Несмешная Анна : другие произведения.

Земли Шиэнна. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.75*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
      
    Скромная русская девушка Алиса невероятным образом попадает в ярко-зеленый, красочный и чудесный мир, в котором живут прекрасные и грациозные оборотни - шиассы. Мир, где всегда тепло и всегда светит солнце... Но все ли так гладко на этой сказочной планете, где у каждого жителя есть вторая сущность - животная, кровожадная и беспощадная? И как не погибнуть в хитросплетениях интриг сильных мира сего обычному человеку без магии и поддержки друзей? ЧЕРНОВИК!!!
      
     
      ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ, ОСТАВЛЯЙТЕ ВАШИ ОЦЕНКИ И КОММЕНТАРИИ, МНЕ ОЧЕНЬ ВАЖНО ЗНАТЬ ВАШЕ МНЕНИЕ!
      
    ПЕРВАЯ КНИГА ЗАКОНЧЕНА! НАЧАЛО ВЫКЛАДКИ ВТОРОЙ ПЛАНИРУЕТСЯ!
  Вспышка... боль... головокружение... падение...
   И вот я уже знакомлюсь носом с плиткой пола. Понятия не имею, что произошло. Такое чувство, будто заснула сидя, чтобы затем ненароком свалится с жесткого казенного стула районной библиотеки. Обвиняюще обернулась на деревянную сидушку, та молча и бессовестно возвышалась, опираясь на все четыре ножки. Как вообще возможно задремать на этом монстре советского производства?!
  Со вздохом поднялась, вновь устроилась за столом и попыталась припомнить, как такое вышло. Ничего конкретного не припоминалось. Голова гудела, словно разбуженный улей, мысли путались, неспешно наплывая одна на другую и облачками смывались в неизвестном направлении.
  Мимо бесшумно проскользнула стайка абитуриентов. Не сразу уловив, что в них показалось неправильным и все еще вспоминая свое падение, рукавом вытирала кровь, струйкой потекшей из носа. Ни бумажных салфеток, ни платочка с собой в нужный момент как всегда не оказалось.
  И тут до меня дошло! Все ученики были в мантиях! Даже библиотекарша! Высокая, сухопарая женщина, неопределенного возраста и седым пучком на затылке. Она удивленно приподняла бровь, когда мы встретились взглядами, а у меня кровь заледенела в жилах. Глаза у этой дамочки были змеевидные! То есть, зрачки желто-карих глаз были прорезаны четкой полосой вертикального зрачка. Я поспешила уткнуться обратно в книгу, когда негромкое шипение долетело до моих ушей. Наверное только час спустя, я осмелилась поднять голову и осмотреться по сторонам. Обстановка тоже поменялась, вместо старых обоев постсоветских времен - расшитые золотой нитью роскошные гобелены, полностью закрывающие стены. Никаких ламп дневного освещения, ни телефона на столе смотрящей, ни глянцевых журналов у несовершеннолетних девчат за соседним столом. Или это не девочки?
  Шевельнула плечом, чтобы хоть немного снять боль в позвонках. Не помогло. Спину дико ломило, ноги затекли.
  Вензеля, буквы, абзацы, главы. Слова, написанные на родном языке, никак не хотели складываться текст. Отдельно взяты строчки я еще худо-бедно понимала, но смысл испарялся, как аромат фиалок, что растут на окне моей комнаты. Вроде и есть, а начнешь принюхиваться, уже пропал.
  Как я здесь оказалась? Сама не понимаю, утром пошла в местную библиотеку, взяла из архива старый талмуд по врачеванию, и увлеклась, потеряв счет времени, тем более, что древний язык оказался сложным в понимании, а рецепты лечения бородавок в доисторические времена безумно смешными. Конечно, я не врач, и даже не учусь, просто захотела развеяться, так сказать отрешиться от суровых будней. Почему именно эта книга? Не знаю, она первая, что попалось под руку. Это теперь я понимаю, что такие книги просто так в руки не попадаются, и читать их надо с осторожностью, а лучше и вовсе положить туда откуда взяла. Потом эта вспышка, она яркая, вроде бы из света, только темная... даже не знаю, бывает ли такое. Поднимаю голову и понимаю, что я более не в местной библиотеке. И не то чтобы уж здоровый образ жизни я вела, но не курила ничего точно!
  Кобра-библиотекарша снова вперила в меня свой ядовитый взгляд, но сидеть так и дальше мне уже было не под силу. Во-первых, затекли все конечности, во-вторых, не конечности тоже, а в-третьих, срочно захотелось в дамскую комнату.
  Повертев головой по сторонам, изучая обстановку вокруг, вынесла неутешительный приговор - я не в своей библиотеке. Более того, если я все же в ней, то, похоже, у меня поехала крыша. Где-то слышала, что психически нездоровые люди видят вещи по-иному. А в том, что у меня проблемы с кукушкой, сомнений не возникало. Толстые гобелены, висящие на стенах, изображали гордых всадников и страшных монстров, нападающих на этих самых всадников. Под потолком висела огромная люстра, на которой, не спеша, плавились несколько десятков свечей, грубые деревянные столы, за которыми сидели где-то более, а где-то менее напоминающие людей существа, кто с хвостом, кто с вислоухими ушами, а кто с рогами и копытами. И тишина. Абсолютная. Ни смешков, ни шелестящих страниц, ни поскрипывания стульев. Все присутствующие безмолвно склонились над своими книгами и читали. Только Кобра в больших круглых очках, возвышалась со своего постамента и обвинительно пялилась на меня. А я что? Я ничего. Я вообще домой хочу!
  Смазанное движение слева, а потом властный, но тихий голос, раздавшийся совсем рядом, заставил вздрогнуть:
- Пойдем со мной.
  Это еще кто? Я недоуменно уставилась на мужчину. Голос принадлежал типу весьма солидной наружности, лет эдак за тридцать, черные смоляные волосы вились, спадая мелкими кудряшками на лоб, пронзительные голубые глаза внимательно и настороженно следили за мной. Поднявшись с нагретого стула, взялась за предложенную руку и безропотно отправилась с парнем. Невольно обернулась на библиотекаршу и увидела эту очкастую кобру, спокойно подпиливающую не хилые коготки,острые и загнутые, как у большой птицы. " А я сошла с ума... какая досада", вспомнились мне слова знаменитой домомучительницы Брекен Бок из советского мультфильма. Стало вдруг до жути страшно и я покрепче вцепилась в руку мужчины. Он, меж тем, провел меня сквозь длинный коридор, затем через три лестничных пролета и, в полной тишине, мы вышли на улицу. Яркое солнышко весело светило в небе и ему было не важно, кого одарить своим теплом. Оно светило для всех. Когда глаза привыкли к дневному свету, я замерла. От увиденного стало дурно, хотелось бежать и кричать на всю улицу "караул убивают" и "помогите пожар", но только сипло выдохнула:
  - Твою ж дивизию...
  Мужчина укоризненно взглянул на меня, покачал головой и потянул за собой. Мы пересекли мощеный камнями двор и вышли в арку с гостеприимно распахнутыми кованными воротами. Мельтеша за огромными шагами своего уводителя, я разглядывала широкие улицы незнакомого города. Дома, стоящие друг от друга на приличном расстоянии, были словно вылеплены из белой глины руками умелого мастера и окружались раскидистыми садами с пышно цветущими кустарниками и деревьями. Жители, в основном вполне человеческой внешности не обращали на нас ровно никакого внимания, занимаясь своими обычными делами, шустрые детишки играли в салочки, торговки зазывали купить то или иное из своих продуктов, а праздно гуляющие горожане наслаждались солнечным деньком и хорошей погодой.
   Шли мы долго, петляя и постоянно сворачивая в проулки. В какой-то момент мне надоело находиться в полной неизвестности и, собрав всю смелость, крупицами прятавшуюся в разных уголках измотанного тела, спросила:
  - Где я?
  Мужчина ничего не ответил, даже не взглянул на меня, будто он один прогуливается по солнечным улочкам незнакомого города, и совсем не меня тащит вот уже полчаса, крепко сжимая запястье.
  - Послушайте! - резко затормозив пятками, потребовала, - можете Вы мне объяснить, что тут происходит?
  Мужчина, вынужденный остановиться, медленно обернулся и бросил на меня такой суровый взор, что я мгновенно растеряла весь словарный запас. Опустив голову, позволила ему вести себя дальше.
  Дорога была долгой и утомительной, и я совсем выбилась из сил, но мы продолжали путь, петляя по извилистым закоулкам, иногда протискиваясь между оград и проходя насквозь через тупики, где казалось, нет выхода, упорно двигаясь вперед. Незнакомец по-прежнему молчал, а я уже настолько устала, что на расспросы не осталось не сил, ни желания.
  Чувствуя, что ноги уже не слушаются, остановилась и вырвала ладонь из лапы этого некультурного человека. Я его в первый раз вижу, а он даже не соизволил представиться, ничего не объясняет и тащит куда-то, причем, пешком. А я девушка, и абсолютно не выносливый городской житель! Подняла глаза на незнакомца, он стоял в двух шагах и молчал, глядя себе под ноги. Вдруг, из заросшей плющом изгороди высунулись руки, схватили меня за локоть и потащили на себя. Громко взвизгнув, извернулась и, оставив в коварных руках легкую курточку, бросилась назад к брюнету. По крайней мере, он не пытался меня затащить в неизвестно куда с непонятными намерениями. Он по-прежнему стоял, как истукан, не делая никаких попыток помочь. Остановившись возле своего молчаливого спутника, я покорно взяла его за руку, и мы снова потопали. Спрашивать ни о чем больше не пыталась. Просто хотелось домой, лечь под теплое одеяло и забыть это место, как страшный сон.
  Раздумья прервал незнакомец:
  - Вы другая, шиа. Рядом со мной не тронут. Останьтесь одна, и Вас непременно убьют.
  Незнакомец говорил рвано, как будто ему не хватает воздуха. Я едва заметно повернула голову в его сторону. Он по-прежнему угрюмо смотрел на дорогу. Сказанное не радовало. И действительно, не только одежда отличала меня от брюнета. Сейчас, когда легкий ветерок раздувал его кудри, стало заметно, что у него на лбу есть выступающие наросты, наподобие рогов. Как у козла. Мда, сравнение не в его пользу. Я представила серого козлика, мирно пасущегося на зеленом лужке и жующего сочную молодую травку, но только вместо козлиной морды лицо незнакомца. Мужчина круто остановился и гневно воззрился на меня. И главное почему? Вслух я ничего не произносила, хихикать не позволяла ситуация. Просто образ моей сумасбродной фантазии. Я неуверенно улыбнулась, он только вздохнул и повел дальше. Мне оставалось только разглядывать окрестности.
  Невысокие шарообразные кустарники вдоль оградок сияли ярко зелеными листиками, кое-где синими вспышками виднелись крупные цветки. Солнце ярко светило, пригревая макушку. Тепло, зелено, тихо. Пастораль...
  Некоторое время спустя, я начала спотыкаться. Кроссовки, конечно, обувь удобная, но я порядком устала от этого марафона. Оступилась в очередной раз и, не устояв, упала на одно колено. Незнакомец удивленно обернулся, рывком поднял на ноги и прижал к себе одной рукой, а другой закинул мне голову и заглянул в глаза. Не знаю какие картины он там увидел, но тяжело вздохнув, поднял на руки и все также легко, как и первые минуты нашего путешествия пошел по улице. Слабые возражения с моей стороны он проигнорировал. Я благодарно улыбнулась, поудобнее устроилась в его руках и, прислонив голову к широкой груди рогатого, незаметно для себя задремала.
  
  Разбудил звонок. Я приподнялась на локте в темноте и попыталась нащупать мобильный, чтобы узнать, кто звонит в такую рань. Звонок резко оборвался и, простонав, я откинулась на подушки. Голова нещадно болела. Вспомнила нелепый сон, улыбнулась, приснится же такое. Вставать совершенно не хотелось и, укрывшись одеялом, снова уплыла в мир морфея.
  
   Солнышко, беспощадно слепившее глаза, неприятным не было, но спать уже не получалось. Сладко потянувшись, открыла глаза с мыслями, что на пары я, скорее всего, проспала и что надо будет как-то придумать себе оправдание. Огляделась в поисках халатика и волосы на голове зашевелились от ужаса. Я не дома! Это вообще не было домом. Над головой свисали огромные листья. Бегло осмотрела постель, на которой спала. Ею оказалась огромная кувшинка, в центре которой сидела я. Высунувшись из-за гигантских лепестков, осмотрелась. Вокруг озеро и никакого намека на берег. Мною тихо овладевала паника, дыхание участилась, в глазах помутилось, и я уже готова была начать кричать и биться в истерике, как прямо на водной глади появился мой знакомый незнакомец.
   Он улыбался краешками губ, но заметив мое выражение лица, взмахнул рукой и в мгновение исчезла и кувшинка, и листья над головой, и озеро. Я находилась в обычной комнате и сидела на обычной постели. Выполненные в стиле, похожим на наш средневековый, но, по крайней мере, я не спала в цветке, как дюймовочка. Пора завязывать со сказками, а то проснусь однажды под водой в какой-нибудь речке, возомнив себя русалочкой. Незнакомец тактично ждал, пока я приду в себя. Я заглянула под одеяло и с облегчением вздохнула, обнаружив, что спала полностью одетой. И только после этого соизволила обратить на него внимание. Мужчина сделал два плавных шага к окну, у которого обнаружились два кресла. Элегантно присел в одно из них и кивком указал мне на второе. Я подчинилась.
   - Что это было? - спросила, утопая в слишком большом для меня кресле.
   Мужчина закинул ногу на ногу и ответил:
   - Всего лишь иллюзия, - он неопределенно взмахнул рукой и в ладони у него появился бутон алой розы. Брюнет передал цветок мне, но когда я, протянув руку, коснулась алых лепестков они осыпались мерцающей пылью.
  Мужчина улыбнулся и произнес:
   - Позвольте представиться, милая шиа, меня зовут Ашшерон. Сейчас Вы в моем замке и, как наверное уже догадались, это не Ваш мир, - увидев мое выражение лица, он, милостиво склонив голову, выдохнул, - спрашивайте.
   У меня в голове крутилась тысяча вопросов, но спросила я почему-то совсем иное:
   - Почему Вы не объяснили мне ничего раньше?
   Он чуть поморщился, но все же ответил:
   - Вы не из нашего мира, шиа, и я не знал, как Вы отнесетесь к моим словам, - Ашшерон подался вперед и доверительно прошептал, - не хотелось чтобы Вы лишились рассудка до встречи с Влашшером.
   - С кем? - теряя нить разговора, переспросила.
   - С Нижним Велителем Шиэнны, нашим правителем Влашшером, - пояснил мужчина.
   - Он вернет меня домой? - я посмотрела брюнету прямо в глаза.
   Мужчина отвел взгляд, как будто ему вдруг стало стыдно и ответил не очень уверенно:
   - Он может вернуть Вас в Ваш мир...
   - Если захочет, - закончила я его мысль.
   Мужчина кивнул и под моим тяжелым взглядом сник окончательно. Я же спросила:
   - И как мне уговорить Вашего правителя?
   - Не знаю.
   - А Вы не можете вернуть меня? - нервно постукивая ноготками по столу, вернулась к самому важному.
   Он обреченно вздохнул и покачал головой:
   - Только у велителя есть подобная сила. Несомненно, я сожалею, что Вы прошли сквозь миры и попали на Шиэнну, - и неожиданно мягким, почти нежным голосом зашептал, - но я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь Вам.
   Как-то мне не нравится его взгляд, слишком внимательный для человека, который пытается убедить меня в своей симпатии. Заставив себя выдавить ответную улыбку, я постаралась сделать голос легкомысленным:
   - Когда я смогу увидеть этого вашего велителя?
   Ашшерон расплылся в довольной улыбке, заметно расслабившись и сообщил:
   - Выезжаем завтра на восходе верхнего светила. Путь недалекий, дорога займет от силы неделю.
   Ничего себе! Я не могу столько прогуливать занятия, да меня отчислят! Сглотнув комок и надеясь, что ослышалась, переспросила:
   - Сколько?
   - Шиа, до столицы путь не близкий, - наставительно протянул мужчина, - а я не обладаю достаточной силой для самостоятельного создания порталов. Уверяю, мы поедем самой короткой дорогой. А пока предлагаю поужинать, - он поднялся из кресла, показывая, что разговор окончен. - Я пришлю прислужницу, чтобы она помогла Вам привести себя в порядок.
   Ашшерон вышел из комнаты, а я задумалась. Крепко так задумалась. В университете придется сказать, что пропустила занятия по семейным обстоятельствам, а вот из кафе, где подрабатываю, уволят без разговоров. С другой стороны, мало ли, куда можно устроиться, не пропаду. Маме я месяцами не звоню, поэтому она волноваться не будет.
   Итак, подведем итоги. Я попала в другой мир, если конечно у меня не поехала крыша, что тоже нельзя исключать. Вернуть домой может только местный правитель, и то, если у него будет появится подобное желание. Неприятно, конечно, зависеть от неизвестного человека, но шанс вернуться домой есть. А это уже плюс.
   Углубившись в свои мысли, не увидела, как тихо появилась служанка, заметив ее только когда та вышла из второй двери в моих покоях с большим светлым покрывалом в руках. Она жестом попросила меня встать, я пожала плечами и встала. Что мне трудно? Девушка аккуратно повернула меня лицом к той двери, из-за которой сама только вышла и подтолкнула в ее направлении.
   - Пойдемте, маленькая шиа, хозяин велел подготовить Вас.
   Это я-то маленькая? Да она моя ровесница!
   За неприметной дверью меня ждало потрясающее видение, огромная каменная купальня, с ниспадающей в нее водопадом водой с трехметровой высоты, вода бурлила и пенилась, но через края не выливалась, видимо там имелся сток. Девушка подвела меня к краю и начала с ловкостью избавлять от одежды. Я не сопротивлялась, у меня дома, конечно, нет слуг, но я читала книги о средневековье и понимала, что в те времена слуг не считали за людей, а потому перед ними не стыдились появляться в обнаженном виде. Видимо, здесь было что-то подобное. И хотя мне было не по себе, все же я послушно позволила ей снять футболку, джинсы и белье. Она немного замешкалась с бюстгальтером, но быстро поняла принцип застежки и уже через минуту я встала под потоки льющейся воды. Она оказалась слегка теплой, но после безумной прогулки и сна в одежде показалась блаженством. Все та же служанка, после нескольких минут наслаждения необычным душем, указала мне на выступ с краю. Я присела и откинулась на стенку каменной ванны. Девушка подошла сзади и начала промывать мои волосы, добавляя в кувшин с водой пахучей жидкости, мягко помассажировав голову, она оставила волосы и переместилась к ногам. Достала какой-то скребок и начала обрабатывать ноги. Я тихо млела. Для студентки сходить с спа-салон - непозволительная роскошь, а тут полный комплекс совершенно бесплатно. Может попросить этого Ашшерона пригласить меня в гости на летние каникулы? Улыбнувшись самой себе, я растворилась в умелых руках служанки. После растирания ног она вышла, чтобы сразу вернуться с каким-то сосудом в руках. Опрокинув кувшин, вылила содержимое в купальню и что-то нажала. Вода перестала литься и приобрела багровый оттенок от жидкости из кувшина. Надо же, как у них тут приспособлено. Я снова расслабилась, но легкие покалывания заставили вздрогнуть. Вопросительно посмотрела на служанку, она кивнула мне, что все в порядке, но покалывания становились все сильнее, пока не превратились в жжение. Я уже хотела встать, как маленькая, удивительно сильная ладошка девушки легла на плечо. А вот это уже не хорошо, все тело кроме головы было скрыто под водой, из-за ее теперешнего цвета я не могла посмотреть, что с моей кожей, но жжение само по себе говорило о том, что ничего хорошего. Я с мольбой посмотрела на молчаливую мучительницу.
   - Не беспокойтесь, маленькая шиа, - она по-доброму улыбнулась, успокаивающе погладив меня по голому плечу, - это всего лишь процедура по удалению волос на теле, она абсолютно безвредная.
   Цвет воды изменился на светло-розовый, и она резко выпрямилась и снова что-то нажала на камне. Тут же сверху снова полилась вода. Жжение отступало вместе с цветом, когда же вода стала прозрачной, я удивленно поняла, что кожа даже не покраснела. Промыв волосы, меня выпустили из купальни, в которой я уже не горела желанием находиться. Прислужница досуха растерла мое тело и закутала в простыню, и мы вернулись в мою нынешнюю комнату.
   Там, как ни странно, сидел Ашшерон. Щеки моментально вспыхнули и я возмущенно прошипела:
   - Что Вы здесь делаете?
   Брюнет посмотрел на прислужницу, она кивнула и бесшумно покинула покои, а он, склонив голову на бок, разглядывал меня, закутанную в покрывало, с таким видом, будто я зверюшка необычная. Хотя, сказать по правде, так и есть, для него я иномирянка, невиданное дотоле существо. И все равно, это не повод так неприлично пялиться! Нервно прошлась через комнату и, схватив свои вещи, которые к моему удивлению были уже чистыми и отглаженными, ушла одеваться. Вернувшись, я не обнаружила никого в комнате, но оно было и к лучшему. Сгоряча я могла наговорить рогатому гадостей, а кто его знает, какие у них тут обычаи. Вдруг ненароком оскорблю смертельно, а жить очень хочется. Да и не стоит настраивать его против себя, пока что единственного знакомого в этом мире.
   Признаваться себе, что боюсь до чертиков, не хотелось, но пришлось. Я неизвестно как попала неизвестно куда, и еще неизвестно что со мной могут сделать. А здесь даже девять-один-один не позвонить в случае неприятностей.
  
   Через пять минут за мной пришла служанка, сообщив, что хозяин ждет и я покорно поплелась за ней по витиеватым переходам замка, чтобы в конце попасть в просторный зал с бордовыми стенами. Точно такими же были потолок и пол, а меблировка сверкала позолотой. Фу, какая пошлятина! У этого чудика нет ни вкуса, ни фантазии.
  На ужине присутствовали только я и Ашерон. Он галантно поклонился, когда мы появились,поцеловал мне руку и направился к противоположному концу стола, который, к слову, был метра четыре длиной. Не имея понятия как ведется беседа за ужином, скромно присела на краешек стула, который подвинул для меня немолодой прислужник.
  В абсолютной тишине мне положили на тарелку странное нечто глубокого синего цвета, чьё происхождение вызывало сомнения. Конечно, после той эмоциональной встряски, что была мной сегодня получена, голод давал о себе знать, но синяя бурда, похожая на желе доверия не внушала.
  Ашерон с любопытством ждал, пока я приступлю к трапезе, явно забавляясь моей реакцией. На всякий случай потыкала синее нечто вилкой, а то мало ли, вдруг оно далее. Вопреки опасениям желе осталось неподвижным.
  - Это болина, она для пробуждения аппетита, - пояснил хозяин. - У шиа Вашего возраста часто возникают проблемы в данном вопросе.
  - И я даже понимаю почему, - хмыкнула нервно.
  Брюнет ждал пояснений, но я неопределенно пожала плечами и, подцепив многозубчатой вилкой синюшный кусочек, отважно отправила его в рот. И блаженно зажмурилась от удовольствия. На вкус желе напоминало свежую клубнику, оставляя послевкусие лайма, которое приятно смягчало сладость ягоды.
  - Шиа, скажите, Вам не хотелось бы задержаться у нас подольше? - спросил Ашшерон как бы между прочим, тоже приступив к трапезе.
  - Боюсь, что нет. Дома меня ждет семья, - вот не понравился мне чем-то его тон.
  - Вам совсем не интересно? - глаза владельца замка впились в мое лицо, и я, не моргнув глазом, четко произнесла:
  - Нет.
  Мужчина раздраженно пожал губы, непонятно чему разозлившись, уткнулся в свою тарелку и больше не заговаривал. После ужина, он все еще хмурясь помог мне встать из-за стола, сам проводил до дверей в выделенные мне покои и, пожелав приятных сновидений, удалился.
  Определенно, его поведение сбивало меня с толку, то он тепло улыбается, то холоден словно льды Арктики. Вздохнув, я толкнула дверь в комнату. Резкая боль пронзила затылок и мир накрыла темнота.
  
