Если и был где-то на свете человек, который ее бы понял, то она его не знала.
-Я его, наверное, никогда не увижу... - озвучила она свои мысли и еще раз перечитала несколько строчек из письма, которое держала в руках.
"Ну, понимаешь, ты, конечно, замечательная девушка и отличный друг, но..."
-Ну, конечно, так я знала! - она заглянула в зеркало и показала язык своему отражению. Миловидная брюнетка с необычно холодными светло-голубыми глазами тоже показала ей язык из зеркала, после чего отвела глаза и едва слышно вздохнула. Потом ее брови нахмурились, она протянула руку к свече, горящей на столе и позволила пламени обнять тонкий листок. Он сгорел быстро и ярко, оставив после себя только немного пепла и неприятный осадок в душе.
Королевская дочь, наследная принцесса Селена только что сожгла письмо своего очередного жениха. Само собой, он совершенно ей не нравился, но все-таки... Было грустно и немного обидно. Интересно, кто-нибудь сможет принять ее такой, какая она есть, со всеми ее недостатками? Хм, если это можно назвать недостатком... Это судьба...
Она привычно недовольно повела тонкой бровью, наклонилась над столом и дунула на пепел, серые пылинки разлетелись и закружились в воздухе, подхваченные силой ее дыхания. Она посмотрела в окно и прошептала:
-Черт побери, ну что за день? Сегодня еще и полнолуние... Словно только этого мне не хватало...
Она снова нахмурилась. Солнце начинало заходить, до наступления полной темноты оставалось каких-нибудь полчаса, а потом... Так, лучше пока об этом не думать.
Она подумала, что пока можно сходить в библиотеку, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Ее легкие шаги послышались в темном мрачном коридоре фамильного замка.
В библиотеке было неприятно душно, но Селена напомнила себе, что это только кажется, на самом деле тут всегда прохладно и сыро. Огонь горящих на стенах факелов неприятно слепил глаза, от него хотелось куда-то спрятаться, закрыть глаза и не видеть этих пылающих языков пламени... За окном стремительно темнело, пошел мягкий снег. Там было так хорошо.
Она резко развернулась, объявила во всеуслышанье, что направляется прямиком в постель, чтобы не ждали ее к ужину, так как она себя неважно чувствует. Гордо вышла из библиотеки, пошла к себе в комнату, прямо держа спину. В спине начинались сильные боли, но она пока еще могла их терпеть.
Когда за ней закрылась дверь, она упала на кровать, поморщилась от боли и подумала, что стоит раздеться, пока она еще может это сделать. Словно по ножам, Селена дошла до шкафа и почти сорвала с себя платье, которое стало ей словно мало, ей стало не хватать воздуха. Стройное обнаженное тело заблестело от пота, затряслось мелкой нервной дрожью, тонкие пальцы вцепились в ткань платья, из груди вырвался тихий стон.
В окно, покрытое красивыми морозными узорами, проникнул первый луч полной луны. Он обласкал измученное тело Селены, погладил ее по спине... Она зажмурилась... и преобразилась. Через минуту посередине комнаты стояла огромная черная, как ночь, волчица с огненно-рыжим пятном на груди, таким странным и необычным, что сразу становилось понятно, что это не обыкновенное животное, а лютый зверь потрясающей красоты, силы и мощи. Ярко-желтые глаза зверя жутко сверкнули в тусклом свете зимней луны, волчица встряхнулась и, тихо прорычав что-то, одним могучим прыжком вылетела прямо в окно, разбила стекло со звоном, приземлилась на мягкий белый снег и стремительно исчезла в ночной тишине.
