивленную девушку, воткнув в её горло кинжал из тьмы, а затем отскочила подальше. Демон забулькала черной кровью, схватила кинжал обеими руками и достала его, отбросив в сторону. Затем поднялась, и в ярости уставилась на Илиану. Женщина усмехнулась и создала стрелы, которые тут же вонзила в тело Янекси.
   Гневный вопль разнесся по округе, заставив всех вздрогнуть. Мирослав делал последние приготовления и стал вводить координаты. Любовь внимательно за всем следила, выполняя все команды мага. Наконец, все было готово.
   - Живо все в круг! Илиана!!!
   - Сейчас! - ответила ему женщина, пнув ногой скрюченное тело демоницы, заставив её отлететь на приличное расстояние.
   Янекси поднялась на четвереньки, выплевывая сгустки крови. У Илианы закралось подозрение, что это не кровь, а тьма.
   - Прости, доиграем как-нибудь в следующий раз, - Илиана вонзила ей в хребет лезвие, вжавшее тело Янекси в землю, и помчалась к остальным сквозь туман, отскакивающий от неё, как от огня.
   - Любовь! - окликнул Мирослав девушку.
   - За меня не волнуйтесь! - крикнула девушка сквозь нарастающий гул открывающегося портала. - Она не тронет меня!
   - Ты сумасшедшая! - крикнула Гражина.
   - Какая есть! - усмехнулась девушка.
   Илиана уже в нормальном обличии и с маской запрыгнула на плиты. Любовь помахала им всем рукой.
   - Не волнуйтесь! Я сделаю все, чтобы когда-нибудь снова увидеться с вами! И вы уж постарайтесь удостовериться, что я осталась жива!
   Волны энергии, бегущие по контору портала, набирали обороты. Вскоре все видели лишь сплошное белое полотно света. Последний оборот - и портал захлопнулся. Волна энергии сбила Любовь с ног и всколыхнула окружающие деревья. Камни на площадке вернулись в неактивное положение.
   Наступила тишина. Девушка медленно села на землю и обнаружила Янекси, стоящую рядом с ней. Демон выглядела обиженной и жуткой одновременно. Черные подтеки покрывали все её тело, сливаясь с чернотой одеяния. Символы на одежде все ещё светились. Люба усмехнулась.
   - Ты же знаешь, что меня трогать опасно?
   - Ты могла бы стать гораздо сильнее, - тихо произнесла девушка.
   - Глядя на то, что стало с тобой, мне как-то не хочется этой силы.
   - Все, что у тебя есть исчезнет. Как и у меня.
   - В отличие от тебя, я умею выбирать друзей, - сказала Любовь и посмотрела в сторону. За Янекси уже стояла мрачная Рьяда.
   - Идем, - бросила своей приспешнице Янекси и развернулась, чтобы уйти.
   - А с ней что? - спросила дух, кивнув на Любовь.
   Янекси не ответила. Лишь ошейник на шее Рьяды накалился, заставив дух закричать от боли. Как только боль прошла, Рьяда отдышалась и пошла вслед за ней.
  
   - Тпру! - Михась резко остановил повозку.
   Сзади донеслись возмущенные вопли. Главарь поднялся в телеге и жестом приказал всем заткнуться. Артур проследил за настороженным взглядом Михася. Недалеко от них простилался черный туман, медленно уничтожающий деревья и кустарники.
   - Что за дребедень? - тихо ругнулся один из товарищей Михася.
   - Ничего хорошего, - пробормотал удивленный Артур. Растения ничего не сообщили о приближающейся опасности.
   - Так, тихо все, - гаркнул Михась. - Медленно отступаем прочь от этой заразы. Придется искать другой путь.
   - Поздно, - сдавленно пробормотал Артур, глядя, как из леса выходит гневная Рьяда.
  
   На главной площади было многолюдно. Завуч Махреч Иосиф Станиславович листал списки учеников, отмечая прибывающих через порталы. Периодически он оттягивал воротник формы и мрачно вздыхал. Хоть дело уже шло к осени, солнце жарило беспощадно.
   - Зигмунд Эдуардович, как там дела с отчетами? Все уже их сдали?
   - Все. Остались как обычно наши выдающиеся ученики и ученицы. Алхимички, - мужчина скривился, - должны были объявиться ещё четыре дня назад. Но, должно быть, Диана Вячеславовна опять заблудилась.
   Внезапно главная площадь озарилась сияющим белым светом. Окружающие с удивлением уставились на портал непривычно большого размера и невольно разошлись в разные стороны, освобождая место для перемещающихся.
   - Ио-о-осиф Станисла-а-а-вич, - сдавленно провыл зам. - Что это такое?!
   - Не знаю, Зигмунд, не знаю.
   Гул от вращения потоков энергии все нарастал. Волны подняли в воздух дорожную пыль, заставив всех укрыться. Когда же пыль осела и перемещение завершилось, все повернулись и застыли, пораженные увиденным.
   Посреди площади стояли люди вперемешку с ящерами. Уставшие, словно бежали галопом несколько дней к ряду. Уставшие, запылившиеся, заметно похудевшие.
   Иосиф Станиславович долго вглядывался в их лица, прежде чем узнать в них своих студентов и преподавателей. Несколько лиц ему все же не удалось опознать. В частности, детей.
   - Мирослав, ты не объяснишь, что это обозначает? - спросил завуч, глядя на лохматую и чумазую Диану Вячеславовну, судорожно держащуюся за седло.
   - Это очень долгая история, - мужчина жизнерадостно улыбнулся.
   - Я с удовольствием её выслушаю! Студенты, надеюсь, подготовили свои отчеты? - было видно, что терпение завуча вот-вот иссякнет.
   - Конечно! Хоть прямо сейчас отчитаются! - уверил его командир.
   - Ну-ну, - завуч размашисто вычеркнул из списка их группы и, развернувшись на каблуках, пошел в сторону Академии. Командир вверил детей Илиане и пошел следом.
   Студенты переглянулись. Отчет не то, чтобы был забыт. Скорее, его вычеркнули из списка жизненно важных вещей.
   - Может, напишем, как бабке петуха ловили? - робко предложил Марат.
   - Не напомнишь, как дело было? - подала голос Симона.
  
  

ЧАСТЬ 2

ГЛАВА 11

  
   Смотритель Брудько мрачно глянул вдаль. Не заметив никаких признаков вражеского проникновения среди вечерней мглы, он смачно зевнул, почесал "груз ответственности" и покосился на бутыль, заботливо прикрытую кружевным платком. Платок его напасть и любовь всей жизни по совместительству собственноручно соткала на семейном станке, что Брудько уже второй год обещает починить. В бутыли покоился напиток, даривший чувство бодрости лучше, чем тумаки жены поутру. Однако его противный вкус лишал смотрителя всякого желания испробовать его. Тем временем веки Брудько все настойчивее опускались, а до конца дежурства ещё далеко. Стоило смотрителю смириться с неизбежностью испития этого напитка, как небо осветила алая вспышка.
   Сон как рукой сняло. Смотритель мигом прильнул к краю наблюдательной будки, и его взору предстало завораживающее и одновременно ужасающее зрелище. С Пустоши в сторону Границы неслись шары огня поистине впечатляющих размеров. С каждым броском они летели все выше и выше, сталкивались с Границей и расползались громадным пылающим пятном. Граница стояла нерушимо. Брудько спохватился и понесся в сторону сигнального колокола. Споткнувшись несколько раз по пути о подол собственного плаща, он достиг колокола и с разбегу накинулся на запылившийся канат. Непривычный колокольный звон разнесся по округе. За Границей пылал лес, ставший жертвой потоков пламени, расплескавшихся по защитному контуру.
   Отряд дежурных магов подоспел на удивление быстро. Брудько, перепуганный, но преисполненный чувством долга, отчаянно вопил и указывал на пылающую Границу, которую хорошо видели и без его прыжков и воплей. Смотритель поспешно ввел прибывших в курс происходящего и поспешил встать в сторону от происходящего. Но не слишком далеко - следовало потом "из первых уст" известить жену и всю родню о его трудовом подвиге.
   Капитан отряда Веренич подошел к Границе вплотную и попытался что-либо разглядеть в ослепляющем полотне пылающего леса. Но ничего, кроме погибающих деревьев, он не увидел. Горячее дыхание огня коснулось лица мага. Мужчина встряхнул головой, отмахиваясь от искр. На миг ему показалось, что в глуби пылающего леса виднеется человеческая фигура, но стоило приглядеться, как видение исчезло. Как исчезли и пылающие снаряды. Лишь трещали пожираемые огнем деревья.
   - Капитан, что это было? - спросил один из молодых подчиненных Веренича.
   Мужчина бросил мрачный взгляд на огонь и развернулся, чтобы уйти.
   - Проследите, чтобы огонь не переметнулся на нашу сторону. За Границу даже не пытайтесь ступить. Тут же сгинете. Всем ясно?
   - Так точно!
   Брудько решил не упускать возможности пообщаться с магами и тут же прилип к ним с вопросами. Веренич прошел через деревню к покосившейся избе, изображавшей их штаб, и отворил покосившуюся дверь. Встретил его штаб пылью и сыростью. Отряд приехал накануне и отнюдь не ожидал столь "теплого" приветствия. Капитан смахнул рукой пыль со стола и поставил посередине небольшой металлический диск.
   - Отворись! - вполголоса произнес Веренич и сделал шаг от стола.
   Диск завертелся вокруг своей оси и растянулся в парящее полупрозрачное полотно.
   - Вызываю майора Ходкевича.
   Полотно замерцало, пошло рябью и спустя несколько мгновений перед капитаном предстал образ статного мужчины в годах.
   - Майор Ходкевич...
   - Оставь эти церемонии, Алексей, - мужчина махнул рукой. - Все свои. Говори, как обстоят дела.
   Капитан вздохнул.
   - Мы прибыли часа два назад. Только разместились, как раздался сигнал тревоги. В Границу что-то запускало мощные шары огня, но после нашего прихода все прекратилось. Граница цела. Леса за ней полыхают, но на наши территории огонь не попал. Никаких проникновений через черту не было отмечено. И все это вызывает у меня серьезное беспокойство.
   - Понял. Продолжайте патрулировать. Я доложу в штаб о произошедшем.
   - Майор?
   - Что-то ещё?
   Капитан помялся, но все же спросил:
   - Разве в Пустоши осталась магия?
   - Знай я ответ на этот вопрос, Алексей, я бы тебе ответил. Конец связи.
   Экран померк. Диск принял прежнюю форму. Вопросов у капитана меньше не стало, и, судя по всему, с ними ему придется разбираться самому. Он взял диск и опустил его в карман плаща.
  
   Госпожа Грашина с интересом разглядывала своих посетителей. Не часто в их просторный дом заходил отряд магов. Старшие дочери госпожи вертелись, пытаясь хоть одним глазком увидеть "настоящих магов", что было достаточно трудно из-за могучей фигуры их отца, стоявшего в дверном проходе на манер вышибалы. Хмуро глянув на них из-под косматых бровей, мужчина вызвал невольный трепет и заставил девушек исчезнуть. Ровно пять секунд спустя они маячили уже у другой двери.
   Капитан Веренич пришел через полчаса после того, как маги вернулись от Границы. Сообщив им о дальнейших планах, он подошел к хозяину дома.
   - Мы безмерно благодарны вам за предоставленный кров. Не ожидали мы, что к вам так редко заезжают маги. Как только мы приведем в надлежащий вид наш штаб, то тут же перестанем обременять вас своим присутствием.
   - Что вы! - госпожа Грашина лучезарно улыбнулась. - Для нас одно удовольствие помочь столь достойным магам! Да, дорогой?
   Господин Грашин что-то неразборчиво пробормотал, хмуро глядя на хихикающих дочерей. Маги не обращали внимания на девушек, что отнюдь не умаляло девичьего интереса, даже наоборот - распаляло желание девушек поближе рассмотреть гостей.
   - Располагайтесь, пожалуйста, за столом. Сейчас подадут ужин, - госпожа Грашина улыбнулась и поспешила на кухню.
   Спустя несколько минут в столовой засновали слуги, поспешно накрывая стол. Хозяйка дома раздавала команды не хуже полководца. Веренич не обращал внимания на происходящее вокруг. Все его мысли витали вокруг произошедшего. Его подчиненные поначалу молчали, не решаясь вступать в разговор с дочерями хозяев, но, заметив, что их начальнику все равно, постепенно разговорились.
   - Разрешите поставить приборы, - раздался тихий голос позади капитана.
   Он вынырнул из своих мыслей и удивленно обернулся. За ним стояла невысокая девушка-прислужница, одетая в форменное платье и чепец, скрывающий волосы. Капитан невольно поёжился, встретившись с безразличным взглядом карих глаз. Девушка быстро закончила со своей работой и поспешила убраться из столовой.
   - И надолго вы к нам? - лучезарно улыбаясь, спросила одна из средних дочерей.
   - Пока в нас будет необходимость, - ответил сержант Молотов.
   Беседа за столом успешно развивалась без участия капитана. Хозяйка пыталась разговорить мрачного Веренича, но после нескольких безуспешных попыток смирилась с этим и переключилась на других гостей.
   После ужина Веренич завел разговор с хозяином дома.
   - А у вас не было случаев, чтобы кто-то пересекал Границу? - неожиданно даже для себя самого себя спросил он. Граница была сотворена, чтобы никто и ничто не смогло проникнуть на другую сторону. Плата за попытку прохода была наивысшей.
   К удивлению капитана, Грашин задумался.
   - Вам лучше спросить это не у меня.
   - А у кого?
   Грашин покосился на жену, удостоверился, что она увлечена разговорами, и продолжил:
   - У нас на окраине леса недалеко от Границы живет старик один. Никто даже не помнит, сколько ему лет. Но он много чего знает. Может, и на ваш вопрос у него ответ найдется.
  
   Академия Объединенных Сил. Величественное четырехэтажное здание, созданное с помощью чистой магии. Каждый камень в его кладке пропитан силой магов, что участвовали в создании самого крупного учебного заведения Империи. Академия восхищала и брала в плен сердце каждого юного студиоза, что впервые оказывался пред вратами обители знаний. Сияющая в лучах солнца ясным днем и великолепная в своем мрачном обличии в облачную погоду. Витражи высоких окон превращали коридоры в царство калейдоскопов, а каждый человек, которому посчастливилось оказаться в солнечный день в этих коридорах, помнил о них всю оставшуюся жизнь, ибо более волшебного места во всей магической Империи не удалось бы найти. Казалось, что даже воздух в академии был пропитан магией.
   И в этой особенной магии ютились юные умы, которые несколько растеряли первоначальный восторг и теперь морально готовились к предстоящему учебному году.
   Еремей мрачно смотрел в потолок, думая о наболевшем. За две недели каникул, пролетевших мгновенно, юноша кропотливо писал свои труды, забыв про все на свете. И, как итог, был абсолютно не готов (ни морально, ни физически) к учебе. Со стоном перевернувшись на живот, он мрачно покосился на спокойно спящего товарища по комнате. Гордей, ставший его соседом в этом году, спокойно спал, не тревожимый подобными мыслями. "Куда нашему умнице беспокоиться", - мысленно проворчал Еремей. - "Для него учеба вместо развлечений". Впрочем, даже несмотря на это ворчание, отношение Еремея к Гордею заметно улучшилось после совместно пережитого путешествия. Как и ко всем остальным сокурсникам. Даже с алхимичками они сохранили дружественные отношения, хоть теперь виделись крайне редко.
   Прозвенел противный утренний будильник, вызвавший у всех лишь негативные эмоции. Гордей сонно разлепил глаза, поморщился, перевернулся на бок и встретился с мрачным взглядом Еремея.
   - Ты чего? - хрипло спросил он.
   - Не видишь: радуюсь.
   - А-а-а, - протянул Гордей и перевернулся на другой бок.
   Прозвучал второй будильник, ещё хуже первого. Юноши поворчали и стали собираться.
   В то время как юноши только пробуждались, в крыле девушек уже стоял хаос. Гражина вертелась перед зеркалом, поправляя новенькую синюю форму алхимического факультета. Симона в отличие от сокурсницы все ещё валялась в кровати. Светлые волосы девушки напоминали иглы дикобраза, попавшего под удар молнии. Гражина напевала какой-то навязчивый мотивчик, ловко орудуя расческой. Вновь крупные локоны струились по её плечам, а на лице лежала косметика, придающая алхимичке невинный облик. Девушка похлопала ресницами, входя в свой привычный образ простушки, и укоризненно уставилась на соседку.
   - Уже будильник прозвенел, а ты все ещё лежишь на кровати! - даже голос приобрел плаксивые нотки.
   - Безликая, ты меня этим цирком с толку не собьешь, - проворчала Симона, переворачиваясь на живот. - Я помню твой истинный облик!
   Облик дал трещину. Гражина мрачно уставилась на неё, затем подошла к девушке и с размаху ударила ногой девушке по пятой точке. Симона возмущенно вскочила, потирая ушибленный филей.
   - Ты сдурела?
   - Тебе же хуже, что ты знаешь мой истинный облик, - коварно усмехнулась девушка, вновь нацепила дружелюбный облик и вышла из комнаты.
   Симона прошипела что-то нецензурное и принялась собираться.
   В столовой было шумно. Гражина лучезарно улыбнулась каждому, кого встретила, и направилась к Милене, сидящей вместе с Азалией. Вскоре подошли Люция с задумчивой Дамирой. Последняя появилась Симона, на ходу заплетавшая косу.
   - Опять носки по потолку собирала? - спросила Люция.
   Симона лишь недовольно скорчила рожицу и пошла за своей порцией завтрака.
   Юноши сидели в противоположном углу. Мрачного Еремея заметили первым - настолько сильны были волны негатива, исходящие от него. Гражина помахала им рукой, жизнерадостно улыбаясь. Ответил ей лишь Гордей, тогда как остальные были больше похожи на сонных мух, чем на учеников. Мирон скривился и принялся сосредоточенно ковырять свою кашу. Гражина хмыкнула и села на своё место, не переставая излучать радушие. День обещал быть насыщенным.
  
   Илиана стояла перед кабинетом ректора, задумчиво рассматривая золотую табличку. Так прошла одна, две, три минуты, пока по коридору не пронеслось:
   - Не стесняйся, заходи.
   Женщина гостеприимство хозяина кабинета и открыла дверь, ничуть не удивившись, обнаружив за ней зимний сад. Следуя выложенной камнем дорожке, женщина дошла до ещё одной двери, на которой висела табличка с надписью:
  

ДА ОСВЕТИТСЯ ПУТЬ ИЩУЩЕГО ЗНАНИЙ

  
   Илиана коснулась двери, и та медленно открылась. Среди разросшихся растений, заполнивших практически всё свободное пространство в комнате, в деревянном кресле-качалке сидел крепкий пожилой мужчина, одетый в фиолетовый камзол. Маг улыбался, глядя на Илиану, и гладил серого пушистого кота, лежащего у него на коленях. Мужчина был статен, седые волосы его были зачесаны назад, борода коротко пострижена. Синие глаза сверкали словно сапфиры.
   - Я решила принять ваше предложение, - начала с порога Илиана. - Но только действовать я буду по-своему.
   Мужчина не произнес ни слова, продолжая гладить кота.
   - Вы не рады?
   - Рад, - произнес мужчина низким голосом, от которого невольно мурашки по коже пробежались. - Я очень рад, что ты наконец-то пришла ко мне. Стоило ждать столько лет. И что же ты хочешь сделать?
   - Думаю, вам понравится, - женщина усмехнулась и села на небольшой диванчик, стоящий напротив кресла.
  