   Вдох...
   Выдох...
   Вдох...
   Выдох...
   Холодно...
   Вместе с сознанием ко мне возвращалась боль. Открывать глаза было откровенно страшно. Я прислушалась. Где-то рядом капала вода, холодные камни острыми углами врезались в спину. Попробовала пошевелить руками, не вышло, ноги также отказывались повиноваться, пришлось все же открыть глаза. Результат был нулевым, я абсолютно ничего не видела. Тьма кромешная обступала со всех сторон и нигде не пробивалось ни лучика света. Я попробовала сесть, ничего не вышло. Было холодно и темно. Судя по всему, не такой уж и приветливый мир, как показалось изначально. Покрутила головой по сторонам, но рассмотреть хоть что-то не удалось, приходилось ждать, что за мной придут. Не могли же меня здесь бросить навсегда? Или могли? Прошла минута, а может час или день, трудно определить. Уже готовая впасть в истерику со всеми вытекающими, заметила, как где-то вдалеке появилось, медленно приближающееся, мерцание. Затем стали явственно слышны шаги, но огонек летящий перед фигурой мешал рассмотреть того, кто подходил. Зажмурив глаза, притворилась, что все еще нахожусь без сознания.
  Приблизившись, фигура поднесла факел ближе к моему лицу, тяжко вздохнула, коснулась плеча и, не дождавшись никакой реакции, схватила своими огромными ручищами. Меня перебросили через плечо, причем не очень аккуратно, и потащили в неизвестном направлении. Свисая вниз головой, я судорожно пыталась придумать выход из сложившейся ситуации. Задавшись вопросом куда бежать, сникла. Где нахожусь, неизвестно, в какой стороне замок Ашшерона тем более. Куда бежать вообще непонятно, вряд ли у них тут есть полицейский участок.
   Решив и дальше изображать бессознательность, я продолжила раскачивание на плече. Постепенно становилось светлее и очень скоро меня вынесли на яркий солнечный свет. Щуря глаза от слепящего солнца глаза, я посмотрела на свою темницу, ею оказалась обычная пещера в небольшой каменной скале. Мой носитель продолжал меня тащить на плече и из-за его спины мало что можно было разглядеть: песок, трава, деревья, жилых зданий видно не было. Вскоре стало слышно несколько голосов, попыталась разобрать о чем они говорят, но язык оказался незнаком.
   Шелест волн, накатывающих на берег, заставил напрячься. Затем раздался скрип дерева и появилось мерное покачивание. Так, похоже меня отправляют в морскую прогулку. Вот только никто не спросил, хочу ли я этого! Индивид, на чьем плече я болталась, невежливо скинул свою ношу на деревянный настил полов. Спина заныла от такого обращения, я не сдержалась и нелестно обозвала амбала. Он посмотрел на меня с невыразимым презрением, сплюнул на пол и, повернувшись ко мне своей необъятной спиной, утопал.
   Я же осталась лежать со связанными руками на деревянном полу и думала, что в этом мире мне определенно не рады. Так может я потихоньку уйду в мир иной? В смысле свой мир.
   В поле зрения, четко печатая шаг, появились высокие сапоги. Подняв взгляд к хозяину этих сапог и мои глаза восторженно распахнулись, а рот приоткрылся от благоговения. На меня сверху вниз взирал великолепный образец мужского обаяния. Стройные ноги в черных обтягивающих штанах, мускулистый торс и широкие плечи. Гладкая грудь, беззастенчиво открытая расстегнутой белой рубашкой, а темные, слегка вьющиеся волосы свободно спадали на плечи. Жгуче-черные глаза под тяжелыми веками в тени густых ресниц, на губах пирата играла самодовольная улыбка. Еще бы! Если б я производила на противоположный пол подобный эффект, тоже самодовольно лыбилась бы.
   Образец улыбаться перестал. Он присел передо мной, легонько провел пальцем по моим сжатым губам и, склонив голову, наблюдал за реакцией. Захотелось тяпнуть его зубами, чтобы не тыкал руками в лицо, но я сдержалась. Неизвестно, что это за тип, может он меня за борт выбросит за подобную выходку. Мужчина иронично приподнял бровь, потом нахмурился, глядя на мою недовольную мину и состроил непонимающую мордашку. Я хмыкнула и гордо задрала подбородок, что в моем лежачем состоянии, вероятно, смотрелось нелепо. А что, я должна растечься лужицей перед этим красавчиком?
   Звук его густого, низкого голоса заставил меня вздрогнуть.
   - Я могу отдать тебя матросам для начала. После десятка изголодавшихся по женскому телу мужчин, ты уже не будешь такой неприветливой со мной, так?
   А вот такой поворот меня не устраивает! Я постаралась улыбнуться, но улыбка вышла откровенно жалкой.
   - Пойдешь к матросам?- прищурился брюнет.
   Посмотрев в указанном направлении, где стояли здоровые, обнаженные по пояс мужчины с плотоядным видом воззрившиеся на мое распластанное тело, я содрогнулась от отвращения и помотала головой. Незнакомец стремительно подхватил связанную меня на руки и улыбнулся:
   - Вот и умничка.
   Он пронес меня через палубу к капитанской каюте и, распахнув дверь ударом ноги, внес внутрь и бережно положил на кровать лицом вниз. Видения, одно страшнее другого, проносились перед мысленным взором. Но воплощать мои кошмары в жизнь пират пока не собирался, стянутых веревкой за спиной запястий коснулось что-то прохладное и руки мгновенно освободились. Спустя пару секунд ноги также обрели свободу. Я осторожно села на кровати и принялась растирать запястья, к которым вместе с кровью болезненно возвращалась чувствительность. Во рту жутко пересохло, но попросить воды я боялась. Мужчина заткнул кинжал, которым перерезал веревки, за пояс, отошел к столу, налил из кувшина мутной жидкости в кубок и вернувшись, протянул этот кубок мне. Не препираясь, все выпила, жидкость по вкусу напоминала апельсиновый сок с мякотью. Пират, меж не тем, присел на пол у моих ног и стал растирать лодыжки.
   Я хотела было возмутиться, но потом передумала. В конце концов, что может противопоставить девушка очевидно превосходящему по силе мужчине? Парень взглянул на меня с удивлением, а меня начали терзать смутные сомнения.
   - Вы читаете мысли?
   - Не понимаю о чем ты, - фальшиво строя невинную неосведомленность, заявил он, растирая уже область коленей.
   Чтобы проверить свою догадку, я красочно представила эту мордашку в образе многострадального козлика.
   - У тебя яркое воображение, шиа, - брюнет приподнялся и прямо посмотрел в глаза, - любишь играть с огнем?
  Его лицо внезапно оказалось так близко, что я могла почувствовать теплое дыхание.
   - Простите? - я даже не сразу поняла, к чему он это сказал.
  И с ужасом посмотрела в его наполняющиеся зеленым пламенем зрачки, гримаса злости искривила точеные линии прекрасного лица, а сам мужчина поднялся с пола и сел на кровать, прямо рядом со мной. Продолжая гипнотизировать страшными изумрудным глазами, он медленно поднял руку, провел тонкими пальцами дорожку от щеки к губам, прослеживая взглядом за реакцией стремительно краснеющей меня, и еле слышно прошептал:
   - Так давай поиграем, малышка...
  Он слишком близко! Этот безумно красивый мужчина вызывает безотчетное желание бежать и в то же время хочется покорится воле зеленых глаз, стать послушной рабой его желаний.
  Отбросив неподходящие мысли и стараясь незаметно отодвинуться от мужчины, находящегося в опасной близости, я неловко оперлась на еще не до конца вернувшую подвижность кисть и упала на спину. Судорожно вздохнула, попыталась встать, но мужчина молниеносным движением накрыл мое тело, пригвоздив его к постели своим весом.
  Улыбаясь, он склонил голову и провел языком по моим сжатым губам. В этот момент я замерла, застыла и зажмурилась, боясь сделать даже вдох. Одним властным рывком, он раздвинул мои ноги, а я только всхлипнула, когда мужская рука рванула ремень джинсов.
  Мамочки, как же страшно! Я не хочу провести свой первый раз с первым встречным, пусть и симпатичным!
   Зеленоглазый вздрогнул, на миг замер и, приподнявшись на локте, неуверенно спросил:
   - Ты что... невинна?
   Мне было стыдно, страшно и как-то непонятно что происходит. Вся эта ситуация казалась абсурдной и нереальной. Я опустила глаза под его пристальным взглядом и кивнула.
  Мужчина резко выдохнул, выругался на непонятном языке, то, что он ругается было ясно по тону, поднялся с постели и вышел из каюты, напоследок с силой хлопнув дверью.
   Оставшись одна, я почувствовала как усталость и напряжение дня грузом навалились на плечи и слезы солеными ручейками потекли по щекам. Плакала я тихо, стараясь не издавать ни звука, а рыдания старательно заглушала подушкой. Все это так страшно! Я одна, совсем одна здесь!
  Постепенно поток слез иссяк и я потихоньку начала успокаиваться, незаметно для себя проваливаясь в сновидение, где чьи-то ласковые руки гладили меня по волосам и заботливо укрывали чем-то мягким и теплым.
  
   Проснулась я на удивление бодрой и отдохнувшей. Сладко потянулась в недрах мягких одеял, не спеша прогонять томную негу сна и покидать уютную постель. Да и куда мне торопиться? Нахожусь неизвестно где, не знамо с кем, что делать дальше, тоже без понятия. Мрачные воспоминания немного сбили позитивный настрой. Но я хотя бы выспалась, и на том спасибо. Ибо работающему студенту такое перепадает нечасто, а тут, аж вторую ночь подряд, вместо корпения над учебниками, сплю аки младенец. Про себя решила пока не думать о плохом, всё равно изменить ситуацию прямо сейчас вряд ли смогу.
  Перевернулась на другой бок и задела рукой что-то теплое и пушистое. Взгляд уткнулся в существо, развалившееся рядом. Мне разом поплохело. Черное и меховое, оно внешне напоминало кошку, разве только крупнее раз в десять. Оглушительный визг мгновенно заполнил всю комнату.
  Монстр приподнял голову и укоризненно скосил взгляд зеленых глазищ на нарушительницу его спокойствия. Это подействовало. Я захлопнула рот, подумала и отодвинулась подальше. Ибо гастрономическими предпочтениями этой зверюги наверняка являются не овощи-фрукты. Львов и тигров я видела только в зоопарке, в специальных вольерах со стальными прутьями и что делать, представляла смутно. Стараясь не делать резких движений, отползла к краю кровати, под внимательным взглядом монстровидного кота.
  - Хорошая киса. А где твой хозяин? Ты же меня не съешь, правда? - лепетала, пятясь назад. - Я невкусная. Во мне холестерина много, да и мясо жесткое. Как бы в насмешку "киса" зевнула, продемонстрировав набор внушительных клыков. Остатки самообладания скрылись в пасти этого зверя и я, придушенно пискнув, рывком вскочила с постели и бросилась к двери. Мне даже удалось до нее добраться, когда в спину понесся издевательский хохот. Обернулась и увидела вчерашнего пирата, в свободных штанах и расстегнутой рубашке вольготно возлежащего на кровати. Небольшие ушки и пушистый хвост навевали на мысли, что он и огромный черный кот одна и та же личность. Бррр...Странный мир. Может я все еще сплю?
  - Хоррррошая киса, - передразнил пират мои слова, и снова расхохотался. А мне так обидно стало. Я же испугалась до чертиков, а он смеется.
  С негодованием, забыв о всяком страхе, фурией подлетела к прикроватному столику и, схватив вчерашний кувшин, вылила содержимое ему на голову. Лицо полукота вмиг приобрело недобрый вид, а в черных глазах полыхнули зеленые огоньки. Похоже я его разозлила. И сильно Как-то не подумала, что кошки не любят купаться. В непутевую голову постучалась запоздалая мысль, что пора драпать, причем как можно скорее. Оглянулась на выход, раздумывая. Сначала к двери, потом на палубу, а куда дальше? Как сбежать с корабля?
  Пират весь подобрался и замер, только пушистые ушки чуть подрагивали, да кончик хвоста яростно бил по одеялу, выдавая степень негодования. Я снова отступала к спасительной двери, судорожно придумывая, чем отвлечь его внимание.
  - А вчера у Вас не было хвоста, - выдала первое что пришло в голову, медленно делая шаг назад.
  И, о чудо, пират удивленно моргнул, зеленое пламя в глазах притушилось, а на губах снова заиграла улыбка:
  - Нррравится?
  Я закивала, как китайский болванчик.
  - Можешь подойти и потрррогать, - промурлыкал совсем как кот.
  - Нет, спасибо, - еще шаг назад, - мне и отсюда хорошо видно. Зеленый всполохи зрачков снова загорелись ярче.
  - Стоять! - разгневанный рык заставил вздрогнуть и замереть на месте, а зеленоглазый оборотень продолжил уже мягче, - смелее кррррасавица, я не кусаюсь, - и похлопал рядом с собой.
  - А вот в этом я что-то сомневаюсь, - пробубнила себе под нос.
  Приказ:
  - Подойди!
  Делать нечего, пришлось послушаться. Медленно, с опаской все же приблизилась к постели и тут же оказалась в кольце пушистого хвоста, отличающегося от настоящего кошачьего излишней гибкостью. Пират резко притянул пушистую конечность, а вместе с ней и меня и, не удержав равновесие, я кулем повалилась на одеяла. Крепкие руки перехватили ещё в полете, смягчив падение и прижали к сильной груди. Невольно вдохнула запах исходящий от его кожи. Теплый аромат лета и терпкий морской смешались и приятно щекотали нос. Такой восхитительно красивый, сильный и опасный мужчина. Руки пирата напряглись, после чего котяра процедил сквозь зубы:
  - Поверь на слово, милая, не стоит провоцировать мужчину, с которым ты находишься наедине. К тому же, я чувствую твои мысли, и не уверен, что сегодня выдержка меня не подведет.
  Отпрянув от пирата, отсела подальше к краю. Удерживать он не стал, что придало некую уверенность.
  - А Вы не лезьте в чужую голову, иначе можете узнать о себе много неприятного, - сообщила, мстительно представив брюнета в роли все того же злополучного козлика, жующего травку.
  Загорелое лицо побелело от злости, желваки заходили по скулам, а я, мило улыбаясь, пожала плечами:
  - Человеку свойственно думать и запретить Вы этого не в силе.
  Абсолютно зеленые, полыхающие неестественным огнем, глаза почти с ненавистью посмотрели в мои и одним плавным, почти неуловимым, движением, мужчина оказался очень близко. Даже слишком. От неожиданности зажмурилась, и ощутила легкое прикосновение теплой ладони к своему плечу. Непроизвольно вздрогнула, а пальцы с силой сжались и медленно чеканя слова, пират произнес:
  - Прежде чем что-то сделать, необходимо осознать последствия своего действия. В следующее мгновение меня уже вжимали в постель, опрокинув спиной на мятые простыни, и не позволяя не то что вырваться, даже вдохнуть.
  - Уяссснила? - даже не вопрос, а угроза.
  Едва нашла силы чтобы кивнуть.
  Пошла долгая минута и тихий голос того, чьи глаза мгновенье назад полыхали яростью, а сейчас были почти нормального черного цвета, прошептал:
  - Я готов простить тебя, но это в последний раз.
  Вздрогнув от леденящего кровь тона, снова кивнула, и, пытаясь хотя бы внешне изобразить спокойствие, решилась возразить:
  - Вы должны понимать, что невозможно контролировать все свои мысли.
  - И все же, я настоятельно рекомендую постараться.
  Наставительный взгляд и меня наконец-то отпустили. Правда, вставать я не торопилась, мало ли как это воспримется оборотнем.
  - В наших землях многие могут читать мысли и первое, что ты должна ясно понимать, твоя безопасность напрямую зависит от умения владеть собой, - брюнет улегся рядом, подложив под голову подушку, и продолжил, - имеющие вторую сущность иногда бывают очень несдержанны, особенно, входящие в период полового созревания и с ними необходимо проявить предельную осторожность. Особенно таким как ты.
  - У Вас период полового созревания? - не сдержавшись, съязвила и сжалась. Вот ведь глупая! Сама же его завожу!
  Ответом стало тихое рычание, затем глубокий вдох и подозрительно спокойное:
  - Я объясню.
  Рывком пират сел и, похлопав рядом с собой, отвернулся, вперив взгляд куда-то в стену. Памятуя, что отказы тут не принимаются, осторожно села, ожидая, что будет дальше. А дальше он начал рассказывать:
   - На краю мироздания процветал небольшой вечнозеленый мирок, где всегда светило солнце. По меркам остальных миров, наш был настолько маленьким, что им никто всерьез не интересовался и шиассы, составляющие население Шиэнны счастливо и беспечно жили , радуясь каждому новому дню. Это был необычный народ. При свете верхнего светила они выглядели людьми, а при свете нижнего принимали облик зверей. Различные хищники наполняли мир с наступлением темноты, но в наших землях не было раздора. Все они мирно сосуществовали друг с другом,каждый охотился только на территории своей стаи. Никто не нарушал закона мироздания.
   - Закона мироздания? - решилась спросить я.
   - Да, Лисса. Мы хищники, но мы убивали только что бы выжить. Никогда мы не трогали беременных самок, не был загрызен ни один дитеныш. Закон, по которому мы жили: убей, что бы выжить и никогда мы не убивали просто так, ради удовольствия, - пояснил кот и вернулся к повествованию, - но в один из солнечных дней появился в нашем мире незнакомец, странно одетый и не похожий на шиассов. Он был высок, необычайно строен и у него были светлые, как цветок шаоны волосы. Его кожа, белая как молоко матери, не менялась с наступлением ночи, а белые глаза были невидящими. Он не просил наш народ о помощи, белый незнакомец просто шагал по тропам Шиенны. Но шиассам стало жалко слепца, они приютили его и стали заботиться, кормить и рассказывать ему о нашем мире. Влашшер, так представился незнакомец, оказался изгнанником из своего мира. Его не спрашивали о причинах, по которым он оказался именно в нашем мире. Его приняли во все стаи, так как у него не было своей. Вожак стаи Ам-Ши старый Диалли, воспользовавшись силой Верхнего Светила, вернул зрение белому человеку. В знак благодарности, он остался в их стае, поклявшийся служить вожаку до самой смерти. Стая приняла его, разделив с ним радость жизни.
   Влашшер отплатил злом на добро. Даром убеждения и силой Темного Светила, он уговорил спутницу вожака восстать против законов стаи и мироздания. Пробравшись рано утром, пока все еще спали, он убил Диалли. После чего назвал себя новым вожаком. С несогласными расправлялись быстро и кроваво. Другие стаи, узнав о свершившемся отказались принимать белого человека, за что он уничтожил их. Отнимая жизнь за жизнью, проливая реки крови и уничтожая всех на своем пути Влашшер захватил власть над всеми кланами Шиассы. Темные времена настали для светлого мира.
   Брюнет замолчал. Я тоже молчала. История, конечно, занимательная, но меня больше интересовало, как я вернусь домой. А может, по какому-то древнему пророчеству, я - избранная, и мне предстоит свергнуть злого деспота и спасти несчастный народ от тирании нехорошего редиски? Усмехнулась глупостям, так не вовремя лезущих в голову, и посмотрела на кота.
   Он грустно покачал головой, снова прочитав мои мысли:
   - Влашшер - очень древний правитель. С тех пор, многое изменилось в нашем мире, включая и нас самих. Шиассы научились менять сущность в любое время, независимо от того, которое из светил пребывает над землями. Пользуясь своими силами, некоторые из смельчаков отваживались открыто выступать против Нижнего Велителя. Кто-то возвращался, кто-то исчезал навсегда, но ничто не поколебало власти белого человека. Наш мир стал серым и безрадостным, ибо Влашшеру порой бывало скучно и он стравливал стаи между собой. Вынужденные повиноваться, шиассы шли на бой с ближними. Всюду, куда ни глянь, были кровь и смерть. Казалось, никогда не прекратятся убийства.
   Около трехсот лет назад все изменилось. Велитель перестал вмешиваться в жизни стай и меняющие сущность, наконец, вздохнули с облегчением. По слухам, он, черпая силу из нижнего светила, научился перемещаться сквозь миры. Шиассы надеялись, что он вернется домой, в свой мир, но тиран остался. А потом начали появляться незнакомцы. Раз в десять-двадцать лет, в разных частях земель Шиэнны находились необычные люди. Они не меняли сущность. Они были пришлыми, как и велитель, чьим велением было доставлять к нему найденных. Большая часть мужчин-иномирян была убита, по причинам, мне неведомым. Из женщин оставляли почти всех. Для них создали отдельный замок и огородили от общения с шиассами. Охрану для этого замка отбирали из пришлых, которые словно преданные псы, верно несли службу. Замок называется Ша-оли, что в переводе с древнего "скрытое чудо", и из него еще не вышла ни одна иномиряка.
   Сердце пропустило удар. Вопрос не хотел срываться с губ, застряв где-то в горле. Я не хотела слышать ответа, и не поднимала глаз на рассказчика. Голос внезапно пропал, выдавив хриплое:
   - Я не...
   - Ты никогда не вернешься домой, пришлая, - припечатал пират и виновато отвел глаза, а я сидела, будто громом пораженная.
   - Может, поговорить с правителем. Объяснить, что мне не место в вашем мире, что дома меня ждет мама, университет, жених, в конце концов, - спросила я, когда первый шок прошел.
   - У тебя нет жениха, - невесело усмехнулся собеседник, сверкнув черными глазками, - и велитель это поймет, как только увидит тебя. Я не просто так рассказал тебе историю земель Шиэнны. Я хочу, чтобы ты поняла, кем является Влашшер. Он самый сильный телепат, умеющий не только проникать в мысли, но и менять их направление. Если пожелает, он может закрыть твою память глубоко в подсознании, и ты не будешь помнить ни свой мир, ни свою мать, ничего. Он также может внушить к себе страсть и уважение, и ты будешь ходить за ним как на веревочке, преданно заглядывая в глаза и не задумываясь о том, кто ты на самом деле. И он никогда не станет возвращать тебя домой, потому что это не развеет его скуку. В нем нет ни капли сострадания, его не трогает ничего в этом мире.
   - Неужели нет совсем никакого выхода? Должен же быть другой путь! Должен! - под конец фразы сорвалась я на крик.
   Кот отрицательно покачал головой и я разревелась. Громко, отчаянно, всхлипывая и вздрагивая. Заливаясь слезами и захлебываясь судорожными рыданиями, вцепилась в рубашку кота, как утопающий хватается за спасательный круг и повторяя:
   - Почему? Почему я?..
   До последнего момента, я была уверена, что скоро вернусь домой, и все встанет на свои места. Университет, друзья, подработка в кафе и вечно не выспавшаяся студентка пятого курса уже немодного юрфака, что-то жующая на бегу, потому как всегда куда-нибудь опаздываю. И каково же сейчас узнать, что домой мне никогда не вернуться. В бессилии хватая ртом воздух, и не в силах поверить в случившееся, я прижималась к теплой груди незнакомого и враждебного существа и плакала.
   Так не может быть! Так не должно быть! Пусть это будет просто плохим сном, дурацким кошмаром, что бы я могла проснуться и посмеяться над своими страхами.
  
   Когда слезы иссякли, кот, все это время обнимавший и успокаивающий, оставил меня одну. Не знаю, сколько времени ушло на то, что бы подавить последние всхлипы, но придя в себя, я начала думать. Есть поговорка, что даже если вас съел дракон, у вас есть, по крайней мере, два выхода. Значит и в моем случае должен быть. Глубоко вдыхая и медленно выдыхая, я приводила в порядок мысли. Удача любит смелых, и мной было принято решение стойко перенести кошмар, что так негаданно ворвался в тихую и размеренную жизнь студентки Алисы Светловой. Я найду способ вернуться домой. Обязательно найду!
   Оглядевшись по сторонам и обнаружив за складной ширмой таз с холодной водой, умылась, чтобы остудить покрасневшее от слез лицо, и посмотрела в зеркало в полный рост, висевшее там же. В отражении стояла хмурая девушка двадцати трех лет с заплаканными глазами и красным распухшим носом. Мда, ну и зачем, скажите на милость, Велителю нужна такая девушка? Во мне нет ни утонченности, ни красоты, ни пресловутой изюминки. Весьма посредственная я, среднего роста и телосложения, с русыми волосами средней длины и средним оттенком карих глаз. На что он позарился? Никогда больше не пойду в библиотеку, нелогично заключила я. Желудок громко заурчал, сообщая о том, что его пора кормить, и правда, с этими приключениями и переживаниями совсем забыла, когда последний раз ела. Я заплела косу, одернула футболку, сочла свое отражение сносным и отправилась на поиски кота.
  