Волчица сильными прыжками продвигалась к древнейшему в окрестностях замка лесу, неизведанному и огромному, страшному и полному опасностей. Никто из местных не решался входить в этот лес с наступлением темноты, да, честно говоря, и днем-то ходить по этому лесу не было ни малейшего желания. Это всегда было занятием не для слабонервных и показателем великой смелости. В тени многовековых деревьев, по слухам, обитали самые странные жители чащи, опасные и устрашающие, от коварных и хитрых карликов, совершающих всякие мелкие пакости, до по-настоящему ужасающих жестоких оборотней и упырей, подопечных самого Князя Тьмы. Селена обострившимся до предела слухом улавливала их леденящий душу смех и злобные разговоры. Они отпускали в ее адрес какие-то непристойные шуточки, но она считала ниже своего достоинства опускаться до того, чтобы ставить их на место. Это был совершенно другой мир, ее второй дом, полный опасностей, но знакомый ей с детства, звавший ее вернуться к нему каждый раз, как полный диск луны засматривался на нее из окна. И ей приходилось подчиняться его зову, она всегда была покорной и послушной. За это она получила милость самого Князя и пользовалась неоспоримыми привилегиями в этом странном обществе. Она была здесь сильной и могущественной, одной из верных приспешников Сатаны, она получала от его бездонных глаз дьявольскую силу, позволявшую ей выжить среди всех, кто окружал ее. Все кругом ненавидели ее, потому что она была хуже них, она была ближе к Нему, а следовательно, все эти мелкие и ничтожные порождения зла боялись ее, и поэтому ненавидели еще сильнее. От нее шел ничем не заглушаемый дух зла и страха, ненависти ко всему живому и мертвому, она была жестокой и беспощадной, она совершила тут больше убийств, чем любой из здешних обитателей, исключая, конечно, самого Князя.
Она быстро добралась до нужного ей места. Князь Тьмы, как и прежде, восседал на огромном угольно-черном троне, опиравшемся на четыре человеческих черепа. Его массивная серебряная корона зловеще переливалась в лучах луны и в адском свете, исходившем из желтых глаз Селены. Он небрежно вертел в красивых руках длинную трость из черного металла с изящным наконечником. Зеленые глаза Его были скрыты тенью от короны, но она знала, что Он прекрасно видит ее и внимательно наблюдает за ней. Вот уже двадцать лет на ее памяти Он ничем другим не занимался, когда видел вновь пришедшего к Его трону, чтобы воздать Ему должные похвалы и обратить на себя Его милость, а также получить новое задание.
Селена остановилась у престола Его Величества и легла у Его ног. Он соизволил наклониться и нежно потрепал ее за ухом:
-Ты все же пришла, красавица... Молодец, я рад тебя видеть. Подождем, пока соберутся все остальные...- Его бархатистый голос ласкал ее слух, проникал прямо в сердце, точа сердце и душу сладким, как мед, ядом, умирать от которого было таким удовольствием...
Она внимательно смотрела, как на большую поляну подтягивается разнообразная нечисть таких сортов, о существовании которых люди и не знают, а если бы знали, такое знание навсегда лишило бы их способности спокойно спать по ночам. Сама Селена не спала ни одной ночи с тех самых пор, как впервые попала сюда. Ее мать представила ее собравшимся, Князь ласково посмотрел на нее своими пронзительными глубокими глазами... Она навсегда запомнила их, утонула в них окончательно и без возврата, поняла свое предназначение и тогда же поклялась служить Князю до самой своей смерти. Он нежно пообещал, что если она нарушит свою клятву, возмездие найдет ее, где бы она ни была...
-И ты умрешь такой страшной смертью, что пожалеешь, что родилась на свет... Обещаю, такого страшного возмездия не получал еще ни один смертный, - эти слова до сих пор остались в ее памяти, словно их выжгли в ней раскаленными углями, и в тот же миг ее окутало что-то мягкое и ласковое...
Ни разу за двадцать лет она не подвела своего Господина, ни на одной мелочи ее невозможно было подловить, ее не в чем было упрекнуть: она была идеальным порождением Зла, самым страшным и беспощадным, самым мудрым и хитрым, самым неумолимым и непреклонным. Ничто не могло заставить ее изменить свое решение, ничто не имело власти над ней, кроме одного-единственного слова ее Повелителя. Он знал ее преданность и ценил ее, берег, как редкий экземпляр своей коллекции, как драгоценный камень редкой красоты. Он любил ее, быть может, потому что лишь она пользовалась его безграничной лаской и доверием. Он сам воспитал ее, сам научил всему, что она сейчас знает и умеет, она впитала его учение всеми фибрами души, а саму душу подарила ему. Он носил ее подарок в небольшом медальоне, и она каждый раз радовалась, когда из-под складок плаща появлялся идеально круглый хрустальный шарик, переливающийся мрачным алым и бордовым пламенем. Внутри шара словно горело вечное пламя, и именно это пламя целиком и полностью отдало власть над гордой беспощадной волчицей-оборотнем Князю. Благодаря этому пламени он имел возможность в любой момент наблюдать за своей подопечной, читать ее мысли... и уничтожить ее в любой подходящий для этого момент. И она сама прекрасно знала об этом, но было все-таки в Князе что-то такое, что заставляло ее верить, что он никогда этого не сделает.