   После занятий девушки были созваны в малый спортзал, где и сидели, в ожидании пояснений. Гражина не прекращала изображать паиньку, за что Симона неоднократно её подкалывала. Безликая улыбалась и регулярно ставила соседке подножки, от которых та успешно уклонялась. Азалия подбрасывала небольшой мячик в воздух, метая в него другой рукой иглы. Стоило игле попасть в мяч, как тот исчезал и вновь появлялся в её руке, будучи целым. Иглы, не попавшие в цель, делали круг и возвращались к хозяйке. Люция вместе с Миленой листали какой-то журнал. Дамира молча сидела, глядя в одну точку.
   Все ожидали своего куратора - Диану Вячеславовну, которая должна была выйти из больницы. Женщина ещё долго была в ужасе от всего произошедшего, но лекари сделали своё дело, и она медленно приходила в себя. Все же встреча с Тьмой не прошла бесследно.
   Распахнулась дверь в зал и все, кроме Дамиры, нервно дёрнулись. В дверях стояла улыбающаяся Илиана.
   - Здравствуйте, девочки!
   Девочки пробормотали приветствие, поникнув из-за нехорошего предчувствия.
   - Я вас не слышу!
   - ЗДРАВСТВУЙТЕ! - хором ответили девушки, мигом встав и вытянувшись по струнке.
   Дамира поморщилась и бросив косой взгляд на однокурсниц присоединилась к их строю.
   - Я пришла, чтобы сообщить вам радостную весть, - женщина подошла к ним. - С сегодняшнего дня вы под моим руководством. Я отвечаю за ваше образование, воспитание и прочее. Ваш курс будет отличаться от остальных. Будет больше предметов из сферы боевой магии, от тренировок вас будет тошнить, ну и целительское дело вы будете изучать гораздо подробнее.
   - Один момент, - встряла недовольная Гражина. - Я хочу вам напомнить, что мы парфюмеры. Не целители и не боевые маги.
   - С сегодняшнего дня нет, - улыбнулась Илиана.
   - Я с этим не согласна! - маска дружелюбия окончательно исчезла и все увидели привычную Безликую. - Хоти я драться, я бы поступала на боевой факультет! Но я учусь на алхимика-парфюмера!
   - Милая моя, - от улыбки Илианы стало жутко. - Я видела ваши способности и не позволю вам их так растрачивать. С сегодняшнего дня вы больше не целительницы, - взгляд в сторону Дамиры, - и не парфюмеры. Теперь вы специальная группа универсального направления. Но для меня вы просто Гарпии.
   - Кто?!
   - Гарпии, - спокойно повторила Илиана. - Экспериментальный отряд магов расширенного профиля. Ваша способность скрывать свои способности просто поразительна. Так профессионально притворяться дурочками ещё никто на моём веку не мог. Я не говорю про тебя, милая, - сказала женщина, заметив вопросительный взгляд Дамиры. - Итак, с этого дня я ваш начальник, директор, мать, сиделка и прочие персонажи в одном лице. Я за вас отвечаю. Я из вас сделаю профессионалов. Ректор только за, так что можете не жаловаться, - взгляд в сторону недовольной Гражины.
   - Почему "Гарпии"? - спросила Милена.
   - Потому что они тоже горластые и опасные дамы. Именно поэтому вы - и я в том числе - Гарпии. Форма одежды у вас будет другая. Предметы будете посещать совместно с другими факультетами, поскольку вас пока достаточно мало. Есть вопросы?
   - Я в этом участвовать не буду, - Гражина направилась к выходу.
   - Милая моя, тебя спрашивать никто не будет. Либо это, либо бессмысленная учеба на Алхимическом факультете. Напоминаю, что вы умудрились схлопотать самые худшие результаты за четвертый курс. Чему я очень удивлена, ведь вы ни разу не дуры.
   - А мне плевать! Я уже сказала все, что думаю по этому поводу! Я не для этого вырвалась из тотального контроля моего семейства! Не для того, чтобы снова быть грушей для битья!
   - Вместо того чтобы быть "грушей", ты могла бы стать той, что эту "грушу" бьет.
   Хлопнула дверь. Гражина ушла. Илиана повернулась к остальным девочкам.
   - Не бойтесь. Я вас в обиду не дам.
   - Но, Гражина в общем-то права, - заметила робко Милена. - Я бы предпочла спокойную жизнь алхимика, а не мага-боевика. Я не обладаю способностями к этому.
   Илиана мрачно усмехнулась.
   - Не пытайтесь одурачить меня. Я видела, как вы работаете вместе. Шумно, но, тем не менее, достаточно дружно. И я знаю, - женщина постучала по маске, - какие у вас способности. Особенно мне нравятся твои способности, Милена, - женщина усмехнулась.
   Девушка вздрогнула и поспешила убрать за спину руки, облаченные в черные перчатки.
   - Расписание я пришлю вам позже. Эту неделю ходите на занятия как обычно. Потом постепенно перейдем на новый режим обучения.
   Илиана развернулась и ушла, оставив девушек наедине со своими мыслями. Достаточно невеселыми мыслями. Не все перемены вызывают радость.
  
   - Гордееей!
   Светловолосая девушка возникла словно из ниоткуда и набросилась на юношу. Гордей в ужасе отскочил, и девушка полетела в сторону фикуса. Встала, отряхнулась и укоризненно уставилась на юношу.
   - Гордей, мы так давно не виделись, а ты так меня встречаешь!
   "Гражина, версия запущенная", - подумал стоящий рядом Еремей.
   - Извини, - Гордей попятился, - но я даже не помню, как тебя зовут.
   Девушка покачала головой.
   - Вот глупый! Забыть имя собственной девушки!
   - Кого?! - ужаснулся юноша. Еремей хихикнул. События принимали интересный оборот.
   - Девушки, - блондинка подошла ближе, намереваясь заключить "парня" в объятия. - Какой же ты у меня забывчивый!
   Еремей хихикал, глядя на это со стороны, пока не заметил что-то странное. Девушка все время смотрела Гордею в глаза, одновременно теребя кулон на шее.
   "Опять охота началась. Проклятые четверокурсницы", - мрачно подумал юноша, приготовившись нейтрализовать чары, которые девушка использовала в адрес Гордея. Вот только сам Гордей, по мнению Еремея, выглядел странно. Не было видно, что чары оказывают на него какое-либо влияние. Юноша выглядел сбитым с толку, но не очарованным. Поэтому Еремей решил понаблюдать за развитием событий.
   - Позволь мне тебя поцеловать, и ты сразу все вспомнишь! - сказала девушка и потянулась к нему губами яркого малинового цвета.
   Гордей попытался избежать поцелуя, но девушка уже прижала его к стене. Юноша в отчаянии посмотрел на задумчивого Еремея, как внезапно каблуки в туфлях девушки лопнули, и она неловко полетела на землю. Во время полета она пыталась схватиться за Гордея, но тот вжался в стену настолько, что схватиться было не за что.
   Девушка упала. Пыль поднялась. Повисла тишина. Еремей удивленно цокнул языком. Появление старосты четвертого курса было неожиданным.
   - Дина, - невысокая щуплая девушка стояла рядом с жертвой каблуков. - Десять недель исправительных работ. Применение любовных чар без предварительной сдачи экзамена запрещено. Радуйся, что этого не видела Эльвира Ромуальдовна. Десятью неделями она бы не ограничилась.
   С пола раздался стон. Староста попросила никого не прикасаться к девушке из-за угрозы воздействия неумелых чар. Гордей медленно вдоль стенки убрался прочь. Еремей пошел следом, с интересом глядя на несостоявшуюся девушку товарища.
  
   Мирослав неторопливо шел в сторону тренировочных полигонов, мрачно думая о проблемах насущных. Прихватив из Пустоши двух детей, он слабо представлял, что будет делать в дальнейшем. На тот момент все его мысли были заняты тем, как вывести детей и студентов с опасной территории в целостности и сохранности. Вернувшись к спокойной жизни, Мирослав столкнулся с дилеммой. С одной стороны, он понимал, что родитель из такого убежденного холостяка, как он, выйдет так себе, но с другой стороны он успел привязаться к детям и не мог заставить себя отдать их под опеку другим людям. Он так много думал о том, как поступить, что однажды увидел во сне Рамину. Девочка смотрела на него своими сияющими голубыми глазами, а Мирослав слышал тихий голос: "Ты обязан защитить их. Пока не настанет время вернуться". Мужчина не мог понять, или его совесть взывает к нему таким образом, или же дух умудрилась проникнуть в его подсознание.
   Во всем происходящем радовало лишь то, что Надю не пришлось долго уговаривать жить вместе. Мирослав не требовал называть себя отцом, потому что сам ещё не мог свыкнуться с этой ролью, но был рад, что девушка не сторонилась его.
   Недолго думая, Мирослав взял под свою опеку и Веру. Девушка сомневалась, не желая утруждать кого-либо своим присутствием, но после аргументов Нади сдалась. Необученной заклинательнице было опасно находиться без надзора.
   На полигонах разминались студенты. Мирослав смотрел на эту картину и вспоминал свои молодые годы. Из тренировочных залов, находящихся в здании Академии, вышла девушка с длинными алыми волосами, держа в руках ящики с инвентарем. Увидев Мирослава, она пошла в его сторону.
   - Какие люди! - девушка жизнерадостно улыбнулась. - Не ожидала тебя увидеть, Мирослав. Говорят, ты в декретный отпуск ушел, - девушка подмигнула ему.
   Мужчина выругался.
   - Вот, злые языки. Я просто в отпуск пошел. Хотя дети у меня действительно появились. Ну а ты, Елена, опять трудишься в поте лица?
   - Мне дали группу новеньких. Первый курс. Лодыри ещё те.
   Глядя на улыбающееся лицо девушки, Мирослав сам невольно улыбнулся.
   - Что тебя тревожит, друг мой? - Елена опустила ящики и внимательно посмотрела на мужчину. - Я твоё беспокойство ещё в ангаре почувствовала.
   Мирослав вздохнул и в расстроенных чувствах приземлился на траву у края полигона. Елена усмехнулась и села рядом, подставив лицо ещё по-летнему теплым лучам солнца.
   - Как думаешь, из меня выйдет хороший отец?
   - Неожиданный вопрос, - Елена повернулась, чтобы видеть лицо друга. - Ты же всегда хотел семью, разве нет?
   - Да, но ты сама прекрасно знаешь, что хотеть и иметь семью - это разные вещи. Тем более, я отказался от этой мечты ещё много лет назад. Ты прекрасно знаешь причину.
   - Знаю. И как никто понимаю тебя. Но если так сложились обстоятельства, то почему бы не воспользоваться шансом? Никто не рождается со способностью быть идеальным родителем. Так что не будь строг к себе.
   Мимо них пробежала группа студентов. Мирослав проводил их взглядом. Елена закрыла глаза и повернула лицо к солнцу.
   - Думаешь, я не безнадежен?
   - Мир, откуда эта неуверенность? Я тебя не узнаю. Мне попросить Илиану вправить тебе мозги?
   - Ну, знаешь...
   - Знаю, - девушка усмехнулась. - Не волнуйся, если что я тебе помогу. Не то, чтобы я была мастером в деле воспитания детей, но я друзей в беде не бросаю. Познакомишь с детьми? Кстати, что твои дамы сердца сказали на прибавление?
   Мирослав поморщился.
   - Они все сбежали в замужество задолго до появления детей.
   - Тебя бросили? Сочувствую. Устроим утешительную вечеринку. Пригласим Илиану и нытика Демьяна. Хотя лучше без него. Общение с ним плохо на тебе сказывается.
   - Издеваешься? И Демьян сейчас занят.
   - Тем лучше. Он нарушал нашу идеальную компанию неполноценных людей. Но если не хочешь, настаивать не буду. Зайду к вам завтра.
   Елена поднялась и, прихватив ящики, ушла, оставив Мирослава в компании мыслей.
   - Похоже, мне всё-таки придется попросить Илиану об услуге, - пробормотал он спустя некоторое время и поднял взгляд на небо. - Подумать только, к чему всё привело.
  
   - Гордеееей!
   Еремей уже не мог сдерживаться и открыто смеялся. Он знал, что его товарищ популярен, но что настолько - даже представить не мог. Самое интересное, что ни одна из попыток не увенчалась успехом. Ломались каблуки, пол был нещадно скользок, карнизы падали, люди врезались, ногти ломались, стены на пути встречались. Еремею стало казаться, что ситуация уж больно на что-то похожа, да вот на что, он так и не вспомнил.
   К концу дня поток дам иссяк. Гордей уже был без сил и дергался от каждого шороха. В их с Еремеем комнате собралась вся их компания, обсуждавшая подвиги прошедшего дня. Марат хихикал, лежа на полу. Даже ему, местному сердцееду, до подобного было чихать и чихать. Гордей мрачно смотрел на развеселившихся товарищей, запуская в некоторых из них подушку, которую охотно возвращали хозяину.
   - Ладно, ладно! Посмеялись и хватит! - Казимир все ещё смеялся, говоря это. - У нас проблема посерьезнее. Мы Шефа теряем.
   - По-моему, здесь мы ну никак помочь не можем, - резонно заметил Марат, поднявшись с пола и сев на стол.
   - Ты учти, что если Шефа потеряем, то кто тренировать-то нас будет?
   - Мне казалось, нас перетасуют и распределят в разные группы, - пробубнил из угла Мирон.
   - Вам этого хочется?
   Ответом было молчание.
   - Таких больших отрядов не создают. Нас же готовят работать маленькими оперативными группами, - невесело сказал Марат.
   - А мне казалось, что Шеф все-таки что-то задумал, - протянул задумчиво Велизар.
   - Ладно. Шефа оставим на потом с его планами. Вот, что гораздо интереснее...
  

ГЛАВА 12

  
   У кромки леса располагался старый перекошенный дом с заколоченными ставнями. Его крыша частично провалилась, а лестница рассыпалась в труху. По стенам живописно расплетался дикий виноград, уже закрывший большую часть дома. Некогда надежно вытоптанные тропинки заросли живучими сорняками, а лес вплотную подбирался к дому.
   Веренич остановился недалеко от дома и окинул его скептическим взглядом. Ветер донес до него тяжелое дыхание заграничного леса и пробежался по непослушным русым волосам мужчины. Капитан махнул рукой перед лицом, словно отгоняя дух леса, и пошел к дому. Приближаясь к нему, Веренич, к своему огорчению, отмечал все больше признаков запустения. Остановившись среди бурьяна, мужчина раздраженно поправил мундир.
   - И где, скажите, пожалуйста, мне его искать? - сказал он сквозь зубы.
   - А кто вас интересует? - внезапно раздалось у него за спиной.
   Веренич резко обернулся и обнаружил за собой невысокого сгорбившегося старика, опирающегося на трость. Старик был не просто седым. Его волосы были скорее прозрачными, нежели седыми. Такими же прозрачными были его глаза, отчего капитан задумался, не слеп ли старик. Однако чутье Веренича подсказывало, что этот старик только с виду немощен.
   - Тот, кто знает о Границе больше всех остальных в этом месте.
   Старик усмехнулся.
   - Тогда тебе не ко мне, - и развернулся, чтобы уйти.
   - А к кому в таком случае?
   Но старик лишь махнул рукой, призывая следовать за ним. Что Веренич и сделал.
   Старик шел вглубь леса, который пересекала Граница. Капитан видел мерцающее полотно купола, находящееся по правую сторону от них, и задавался вопросом, видит ли старик его. Старик шел уверенно, достаточно близко к границе.
   - Завораживающее зрелище, неправда ли? - спросил он у Веренича.
   - Слишком опасное, чтобы вызывать восторг.
   Старик рассмеялся и свернул на внезапно возникшую тропинку. Впереди виднелся невысокий домик, из печной трубы которого шла нить дыма. На пороге дома стояла хрупкая недовольная фигурка, скрестившая руки на груди.
   - Зачем вы его сюда привели? - Веренича холодно встретили темные карие глаза, показавшиеся очень знакомыми своим недружелюбием.
   Встречала их высокая девушка в слишком просторно висящем на ее фигуре рыболовном комбинезоне. Из-под черной шапки выглядывали непослушные короткие вьющиеся алые волосы.
   - Он искал тебя.
   - Меня? - фыркнула девушка.
   - Я искал того, кто знает про Границу если не все, то хотя бы больше, чем знают другие.
   - Тогда тебе точно следует расспросить Зарему, - старик указал на девушку и пошел в дом.
   - Полдник на столе, - бросила ему вслед девушка, не сводя глаз с Веренича.
   Капитан мрачно смотрел на неё. Маловероятно, что девушка поможет ему. Уж очень недовольным был её взгляд.
   - Так что вы от меня хотели? - спросила Зарема, продолжая пренебрежительно смотреть на капитана.
   Тот еще раз бросил взгляд на девушку и все же спросил:
   - Ты не ответишь мне на некоторые вопросы?
   Девушка хмыкнула и села на ступеньки, вытянув ноги.
   - Будет зависеть от того, какими они окажутся.
   - Давно ты следишь за Границей? - спросил Веренич уже бодрее.
   - Большую часть своей жизни. Многое, с чем не столкнулась, было поведано Дмитром. Он всю жизнь здесь живет.
   - А ничего необычного за все это время не было замечено?
   - Например? - девушка прищурилась.
   Капитан замялся.
   - Границу нельзя пересечь, - издалека начал он.
   - Да. Слишком дорогая плата за вход.
   - Но не неужели за все это время никому не удавалось этого сделать?
   - Удивительно: ты умеешь задавать нужные вопросы, - Зарема усмехнулась.
   Капитан пребывал в смятении. При всех своих идеях и догадках, он не думал всерьез, что окажется прав.
   - То есть...
   Девушка подняла руку, призывая мага замолчать. Что-то в лесу привлекло ее внимание. Капитан слышал только звуки леса и ничего необычного. Спустя несколько секунд молчания, девушка перевела взгляд на мага.
   - Костюмчик у тебя, надеюсь, зачарованный, - Зарема окинула мундир мага оценивающим взглядом. - А то леса у нас грязные. Испачкаешься.
   - Ты хочешь куда-то меня отвести? - комментарий девушки по поводу одежды капитан пропустил мимо ушей.
   - Да. Такое лучше наглядно показать. Может, сегодня мне наконец-то повезет поймать одного зайчика.
   Зарема поднялась, надела куртку, плотно застегнув ее, чтобы не мешала при движении и прошла мимо мага. Тот последовал за ней. Девушка шла вдоль Границы, виляя меж деревьями. Затем она повернула в сторону и повела капитана к высоким зарослям, среди которых уверенно петляла. Мужчина несколько раз получил веткой по лицу, но не обронил ни слова. Изредка ему казалось, что он видит довольную усмешку девушки. Закралась мысль, не решила ли она таким образом избавиться от него. Как только размышления по этому поводу дошли до части, где Зарема прячет тело капитана в недрах лесов, девушка резко остановилась и опустилась на корточки, потянув за собой капитана.
   - Что...
   - Шшш... - девушка накрыла его рот ладонью и указала пальцем в нужном направлении. Поначалу мужчина ничего не видел, но затем заметил вдали еле заметное мерцание.
   - Вам повезло, - хищно улыбнулась Зарема, убирая руку, и достала из кармана небольшой круглый предмет.
   Им пришлось ждать несколько минут, прежде чем появилось ещё что-то кроме мерцания. Среди деревьев появилась тень, с каждым мгновением приобретающая всё большее сходство с человеческой фигурой. Фигура опасливо высунулась из-за Границы, посмотрела по сторонам, подбросила в воздух небольшой предмет и скрылась за мерцающим полотном.
   - Никакой магии, - одними губами произнесла Зарема, выразительно глядя на мага.
   Тому пришлось признать, что он едва не совершил подобную оплошность. Девушка напряженно вглядывалась в пространство между деревьями, где скрылась фигура. Предмет, что она подбросила в воздух, кружил некоторое время, затем сверкнул и исчез. После этого снова появилась фигура, укутанная в плащ, и поспешила исчезнуть с точки перехода. Зарема резко поднялась и бросила в фигуру предмет, что держала в руке. Это был моток сверкающей в лучах солнца нити, что стремительно летел, не замечаемый лазутчиком. Фигура резко дернулась в сторону, когда моток приблизился слишком близко, и отпрыгнула в сторону, пытаясь избежать прикосновения к предмету. Нити, к удивлению человека, поднялись в воздухе, а затем хищно набросились на лодыжки жертвы. Человек с воплем рухнул на землю и попытался разорвать нити.
   - А теперь мне не помешает ваша помощь, - обратилась Зарема к капитану и пошла к жертве ловушки, потащив его за собой.
   Жертва оказалась девушкой немногим старшей Заремы, обладающей копной светлых волос и небесно-голубыми глазами, что метали искры при виде идущих к ней людей. Зарема без церемоний схватила девушку за волосы и потянула вверх. Раздался писк.
   - За что? - плаксивость в голосе была выдержана в достаточной дозе, чтобы вызвать жалость, а не раздражение.
   - Ты прекрасно знаешь за что, Кристина. Неужели ты действительно думала, что я тебя никогда не поймаю?
   - Но я просто гуляла по лесу! В этом нет ничего преступного! - девушка надула губки и стрельнула глазками в сторону капитана. Тот нахмурился.
   - Я почувствовал только что ментальную магию. Очень умелую и практически незаметную, - сообщил он Зареме, немало удивленный.
   - А чего вы ожидали от обратного эмпата? Можете с ней что-нибудь сделать, чтобы не пришлось просто вырубить?
   - Вырубить? - удивился капитан.
   Кристина с ужасом уставилась на Зарему.
   - Других эффективных способов против неё я не знаю, - девушка развела руками.
   Мужчина вздохнул.
   - Просто поставлю блокировку на её магию. Нам предстоит долгий разговор по поводу того, как именно вы можете пересекать Границу.
   Кристина хотела было что-то сказать капитану, но тот произнес несколько неразборчивых слов, и на руки девушки опустились мерцающие синим светом браслеты. Она с ужасом уставилась на приобретенное украшение, вскочила и помчалась в сторону Границы. Нити из ловушки Заремы лежали разорванными на траве.
   - Видимо, без этого не обойтись, - недовольно сказал капитан и произнес ещё несколько слов.
   Раздался вопль Кристины. На её шее пульсировал мерцающий ошейник, полыхающий красным цветом.
   - Попробуете сбежать еще раз - будет еще больнее, - невозмутимо сообщил капитан и обратился к Зареме, - и много тут таких?
   - Она единственная за все время. Вечно тянет всякую дрянь с той стороны. Живучесть просто невероятная. Уже третий год пытаюсь словить, а она все ускользает. Но ничто не длится вечно, - девушка ухмыльнулась.
   - Не против, если мы разберемся с этим?
   - Только рада буду. Терпеть не могу работать с магами.
   Капитан покосился на магическую ловушку, что Зарема подобрала, но ничего не сказал. Не хотелось нарушать хрупкую атмосферу взаимопонимания, возникшую между ними.
  