   Брюнет обнаружился очень скоро. Он стоял на палубе и громко спорил с усатым громилой. Из доносящихся фраз сразу стало понятно, кто является предметом спора.
   - Женщина на корабле к несчастью! Ее нужно высадить в первом же порту! - горячился огромный, как буйвол, мужчина.
   - Это невозможно, Гарс. - Совершенно спокойно ответил ему кот.
   - Но Ксай, члены экипажа и так косятся на твою каюту. Им достаточно малейшего повода и они разорвут ее в клочья, - размахивал руками, как ветряная мельница, усатый.
   - Они не тронут пришлую.
   - Именем Верхнего Светила, уберите эту женщину, иначе я не несу ответственность за действия команды.
   Ксай, оказалось так зовут брюнета, заметил меня и, негромко, так, чтобы я не услышала, бросил негодующей горе мышц пару слов, потом улыбнулся мне и жестом подозвал. Гарс несколько мгновений стоял в ступоре, изумленно хлопая глазами, а когда подошла я, низко поклонился:
   - Сообщу остальным.
   Он удалился, оставляя нас одних, я вопросительно посмотрела на кота, тот нервно передернул плечами и облокотился на перила, вглядываясь в горизонт. Я тактично молчала, не желая нарушать тишину, прерываемую только смущенным шелестом волн, бьющихся о борт и стремительно удаляющихся, растворяясь в синеве морской глади.
   - Полагаю, нам пора позавтракать, - подал голос кот и мой желудок громко ему поддакнул.
   Я покраснела от смущения, а Ксай, с невозмутимостью галантного кавалера, подставил мне локоть, и мы проследовали к столу, накрытому на двоих и стоящему прямо на палубе под светлым тентом, закрывающем от слишком яркого для раннего утра солнцем.
   За завтраком все так же царило молчание. Кот явно был чем-то расстроен, скорее всего разговором с громилой, но показывать этого не желал. Я не спеша разделалась с чем-то морским и хвостатым, но вполне съедобным и попробовала дивный десерт из неизвестных ягод, а когда принесли вино, решилась начать разговор:
   - Могу я Вас спросить?
   Мужчина, вскинул голову, словно только сейчас вспомнив, где и с кем находится и пробормотал:
   - Прости, ты что-то сказала?
   - Да. Мне не вполне ясны Ваши мотивы. Почему Вы... забрали меня из замка Ашшерона?
   Ксай лукаво улыбнулся, покрутил в пальцах бокал с вином и отсалютовав, залпом осушил его. Я ждала, а этот нахал протянул руку через столик, кончиками пальцев ласково коснулся моей щеки и прошептал:
   - Ты удивительно красивая девушка.
   На миг задержав дыхание, я кажется покраснела и, чтобы скрыть смущение, выпалила:
   - Вы поэтому ударили меня по голове?
   Кажется, пришла его очередь краснеть.
   - Очень больно?
   - Сейчас уже нет, - пожала плечами. - Но в любом случае, это не лучший вариант знакомства с девушкой.
   Кот виновато опустил бессовестные гляделки, вышел из-за стола и встал передо мной на одно колено, так, что теперь наши глаза оказались на одном уровне:
   - Можешь ударить меня, если это поможет загладить хоть часть моей вины, - высокопарные слова утопали в море осознания вины.
   Если он думает, что я страдаю мягкосердечием и великодушно откажусь, то глубоко заблуждается. Мстительно улыбнувшись, я взяла со стола бутылку с вином и примерилась. Ксай поднял на меня лицо с выражением мученика ожидая кары, уголки губ подрагивали, будто он сдерживает рыдания. Я с подозрением уставилась на кота, а рыдания ли он сдерживает? Губы хвостатого расплылись в широкой улыбке и мужчина неожиданно расхохотался, откинув голову назад.
   Да он просто издевается на до мной! Улучив момент, резко подняла зажатую в руке бутылку и, зажмурив глаза, с силой опустила ее на веселящегося брюнета. Моя рука тут же была перехвачена, а я сама бесцеремонно пересажена на колени, расположившегося прямо на полу, хвостатого. Он отцепил мои побелевшие пальцы от бутылки и, отобрав злополучный сосуд, отбросил его в сторону. Я обиженно проводила взглядом несостоявшееся орудие мщения, устроилась поудобнее на конечностях, любезно предоставленных шутником, и приобняв его за шею, проникновенно поинтересовалась:
   - Раз уж наши отношения стали настолько близкими, - я кивком указала на грудь Ксая, к коей меня крепко прижимали его сильные руки. - Может, познакомимся?
   Мой собеседник задумчиво посмотрел на свою грудь, потом на мою, задержавшись на ней дольше положенного, и перевел взгляд на лицо, потом беззвучно открыл рот, подумал, закрыл и снова рассмеялся.
   - Моё имя Аксаринай, но ты можешь звать меня просто Ксай. - отсмеявшись представился кот, - полное имя длинное и нудное, а перечисление титулов займет оставшееся до обеда время. Твое имя я знаю - Светлова Алиса Евгеньевна, - вопросительно смотрю ему в глаза, - из твой головы, - снизошел до объяснений наглый котяра, - прости, что не представился раньше, но как-то случая подходящего не было.
   Действительно, когда уж тут представляться, то похищает, то пугает до полусмерти своим пушисто-ушастым видом, то сказки кровавые рассказывает. Нахмурившись, я вспомнила свой вопрос и не преминула его озвучить:
   - Так зачем было меня похищать из замка рогатого?
   Мужчина снова сделал виноватую мину:
   - Я не был уверен, что ты добровольно пойдешь со мной.
   - Интересно, с чего бы это? - Проявляя здоровый скептицизм, приподняла одну бровь.
   - Я хотел помочь... - начал он, но я остановила, приложив палец к его губам.
   Ага, так я и поверила!
   - Оригинальный способ помочь тем, кто даже не подозревает о этом. А теперь правду, пожалуйста.
   Кот очень натурально сник, но второй раз я на это не куплюсь. Несильно щелкнула его по носу, и куда подевался мой страх? Я требовательно уставилась на своего похитителя:
   - И все же, зачем? Только не рассказывай мне сказки, я в них с пяти лет не верю.
   Состряпав морду кирпичом, я ждала ответа, а Ксай пробежал пальцами по спине, вызвав толпу мурашек, прижал к себе покрепче и, щекоча теплым дыханием, бесстыже заявил:
   - Может, я сделал это из расчета оставить себе маленькую пришлую? Так сказать для услады взора? - его лицо оказалось так близко, что сердце неуверенно пропустило удар, остановилось на долю секунды и забилось вдвое быстрее.
   Лицо неумолимо приближалось, черные глаза, в которых я безвозвратно тонула, загадочно мерцали зелеными искорками, в следующее мгновение его губы прикоснулись к моим, и я забыла как дышать. Осознав, что сопротивления нет, чертовски привлекательный котяра уверенно двинулся на завоевание новых территорий. Его язык по-хозяйски вторгся в мои приоткрытые губы, начав умелую игру, в которой я не могла выиграть, да и не хотела, если быть откровенной, а руки, до этого покоящиеся на талии, начали блуждать где им вздумается. В тот момент когда одна ладонь проникла под футболку, я уже тихо постанывала и совсем не желала, чтобы это прекращалось.
   Положение спас Гарс, неожиданно вклинившийся в нашу, если можно так сказать, беседу:
   - Ксай, я оповестил команду о нахождении на борту невинной. Ребята вошли в положение и обещали сдерживаться, но просили леди как можно реже выходить на палубу.
   Я мигом сбросила наваждение, отпрянула от хвостатого, поднялась на негнущихся ногах и отступила. Громила беззастенчиво схватил со стола какой-то плод и, сунув себе в рот, принялся усердно пережевывать. Кот молча смотрел на него.
   - Я все ещё жду ответа,- напомнила о своем присутствии.
   - Возвращайся в каюту, маленькая шиа, - ледяным тоном, которого я не посмела ослушаться, приказал он, - у меня будет долгий разговор с капитаном.
   Мне показалось или Гарс действительно побледнел?
  
   В каюте было прибрано, постель заправлена, на столе стоял уже полный кувшин свежего, похожего на апельсиновый, сока. Заняться мне было положительно нечем, осмотр каюты не занял много времени. Письменный стол у небольшого круглого окошка, рядом два кресла, кровать, да ширма в углу, вот и все убранство моего временного пристанища. В ящиках стола не нашлось ничего полезного, тетрадь, заполненная непонятными символами, письменные принадлежности и стеклянный шар, размером с ладонь. Покрутила в руках, обычный шар, полностью прозрачный. Вернула его на место и устроилась с ногами в кресле, поглядывая в окошко, где виднелся кусочек голубого неба. Не знаю как скоро, но я, кажется, задремала.
   Мне снился дом, родной дом в котором я выросла и отец. Тот, который настоящий, который... умер. Его доброе лицо, морщинка на лбу, когда я снова разбила коленку, а он, успокаивая меня, мазал рану йодом и рассказывал сказки, чтобы отвлечь. И мама, радостно улыбавшаяся папиному приходу с работы, она всегда встречала его, целовала в щеку и усаживала за стол, что бы накормить ужином и расспросить о работе. Отец был полицейским и один раз он не вернулся. Мы до поздней ночи ждали его, но он не вернулся. Вместо него пришел незнакомый мужчина в форме и сообщил о папиной гибели на задании. А потом появился отчим...
   Из сна меня вырвал тихий стук. Я с трудом разлепила сонные веки, и огляделась, на пороге стоял кот, наблюдающий за мной из под полуопущенных ресниц. Он раздраженно помахивал хвостом, который бился о косяки и издавал тот самый звук. Мелькнула мысль, а как давно он тут стоит?
   - Достаточно, чтобы понять, как я ошибался. - Не сказав более ни слова, молча удалился.
   Следом пришел капитан Гарс, низко поклонился, прошел к столу и, поставив на него поднос с дымящимися блюдами, покинул каюту.
   Обедать пришлось в одиночестве, я без интереса ела незнакомые блюда. Голову занимали совершенно иные вопросы. Отложив приборы, я задумалась. Я в чужом мире, это первое. Практически ничего о нем не знаю, это второе. Мысли в моей голове читает ушастый полукот, это третье. Господи, как же это напоминает бред шизофреника! Сижу себе в какой-нибудь палате номер девять, пускаю слюнки и яро представляю себя пришлой. С другой стороны, если это не помутнение рассудка, и я на самом деле нахожусь на Шиенне, значит нужно искать путь домой. Информацию, пока мы в плавании, может предоставить только Ксай, насколько мне известно, члены экипажа не горят желанием пообщаться с молодой и привлекательной, ну тут может я себе и польстила немного, девушкой. Следовательно, необходимо найти этого смазливого брюнета и вытрясти из него все, что можно о перемещении между мирами и кто в состоянии в этом помочь.
  
   Пребывая в мрачной решимости, я искала хвостатого по всему судну, а этот пушистый комок шерсти в человеческом обличье все никак не желал отыскиваться. В очередной раз нарезая круг и негромко ругаясь, я уже почти дошла до кормы, как огромная ручища схватила за талию, а другая закрыла рот. Я и охнуть не успела, как злодей подтолкнул к открытому люку и спрыгнул вниз, утягивая безрезультатно отбивавшуюся меня за собой .
   В трюме было холодно и сыро. Темноту, царившую здесь, разбавлял только свет, лившийся сверху, но его едва хватало, что бы различить очертания ближайших предметов.С ужасом вспоминаю, с какой откровенной похотью моряки смотрели на меня в первый день моего здесь присутствия. Стальные руки злодея держали словно в тисках.
   - Ну что, маленькая шиа, развлечемся? - басом прогудел моряк.
   Я помотала головой, насколько это было возможно в моем положении, выражая несогласия, но на что моряк коротко хохотнул и почти дружелюбно объяснил:
   - Не пойдешь сама - понесу.
   Вот я влипла! Капитан Гарс при мне же говорил Ксаю, чтобы я как можно реже высовывалась, так нет же, не сиделось мне на месте. И теперь вот расхлебываю собственное неблагоразумие.
   Мужчина, видя то, что согласия от меня не добьется, хотя что в этой темноте увидеть-то можно, приподнял меня одной рукой и понес вглубь трюма.
   Внезапно наверху раздался какой-то шум, послышались крики, треск ломающихся досок и звон разбитого стекла. Матрос остановился и оглянулся, а рядом неожиданно раздался полный ярости голос Ксая:
   - Дура!
   Он что-то еще невнятно прошипел, отчего моряк дернулся, как от удара, опустил руки, отпуская меня и отошел на пару шагов.
   А мне как-то обидно стало. Ну почему сразу дура? Да, я поступила не подумав, но это совсем не повод так меня называть! Мне, между прочим, обидно. Я развернулась к матросу с большими руками и невинно спросила:
   - По-моему Вы собирались куда-то меня отвести? - и, схватив несостоявшегося похитителя за рукав, потащила в противоположную от кота сторону. Что примечательно, он не упирался, обреченно вздохнул и поплелся следом. Сзади снова раздалось шипение, и моряк, обернувшись, низко поклонился, легко приподнял меня за талию, продолжающую молотить в воздухе ногами, и отнес Ксаю. Передал из рук в руки так сказать. Похоже хвостатого здесь боятся. И очень.
   Котяра перехватил меня поудобнее, приказал спускающемуся капитану вынести моряку соответствующее наказание и вместе со мной поднялся по веревочной лестнице на палубу.
  
   - О чем ты только думала?! Как можно быть настолько беспечной?! - бушевал оборотень, битый час объясняя мне неразумной, что выходить одной опасно, чем это чревато и какие осложнения меня ждали, не почуй он вовремя мой страх.
   Я стояла посреди каюты и старательно строила виноватое лицо, наблюдая из под полуопущенных ресниц за разъяренным котом. В гневе он был просто восхитителен - быстрый, стремительный и опасный, словно дикий зверь. Глаза полыхают ядовито-зеленым огнем, иссиня-черные прямые волосы растрепаны, мышцы на груди рельефно вздуваются под облегающей рубашкой...
   - Ты вообще меня слушаешь?!
   Кажется, я слишком задумалась, не сразу уловив, что Ксай умолк и ждет ответа. Ну и пусть ждет, легкомысленно размышляла я, продолжая любоваться мужчиной. Он мне между прочим тоже на вопрос так и не ответил.
   На красивом лице кота воцарилась злобная ухмылка, от которой мурашки поползли по спине.
   - Все, достала!
   Он жестом указал мне на ширму и скомандовал:
   - Раздевайся!
   - Чего? - я возмущенно уставилась на брюнета, демонстрируя, что, в отличии от его команды, не собираюсь выполнять приказы, раболепно кланяясь.
   - Я предупреждал, что не стоит меня провоцировать.
   Он зло сверкнул глазами и медленно сделал плавный шаг в мою сторону, и я сжала ворот футболки в дрожащей руке, аки невинная дева. Хотя о чем это я? Я действительно невинная. Кот только осклабился, ехидненько так и сделал рывок, в одно мгновенье, оказавшись рядом. Я и пискнуть не успела, как оказалась лежащей на постели. Майки на мне уже не было, правой рукой Ксай прижимал меня к постели, перехватив обе кисти в своей ладони, а левой стягивал с меня джинсы. Я извивалась, брыкалась и попыталась даже лягнуть негодяя, но все попытки освободиться не привели ровно ни к какому результату.
   Когда кот закончил с джинсами, я перестала дергаться и закрыла глаза. В голове билась только одна мысль - "Пожалуйста, не надо".
   Снова, как в детстве, почувствовала отчаянье из-за своего бессилия, из-за невозможности оттолкнуть того, кто сильнее. Образы, ночными кошмарами проносились перед глазами. Вот отчим держит меня, пятилетнюю малышку, на руках, и до боли сжимает попу, довольно покряхтывая.
   Спустя пару лет еще одно воспоминание. Мама хлопочет по хозяйству на кухне, напевая веселый мотивчик, а я в детской, играю в куклы. В комнату заходит отчим, протягивает мороженое. Я с радостью кидаюсь навстречу сально улыбающемуся мужчине, еще не понимая, почему новый папа так часто меня обнимает. Он прижимает меня к столу и начинает тереться. И это было отвратительно, но я ничего не могу сделать, даже вырваться.
   Последним воспоминанием был день рожденья. Мне исполняется четырнадцать лет. Праздничный стол, гости, подарки, кругом веселье и смех. Подвыпившие взрослые до полуночи произносили тосты, ели и пили. Я лежала и не могла уснуть, мечтая, как завтра буду разворачивать упакованные в красивую обертку подарки.
   Вскоре, гости начали расходиться, и мама ушла их провожать, а отчим пришел ко мне. Он сел на кровать и начал гладить меня, рассказывая, какая я хорошенькая и миленькая и... уже взрослая. Когда он попытался задрать мне сорочку, я громко закричала и начала отбиваться. В комнату влетела мама, застав отчима со спущенными штанами и меня сжавшуюся в углу в комочек и бьющуюся в истерике.
   Омерзение и страх, вот, что я чувствовала тогда. И то же самое я чувствовала сейчас. Дикий, животный, парализующий страх.
   По щеке покатилась слеза, затем еще одна. Я вынырнула из воспоминаний и осознала, что меня никто не удерживает. Открыв глаза, увидела спину кота, которая мелко подрагивала, а кулаки сжимались, вспарывая одеяло острыми когтями. Невольно протянула руку, и тут же отшатнулась. На меня, обернувшись, глядела оскаленная морда большого черного кота.
   Заметив мою реакцию, он быстро отвернулся и совершенно обычным голосом поинтересовался:
   - Прости. Страшно?
   - Очень, - предельно честно ответила я.
   - Прости, - снова извинился Ксай, - я хотел всего лишь проучить, чтобы ты не нарывалась.
   Человек с головой кота кивнул своим мыслям, встал и прошел к столу. Поискал что-то в ящиках и с явно обрадованным "нашел!" вернулся. Я старалась не смотреть в его сторону, видение жуткой морды не отпускало, заставляя пятиться от приближающегося оборотня.
   Ксай уселся на постель, почти касаясь моей обнаженной коленки, и тихо попросил:
   - Посмотри на меня, Лисса.
   Осторожно подняв взгляд, узрела вполне человечного Ксая, с нормальным лицом и двумя небольшими полукруглыми, как у плюшевого котенка, черными ушками.
   - Это Триаль, - в руках у него был тот самый стеклянный шар, что я уже видела днем. - Она используется для нанесения... хм... рисунка. Его получают те, кто неспособен читать чужие мысли, а соответственно, и прятать свои. Вязь наносится от плеча и до кончиков пальцев, а также от груди и до ступней, которая наделит тебя способностью скрывать свои мысли от окружающих и больше никто не сможет их прочитать, если, конечно, ты сама этого не захочешь. Это не сложная, но... - он выдержал небольшую паузу. - Но, не очень приятная процедура.
   Я вздохнула:
   - А у меня есть выбор?
   Кот шаловливо улыбнулся:
   - Нет, - и, уверенно взяв мою ладошку, приложил шар к плечу, плавно перекатывая от предплечью к сгибу локтя, - потерпи, пожалуйста.
  Я зажмурилась, почувствовав секундную боль, которая, впрочем, почти сразу исчезла, оставляя легкий дискомфорт. Через пару минут, оборотень отнял шар от руки и неожиданно лизнул то место на плече, куда изначально прикладывал триаль. Удивленно распахнув глаза, я воззрилась на ушастого, с непреодолимым желанием заехать чем-нибудь тяжелым, меж этих самых ушей. Это что же получается? Сказал, что людей не ест, а сам уже облизываться начал?!
   Котяра тихонько хихикнул, несомненно прочитав мои мысли, прикрыв ладошкой рот. Ну-ну, а то я не поняла! Он как-то странно на меня посмотрел со смесью непонимания и еще чего-то, а потом расхохотался. Громко так, от души. Я обиделась и мстительно дернула его за хвост. Хвостатый отобрал свою конечность, погрозив для вящей уверенности пальчиком, как будто ему это поможет, и, старательно сдерживая смешки, пояснил:
   - Простая необходимость. Моя слюна имеет целительное свойство, иначе ожог от триали будет долго заживать.
   Недоверчиво покосилась, но этот наглец, пользуясь моим замешательством, уже схватил вторую руку и прижал к ней стекляшку. К боли я уже была готова, а потому лишь посильнее стиснула зубы, когда шар начал свое дело и с любопытством глазела на действие триали.
   Вначале появилась тоненькая черная змейка, которая струйкой спускалась вниз по руке, обвивая кольцами и оставляя замысловатые завитушки, тут же всасывающиеся в кожу и оставляющие легкое покраснение и вполне ожидаемое чувство дискомфорта. Закончив со второй рукой Ксай наклонился к моему плечу и с озорством поглядывая на мою реакцию медленно так, со вкусом я бы даже сказала, провел языком по плечу и даже часть шеи захватил, хотя там эта стеклянная лабудень меня не касалась. Но я стоически перетерпела сие действие, почти не вздрагивая и даже глаза не зажмурила, хотя и было страшно. Ну а что? Вдруг он сейчас передумает и все таки решит мною позавтракать?
  И такая яркая картина перед глазами, как с довольным урчанием вгрызается мне в горло огромный и ужасающий монстр, как рвет когтями невинную плоть, раздирая на лоскутки любимую футболку с глазастыми облачками и... И котяра вновь расхохотался.
  - Лисса, ну посуди сама, зачем тебя есть? - сквозь хохот вопросил наглый ушастый весельчак и сам же ответил, - незачем! Мяса на тебе почти нет, а я не собака, чтобы кости глодать.
  Отмазка вышла какая-то вялая, я все равно не верила ему ни на грош и не спускала с оборотня настороженного взгляда, а он, пофыркивая добавил:
  - Имеющие вторую сущность не едят молоденьких привлекательных девушек, - и обхватив сильной рукой за талию, мягко привлек к себе, погладил по щеке и совсем другим завораживающим, обволакивающим сознание, тоном огорошил, - я хочу тебя Лисса, но мой голод совершенно иной.
  И мои руки, до того упирающиеся брюнету в грудь повисли безжизненными плетьми, а я, как зачарованная не могла отвести взгляда от глаз, ровного ярко-зеленого цвета с вертикальным зрачком и прямо-таки магическим притяжением. Пушистый хвост обвил талию и, придерживая спину, начал заботливо опускать на мятые простыни, освободившиеся ладони мягко и бережно обхватили мое лицо не позволяя разорвать визуальный контакт.
  - Сейчас будет очень больно, потерпи малышка.
  Голос, сквозь пелену проникающий в сознание, нес что-то информативно важное, но смысл явно улетучивался и я никак не могла понять что этому голосу нужно. Не буду обращать на него внимания, лишь бы не мешал смотреть в эти дивные глаза, столь неземные и невообразимо прекрасные, что сердце заходится в бешеном ритме, а дыхание наоборот, замедляется, чтобы не спугнуть это изумрудное чудо.
  Неожиданно острая боль пронзила грудь, я резко вдохнула, словно выплывая из омута, и вдруг осознала где и с кем нахожусь. Болезненное жжение где-то в области груди нарастало, а нависающий надо мной гранитной скалой Ксай быстро оценил что я пришла в себя и пресекая попытку вырваться и закричать склонился и запечатал рот поцелуем. Опаляя огненным дыханием, безумным, лишающим сил и воли, властно и настойчиво сметающим все преграды на своем пути. Я была просто раздавлена, мое собственное "я" утонуло в вихре безудержного желания того, кто хотел обладать мной, кто рвал на мелкие кусочки остатки моего самообладания и я сдалась, подчинилась, уносимая водоворотом бушующих страстей, сгорая в агонии от боли и блаженства.
  Следующий крик потонул в совсем другом поцелуе, нежном, волнующем, чувственном. Руки мужчины, перестав удерживать, заскользили по почти ничем не прикрытому телу, ласково поглаживая, вызывая ответную волну дрожи и, чуть приподнявшись, оборотень посмотрел на меня затуманенным взглядом уже черных глаз, затем склонился над грудью и медленно, невыразимо чувственно провел языком по разгоряченной коже. Разряды тока прошили мое тело, проносясь по венам, оглушая, лишая разума и оставляя за собой непонятную истому. Я выгнулась навстречу ласкающему языку и в тот же миг все закончилось.
   Ксай замер, его быстрое дыхание вторило моему сбившемуся, потом он напрягся и, прижавшись горячим лбом с какой-то болезненной тоской прошептал:
  - Лежи. Тебе сейчас вставать не желательно.
  А после резко поднялся с постели и, не глядя в мою сторону, покинул комнату.
  И вот я, лежу одна. На большой постели, в растрепанных чувствах и с растрепанными волосами.
  Бешено бьющееся сердце никак не желало успокаиваться, желая выскочить из груди и догнать того, кто заставил его прийти в подобное волнение.
  Завернувшись в простынь, встала, выглянула в приоткрытую дверь, никого не увидела и закрылась изнутри. Потом вернулась на кровать, взяла подушку и свернулась комочком. Горячие слезы самовольно потекли из глаз, прокладывая влажные дорожки и увлажняя наволочку., и я даже не пыталась их вытирать. Кому какое дело до пришлой, которая была готова отдать то, единственное дорогое, что у нее есть, но от нее отказались.
  Пытаясь заглушить рыдания, рвущиеся наружу, я закусила подушку, но это не очень помогало.
  Послышался треск и дверь, которую я закрыла на замок, с грохотом отворилась и в проеме появился злой кот.
  - По какому поводу панихида? - хриплым, пугающим голосом спросил Ксай.
  Я посмотрела на него, такого притягательного, сексуального и прекрасного как Аполлон, и не ответила. Не смогла, вернее. Да и что я могу сказать? Что он мне безумно нравится, что с ним я готова пойти до конца? Так ему это и так известно! А если он решил отказаться, то унижаться и спрашивать глупое "почему?" я не стану, ведь ясно, что такая как я никогда не привлечет внимание такого как он.
  Вот фиг я ему скажу! Хватит и того, что эта подлюка загипнотизировал и заставил себя поцеловать.
  Слезы с новой силой покатились по щекам, но я быстро вытерла их подушкой, села и мужественно посмотрела прямо в глаза брюнету. Ээ-эх! Зря я это сделала!
  С влажных распущенных волос на пол падали капли, намокшая рубашка, став прозрачной, липла к телу. Я залюбовалась им, забыв и про слезы, и про свои обиды, с восхищением наблюдая как Ксай приближается, и радуясь тому, что мысли мои он теперь не прочтет и не узнает, как сильно хотелось принадлежать ему и только ему.
  Оборотень сел рядом, подогнув одну ногу под себя, улыбнулся и, по-отечески потрепав по и без того растрепанной макушке, сообщил:
  - Прочту, узнаю.
  И так это сказал, буднично и спокойно, как будто не он всего пять минут назад обнимал меня, целовал, жарко прижимаясь. Воспоминания о том, что я в общем-то и не сопротивлялась ни капельки и очень даже активно отвечала, румянцем опалили щеки.
  Оборотень сжал стеклянный шар, который держал в руке, надо же, а я и не заметила раньше, и стекло осыпалось горсткой мелких осколков.
  - Ксай, что происходит...
  - Одевайся, - вставая, перебил кот, - я подожду снаружи.
  И вышел из каюты.
  Я одевалась не спеша, размышляя о частой смене настроения у кота. То ли сущность, которая вторая, дает о себе знать, то ли они тут все с тараканами в голове. И зачем тогда этот фарс с триалью, если он по-прежнему читает мои мысли, как открытую книгу?
  В дверной косяк постучали. В косяк, потому что замка у двери больше не было и она сиротливо болталась на одной петле, грозясь свалиться в любую минуту. Я оглянулась на кота, кто же еще мог прийти, и кивнула, разрешая войти, и устроилась в кресле у окна, кровать меня больше не привлекала.
   - Послушай Лисса, - робко начал оборотень, смешно повесив милые полукруглые ушки, и я с величайшим вниманием уставилась на стену позади, чтобы не рассмеяться, - я должен извиниться за все произошедшее в этой комнате. Такого больше не повторится!
  Ничего себе заявленьице!
  - Почему? - невольно вырвалось у меня, но я тут же сочла благоразумным заткнуться, ибо пылающие малахитовым огнем глаза с яростью уставились на меня. Потом котик моргнул и зелень из его глаз исчезла.
  - Понимаешь, ты не из нашего мира и не можешь знать, но быть невинной на Шиэнне опасно. Настолько опасно, что с наступлением половой зрелости юных шиа отправляют в изолированное тайное место, где их никто не сможет найти, пока родители не подберут им пару.
  Я нахмурилась, не совсем улавливая суть и Ксай, поняв это, пояснил.
  - Мы звери, Лисса. И чем сильнее зверь, тем опаснее, что в момент страсти самец просто искалечит свою избранницу.
  Я видела, как неприятно ему говорить об этом, но просто обязана была узнать:
  - А ты... сильный?
  И кот с нескрываемой горечью кивнул:
  - Очень.
  - А как... - я замялась и смущенно опустила глаза, наливаясь как маков цвет, и в данный конкретный момент мечтая, чтобы оборотень прочел мои мысли, дабы не произносить этого вслух, - ну...
  Котик снова повеселел, оскалился и довольно заявил:
  - Я могу читать твои мысли, когда ты меня в них пускаешь, - еще одна нахальная улыбка и ехидное, - только откуда такой невинной девушке как ты, знать столько подробностей о том как это происходит?
  Блин! Я не хотела ничего представлять, оно само!
  - На Земле это не является тайной за семью печатями! - на одном дыхании выпалила, гордо вскидывая голову, но под насмешливым взглядом кота быстро сникла, - у нас все это знают, интернет, телевидение, век просвещения...
  - Ли, - кот укоротил и без того видоизмененное имя и сел рядом прямо на пол. - Расскажи о том, что я видел.
  Я сразу поняла о чем хочет узнать кот. Забралась в кресло с ногами, обняла их руками и, глядя в круглое окошко, потому что стыдно было, хоть и понимала, что это не мой грех, а отчима, начала говорить:
   - Я совсем мелкая была, когда отчим проявил свой интерес, тогда еще не понимала, что ему нужно и радовалась, что чужой дядя заменил папу. Когда поняла, было поздно, а после дня рождения меня отправили в закрытый лицей: мама так и не смогла простить, посчитав меня виноватой в случившемся. Все.
   И замолчала, не в силах продолжать от заново нахлынувшей обиды, Ксай мягко, но непреклонно не спросил, а даже утвердительно прошептал:
  - Было что-то еще.
  Было. Конечно, было. Но хочешь ли ты это знать, милый котик, а если да, то зачем?
   - В колледже я повстречала Его - моего идеального мужчину. Ну, это я тогда так думала. Дима так красиво ухаживал, стихи читал, на гитаре играл, даже цветы один раз подарил и в любви признался. Я верила... Наивная дура! - я горько усмехнулась, и с вызовом посмотрела в черные глаза своего прекрасного слушателя. - Когда я ему отказала, ссылаясь на то, что еще не готова, он попытался взять силой. Это было в лицее, прямо в женской раздевалке. Помню его невменяемые глаза, то, как он отреагировал, злость, ненависть, он называл меня шлюхой, подстилкой отчима, и все что я могла это только плакать. Потом он попытался сорвать с меня одежду, но спас тренер, закрывающий помещения перед уходом. Он прибежал на крики и увел Диму, который после этого случая ко мне не приближался, игнорируя при встрече, будто я пустое место. Больше отношений у меня не было, да я и не пыталась их завести.
  Я ждала реакции Ксая, не знаю почему, но мне было важно его мнение, но он удивил меня.
   Чуть подавшись вперед, он, все также шепотом, спросил:
   - Лисса, ты и вправду хочешь туда вернуться?
   В действительности он был прав. Дома я никому не была нужна и меня никто там не ждал.
   Мы посидели, молча, каждый думая о своем. Затем кот встал, потянулся, выставив на обозрение гибкое тело и, не прощаясь, направился к выходу. У самого порога он остановился, окинул каюту задумчивым взглядом, и спросил:
   - Как тебе здесь спится?
   - Неплохо, спасибо, - я смотрела на кота, ожидая продолжения, но он вышел, закрыв за собой дверь на замок, который охотно ему подчинился, встав на место и щелкнув затвором, несмотря на то, что был сломан.
  