Разнообразные твари собирались на Дьявольской поляне, поднимая невообразимый шум и гам, они кусали друг друга, ругались и грызлись между собой, возились и ворчали. Лишь когда поляна заполнилась та, что негде было яблоку упасть, Князь рявкнул так, что Селена вздрогнула от неожиданности и суеверного ужаса:
-Хватит галдеть!
Все сразу же притихли, и она ощутила, как все боятся того, кто сидит рядом с ней. И лишь она одна не испугалась, просто стало немного жутко, но все быстро прошло.
Она погрузилась в свои мысли и очнулась почему-то только когда разношерстная толпа начала расползаться по своим делам, покидая всеобщее собрание нечистой силы.
-А для тебя я приготовил самое интересное на сегодняшнюю ночь... - его тонкие пальцы погрузились в ее мягкую густую шерсть, и она ощутила его власть над собой, ощутила, что в этот миг она готова сделать для него все, что бы он ни попросил.
-В наши владения пробрался чужой... - брови Повелителя приподнялись над зелеными глазами, и он продолжил говорить таким тоном, словно беседовал с маленьким ребенком. - Так ты понимаешь, чего я хочу от тебя?
-Чтобы я убила его, - она прекрасно поняла это, и он прочел ее мысли.
-Правильно. Ведь никто лучше тебя не справится с таким заданием, понимаешь? - он продолжал трепать ее за ухом, и она непроизвольно прикрыла глаза от удовольствия. - Ты все понимаешь, я же знаю. Ты сделаешь то, о чем я просил тебя?
В ее желтых глазах появилось обожание и полное согласие.
-Ты узнаешь его сама, я не хочу портить тебе вечер и давать слишком простое задание. Он смел, силен и умен, как никто из прежних чужаков. Его надо устранить, иначе, я боюсь, он понаделает тут дел... - Князь Тьмы огорченно покачал головой и жестко сказал, мгновенно изменившись в лице:
-Иди!
Приказ тут же привел ее в чувство, она стремительно поднялась и, подобно черной молнии, исчезла среди больших сугробов и тонких ветвей, слабо различимых в ночной мгле. Князь долго еще смотрел ей вслед и, слегка усмехаясь, прищуривал глаза. Но в зеленых глазах читалась не радость и нежность, а непосредственный интерес к происходящему, коварство и жестокость. В самом деле, слишком скучно на протяжении двадцати лет заниматься одним и тем же...
-Сегодняшняя ночь будет интересной... - красивые губы слегка разжались и отпустили из своего плена легкую улыбку. - Определенно интересной...
Селена легко пробиралась через сеть тонких веток, не увязая в глубоком снегу, не сбавляя темпа. Ей было приятно осознавать, что она полна силы и энергии. Сила зла кипела внутри нее, и она чувствовала, как эта сила готова выплеснуться через край. Князь дал задание, и она выполнит его, чего бы ей это не стоило.