   В штабе его ждал сюрприз в виде недовольной длинноногой блондинки со сверкающим взглядом. Даже Кристина притихла со своими ужимками, едва увидела даму, облаченную в форму, которая к огорчению девушки просто невероятно шла своей обладательнице. В душе девушки поселилось доселе неведомое чувство. Зависть. Этому образцу совершенства точно были не нужны чары обратной эмпатии. Хватило нескольких мгновений, чтобы Кристина занесла блондинку в свой список лиц, подлежащих уничтожению.
   Вереничу же стало дурно. Стоило лишь узреть стоящую подле крыльца штаба обладательницу "трупных" глаз, как воображение тут же представило все возможные варианты развития событий. И все заканчивались для Веренича печально. Появление Терезы не сулило ничего хорошего.
   - Стоило выпустить тебя из виду, как ты тут же за юбками волочишься, - сказала женщина, когда они приблизились, и окинула Кристину уничижающим взглядом. В мыслях девушка ответила ей нецензурно. Внешне - лишь мило улыбнулась.
   - Что ты здесь забыла, Тереза? - Веренич старался не смотреть на неё.
   - Глупый вопрос. Ты сбежал от меня. Я решила выяснить куда. Не лучшее место, чтобы прятаться от меня, - женщина выразительно посмотрела по сторонам.
   - Ты преувеличиваешь свою значимость. Я не сбегал от тебя, - капитан прошел мимо нее, ведя за собой Кристину.
   - Ты мне хамишь? - женщина вздернула бровь.
   - Упаси Всевышний хамить дочери Адмирала, - пробормотал он и захлопнул дверь штаба перед самым носом Терезы.
   - Алексей!!!
   Только пройдя несколько шагов, он сообразил, что защита штаба не пускает Терезу внутрь. Мужчина ухмыльнулся и сделал вид, что не заметил этого. Кристина одобрительно молчала. Но увы, спустя несколько минут Терезу впустил не выдержавший криков сержант.
   Кристина сидела за столом и всячески отказывалась что-либо сообщать магам. Веренич, сидевший напротив нее, уже смирился с абсурдностью ситуации, в которой находился. Всё дело в том, что Тереза отказывалась даже на миг оставлять его одного и успешно мешала допрашивать девушку. Уйти из помещения, доверив допрос сержанту, капитан не мог: Кристина умудрилась уже дважды сбросить заклинание. "Такие способности бы да в мирное русло", - мрачно думал капитан, глядя на обеих дам. К концу дня проблеме было найдено решение. Как и следовало ожидать, всякому терпению, в том числе и капитанскому, приходит конец. Поэтому, когда Тереза вновь завела свою любимую песню, Веренич резко встал из-за стола и выразительно посмотрел на девушку.
   - Если ты не покинешь штаб немедленно, - спокойно произнес он, глядя на удивленную Терезу, - то я с удовольствием вышвырну тебя в ближайший портал в неизвестном направлении. И мне плевать, что твой отец потом точно так же отправит меня в тюрьму или на каторгу. Я буду рад любому месту, где не будет тебя.
   - Алексей...
   - ВОН!!!
   Второй раз повторять не пришлось. Уже на улице слышались возмущенные возгласы женщины.
   - Говорить ничего не собираешься? - Кристина молча смотрела ему в глаза. - Прекрасно. Значит, начнешь в Управлении. Не будем это откладывать на завтра. Через несколько часов мы тебя доставим. Там ты глазки закатывать уже не будешь.
   Капитан ушел, оставив Кристину в гордом одиночестве. Лишь сержант заглянул на миг, проверив действие наложенного на девушку заклинания, и тут же исчез.
   Кристина была недовольна происходящим. Это никак не входило в ее планы. Она смирно сидела первый час, за который к ней никто не пришел. Заклинание противно кололо кончики пальцев. Конечности были словно онемевшие. Однако, как и прежде, девушка нашла в нем брешь. Оставалось лишь эту брешь увеличить. Девушка сидела, не сводя глаз с ненавистных "браслетов". Потребовалось больше часа, чтобы окончательно от них избавиться. Далее пришлось действовать быстро. Кристина подозревала, что маг мог установить еще какое-нибудь заклинание, оповещающее о ее выходках. Девушка расстегнула ремень, болтающийся у нее на талии. Развернув его перед собой на столе, девушка придирчиво осмотрела каждый из камней, уютно разместившихся на внутренней стороне ремня. Выбор пал на алый камень.
   - Извини, Тео, но он его не получит, - пробормотала девушка, возвращая ремень на место.
   Сжав камень в ладони, девушка оглядываясь вышла из комнаты. Выход она обнаружила не сразу. Но обнаружив, она не успокоилась. В соседнем помещении маячили оставшиеся дежурить маги. Девушка сделала несколько шагов в сторону выхода и остановилась подле раскрытых дверей, возле которых ходили стражи.
   - Что ты здесь делаешь? - внезапно раздалось у неё за спиной.
   Сержант выходил из пустующей кухни. На его голос вышли ещё двое стражей. Кристина попятилась к двери, когда один из магов поднял руку. Недолго думая девушка бросила на пол камень.
   Стоило камню расколоться, как из него вырвалось пламя. Магов и Кристину обдало волной жара. Девушка поспешила убраться из штаба, едва огонь стал принимать очертания четвероногого существа. Сержант едва успел подбежать к товарищам, чтобы скрыть их щитом, как огонь приобрел облик громадного льва. Стоило ему встряхнуть своей гривой, как языки пламени разлетелись по всему помещению мгновенно воспламеняя все, к чему они прикасались. Создание заревело и помчалось наружу прямо через стену, расплавившуюся от его тела.
   Маги поднялись и поспешили за созданием. Штаб же вовсю полыхал.
  
   - Вы так быстро нас покидаете! - сокрушалась госпожа Грашина.
   - Маги останутся здесь в штабе. Это только мне необходимо отбыть.
   Женщина тяжко вздохнула, покорила капитана за то, что он даже толком не побыл у них, и пошла руководить сервировкой стола к ужину. Веренич взъерошил волосы и удивленно уставился на знакомое лицо среди служанок.
   - Теперь все понятно, - пробормотал он, глядя вслед уходящей на кухню Зареме. На этот раз взгляд карих глаз был не настолько холоден, как прежде.
   Хозяин дома подошел к капитану, чтобы проститься, когда на улице раздались крики. Веренич поспешил наружу, сказав Грашину оставаться внутри.
   Здания вокруг штаба полыхали. Огонь распространялся с невероятной скоростью. А посреди всего этого огненного пира прыгал с крыши на крышу громадный полыхающий зверь.
   - Капитан!
   - Откуда это? - спросил Веренич у запыхавшегося сержанта.
   Юноша остановился, судорожно вздохнул и рассказал про случившееся. Веренич перебрал все имеющиеся в его запасах кристаллы и выругался, не обнаружив ничего подходящего.
   - Эвакуируйте людей. Я попытаюсь связаться с Управлением. Здесь поможет только заклинатель.
   Сержант поспешил выполнять приказ. Веренич вернулся в дом Грашиных и сообщил, что им следует делать. Они спешно покидали дом вместе с прислугой, когда на крышу приземлился огненный зверь. Монстр зарычал и встряхнул гривой снова.
   - Быстрее!
   Зверь заметил убегающих людей и прыгнул на землю. Веренич остановился и обернулся к нему. Лев сделал шаг навстречу и грозно зарычал. Капитан напряженно наблюдал за его движением, судорожно соображая, как оттянуть столкновение.
   "И связаться не успел", - подумал с досадой он, глядя, как лев готовится к прыжку.
  
   Зарема убирала в подсобке, когда огненный зверь приземлился на дом, пропалив крышу. Верхние балки рухнули вниз, едва не придавив девушку, вжавшуюся в угол комнатки. Зарема с ужасом наблюдала как огонь прыгает с балки на балку. Вход был перекрыт. Огонь обступал её со всех сторон. В голове внезапно возникли старые ужасные воспоминания, заставившие девушку окаменеть от ужаса и отчаяния. Последним, что она запомнила, было испепеляющее дыхание огня, коснувшееся ее лица.
  
   Веренич бежал от монстра, бросая ему под ноги камни, обращающиеся в лед. Но это было то же самое, что бросать в него поленья. Огонь только становился все сильнее. Капитан уже третий круг по деревне наматывал, когда увидел выходящую из пылающего здания Зарему. Короткие волосы девушки развевались, напоминая пламя бегущего за Вереничем зверя.
   - Не стой здесь!
   Мужчина схватил девушку за руку и тут же отпрянул. Посмотрев на свою руку, капитан обнаружил, что вся его ладонь покрыта волдырями. Зарема повернулась спиной к капитану и расставила руки в стороны, словно хотела заключить в объятия бегущего на неё монстра. Веренич отошел подальше от девушки, одолеваемый дурными догадками. Лев все так же мчался в их сторону. Но стоило ему увидеть Зарему, как он пустил на попятную. Зарема подняла руки и все пламя, бушующее вокруг, стало стекаться в ее ладони, сливаясь с телом девушки. Капитан наблюдал за этим со смесью ужаса и восторга. Каждый источник огня был опустошен волей Заремы. Лев пытался умчаться прочь, но был подхвачен вихрем огня, а затем поглощен, как и весь оставшийся огонь. Когда погасла последняя лучинка в деревне, Зарема опустила руки и застыла, полыхая словно факел.
   Веренич вытянул наконец диск и связался с начальством.
   - Слушаю, Алексей. Надеюсь, ты меня порадуешь.
   - Это с какой стороны посмотреть, - задумчиво произнес мужчина, не спуская глаз с Заремы.
   - Не тяни, - очевидно, что майор был занят.
   - У нас тут только что инициированная стихия, - майор в изумлении уставился на него. - Огонь. Совсем юная. И только что поглотившая огненного демона.
   - Понял. Настраивайте портал.
   Капитан убрал диск и подошел вплотную к девушке. Она невидяще смотрела сквозь него и была словно соткана из бушующих языков пламени.
   - Должен тебя огорчить, - пробормотал капитан. - Теперь ты не только будешь среди магов. Теперь ты одна из них.
   Даже если Зарема и слышала его, то ответом все равно была тишина.
  
   Кристина обернулась, бросив взгляд на полыхающую деревню. Угрызения совести девушку не мучили. Она давно вычеркнула подобные чувства из своей жизни. Девушка лишь опечалилась, что камень пришлось потратить. С такими мыслями она пересекла Границу. Едва она сделала несколько шагов, как на её шею опустилась ледяная рука, заставившая девушку в ужасе застыть. Из кустов вокруг послышалось низкое рычание.
  

ГЛАВА 13

  
   Ночью ветер отворил настежь приоткрытую накануне вечером форточку и вальяжно прошелся по комнате Веры. Девушка несколько раз за ночь просыпалась, вскакивала, судорожно оглядывалась, пока не убеждалась, что всё в порядке и она в своей постели. В своей постели. В своей комнате. В доме своего опекуна. За все время ее скитаний она и мечтать не смела о подобном. Но, тем не менее, так оно и было.
   В очередной раз проснувшись посреди ночи, девушка пошатываясь подошла к окну и посмотрела вокруг. Дом Мирослава находился на возвышенности за чертой города.
   Столица вовсю шумела даже ночью. До Веры доносились отдаленные звуки музыкальных инструментов, песни, которые горланили недремлющие обитатели кабаков, звуки работающих охранных кристаллов, периодически пролетающих и над их домом. Чем темнее становилось снаружи, тем сильнее затихали эти звуки. Пока не наступал рассвет.
   С рассветом начиналось совсем другое движение. Шли на работу люди, шелестели запускаемые очистительные машины, блуждающие по мостовым в столь ранний час. Пение птиц прерывалось воплями котов и лаем псов. Иногда им подвывал мимо пробегающий одинокий волк. Что он забыл вблизи столь крупного города - было неизвестно. Вера подозревала, что это был и не волк вовсе.
   Сон не хотел уже наступать, и девушка сидела на подоконнике, ожидая утро. Прислонившись лбом к стеклу, она с интересом разглядывала светлеющие вершины деревьев. Небо у горизонта становилось все светлее, пока не приобрело насыщенный персиковый оттенок. Вера встала и открыла окно, высунувшись наружу. В воздухе витала столь необыкновенная свежесть, что хотелось вдыхать её столько, сколько хватит сил легких. Все вокруг утонуло в насыщенном персиковом свете. Казалось, протяни руку - и ты коснешься этого света, мириадами невесомых лучиков наполнившего весь мир.
   Но это длилось недолго. Солнце встало из-за горизонта, и вскоре небо приобрело привычный рассветный облик.
   У окна Веру и застала Надежда, пришедшая разбудить подругу.
   - Не спишь, - констатировала девушка и подошла к окну.
   Вера потерла тыльной стороной ладони глаза и улыбнулась Наде.
   - Что-то я чересчур волнуюсь. Мне все еще не верится, что Мирослав устроил нас в Академии.
   - Это подготовительный курс. Там все будут такие же несмышленые, как и мы. Тебе не стоит так волноваться, - Надя запрыгнула на подоконник.
   Вера с удивлением уставилась на ее распущенные волосы.
   - Впервые вижу тебя не заплетенной, - она усмехнулась. - Что-то случилось?
   Надя была озадачена.
   - Я точно помню, как вечером заплеталась. А утром уже было так. Но самое странное, что волосы не спутаны, а идеально расчесаны. И духи молчат, словно ничего не заметили, - Надя нахмурилась, - или просто не хотят мне ничего говорить.
   Вера засмеялась и поправила за ухо выбившийся локон. Ее волосы стали заметно короче, после того как их привели в порядок, и теперь у девушки появилась привычка неосознанно все время поправлять их. Особенно часто это происходило, когда Вера уходила в свои мысли.
   - Идем. Кажется, я слышу запах еды, - Надя спрыгнула с подоконника, на ходу заплетая косу, и пошла в сторону кухни. Вера последовала за ней.
   А на кухне царил хаос, в котором удобно расположились Мирослав и Селена. Серафим мрачно смотрел на все со стороны, предпочитая не вмешиваться в процесс приготовления завтрака. Предполагалось, что должны были получиться блинчики, да вот только в какой-то момент курс резко изменился. Теперь они готовили булочки. Все вокруг стола было усыпано мукой. Селена активно помогала Мирославу замешивать тесто по его особенному рецепту, который Серафим считал просто прикрытием, ибо продукты слишком хаотично и непредсказуемо смешивались воедино. Но возражать мальчик не хотел, поэтому стал подальше от них и не вмешивался.
   - Что здесь происходит? - спросила изумленная Вера.
   - Мы готовим! - восторженно заявила Селена.
   - То есть, вандализм нынче так называют? - заметила Надя, рассматривая погром.
   - Это искусство! - возразил Мирослав, у которого вся борода была в муке.
   - На завтрак хотелось бы еды, а не искусства.
   - Вы ничего не понимаете! У нас будет просто шедевральное блюдо!
   Селена подтвердила утверждение Мирослава энергичным кивком и пачкой корицы, ухнувшей в миску с тестом.
   - Пошли одеваться, - позвала Надя Веру. - Пока они приготовят хоть что-нибудь, нам уже выходить надо будет. Еще не хватало опоздать.
   Стоило им развернуться, чтобы уйти, как раздался звонок в дверь. Девочки переглянулись, посмотрели на присыпанного мукой Мирослава и пошли открывать дверь.
   На крыльце стояла девушка с длинными алыми волосами, собранными в хвост. Ее зеленые, словно весенняя трава, глаза с интересом смотрели на девушек. По непонятным причинам данная личность вызывала стойкое желание узнать о ней больше. Вполне возможно причиной тому были острые уши, которые были видны, когда девушка собирала волосы, и привлекали больше внимания, чем тройной шрам на ее левой щеке.
   - Доброе утро! - дружелюбно поздоровалась незнакомка.
   - Доброе. Вы к Мирославу? - спросила Надежда.
   - Не только. Разрешите мне войти?
   Надя пожала плечами и пропустила девушку внутрь.
   - Меня зовут Елена. Я друг Мирослава. Мы работаем вместе в Академии. Вы тоже маги?
   - Вроде того. Мы заклинательницы.
   - Ого, - девушка удивилась. - Это круто.
   Они прошли через коридор на кухню, где Елена увидела Мирослава с мукой в волосах и счастливой улыбкой на лице. Мужчина кружил верещащую Селену.
   - Будешь меня еще мукой посыпать?!
   - Буду! - сказала девочка, звонко смеясь.
   Девочки покосились на Елену, наблюдая за ее реакцией. Елена вздохнула, глядя как Селена выворачивает на Мирослава остатки муки, но ничего не сказала. Лишь выразительно уставилась на друга.
   - Эмм... Мирослав! - подал голос Серафим, заметив гостью.
   Мужчина не сразу понял, что от него хотят. Но когда его взгляд упал на стоящую в дверях Елену, он тут же принял настолько серьезный вид, насколько позволяла ситуация.
   - Здравствуй, Елена. А мы тут завтрак готовим, - Мирослав смущенно окинул взглядом кухню.
   - Вижу. Не представишь меня ребятам?
   - Прости. Да, конечно, - Мирослав взволнованно оглянулся. - Мои старшие Надежда и Вера, Серафим и младшенькая Селена. Дети, это Елена - моя лучшая подруга.
   Девочка, с интересом разглядывающая Елену, юркнула за широкую спину Мирослава.
   - А ещё моральная поддержка, партнер во всех преступлениях и совесть на полставки, - добавила Елена с улыбкой.
   - Не желаешь позавтракать с нами?
   - Только если готовить буду я, - сказала Елена, глядя на царящий вокруг хаос, и подошла к другу.
   Мирослав неловко улыбнулся и поспешил уйти с пути.
   Спустя полчаса кухня приобрела нормальный вид, а перед Селеной стояла тарелка полная блинчиков. Серафим уже свою съел и сидел довольный. Девушки успели одеться и спуститься вниз. Мирослав стоял в растерянности и с восхищением наблюдал, как на его кухне ловко орудует другой человек.
   - Спасибо, я всё же безнадежен в этом.
   - Я ведь обещала, что буду тебе помогать. На то и нужны друзья.
   - Мирослав, так ты отведешь нас в Академию? - спросила Надежда, расправившись с завтраком и убрав посуду.
   - Да, только...
   - Я могу вас отвести и показать все, - предложила Елена. - Вы не против?
   Надя покачала головой, а Вера тихо ответила, что не против.
   - Спасибо, - сказал Мирослав. - Илиана конечно любит младшеньких, но терпение у нее не железное.
   - Что ж, на этом и решили, - Елена подмигнула ему и направилась к выходу, успев тихо произнести: - Ты отлично справляешься. Звони, если что.
   Мирослав благодарно улыбнулся ей. Селена проводила Елену внимательным взглядом.
   - Она тоже вкусная. Но я лопну, если её съем.
   - Селена! - прошипел Серафим. - Мы уже говорили про это.
   Девочка пропустила замечание брата мимо ушей и продолжила есть блинчики.
  
   - Итак, Академия. Создана сотни лет назад, но все еще прекрасно выглядит несмотря на свой преклонный возраст, - Елена подмигнула девочкам. - Белоснежное семиугольное здание в четыре этажа, напоминающее оборонный форт. Изначально здание строилось как военный объект, но спустя годы стала обителью знаний. На гербе Академии вы можете увидеть семиконечную звезду - гептаграмму, как и на гербах каждого из факультетов. Их семь: Алхимический, Боевой, Естествознания, Заклинателей, Ментальных сил и Прорицания, Некромантии и Общий. Из-за количества факультетов и был выбран герб Академии. С Общего факультета начинают все. Поступление возможно начиная с 15-ти лет. В вашем случае это будет несколько позже. Но не волнуйтесь, вы не будете единственными студентами, что чуть старше своих однокурсников.
   Девочки внимательно слушали её, пытаясь запомнить как можно больше. Елена вела их через узкие улочки кварталов, находящихся за чертой города. Здесь уже царила будничная слегка сонная суета. Открывались лавочки с товарами, выносились на террасы столы и стулья из кафетериев, обнажались витрины с манящими взор сладостями. Вера с оживлением наблюдала за этим, в то время как Надежда лишь флегматично переводила взгляд с одного здания на другое.
   - Что дальше... Обучение семь лет, - Елена усмехнулась. - Как видите, семерок очень много. Три года вы проводите на Общем факультете, где вас обучают тому, что должны знать абсолютно все маги. Потом вас распределяют по желанию или по ярко выраженным способностям на профильные факультеты. Один год вас вводят в общий курс выбранного направления. Ну а затем три года вы усиленно страдаете на благо своего курса. В вашем случае будет еще курс подготовки, поскольку обычных магов учат всему с детства. А вы еще и Заклинательницы, поэтому ваш учебный план несколько иной. В отличие от остальных вы сразу зачисляетесь на факультет Заклинателей. Как-то так.
   Елена остановилась.
   - Вопросы?
   - Долго еще идти?
   Девушка улыбнулась.
   - Мы уже рядом.
   Стоило им завернуть за угол, как девочки невольно застыли, пораженные увиденным. Среди множества похожих друг на друга домов возвышалось одно величественное здание, сияющее в лучах солнца подобно горе самоцветов. Академия была похожа на распустившийся цветок, немного напоминавший чашу лотоса.
   -Это сверкают витражи. Внутри еще восхитительнее.
   Девушки убедились в этом, когда прошли через высокие витражные двери, почти достигающие потолка, и очутились в просторной приемной, где у парящего в воздухе стола в форме полумесяца толпились подростки немногим старше них. Елена вытянулась, выглядывая кого-то за стойкой. Когда человек был найден, девушка ловко прошла к самой стойке и оттуда позвала девочек.
   - Так кто тут у нас, говоришь? - задумчиво крутя стилус в руках, произнесла темноволосая девушка по другую сторону полумесяца.
   - Надежда Невар и Вера Захарова. Подготовительный курс.
   Девушка за стойкой застучала пальцами по тонкой клавиатуре и удивленно подняла взгляд на девушек.
   - Ответственный опекун - Ворон? - девушка сверкнула глазами. - Я думала, что у него скорее сыновья появятся, а не дочери.
   - Леся, не отвлекайся, - Елена нетерпеливо барабанила пальцами по столешнице.
   Брюнетка театрально закатила глаза и протянула девочкам по прозрачной пластине величиной с книгу, а по толщине сравнимой с листом бумаги.
   - Здесь будет появляться ваше расписание. Внутри есть и карта Академии. Здесь сложно не заблудиться. Я тут уже десятый год, а все нахожу новые коридоры. Планшет активируется прикосновением. Сейчас положите ладонь на поверхность, чтобы он вас запомнил. Впоследствии только вы сможете пользоваться этим планшетом. Функция связи тоже доступна. Достаточно ввести номер. Планшет беречь, вместо подставки под горячее не использовать, столы не подпирать. Техника обидчива. Заблокируется и удалит все ваши записи и готовые домашние задания. Так что не рискуйте.
   И дружелюбная улыбка в завершение речи.
   - Не робейте, - Елена ободряюще подмигнула девушкам. - Быстрее активируйте их.
   От прикосновения планшеты загорелись белым светом, а затем на их поверхности появился текст приветствия.