   На этот раз кот отсутствовал дольше, а вернулся с подносом разных вкусностей. Мы вместе расселись на полу, лакомились фруктами и сладостями, которые для меня были в новинку, а Ксай, по всей видимости, просто был сладкоежкой. В процессе он развлекал меня байками из жизни моряков и рассказывал смешные случаи, которые приключились с ним лично. Я смеялась так, что живот разболелся, и умоляла его прекратить, котяра улыбался и довольно щурился.
   А потом пришел Гарс и сообщил о какой-то Морской Неве, и якобы она непременно желает встретиться с Аксаринаем. Брюнет выслушал капитана, раздраженно стуча хвостом о пол, затем извинился, сообщив, что у него дела и ушел.
   Остаток дня прошел в одиночестве. Спать больше не хотелось, а заняться было однозначно нечем. Я побродила по комнате и уселась в уже полюбившееся кресло у окна. Все же, вид неба, с проплывающими пуховыми облачками и часть палубы, где периодически мелькал Ксай, более занимателен, чем созерцание пустых стен. Тихий скрип мачт и шум волн, разбивающихся о борт корабля, несли умиротворяющий характер. Хотелось расслабиться, откинуться на спинку кресла и, мурлыкая что-то лиричное, рисовать. Вспомнив о тетради с непонятными символами, достала из ящичка, нашла какой-то странный, но исправный, письменный прибор и, открыв чистый желтый лист начала неосознанно водить "ручкой" по не разлинованной странице. Вскоре как-то сами собой появились острые кошачьи ушки, потом сверкающие искорками глазки и ехидно оскаленная мордочка. Я с головой ушла в любимое дело, прервавшись единожды, когда капитан принес ужин и самолично накрыл на стол.
   Ксай так и не появился. В окно было видно его гибкую фигуру, он отдавал распоряжения и громко спорил с матросами. Ближе к вечеру, я закончила портрет, с которого на меня смотрел черноглазый оборотень с пушистыми поникшими ушками. Спать ложилась, не мечтая заснуть, просто стемнело, и сидеть в темноте было неинтересно, но на удивление, уснула быстро, даже, несмотря на пережитые волнения этого безумного дня. Но день, как оказалось, заканчиваться не желал.
  
   Сначала что-то проскользнуло по пятке, вроде, как если бы букашка какая проползла. Но я почему-то проснулась. Потом я почувствовала шевеление на локтевом сгибе левой руки, которое вызывало сонное желание послать того, кто будит среди ночи в направлении далеком и хорошо всем известном. Опять же сквозь сон вспомнила, что в этом мире могу и не знать и на всякий случай послала, для общей образованности и собралась перевернуться на другой бок, чтобы спать дальше, просматривая сладкие сны о розовых пони, какающих радугой или что-то в этом роде, никогда свои сны не запоминала, даже если проснуться толком не успела, все равно не помнила ничего. Но мне дали уснуть! Дикий визг резанул по ушам, заставив подпрыгнуть на кровати, а яркий алый свет наполнил каюту, позволяя увидеть обладательницу столь немузыкального голоса.
   - Негодяйка! - вещала крикунья. - Бракованная устрица! Кривая жемчужина, да сожрет тебя свет Темного Светила! Чем?! Скажи мне, чем ты его приворожила, дикая самка морского конька? Да чтоб у тебя все волосы по вылезали!!
   Дамочка по нарастающей продолжала перечислять пожелания, перемежая с замысловатыми оскорблениями, а я, наконец проморгалась и смогла рассмотреть визжавшую - преклонных лет подтянутая тетенька, с голубыми волосами, на голове что-то наподобие золотой диадемы с кучей камней, на тоненькой шее тоже колье из самоцветов, упакована она в длинное голубое платье, а там, где должны были быть ноги, были... нет, не хвост, хуже... Щупальца! Толстые, противные щупальца с присосками, как у осьминога. Бррр! Отвратительно!
   Стараясь не смотреть на противные отростки, подняла глаза, встретилась с женщиной-щупальцей взглядом и спросила у нее, набравшей в грудь воздуха для новой тирады:
   - Э-эм... А Вы кто?
   И тетка сдулась! Даже ростом меньше стала, сгорбилась, огляделась в поисках стула и, не найдя такового, но обнаружив кресло, плавно посеменила семью... хм, нет десятью щупальцами к нему. Я сохраняла молчание, старательно сдерживая истеричные хихиканья, ну уж очень эта дама колоритно смотрелась, пока она не уселась. Затем проявив гостеприимство, я тоже села на постели, закутавшись в одеяло, моя дверь естественно была нараспашку и оттуда веяло ночным сквозняком, а я между прочим, простудиться могу!
  - Я Нева Пятая! - горделиво представилась дама так, будто это хоть что-то объясняло.
  Пока что мне было ясно, что ничего не ясно, но не желая выглядеть необразованной, я все же кивнула и подбирая слова, спросила:
  - Чем обязана... мм... столь неожиданному... визиту?
  НП, как я ее окрестила, не ожидавшая такого теплого приема, растерялась, осмотрелась по сторонам, словно ища поддержки у мебели и вопросительно перевела взгляд на меня:
  - Как это "чем"? Я Нева Великого Верхнего Светила... я пришла к нему... а тут ты... а он... а я... и вот...
   Мда-а. Очень информативно, кто - он, зачем пришла и при чем тут я? И что мне с ней посреди ночи делать?
   Эту проблему за меня решил Ксай. Он, в одних черных штанах, обтягивающих все по самое не балуйся, стремительно ворвался в мою каюту:
   - Лисса! Ты цела? Что случилось? Кто кричал?
   Отвечать на все вопросы было бессмысленно и я кивнула на застывшую в позе "О боже, какой мужчина!", то есть с увеличившимися в размере до советских пяти копеек глазами и отвалившейся челюстью женщину-осьминога. Кот повернулся к даме лицом, а ко мне подтянутой зад... спиной, позволяя любоваться накачанными тылами оборотня, и начал что-то спрашивать у этой каракатицы. НП не реагировала, пребывая все в той же позе, и я, почти сочувствуя, посоветовала коту:
   - Ксай, ты бы оделся, что ли.
   Котик быстро сообразил что к чему, беспомощно глянул на меня и с почти королевской щедростью я протянула ему одеяло. Кот благодарно кивнул, принимая его у меня из рук, я пожала плечами, чего уж там. Он шустренько замотался в одеяло, как тогу, скрепив на плече магической брошью, и вновь обратился к Неадеквату Полному, дамочка на удивление быстро пришла в себя, залопотала что-то на непонятном мне языке. Ксай послушал, покивал, а потом тихо, но проникновенно так сказал:
   - Нева Пятая, хотите ли Вы предъявить свои претензии в присутствии Нижнего Велителя Влашшера Темного, - дамочка активно закивала, а кот, нервно хлестнул хвостом себя по ногам, - несмотря на то, что нарушили пятый закон, часть вторую?
   Дама с щупальцами побледнела и также активно замотала головой, явно выражая несогласие. Брюнет удовлетворенно кивнул, а после совсем иным, полным гнева голосом, прошипел:
   - Проваливай, тухлая креветка! И что бы я больше никогда не видел тебя, не то, весь твой морской народец разом лишится голов, плавников и хвостов!
   Несвежая креветка в начале его гневной тирады оскалилась, обнажив два ряда острых гниющих зубок, после чего мне ее уже не было жалко, но когда увидела плещущийся зеленый огонь в глазах кота, прониклась, поняла и осознала. Коротко извинившись, НП свалила, лихо сиганув с борта в воду, я не поленилась встать и проследить.
   - Кто эта щупальца? - спросила я у котяры, когда вернулась.
   Тот успел размотаться из одеяла, накрыться им, и занять большую часть Моей кровати. Он шевельнул миленьким ушком в мою сторону, отмахнулся хвостом и пробубнил откуда-то из глубин подушек:
   - Завтра Лисса. Все завтра.
   Ну и ладно, не сильно это и важно, тем более, что спать мне тоже хотелось. Потолкав уже провалившегося в сон ушастика, я плюнула на это неблагодарное занятие и устроилась рядышком, привалившись спиной к его широкой груди, сильная рука тут же обняла меня и прижала к себе покрепче.
  В конце концов, так безопаснее, успокаивала я себя, стараясь не думать о том, какой потрясный парень спит со мной в одной постели. Ксай тихо рассмеялся, прошелся перебирая пальцами в опасной близости от груди, потом и вовсе положил ладонь между... ну пусть будет, в область декольте и прошептал на ухо:
  - Спи, маленькая шиа. Я буду охранять твой покой.
   Я хотела возмутиться и не успела, так как от руки пошлого оборотня прошла теплая волна и я незамедлительно уснула.
  
  Утро началось с шума и криков. Гомон, стоящий на палубе, оживленный топот моряков, и властный голос, раздающий указания, мгновенно пробудили во мне интерес и прогнали сон. Я соскочила с постели и подошла к окну. Так и есть, мы были в порту.
   На капитанском мостике стоял Ксай, рядом сам капитан, говоривший с котом и успевавший ругать, на чем свет стоит нерасторопных моряков. Команда выгружала большие тюки из трюма и спускала их на берег. Кот оглянулся, словно почувствовав мой взгляд, усмотрел в окошке мою растрепанную голову и улыбнулся, поманив рукой. Я поспешно умылась все в том же тазике за ширмой, кое-как пригладила волосы и побежала к нему.
   С мостика открывался вид на прекрасный город. Его видимая часть была полностью окутана зеленью, белые домики с красными крышами, уютно расположившиеся меж деревьев, напоминали грибы, выросшие после теплого летнего дождика.
   Я с восторгом любовалась этим чудом, а кот, приобняв одной рукой за талию, привлек к себе и прошептал на ушко:
   - Путешествие окончено, Лисса. Это, - он окинул свободной рукой видимое пространство, - мой город и твой новый дом.
   Я чудом не уронила челюсть!
   А Ксай, покровительственно улыбаясь, довольно холодным тоном известил:
   - Я принял решение оставить себе маленькую шиа.
   Так! Кажется, я начинаю паниковать!
   - Что? - Неужели это хриплое шипение вышло из моего горла? - Что ты сказал?
   Оборотень ответил не сразу. Повернул к себе, подцепил двумя пальцами за подбородок и задумчиво спросил:
   - Тебе не понравился город?
   - Очень понравился, - не стала лукавить я, - город восхитителен, но дело не в этом.
   - В чем тогда?
   Я пожала плечами. Ответ-то у меня был, а вот уверенности, что он поймет - нет, и все же объяснить попыталась.
   - Я рождена свободной, понимаешь? - с надеждой заглянула в его глаза, отыскивая хоть каплю здравомыслия и не находя. - Я не могу быть чьей-то собственностью, Ксай, просто не сумею.
   Но Ксай не понимал, или не желал понимать. В его угрюмом выражении лица читалось уже принятое решение, отчего на душе стало невыносимо тоскливо.
   - А если я не соглашусь? - спросила и замерла, в ожидании ответа. - Отпустишь?
   - А ты не согласишься? - котик грустно улыбнулся, я хотела ответить, но он приложил к моим губам палец, призывая промолчать, ласково провел по рукой волосам, пропуская пряди сквозь пальцы и задал вопрос. - Что ты собираешься делать, если отпущу? У тебя ни средств на собственное путешествие, ни знаний о нашем мире. Как ты собираешься вернуться домой?
   А вот тут он был совершенно прав. Куда идти и что делать, я абсолютно не представляла. Но и быть чем-то вроде домашнего зверька меня не грело.
   - Выкручусь.
  Одна его бровь взмыла вверх, выражая здоровый скептицизм в данном вопросе.
   - Уверена? - переспросил самый красивый мужчина, врубая на полную одну из самых соблазнительных улыбок, так, что у меня ноги подкосились и пришлось вцепиться в его плечи, чтобы не упасть.
   - Да, - невольно разглядывая оказавшиеся очень близко манящие, чуть полноватые губы, даже не вслушиваясь, утвердительно ответила еще раз, когда оборотень спросил что-то еще.
  И меня резко отпустили, оставляя без поддержки. Ксай церемонно поклонился и произнес:
   - Так тому и быть, маленькая шиа, будьте моим дорогим гостем.
  
   Меньше чем через час мы уже сидели в крытой повозке на двоих. Ксай вдумчиво просматривал бумаги, отданные одним из людей, что встречали нас на пирсе, а я провожала взглядом проплывающие мимо аккуратные белые домики с красными черепичными крышами и буйной растительностью вокруг стен. Настроение было слегка тревожным, вроде бы ничего ужасного не произошло, но предчувствие неприятностей не отпускало.
   - Прости, не помешаю? - деликатно прервала чтение ушастого оборотня, отчетливо понимая, что таки да, помешаю.
   Кот отложил в сторону бумаги и вежливо склонил голову:
   - Я слушаю.
   Он явно был чем-то недоволен, искусно это скрывая и надев маску внимательного слушателя, только кончик его хвоста подрагивал, выдавая истинное настроение.
   - Расскажи о вашем мире. - Кротко попросила я, потому как злить оборотня не хотелось, но любопытство было сильнее.
   - Что конкретно ты хочешь знать?
   - Останься я у Ашшерона, что меня ждало?
   - Возможно тебя убили бы, - коротко бросил кот, - а может продали, как игрушку для утех в один из закрытых домов Веранта.
   - Но рогатый сказал, что отвезет меня к вашему правителю?
   - Маленькая моя, в моем мире нет человека, который бы не имел хоть малейшего повода не подкинуть пакость Велителю. - Снисходительным тоном сообщил хвостатый, - пропажа новой пришлой могла сильно его разозлить, что чревато некоторыми неприятными последствиями.
   - Например?
   - Сожжение города, близ которого открылось Темное Сияние, место, где ты явилась в наш мир, - скрестив накачанные руки на груди, выдал Ксай и, лишь заметив, как я начала бледнеть, поспешил "успокоить", - не бойся, Ли, город в безопасности, Влашшер уже в курсе, что ты у меня.
   - А этот ваш велитель не затребует вернуть меня?
   Котик нехорошо так улыбнулся, сверкнув черными с зеленым очами, вновь взял отложенные бумаги в руки и уткнулся в них, как инструкцию к вентилятору, вроде и нужно, и важно, но скучно.
   Я уже думала, что он не ответит, но тут раздалось шипящее:
   - Не надейссся, Лисса, я никому тебя не отдам.
   И вроде радоваться должна, что не попаду в руки этого пресловутого велителя, а прозвучали его слова, как угроза.
   Нет, не буду об этом думать, и так нервы ни к черту.
   - Как называется этот город?
   - Это пригород, мы в столице Амранд.
   - А куда мы едем?
   - В твой новый дом.
   - Мне мой старый как-то больше нравился.
   Брюнет неодобрительно посмотрел на меня, только меня этими взглядами уже не проймешь. Воинственно смотрю ему прямо в глаза.
   - Ну хорошо, - сдался кот. - В мой дом. Мы едем в мой дом, так тебя устраивает?
   - Вполне, - сказала и решила, что если наглеть, так по полной. - Может, я буду что-то делать по хозяйству, а то мне как-то неловко, что буду сидеть у тебя на шее.
   Котик сжал несчастные ни в чем не повинные документы с еле сдерживаемым желанием разорвать на британский флаг, не их, меня и, кажется, я даже расслышала, как скрипят его зубы, но очень сдержанно поинтересовался:
   - Ты гостья, Лисса, - с нажимом произнес кот, - моя гостья и это не обсуждается, - и я сочла за благо заткнуться, так как зеленые искорки уже начали поблескивать в его черных глазах.
  
   Доехали быстро. Карета плавно остановилась у огромных кованных из белого железа ворот.
   - Только не говори, что это твой дом, - разглядывая огромную махину, попросила я.
   - Хорошо, не буду, - подозрительно быстро согласился котик.
   Я с нескрываемым скепсисом покосилась в его сторону:
  - Тогда, что мы тут делаем?
  - Я здесь никогда не жил, слишком много места для меня одного, - покаялся оборотень, притворно вздыхая, - у меня есть родовой замок, а это просто дом.
   Ага, курорт местный. То-то я смотрю, зелено, тепло и сухо, как в памперсах.
   Нас помпезно встретили и проводили в дом, Ксай попутно раздавал команды:
   - Эту, - он указал пальцем на меня, - разместить в змеиных покоях, привести в порядок. Обед подать через час, мне подготовить отчет за последний год, и ради всех светил, оденьте ее прилично.
  Чем ему мои джинсы не угодили-то?
   Милая розовощекая девочка лет шестнадцати схватила меня за руку и увела на второй этаж. В длинном коридоре двери располагались только с одной стороны, с другого были окна, маленькие и очень высоко, но свет попадающий через них, отражался в полированном камне и сплетался в гармоничное освещение. Я то и дело тормозила, останавливаясь у очередного сверкающего камня, и моя маленькая провожатая поинтересовалась:
   - Вам нравится?
   - Никогда подобного не видела, - честно созналась я, поглаживая пальцами теплый камешек.
  Видно, я нарушила какой-то узел сплетения света, коснувшись его, лучики света запрыгали в хаотичном порядке вокруг, создавая нереальную игру бликов вокруг нас. Это было невероятно красиво.
   Я любовалась с открытым ртом, девчонка молча стояла рядом, потом ей, похоже, надоело просто стоять, а может она видела это много раз, и меня втолкнули в одну из дверей. Комната не осталась в долгу перед солнечным коридором, поражая своим убранством. Все, абсолютно все было сделано из зеленых тканей и обивок, разных оттенков, от светло-зеленого, почти желтого до глубокого, темного, как хвоя, цвета. Плавные переходы не резали глаз, а создавали эффект весеннего леса.
  Только пения птичек не хватает, хмыкнула я про себя.
   Девчонка шустро сбегала в смежную комнату, послышался плеск воды. Я заглянула внутрь, обычная такая средневековая ванна: бадья с водой, лежак и столик с флакончиками, которые я тут же стяпала своими загребущими ручонками. Дивные ароматы разнеслись по ванной комнате, когда я начала открывать разноцветные пузырьки, а я унеслась в мир ароматов, чистоты и блаженства.
  
  Отмывшись чуть ли не до скрипа, я сидела на низкой постели среди множества подушек с рюшками и размышляла. Надежда, что этот мир мне привиделся, уже растаяла как утренний туман, но в уныние впадать уже не было желания. Придется осваиваться здесь, и начинать искать путь домой. Итак, первое. Потрясти пушистика, может он что знает. Второе. Узнать поподробнее порядки и уклады Шиэнны, на случай, если вдруг придется здесь задержаться. Ведь в действительности, неизвестно насколько я тут застряла. И третье, где здесь можно покушать?
   Седовласый мажордом, или как у них это называется - поэр, сообщил, что до обеда оставалось около сорока минут, и мы с деятельной девчушкой потратили это время с толком. Вначале меня запихнули в странное платье по местной моде - открытые плечи, ужасно вульгарный вырез и юбка, длиной до середины щиколотки. В общем, вкус у этой расы отсутствовал напрочь.
   Я покрутилась перед зеркалом и попросила ножницы и иголку с ниткой. Любопытная прислужница выполнила мою просьбу, и я принялась за дело. Немного обрезала снизу, слегка зашила сверху и пожалуйста, на мне довольно приличное платье, по меркам моего мира, вполне даже приличное. Еще немного времени ушло на сооружение прически, но этим занималась исключительно девчушка, никогда не знала, что делать с волосами, дабы они спадали волнами или локонами. Максимум на что меня хватало, как у той Бабы-Яги из анекдота: либо хвостик, либо с распущенными пойду.
   Кот появился неожиданно, как ,впрочем, всегда. Бесшумная походка, уверенные и плавные движения, он одарил меня странным взглядом, задержавшись на подоле юбки и кивнул:
   -Так намного лучше.
   Вышел он также тихо и бесшумно. Мы со служанкой недоуменно переглянулись.
  