Лишь через полчаса она почувствовала в воздухе необычный запах. Он был непохож на все запахи, которые ей приходилось чувствовать за все долгие двадцать лет... Этот запах был совершенно несвойственен этим местам. Она почуяла, что это запах чужого. Он был едва уловим, совсем слаб, но от него веяло такой же силой и мощью, которая исходила от нее самой. Чужой должен быть убит, это она отлично усвоила. Ей удалось отключить в сознании все человеческое, превратиться вновь в идеальную машину для убийства. Почему же сделать это сегодня показалось более трудным, чем всегда? Почему в сердце появились какие-то глупые мысли? Нет, конечно, это связано с тем, что Он ее проверяет... Селена успокоила себя и продолжила изучать, где мог находиться чужой сейчас... Судя по всему, он появлялся здесь не так давно, просто его запах по природе не силен, чтобы его сложнее было обнаружить. Она и это тоже знала: ее собственный запах был слишком похож на этот. Наверняка, это тоже оборотень, зверь ее "породы". Только вот стаи у них были совсем разные. "И за это придется платить... За все надо платить". Она повернула на восток и взяла след. Теперь ему не уйти. Никому еще не удавалось уйти от нее, она была уверена в своих силах. Если потребуется, она будет гнать его всю ночь, и прикончит на рассвете, чтобы он мучился сильнее, чем обычно, зная, что ему никогда не суждено вернуться в человеческое обличье... Она знала толк в этом. Она была идеальной охотницей, и все это знали... А те, кто еще не знал, очень скоро в этом убедятся. Селена жадно втянула ноздрями морозный воздух и почувствовала, что запах стал немного яснее и сильнее. Неужели она начала догонять этого неизвестного пока врага? Она легко взбежала на очередной холм, и перед ее глазами открылась просторная снежная равнина. Она была огромной, на сколько хватало глаз, тянулась ясная белизна, в которую смотрели яркие звезды и полная луна, играя на мельчайших кристаллах всеми цветами радуги. Над равниной расстилался пушистый туман. Далеко на горизонте Селена увидела, как что-то маленькое и незаметное быстро метнулось и скрылось в белизне, слепящей глаза... Она словно очнулась и вновь ринулась в погоню. Ей показалось, что она очень скоро найдет то, что ищет... Первозданный покров снега был нарушен легкими следами волчьих лап. Она пригнулась к снегу и ощутила тот самый запах, который привел ее сюда. Равнина, казалось, оставалась совершенно неподвижной, но земля с головокружительной скоростью пролетала под ней. Охотничий азарт гнал ее дальше, приказывал не останавливаться, влек за собой и кружил голову.
Вдруг словно из-под земли прямо перед ней вырос волк-оборотень. Она остановилась в нерешительности и замерла, любуясь им... Волк почти сливался со снежным покровом. Его шерсть сияла белизной, легкая голова слегка наклонилась, уши нервно подрагивали, а глаза... Они были слишком похожи на дьявольские, зеленые, словно лесные травы, с еле заметной поволокой, внимательные и дерзкие. Волк смотрел на нее исподлобья с опаской, и в то же время с интересом. Ветер взметнул рой снежинок вокруг него...и в это же мгновение он исчез. Селена обернулась. Он стоял за ней, как ни в чем не бывало, все так же пристально смотрел ей в глаза. Волчица вспомнила, что она должна убить незнакомца. Но тело отказывалось ей повиноваться, чувства в несколько мгновений заполонили ее сердце, глаза медленно закрылись, и так же медленно открылись. Она собрала всю свою волю, вспомнила ее Повелителя, как всегда в сложных ситуациях, двинулась навстречу волку, но на полпути вновь замерла. С ней происходило что-то странное, и она решительно не могла понять, что же это такое. Глаза волка-чужака говорили ей больше, чем должны были сказать. Он не шелохнулся, и она поняла, что он нисколько ее не боится. Это было ново для нее, она не понимала, как можно не бояться ее... Но чужак, похоже, понимал многое гораздо лучше, чем она сама. Он сам потянулся к ней и дотронулся носом до ее носа. Словно электрический ток пронзил ее до самого кончика хвоста, он парализовал ее одним взглядом и лишил способности думать. Она просто отвернулась, но белый волк не оставил ее в покое. Он стал ходить вокруг нее кругами, и она ощущала, как с каждым его шагом силы оставляют ее, решимость и страсть к убийству гибнет в ней, и она становится беспомощной. Его взгляд стал нежным, а в ее сердце появилось желание ответить ему...
"Черт побери, что я делаю!" - пронеслось в ее голове, но уже через несколько минут знакомства эти двое скрылись в бескрайних снегах...