Добро пожаловать в Академию!

Мы рады приветствовать Вас в рядах наших студентов. Желаем Вам достигнуть высот в выбранной стезе и снискать славу выдающегося мага. Смело ступайте на путь единения с миром и способствуйте воцарению равновесия в действительности.

Пусть духи хранят Вас и Ваши семьи.

P.S. Убедительно просим не опаздывать на занятия. Расписание ежедневно обновляется. Будьте добры внимательно за ним следить.

   Елена, также прочитавшая приветствие, хмыкнула.
   - Как всегда в своем репертуаре. Не могут без занудства. Прикоснитесь к значку карт. Он вас выведет к нужному кабинету. До занятий еще минут сорок, так что у вас есть возможность полюбоваться зданием. Я вас проведу до самого кабинета, не волнуйтесь, - девушка ободряюще улыбнулась им.
   Вера и Надя обменялись взглядами. Ни у одной не было уверенности в том, что день пройдет без происшествий.
  
   Утро для Еремея не заладилось с самого пробуждения. Юноша не выспался из-за горестных дум, терзающих его душу. Самая горькая заключалась в неудовлетворении собранным материалом. Чуть менее горькая постоянно твердила, что Еремея непременно ждет крах. И этому было вполне логичное объяснение. Первые занятия в боевом классе после предыдущего семестра. Когда юноша вспоминал свой печальный опыт, его тело резко начинало ныть. Все-таки быть грушей для битья - удовольствие малое.
   Когда занятие началось, и их всех разделили на группы по физическим показателям, Еремей ничуть не удивился, оказавшись среди знакомых лиц.
   "И почему именно сейчас я вспомнил слова Гражины?" - раздраженно думал юноша, косясь на ухмыляющихся однокурсников из первых групп.
   - Так, группы с А по В - поступаете к тренеру Грабовскому, с Г по Е - к Светич, а группа Ж.., - он скептически посмотрел на последнюю группу. - Пока без тренера.
   - И что нам делать прикажете? - мрачно спросил Мирон.
   - Можете размяться. Побегать там. Упражнения поделать. Пока Воронов не выйдет, вы без тренера. У всех уже набраны группы.
   - Даже у вас? - ухмыльнулся Марат.
   Тренер замялся, сослался на загруженность расписания и послал их на скамейки. Там юноши и сидели, наблюдая, как все остальные занимаются по секторам стадиона, своим размером едва не достигающего размера Академии. Осеннее солнце щедро дарило тепло и прыгало яркими зайчиками по крышам ангаров, опоясывающих тренировочную зону.
   - Вам не кажется, что от нас просто хотят избавиться? - нарушил молчание Марат.
   - Нет. Лично я в этом уверен. Вы их лица видели? - Еремей взъерошил коротко остриженные волосы.
   - Как будто это новость, - проворчал Мирон.
   И снова воцарилось молчание.
   - Чего расселись, мальчики?
   Голос прозвучал так близко и так громко, что юноши немедленно вскочили и резко развернулись. Когда они увидели, кто стоит за ними, они пожалели, что не спрятались.
   Илиана ловко ступала по рядам, размахивая тонким планшетом, на поверхности которого мерцали многочисленные символы.
   - Соскучились? Можете не отвечать, я и так все вижу. Не буду долго ходить вокруг да около, скажу сразу: пока Мирослав в отпуске, вами займусь я. Громко не радуйтесь.
   Радости на их лицах не было и в помине.
   - Но почему вы? Вы же даже не преподаватель, - удивился Еремей.
   - Ректор разрешил, вот я и развлекаюсь. Хотите оспорить - прошу к ректору. Нет - тогда молча выполняйте все мои поручения. Ясно?
   - Так точно, - вяло ей ответили.
   Илиана усмехнулась.
   - Не будем терять времени. Я и так задержалась из-за этой бумажной волокиты. Курс на десятый ангар.
   И двинулись они нестройным рядом в сторону вышеупомянутого здания под усмешки и выразительные взгляды однокурсников. Что удивительно, большинство взглядов были сочувствующими. Илиана небрежно махнула рукой, и панель, на которую необходимо было положить ладонь, загорелась зеленым светом. Скромная дверь в громадный ангар со скрипом отодвинулась влево. Когда юноши заглянули внутрь, то увидели пространство, значительно превышающее размеры ангара.
   - Расширение пространства? - поинтересовался Казимир.
   - Так точно, - голос Илианы раздавался эхом среди тренировочных секторов. - Заходим, не стесняемся. Эти стены станут для вас роднее стен ваших домов. Так что привыкайте.
   Не теряя времени Илиана отправила их выполнять упражнения, а сама уселась на скамейку и стала активно вносить заметки в планшет.
   Сначала был сектор легкой атлетики. Затем сектор стрельбы. Сектор борьбы с холодным оружием. Сектор рукопашного боя. Сектор гимнастики.
   К концу круиза по секторам юноши были полностью вымотаны. Илиана шагала вдоль скамейки, на которой они все сидели, и вслух комментировала их результаты.
   - Так, скорость - здесь победил в нашем маленьком соревновании Гордей. Ну, это не удивительно. Кстати, а почему ты попал в эту компанию? Показатели у тебя неплохие.
   Юноша помрачнел и лишь нервно дернул плечом. Илиана сделала вид, что это не стоит ее внимания и пошла дольше.
   - Выносливость. Тут у нас другой лидер - Мирон. Но я уверена, что здесь больше заслуга того, что сидит в тебе, мой мальчик, - Илиана улыбнулась неизменно мрачному юноше и пошла дальше по списку. - Сила - тут первое место за Велизаром. Глядя на эту гору мышц, я даже не удивляюсь. Боюсь, он даже бровями камни крошить может.
   Все усиленно делали равнодушные лица, чтобы не досталось от Велизара, в то время как Велизар старательно игнорировал замечание, чтобы не получить от Илианы.
   - Ловкость - Марат. Ловок во всем, особенно, когда нужно драть когти.
   Марат хмыкнул и воздержался от комментариев.
   - Ну а гибкость... Тут меня приятно удивил Еремушка.
   Юноша скривился.
   - В целом печально. Но не чересчур. Это можно исправить. И пока Мирослав занят делами семейными, вы полностью в моем распоряжении. Помимо основных занятий будут и дополнительные. Так что готовьтесь.
   - Но зачем вам все это? - спросил Марат.
   Илиана хмыкнула.
   - Это вы узнаете позже. Люблю создавать интригу. Ещё пять кругов и можете быть свободны.
  
   - Вот мы и пришли, - Елена остановилась возле серой двери с золотой табличкой с номером 25. - Тут и будет ваше первое занятие. И вот еще, - девушка достала из кармана две визитки и протянула их девочкам. - Если что-то случится, мало ли, можете звонить мне. Чем смогу помогу.
   - Спасибо!
   Елена улыбнулась и попрощалась с ними. Девочки переглянулись и вошли в кабинет. Он оказался удивительно просторным. Сквозь окна падал мягкий солнечный свет на ряды цветов, стоящих на разноуровневых подставках. В кабинете стояли три ряда парт по шесть в каждом и один учительский стол перед ними ближе к окну. Одну из стен полностью занимала доска для записей. Из восемнадцати парт десять уже были заняты. Кто-то сидел вдвоем, кто-то в одиночестве. Появление девушек вызвало интерес у заскучавших подростков. Они были разного возраста. Поступление в Академию начиналось с 15-ти лет, но у кого-то дар просыпался слишком рано, а у кого-то достаточно поздно. Среди них были четверо подростков повзрослее других - три парня и девушка. Двое из парней чересчур заинтересованно уставились на новеньких. Вера внезапно ощутила странное чувство, словно по ее коже провели чем-то холодным, а во рту появился противный кислый привкус. Надежда взглянула на подругу и ободряюще сжала ее руку.
   Девушки разместились на крайнем ряду ближе к середине. Остальные ребята изредка бросали на них взгляды, но заговаривать не решались. Прошло минуты три, как прозвенел звонок, и в кабинет наконец-то вошел преподаватель. Невысокого роста, невзрачной внешности, с темными глазами. Он мельком пробежался по классу, заметил новые лица, уставился на список учеников и, прочитав имена девочек, хмыкнул.
   - И откуда же вы прибыли Вера и Надежда? Слышал из лесу, - неприятный взгляд коснулся девочек.
   Вера поежилась, а Надя сжала под партой ее руку.
   - Территории Западных гор. Конкретное название местности вам ничего не скажет, ведь вы там никогда не были, - спокойно ответила Надежда.
   - Да. Меня никогда не отправляли в подобную глушь. Ладно. Про биографию вас спрашивать не буду. Вряд ли вы меня чем-то удивите. Перейдем к описанию вашего учебного плана. Вы немного припозднились, поэтому я, так и быть, персонально для вас повторю то, то говорил вашим товарищам ранее. Этот курс рассчитан на подготовку вас к основной учебе. Те, кто сидит рядом с вами, открыли в себе магические способности или слишком рано, или слишком поздно. Вы учитесь, практикуетесь, а затем переводитесь на первые курсы либо Общего факультета, либо факультета Заклинателей. Заклинатели редко сюда попадают. Их обычно сразу на факультет утаскивают. И слава Всевышним. Не переношу их духа. Но бывает, попадаются совсем запущенные случаи. Поэтому к нам, а потом они себе их забирают. Вы здесь долго не пробудете. Когда вы догоните как минимум первый курс, я вас задерживать не буду.
   - Мы тоже постараемся вас не обременять, - заверила его Надежда.
   - Чудно. У вас в личных делах дар не указан. Распределения вы, я так понимаю, не проходили.
   - Наш опекун хотел, чтобы мы для начала освоились.
   - А какие у вас способности, если не секрет?
   - Мы не хотим об этом распространяться.
   Вера встревоженно посмотрела на Надю, но ничего не сказала.
   - Не буду настаивать, - он криво усмехнулся. - Да, я как-то забыл представиться. Эдуард Вячеславович Плевако. Прошу любить и жаловать.
   Насчет "любить" были серьезные сомнения.
  
   Утром доставили новую форму. Гражина даже не притронулась к свертку, возникшему у неё на прикроватном столике с легким хлопком. Девушка лишь скептически скривилась и отметила, что форма преимущественно в черно-серых тонах. Безликая раздраженно хлопнула дверью, разбудив Симону, чей будильник ещё не собирался звонить даже в первый раз, и ушла. Симоне поневоле пришлось проснуться. Она усиленно пыталась не зевать слишком отчаянно и с интересом смотрела на такой же, как у Гражины, сверток на комоде. Впрочем, долго девушка не продержалась и вновь рухнула на кровать дожидаться, когда будильник зазвонит в последний раз.
   После завтрака в мрачной атмосфере, которую создавала главным образом Гражина, алхимички пошли на занятия, проводив Дамиру к крылу целителей. Занятия тянулись безбожно долго. Несмотря на свои высокие ожидания от учебных занятий и желание активно в них участвовать, девушки на лекциях испытывали лишь тоску. Даже Безликая, излучающая поначалу восторг, к концу дня скисла и ожила только к обеду, когда оказалась среди толпы людей. Считая своим долгом поговорить практически с каждым, девушка обошла почти все столики, улыбалась и сыпала любезностями столь щедро, что Симона заявила, что у неё "сейчас диатез от этой приторности выскочит". Дамы молча сходились во мнении, что такую Гражину им хотелось придушить в темном углу гораздо больше, чем Гражину боевую и вредную.
   Когда на горизонте появилась последняя жертва Безликой, ее улыбка стала шире прежней. Пассия была высокой, мускулистой, обладала светлыми волосами и едва заметной щетиной, что придавала этой пассии особое очарование вместе с мелодичным хриплым голосом. Звали его Давид Бросов-Заплавский. При виде него у Симоны начинался приступ истерического смеха, потому что кто-кто, а она прекрасно знала все его положительные качества, расписанные Гражиной в особо привлекательном свете.
   - Походка танцора, пальцы пианиста, голос музыканта, голова софиста! - бурчала девушка под нос, агрессивно водя вилкой по тарелке и терзая несчастный лист салата. - Я с ним не знакома, но меня уже тошнит.
   - Мне казалось, он неплохой парень, - меланхолично заявила Люция. После утренних лекций её неумолимо клонило в сон. - По крайней мере, за плохими поступками замечен не был.
   - Вот именно! - прошипела Симона. - Таких идеальных людей не существует!
   - Что вы взъелись, словно вас за него замуж выдают, - тихо произнесла Милена. - Пусть Гражина носится с ним. Это ее выбор. Плохо в этой ситуации может быть только ему. Ибо Безликой ничего не грозит. Она сама ещё та угроза.
   В это время Гражина уже подошла к жертве и принялась сладко щебетать, неумолимо приближаясь к нему и шагая почти вплотную. Жертва была не против подобного развития событий. А вот иная пассия жертвы была абсолютно не рада существованию Гражины.
   - Я смотрю, наши молоденькие алхимички совсем не знают, как вести себя в обществе взрослых! - заявила стройная темноволосая девушка, возвышающаяся над Гражиной на целую голову.
   Гражина и ее жертва отвлеклись от разговора и посмотрели на неё. Девушку звали Ренатой. Она была с боевого факультета и отличалась крайне отвратительным характером и серьезными видами на пассию Безликой.
   - Что вы, - маска глупой дурочки не покидала лицо Гражины, но глаза уже метали молнии. - Это я знаю прекрасно, будьте уверены.
   Брюнетка презрительно подняла бровь и предложила Давиду сесть рядом. Тот не стал сопротивляться. Гражине же девушка преградила путь ногой.
   - Дети в другой стороне сидят, - и показала на стол с её однокурсницами. - И не высовываются, - уже гораздо тише.
   В Гражине боролись желание высказать брюнетке все, что она о ней думает, и нежелание разрушать сотворенный не за один год образ хорошей девочки. Победило нежелание. Гражина натянуто улыбнулась и развернулась, чтобы уйти, когда рядом раздался грохот. Безликая повернулась и увидела рядом с Ренатой незнакомую девушку из младших курсов, судя по форме. Она сидела на полу и растерянно смотрела на разлетевшиеся столовые приборы.
   - Аккуратнее быть надо, - протянул парень, рядом с которым девушка упала.
   Товарищи парня делали вид, что ничего не видят, но на их лицах Гражина заметила плохо сдерживаемые усмешки. Не понимая, что происходит, Безликая решила помочь девушке.
   - С-спасибо, - дрожащим голосом тихо произнесла та, заставив Гражину напрячься.
   Девушка быстро собрала приборы и хотела было уйти прочь, когда Рената преградила ей путь и что-то тихо сказала, отчего бедняжка напряженно застыла. Все за столом наблюдали за этой странной картиной и делали вид, что так и должно быть. Давид флегматично пил чай, что особенно разозлило Гражину. Образ идеального принца трещал по швам, как и её маска прелестной дурочки.
   - Будь осмотрительна, хорошая моя, - уже в полный голос сказала Рената девушке и заботливо убрала пылинку с её плеча. - Иначе дурное может случиться.
   - Например?
   Рената медленно перевела взгляд на Гражину, задавшую неожиданный вопрос.
   - Не советую вмешиваться в чужие разговоры. Тебя не учили манерам?
   - Я прогуливала уроки этикета. Отец вдалбливал в меня другие истины. Например, не закрывать глаза на человеческие пороки. Должна признать, в этом он даже немного перестарался.
   - Оно и видно, что с воспитанием у тебя проблемы.
   - Ближе к делу, - оборвала очередную речь Ренаты теряющая терпение Гражина. - Что здесь происходит? Жалкие отпрыски боковых ветвей заскучали, решили поиграть и нашли себе жертву для травли?
   Сидящие за столом напряглись и обменялись взглядами. К их разговорам стали прислушиваться окружающие.
   - Следи за тем, что говоришь, - прошипела Рената.
   - Граж, ты всё не так поняла, - начал было Давид, но запнулся, увидев что-то в тяжелом взгляде Безликой.
   - А твой папочка знает, как ты развлекаешься?
   - Мелкая дрянь...
   - Следи за тем, что говоришь, - холодно отрезала Гражина. - И кому говоришь. Не все ваши жертвы не могут за себя постоять. Об меня ты зубы обломаешь, милочка. Идем, - Гражина взяла несчастную девушку за руку и потянула за собой.
   Рената дернулась в её сторону, но была остановлена Давидом. Она хотела было возмутиться, но тот дернул ей вниз, заставив сесть и замолчать.
   - Если будут доставать, найдешь меня, - сказала девушке Гражина, когда они отошли от злосчастного стола.
   - Спасибо, но не стоит. Ты из-за меня пострадаешь.
   - Едва ли, - усмехнулась Безликая и посмотрела на поднос в руках девушки. - Ты поела?
   - Да, не беспокойся, - девушка смутилась.
   - Хорошо. И не пренебрегай моей помощью. Спросишь Гражину, - девушка запнулась, но досадливо добавила. - Гражину из Гарпий.
   - Гарпий? Что это значит?
   - Клуб по интересам. Как тебя звать-то?
   - Лия. Спасибо тебе.
   Гражина лишь махнула рукой. Девушка ушла из столовой, а Безликая вернулась к столу девочек. Встречали её многозначительными взглядами.
   - Молчите, - досадливо сказала девушка, приземляясь на скамью.
   - Принц оказался конем? - едва сдерживая смех, спросила Симона.
   - Не сравнивай животное с этим кретином.
   - Гражина из Гарпий, значит, - заметила Дамира. - Недолго же ты сопротивлялась.
   Безликая на это замечание поморщилась и сделала несколько глотков сока.
   - Я и сама не думала, что настолько принципиальна. Мой клан может мной гордиться.
   - Признай, ты та ещё душка, - Симона легко толкнула соседку плечом. - Но маска дурочки тебе действительно никогда не шла.
   - Ты забываешь, что раз я теперь не в образе, то могу спокойно придушить тебя.
   - Где ты ещё такую соседку найдешь?
   - Ночью я от тебя избавлюсь.
   - Ага, как скажешь. Я на занятия. Гражи, я тобой горжусь.
   Девочки поспешили на занятия, в то время как Гражина решила ненадолго задержаться. Она пыталась свыкнуться с мыслью, что теперь не нужно притворяться. К своему удивлению, Безликая почувствовала непривычную легкость от этой мысли.
  