  
   Ужин проходил довольно странно. Меня препроводили в светлый зал, с золочеными портьерами и белоснежными стенами. Хозяин дома ослепительно улыбнулся и помог сесть. Непонятно откуда играла тихая мелодия, огоньки свечей дрожали в подсвечниках, а прислуга ненавязчиво обслуживала стол. Ковыряясь в тарелке и опустив ресницы, я любовалась сидящим передо мной мужчиной с точеными чертами лица, столь прекрасен, сколь и опасен, взрывная смесь мужественности и чувственности.
  Встретившись взглядом с черными глазами брюнетистого шиасса, я, наконец, спросила его о мучившем меня вопросе:
   - Ответишь, зачем я тебе нужна?
   - Еще вина? - Поинтересовался сотрапезник, игнорируя мой вопрос и протягивая руку к бутылке с золотистой жидкостью.
   - Нет, спасибо. Я хотела бы знать...
   - Может попробуешь десерт из ягод свежесобранной алики? - перебил кот, делая взмах рукой в сторону еще дымящегося пирога.
   - Ксай, что за балаган ты здесь устраиваешь? - взвилась я на невинно хлопающего глазками котооборотня, - просто ответь и я отстану! - и уже спокойнее добавила, - и даже поужинаю.
  Кот очень натурально расстроился и повесил пушистые ушки:
   - Тебе не нравится алика? - он окинул взором ломящийся от местных деликатесов стол и придвинул мне блюдо с чем-то коричневым, фаршеобразным в стиле "икра заморская, баклажанная", - тогда, может, вот это понравится?
   Я невольно скривилась от вида закуски цвета "детской неожиданности":
   - Н-нет, не хочется.
   Что это за блюдо такое я предположить не решалась и пробовать это желания тоже не возникало.
  Ушастик понятливо кивнул, хлопнул в ладоши и из-за неприметной двери бесшумно появилась прислужница с накрытым подносом в одной руке и белым бутоном крупного цветка в другой. Она подошла к столу, подняла крышку с подноса, являя свету чашку с горячим сиропом и опустив туда цветок протянула чашу мне.
   - Это бутон шаоны, - счел нужным пояснить Ксай, пока я осторожно перенимала чашу из рук прислужницы и восхищенно пялилась на безумно красивое растение, застывающее в сиропе, - он растет в горах и его очень трудно добыть из-за того, что он цветет всего раз в несколько лет.
  - Какой он необычный, - выдохнула я и даже хотела поблагодарить оборотня за ценный подарок, как он с едкой ухмылочкой добил меня:
   - Обычно жених дарит его своей избраннице на первом обручении.
  Я шмякнула чашку об стол, так и не донеся, почти затвердевший сироп дрогнул, но остался внутри, не покинув сосуда и не расплескавшись.
  Этот хвостатый определенно хочет, чтобы я заработала нервный тик! Чего он добивался своим высказыванием? Мечтает, что я поверю в его любовь ко мне с первого взгляда?
   - Ссспасибо, не надо, - злобно прошипела я и, привстав со стула, наклонилась вперед. - Я уже сыта! По горло!
   - Моя маленькая Лисса чем-то недовольна?
   Котяра, спрятав хитрую улыбку, поставил локти на стол, сцепил пальцы в замок и положил на них подбородок, а меня просто распирало от желания швырнуть в него чем-нибудь тяжелым.
   - Чем-то недовольна?! Я скажу, чем недовольна!
   Хвостатый вопросительно приподнял одну бровь, выражая свою готовность слушать и я, естественно, высказала:
   - Я недовольна тем, что ты, мочалка с ушками, темнишь и не хочешь говорить мне правду! - Котик пропустил мимо ушей оскорбление, продолжая внимать, - Тем, что пытаешься свою выгоду спрятать за имитацией чувств, которых нет и быть не может! - Теперь и вторая бровь присоединилась к первой, образовав милый домик, но я же не вчера родилась и то, что в котяре пропадает великий актер, понять было не сложно. Полузверь - получеловек, что с него взять-то? Играет со мной как кошка с мышкой, навязывая свои правила, вот только я не привыкла играть, о чем и сообщила коту и, схватив стеклянный бокал, осушила его одним махом, со стуком опуская на стол.
   Ксай, тоже поднял свой бокал, сделал глоток вина и совершенно спокойно, будто и не было никаких обвинений в его адрес, спросил:
   - Что заставляет тебя сомневаться в моих намерениях?
   Вот же лицемер! Ррр, задушить его что ли, пока никто не видит?
  Вскочив из-за стола, я, не в состоянии совладать с обидой на ушастого лгуна и душившими слезами, присела в подобии реверанса:
   - Приятно было с Вами пообщаться. Всего хорошего.
  Попрощавшись, я выпрямилась, гордо задрав подбородок, чтобы слезы ненароком не выкатились, и развернулась к выходу, намереваясь поскорее покинуть этот зал.
   - Сидеть! - Резко скомандовал Ксай.
  Он был абсолютно спокоен, все в нем излучало превосходство и уверенность в своих силах, вот только изумрудные всполохи плясали в черных зрачках, выдавая настроение.
   А у меня озноб пробежался по коже от мороза в его голосе.
   - И не подумаю! - твердо ответила, разворачиваясь и глядя ему прямо в глаза, хотя у самой тряслись коленки, благо под юбкой этого не видно.
   - Ну хорошо, Лисса, - согласился кот и, расплывшись в предвкушающей улыбке, тоже встал. - Я предупреждал, что тебе не стоит меня провоцировать, - медленное движение с его стороны и вот он уже вдвое сократил расстояние, - ты сама выбрала иной путь.
   Ксай шагнул ко мне - я от него. Неуловимый жест, и он нависает надо мной, чуть склонившись и обдавая теплым дыханием висок.
   - Итак... о чем это мы? Ах да... - дыхание сместилось к губам и я перестала дышать, - о твоем нежелании осознать свою привлекательность.
   - Ждешь, что я поверю? - интуиция била тревогу, я ни на миг не обманулась ласковым тоном.
   - У тебя нет другого выхода, - весело ответил кот, и его лицо начало склоняться все ниже. Стараясь не стучать зубами, я спешно остановила ретивого котяру, упершись кулачками ему в грудь.
   - Можно мне вина?
  Оборотень нехотя выпустил меня из объятий, взял бутылку со стола и, налив полный бокал, протянул его мне, а так как жуткие зрачки стали почти черными, возвращая свой обычный цвет, я решила закрепить результат и отвлечь ушастого от интимных прижиманий:
   - Ксай, что дальше?
   Хвостатый задумался, покачал головой и честно ответил:
   - Не знаю.
   Я тайком вздохнула и призналась:
   - Мне страшно.
   - Я понимаю, Ли, для тебя сейчас все здесь кажется дикостью, - он потер шею, задумчиво прикусив губу, - но ты скоро привыкнешь.
   Легко ему говорить! Может дома меня никто не ждет, но там все знакомо и понятно.
   Аксаринай внезапно вздрогнул, потом торопливо выдал:
   - Мне пора. Мирра тебе все покажет.
   Ксай исчез в той же неприметной двери, откуда выходила прислужница, и я вздохнула с облегчением. Ну не по себе мне рядом с оборотнем, никогда не знаешь чего от ждать.
  
   Миррой оказалась та самая девчушка, что прислуживала в комнате. Озорная, со смешинками в глазах и теплой улыбкой, казалось, детство у нее все еще играло в одном месте, о котором в приличном обществе говорят только шепотом и прикрывая рот ладошкой. Я попыталась разговорить ее, и хотя это было несложно, Мира легко шла на контакт, у нас присутствовал некий языковой барьер. Нет, говорили мы с ней на одном языке, но некоторые слова, употребляемые ею, требовали пояснений, а некоторые, так и остались для меня загадкой. Ладно, разберемся по ходу. Скудные сведения, что удалось из нее вытянуть, большей частью мне были уже известны. Итак, мир шиассов - это удаленная, небольшая планета, где всегда светит солнце, следовательно здесь не бывает зимы. Все жители - оборотни, которые умеют менять сущность из человеческой в животную, причем оборачиваются не только в теплокровных, но и в ящериц, драконов и летучих существ, не известных на Земле. Когда-то очень давно, во времена воцарения Нижнего Велителя, ипостась менялась только ночью, но теперь это происходит по желанию шиасса, но не реже одного раза в месяц. Угу, прям как наши оборотни с родной планеты земля.
   До прихода Влашшера, на Шиэнне не было городов, только поселения, состоящие из отдельных стай. Сейчас экономика развита где-то до уровня нашего средневековья, разве только магия у них, в отличии от нас, есть. Магия, или, как выразилась Мирра, Сила двух Светил - Верхнего и Нижнего. Верхняя - светлая, чистая, незапятнанная магия жизни и солнца, что приходит по утрам. Нижняя же, темная, несущая смерть тому, на кого она направлена, а также тому, кто эту магию призывает. В общем у них тут классическая битва добра и зла, и судя по их правителю, зло последние лет восемьсот перетягивает чашу весов.
   - А как у вас с правами женщин? - задала я ей самый важный, как мне показалось, вопрос, когда мы прогуливались по коридорам светлого дома Ксая. - Я имею в виду, может ли женщина решать сама, где и как ей жить?
   Сколько помнится, у нас во времена рыцарства, женщины имели право рожать детей от мужа и ... да пожалуй, и все. Мирра немного помедлила, как будто раздумывая, стоит ли говорить правду, потом все же осмелилась и, поманив меня пальцем, чуть слышно прошептала:
   - Силой доказывать надобно право. Ежели сможешь, дороги свободны.
   Я глубокомысленно покивала, переваривая странный слог и размышляя над тем, как я свое право доказывать стану. Ни меча, ни копья в руках отродясь не держала, да и вообще, у меня со спортом изначально не сложилось дружеских отношений.
   - Ты меня не слушаешь, - ворчливо упрекнула девушка.
   - Прости. Продолжай.
   - Спрячь далеко, что увидишь в читальне. Рот на замок, а из мыслей стена.
   Я хотела попросить перевода странных слов, так как буквально три минуты назад прислужница говорила вполне внятно, а сейчас начала несла полную околесицу, но горячая ладошка девчушки схватила меня за руку и потащила куда-то по мрачным переходам цокольного этажа. Хотя, честнее все же будет назвать это место подвалом, просторным, с высокими потолками, но определенно подвалом, чему свидетельствовал затхлый запах пыли и сырости. Надеюсь, здесь нет крыс, а красноватые мерцающие точки в темном углу мне только привиделись.
   Петляя по переходам и сворачивая в самых неожиданных, а для меня они все были неожиданными, местах, казавшихся тупиками, мы спускались все ниже и ниже. С каждым витком все тяжелее становился воздух, все непрогляднее тьма в углах, куда не могло дотянуться мерцание светящихся голубоватых шариков над нашими головами, выполняющих роль магически поддерживаемых факелов. Неожиданно пред нами, словно из под земли, выросли огромные двери, приоткрытые створками внутрь. Мира воровато огляделась по сторонам, затолкнула меня в помещение, в коем я угадала библиотеку и повела вдоль стеллажей с книгами, свитками, а то и просто дощечками, с выцарапанными надписями, не задерживаясь нигде ни на секунду. Мы остановились в самом дальнем углу. Девушка присела на корточки у стены, отодвинула кирпич в кладке и достала из тайника дряхленький свиток, торжественно передав его мне:
   - Сия реликвия дарована тебе, дабы могла цветок шаоны ты сорвать.
   - Мираш, а может ты мне нормальным, человеческим языком объяснишь? - держать в руках, несомненно древний свиток, было и любопытно, и боязно.
   А если прямо в руках развалится? Докажи потом, что "только подержала" чужую святыню.
   - Светлого дня, шиа Лисса, - прошелестело за спиной.
  Обернувшись, я увидела серенького, упитанного и лупоглазого крыса, размером с бульдога, с острым носиком и черными пуговками-глазками под круглыми лекторскими очками в тонкой оправе.
   У меня предательски задрожали руки, грозясь все-таки выронить старый свиток. На меня с интересом пялилась самая настоящая крыса! Мамочка...
   Святыня, выскользнула из рук, покувыркавшись в воздухе, упала на пол и закатилась под стеллаж. Я торопливо шлепнулась на колени, и принялась нащупывать дышащую на ладан реликвию. Бумажка нашлась быстро, она щедро обмоталась клочьями вековой пыли, пока я ее доставала. Я поспешно дунула и вся пыль бросилась в нос и глаза. Я оглушительно чихнула, пребольно стукнувшись головой о низ стеллажа, и мой стон смешался со звоном упавшего откуда-то сверху стеклянного шара, точь в точь похожий на триаль, которую видела на корабле у Ксая. Кое-как, придерживая одной рукой ушибленную голову, я достала злополучную бумаженцию и поднялась с колен, сразу же пожалев об этом. Оба, и Мирра и толстый крыс прожигали меня многообещающими взглядами. Я виновато покосилась на рассыпанные по каменному полу осколки и изобразила искреннее раскаяние.
   - Так вот ты какая, пришлая? - протянул крыс, отточенным движением поправив очки. Я раскрыла было рот, но серый архивариус продолжил:
   - Не удивляйтесь, мне многое известно. Я знаю, кто Вы, как сюда попали и для чего. Разум мой более не привязан к человеческому телу, полностью перейдя во вторую сущность, и потому мне открыто тайное. Шиа Лисса, Вам оказана великая честь, держать в руках свиток Правды.
   Я вгляделась в размытые от времени чернила. Слова были знакомы, но связанные в предложения, они не несли никакой смысловой нагрузки. Белиберда, одним словом.
   - Вы единственная, кто сможет воспользоваться Великой Триалью, - продолжал вещать крыс, его голос становился все торжественнее. - От лица всех племен мы нижайше просим Вас о помощи! - Он снова поправил съехавшие очки и добавил уже без пафоса, - в благодарность, мы поможем Вам вернуться в Ваш мир.
   Вот чувствую, что мне не предложат ничего приятного, вроде бесплатного похода в Дисней-Лэнд.
   - Что я должна сделать?
   - Принести Великую Триаль нам, что поможет нам победить велителя!
   - Что? - у меня округлились глаза. - Да вы тут с ума все посходили?!
   Мирра успокаивающе погладила меня по плечу и сбивчиво объяснила:
   - Только пришлая, с вязью триали прямого потомка Великого Вождя племени Ам-ши, сумеет победить взять ее в руки. Мы никогда не попросили бы тебя о подобном, но Влашшер заливает землю кровью наших братьев и сестер. Слишком долго он находится у власти, слишком много невинных жертв пало от его рук. Прошу тебя, помоги нам.
   В ее больших красивых глазах блеснули слезы, а подбородок задрожал от еле сдерживаемых рыданий и я сдалась. Если такова цена возвращения домой, то придется рискнуть. В конце концов, за все нужно платить, хотя я и сомневалась, что смогу это сделать.
   - И как это сделать?
   Крыс пододвинулся поближе и с энтузиазмом затараторил:
   - В "Лапе Делейлы" хранится Великая Триаль дающая силу. После того, как над Шиэнной больше не будет бесчинствовать рука Влашшера, мы сможем открыть Вам портал на Землю.
   - Как Вы собираетесь вернуть меня?
   Мирра смахнула набежавшие слезы и, довольная до невозможности, ответила:
   - А мы не знаем.
   Во как! Не знают они. Значит, триаль укради, голову свою подставь, а как вернуть меня домой они не знают. Э-эх, чую, не договаривают они мне что-то.
   Мохнатый архивариус заметил мой скептический взгляд и пошаркал лапкой по полу:
   - Триаль нам поможет. Триаль существовала всегда! Она несет знания! Никто не знает, как она действует. Никто не знает, кто ее создал. Она хранилась у вождей великих племен, переходя из рук в руки, из племени в племя. В свитке Правды записаны все хранители, тем самым не сложно отследить, у какого из племен она хранится в данный момент.
   Я послушно размотала свиток до конца, силясь разобрать мутную запись.
   - Шиа Делейла, Поющая в ночи. Клан Ритори, - выглядывая из-за моего плеча, вслух прочитала прислужница. - Значит триаль действительно еще у нее.
   Я задумалась. Знать бы еще кто это такая и где ее искать.
   - Мы можем отправиться туда прямо сегодня, шиа Лисса. - девчушка, которая просто лучилась от счастья, потянула за руку, - пойдемте, нам нужно собираться.
   Крыс согласно качнул головой, и уткнулся в разбросанные листки на невысоком столике, напрочь забывая о нашем присутствии.
   Позволив Мирре себя увести, я отчаянно старалась понять одно, как, ну как я могла позволить затащить себя в эту авантюру.
   -И еще, шиа Лисса, - окликнул толстый крыс, когда мы были уже у выхода. Я оглянулась, - Аксаринай ничего не должен знать.
   Растерявшись, я не нашла, что ответить, коротко кивнув серому монстру с жутковатыми глазами, и позволила Мирре увести себя наверх.
  
   В выделенной мне комнате царил хаос. Деятельная Мира умудрилась из трех нарядов, полотенца и одного покрывала навести такой беспорядок, что я только диву давалась.Пока я размышляла о том, как оказалась втянутой в целый заговор против правителя, эта несносная девчонка собрала вещи, котомку с продуктами и даже достала где-то вполне приличное нижнее белье. Страха не было, наверное потому, что не очень-то верилось в происходящее. Вся ситуация казалась дешевой пародией на истории из фэнтезийных книг.
   Из дома выходили через черный вход, под пологом строжайшей секретности. Мира шикала на меня, когда я слишком громко топала, а я не громко на нее огрызалась.
   - Тихо, шиа Лиса! Вы своим топаньем привлечете всю окрестную стражу.
   - А ты не кричи на будущую освободительницу.
   - Да Вы так шумите, что это вас нужно будет освобождать, когда нас поймают.
   Негромко переругиваясь мы пересекли цветущий сад и вышли к кованной белой ограде. Я конечно, все понимаю, но перелезть через это... нет уж, увольте. В этом кованном произведении искусства метра два высоты, или даже больше. Может у моей спутницы и есть вторая сущность какой-нибудь экзотической обезьянки, но я то - обычный человек, и никакими сверхспособностями не обладаю.
   - Не полезу, - протестующе подняла руки я, - не мое это, брать высоту, и вообще, вдруг нас кто-нибудь увидит
   - Вам и не придется, - плутовка улыбнулась и ладонью нажала на выпуклость в ограде.
   Тихо шурша часть вензелей и завитушек опустилась вниз открывая потайной ход.
   - Пойдемте скорее шиа Лисса, иначе мы и впрямь привлечем ненужное внимание.
   Через десять минут мы были на противоположной стороне улицы. Я не устаю удивляться, как все-таки здесь чисто, ни мусора, ни этикеток, ни бычков от сигарет. Не очень далеко у распахнутых белых ворот виднелась черная фигура Ксая. Мне даже немного стыдно стало, меня обогрели, накормили и выделили жалованье, а я сбежала, не сказав даже вежливого "спасибо". Пришлось напомнить себе о цели моего бегства - возвращение домой. Мира подтолкнула меня в другую сторону и мы, размеренным шагом, отправились к Делейле.
   Горожане на улицах не обращали на нас ровно никакого внимания. В серых плащах, с заплетенными косами, мы выглядели как обычные жительницы Амранда. Золотоволосая девчонка рассказывала мне о Поющей.
   -"Лапа Делейлы" - это местный храм служения Верховному Волку, а сама Поющая, соответственно, его жрица. Святыня возлежит на постаменте, посреди главной залы. В храм пускают всех желающих, но есть одно маленькое условие - невинность. - она смущенно потупила глазки и продолжила. - Я не могу пойти с Вами внутрь. Вы зайдете вместе со всеми, потом спрячетесь за левой колонной, а когда закончится служение, дождетесь пока храм опустеет и заберете Триаль. Я буду ждать Вас у выхода.
   - Стоп! Как это забрать? - я остановилась. - Ты хочешь, чтобы я украла ее на глазах у всего храма?
   - После службы там никого не будет, - равнодушно пожала худенькими плечиками моя спутница, - да и все это ради освобождения целого мира. Разве оно того не стоит?
   Мне стало не по себе. Из озорной девчонки, Мира превратилась в хладнокровную, уверенную женщину, которая ни перед чем не остановиться ради собственной цели. Метаморфоза не из приятных. К тому времени, когда я уже решила отказаться от данного обещания и вернуться в белый дом пушистого оборотня, мы приблизились к величавому зданию из серого камня. Огромное и монолитное оно производило тяжелое впечатление.
   - Пришли, - коротко заключила Мира.
   - Приехали, - почему-то разозлилась я.
   У входа с изваяниями волков, скалящих зубы в злобной гримасе, собиралась толпа прихожан. Я встала в хвосте очереди, мечтая оказаться подальше от этого места, и нервно озирала народ с рожками. Двери храма внезапно распахнулись, и меня толпой увлекло внутрь. Ну что сказать? Мрачно, даже готично. Потолки высокие, сводчатые, стены грязно серые, гладкие большей частью все из камня. Пара лавок у стены, на стенах нарисованы изображения дерущихся волков. Посреди зала возвышается постамент, а на нем стеклянный шар, величиной с яблоко. Я недовольно поморщилась при взгляде на левую колонну. Толщина ее не заставляла сомневаться, в том, что она укроет не только меня, но и еще пару человек нескромной комплекции. Только вот подойти к ней было невозможно из-за стоящих возле нее служителей в серых балахонах и масках волков. Или это не маски...
   Служба длилась долго, часа полтора, наверное. Все время пока люди распевали-завывали торжественные песенки, я шаг за шагом пробивалась к колонне. В тот момент, когда завывание набрало полную силу и уже просто напросто оглушало, а толпа в благоговейном жесте подняла руки к верху, я мышкой скользнула за колонну, никем не замеченная. И как оказалось очень вовремя. Пение оборвалось на самой громкой и высокой ноте, а люди склонились и задом попятились к выходу. Весело у них тут молятся.
   Здание постепенно пустело, служители, негромко переговариваясь, покинули храм через боковой выход. В храме никого, кроме меня не осталось. На всякий случай еще раз огляделась по сторонам, прислушалась к звукам и шорохам и стараясь ступать тихо, начала подниматься к постаменту. На самом верху, на черной бархатной подушечке лежала Святая Триаль. Я протянула руку и коснулась шара. Мелкие искорки побежали по гладкой поверхности, переливаясь всеми цветами радуги.
   Как говаривал один мой бывший, в смысле он один то и был - Алиса, ты дура. И знаете, я сейчас с ним полностью согласна. Только дура могла так легко повестись на историю, высосанную из пальца. Я немного повинила себя в собственной непроходимой тупости, потом пожалела себя же любимую и снова ударилась в самобичевание. Интересно, так было задумано или я что неправильно сделала? Дело в том, что когда я дотронулась до триали, она каким-то образом затянула меня внутрь, уменьшив до размера цветочной феи из мультфильма про Питера Пена. Я пробовала звать на помощь - бесполезно. Била по стеклянным стенкам кулаками и пинала ногами. Тоже не дало особого результата, только пятку отшибла и голос сорвала. Смирившись с заключением, безвольно опустилась на гладкое дно и стала ждать. Кто-то же должен заметить лишнюю деталь в злосчастной святыне. От безделья посчитала количество волков на стенах - пятнадцать, негусто. Чем ещё занять неуемную натуру не ясно.
   Неожиданно главная дверь распахнулась, являя взгляду темную фигуру, закутанную в плащ. Я даже подскочила на ноги, размахивая руками, и ругая себя, на чем свет стоит за то, что не курю. Сейчас мне бы очень пригодилась зажигалка или хотя бы спички. От яркого света, льющегося из проема открытой двери, было не разобрать мужчина это или женщина, но фигура постояла у входа с полминуты, кивнула и вышла.
   Раздраженно вздохнув, я снова плюхнулась на покатый пол стекляшки. Вот что за невезение? Банальная ситуация попаданства, когда наш человек попадает в мир магии и волшебства, у него тут же появляется куча друзей, помогающих преодолеть все невзгоды и победить главного врага. А мне достался облезлый кот с рогами и здоровая мышь - переросток. Том и Джерри, блин. Да и рассказ о святой триали и свитке правды, похоже, оказался веселой выдумкой смешливой девчонки. Ведь с самого начала эта история была притянута за уши, но желание вернуться домой затмевало разум, мешая рассуждать логически. Выходит, меня просто обманули. Коварно, нагло и жестоко.
  
   Я почти отключилась, когда в зале появилась женщина. Высокая, с мускулистым, поджарым телом, стройными ногами и сильными руками. Разочарованно выдохнув, когда она, не глядя, прошла мимо меня, заключенной в шаре и наклонилась к подножью постамента. Я сделала попытку встать, но не смогла. Из последних сил ударила кулаком по стеклу и сползла по стенке, проваливаясь в небытие, ставшее уже привычным в этом мире.
  
   Иногда приходят такие дни, когда просыпаться совсем не хочется. Тело ломило, горло болело, а отшибленная рука ныла, к тому же привычно раскалывалась голова. Я приподнялась на локте и осмотрелась. Меня положили на жесткую лавку из камня у серой стены в том же храме, рядом сидела черноволосая женщина с недовольным лицом. И чего я им всем не нравлюсь: один продать хотел или убить, другой совратить пытался, третья вообще в шар заманила, желая избавиться по непонятным мотивам. Я же не просила переносить меня на эту планету. И вообще, в библиотеку меня занесло случайно. Кажется, последние слова я сказала вслух. Женщина невесело усмехнулась и, встав с лавки, произнесла:
   - Пойдем, дитя. Я расскажу тебе кое-что, но учти, - она остановилась и вполоборота повернулась ко мне, так, что я только сейчас увидела цветной рисунок на правой щеке, - у меня не прибрано.
   Я пожала плечами, не видя ничего ужасного в этом. Она еще у меня в комнате не была, вот там да, не прибрано...
  