Белый волк спокойно лежал перед ней на снегу и задумчиво лизал переднюю лапу, изредка посматривая на Селену. Она смотрела в его бездонные глаза и понимала, что она вдруг превратилась из безжалостной убийцы в мирное, ласковое и любящее существо. Она наклонила голову, волк снова посмотрел ей в глаза... И тут она увидела в них что-то до боли знакомое...Ее пронзила резкая боль, в зеленых глазах белого волка она увидела насмешку и издевательство... Как это было непохоже на его мягкий взгляд еще пару секунд назад! Он поднялся, царственно и величественно, склонился над ней и оскалил длинные крепкие клыки в злой усмешке... Она ощутила, как в сердце, сразу там же, где ее терзала боль, родилась лютая злоба, черная и такая знакомая ей. Она метнулась вверх, преодолев себя из последних сил. Ее острые клыки погрузились в пушистую и густую белую шерсть, в мгновение ока вскрыли пульсирующую артерию. Оборотень слегка дрогнул, из последних сил попытавшись предотвратить неизбежное. Он угас в ее смертельных объятиях и упал на снег мертвым. Река алой крови побежала из аккуратно и точно прокушенного горла на белую холодную гладь. Ей показалось, что она видит, как его веки приоткрылись в последний раз, из-под них блеснул зеленый лед, полный ненависти. Белая шерсть была вся в крови, и она подумала, что так много крови бывает редко. Впрочем, убийство было как раз в ее духе: красиво и точно, со знанием своего дела...
Она отвернулась и поняла, что боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Только в сердце острым жалом сидело какое-то новое чувство, холодное и непонятное. Ей не хотелось оборачиваться, не хотелось смотреть на то, что она сделала, хотя она имела привычку подолгу любоваться тем, как красиво она все выполнила. Незнакомое чувство погнало ее прочь от мертвого волка. И она стремительно помчалась от этого места, чувствуя себя необычно одинокой...
На востоке начинало светать. Она летела по снежным просторам к своему Князю, она хотела видеть его сейчас, как никого другого! Князь все так же восседал на черном троне, задумчиво потирая тонкими красивыми пальцами виски. Она бросилась к его ногам в смятении и страдании. Она жаждала ответа на все вопросы...
-Ты хочешь узнать, что произошло? - прикосновение его руки не принесло облегчения, как обычно, и это насторожило. - Я объясню тебе, хотя и странно, что ты еще ничего не поняла. Я хотел проверить тебя... Как банально, правда? - он улыбнулся, и снова боль пронзила ее. Первый луч Солнца коснулся ее густой черной шерсти, поиграл бликами в ее глазах, полных ужаса! "Я опоздала... Я не смогла вернуться вовремя..." Звук волчьего воя, страшного и дикого, прорезал тишину раннего зимнего утра, ясного и светлого. Князь со скучающим видом подождал, пока Селена превратится в человека.
-Ты не справилась с моим искушением. Это был я, в образе этого волка, ты не узнала меня?
Обнаженная девушка стояла перед Князем и, дрожа от сильного мороза, пыталась справиться со всеми чувствами, охватившими ее. Слезы стояли в ее больших глазах, к которым вернулся их небесный цвет. Прозрачные капли медленно катились по красивому лицу и замерзали прямо на щеках, но она не ощущала этого. Ее Повелитель внимательно смотрел на нее. Селена медленно опустилась на колени, не отводя взгляда от холодных зеленых глаз, таких близких и таких далеких... На несколько мгновений стало так тихо, что было слышно, как медленно бьется сердце последними ударами, готовое навсегда замереть. Князь грациозно поднялся с трона, приблизился к Селене, поднял ее подбородок и сказал ее затухающим глазам:
-А ты и правда очень красива. Ты слишком красива, чтобы достаться кому-нибудь другому... Я не ошибся в тебе. Мне жаль, правда, жаль. Ты веришь мне?
-Да... - длинные ресницы опустились и навсегда закрылись. Он заключил ее в объятия и поцеловал ее холодные мертвые губы...
Тем же вечером заледеневшее тело наследной принцессы было найдено недалеко от замка, а через три дня его предали земле...