ГЛАВА 14

  
   Кристина шла по лесу, ориентируясь лишь по своим ощущениям. Стояла кромешная тьма. Со всех сторон доносились редкие звуки, издаваемые дикими животными. Это нисколько не успокаивало, а наоборот нервировало девушку. По ее планам она уже давно должна была наткнуться на лагерь, но все продолжала ходить кругами. Вскоре ей это надоело, и она остановилась, гневно топнув ногой.
   - Тео! Я знаю, что это твои проделки! - крикнула она, обращаясь к кому-то в темноте.
   Ответом ей была тишина.
   - Я знаю, что опоздала. Но это не моя вина!
   Снова тишина.
   - ТЕО!!!
   Позади девушки раздался низкий хриплый смех. Кристина обернулась и сделала выпад в сторону стоящего за ней мужчины. Тот лишь усмехнулся, схватил ее за руку и, притянув к себе, поцеловал. Кристина не замедлила ответить.
   - Доволен? - девушка фыркнула и высвободилась из его объятий.
   - Я предупреждал.
   - Меня задержали, - Кристина смотрела куда угодно, только не на кавалера.
   - Идем. Расскажешь мне, где так долго задерживают.
   Мужчина раздвинул ветки ближайших кустов, и Кристина наконец увидела проход, который так долго искала. На просторной поляне расположился лагерь охотников за артефактами. Все они преимущественно были головорезами. Часть из них - карманниками. А кто-то просто отморозком. Было несколько женщин, комплекцией и навыками не отличавшихся от мужчин. Кристина предпочитала сторониться их.
   Тео шел в свой шатер. Кивнув двум "стражникам", он зашел внутрь. Кристина сделала вид, что не заметила их ухмылки, и прошла вслед за Тео. Мужчина развалился в широком кресле и в ожидании уставился на девушку.
   - И чем ты меня порадуешь?
   Девушка нервно прикусила губу.
   - Рассказывай.
   - Все было в порядке. Я сдала те камни наемникам, как ты и говорил. Передала твоё сообщение. Затем направилась к Границе, - она сделал паузу, а затем продолжила: - Там меня и схватила эта ненормальная.
   - О, кошечки подрались? - Тео достал из сапога кинжал и стал им играть. Кристина с опаской смотрела на оружие в его руках.
   - Нет. Я не могла ничего сделать. Она была не одна. С ней был маг. Капитан Имперской Гвардии.
   Кинжал в руках Тео застыл. Взгляд мужчины заметно похолодел.
   - Хочешь сказать, что ты попалась в руки магам, которые запросто могут найти нас, пустив гончих по твоему следу? - он поднялся и сделал шаг в сторону девушки.
   Кристина попятилась.
   - Они не успели ничего выведать! Я сбежала, прежде, чем они сообразили что-то сделать!
   - И как ты сбежала от них? Я подозреваю, что капитан был не один.
   Кристина вжалась в тканевую стену шатра.
   - Мне пришлось использовать один из камней, - тихо произнесла она.
   - Какой? Только не говори, что ты пустила в расход огненного демона.
   Девушка опустила взгляд.
   - ТЫ ДУРА! - он с размаху ударил девушку по лицу. Сила удара была столь велика, что девушка не удержалась на ногах и рухнула наземь. - Он стоит целое состояние! Я за ним три года носился, пока его хозяин не ушел в мир иной. А ты его потратила на спасение своей шкуры!
   Кристина поднесла к горящему лицу трясущуюся ладонь и коснулась места удара. Мир перед глазами расплывался из-за накативших слез. Тео гневно вонзил кинжал в деревянную опору и сел в кресло.
   - Мне жаль, дорогая моя Кристина, но боюсь, наши деловые отношения пришли к своему завершению. Ты слишком дорого мне обходишься. Ущерб от потери демона я могу восполнить только одним способом. Барону всегда нужны новые невольницы, ну а ты мне больше не нужна. Так не обижайся, но утром у тебя будет новый дом, - Тео ухмыльнулся, достал из-за кресла завалявшуюся бутылку вина, вынул пробку зубами и сделал несколько глотков.
   - Знаешь, - тихо сказала Кристина, - я тебе не все рассказала.
   Тео устремил на нее быстро пьянеющий взгляд.
   - Я встретила еще кое-кого. Кого-то очень заинтересованного в артефактах, - Кристина поднялась и повернулась к бывшему ухажеру.
   - О, ты мне нашла клиента? Но уже поздно. Через тебя я с ним связываться не буду. Слишком хлопотно. Да и цены придется поднять из-за тебя.
   - Она не собирается их покупать. Она собирается их забрать.
   Мужчина засмеялся, продолжая опустошать бутылку.
   - Меня поражают женщины. Твоя знакомая действительно считает, что я ей их отдам?
   - Она не будет спрашивать, - Кристина улыбнулась, несмотря на боль от удара.
   Тео хотел сделать еще глоток, когда из-за Кристины вышла сотканная из тьмы фигура, быстро обретающая форму высокой темноволосой девушки в длинном черном балахоне. Бутылка из руки мужчины упала, вылив остатки содержимого. Тео издал что-то наподобие хрипа, когда Янекси подошла к нему совсем близко и наклонилась, чтобы увидеть что-то в его бездушных глазах.
   - Прощай, Тео, - сказала равнодушно Кристина.
   Глаза мужчины распахнулись в ужасе, когда Янекси протянула к нему руку. Стоило ей коснуться Тео, как его тело обратилось в прах. Демон с интересом уставилась на свою ладонь, словно никогда до этого не видела, как ее прикосновения уничтожают все вокруг. Стена шатра обуглилась, и через созданный проем вошла Рьяда. Настроение у духа было паршивое.
   - Все уничтожены. Они даже не успели хоть как-то мне ответить. Жалкие создания. Ну, так где артефакт? - спросила она у Кристины.
   - Тео хранил их в ящике под кроватью.
   Рьяда взмахнула рукой и кровать полетела в сторону, а ящик, что действительно был под ней, взмыл в воздух и приблизился к демонице. Щелкнул замок и из ящика поднялся в воздух прозрачный кристалл в серебряной оправе.
   - Цепочка только потерялась, - заметила Кристина.
   - Нам она без надобности, - Рьяда осторожно коснулась амулета. Вреда от него не исходило, и демон взяла подвеску в руку.
   - Но он рассчитан только на одну сущность. Вдвоем вы пересечь Границу не сможете.
   - Амулет для Рьяды, - подала голос Янекси, приближаясь к девушке. - Мне нужна ты.
   Прежде чем Кристина успела сообразить, демоница коснулась ее лба ладонью и исчезла. Кристина пошатнулась и схватилась за деревянный столб. Девушка поморщилась, встряхнула головой и открыла глаза. Они были наполнены тьмой.
   Янекси пошевелила руками, чуть не упала, сделав первый неловкий шаг, выпрямилась и уже вполне уверенно зашагала к столу Тео. Нашла там какой-то кулон, сняла подвеску, проверила шнурок на прочность и протянула руку за амулетом. Рьяда отдала его. Янекси вдела шнурок в кольцо и надела его на шею. Рьяда недовольно поморщилась, обратилась в пыль и заполнила пространство внутри амулета. Янекси прошлась по шатру, привыкая к телу. На одном из столиков, расположенных возле кровати, она нашла зеркало. Посмотрев в него, демон некоторое время думала о чем-то, затем моргнула несколько раз и положила зеркало обратно. Глаза ее стали как у обычного человека, только радужки были черного цвета.
  
   Первая неделя совместной жизни семейства Вороновых в новом составе прошла достаточно бурно. Пока Мирослав не без помощи Илианы уладил вопрос с опекунством, дети освоились в новом месте. Селена с любопытством наблюдала за людьми во время их прогулок, но на контакт шла лишь с некоторыми из них. В числе её любимчиков оказалась Елена. Девочку что-то привлекало в необычной эльфийке, чей народ был редкостью на землях Империи. Елена же с радостью проводила время с девочкой, обучая её азам магии и присматривая за Селеной и её братом, пока Мирослав был занят.
   Серафим к изменениям отнесся достаточно философски. Главное, что Селена была сыта, одета и довольна жизнью. Прочие мелочи его мало волновали. Здраво поразмыслив, что через два года ему предстоит пойти в Академию, мальчик взялся изучать все, что только можно было. Он целыми днями сидел в просторной библиотеке Мирослава. Поначалу приходилось прибегать к помощи мага, поскольку грамоте его учили давно и мало, да и письменность несколько отличалась от привычной ему. Но к радости Серафима это далось ему легко. Мирослав удивился такому таланту к обучению и решил пристальнее следить за его успехами.
   Куда запутаннее обстояли дела у девушек. Они не спешили сообщать Мирославу подробности учебы, но если говорить откровенно, то сообщить было о чем. Как и предсказывала Надежда, чрезмерная эмоциональность Веры вместе с багажом в виде духов сильно изматывали ее. Все бы ничего, если бы не ежедневные подколки со стороны их преподавателя, которые перенимали и другие ученики. Если Надежда относилась ко всему происходящему с присущим ей безразличием, то Вера нервничала по каждому поводу. И даже влияние подруги не помогало с этим справиться. Вера никому не показывала того, что происходило внутри нее, но стоило ей расслабиться, как тьма внутри девушки брала над ней контроль. Первый раз это случилось спустя три дня после начала учебы. Все спали, когда Вера стала кричать во сне. Девушка проснулась, но еще не избавилась от кошмарных видений, стоящих у нее перед глазами. Метка над её сердцем пульсировала, добавляя ужаса в неспокойное сознание. Надя пыталась успокоить подругу, но та даже не слышала ее. Лишь когда к Вере подошел Мирослав и обнял, прошептав что-то, ей стало легче. Только после этого Вера заснула и проспала спокойно до самого утра. Увы, это была не единственная ночь кошмаров.
   После очередного занятия, на котором девушки не блистали в области практической магии, Надежде пришлось отлучиться, а Вера осталась готовиться к следующему уроку. Стоило ее подруге исчезнуть из кабинета, как за соседнюю парту уселись парни. Девушка испуганно уставилась на них и отодвинулась вместе со стулом ближе к стене.
   - Не пугайся, - усмехнулся светловолосый. - Мы тебя не съедим.
   - Мы просто познакомиться поближе хотим, - сказал его темноволосый товарищ. - А то вы с сестрой такие неприступные. Боязно подойти, когда вы вместе.
   Вера нервно покосилась на дверь, желая, чтобы Надя вернулась побыстрее.
   - Я и не боюсь, - тихо сказала девушка.
   - Разве? - усмехнулся блондин. - А по мне точь-в-точь дикий зверек, попавшийся в ловушку, - и протянул руку к Вере, чтобы поправить выбившуюся прядь волос.
   Реакция на этот жест ужаснула девушку. Резко стало жарко, невыносимо жарко. Казалось, что по ее жилам течет не кровь, а раскаленная лава. На лбу выступила испарина, руки задрожали, желудок содрогнулся в нервных конвульсиях, а в ушах раздался шум, словно тысячи голосов взывали к ней. Вера попыталась встать, чтобы убежать от парней, но ноги отказывались слушаться ее, и в итоге девушка неловко рухнула на пол.
   - Отойдите прочь! - появившаяся наконец-то Надежда стала между подругой и парнями.
   - Мы просто поговорить хотели! - все так же беззаботно отвечал блондин.
   - Мне плевать. Держитесь подальше от нее.
   - Надя! - шепотом позвала ее Вера и схватила за руку.
   Надежда резко развернулась и обеспокоенно посмотрела на сестру.
   - Нет-нет, что вы наделали... Тихо, - Надя опустилась перед Верой на колени и взяла ее ладони в свои, - тихо, не волнуйся. Дыши глубоко.
   - Что со мной? Мне так жарко...
   - Дыши. Я помогу тебе. Только старайся ровно дышать.
   Вера послушно выполнила ее указание, но процесс было уже не остановить. Надежда свела руки Веры вместе и стала быстро зачитывать шепотом заклинание. Руки девушек засветились золотым светом. Парни непонимающе смотрели на происходящее.
   - Мы ей ничего не делали. Мы просто...
   - Уйдите прочь!
   - Что?..
   - ВОН!!! - девушка на миг обернулась, и парни испуганно отшатнулись. Одного взгляда на сияющие золотым светом глаза хватило, чтобы юноши поняли, что им следует исчезнуть. Надежда обеспокоенно посмотрела на Веру.
   - Что вы творите?! Она не готова к вашему воплощению!
   В сознание Нади вторглись незнакомые голоса. Она привычно отмела их.
   - Опасность?! Сейчас вы для нее самая главная опасность! Я так долго сдерживала ваше влияние, чтобы вы не выжгли ей нутро, а теперь все насмарку! Идиоты!
   Снова гул недовольных голосов.
   - Да будьте хоть трижды её защитниками, вы все равно идиоты!
   Надежда сердито разомкнула руки, подняла Веру и отнесла в центр комнаты. Оттолкнув со злостью ногами столы, девушка положила почти бессознательную сестру на пол и поднялась, снимая верхнюю тунику. Бусы на ее шее уже подрагивали, а стоило им освободиться, как тут же пришли в движение. Надя приняла привычную стойку, прочла несколько стихов и раскрыла ладони, под каждой из которых возникли небольшие печати, сложенные на манер колоды карт. Девушка взмахнула руками, и печати расположились вокруг Веры. Хлопок руками - и печати раздвинулись, слившись и образовав защитный купол вокруг них. После этого Надя спокойно приступила к созданию других, немного больших печатей. Каждая из них возникала между раскрытых ладоней девушки и опускалась на тело Веры. Большая часть печатей пришлась на руки и голову. Самая большая из них медленно опускалась на туловище, аккуратно сливаясь с телом. Как только слияние закончилось, тело Веры воспарило, и печати стали покрывать ее спину. Надежда была настолько сосредоточена, что не замечала, что вокруг их сферы носился вихрь, разносящий мебель в дребезги. Не замечала она, как развеваются ее волосы, до этого собранные в тугие косы. Не замечала, как у порога толпились маги, в ужасе глядящие на вихри магии и не понимающие, что происходит. Кто-то смутно догадался, в чем дело, и помчался за помощью.
   Девушка не замечала ничего из этого. Все её внимание было приковано к печатям, сливающимся с телом Веры. Последняя большая печать покрыла спину девушки, стерев изображения духов. Но лишь временно. Вера облегченно вздохнула и открыла глаза. Когда ноги девушки вновь коснулись пола, Надя шагнула к ней, чтобы поддержать. Вера с ужасом уставилась на обгоревшие куски ткани, которую прожгли печати.
   - Прости, - девушка подняла с пола свою блузку и протянула ее Вере. - Надо было действовать быстро. Не до приготовлений было.
   - Ничего, - слабо улыбнулась Вера. Жара словно и не было. Только появилось чувство, что чего-то не хватает. - Они же не исчезли?
   - Нет. А жаль, - Надя поморщилась. - Я их только отправила вглубь твоего сознания. Чтобы не мешали. Их слишком много. А твоих нынешних сил недостаточно, чтобы осилить их воплощение. Особенно, когда они всей толпой идут спасать тебя, тем самым подвергая тебя смертельной опасности!
   На затворках сознания Вера почувствовала недовольство и одновременно стыд.
   - Им стыдно, - примирительно сказала девушка.
   - Еще бы.
   Вера посмотрела через сферу, но различила лишь смутные силуэты.
   -Кажется, из-за меня тут много шума было.
   Надя посмотрела в том же направлении.
   - Ну, теперь этот хмырь точно не сможет сказать, что у нас нет сил, - и взмахнула рукой, убирая окружающий их полог.
   Они ожидали увидеть многое: разгромленный кабинет, взбешенного преподавателя, охваченных ужасом сокурсников. Но только не взволнованного Мирослава, который, стоило пологу исчезнуть, бросился осматривать девушек на предмет повреждений.
   - С вами все в порядке?
   - А ты здесь откуда? - удивилась Надежда.
   - Я добавил к твоему амулету еще одну функцию. Что-то вроде сигнализации. Она срабатывает, когда вам угрожает опасность, - мужчина смущенно отвел взгляд под пристальным взглядом дочери.
   Тем временем у порога толпились изумленные ученики, не решающиеся зайти в разрушенный кабинет. Позади них раздались знакомые сварливые ноты, и на передний план переместился Плевако. Переместился, окинул взглядом кабинет, оперативно посчитал принесенный ущерб и уставился выпученными глазами на виновниц происшествия. Он собрался было обрушить на них все свое недовольство, как его взгляд наткнулся на Мирослава.
   - Ты что здесь забыл? Ангар боевых магов в другой стороне.
   Услышав его, Мирослав медленно повернулся и гневно посмотрел на Плевако. Потом повернулся к дочерям и спросил:
   - Почему вы мне не сказали, кто ваш преподаватель?
   - А есть какая-то разница? - Надя бросила в сторону Эдуарда уничижительный взгляд.
   - Да, если это он, - и уже мужчине: - Я здесь, потому что мои дочери пострадали, пока тебя носило черт знает где.
   - Дочери? - Эдуард бросил на девочек косой взгляд и хотел что-то сказать, но его речь была прервана появлением одной заметной фигуры, при виде которой толпа сама разошлась в стороны. Высокая женщина, облаченная в платье с открытой спиной и разрезами от бедер, направилась прямо к Мирославу, не замечая присутствия других. Но даже не Мирослав занимал все внимание сизоволосой барышни. Ее хищный взгляд был устремлен на его дочерей.
   - Почему они не на моем факультете?! Мир, почему ты отправил такое сокровище к этому идиоту?!
   Мужчина виновато посмотрел на девушек.
   - Я хотел, чтобы они привыкли к новому месту, прежде чем переводить их к вам. Я не знал, что они попадут к нему.
   - Мир, ты мог просто попросить, и я сама занялась бы их адаптацией! Или я не твой друг?
   - Друг, Дайна, один из лучших, - мужчина улыбнулся ей.
   Женщина стала подле него и окинула девушек взглядом удивительных серебристых глаз. Будучи ростом почти с Мирослава Дайна выглядела поистине впечатляюще. Но единственное, что бросилось в глаза девушкам, это ее испещренные знакомыми символами руки и даже ноги женщины. Дайна была заклинательницей, и судя по количеству письмен, очень сильной заклинательницей.
   - Что сделано, то сделано. Вы как хотите, но я оформляю перевод, как только добираюсь до деканата. Сегодня можете идти домой. С ним, - выразительный взгляд в сторону Плевако, раздувавшегося от возмущения, - я разберусь сама.
   - Спасибо, - Мирослав благодарно улыбнулся и вместе с дочерями покинул кабинет.
   Плевако хотел было что-то сказать им, но наткнулся на холодный взгляд Дайны и заткнулся.
  
   - Илиана!
   Дамира зашла в дом, оглядываясь в поисках приемной матери. Женщина не отзывалась, и девушка поднялась наверх. Зайдя в свою комнату, она взяла книги, за которыми, собственно, и пришла, вышла в коридор и почувствовала волну жара. Девушка озадаченно оглянулась и обратила внимание на странное свечение из-под двери одной из комнат. Чем ближе она подходила к двери, тем явственнее ощущала, как воздух вокруг становится все горячее. Дамира медленно потянула ручку вниз, открыла дверь и застыла, пораженная увиденным. Посреди комнаты в обособленной сфере среди вихрей пламени парил сгусток огня, время от времени принимающий форму человеческого тела, а затем рассыпающийся на множество искр. Девушка плотно закрыла дверь и спустилась вниз.
   Илиану она обнаружила на кухне, сидящей за столом. Женщина была погружена в мысли и не заметила появления воспитанницы. Она перекатывала по поверхности стола тонкое золотое кольцо, с нанесенной внутри гравировкой.
   - Илиана?
   Женщина моргнула, посмотрела удивленно на Дамиру и улыбнулась. Девушка была сбита с толку столь странным для нее поведением.
   - Все в порядке? - спросила она обеспокоенно.
   - Да, - Илиана накрыла кольцо рукой. - Я просто задумалась.
   Женщина не хотела вдаваться в подробности, а Дамира - выпытывать что-либо.
   - Что это перемещается наверху?
   - Так, работа на дом, - женщина усмехнулась. - Меня попросили за этим присмотреть. Пока не стабилизируется.
   - А потом?
   - А потом видно будет. Как думаешь, что это?
   Дамира пожала плечами и оперлась о косяк.
   - И никаких догадок?
   - Ну... Что-то подобное я видела, когда кто-то из стихийников не справлялся с контролем дара. Огневики вспыхивали как свечки. Их потом долго приводили в чувство.
   Илиана довольно улыбнулась.
   - Ты близка к истине. Это инициированное материальное воплощение стихии огня. В нестабильном состоянии. Видела, как она распадается?
   Дамира кивнула.
   - Так вот. Мне поручили ее стабилизировать. Правда, я понятия не имею, как.
   - И что будет, если у тебя не выйдет? - Дамира облокотилась на стол.
   Илиана вздохнула.
   - Боюсь, ее нельзя будет спасти. Она полностью растворится в огне.
   - Это человек?
   - Да, девочка твоего возраста. Ее дар проснулся, когда она оказалась окруженной огнем без возможности спастись. Как мне рассказывали, когда стихия проснулась, она не только проглотила бушующего огненного демона, но и весь огонь в округе.
   - Каковы шансы на успех?
   - Жалкие. Но я бы не взялась за это, будь все просто.
   Дамира смотрела на преисполненную азартом Илиану и невольно улыбалась. В этом была вся ее мать.
   - Поговорим о другом. Когда ты нам сообщишь, в чем смысл создания этого балагана, под кодовым именем "Гарпии"?
   - Я уже говорила.
   - Это не объяснение.
   - На большее пока не рассчитывайте.
   Дамира бросила на мать укоризненный взгляд, но в ответ получила лишь улыбку.
   - Ладно, - девушка поднялась. - Я обратно. Увидимся.
   -Пока-пока!
   Илиана подождала, пока за Дамирой захлопнется дверь, и взяла кольцо в руку.
   - Ради чего это все было? - прошептала женщина, глядя на кольцо пустым взглядом.
   Ответа на вопрос Вселенная не спешила давать.
  