   Мы сидели в маленькой уютной комнатке и попивали горячий настой из трав, заменяющих здесь чай. Гостеприимная хозяйка поставила на стол вяленое мясо, сыр и хлеб и немного зелени.
   - Волки не любят сладкое, - пояснила Дели, как она сама попросила ее называть, - У нас и свой храм и что-то вроде своего культа. Мы стайные животные, и возвращаясь в человеческую сущность, одни из немногих сохраняем воспоминания.
   Закончив хлопоты по сервировке стола, волчица присела на стул и, подперев голову ладошкой с тонкими, аристократическими пальчиками, с интересом уставилась на меня своими выразительными глазами:
   - По твоим словам и манере держаться, ясно, что ты не из наших. Ты пришлая?
   - Да. - Я прихлебывала настой с бутербродом из сыра и мяса и раздумывала, можно ли доверять этой женщине. На вид ей тридцать-тридцать два, но глаза цвета индиго выдавали мудрость, полученную с большим жизненным опытом. Возможно, ей намного больше, а может слишком многое пережила. Не мне судить. Но в этом мире меня успешно надували все, с кем уже успела пообщаться.
   - И каков твой мир?
   - Обычный. Магии нет. Меняющих сущность, или как у нас это называется - оборотней, тоже. Разве только в сказках и легендах. Высокие дома, много железа и бетона, мало деревьев и зелени.
   - Должно быть, неприятно жить в мире, где мало зелени? - Сочувственно скривилась собеседница.
   Я хмыкнула и пожала плечами:
   - Мы привыкли.
   - Как ты попала в святую триаль? - задала вопрос хозяйка, не забывая при этом подливать кипятка мне в кружку. Ее простота и открытость мне импонировала и я решилась на откровенность, не забывая, что краткость - сестра таланта:
   - Ну, сначала меня выбросило из своей библиотеки в вашу. Потом носил на руках милый рогатый брюнет, как оказалось имеющий на мою скромную персону весьма неприятные планы. Для меня неприятные. Затем черный полу-кот оригинальным способом в виде удара по затылку, спасает от неминуемой то ли гибели, то ли чего похуже, а в конце ещё и несовершеннолетняя интриганка в триаль заманивает слезливыми байками о несчастной судьбинушке.
   - Шиассы любят играть со своими жертвами. - Задумчиво проговорила она, глядя куда-то мимо меня и постукивая отточенными коготками по столешнице. Собственно, что-то подобное я и предполагала, а меня интересовало другое, но я все не решалась спросить о завитушках, раскрашивающих ее щеку. Видимо, Дели заметила пристальное внимание и добродушно улыбнулась, только вот в глазах мелькнула грусть.
   - Хочешь знать, что означает этот рисунок? - она коснулась кончиками пальцев цветных лепестков на лице, и они постепенно начали исчезать, открывая уродливый шрам. - Метка собственности дома игр.
   - Но зачем? - я нервно сглотнула и постаралась отвести глаза от шокирующего зрелища, но взгляд все равно возвращался к рваному шраму на лице Делейлы.
   - Зачем? - ухмылка получилась больше злобной, нежели веселой, - затем дитя, что я всегда была своевольна и поступала так, как считала нужным, не желая слушать окружающих. Моя гордость, мое желание делать все, что захочу, погубили меня же. - Черноволосая красавица тряхнула головой, будто отгоняя горечь воспоминаний. - Впервые я увидела Влашшера в столице. Ослепительно сияющий принц на белой кобыле. Величественная осанка, гордой профиль, чуть надменный взгляд насмешливых глаз. Я поняла, что пропала, как только его взор коснулся меня и безоглядно шла за Велителем, где надо подкупая, а где и прорубая мечом дорогу к белокурому, словно цветок шаона, человеку. В один из теплых и привычно солнечных дней я пробралась в покои замка правителя и обнаружила там девушку. Юное прекрасное создание с невинными очами являлась новой фавориткой моего возлюбленного. В слепой ярости тело трансформировалось, меняя сущность. Девушка даже понять ничего не успела, а я уже рвала ее горло острыми, как клинок, зубами.
   Я так и замерла, потрясённо глядя на женщину, свободно говорящую о том, что убила человека. В моем мире сплошь и рядом умирают, убивают и орудуют разного типа маньяки. Но никто не относится к убийству, как к чему-то обыденному. Волчья жрица окинула умным взором мою растерянную мордашку и максимально сократила рассказ, опуская кровавые подробности. В общем, Велитель и застал влюбленную Дели за перегрызанием глотки сопернице. В наказание, он отдал ее в "Дом игр", коим именовался обычный бордель, а там ей поставили клеймо работницы данной сферы, оставив выбор - либо ходишь уродиной со шрамом на пол лица, либо с цветочно-лепесточным орнаментом на лице, позволяющим любому встречному узнать в ней девушку легкого поведения.
   Самое поразительное, что свободолюбивую волчицу подобная жестокость не сломила и, не пожелав быть безвольной игрушкой, она разгромила увеселительное заведение, не оставив камня на камне. А Влашшер приобрел нового врага. Я с уважением разглядывала новую знакомую, удивительно сильная и стойкая женщина.
   - А как Вы стали жрицей? - спросила, нетерпеливо ерзая на стуле. Трагичная история о несчастной любви полностью захватила захватила все мое внимание, заставив забыть о собственных проблемах. - Я имею в виду этот изверг не попытался вновь устроить Вам пакость?
   - О! Он хотел, и еще как! Препятствием правителю стала моя стая, справедливо посчитавшая, что я сполна заплатила за свою любовь. Вожак известил белого человека о моей неприкосновенности и сделал жрицей храма волков, в память о смелости в бою за свою честь.
   - И? Он отступил?
   - В открытую, да. Но, за прошедшее с тех пор время, на меня было совершено восемь нападений потерявших контроль, и хотя Велитель стойко отнекивается о своей причастности, уж я точно знаю, откуда ниточка идет.
   Она грустно вздохнула:
   - Жаль, я не могу защитить тебя. Несмотря на браваду, я отлично понимаю, что появись у Влашшера такое желание, он сравнял бы с землей этот город, не оставив от моей стаи даже воспоминаний. - Губки Дели поджались, а на лице появилось упрямое выражение. - Каждый, кто увидит пришлую вне стен замка правителя, обязан сообщить ему об этом, но удерживать тебя я не могу.
   Еще не понимая, к чему клонит Делейла, встала со стула и прошлась по небольшой комнатке, простой и уютной, и спросила:
   - Я должна уйти?
   В ответ она так грохнула кружкой о стол, что остатки настоя залили серую скатерть.
   - Тебе и вправду нужно покинуть мой храм. Но я не позволю остаться одинокой девушке на улице без средств, слишком свежи еще воспоминания о доме игр, куда легко попасть таким наивным девочкам, как ты.
   Она тоже поднялась и нервным движением пригладила растрепавшиеся волосы.
   - Я лично переправлю тебя через горный хребет на юге, а там власть Нижнего Велителя не так сильна. Ты сможешь укрыться у моих друзей в южной долине.
   Я философски пожала плечами. Разве у меня есть выбор?
  
   Выдвигаться решили немедленно. Делейла взяла лишь пару лепешек и фляжку с водой. На мой вопросительный взгляд она лишь немного приподняла уголки губ:
   - Я буду охотиться.
   Ну что ж, вполне логично. Отправляясь в путь с хищником, иного не стоит ожидать. Храм покинули через тот боковой выход, который использовали служители, зашли на конюшню, выбрали лошадок и остановились во дворе храма. Нас задержала несущественная мелочь - я не умею ездить верхом. Жрица покачала головой в недоумении, ей было непонятно, как в моем возрасте такое возможно. Я смутившись, невнятно бормотала, что у нас есть машины, поезда, велосипеды на худой конец, и поэтому мне не было нужды учиться кататься на лошади. Она только выгнула полумесяц брови, лихо вскочила на своего серого жеребца и подхватив меня за талию, втащила в седло. Дальнейшее путешествие проходило под дробный стук: копыт жеребца и моих зубов. Серой стрелой несся конь по городу, пролетающему смазанной зелено-белой стеной, а я шептала все известные молитвы. Но едва мы выехали за ворота, волчица пришпорила мчащуюся лошадь и я закрыла глаза от страха. Кто-то кричал. Возможно, это даже была я.
   - Ну Лисса, ты же маленькая хорошая девочка. Ну разожми кулачки, смотри, уже кровь пошла. - Вот уже десять минут уговаривала меня Дели. Я вцепилась в луку седла и ни за что ее не отпускала, после дикой скачки на сером монстре в лошадином образе. - Отпусти седло и пойдем посидим на зеленой травке, отдохнем, поедим. - Она сделала приглашающий жест.
   Я помотала головой.
   - А ну слезай с Венчика! - гаркнула женщина. От неожиданности выпустив седло, я кубарем скатилась с жеребца и пятой точкой больно приземлилась на землю. - Вот и славно. Теперь, если ты соизволишь встать с холодной земли и пересядешь вон на то бревно, - проследила взглядом за ее рукой, там и правда лежало поваленное дерево, старое и высохшее. - Я наконец смогу отпустить Венчика попастись, а мы сможем перекусить.
   С этими словами она сняла с коня седельные сумки, похлопала по серому боку и отпустила пощипать травку. Я наблюдала за ее действиями с восхищением. Высокая, грациозная и в то же время гибкая, как ивовый прутик, она производила поистине впечатление человека сильного и целеустремленного. И хотя отправляться в путешествие с незнакомой, ну почти , женщиной было небезопасно, но причины возвращаться не было. Все лучше, чем стать постельной грелкой для Ксая или быть обманутой той же Мирой, точившей зубы на меня по своим мотивам.
   - Дели, просвети, пожалуйста. Почему я потеряла сознание в триали, ведь я просидела там не так уж и долго?
   Волчица косо посмотрела на меня, но по глазам видно, что дуться перестала. Подсела рядом, расстелила небольшое домотканое покрывало и принялась раскладывать наш нехитрый завтрак.
   - В эту триаль меня посадил Влашшер после первого неудачного покушения. Она призвана помещать в стазис, чтобы лет через двести он мог вытащить меня обратно, когда сочтет наказание достаточным. Если вспомнит к тому времени, конечно. Таким образом, он не нарушает обещания сохранить мою жизнь, но исполнит месть.
   - Умно, - вставила я короткую реплику в ее рассказ. Делейла откусила ломоть хлеба и коварно хихикнула:
   - Я оказалась умнее. Или везучее, тут уж как посмотреть. Нижний Велитель с пафосом появился в храме, где меня сделали жрицей волчьего племени, дабы выразить уважение сему назначению и лично вручить скромный подарок. По его словам. На деле же он принес триаль заключения - вечную темницу. Я вышла навстречу заранее, так как была в курсе его визита и не верила в честность мотивов. Стоя на несколько ступень выше, и улыбаясь, попросила одного из служителей передать великий дар великого правителя. Дальше, как ты понимаешь, молодой шиасс был затянут внутрь, и присутствующим в храме, а их было немало, открылась истинная цель приезда правителя. К его чести, более он не предпринимал попыток лично и прилюдно вершить возмездие.
   Спустя пару часов мы уже мчались к синеющим вершинам горного хребта, где меня ждет... А что собственно меня там ждет?
  
   Весь день и часть ночи мы ехали не останавливаясь по ровной широкой дороге. Поля, леса и небольшие деревеньки пролетали мимо, а я, несмотря на неудобное сиденье и уже затекшие конечности, с интересом поглядывала по сторонам. Дели не горела желанием общаться, я тоже все больше помалкивала, не желая прикусить язык во время скачки. Один раз мы остановились, чтобы напоить лошадь и путь продолжился. Не заметно для себя я задремала, очнувшись уже в темноте от холодного ночного ветра. Свернув с накатанной дороги, мы въехали в лес. В предрассветном тумане, когда ни я, ни лошадь не видели ничего и ориентировались на местности только по инстинктам волчицы, она остановила коня.
   - Дальше пойдем пешком. - Тихо известила спутница, а я, мрачно вгляделась в туман, прислушиваясь к тишине леса, и наотрез отказалась.
   - Вдруг там хищники? - поеживаясь, пояснила свой отказ.
   Жрица усмехнулась, сверкая желтыми глазами с вертикальными зрачками и обнажая в оскале огромные клыки, и спросила:
   - А я-то по-твоему кто?
   Мне стало жутко, до такой степени, что хотелось броситься бежать, не разбирая дороги, с воплями "Караул, оборотни!". Поборов этот недостойный порыв, сползла с Венчика, ну и имечко для серого скакуна, и потопала за успевшей удалиться женщиной. Спать все же хотелось неимоверно и, чтобы не скучать, я завела разговор:
   - Вы оставите лошадь одну? В лесу, полном диких зверей?
   - На нем мой запах. Ни одно животное не приблизится и близко к коню, от которого пахнет волком. - Не оборачиваясь, сообщила она.
   Что ж, исчерпывающий ответ. Мы помолчали. Спотыкаясь о корни деревьев, но все же пытаясь приглушить шаги, поинтересовалась:
   - Долго нам идти.
   - Нет, вон за тем холмом ущелье. Нужно пересечь его до того, как светило встанет на землей. - Делейла ускорила шаг и мне пришлось постараться, чтобы не отставать и не грохнуться, наткнувшись в тумане особо вредную корягу.
   Вот не приспособлен городской житель к часовой ходьбе по лесу в тумане. Хотелось есть, пить, спать или вызвать такси и назвать водителю домашний адрес. Но приходилось идти вперед, к не приближающимся горам.
   Из леса на круглую поляну, поросшую высокой травой, вышли совершенно неожиданно. По крайней мере, для меня. Вход в ущелье виднелся в каких-то ста метрах. Я обрадовалась и бухнулась прямо в траву:
   - Солнце, пардон, светило, еще не взошло. Теперь мы можем похвалить себя за оперативность, сесть и отдышаться.
   Волчица мой оптимизм не разделяла. Хмуро подняв меня за руку, она вдруг напряглась всем телом, обернулась и застыла изваянием, глядя куда-то мне за спину. Я тоже обернулась. К нам, неспешным шагом, приближался молодой мужчина с неестественно-белыми волосами.
   Дели подобралась, как для броска и незаметно отгородила меня от блондина, встав между нами. Незнакомец на меня и не смотрел, медленно, плавными движениями хищника, он приближался к нам.
   - Мой маленький дикий волчонок. Наивно было полагать, что я позволю увести пришлую, - он с превосходством взглянул на меня и неожиданно зло процедил. - Мне известно все. Абсолютно.
   Я поежилась под взглядом небесно голубых глаз,а жрица преградила ему дорогу.
   - Ты не посмеешь отнять ещё одну невинную душу!
   - Интересно, кто сможет мне помешать? - он вскинул бровь.
   Дели выхватила длинный кинжал из-за пояса и сжала в руке, так, что побелели костяшки пальцев,а правитель, а это несомненно был он, весело расхохотался . Я непроизвольно вздрогнула и пронзительный взгляд снова переместился на меня.
   - Тебе страшно, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он.
   Как завороженная я кивнула, Делейла резко сделала выпад и он играючи ушел от прямого удара и, перехватив руку разъяренной женщины, вывернул назад и сжал запястье. Кинжал выпал из ее кисти. Блондин, не прилагая никаких усилий, продолжал удерживать яростно вырывающуюся волчицу достал из-за пазухи триаль.
   - Пойдешь сама или помочь?
   - Только после смерти! - Выплюнула она ему в лицо.
   - Как пожелаешь, мой храбрый волчонок, - он протянул руку и кинжал сам скользнул в ладонь повелителя. Одним резким движением он вогнал сверкающую сталь по рукоять в грудь жрицы.
   Ноги подкосились, я опустилась на колени, а комок подкатил к горлу. Сдавленные рыдания вырвались из горла, когда женщина с темно-синими глазами, в которых плескалась тоска и усталость, стала тяжело заваливаться на бок. Мужчина подхватил ее на руки и аккуратно опустил уже безжизненное тело на землю. Я прикрыла веки, не желая верить в происходящее. Прямо у меня на виду убили человека.
   Приоткрыв глаза, увидела убийцу, с неестественно-белыми волосами, держащего в руках настолько же белый цветок. Он протянул его мне и широко улыбнулся:
   - Влашшер, будем знакомы.
   - Алиса, - пробормотала себе под нос.
   Смотреть в ту сторону, где лежала волчица не хотелось, однако струйки крови стекающие с кинжала, которые все еще сжимали пальцы мужчины, вызывали отвращение. Я предпочла снова зажмуриться, повторяя про себя, что это просто сон.
  
   Беловолосый человек легко подхватил меня на руки, подумал, и, перекинув через плечо, что-то забормотал, делая руками сложные пассы. Запахло вишней и мягкое голубоватое сияние осветило поляну. Я выглянула из-за спины, подавила испуганный вопль и спряталась обратно. Не знаю кому как, а мне прямоугольники света посреди зеленой травы не внушали особого доверия. Закончив с бормотаниями, повелитель обернулся, коротко бросив, что бы я не кричала, и шагнул в льющийся свет. Сначала ничего не было видно, потом наступил полумрак, и я увидела, что мы очень быстро летим вниз. Вернее падаем.
   Я все-таки закричала.
   Уже через мгновенье Влашшер снял визжавшую меня с плеча, поставил на пол и легонько похлопал по щеке. В ответ я саданула ему кулаком под дых, заставив согнуться пополам и негромко охнуть, скорее от неожиданности, чем от боли. Я видела его в бою, пусть недолго, но все же понимаю, что обычный человек не мог нанести ему серьезного вреда. Мои догадки подтвердились, когда он пару секунд спустя выпрямился, как ни в чем, ни бывало. На его резко очерченных губах даже играла ленивая улыбка, и только глаза, потемневшие, словно море перед бурей, выдавали бушевавшую в нем ярость. Я на шаг отступила. Осознание пришло незамедлительно: я ударила правителя мира, в котором оказалась по его же воле.
   Блондин, молча, развернулся и обошел стол, со вздохом усевшись в невысокое кресло и мрачно уставившись перед собой. Несмотря на тот жуткий бой, его рубашка была чиста, волосы аккуратными прядями ниспадали на грудь и плечи, а сам он олицетворял безукоризненную отрешенность.
   - Должен признать, поражен. Трижды избежать смерти... - его зловещий голос заставил спину покрыться мурашками, - ты удивила меня, но, - правитель оторвался от созерцания полированной поверхности стола и вперил в меня тяжелый оценивающий взгляд, - ты была обязана прибыть с Ашшероном, а не скакать по всей стране в поисках приключений, создавая мне ненужные хлопоты.
   - Я бы так и поступила, - судорожно сглотнула, подыскивая слова, - но меня увезли, не спрашивая разрешения.
   - Ждешь, что я поверю? - он изящно вскинул бровь.
   - Я не вру! - Оскорблено вскинулась, но тут же сникла под его спокойным, немного насмешливым взором.
   Пауза, в течение которой меня пристально разглядывали, а затем медленно, растягивая слова, Влашшер произнес:
   - Темное светило блокирует ваш чертов мир, лишь раз в столетие, позволяя забрать душу с Земли. Но вот появляется одно юное и не очень очаровательное создание, которое просто-таки горит желанием попасть в чертоги темного светила раньше времени. Какого демона тебе не сиделось в замке?! - рыкнул под конец велитель так, что у меня затряслись поджилки.
   Я молчала, страшась, что голос предательски дрогнет, и, сцепив руки, так, что костяшки пальцев побелели.
   - Жду, - напомнил правитель.
   Молча, продолжаю изображать статую.
   - Отвечай! - грозный рык заставил вздрогнуть.
   Сильнее сжав ладони, ответила:
   - Знаете, у нас не раздают памятки на случай непредвиденного вызова повелителем из параллельной вселенной, - сказала и умолкла, соображая, что со мной будет за подобные слова. Но, по правде сказать, не выношу, когда на меня давят или повышают голос, а уж тем паче все вместе.
   - Хорошо, - правитель хищно усмехнулся, слегка подался вперед и проникновенно спросил, - тогда как получилось, что пришлой, впервые скользящей меж миров, удалось выжить в землях Шиэнна?
   - Не знаю.
   - Ах, не знаете?
   Я помотала головой. Воздух значительно потяжелел от напряжения, а правитель поднялся и вышел из-за стола. Неосознанно отступила за, стоящее рядом со мной, точно такое же кресло. Нижний Велитель, довольный произведенным эффектом, остановился посреди комнаты и не сводил насмешливого, с долей превосходства, взгляда.
   - Согласно предсказанию, дева, пришедшая из других миров, должна избавить этот мир от злого меня. Но мало кто знает, что по тому же предсказанию избавление - это не убийство. Ты должна разделить со мной власть.
   У меня перехватило дыхание:
   - Я... я не...
   Мой лепет прервало раздраженное:
   - Я от тебя этого и не требую. Тебе всего лишь нужно дословно перевести древний фолиант, написанный на языке, который известен только на вашей планете. Взамен я отправлю тебя туда, где ты так жаждешь оказаться - домой.
   Надменный, гордый и непоколебимый в своей правде. Он так свято верил, что знает все и про всех. Ненавижу подобный тип! Жаль, что не ударила сильнее. Откинув в сторону бессмысленные сожаления, уткнулась взглядом в пол и покорно вздохнула:
   - Хорошо.
   - Мой повелитель. - Сухо поправил беловолосый убийца.
   - Что? - Не поняла и снова посмотрела в хищное лицо.
   - Ты обязана обращаться ко мне "мой повелитель" и никак иначе.
   Как же бесит его манера ставить себя выше остальных, но, разумеется, вслух я этого не скажу. Велитель умеет внушить к себе страх.
   - Могу идти, - робко уточнила, пятясь задом к выходу и стараясь думать о чем угодно, только не о мертвой волчице с зияющей раной в груди, оставшейся лежать у входа в ущелье. В ее полном решимости лице не было ни капли сомнения, а ведь она точно знала, кто выйдет победителем в неравной схватке.
   - Нет.
   Я подняла затравленный взгляд,Влашшер будто бы наслаждался ситуацией, из под прикрытых век наблюдая за моей реакцией, в его глазах мелькали хищные огоньки.
   Внезапно нашу беседу нарушила сдавленная брань за дверью. Неприятный, на редкость пронзительный и писклявый, голос требовал:
   - Мне необходимо срочно поговорить с Нижним Велителем, аши Влашшером Темным!
   - Приказ - никого не пускать.
   - У меня важное донесение!
   Снова емкое:
   - Приказ.
   - А ну-ка бестолочь, открой дверь или я лично сопровожу тебя на плаху! - рявкнул возмущенный собеседник, и в кабинет правителя ворвался растрепанный толстячок, покряхтывая и вытирая лысину несвежим платочком. Он огляделся, заметил правителя и низко поклонившись, затараторил:
   - Мой повелитель, на южной стороне обнаружен труп. Убита женщина из подвластной стаи. Возможно, Кровавые Ланы снова вылезли из своих укрытий. Необходимо что-то предпринять, иначе....
   Что будет иначе, я не узнала. Толстяк замолчал, поняв, что его не слушают. Проследил за взглядом правителя, все еще направленном на меня и только сейчас заметил скромную девичью фигурку, притулившуюся в углу, за креслом. От неожиданности толстяк на миг застыл с раскрытым ртом, но тут же исправился. Закрыв рот и склонившись в низком поклоне, он залепетал извинения, с просьбой простить за прерывание личной аудиенции. А у самого взгляд такой масляный и улыбка вышла пошлая.
   Влашшер, так и не удостоив пухлого подчиненного вниманием, спросил:
   - Ты все поняла?
   - Да, мой повелитель, - кивком подтвердила свое согласие.
   Мужчина махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху, разрешая идти. Я выскользнула в приоткрытую дверь, осторожно закрыла и прислонилась к ней спиной.
  
   За дверью меня ждал... Ксай.
   - Что ты здесь делаешь?- прошипела хвостатому, хватая за грудки и оттаскивая к растению в кадке, схожему с высокой комнатной пальмой, у большого стрельчатого окна. Листья пальмы надежно скрыли от нежелательных свидетелей.
   - Жду тебя, - пушистый тепло улыбнулся, приподнял за талию и чмокнул в щеку. Вот же хитрый котяра, даже злиться на него расхотелось.
   - Ты хоть понимаешь насколько этот тип опасен? Узнай он, факт сокрытия пришлой от его белобрысого высочества, с тобой поступит так же, как с Делейлой!
   Он тут же нахмурился, опустил меня на пол и глухо спросил:
   - Что с Дели?
   - Ты знал ее?
   - Даже больше, чем хотелось. - Кот смотрел прямо перед собой, глаза у него стали безучастные, - что произошло?
   Я подробно рассказала Ксаю обо всем. О побеге, о том как прислужница обманом заманила в храм, о доброй женщине с волчьими зрачками. Он слушал, не перебивая, затем снова приподнял, посадил на подоконник и мрачно приказал:
   - Жди здесь.
   Развернувшись, хвостатый направился в кабинет велителя. Я не успела сказать и слова, как он исчез за несчастной дверью, которой ещё и громко хлопнул. Из кабинета пулей вылетел чиновник-толстячок, когда оттуда понеслась ругань. Да какая, я аж заслушалась. Постепенно слова стали тише, вскоре совсем сойдя на шепот. Я силилась расслышать, о чем говорили мужчины, но тщетно. Спустя минут десять, когда я уже было подумала, что Влашшер сделал что-то дурное с пушистым, из кабинета вышел довольный Ксай. Подошел, снял с подоконника и, взяв за руку, весело спросил:
   - Пообедаем?
   Я кивнула. Есть и вправду хотелось.
  