ГЛАВА 15

  
   -Гип-гип, ура! Гип-гип, ура! Гип-гип, ура-а-а-а-а!!!
   В кабаке царило веселье. Кружки с выпивкой опустошались, опускались с грохотом на стол и вновь наполнялись до краев. Меж столов сновали подавальщицы, разнося еду и увиливая от настойчивых клиентов. Некоторым уже досталось кружкой по затылку, и они не спешили повторять попытки знакомства. Одна рослая фигура стояла в центре зала и салютовала кружкой обладателю алого шарфа.
   - За Артура - нашего спасителя! - мужчина покачнулся, но равновесия не потерял. - Будь благословен тот день, когда ты выскочил под мою телегу!
   Артур лишь смущенно улыбнулся. Доказывать Михасю, что благодарить надо не его, а природный портал, по счастливой случайности оказавшийся прямо перед ними, он уже устал. Главаря золотоискателей ничто не могло убедить в обратном. Счастье от спасения заслонило все подробности произошедшего.
   Юноша выслушал двенадцатый тост в свою честь за этот вечер и под шумок переместился подальше от Михася. Усевшись за стойкой, он вздохнул и собрался было думать, как попрощаться с дружелюбной бандой, когда его планы были нарушены.
   - И что же мы скучаем в одиночестве?
   Артур повернулся и удивленно посмотрел на стоящую рядом девушку. Высокая, светлые волосы заплетены в косу, голубые глаза изучающе смотрят на него. На девушке был серый рабочий костюм с огромным количеством карманов. К поясу была прикреплена небольшая сумка. На плече болтался рюкзак.
   - Совсем не скучаем, - юноша опасливо покосился на девушку. - Скорее отдыхаем от веселья.
   Девушка бросила взгляд на шайку.
   - С ними действительно не соскучишься. Но я хочу поговорить с тобой не об этом.
   Юноша напрягся и приготовился в случае чего сбежать. Девушка, словно уловив его мысли, стальной хваткой вцепилась Артуру в руку.
   - Что ты...
   - Госпожа Ниари просит напомнить тебе о долге, Артур, - девушка хищно улыбнулась.
   Юноша в ужасе уставился на нее и попытался вырваться. Тщетно. Хватка у девушки была что надо.
   - Я выполнял все условия договоренности!
   - Только в своем порядке, - девушка усмехнулась.
   - Я не мог следовать ее порядку! - прошипел юноша и бросил тщетные попытки вырваться. - Я не мог идти очищать территории по порядку, что мне дала Ниари, когда совсем рядом были люди, страдавшие от этого проклятия!
   - Ниари не сердится на тебя, - сказала девушка, выпуская руку юноши. - Но теперь ты должен помогать мне, раз не хочешь делать так, как она велит.
   - И что тебе нужно? - он бросил недовольный взгляд на блондинку.
   - Попасть в одно место, находящееся глубоко под землей.
   Артур хмыкнул.
   - И чем я тут помогу?
   - Не ты, а твои растения. Идем, предпочитаю говорить на месте, - девушка схватила концы шарфа и потянула Артура за собой.
   - Эй! - ноль внимания. - Ну хоть скажи, как звать тебя.
   - Любовь, - девушка улыбнулась. - Не заставляй меня тебя душить.
   Юноша понял намек и ускорился.
  
   Они стояли возле холма, покрытого густым лесом. Кое-где из земли торчали остатки старых плит, свидетельствующих о том, что когда-то здесь стояли дома. Любовь подошла к одной из сосен, уютно расположившейся на нескольких скрещенных плитах, покрытых дерном.
   - Это здесь.
   - Это холм, - отметил Артур. - Цельный. Ты представляешь, сколько времени понадобится, чтобы вырыть туннель в нем. Туннель в никуда.
   Девушка тяжко вздохнула и принялась объяснять.
   - Это только с виду обычный холм. Плиты видишь?
   - Ну и что, что плиты? Они могут быть просто торчащими из земли!
   - Но не в этом случае! Не веришь мне, спроси у растений. Их корни должны достигать пустоты.
   Артур недовольно скривился, но Любовь стояла на своем. Юноше пришлось последовать ее указаниям. К его огорчению, девушка оказалась права. Попросив растения создать проход, юноша отвернулся, чтобы не видеть торжествующую ухмылку Любви.
   Корни сосны пришли в движение, образуя арку. Под аркой копошились корни других растений, разрыхляя и выталкивая лишний грунт, чтобы освободить достаточно места для прохода. Спустя несколько минут процесс завершился.
   - Готово, - сказал юноша и развернулся, чтобы исчезнуть с глаз долой.
   - Не так быстро, - Любовь схватила его за шарф и потянула за собой в проход. - Ты идешь со мной. И без возражений.
   - Я боюсь замкнутых пространств! - попытался увильнуть Артур.
   - Не смеши меня. Не сидел бы ты тогда в том клоповнике, из которого я тебя вытащила.
   Аргументы у Артура закончились, и юноше оставалось только повиноваться. Девушка достала из рюкзака две продолговатые трубки и потрясла ими. Вещество внутри полостей трубок пришло в движение и засветилось слабым зеленоватым светом. Любовь двинулась вперед, внимательно глядя под ноги, дабы не споткнуться о выступающие корни. Артур понуро следовал за ней. Достаточно долго они виляли по подземному проходу, прежде чем вышли в первую более-менее просторную пещеру, из которой выходил еще один проход. Таких пещер им попадалось несколько. Артур поначалу молчал, но затем не выдержал и стал расспрашивать девушку.
   - И какие твои способности привлекли Ниари?
   Девушка хмыкнула.
   - Я картограф. Увлекаюсь расшифровкой старых текстов, карт, писем. Шныряю везде, выпытываю, разведываю. Думаю, именно это ей от меня и нужно.
   - Превосходный шпион. Если б еще молчала об этом.
   - А я не претендую на эту должность. Предпочитаю действовать открыто.
   - А магические способности есть?
   - Скорее нет, чем да. Впрочем, если везение - это один из видов магии, то да.
   - И часто тебе везет?
   - На неприятности - постоянно.
   Артур засмеялся.
   - Тогда у нас одинаковый дар.
   Любовь усмехнулась, отодвинула висящие в проходе корни и застыла. Юноша выглянул из-за ее плеча и присвистнул.
   - Это то, что ты искала?
   - Даже больше, - шепотом ответила девушка.
   Перед ними простиралась громадная пещера. В центре ее располагалось небольшое озеро, наполненное темной водой. Свод пещеры поддерживали широкие колонны, испещренные лентами символов и утыканные камнями, излучающими тусклый синий свет. На неестественно ровном полу были выгравированы те же ленты символов, что и на стенах, переплетающиеся между собой, извивающиеся, словно змеи.
   Любовь медленно шагала по пещере, жадно вглядываясь в каждый символ. Артур брел следом. Звук их шагов разносился эхом по каменному залу. Стоило им остановиться перед озером и замереть, как стал слышен тихий шелест воды. Люба присела у края озера и протянула руку, чтобы коснуться поверхности. Артур резко дернул ее за шиворот, и девушка приземлилась на пол, недоуменно глядя на него.
   - Ты чего?
   Артур ничего не ответил, лишь порылся в карманах, нашел затерявшуюся монетку и бросил в воду. Как только монетка разрезала водную гладь, оставив после себя мелкую рябь, поверхность воды пришла в движение. Волны становились все больше и больше, пока не поднялись в воздух, оплетая друг друга и приобретая форму, отдаленно напоминающую человеческое тело. Создание окончательно сформировалось, открыло глаза и приблизилось к Артуру, не отделяясь от водной глади и зависая над полом.
   - Ваша плата принята, Соратник. Задавайте вопрос.
   Артур не спешил говорить что-либо. Любовь наблюдала за происходящим, боясь пошевелиться. Создание внимательно следило за юношей пустыми просветами в водном полотне, заменяющими ему глаза. Когда молчание затянулось, оно не выдержало:
   - Вопросов может быть несколько.
   Юноша бросил взгляд на Любовь. Девушка медленно проползла над водным хвостом создания и приблизилась к Артуру.
   - Что это за место и кто ты такой?
   - Это Храм Памяти, а я ­ Последнее Воспоминание.
   Артур повернулся к Любви. Девушка лишь пожала плечами. Она о подобном не слышала.
   - Как к этому причастна Ниари?
   - Я не понимаю вашего вопроса, - ответило Воспоминание.
   Ребята озадаченно переглянулись.
   - Может, она появилась после того, как была запечатана эта пещера? - предположила Любовь.
   - Кто знает... Что вообще от него можно узнать? Я даже не знаю, зачем мы здесь.
   - Вы что-то храните здесь? - обратилась Люба к созданию.
   Воспоминание ответа не дало. Сообразив, Артур повторил вопрос.
   - Я храню Память.
   - Ты дашь нам доступ к ней?
   Создание ничего не ответило, лишь хлопнуло в ладоши и рассыпалось каплями, осевшими по всей пещере. Капли замерцали синим светом и пришли в движение. Они стекались к ближайшим символам и сливались с ними. Часть капель потянулась к стене напротив озера. Несколько мгновений - и вот уже пустая стена исписана бесчисленным множеством синих символов.
   - Кажется, это весь ответ, - заметил Артур.
   Любовь направилась к стене. Девушка вглядывалась в символы, узнавая лишь единицы из них.
   - Могло быть и хуже, - пробормотала она.
   - Это то, что ты хотела?
   - И да, и нет.
   - Это как?
   - Это то, что искала, - Любовь вздохнула. - Но не в той форме, что я хотела. Это старая форма письменности. До Раскола. Единый язык. Такую древнюю форму я не расшифровывала. Понадобится очень много времени, чтобы понять, что здесь написано.
   - Там может быть что-то срочное? Как по мне, если оно столько времени пробыло здесь, никому не нужное, то от того, что ты потратишь пару лет на расшифровку, ничего не изменится. Мир не рухнет.
   - Хотелось бы на это надеяться, - прошептала девушка.
   - Что ты хочешь этим сказать? - нахмурился Артур.
   Любовь удивленно уставилась на него. Она и не заметила, как подумала вслух. Юноша продолжал испытующе смотреть на неё. Любовь помялась и нехотя начала рассказывать:
   - Я очень много читала архивных записей. О том, что происходило после Раскола, о том, что было во время него, но вот, о том, что было до Раскола, ни слова. Словно что-то или кто-то замел следы произошедшего. Одни источники были уверены, что в Расколе были виноваты маги, другие утверждали, что это вина заклинателей. "И хлынула Тьма из Раскола, сметая остатки света в несчастном мире..."
   Люба замолчала, нервно покусывая губы.
   - Пусть сейчас стало спокойнее, чем было раньше, это не значит, что Тьмы стало меньше. Просто твари посильнее уничтожили слабых собратьев. Все, что сдерживает их - это Граница. Они не могут проходить через нее. Но стоит им найти способ пересечь ее...
   - Пострадает весь остальной мир, - закончил ее мысль Артур.
   - И знаешь, что мне не дает покоя? Мне все кажется, что Раскол был совсем не так давно, как описывается во всех источниках. Я видела людей из-за Границы. Различия между нами несущественны. Как такое может быть, если прошло так много времени? Словно что-то хочет скрыть истинную картину произошедшего. Вот только зачем? Чем больше я узнаю, тем меньше понимаю.
   - А что те люди? Что им известно о нашей стороне?
   - Они зовут наши земли Пустошью. Словно здесь никогда ничего не было. Странно, не так ли? Мы про них помним, а они про нас словно и не знают. Но сейчас это не важно. Я найду ответы. И надеюсь, это мне поможет, - Любовь указала на стену. - Ты со мной?
   - А у меня есть выбор? - усмехнулся Артур.
   - Если дорога шкура, то нет.
   Артур лишь согласно развел руками.
  
   - Вы как?
   Девочки повернулись и увидели подошедшую к ним Елену. Надя и Вера сидели на качелях на заднем дворе дома Мирослава и смотрели свое новое расписание.
   - Хорошо, - Вера вяло улыбнулась. Силы восстанавливались, но медленно.
   - У меня для вас подарок, - Елена протянула каждой по увесистому пакету.
   - Зачем? - удивились девочки.
   - Берите, - настояла девушка. - Вам это понадобится в дальнейшем.
   Они неловко приняли подарки и принялись распаковывать их под нетерпеливым взглядом Елены. Стоило им открыть первую коробку из пакета, как Елена засияла, увидев их реакцию.
   - Я подумала, что вам следует приобрести одежду, более стойкую к подобным выбросам энергии, - девушка улыбалась, глядя, как Вера с восторгом рассматривает спину топа. - Он сделан из специальной ткани. Специально для заклинателей. Там еще и обувь в пакете есть. И перчатки. И еще по мелочи, - девушка замолкла и после сказала: - Думаю, мне стоило поинтересоваться, кто будет вашим преподавателем. С Плевако постоянно проблемы. Если бы вы сразу сказали, кто вы есть, то к вам бы и не цеплялись. Этот трус боится заклинателей, - Елена помрачнела.
   - Ты же не думаешь, что это твоя вина? - Надя сжала руку девушки. - В том, что те маги идиоты, и в том, что питомцы Веры не умеют себя вести, твоей вины нет.
   Вера согласно кивнула.
   - Но...
   - А если бы этого не случилось, мы продолжали там учиться. Вместо этого мы уже завтра будем заниматься тем, что нам действительно нужно. Без насмешек. Поэтому прекрати так думать.
   Елена выдавила улыбку, продолжая чувствовать за собой вину.
   - Примерьте. Должно быть в пору.
   Девочки поблагодарили её и ушли наверх в свои комнаты. Елена села на качели и оттолкнулась ногами от земли. Мрачные мысли не спешили покидать ее.
   - И что же мы сидим здесь в одиночестве?
   Голос прозвучал настолько неожиданно и близко, что ушедшая глубоко в свои мысли Елена подпрыгнула. Рядом с ней на качели опустился Мирослав. В его короткой бороде красовались маленькие цветочки.
   - Что за вид? - Елена невольно улыбнулась.
   - Селена считает, что мне так лучше. Сложно с ней не согласиться.
   Девушка засмеялась. Мирослав хмыкнул.
   - Это она еще меня в зеленый не покрасила. А ведь очень хотелось.
   Елена откинулась на спинку качелей, улыбаясь. Мирослав внимательно смотрел на подругу.
   - Все в порядке? Я чувствую волну тоски, исходящую от тебя. Снова виделась с родителями?
   - Так заметно? - Елена невесело усмехнулась. - Мне нанесли очередной визит вежливости и напомнили о долге перед родом. Даже несмотря на то, что я бракованная. Даже несмотря на то, что я запятнала себя работой жалким преподавателем. Ну и так далее по списку. Хоть бы речь новую придумали. А то как-то скучно.
   - Если будут сильно докучать, говори мне. Помогу, чем смогу.
   Елена засмеялась.
   - Чем тут поможешь? Женишься на мне? Это их добьёт.
   - Если ты ничего не имеешь против отца-одиночки с четырьмя детьми, то чем не вариант?
   - Пощади сердце моей матери. Она и так до конца не смирилась с тем, что я из себя представляю. Союз из нас двоих она точно не выдержит, - девушка закрыла глаза и запрокинула голову, подставляя лицо солнечным лучам.
   Мирослав сделал вид, что разочарован жестоким ответом Елены, и посмотрел в сторону окон первого этажа. В небольшой гостиной было видно, как Селена продолжает рисовать, уничтожая стопку бумаги. Серафиму тоже немного досталось от сестры. На его щеке красовался желтый цветок, а на рубашке были видны следы маленьких ладошек Селены.
   - Что-то происходит, - тихо сказала Елена, не открывая глаз. - Ты ведь это тоже чувствуешь? Что произошло в Пустоши? Вы с Илианой не собираетесь меня посвятить в подробности произошедшего?
   - Мы не можем найти объяснения тому, что видели. Это бесит и пугает одновременно. Не хочу втягивать тебя в это.
   - Мир, - Елена отрыла глаза и посмотрела на мага. - Ты забыл, кто я? Я по умолчанию втянута во всё, что происходит вокруг.
   - Я всё прекрасно помню. Дай насладиться моментом тишины, пока всё не начало рушиться. А потом я тебе всё расскажу.
   Елена была недовольна его ответом, но не стала спорить и лишь недовольно поджала губы.
   - Смотри, чтобы потом не оказалось слишком поздно.
  
   Туман медленно расползался по сонным улицам приграничного городка. Редкие порывы ветра колыхали металлические подвески, висящие почти у каждого дома, и заставляли поворачиваться заржавевшие флюгера. Редкие звуки гасли, теряясь в пугающей тишине. Среди многочисленных покосившихся домов лишь в одном горел свет в столь позднее время.
   То была старая таверна, насквозь пропитанная спиртовыми парами и пылью дорог, что приносили с собой путники, заглянувшие в питейную. За покосившимся столом в компании пустой посуды сидел Войтович и обдумывал, как ему поступить. Стараясь не потревожить гостя, к нему подошел хозяин таверны и прокашлялся, привлекая к себе внимание.
   - Прошу простить за беспокойство, но могу ли я попросить вас посоветовать вашему другу найти другое заведение для отдыха? - седоволосый мужчина покосился на дремлющего Стервятника.
   Наемник выглядел жутко. Старые раны до конца не успели зажить, когда он ввязался в новую драку и приобрел ещё парочку ранений. Стервятник сидел на лавке, прислонившись к стене, и сипло дышал, находясь в полудреме.
   Войтович недовольно скривился и посмотрел на слугу.
   - Друг мой, тебе не помешает освежиться. Сходи, прогуляйся. От запаха твоих примочек даже мне уже дурно.
   Мужчина встряхнул головой, словно пробудившийся ото сна пес, молча поднялся и похромал в сторону выхода. Проигнорировав благодарность хозяина питейной, заклинатель достал из кармана небольшой сверток, из которого послышался звон. Он вывернул содержимое свертка на стол и принялся недовольно его рассматривать. Это были прозрачные сферы, в каждой из которых мерцала пыль. Заклинатель раздраженно рассматривал сферы одну за другой, уничтожая непонравившиеся и убирая в сверток те, что его устраивали. Их было совсем немного. В последнее время ему не везло. Это чрезмерно досаждало и заставляло Войтовича нервничать. Исполнение плана затягивалось, результата от странствий по Пустоши считай и не было.
   Мужчина хотел было уничтожить последнюю сферу, когда среди пыли заметил совсем крохотную искорку. Заклинатель поднёс шарик к лицу, чтобы внимательнее рассмотреть её.
   - А вот это интересно, - пробормотал он. - Я уже и не надеялся, что что-то получится. Что ж, тем лучше. Пора менять стратегию.
   Заклинатель подбросил сферу в воздух, а затем убрал её в карман и вышел из таверны, хлопнув покосившейся дверью.
   Из кухни выглянул хозяин заведения и удивленно уставился на грязную посуду на столе. Он был уверен, что всё убрал ещё до полуночи, когда ушел последний посетитель.
   - И откуда несёт гнилью? - проворчал мужчина, приоткрывая окно, чтобы впустить прохладный ночной воздух. - Вечно в наш город всякую дрянь заносит.
   С улицы послышался лай и скулеж. Мужчина сплюнул, взял посуду и поплелся в подсобку, помянув недобрым словом проклятую бессонницу и чертовых псов.
  

ГЛАВА 16

  
   Илиана встретила Мирослава усмешкой.
   - Что?
   - Ты сбрил бороду.
   Мирослав задумчиво погладил идеально выбритый подбородок.
   - Селена случайно спалила мне половину, поэтому пришлось попрощаться. Да я и так думал избавиться от неё. Она больше мне нужна.
   - И для чего ты ее носил?
   - Чтобы отпугивать впечатлительных девушек. С бородой я выглядел постарше. Надеялся, что хоть это их удержит от необдуманных поступков.
   - Помогло? - хмыкнула Илиана.
   - Не очень, - мрачно ответил Мирослав.
   Женщина засмеялась и перевела взгляд на тренирующихся учеников. Весь месяц отсутствия Мирослава ребята непрестанно занимались под руководством Илианы и уже скучали по тем временам, когда на уроках физподготовки про них чаще всего забывали.
   Раздался свист, и ребята поплелись строиться. Шел второй час тренировки. Сил не хватало даже чтобы стоять ровно. Еще месяц назад юноши были бы безумно рады появлению Шефа. Сейчас же они удостоили его лишь вымученными улыбками и кивками.
   - А ты не перестаралась? - спросил озадаченным шепотом Мирослав.
   - Нет. Они способны на большее, чем то, что я здесь вижу, - проворчала Илиана. - Дамы тренируются почти по той же программе. И что-то я не вижу среди них "погибающих лебедей".
   В подтверждение словам наставницы девушки спокойно стояли без столь явных признаков усталости.
   - Тогда в чем дело?
   Илиана отмахнулась и подошла к строю. Мирослав последовал за ней.
   - Мальчики, дела совсем плохи. Разве это показатели? - женщина взмахнула планшетом с результатами тестов.
   - К чему все это? - озлобленно спросил Еремей.
   - Что, прости? - Илиана вопросительно подняла бровь.
   - Мы видели тренировки других групп. Даже тренировки "элиты" по сравнению с нашими - детский лепет. Что вы от нас хотите?!
   Молчание повисло в воздухе. Илиана окинула взглядом всех учеников, скрестила руки на груди, прижав к себе планшет и вздохнула. Мирослав покосился на коллегу, но ничего не сказал. Все ждали ответа.
   - Чтобы вы были готовы, - недовольно ответила женщина.
   - К чему готовы? - спросила Гражина.
   - Пока сказать не могу. Не хочу вас пугать, - Илиана хмыкнула. - Пока моя цель, чтобы вы научились сражаться. Для начала друг с другом. А там и до других целей доберемся.
   - Это, по-вашему, ответ? - Еремей от злости едва не рычал.
   - Да, Еремей, - сказала Илиана тоном, от которого повеяло холодом. - Хотите узнать, какой результат я хочу от вас? Что ж, как пожелаете, - наставница бросила планшет на скамейку, прошла мимо и остановилась посреди полигона. Хлопнула и развела ладони в стороны. Вслед за ее движениями над полигоном образовывался мерцающий купол.
   - На данный момент только двое из вас близки к тому, что я от вас требую. Безусловно, эти двое неспроста выделяются среди вас. Но ныть они себе не позволяют. Разве что изредка, - Илиана сделала последний шаг, приближаясь к ученикам, и мерцающее полотно купола коснулось земли. - Гражина, на полигон.
   Девушка усмехнулась, но спорить не стала. Илиана окинула юношей мрачным взглядом. Парни терялись в догадках. По их мнению, Илиана была недовольна каждым из них.
   - Мирон, - сказала она ко всеобщему удивлению.
   - Нет, - пораженно выдохнул юноша, стараясь не смотреть на довольную подобным поворотом событий Гражину.
   - Вперед. Иначе твоим противником стану я, - безапелляционно заявила женщина.
   Лишенный путей отступления, юноша поплелся к своей противнице, став на приличном расстоянии от неё.
   - Покажите, на что способны. В поддавки не играть. Хотя, это не ваш случай. До откровенного мордобоя прошу не опускаться, - Илиана шла вдоль купола, проводя рукой по его поверхности. - Пока бой не завершится либо поражением кого-то из вас, либо по моему желанию, никто не сможет пересечь защитный купол. Ясно?
   Противники кивнули.
   - Начинайте.
   Гражина бросила на Мирона насмешливый взгляд. Юноша раздраженно закатил глаза. На тренировках он старался не высовываться. Как оказалось, тщетно. От Илианы ничего не скроешь.
   Первый удар Мирон не заметил, а почувствовал его приближение. Ловко подпрыгнув, юноша пропустил воздушный хлыст и отпрыгнул в сторону. Желания драться не было. Поэтому и на последующие мелкие удары и выпады юноша спокойно, почти лениво, отклонялся. Гражину подобное забавляло. Она не сдвинулась с места и, сложив руки за спиной, направляла движением кончиков пальцев потоки воздуха. С лица девушки не сходила коварная улыбка.
   А Мирон начинал беситься. Раздражение медленно поднималось и достигло пика, когда юноша был повален на землю незамеченным "хлыстом". Приложившись затылком к песчаному полу полигона, Мирон несколько мгновений смотрел в потолок, а затем быстро поднялся на ноги. Гражина с предвкушением отметила, что глаза ее противника начинают чернеть.
   - Может, приступишь к активным действиям? - девушка усмехнулась и сделала несколько шагов навстречу.
   Мирон встряхнул головой, прогоняя нахлынувшую тьму, достал из ножен два небольших тренировочных кинжала и запустил в девушку. Гражина ловко увернулась от них, приближаясь к Мирону. Юноша взмахнул рукой, придавая исходящей от него тьме форму копья. Оружие полетело в сторону девушки, спокойно схватившей копье за древко и разломавшей о ногу. Обломок с лезвием был брошен в Мирона. Юноша вытянул руку с длинными черными когтями и испепелил древко вместе с лезвием. Гражина тем временем подобралась достаточно близко, чтобы нанести удар ногой в солнечное сплетение. Мирон был отнесен ударом на приличное расстояние, но равновесие не потерял. В его движениях появилась некая заторможенность, свидетельствующая о ускорившейся трансформации. Глаза были полностью поглощены тьмой. Наблюдавших за битвой учеников это пугало. Гражину - раззадоривало. Девушка принялась наносить удар за ударом. Мирон защищался скрещенными руками, а затем схватил противницу за ногу и отбросил в сторону, словно назойливую мелочь. Гражина не растерялась, оттолкнулась от купола и прыгнула на Мирона, звереющего от подобной наглости. Девушка сцепила руки на его шее, пытаясь если не придушить, то хотя бы ненадолго лишь его возможности дышать. Мирон, казалось, от злости даже становился больше. Выкрутившись, он схватил Гражину за шиворот и запустил ее в купол. В этот раз девушка не успела сделать что-либо. Больно ударившись о мерцающее полотно, Безликая бессильно рухнула на землю.
   Следующие мгновения прошли в тишине. Мирон глубоко и шумно дышал, пребывая в слепой ярости. Ребята с ужасом смотрели на произошедшее. Одна только Илиана словно ждала чего-то.
   - Илиана...- начал было Мирослав.
   - Подожди! - женщина раздраженно махнула рукой, с нетерпением глядя на ученицу. - Ну же, моя девочка... - прошептала она едва слышно.
   Словно услышав это, Гражина дернулась, а затем пошатываясь медленно поднялась на четвереньки. На землю упали несколько крупных капель крови. Раздался тихий смех на грани истерики. Девушка резко вскинула голову и устремила на Мирона гневный взгляд своих глаз, стремительно меняющих цвет с голубого на кроваво-красный.
   Миг - и девушка, оттолкнувшись от купола, летит с невероятной скоростью в сторону противника. Удар пришелся на грудную клетку. Повалив Мирона и пропахав его телом метра три полигона, девушка отпрыгнула и выпрямилась. Взглянула на деформированные руки с длинными алыми когтями. На лице появилась хищная улыбка.
   Мирон поднялся быстрее прежнего, но Гражина не дала ему возможности расслабиться, напав снова. Юноша схватил ее и потянул вниз, а девушка в свою очередь потянула его за собой. В результате внизу оказался Мирон. Гражина уселась на него и принялась наносить кулаками удары по лицу. Она едва не смеялась от переполняющего ее восторга от боя. Мирон устал защищаться и схватил девушку за руки, подмяв ее под себя, а затем перевернулся и со злостью швырнул Гражину вверх. Девушка, жутко хихикая, плавно приземлилась у вершины купола и зависла вниз головой. Ее волосы начинали отсвечивать красным, а на лице проступали алые линии, словно дорожки от кровавых слез тянущиеся от внешних уголков глаз до подбородка. С Мироном тоже происходило подобное. Только линии были черные.
   Оттолкнувшись, Гражина помчалась вниз, к ожидающему её юноше. Их ладони сцепились, взгляды встретились. Пространство между ними начало искриться. Никто не хотел отступать. Вокруг них поднялся вихрь энергии, поднявший песок в воздух. Из-за этого окружающим не было видно, как между противниками возник крохотный шар энергии, взорвавшийся и отбросивший их в разные стороны.
   Песок тут же осел, являя обессиленных магов уже в человеческом виде. И Мирон и Гражина с трудом могли дышать, не говоря уже о том, чтобы пошевелиться. Повисла напряженная тишина. Илиана довольно похлопала в ладоши.
   - Молодцы! Я вами горжусь! Конечно, вы все равно опустились до мордобоя, но это было красиво. Хоть и недолго, - взмах - и тела ребят поплыли по воздуху, медленно опускаясь на скамейки.
   - Ну а что касается вас, - женщина обвела взглядом остальных ребят, находящихся под впечатлением от увиденного, - то имейте ввиду: вам придется сражаться с каждым из них. Так что советую усиленно заниматься.
   Намек был понят. Тренировка возобновилась.
   - И всё же, - тихо пробормотал Марат, убедившись, что Илиана занята разговором с Мирославом, - мы так и продолжим делать вид, что наличие демонической ипостаси - это в пределах нормы?
   - Ну мы же смирились с твоей бестолковостью, - ответил ему Еремей. - Тогда почему должны заботиться небольшими дефектами внешности у этих двоих?
   Марат хотел возмутиться комментарию однокурсника, но передумал, заметив внимательный взгляд Илианы.
   Спустя несколько минут Мирон нашел силы, чтобы сесть. Сердце почти успокоилось, но дышать все еще было сложно. Тело мелко подрагивало. Сзади послышался шорох, а затем к его спине прислонилась Гражина, устраиваясь так, чтобы было удобно наблюдать за происходящим. Сил возмущаться не было, поэтому Мирон тоже оперся о спину девушки. Вот так, поддерживая друг друга, они сидели в тишине.
   - И... что это было? - хрипло спросил Мирон.
   - Не ты один сражаешься со своими демонами, - тихо ответила Гражина. - Просто некоторые не делают из этого трагедию и подчиняют монстра.
   Мирону нечего было на это ответить. А Гражина лишь вздохнула и удобнее улеглась на его спине.
  
   Вера глубоко вдохнула и закрыла глаза. Руки сводило от напряжения. Мысли судорожно прыгали с одной темы на другую, не давая сосредоточиться на порученном задании.
   - Ты слишком напряжена, - раздался голос преподавателя.
   И в подтверждение его слов, Вера не выдержала, изменила расположение рук и рухнула на землю. Вдохнув, девушка подняла виноватый взгляд на преподавателя, задумчиво трущего переносицу.
   - Поднимайся. Попробую иначе объяснить.
   После основных занятий Вера ежедневно посещала дополнительные занятия с Ильей. Мужчина отказывался отзываться на имя-отчество, как и большинство работающих в Академии преподавателей. Все они считали своих учеников равными себе, да и чувствовали себя не на тот возраст, в котором ходят в паре с отчеством.
   Если в плане теории Вера успевала, а то и опережала своих однокурсников, то с практикой были серьезные проблемы. Именно поэтому Илья хмурился каждый раз, когда занятия не приносили результатов.
   - Контроль и сосредоточенность в твоем случае не помогают. Может, тебе стоит сделать наоборот? - мужчина взял со своего стола стеклянный куб и стал вертеть в руках, проводя пальцами по граням. - Ты не пробовала с ними поговорить?
   - Надя сделала так, чтобы я их не слышала. Как она объяснила, мой рассудок может помутиться от такого количества личностей в одном сознании.
   - Будь у тебя один дух, было бы гораздо проще, - Илья взъерошил короткие светлые волосы. - Думаю, стоит постепенно снимать блок. Иначе никак. Слишком непослушные у тебя духи. На следующее занятие приходи с сестрой. А сейчас можешь идти. Отдыхай.
   Вера попрощалась с преподавателем и ушла из уютного светлого кабинета, полного растений. Перспективы не радовали. Девушка с тревогой думала о том, что будет дальше. Следовало как можно скорее обрести контроль над духами, иначе она и дальше будет беспомощна.
  
   Питейное заведение "У Рогатого" славилось своей пьянящей атмосферой. Пьянящей во всех возможных смыслах. Дыхание, которое испускали отдельные посетители, вызывало моментальное освобождение от реальности и путешествие к Зеленому Змию прямо в его цепкие объятия. Публика была достаточно разношерстной и далекой от благочестивой. Драки происходили с завидной регулярностью, словно для них было составлено отдельное расписание и утвержден план. Стоит ли говорить, что данное заведение было облюбовано студентами Академии?
   Всей честной компанией они завалились в общий зал после продолжительных разговоров на тему издевательств над хрупкой природой боевиков и Гарпий и решения отдохнуть от тревог и забот. Что удивительно, решение было принято единогласно. Даже Дамира не стала перечить и последовала за шумными товарищами.
   Они разместились в дальнем углу, заняв сразу три стола. Мирона и Гражину разместили воле стены. Парочка даже не возмущалась присутствием друг друга и лишь вяло переругивалась время от времени. Веселье, возраставшее в их компании по мере опустошения кубков, переместилось на весь кабак. Под хмельные гимны свободе и праздной жизни покачивались не только студенты, но и прочие забредшие в сие заведение души. Впрочем, были среди этой веселой компании и трезвые умы. Это и так шатающиеся герои дня, а также Милена с Азалией и Дамира. Девушки предпочли морсы хмельному пиву. Ну а Дамира решила не спускать глаз с развеселившихся товарищей.
   Когда Марат забрался на стол с песенками в духе "я дурак и ты дурак, друг без друга нам никак", стало ясно, что завершение вечеринки уже близко. Дамира задумчиво созерцала жалкие намеки на танцы и думала о том, как всех потом развести по койкам.
   - Что это за девушка рядом с Велизаром? - задумчиво спросила Азалия, глядя в глубь зала.
   Все, кто сидел рядом с ней, с интересом посмотрели в том же направлении. Девушка, с которой юноша разговаривал, была миловидна, темноволоса и ростом достигала почти самого Велизара.
   - Его невеста, - сказал сквозь зубы Казимир, отпивая из кубка.
   - Невеста?! - ошарашенно воскликнули ребята.
   Казимир никак не прокомментировал это, и все молча продолжили наблюдать за парой. Девушка поначалу выглядела спокойной, но по мере их разговора становилась все печальнее. Когда Велизар закончил говорить с ней и пошел в другую сторону, она протянула было к нему руки, но потом бессильно опустила их и понуро побрела к выходу. Когда Велизар вернулся к компании, все сделали вид, что ничего не произошло.
   - Что вы творите? - раздалось спустя некоторое время, когда к Марату, танцующему на столе присоединились Люция и Симона. Выглядели они достаточно необычно: среднего роста Марат и две высокие девушки по обе стороны. Но никого из троицы это абсолютно не смущало.
   У края стола стояла бледная алхимичка с длинными вьющимися волосами цвета карамели. Она возмущенно смотрела на танцующих, сжимая руки в кулаки. Девушка выглядела очень хрупко, из-за этого впечатление от ее возмущения было неоднозначное.
   - О, староста! - Люция отсалютовала девушке кубком. - Присоединяйся!
   - Вы хоть представляете, как выглядите со стороны? - прошипела девушка. - Вы студенты Академии...
   - Лидия, прекрати эти нравоучения. Тебя все равно никто не слушает, - лениво отозвалась из угла Гражина.
   - Вот из-за таких, как вы, весь факультет потом выговор получает! - девушка укоризненно взмахнула рукой, которую схватил Еремей и поцеловал, глядя на девушку затуманенным от алкоголя взглядом.
   - К чему все эти разборки? - голос юноши звучал странно. Завораживающе. Тягуче. - Присоединяйся к нам.
   Лидия замерла, словно мышь, загипнотизированная змеем. Юноша выглядел не так, как обычно. Его глаза стали ярко-голубыми, словно летнее небо, а в волосах, казалось, мелькали золотые искорки. Девушка не могла оторваться от созерцания лица юноши, которое в данный момент казалось ей прекраснее всех существующих. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Дамира со словами "не пугай детей" не огрела Еремея по затылку сумкой. Юноша тут же отпустил руку Лидии и едва не пуская молнии из привычных серых глаз обернулся, чтобы начать выяснять отношения с Дамирой.
   Лидия вспыхнула, запахнула плащ и помчалась прочь из злополучного заведения. И только снаружи она перевела дух и зашагала быстрым шагом в сторону общежития. Несколько раз она нервно косилась на руку, которую держал Еремей. Может быть, это было просто игрой воображения, но девушке казалось, что в том месте, где он касался ее кожи, остался едва заметный мерцающий след.
   Девушка старалась выбросить произошедшее из головы и спешила покинуть этот район. Ее мысли были далеко от окружающей действительности. В противном случае она бы заметила, как за ней последовала фигура в черном плаще.
  