   - Прости, - негромко извинилась, глядя на ласковую улыбку Ксая, - Мне стыдно за тот нелепый побег.
   Ксай пожал плечами, отрезал ножом небольшой аккуратный кусочек мяса и, обмакнув в соус, отправил его в рот. Решив отложить разговоры до конца трапезы, я ковыряла вилкой салат и оглядывалась по сторонам.
   Блики свечей, словно солнечные зайчики, скакали по стенам просторного, овального зала, выполненного в светлых оттенках. Огромные белые цветки экзотическими бабочками виднелись на лианах, оплетавших большую часть стен. Высокие потолки с огромными люстрами на тысячу свечей освещали не хуже солнечного света, и я откровенно любовалась обстановкой. Создавалось обманчивое впечатление, что я попала в сказочный замок Спящей Красавицы, настолько все вокруг было воздушным, эфемерным и нереальным.
   - Здесь очень красиво, - заметила во время смены блюд.
   Котяра окинул зал равнодушным взглядом и снова пожал плечами, продолжая жевать. Так как нас рассадили на разных концах длинного стола, вести беседу было не очень удобно, поэтому я, без зазрения совести, взяла свою тарелку и бокал и пересела к хвостатому. Опешив от моих действий, он даже жевать перестал, ошарашено наблюдая за перемещениями. С невинным видом устроившись на соседнем стуле, я протянула Ксаю бокал с вином:
   - За встречу!
   Не знаю, так ли ему понравился тост, но кот махом осушил бокал, не сводя с меня глаз, и шумно поставил его на стол. Видимо, я грубо нарушила местные традиции, что ничуть меня не волновало, а вот предложение, по сути, приказ, правителя мне хотелось бы обсудить с рогатым.
   - Ксай, я хочу спросить у тебя совета, - как можно тише прошептала на ухо мужчине, снова уткнувшегося в тарелку и мерно отрезающего куски мяса от своей порции. Я тронула его за плечо, но тот отклонился назад, избегая прикосновения. Да тут похоже на меня в обиде, - не поможешь, значит?
   Нарочито неторопливо отложив приборы в сторону, он промокнул губы атласной салфеткой и пробурчал:
   - Последний раз, когда захотел помочь одной сумасбродной особе, она сбежала от меня в триаль, - и внезапно повысил голос, - неужели я настолько тебе противен, Лисса?
   Я с непониманием уставилась на негодующего котяру, он ответил таким же взглядом. И тут до меня дошло. Он и вправду обиделся. Вот же самонадеянный рогоносец! Только поднимать тему симпатий очень не хотелось. Оборотень мне нравился, даже очень, но строить отношения в этом мире я не собираюсь, к тому же сильно сомневаюсь в искренности чувств кота, который отвернулся сейчас в другую сторону, демонстративно сложив руки на груди.
   - На обиженных воду возят, - выдала я простую истину и ткнула наманикюренным ногтем его под ребра. Хвостатый коротко ойкнул и возмущенно парировал:
   - Я на дураков не обижаюсь, - и уже спокойнее добавил, - Лисса, ты дура. Извини, но это правда.
   - Я знаю. - понурив голову согласилась я.
   Киса вздохнул, потрепал меня по волосам и вернулся к своему блюду, запивая его вином. Поерзав на неудобном стуле с прямой спинкой и жестким сиденьем, я терпеливо ждала пока хвостатый поест. Совершал сие действие он неторопливо, периодически искоса бросая на меня взгляды со смешинками в глазах, но я хранила молчание, понимая, что Ксай меня нагло дразнит. На какое-то время я даже забыла, что рядом сидящий мужчина оборотень и я нахожусь в богом забытом мире. Аура очарования этого места и флюиды умиротворения исходящие от кота создавали приятное чувство спокойствия и комфорта. Наконец, пушистый расправился со своей, на мой взгляд слишком большой, порцией.
   - Ну рассказывай, человеческая женщина, о чем ты хотела поговорить? - он отставил опустевший бокал, сцепил руки под подбородком, внимательно глядя на меня.
   - О правителе. Вернее о его предложении, - я покрутила бокал в руке и пригубила сладкое ягодное вино с кислинкой насыщенного бордового цвета и ароматом летнего леса, - если я переведу для него книгу с заклинаниями, он отправит меня домой.
   - Что ты ему ответила?
   - Согласилась, - сделала еще один глоток приятного напитка и с ногами устроилась на стуле. Знаю, что неприлично, но этот стул настоящее орудие пытки. Как на нем вообще можно нормально сидеть? - Других путей я пока не нашла, поэтому пришлось согласиться, хотя в порядочности вашего тиранистого велителя сомневаюсь, как и в том, что он выполнит свою часть уговора.
   Мне было важно услышать мнение кисы, как более сведущего в характере правителя, но он сказал совсем не в тему.
   - Обычно Влашшер нравится женщинам. - у пушистого появилась новая привычка, пожимать плечами.
   - Да что в нем может нравится? Килограмм спеси щедро разбавленный эгоизмом! Этот крайне неприятный тип...
   - Стоит позади Вас, - раздалось прямо над ухом.
   Я резко обернулась и узрела Нижнего Велителя, собственной персоной. Он смотрел в упор пронзительными светлыми глазами, так что я с болезненной ясностью осознала, он все слышал. Пару мгновений беловолосый правитель смотрел острым взглядом, резко контрастирующим с медлительной, ленивой походкой, а потом уголки губ дрогнули и лицо осветилось чувственной улыбкой. Казалось, этот человек сумел прочитать все мои нелицеприятные мысли, и они показались ему забавными. Я услышала тяжелый вздох Ксая, чувствовала, как пылают щеки, но не могла отвести взгляд от магически светящихся голубым пламенем глаз. Продолжая загадочно улыбаться, Влашшер обошел меня и занял стул рядом с котом. С разных сторон невероятно быстро появились прислужники, но правитель едва заметным кивком головы отослал их, после чего они так же незаметно удалились.
   - Значит я крайне неприятный тип? - поддел белобрысый деспот, повторив мои слова.
   - Эмм... - просить прощенья за свое мнение не хотелось, я действительно сказала то, что думаю и, между прочим, мое мнение в этом мире многие разделяли.
   Ответа от меня и не ждали. Подняв на меня ярко-голубые очи, правитель побарабанил пальцами по столу и снова улыбнулся.
   - На будущее, - Влашшер вольготно развалился на пыточном сиденье, нисколько не заботясь его непригодностью для подобных поз, - не стоит пытаться меня предать. Я вижу все твои замыслы насквозь и поверь, для тебя так будет лучше.
   Я, кажется, побледнела, осознав его намек. Найди я в книге заклинание против правителя, не задумываясь бы использовала. Он, меж тем, легко поднялся с деревянного изделия пыток и повелительным тоном произнес:
   - Ксай, проводи пришлую в ее покои и смотри, чтобы без происшествий. С нее уже хватит приключений.
   Когда правитель скрылся из виду, хвостатый вспомнил о том, что я гостья в этом замке. Оборотень галантно взял меня под локоток и проводил в роскошные апартаменты. Он распахнул передо мной двери и уже собирался уйти, но я удержала за рукав и с подозрением спросила:
   - Кем он тебе приходится?
   - Дядя.
   Я скептически хмыкнула, продолжая прожигать в нем дыру.
   - Не веришь? - киса обиженно надул губы, вызвав невольную улыбку.
   - Да кто вас оборотней разберет? - я пожала плечами, видимо переняв эту привычку от хвостатого.
   Кот, попрощавшись, ушел, пообещав вернуться к ужину. Пожилая прислужница, приставленная ко мне, заботливо помогла раздеться, принять ванну и уложила в постель, свято веря, что я усну. Я не захотела разочаровывать добрую женщину и притворилась спящей, после чего она, с чувством выполненного долга удалилась, оставив меня одну. Теперь уже ничто не мешало потихоньку выскользнуть из комнаты и разузнать местность с помощью небольшой прогулки. Я оделась в подготовленное для меня кремовое платье до пят простого покроя и на цыпочках вышла в коридор, бесшумно прикрыв дверь спальни.
  
   Влашшер откинул голову на спинку стула и прикрыл глаза. Впервые в жизни он поймал себя на мысли, что заинтересовался пришлой: маленькой девочкой с распахнутыми медовыми глазками. Он слегка улыбнулся: вспомнился дерзкий взгляд в то мгновение, когда она поняла, что правитель услышал презрительное замечание. Да, несдержанная особа уже пожалела о том, что говорила слишком громко, но вряд ли станет рыдать в подушку от стыда. Скорее будет сжимать маленькие кулачки и кусать розовые губки в бессильной ярости. Он воспроизвел в памяти образ девушки и с толикой раздражения отметил - дитя привлекает взгляд. Несмотря на невыразительную внешность в ней чувствовалась внутренняя красота. Словно нераспустившийся бутон шионы - свежа, юна и непорочна, она, влюбившись, стала бы самой притягательной шиа столицы. Жаль, конечно, что испытать это чувство иномирянка уже не успеет. Но сейчас ему не хотелось думать ни о чем ином, кроме ужина и бокала вина в руке.
   В дверь негромко постучали.
   -Входи Аксаринай. Я знал, что ты придешь.
   В кабинет правителя вихрем влетел молодой шиасс с коротенькими рожками и зрачками, полыхающими ярко-зеленым огнем.
   -Я не позволю! - с порога начал он гневную тираду. - Эта пришлая не должна погибнуть!
   -Для общего блага... - начал правитель, но пылающий праведным гневом шиасс его перебил.
   -Мне плевать на общее благо! Она должна остаться живой!
   -Ты молод и горяч Аксаринай, сын самой прекрасной шиа из клана Ашшира, в тебе есть все: отвага, благородство, чувство справедливости. Но тебе не хватает жизненного опыта и выдержки. Эта девушка обязана встретиться с Гор-Хорном.
   Шиасс нервным движением схватился за спинку стула и его увеличившиеся когти разодрали тонкую обивку. Правитель с сочувствием посмотрел на него, начавшаяся трансформация не контролирующего эмоции молодого шиасса, увы, была необратима.
   -Теневые уже прибыли в замок. Пойми Ксай, ты ничего не сможешь изменить.
  
   Стараясь ступать как можно тише, я петляла по длинным коридорам в поисках книжного хранилища. Коридоры петляли, как стадо пьяных троллей, неизменно выводя в огромные залы, либо заканчивались темными тупиками. Плутая в средневековом замке, невольно начинаешь задумываться о людях, живущих в его стенах. Сейчас большинство из тех, кто мне повстречался, выглядели вполне нормально, но с наступлением темноты, кто знает что ждет здесь одинокого путника, попросившегося на ночлег. Отгоняя подобные мысли в силу их несостоятельности, все же не факт, что ночью тут все станут зверюшками со зверским аппетитом и жаждой свежей крови, я набрела на кухню. Вспомнила, что в обед толком поесть не получилось, вошла в открытые двери.
   В просторном помещении кухни вовсю шла подготовка к ужину в честь приема каких-то важных гостей. То, что этой гостьей была не я, было понятно из обрывков разговоров, ждали кого-то очень важного и страшного. Воздух был насыщен запахами специй, жаркого, соусов, ароматом булочек и сладостей. Повара, их помощники, прислужники и охрана замка - все были здесь, для всех нашлось дело - одни рубили мясо, другие резали овощи, гремели чанами, кастрюлями и поварешками. В кухне стоял невообразимый шум и гам, кто-то ругался на пригорающее блюдо, кто-то сетовал на отсутствие дождей, из-за которых выросло очень мало грибов на имперский соус, трещал огонь в очагах, топали железными набойками охранники, выступающие в роли грузчиков, таская ящики с нескончаемой провизией. Необъятных размеров дама в высоком колпаке, съехавшем на бок и перепачканном когда то белом переднике с деловым видом сновала по помещению и бранясь направо и налево раздавала приказания, а кому и подзатыльники.
   -Мор, добавь соли, твое рагу слишком пресно. Тай, помешивай соус не переставая, иначе подгорит и я одену этот чан тебе на голову. Ани, не переборщи с маслом,это тебе не каша для пожилых вояк . О, светила поднебесной, кто-нибудь выгоните эту замарашку, ей не место на кухне! - это она уже обо мне.
   Я не стала дожидаться пока кто-то бросится выполнять ее поручение, схватила блюдо с булочками и кувшин с молоком, и позорно слиняла под вопли поварихи. Топота следом слышно не было, поэтому уже за первым поворотом притормозила и пошла уже гораздо медленнее. Надкусив еще теплую сдобу, я размышляла в какую сторону следует пойти. Из-за угла выскочила молоденькая прислужница в белом передничке и я поинтересовалась у нее. Девушка подсказала дорогу и умчалась по своим делам, а я отправилась в указанном направлении.
   Идти пришлось недолго и я, наконец, нашла библиотеку и зашла внутрь, предварительно убедившись, что она пуста. Поставив кувшин и блюдо с булочками на столик, прошлась меж стеллажей. Что характерно, все книги и свитки стояли в строгом порядке, но только не по алфавиту, а по тематике. Я искала книги связанные с магией этого мира, любой - темной, светлой. Где-то в середине нашлась целая полка с магическими заклинаниями. Я перетащила столик поближе, чтобы складывать на него нужные книги.Так, просматривая свитки и фолианты, я старалась найти что-то о возвращении либо о защите. От одного конкретного правителя. Вот боялась я его до чертиков и злилась на себя, что боюсь какого-то беловолосого хлыща, вот и пришла в голову мысль найти сведения, как защититься, в случае чего. Названия поражали своей простотой: том по управлению домашними духами, книга о превращении в камень, длиннющий свиток по уборке дома с помощью силы светил и так далее. Когда в зоне досягаемости книги закончились, составила почти съеденные булочки на пол, а сама влезла на стол и принялась за поиски с двойным усердием. Очередной свиток оказался инструкцией по росту волос на ладонях. Чушь какая-то, пробормотала себе под нос и зачем-то начала читать. Я так увлеклась, что не слышала, как дверь в библиотеку тихо скрипнула и рядом появился он. Только когда позади послышалось вежливое покашливание, я оторвалась от посеревшего от старости свитка и резко обернулась, едва не навернувшись со стола.
   Влашшер смотрел на меня, стараясь сохранить серьезное выражение лица, но уголки его губ подрагивали от сдерживаемой улыбки.
- Превосходно, - произнес он, едва я выбросила свиток в общую кучу, скопившуюся на полу, - вижу ты полна рвения приступить к работе немедленно.
- Что Вы здесь делаете? - смущенно спросила я, незаметно выдергивая подол платья из под каблука неудобной туфельки.
- Это мой замок. - напомнил правитель, иронично приподняв бровь.
  Я смутилась еще больше. Действительно, странный вопрос, он у себя дома и может ходить где ему вздумается.
- А вот что здесь делаешь ты, дитя?
- Ищу книгу, о которой вы говорили, чтобы поскорее попасть домой, - и зачем-то добавила, - мне не нравится у вас, здесь все странное и чужое.
- Вот как? - Влашшер вплотную приблизился, взял за талию и снял со стола, продолжая удерживать в кольце рук. - Кажется, я предупредил, что не потерплю предательства.
  И голос такой холодный, и взгляд не предвещающий ничего хорошего. Ни за что не признаюсь, решила и состроила невинное выражение.
- Я искала книгу с заклинаниями, - даже не соврала, между прочим.
  Нижний Велитель взял за подбородок, вынуждая поднять голову и встретиться с ним взглядом.
- Я могу объявить вне закона маленькую пришлую, - большим пальцем он обвел контур губ, - тогда на тебя начнется самая настоящая охота.
- Весьма необдуманное решение для такого мудрого правителя. - Мои руки легли на его грудь, которую облегала белоснежная рубашка с кружевами. Удивительно, но она только подчеркивала его мужественность.
- По-твоему, я глуп? - голубые глаза яростно сверкнули, а губы сжались и побелели.
- Я не говорю о Вашей глупости, - мило улыбнулась. - О ней говорят Ваши поступки.
- Повтори, - предельно вежливо приказал правитель.
   Его пальцы, в этот момент нежно поглаживающие шею, крепко сжались и дышать стало очень трудно. Желание спорить пропало мгновенно, а собственная беспомощность в руках беловолосого мужчины острой иглой вонзилась в разум. Мне снова стало очень жутко. Надо взять себя в руки!
   Вот только меня уже держат в руках, причем руках человека, привыкшего повелевать, казнить и миловать. И, судя по всему, миловать ему приходилось редко.
   Собрав все волю в кулак, изобразила раскаяние и уверенно произнесла:
- Согласитесь, Вы поставите себя в нелепое положение, опрометчиво объявив меня вне закона, -не делая попытки отодвинуться, положила руку на его сердце, почувствовав, как сильно и ровно оно бьётся. - Рассерженные жители шиэнны могут просто сорвать на мне злость, а перевода от мертвого тела Вам уже не добиться.
   Влашшер отпустил меня и отступил на шаг, в раздумье наморщив лоб.
- Ну что ж, возможно, я найду более подходящее наказание.
   Последняя фраза, произнесенная ледяным тоном, заставила вспомнить с кем я имею дело и покрыться мурашками.
   Он ушел. А я где стояла, там и опустилась на пол. Сердце отбивало сумасшедший ритм, в горле пересохло, руки мелко подрагивали. Ужасный человек!
  
  Вошедший Ксай так и застал меня сидящей на полу. Примостился рядом, обнял за плечи и склонил голову, заглянув в глаза:
  -Что случилось Лисса? Тебя кто-то обидел?
  Я кивнула. Хвостатый за озирался по сторонам:
  -Кто этот самоубийца? - клыки, и так хорошо просматриваемые, заметно увеличились, а в зрачках зародилось зеленое пламя. - Скажи, кто он Лисса! - потребовал кот.
  Я тихонько шмыгнула носом и прошептала:
  -Нижний Велитель.
  Оборотень сразу принял нормально-человеческое состояние, только рожки и остались, глаза обрели обычный черный цвет, клыки полностью втянулись.
  -Аа.. - протянул хвостатый, задумчиво поглаживая мое плечо, - Этот может. От него вообще приятного ждать не стоит.
  Мда... видимо на принца в сияющих доспехах и развевающемся плаще надеяться не придется. Аккуратно выбравшись из под руки кота, я встала. Надо еще найти полезные заклинания. Не уверена, что смогу ими воспользоваться, но чем черт не шутит, а вдруг получится.
  Первое, что я начала искать в уже просмотренном, были защитные заклинания, все, какие смогу найти. Ксай виновато сопел над ухом. Ага, почувствовал свою бесполезность, то-то же. Немного потоптавшись, он, наконец подал голос:
  -Я могу помочь?
  Кивнула, не отрываясь от толстенного талмуда о стихийной принадлежности. Странно это, магия есть, но пользуются здесь ею немногие. Почему?
  -Чистая бумага есть?
  Перелистывая желтые страницы, вчитывалась в странные названия. Некоторые слова были непонятны даже в контексте, вспомнилась Мира с фразами размытого содержания. Эта книга написана в подобном стиле, усложняя задачу восприятия.
  В руку ткнулась тонкая палочка, заменявшая ручку в этом мире. Отобрав лист шершавой бумаги у печального пушистика, я выписала то, что могло бы пригодиться. Кот сидел рядом, положив мне на талию черный хвост и молча наблюдал.
  -Ксай, объясни пожалуйста "Теневые горы хранят их покой, на мирном согласии зиждется власть". Что это?
  -История клана Теневых. - Хвостатый подсел ближе, взял у меня книгу и сунул свиток с картинкой, похожей на пиратскую карту сокровищ, с рисунками лесов, речек и замков с башенками. Я рассматривала примитивное средство навигации, а кот продолжил:
  -Наши и южные земли разделяет горный хребет, на вершинах которого проживает суровый народ - клан Теневых. Название клана взято от необычного свойства этих гор - они бросают магическую тень на любое заклинание, искривляя его. Клан Теневых, а попросту теневые, все поголовно владеют магией верхнего светила, но используют ее крайне редко, так как из своих гор они выбираются крайне редко, а у себя, как понимаешь, использовать ее небезопасно. Свои же по шее надают в случае неудачи.
  -И поэтому про них целый учебник написали?
  -Понимаешь, - кот задумался, листая страницы, - они ведь не всегда были нелюдимыми. Когда-то между нашими кланами были довольно приятельские отношения. Мы заключали браки между кланами, вели торговлю с теневыми, они сплавляли нам чистые породы металла и драгоценные камни, а мы им продовольствие и ткани. С приходом Нижнего Велителя, они перестали заключать с нами торговые соглашения. Со временем Влашшеру удалось договориться с ними о поставке руды, но дружбы с шиассами равнин они больше не заводили.
  -Грустно... а что-нибудь веселое в вашей жизни есть?
  Хвостатый прохвост хитро улыбнулся:
  -Конечно! Мы любим и, что немаловажно, умеем развлекаться!
  Я с сомнением посмотрела на выпятившего грудь кота, он заговорщически подмигнул:
  -Хочешь научу?
  -Хочу, - кивнула я, заинтригованная
  -Повторяй за мной, - приказал котяра.
  Он уселся на пол, по-турецки скрестив ноги, поднял руки, сложил пальцы домиком, а затем резко вывернул ладони и коротко то ли прохрипел, то ли прорычал:
  -Ашши гархе!
  Я послушно повторила манипуляции. Ладони пронзило током, остро и коротко, но абсолютно безболезненно.
  Над нашими головами появилось голубое марево, а из него полетели бабочки, яркие, цветистые, невероятно красивые.
  -Ксай, - воскликнула я в восхищении, когда одна приземлилась мне на плечо. Бабочка щелкнула довольно приличным клювиком около самого уха. Я вздрогнула. Кусачая красотка вспорхнула, вливаясь в цветное облако своих товарок, и затерялась среди атласных крылышек райских созданий. Ошарашенно смотрю ей вслед.
  Кот пожал плечами и рассмеялся.
  -Не все прекрасное безопасно. - выдал он мне простую истину.
  И я бы обиделась, но любопытство было сильнее.
  -А может еще что покажешь?
  Хвостатый отвернулся, скрестил руки на груди и поднял лицо к потолку, внимательно рассматривая его, словно увидел что-то дико интересное:
  -Ну не знаю - не знаю...
  -Ксай, - потянула его за рукав, - ну пожалуйста.
  -Эх, доброта моя, - притворно печально вздохнул пушистый хитрюга, но тут же радостно оскалился, - ладно, учись студент!
  Нахватался этих словечек у меня в голове, не иначе.
  Кот поднял руки высоко над головой, перекрестил указательные пальцы и плавным движением развел их, затем пробормотал "Аценнахеи" и с хлопком свел ладони в исходное положение. У меня банально отвалилась челюсть, не было слов, чтоб описать то великолепие, что наполнило комнату. Хлопья снега закружили по комнате, как если бы сувенирный шар с дедом морозом встряхнули. Поймав на ладонь несколько снежинок с удивлением отметила, что они теплые. Ну конечно, откуда хвостатому знать, что снег должен быть холодным. У них и зимы ни разу не было. Дети солнца, чтоб им.
  Потом мы повторили это действие вместе, затем кот научил еще парочке несложных осязаемых иллюзий. Я послушно повторяла пассы и непонятные слова, а потом так же старательно записывала их на листе, схематично рисуя движения рук. Кот похрюкивал в кулак над моими художествами, маскируя смех под кашель, но когда я вместо лепестков шионы вызвала питона, заливисто расхохотался. Рептилия, высунув раздвоенный язычок, презрительно зашипела на застывшую в ужасе меня и с достоинством уползла через дверь. Затем были капли дождя, листопад и цветные миражи, то есть изображения, как в формате 3D, объемные и очень похожие на реальные. Магия казалась настолько простой, что даже не верилось.
  -Ксай, почему так мало жителей пользуется заклинаниями, если все так легко? - полюбопытствовала, заняв привычное место на полу. Оборотень почти перестал истерически хихикать после зрелища танцующих розовых слонят, вызванных мной из чистого желания по хулиганить.
  -Это всего лишь иллюзии, Лисса. Они не обогреют, не накормят, не защитят. Настоящие заклинания требуют очень много энергии и внутренних сил.
  -Научи меня, - тихо попросила, глядя в черные глаза мужчины.
  -Чему?
  -Магической защите.
  -Но даже одноразовое использование заклинания оставит тебя практически без физических сил, - пытался урезонить меня кот.
  Я понимающе кивнула головой.
  -И все равно, - стояла я на своем, - мне жизненно важно уметь защититься от чужого воздействия.
  Рогатый брюнет подумал и согласился. Заклинание защиты на самом деле было зубодробительным, а пассы отвратительно сложные. После заучивания их по отдельности, посерьезневший кот разрешил, наконец, использовать его. В строгой последовательности я повторила все, как показывал кот и.. ничего не произошло. Удивленно захлопав ресницами, посмотрела на котяру, он коварно осклабился. Перекатывая в ладонях плотный туман в форме шара, который с каждой секундой наливался серым цветом, он поглядывал на меня. Затем, без предупреждения, подлый рогатый племянник правителя бросил в меня сгусток серой массы. Я не успела глазом моргнуть, Реакция у меня и так не очень, а по сравнению с оборотнем так я вообще - улитка. Сгусток летел прямо мне в лицо. Я застыла, а серый ком остановился буквально в двадцати сантиметрах, будто наткнулся на стену. Растекаясь по невидимой преграде, туман постепенно растаял.
  -Это и есть твоя защита, - торжественно пояснил довольный кот. - Чем сильнее опасность, тем больше эмоций нужно вложить в произносимые слова.
  Я кивнула:
  -А если бы у меня не получилось?
  -Тогда от тебя бы остались одни воспоминания, - легкомысленно пожал плечами хвостатый, и снова расхохотался, - ну может еще и туфли.
  Сцапав ближайший увесистый свиток, я кинулась на лыбящегося пушистика. Он легко уворачивался от выпадов, кружа вокруг и подзадоривая.
  -Это шутка Лисса. Так, немного потрепало бы.
  -Ах ты, - снова бросилась на хитрюгу с кулаками.
  Мы подурачились, с веселым гиканьем гоняясь друг за другом по библиотеке и шутливо поддевая на тему магических способностей. Затем кот перехватил меня в попытке спрятаться под столом и заключил в объятья. Он молча уткнулся мне в плечо и шумно вдохнул.
  -Что за высокие гости ожидаются в замке? - я деликатно выбралась из объятий хвостатого.
  Он погрустнел.
  -Теневые прибыли на переговоры.
  -Ты же говорил они из своих гор не вылазят?
  -Так всегда и было. Это первый случай за последние несколько столетий, когда они посещают чей-то замок.
  По Ксаю было видно, что он недоговаривает, но портить настроение себе не хотелось. Все равно потом узнаю, хочу того или нет. Вдохнув побольше воздуха, подняла руки, как учил хвостатый и на выдохе начала повторять труднопроизносимую фразу заклинания защиты. Котяра неожиданно резко подскочил и, ударив по рукам, со злостью прошипел:
  -Дура! Ты же упадешь после второго раза, в тебе и так энергия едва плещется!
  И вот чего он обзывается? Обидно, знаете. За двадцать с хвостиком лет меня всего дважды так называли, один раз в детском саду, за что забияка не хило словил в глаз. Второй раз - бывший, с которым отказалась спать, о чем ни капельки не жалею. А тут на тебе по три раза на дню кроют.
  -Сам дурак, - надулась я, дуя на отбитые пальцы. - Можно было просто сказать.
  -Прости, - Ксай присоединился к обдуванию покрасневших конечностей, - для тебя и одного заклинания чересчур много. Не хочется, чтобы на балу ты чувствовала недомогание или слабость. - Осторожно взял обе ладошки в свои руки, облизнул и наморщил лоб, - не помогает. Давай приложим холодное?
  -Каком балу? - заинтересовалась, забыв и про пальцы, и про книги.
  -В честь приема Темных. Сейчас ожидается праздничный обед, а вечером, как и полагается, будет бал. Твой наряд, кстати, уже принесли. Сходила, примерила бы.
  Перед мысленным взором закружились яркие образы из исторических фильмов: девушки, разряженные в пышные платья, джентльмены, облаченные в сюртуках с золотой вышивкой и кружевным жабо, инструментальная музыка в стиле вальса или менуэта. Безумно захотелось побывать на подобном торжестве. А это значит, что я срочно должна мчаться приводить себя в должный вид, дабы, так сказать, соответствовать.
  Кот следил за сменой выражений на моем лице, от мечтательного до решительного:
  -Воистину, женщины всех миров одинаковы! - вставил шпильку хвостатый.
  Не говоря ни слова, отвесила ему подзатыльник.
  -За что? - возопил обиженный философ семейства кошачьих.
  Я пожала плечами. А чего он от меня ожидал? Заявить женщине, что она такая же, как все и наивно полагать, что останется безнаказанным.
  Развернувшись направилась к дверям, но остановилась уже у самого выхода и не оборачиваясь поинтересовалась:
  -В какой стороне моя комната?
  Тихий смех и ехидно-певучее:
  -Могу ли я сопроводить прекрасную... - тут он немного запнулся, - шиа Лиссу, пришлую деву с далекой планеты в ее покои?
  Развернувшись, я посмотрела на склонившегося в шутливом полупоклоне фигляра, который терпеливо ожидал ответа с абсолютно покорным видом. Судя по хитрой усмешке, мелькнувшей на его губах, наш диалог его дико забавлял. Пока думала, что ответить этому клоуну, он незаметно подкрался, взял под локоток и вывел в коридор. Там, как ни странно, было совершенно пусто. Ни снующих прислужниц, выполняющих поручения своих господ, ни охраны. Никого. Кот махнул рукой и от стены отделились две фигуры стражников. Ну ничего себе, конспирация!
  Хвостатый церемонно взял мою ладошку, чуть коснулся губами запястья и прошептал:
  -Посиди у себя хотя бы до праздничного обеда, - а страже командным тоном приказал, - пришлую проводить в покои, у дверей поставить охрану. Никого не впускать, никого не выпускать. Отвечаете головой!
  Стражники сурово кивнули. Один прошел вперед, а второй пристроился позади. Как под конвоем, ей богу. Кот удовлетворительно качнул головой и неторопливо ушел, насвистывая несложный мотивчик.
  