   Вера проснулась на рассвете. В комнате, что занимали они с Надей в общежитии (к печали Мирослава они решили на время учебы переселиться), царила мирная тишина, прерываемая лишь шелестом вьюнков, заполонивших их подоконник. Цветы вели себя своевольно, на попытки избавиться от них отвечали возмущением, изображали "оскорбленную невинность" и недовольно уползали, чтобы на следующее утро быть обнаруженными на том же самом месте. В результате с ними перестали бороться, тем более что в жаркие дни заросли замечательно укрывали их от солнца, а ветреные - от сквозняков.
   Девушка поднялась с кровати и поплелась в ванную. Умывшись, Вера задумчиво уставилась на свое отражение в зеркале. Оттянув край рубашки, она с отвращением осмотрела метку, что продолжала разрастаться на коже девушки. В такие моменты Веру охватывал ужас. Иногда казалось, что метка над её сердцем пульсирует, забирая жизненные силы. Девушка обхватила ладонями край умывальника и судорожно вздохнула.
   - Спокойствие. Время еще есть. Я справлюсь. Я обязана справиться, - шептала она едва слышно, пытаясь успокоиться.
   Быстро одевшись, девушка взяла сумку направилась к выходу, когда ее остановило сонное "Что случилось?". Надя проснулась и сонно смотрела на подругу. Черные волосы укрывали худые плечи. Кое-где среди прядей мелькали бутоны цветов. Вьюнок был к ней неравнодушен и всегда старался показать свою симпатию.
   - Потренируюсь. Не волнуйся. Спи.
   - Будь осторожна, - Надя зевнула и легла спать дальше.
   Вера тихо закрыла дверь в комнату и также тихо прошлась по коридорам общежития. Комендант смерила ее равнодушным взглядом и вернулась к записям на столе. Девушка вышла на улицу, вдохнула прохладный октябрьский воздух и направилась в сторону леса невдалеке от общежития. Перейдя с городской мостовой на песчаную проселочную дорогу, Вера закрыла глаза, представив на миг, что находится дома. В том уже столь далеком и ныне несуществующем доме. Девушка глубоко вдохнула, грустно улыбнулась и решительно посмотрела перед собой. Некогда киснуть. Не для того она сделала так много.
   Полчаса - и она уже на месте. Просторное пастбище с высохшей травой, лес по краю поля и ни одной живой души. То, что нужно для разговоров наедине с самим собой. Вера опустила сумку на землю и села рядом. Прохладный ветер донес до нее запах костров и слежавшихся листьев. Осень.
   Успокоившись и сделав несколько глубоких вдохов, девушка прислушалась к своим ощущениям. Тишина. Едва слышный отголосок беспокойства. И ничего более. Вера разочарованно вздохнула и открыла глаза. Сложив руки перед собой в молитвенном жесте, девушка прочла заклинание. Над ладонями появилась и зависла в воздухе небольшая сфера, в которой плескался огонь. Вера улыбнулась. При свете рассветного солнца это завораживало.
   - А ты умеешь удивлять.
   Вера подскочила, испуганно озираясь. Голос прозвучал совсем рядом, но никого вокруг не было. Девушка замерла, вслушиваясь в окружающие ее звуки. Лишь сухие травы, сгибаемые ветром, тихо шелестели. Вера уже начала было думать, что ей померещилось, когда почувствовала прикосновение к щеке, а затем все тот же до боли знакомый голос прошептал у левого уха:
   - Здравствуй, птичка.
   Девушка резко развернулась и в ужасе застыла. Преследующий ее кошмар стал реальностью. Ужасающей реальностью, принявшей облик высокого темноволосого заклинателя. Вера невольно попятилась, на что Войтович усмехнулся.
   - Ты не рада меня видеть?
   - Срок еще не вышел, - сдавленно произнесла девушка.
   Войтович ухмыльнулся и медленно пошел вслед за Верой.
   - Ты не поверишь, но наша встреча - невероятно удачное стечение обстоятельств. Для меня, конечно. Ты стала заклинательницей! Да еще с таким большим количеством духов! Ты меня поразила, моя маленькая птичка. Приятно поразила. Но что более меня поразило, так это твоя душа. Она прекрасно освоилась с зерном тьмы, что я посеял. Я ожидал гораздо худшего результата.
   Девушка споткнулась и неловко упала, а затем вскочила и помчалась что есть мочи прочь от заклинателя. Мужчина засмеялся ей вслед, но догонять не спешил. Спустя несколько сотен метров Вера поняла, почему. Над ними был натянут защитный купол. Вера попала в ловушку.
   - Не бойся ты так меня. Я не кусаюсь, - издевательски протянул мужчина.
   Вера сделала несколько тяжелых вдохов, повернулась и уставилась на него.
   - Что тебе от меня нужно? - голос девушки дрожал от злости и отчаяния.
   Чтобы хоть как-то успокоиться, Вера сжала руки в кулаки так, что костяшки побелели, а ногти впились в кожу. Войтович лениво играл бусами, перекатывая печати между пальцами, и вел себя так, словно он и не палач вовсе.
   - Поверь, если бы у меня было время, я бы любезно посвятил тебя во все подробности моего плана и рассказал бы про цели, которые преследую. Но увы, я должен тебя огорчить. Мне нужна твоя душа. И как бонус - твои духи.
   - Они не заключат с тобой сделку, даже если ты убьешь меня.
   - Тут ты ошибаешься, моя маленькая птичка. Я их даже спрашивать не буду.
   Вера знала, что он не врет и не приукрашивает свои способности. Он сделает это. Девушка пошла вдоль стены купола, стараясь не упускать Войтовича из виду. Мужчина усмехнулся и не сдвинулся с места.
   - Ты все равно от меня не сбежишь. Ни одна живая душа не догадается, что здесь кто-то есть. Мы отрезаны от внешнего мира.
   Вера сорвалась на бег. Отчаяние хлестало ее сильнее всякой плети. Легкие жгло от вдыхаемого ртом холодного воздуха, ноги тряслись от напряжения. Бежать было бессмысленно, но и стоять на месте, безропотно принимая смерть, Вера не могла.
   - Для меня такие условности, как согласие духов является абсолютно неважным, - продолжал разглагольствовать Войтович. - Когда обладаешь такой силой, как у меня, духам ничего не остается, как подчиниться. Ну а обладателям духов... им остается умереть.
   Вера добежала до середины поля и в отчаянии развернулась, едва не задохнувшись. Заклинатель стоял прямо за ней, задумчиво разглядывая девушку.
   - Неужели ты думаешь, что ты самый сильный? - сквозь зубы сказала Вера.
   - И кто же по-твоему сильнее меня? - заинтересованно спросил мужчина.
   - Верховный Заклинатель.
   Мужчина ухмыльнулся, приблизился и прошептал девушке на ухо:
   - Знаешь, в чем твой промах? - и в ответ на молчание: - Я уже убил его.
   Последняя надежда Веры быть хотя бы отомщенной рассыпалась в прах. Девушку захлестнуло жгучее отчаяние. Она с силой оттолкнула Войтовича, неосознанно применив одну из печатей. Мужчину отбросило на несколько метров. Заклинатель засмеялся и поднялся с земли слишком довольным для того, кем пропахали землю. Вера вновь сделала выпад, и в мужчину полетел диск, который тот с легкостью отбросил.
   - Ладно, поиграли и хватит. Мне предстоит заглянуть на свидание к другой даме, - Войтович снял с руки ленту печатей, взмахнул, отбиваясь от дисков, выпущенных Верой, а затем обвил лентой лодыжки девушки и потянул на себя.
   Лента вернулась на свое место, а Вера, покачиваясь, поднялась на колени и подавив всхлип выразительно посмотрела на Войтовича.
   - Не обижайся, моя маленькая птичка, ничего личного, - и взмахнул рукой, материализуя копье, полетевшее в сторону метки.
   - Почему я? - бессильно прошептала Вера, глядя на стремительно приближающееся лезвие. - Простите...
   Вера закрыла глаза и поднялась навстречу смерти, когда копье почти достигнув метки вспыхнуло алым пламенем. Раздался оглушающий звук горна. Сильный поток ветра всколыхнул деревья вокруг купола, едва не сгибая их пополам. Девушка открыла глаза и увидела, как вокруг неё возникают алые печати, из которых медленно выходят призрачные воины, скрестившие перед собой сабли. Как только они стали рядом с печатями, то приняли защитную стойку и застыли в ожидании.
   - Защита рода, - пробормотал с досадой Войтович. - Но я уничтожил твой род.
   Вера почувствовала легкое покалывание в правой руке и посмотрела на ладонь. Уже заживший косой шрам выглядел так, словно был накален. Глядя на него, девушка вспомнила, как после инцидента с потерей контроля Надя провела странный ритуал. Вера мало что поняла из того, что подруга сделала, но запомнила слова клятвы, которые Надя потребовала от неё и сама также произнесла. А потом сделала себе и Вере надрезы и крепко сжала их руки.
   - Кровью едины, духом едины, силой едины. Кровь рода - наша кровь. Наша кровь - рода кровь, - тихо произнесла Вера, не до конца понимая, что от неё хочет Надя, но доверяя ей больше, чем кому-либо.
   Второй звук горна. Полоса деревьев сразу за куполом все же легла, сметенная неведомой силой. Войтович был раздражен. Такое в его планы не вписывалось.
   Третий звук горна и вслед за ним гулкий звук, словно кто-то ударил по пустому сосуду. Вера повернулась на звук и увидела размытое пятно за куполом.
   Удар, еще удар. А затем треск, словно кто-то порвал ткань. На этот раз Войтович отреагировал на происходящее и выпустил из-за ворота бусы с печатями. Очередной треск, и в куполе появилась трещина, в которую просунулись громадные лапы с острыми когтями и развели полотно купола в стороны. Поток ветра прошелся по границе купола и поднял пыль. Когда же пыль улеглась, Вера увидела исполинских размеров лису с хищной оскалившейся пастью, держащую проход в купол открытым. Прямо перед лисой девушка увидела Надежду. Заклинательница парила в воздухе, поддерживаемая пылающей алой печатью. Гнев Нади Вера ощущала физически, даже находясь на внушительном расстоянии от неё. От круга под ногами Нади расползлись вдоль купола более крупные, слившиеся в одну линию печати. Такие же алые, дрожащие от едва сдерживаемого девушкой гнева.
   - Так значит, у меня новый противник? - Войтович ухмыльнулся, но как-то не очень весело.
   - Ты совершенно прав, - раздалось позади него.
   Вера обернулась и увидела выходящих из круга телепортации Мирослава и Елену. Девушка сразу бросилась к Вере, спокойно пройдя через защищавшие заклинательницу печати, и помогла ей подняться.
   - Ты в порядке?
   Вера кивнула.
   - Как вы узнали? - спросила она девушку. - И Мирослав...
   - Я обходила общежитие, когда увидела испуганную Надю и поняла, что что-то случилось. Ну а Мирослав... Он не только на Надю сигнальные амулеты настроил. Они есть на всех вас.
   Мирослав убедился, что Вера в безопасности с Еленой, и обратил своё внимание на заклинателя.
   - Если мне придется драться, то хотелось бы с кем-то посильнее мага-неудачника, - Войтович насмешливо поклонился.
   - Да мне как-то плевать на твои желания.
   Взмах - и в его руке появилось черное двухконечное копьё. Войтович скептически посмотрел на холодное оружие, пока Мирослав не взмахнул им и не снес Заклинателя с ног. Войтович выпустил одну из лент, и та, словно змея, помчалась в сторону мага. Мирослав легко избавился от твари, просто разрезав ее пополам. Войтович начал отступать, раздавливая печати одну за другой. Однако стали появляться не духи, а люди. Огромное количество людей.
   - Что за..,- пробормотал Мирослав.
   - Вы такого не видели, не так ли? - Войтович был доволен эффектом от появления своих невольников. - Я не только подчиняю духи природы. Я могу подчинять и поглощать дух каждого создания, в том числе человека. А вместе с ним и тех, кто заключил с ним соглашение.
   Вера поняла, что он ранее имел в виду. Мирослав мрачнел с каждой появляющейся фигурой.
   - Ладно, - копье исчезло из его руки, - придется взяться за дело серьезно.
   Мужчина подождал, пока к нему подберется как можно больше призрачных людей, улыбнулся и исчез в пологе тьмы. Тьма струилась потоками, закручивалась вокруг тела мага, пока не осела на его теле, становясь черным одеянием. Вокруг мужчины возникли парящие в воздухе белые символы, слившиеся в несколько колец, вращающихся вокруг мага. Кожа мужчины приобрела серый оттенок, а глаза источали серебристое сияние. Над головой наподобие венца вращались прозрачные кристаллы.
   - Вот мы и встретились. Мне в коллекцию как раз Верховного Мага не хватало, - довольно оскалился Войтович.
   Мирослав не обращал на его слова внимания. Приблизившиеся к нему люди распадались в пыль, стоило им коснуться защитных лент. Войтович сообразил, что вскоре маг доберется до него, и раздавил еще несколько печатей. В этот раз появились уже магические создания. В руках Мирослава появились длинные сабли черного цвета, с которыми он и встретил монстров. Лезвия без труда рассекали тела монстров, похожих на чудовищный конструктор из частей тела разных животных, вот только монстрам льющаяся из них черная кровь не была помехой. Они продолжали наступать, даже когда им отсекали голову.
   К Вере и Елене, надежно укрытыми печатями, монстры не совались. Девушки с ужасом наблюдали за происходящим, прекрасно понимая, что Мирослав сам не справится. Елена бросила взгляд на парящую в воздухе Надежду.
   - Она сейчас далеко от нас, - тихо сказала Вера, глядя на подругу. - Я чувствую, как тяжело ей дается поддерживать печати.
   Елена бросила краткий взгляд на друга, нервно прикусила губу и тяжело вздохнула.
   - Не выходи за печати, - бросила Вере и быстро шагнула за круг, боясь передумать.
   - Что ты делаешь?! - Вера ошарашенно смотрела, как монстры оборачиваются, заметив девушку.
   Елена ее не слышала. Она упала на колени и наклонилась к земле, сложив поверх головы руки.
   - Пожалуйста, - шептала она сквозь зубы. - Пожалуйста...
   Монстры были все ближе и ближе. Мирослав сложил сабли вместе, и они слились, образовав двухконечное копье, полыхающее черным пламенем. В этот раз оружие помогло, вот только слишком много врагов оказалось вокруг.
   - ХОТЬ РАЗ СДЕЛАЙ, КАК Я ВЕЛЮ! - в отчаянии крикнула Елена и ударила кулаками по земле, а затем обессиленно опустила плечи.
   Она не слышала, как ее зовет Вера. Не слышала хрипы монстров, бегущих в предвкушении к ней. Все это отошло на задний план.
   Вера хотела было шагнуть за щиты, чтобы втянуть обратно Елену, как резкая боль в области метки заставила ее согнуться пополам. Сквозь невольно подступившие слезы девушка наблюдала, как Елена словно безвольная кукла поднимается в воздух. Монстры, почуяв неладное, бросились на попятную. Девушка стала медленно кружиться, раскинув руки в стороны. Послышался треск, и Вера почувствовала, как земля под ней приходит в движение. Самая крупная трещина расположилась прямо под Еленой. Из глубин земли к девушке устремились побеги растений вместе с грудами камней. Они окружали ее тело, укутывали подобно странному одеянию. Алые волосы девушки освободились от пут и вспыхнули ослепительным пламенем. К растениям присоединился бушующий поток воды, окруживший сотворенный кокон вокруг девушки. Поднялся сильный ветер, заставивший Веру распластаться на земле. Когда пыль улеглась, девушка открыла глаза и ахнула.
   Перед ней стояла неимоверных размеров копия Елены, чье тело было создано из земли. Поверх земли продолжали тянуться растения, изображая некое подобие одежды на теле девушки. Среди побегов пробегала вода, то замерзая, то тая. Но больше всего поражали волосы девушки. Если раньше они напоминали пламя лишь своим цветом, то теперь они им и являлись. Бушующим, источающим нестерпимый жар пламенем, от которого монстры вокруг плавились, черными кляксами растекаясь по земле.
   Войтович недовольно наблюдал, как план крушится у него на глазах. Времени его замешательства хватило Мирославу, чтобы подобраться достаточно близко для прямого удара. Заклинатель увернулся от удара, продолжая пялиться на Елену.
   - Что это? - голос Войтовича против воли дрогнул.
   - Если бы доучился, - сказал Мирослав, не переставая наносить удар за ударом, - то узнал бы про такое явление, как живая стихия.
   - Я знаю про это, - раздраженно прошипел заклинатель, оплетая бусами лезвие клинка Мира. - Только они принадлежат только одному элементу.
   - Знаешь, - Мирослав хмыкнул и поднял копье, разрывая путы, - да только недостаточно, - удар в центр печати, от чего та пошла рябью. - Иначе бы знал про стихию под названием Мать Природа. И знаешь, что в ней самое прекрасное? - взмах пылающим копьем, и печать рассыпается на части. - Тебе нечего ей противопоставить.
   Раздался очередной гулкий треск, и пласты земли поднялись в воздух подобно воздушным островам. Войтович нацелился на самый верхний. Мирослав следовал за ним. Маг усмехнулся, понимая, что Войтович, создавая ловушку для Веры, попал в нее сам. Понял это и заклинатель, окинувший взглядом купол. Это сооружение уже не принадлежало ему. Стены мерцали алым, указывая на владельца, подпитывающего его силой.
   - Тебе некуда бежать.
   Заклинатель обернулся, удостоил мага презрительным взглядом и рванул оставшиеся бусы. Печати слились в несколько кругов, из которых вышли демоны. Мирослав выругался сквозь зубы и приготовился к атаке.
   - Наденька, ты не хочешь помочь папе? - пробормотал он в полголоса, бросив взгляд на дочь.
   Но девушка была полностью поглощена поддержкой купола и защитой Веры.
   Тело Елены становилось все больше и больше. Высоты купола не хватало, чтобы стать в полный рост, поэтому девушке пришлось с грохотом сесть на землю. Стоило Вере подумать, что сейчас она с легкостью уместилась бы в одной из ладоней Елены, как девушка медленно наклонилась и зачерпнула землю под ногами Веры вместе с ней и защитными печатями. Заклинательница не удержалась во время стремительного подъема и упала на спину. Елена посмотрела на Веру глазами, в которых плескалось пламя, и перевела взгляд на друга, выставившего копье в сторону черного монстра, выползающего из печати. Это девушке не понравилось и, протянув свободную руку, она сжала демона, который лопнул словно шарик с чернилами. Других монстров постигла та же участь. Мирослав пригнулся к земле, стараясь не попасться Елене под руку. Войтович был в бешенстве. Монстры снизу сметались потоками стихии, что расходились от тела Елены и заполняли все пространство вокруг неё.
   Дошла очередь и до заклинателя. Девушка спокойно сжала в руке мужчину, который тщетно пытался вырваться из её стальной хватки, поднесла к лицу и подула на него. Заклинатель в гневе закричал, стремительно побледнел, а потом безвольно опустил голову. В тот же миг исчезли печати, а оставшиеся монстры рассыпались в прах.
   Вера ощутила толчок в груди, от которого судорожно вздохнула и едва не захлебнулась воздухом. Ведомая обнадеживающей догадкой она оттянула рубашку и рассмеялась, утирая выступившие слезы.
   Метка исчезла.
   Мирослав принял человеческий облик и спустился к Вере. Обняв трясущуюся в истерике девушку, он поднял ее на руки, качая из стороны в сторону. Надежда приблизилась к ним, обеспокоенно глядя на подругу.
   - Все позади. Все будет хорошо, - шептал Мирослав.
   Елена обеспокоенно смотрела на происходящее, продолжая держать всех троих в руке. Войтовича она тоже не отпускала, хоть он уже не представлял опасности.
   - Все будет хорошо...
  
   Заклинателя опустили на землю и попытались усадить. Мужчина не реагировал на действия и заваливался то в одну, то в другую сторону.
   - Что она с ним сделала? - хрипло спросила Вера.
   Надя не выдержала и попыталась прислонить мужчину к одному из валунов.
   - Сложно объяснить, - Мирослав помог дочери, пододвинув камень поближе. - Это словно стирание памяти. Памяти обо всем. Мать Природа способна создавать и разрушать миры. Она подобна богам. И в случае с Еленой, я подозреваю, что она сама не понимает до конца, что именно сделала. Думаю, и так сойдет, - маг припечатал заклинателя к поверхности камня и отступил, рассматривая содеянное.
   - Теперь отойдите подальше, - Надя села на землю, скрестив ноги.
   Когда вокруг нее никого не оказалось, девушка глубоко вдохнула и начала читать заклинание. Образовавшаяся под ней печать подняла девушку в воздух, а затем пришли в движение бусы, преобразовываясь в ленты, вращающиеся вокруг Надежды. Войтович медленно поднялся и уставился в пустоту. Символы на его теле засветились. Надя сложила руки вместе и сказала лишь одну фразу:
   - Души порабощенные, обретите покой и забвение.
   После этого за Войтовичем вспыхнул круг печати, а от спины мужчины полился свет. Вначале появились духи, торопящиеся на свободу и минующие портал. Затем демоны, которых портал втянул сам, не спрашивая желания. Последними стали появляться люди. Несметное множество убитых Войтовичем людей. Кто-то шел один, кто-то группой. Они проходили через портал и исчезали за Гранью. Несколько душ отделились от толпы и направились к Мирославу и Вере. Они озадаченно смотрели на полупрозрачные силуэты до тех, пока Вера не стала их узнавать. Отец, мать, старший брат. Девушка невольно потянулась к ним, но не смогла прикоснуться. Мать, грустно улыбнувшись, приблизилась, оставив на лбу девушки призрачный поцелуй. Отец и брат поступили так же и отступили. Мать что-то беззвучно сказала и помахала рукой, шагнув в портал. Вера поняла ее.
   "Будь счастлива!"
   - Прощайте, - прошептала девушка.
   Портал закрылся. Вера вытерла слезы и вздохнула. Мирослав приобнял её и поцеловал в макушку, не сказав ни слова. Надя ступила на землю и повернулась к заклинателю, осевшему на землю. Он был пуст, смотрел в одну точку и на окружающих не реагировал. Девушка подошла к нему, оставила печати на его запястьях и повернулась.
   - Всё, - только и сказала она.
   Мирослав кивнул. Надя перевела взгляд на Веру и ободряюще улыбнулась. Подруга ответила ей тем же. Мирослав переводил взгляд с одной девушки на другую, когда почувствовал жар. Мужчина поднял голову и увидел склонившуюся к нему Елену.
   - О, прости, я забыл про тебя. Не можешь трансформироваться обратно?
   Девушка кивнула и несколько огненных прядей опустились на землю.
   - Сейчас будем это исправлять, - сказал Мирослав, стараясь не касаться ее волос. - Надя, ты еще долго сможешь удерживать купол? Не хотелось бы свидетелей.
   - Смогу столько, сколько нужно, - ответила девушка.
   - Что ж, приступим.
   Пока они разбирались, как Елене принять обычный облик, Надя задумчиво смотрела вдаль, нервно сжимая кулон. Не только родители Веры отделились от потока душ. Еще одна душа подошла к Надежде и положила руки ей на плечи.
   "Теперь твоя очередь".
   И ушла, не сказав ничего более. Душа была бесформенной, но Надя догадывалась, кто это был. И это ее совсем не радовало.
  

ЭПИЛОГ

  
   Еремей плелся по коридорам Академии, стараясь не смотреть на свет. Вчера было весело, спору нет. Вот только утром веселье как рукой смело, оставив осадок в виде похмелья и отвращения к действительности. Радовало лишь то, что командир отменил тренировки, поэтому субботний день оказался свободным.
   Юноша повернул за угол и едва не сбил идущего навстречу человека.
   - Извиняюсь, - буркнул он и отошел в сторону.
   - Советую выпить имбирного чаю, - услышал он.
   Еремей обернулся и узнал девушку, что только что чуть не задавил. Перед ним стояла Лидия. Юноша удивленно уставился на неё. Ничего общего со вчерашним блеющим созданием эта девушка не имела. Она уверенно смотрела ему в глаза, и этот взгляд черных глаз смущал. Возникало много вопросов, над которыми Еремею абсолютно не хотелось размышлять. Отмахнувшись от них, юноша мрачно кивнул, сказал девушке спасибо и поспешил уйти.
   Лидия задумчиво смотрела ему вслед, а затем моргнула несколько раз и удивленно оглянулась.
   - И как я сюда забрела? Опять витаю в облаках.
   Девушка встряхнула головой и торопливо ушла в противоположную сторону.
   Илиану Мирослав нашел в подсобке с инвентарем в одном из ангаров. Женщина недовольно перебирала гири и возмущалась по поводу огромного количества пыли. Чего ей стоило сдержаться и не разнести комнату в мелкие щепки, знала только она одна.
   - Что тебе сделали несчастные инструменты? - весело спросил Мирослав, подойдя ближе, но не заходя в саму комнату.
   - Не они, а те, кто оставил их здесь, - женщина развернулась и смерила коллегу внимательным взглядом. - Как девочки?
   - Вера сразу заснула и до сих пор спит. Надежда как обычно спокойна, хотя то, что она сделала там, свидетельствует об обратном. Должен признаться, лучше еще раз сразиться с кем-то подобным Войтовичу, но не вставать на пути моей дочери. Ну а Елена... Она все еще в шоке от того, что смогла без вреда для нас не только обратиться, но и вернуться в прежнюю форму. Повторять не хочет, - Мирослав усмехнулся. - Но самооценка заметно поднялась.
   Илиана села на одну из валявшихся в помещении скамеек и пригласила его сесть рядом. Мирослав не отказался от предложения.
   - Это хорошо. У тебя сильные девочки.
   - Что-то случилось? - мужчина внимательно вглядывался в лицо Илианы.
   - Ничего особенного. У меня просто плохие предчувствия.
   - Кстати, о предчувствиях. Может, ты хоть мне объяснишь, что ты задумала? Я-то просто не хотел разбивать команду мальчишек, ты же пошла дальше. К чему все это.
   Илиана тяжко вздохнула.
   - Я много думала о Пустоши еще после первых посещений. Мне казалось странным, что, когда я рассказывала о том, что увидела там, на меня смотрели, как на сумасшедшую. Для всех я выглядела выдумщицей. Для всех, кроме ректора. Он почему-то просто вздохнул и просил не распространяться, где я была и что я там видела. На вопрос почему, он лишь загадочно покачал головой и ушел от ответа. Поэтому я никому не говорила, откуда Дамира родом, и просила ее не упоминать об этом. Только вот сейчас молчать неразумно. С той стороны хочет прорваться что-то страшное. И оно это сделает. Граница падет, Мир, и мы с этим ничего не сможем сделать. Потому что все остальные даже не будут догадываться, что оттуда может прийти опасность такого рода.
   - И ты хочешь, чтобы ребята...
   - Ты видел их в деле. Я хочу, чтобы они были готовы ко всему. И они будут готовы. Для сопливых подростков они уже достаточно хорошо справились при встрече с опасностью, - Илиана усмехнулась. - Но это неудивительно для твоих учеников. Какими бы неудачниками их не считали окружающие, они прошли отбор на Боевой факультет. Впрочем, ты сам прекрасно знаешь, что мнение других о тебе ничего не стоит, господин Верховный Маг.
   Мирослав усмехнулся.
   - Кстати, ты никогда не рассказывал, как стал им.
   Мужчина скривился.
   - Там нечего рассказывать. Я спокойно жил себе, ни к месту, ни к людям не привязывался, кочевал с места на место. А одним ужасным утром я почувствовал себя ужаснее, чем обычно. Я хотел это списать на отвратную выпивку, что накануне потребил слишком много, но стоило глянуть в зеркало, как понял, что такой облик даже выпивка не может дать, - мужчина хмыкнул и невесело добавил: - Это было уже после рождения Надежды. Следующие годы я скитался уже не бесцельно, а выполняя некий замысел того, кто всучил мне эту должность. Только радости от этого не было. Как и от всей жизни в целом.
   Повисла тишина. Оба думали о своем.
   - Значит, рухнет? - нарушил тишину Мирослав.
   - Да.
   - Что ж, - мужчина хмыкнул. - Мы будем готовы.
   Илиана ничего сказала. Лишь улыбнулась в предвкушении.
  

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"