  В просторном зале для заседаний, с пятиметровым столом и двенадцатью стульями стоял жуткий холод. Хозяин, в одной легкой сатиновой рубашке и свободного кроя летних брюках, спокойно восседал в роскошном кресле, которое стояло на возвышении. Его гость, напротив, кутался в бурый плащ, что нисколько не помогало согреться.
  Нижний Велитель нервно побарабанил пальцами по столу:
  -Вы принесли неприятную весть аши Гор-Хорн.
  Высокий, коренастый мужчина в буром плаще, со стянутыми в тугой хвост каштановыми волосами и строгими карими глазами, виновато развел руками:
  -Я не вправе приказывать главе клана. Если ему взбрело в голову нанести визит инкогнито, я не смею противиться его решению, но считаю своим долгом известить об этом Вас, мой повелитель, - он встал на одно колено и низко склонил голову. Правитель жестом приказал встать. Мужчина послушно поднялся и продолжил оправдываться:
  -Как мог, уговаривал Дерина остаться, приводя в аргументы самые разнообразные причины, но этот своевольный мальчишка...
  -Не стоит об этом, мой верный друг, - вежливо и решительно перебил правитель. - Сейчас это уже не имеет значения. Лучше скажите, сумеете определить принадлежность пришлой?
  -Да-да, несомненно. У меня с собой перстень с черным камнем из храма Нижнего Светила, - он достал из длиннополого плаща бархатный мешочек, извлек перстень и передал велителю. - Ей достаточно будет надеть его, и Вы тот час поймете, является ли она той, чья кровь окрасит нож для ритуала.
  Влашшер покрутил в пальцах изящное украшение из серебристого металла с черным искусной огранки камнем и задумчиво протянул:
  -Вы знаете, как действует этот камень?
  Гор-Хорн промолчал, потому что не знал, и сознаваться в этом было крайне неприятно. За все века, что горы хранили камень, он не был использован ни разу, а в преданиях об этом ничего не говорилось. Доподлинно известно только то, что камень открывает правду.
  
  Ксай ввел меня в зал огромных размеров, в котором было человек двести. Я стушевалась. Нарядно одетые, а, вернее, раздетые девушки немедленно впились внимательными взглядами в нашу пару. Я тоже с любопытством начала разглядывать дам высшего общества. Все они были высокими, немного смуглыми, с роскошными длинными, от иссиня-черного до светло-каштанового волосами. Их платья представляли собой тонкие полосы ткани в стратегически важных местах, и все это безобразие сверху покрывалось прозрачной мерцающей вуалью. А я еще отказывалась надеть свой наряд, устроив целую истерику пожилой прислужнице, которая помогала одеваться. Длинное, до пят, белое платье, с полностью открытой спиной и глубоким вырезом, на фоне легких одежд девушек, смотрелось по-монашески строгим.
  Поглазев на нас, гости стали рассаживаться за длинный искусно накрытый стол, который поражал изобилием яств. Меня разместили рядом с Ксаем, в начале стола. Напротив сидел мужчина с карими глазами и волевым подбородком. Гордый профиль, равнодушное выражение глаз - этот человек словно вырезан из камня, никаких эмоций на лице. Ксай приветливо кивнул ему, на что тот лишь слегка наклонил голову в знак приветствия. Место во главе стола оставалось пустым.
  Болтовня стихла моментально, как только Нижний Велитель возник перед гостями. А надо сказать, появился он весьма эффектно. Голубое свечение озарило возникший у трона проем портала, пахнуло вишней, а из льющегося света вышел Влашшер. Он поприветствовал всех присутствующих, занял свое кресло-трон и взялся за приборы. Народ, явно ожидавший этого знака, тут же схватился за свои ножи-вилки и оголодало приступил к трапезе. Интересно было то, что во время обеда никто не переговаривался, поглощая еду, молча, с аппетитом.
  Постепенно потекли разговоры, только когда опустевшие блюда были унесены, и леди приступили к десерту. Мужчины сладкого не ели, попивая вино из бокалов и вели дискуссии о политике. Мне кусок в горло не лез, но я старательно ковыряла вилкой салат, создавая видимость. Ну не привыкла я к столь большому скоплению незнакомых людей. У себя в общежитии мы гуляли компаниями конечно, но не такими большими, да и ребят я там знала если не всех, то большинство. Здесь же я не знала никого, кроме кота и белобрысого правителя.
  Вышколенные прислужники тенью проплывали вдоль столов наполняя бокалы гостей. Свой я осушила одним глотком под недовольное сопение кота. А что? Мне можно, у меня стресс. В голове почти мгновенно зашумело, приятная легкость наполнила тело.
  -К-коварное вино, - прошептала с запинкой Ксаю, слегка раздвоившемуся в глазах. - Как насчет по второй?
  Вообще-то, я не алкоголик, просто события последних дней вымотали мою нервную систему до предела, поэтому, как только услужливая тень снова наполнила бокал, я залпом опрокинула и его. И сразу же поняла, что хватанула лишка. Теперь передо мной гордо восседали три кареглазых шатена, такое же количество котов и... нет, ну это уже перебор, три правителя! Пьяненько хихикнув, я подмигнула левому из велителей, за что на меня гневно уставились все трое. Ну и ладно. После вина скованность исчезла, от робости не осталось и следа, зато появилось любопытство.
  Возможно, я слишком пристально разглядывала сидящих за столом, потому как хвостатый пихался локтем, за что в ответ был послан. И тут все разом замолкли. Тишина мне не понравилась, я обернулась спросить у пушистого, почему все молчат и узрела стоящих правителей. Они стояли.
  Влашшер-три-в-одном поднял свой бокал в ладонях, как бутон розы:
  -За Ваше здоровье, шиа Алиса. Пусть дни Ваши будут наполнены светом Верхнего Светила!
  -Отличный тост! - Откликнулась упомянутая шиа и, схватила вновь полный бокал, опередив Ксая, тянувшего к нему руки. - За это надо выпить!
  
  Я сонно выпростала руку из-под одеяла и попыталась нащупать будильник. Будильника не было, зато был кто-то, лежащий рядом. Я нащупала мерно вздымающуюся грудь, приоткрыла один глаз, опознала посапывающую личность и немедля захлопнула его обратно, отдернув руку. Объятый сном, кот даже не шелохнулся, пока я отодвигалась от него подальше. Отползла к самому краю постели, свернулась калачиком, бросила взгляд на оборотня - все так же крепко спит.
  Определенно, я ничего не понимаю. Память угодливо предоставила картинки обеда и меня накрыла волна стыда. Напившись в зюзю, нахамила шатену, чем-то вызвавшему мое недовольство, хамски заявила рогатой леди, что цвет ее лица не соответствует нынешней моде, мол "Светло-зеленый такой жабе как Вы, больше подходит", да в придачу еще и Нижнего Велителя назвала смазливым блондином, годящимся только на роль в яой-манге. Я застонала, уткнувшись в подушку, и беззвучно заплакала. Так стыдно мне еще никогда не было.
  Наверное, я снова заснула, потому что когда опять открыла глаза, на постели кроме меня никого не было. Мечтая совсем не просыпаться, я тупо разглядывала причудливый потолок. Пожалуй, своим поведением похоронила собственную репутацию, сплясав канкан на ее могиле. Что они теперь обо мне думают? Как же теперь смотреть им в глаза?
  Вскоре пришла пожилая прислужница, хлопоча и бурча под нос что-то нелестное в адрес не знающих меры особ. Особа с головой зарылась под одеяло и напрочь отказалась вставать и одеваться к балу. Прислужница настаивала, взывая к совести, но именно совесть мне сейчас и не позволяла высунуть нос наружу. Потом она сменила тон и принялась упрашивать, умолять и заклинать. Я продолжала упрямиться. Оставив это бессмысленное дело, старушка с чувством выругалась и капитулировала.
  Следом за ней явился кот, в пушисто-когтистой ипостаси. Он продемонстрировал полное отсутствие такта, беззастенчиво стянул с меня одеяло и отвратительно-жизнерадостно проорал:
  -Пора на бал, принцесса!
  На что я, старательно имитируя сонный голос, ответила:
  -Отстань Ксай. Я сплю.
  Хвостатый, судя по скептическому хмыканью, не поверил, но ушел. Как, оказалось, уходил он недалеко и ненадолго. Вернулся с кувшином воды, остановился возле кровати и проникновенно позвал по имени. Он подождал, пока я повернусь, перевернул кувшин, и ледяная вода водопадом хлынула мне в лицо. От неожиданности, я подскочила на добрых полметра и кубарем скатилась с мокрых простыней. Котяра стоял на задних лапах, передними упираясь в край постели, и довольно скалился острозубой пастью.
  -Проснулась? - с фальшивой заботой в голосе спросил этот диверсант.
  Несмотря на то, что конкретно в данный момент мне хотелось напросто задушить его, вынуждена была признать, что холодный душ произвел нужный эффект и сна не осталось уже ни в одном глазу.
  Я забралась в кресло с ногами, нисколько не заботясь собственным видом. А выглядела я сейчас, наверное, весьма специфично: сонная, опухшая с похмелья, в мятом, когда-то кремовом платье, а ныне в цветных пятнах соусов, жира и вина, да еще и мокрая вся, как курица.
  -Сколько я спала? - спросила у кота, отжимая мокрый подол. Надо же, кувшин вроде был небольшой, а воды в нем, как в бочонке.
  -Почти весь день. - Ксай слегка пожал плечами. - Скоро полночь, Лисса, а тебе еще нужно одеться. Не стоит опаздывать на свой первый бал в замке правителя, это, как минимум, невежливо.
  Невежливо было называть правителя Сергеем Зверевым в Шиэннском варианте, невежливо было с вилкой гоняться за кареглазым шатеном вокруг стола, крича на весь зал, что сделаю из него барбекю только за то, что он предложил меня успокоить. Каким образом не сказал, но я все равно жутко обиделась и, с боевым кличем африканских охотников на слонов, бросилась на не ожидающего такого подвоха мужчину. Чем закончилась эта баталия, мне даже вспоминать не хочется.
  -Я не пойду на бал. - Свернувшись в кресле в клубочек, прикрыла веки. - После всего, что я натворила, едва ли смогу смотреть в глаза этим людям. Кот криво усмехнулся и огорошил:
  -Раньше надо было думать. До того, как согласилась открывать бал первым танцем с Велителем.
  -Что?! - возопила я. - Ксай, это даже не смешно. Пожалуйста, скажи, что ты пошутил!
  Умоляюще посмотрела на кота, тот пожал плечами:
  -Я пошутил.
  -Врешь!
  -Вру, - покладисто согласился хвостатый хитрец.
  -И не стыдно тебе?
  -А тебе? - вернул вопрос мохнатый и под его насмешливым взглядом я покаялась, опустив очи долу:
  -Стыдно.
  -Стыдно, когда видно, - наставительно изрек пушистый, и тут же сменив тон рявкнул, - поднимай свой зад, недоразумение, и тащи его в бальный зал! Самокопанием займешься после. А сейчас у тебя полчаса на сборы, если не успеешь, потащу в том виде, в каком застану!
  -Ни капли в тебе сочувствия... весь в дядю, - уныло вздохнула, выбираясь из кресла и направилась к ванной, напоследок буркнув, - зови эту престарелую домомучительницу.
  Следующие полчаса меня мыли, натирали, расчесывали и одевали. Кот появился в дверях ровно через полчаса. Так как времени было катастрофически мало, а я в своем похмельном состоянии ничегошеньки не соображала, то позволила пожилой прислужнице делать со мной все, что ей вздумается. Только увидав свое отражение в зеркале, я поняла, что сглупила. Меня обрядили в ярко-алое платье, волосы волнами распустили по плечам, над ухом красовался свежий красный цветок. Губы вымазаны опять же чем-то красным. Я покосилась на старушку, с умилением взирающую на дело рук своих. Желание пристукнуть ее прямо здесь накатило волной. Но исправлять что либо было уже поздно, да и незачем, в обед я и так опозорилась. Куда уж сильнее?
  Придя к данному логическому умозаключение, я повернулась к хвостатому, и на всякий случай снова попыталась:
  -Может не надо?
  -Надо, Лисса, надо.- Припечатал Ксай и протянул ладонь. - Нам пора.
  Я вложила свою руку в его и мы очутились в том же большом зале, где проходил обед, но сейчас он был забит до отказа. Столы убрали, под высоким потолком сотнями порхали яркие бабочки, а роскошные цветы, которые украшали стены, колонны и даже частично столы, мелькали багровыми всполохами. У меня появилась мысль: а бабулька-то знала, какой цвет является хитом этого сезона! Но, несмотря на свой кричащий наряд, я все равно чувствовала себя серой мышкой. Летящие платья из легких и полупрозрачных тканей, распущенные волосы, слегка собранные кверху и украшенные цветами или драгоценностями делали очаровательных дам похожими на тех бабочек, что летали над их головами. Я гордо шла мимо всего этого великолепия к Велителю, не улыбаясь и старалась ни с кем не встречаться взглядом.
  Нижний Велитель выделялся на фоне пестрых гостей, притягивая к себе влюбленные взоры всего женского пола и завистливые мужского. Во всем белом, с распущенными идеально белыми волосами он ожидал посреди зала, с ироничной улыбкой на губах и смотрел, не отрываясь, на меня.
  Тихо заиграла музыка. Я замерла, обнаружив, что спасительной ладошки Ксая больше нет в моей руке, и я стою одна, среди толпы оборотней в человеческой форме. Тут мелодия немного изменилась и вышли мужчины, каждый сдержанно, в такт музыке шел к своей партнерше. Первые пары закружили по залу в танце, полном чувственности. Несколько минут они самозабвенно танцевали, сжимая друг друга в объятьях. Потом музыка стихла, а пары разошлись в разные стороны. Я стояла, боясь вздохнуть, чтобы не разрушить чудесный миг. Из оцепенения меня вывел голос правителя.
   -Наш цветочек распустил лепестки и предстал во всей красе,- громко произнес Влашшер, и направился ко мне через почтительно расступающуюся толпу. - Вы очаровательны, маленькая шиа! Я просто сражен!
  Врет, конечно, но все рано приятно. Он приложился губами к запястью, и я не стала забирать у него руку, не хотелось проявлять невежливость при подданных.
   Велитель кивнул с небрежным превосходством и, не спрашивая разрешения, увлек в центр зала. Гости мгновенно затихли, а в воздухе послышалась приглушенная мелодия. Легкая, как дуновение ветерка, порой еле различимая, она манила за собой. Беловолосый правитель приложил мне, стоящей напротив него, ладонь повыше груди, там, где ткань открывала незагорелую кожу и слегка нажал. Повинуясь легкому касанию, я отступила. Он положил вторую руку мне на талию и потянул на себя, я шагнула вперед, вплотную приблизившись к Влашшеру. Он аккуратно сжал меня в объятьях, и мы двинулись по кругу, в танце, напоминающем вальс, только здесь мои руки безвольно свисали, а ведущий партнер полностью контролировал движения. Пока мы двигались медленно, было нетрудно подстроиться под него, но с каждым аккордом музыка становилась все громче, все настойчивей стали касания Нижнего Велителя. Это был не танец, это уже была страсть и желание. Кружась по внезапно опустевшему залу, я поняла, что слышу только тяжелое дыхание беловолосого мужчины и мелодию незнакомого инструмента, которая подчиняла своей воле, заставляя двигаться все время вперед. Перед глазами все смешалось, сливаясь в одно светлое пятно, только лицо правителя оставалось четким. Его глаза мягко мерцали, гипнотизируя и не позволяя разорвать визуальный контакт.
  Прохладный ветерок ласково овеял разгоряченное в танце тело. Рука правителя, удерживающая за талию, неожиданно отпустила, но теперь я не желала этого. Порывистым движением обняла его за шею и закрыла глаза, положив голову ему на плечо.
   Велитель вздрогнул и прижал меня сильнее. У меня закружилась голова, когда пальцы правителя коснулись открытой спины, чувственно поглаживая вдоль позвоночника. В какой-то момент показалось, что я в самой настоящей сказке, но прошло мгновение и все прекратилось.
   Удивленно открыла глаза, правитель улыбнулся кончиками губ, развернул меня к себе спиной и обнял за плечи. Вокруг, насколько хватало воображения, простиралось черное полотно, на котором крохотными бисеринками сверкали далекие звезды. Я словно попала в волшебный сон. Ночное небо простиралось не только сверху, оно было вокруг и не было слов, чтобы выразить свое восхищение. Влашшер тоже хранил молчание.
  Не знаю, сколько прошло времени, но когда последние аккорды мелодии стихли, мы снова стояли в центре бального зала. Придворные и гости замка взирали на нашу пару со смесью восхищения и священного ужаса. Их пораженные лица сразу отрезвили меня, словно ушат ледяной воды, и, сделав неуклюжий реверанс, я кинулась к выходу, спеша покинуть помещение. Как ни странно, никто не удерживал меня, и я осмелилась обернуться у самых дверей.
  Нижний Велитель все также стоял посреди зала и смотрел мне вслед.
  
  
  В безлюдном коридоре почувствовала себя гораздо спокойнее. Мысли в голове роились, как разбуженный улей. Что на меня нашло? Почему я поцеловала правителя?
  Минуя развешенные на стенах портреты действующих вождей кланов, прошла к скрытому занавесью окну, прислонилась к подоконнику и была потрясена открывшимся видом. Всюду, насколько хватало взгляда, расстилалась звездная гладь. Опять иллюзия? Простеньким заклинанием, которому обучил Ксай, постаралась снять мираж, но либо у меня маловато сил на такое обширное поле деятельности, либо это не иллюзия. В задумчивости накручивала прядь волос на палец, как внезапно осознала, что левая рука наливается теплом. Поднесла ладонь, к лицу пристально рассматривая кольцо, невесть как оказавшееся на безымянном пальце. Большой черный камень в неказистой оправе наливался голубоватым свечением. Как и когда на мне появилось это ювелирное изделие, вспомнить не удавалось. Прислужница украшений на меня не вешала, а своих у меня не было. Я не любитель дешевой бижутерии, а единственное золотое колечко, подаренное мамой, пришлось заложить в ломбард, после того как преподаватель политологии отказался ставить зачет безвозмездно, невзирая на довольно приличное знание мною предмета. Тепло распространилось по всей руке, перешло на плечо, а следом растеклось по всему телу. Снять его я не пробовала, сейчас мне было скорее любопытно, чем страшно, а камень терял черноту, светлея с каждым мигом, оставляя черные искорки на поверхности.
  Внезапно, совсем рядом раздались голоса, привлекая к себе внимание и отрывая от созерцания, теперь уже ставшего голубым, камня. Вероятно, из бального зала кто-то вышел, так же как и я, подышать свежим воздухом. На всякий случай сотворила защитное заклинание, что определенно спасло.
  Голос правителя я узнала сразу, а вот второй показался лишь смутно знакомым.
  - Это она! Камень посветлел!
  - Тише мой друг, неужели ты сомневался в моем рассудке. Должно быть тебе известно, что я бы не стал беспокоиться по пустякам.
  - Что Вы, мой повелитель, я и доли секунды не сомневался в Вашей проницательности, но теперь, когда все формальности соблюдены, мы можем приступить к ритуалу. Пришлая должна умереть!
  - Ты прав, Гор-Хорн. После окончания бала мы проведем ритуал. Больше я не намерен откладывать. А сейчас нам пора вернуться к гостям. Невежливо оставлять их одних надолго.
  - Как скажете, мой повелитель.
  Голоса еще что-то обсуждали, но были заглушены музыкой, донесшейся из зала, а затем снова наступила полная тишина. Я выдохнула, и поняла, что все это время почти не дышала. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее, а коленки подкосились. Меня хотят убить! Влашшер придумал договор с книгой, только для того чтобы отвлечь, заставить доверять ему. А сам подло и коварно готовит меня к жертвоприношению. Ну, уж нет, дудки! Я не буду послушной овечкой, ведомой на заклание. Только не сегодня! Стянув туфли, босая, короткими перебежками пересекла коридор и вылетела на улицу через двери замковой кухни. В помещении было настолько много прислуги, что никто не обратил внимания на меня.
  Оказавшись вне стен замка, перелезла через кованую ограду, местами порвав платье, я, стремясь держаться темноты, двинулась по улочкам ночного города. Острые камни мостовой кололи ноги, но надевать туфли на высоченном каблуке было бы чистым самоубийством, поэтому, стискивая зубы, продолжала идти. Куда, я уже знала - в южные земли. Только, как туда попаду, не имела ни малейшего представления. Темная фигура появилась из беспроглядной тьмы, словно чертик из табакерки. Я замерла, боясь быть обнаруженной, и боковым зрением уловила размытый силуэт, скользнувший между проулками. Почти сразу я была схвачена и грубым движением прижата к стене.
  - О! Да у нас тут намечается развлечение, - хмыкнул напавший.
  Еще трое вышли из-за угла и препогано расхохотались.
  Неожиданно, послышалось глухое рычание, и из темноты появился волк. Один из бродяг выхватил короткий нож. Острая сталь сверкнула при лунном свете. Зверь ощетинился, показав столь же острые зубы, и приготовился к прыжку. Удерживающий меня бандит разжал руки.
  - Что тебе нужно, сущность?
  Волк мотнул головой в мою сторону. Я вздрогнула. Час от часу не легче, а говорили, вторая сущность практически лишена разума и действует инстинктивно. Что-то смутное привлекло внимательно всмотреться в волка. Глаза! Я их узнала!
  - Дели, - выдохнула я, и волк кивнул, - это действительно ты?
  Волк кивнул еще раз, и, рванувшись, я порывисто упала на колени перед животным и обняла за меховую шею.
  - Дели, - всхлипывая и все еще не веря, просто прижалась к мохнатому боку животного, - я думала, ты умерла.
  Волк, а вернее волчица, ткнулась влажным носом мне в шею и фыркнула, как бы успокаивая. Но тут нашу идиллию прервал один из нападавших:
  - Это всего лишь сущность. Убейте ее, - приказал он своим головорезам и подался вперед, подавая пример собственной решимостью. Я на мгновение задумалась, а потом выдала то, что могло бы помочь. По крайней мере, я на это надеялась.
  - Я невинна!
  Разбойники замерли, а потом расхохотались:
  - Так это же еще лучше! - прогоготал один из мужчин и, шагнув ко мне, грубо схватил за плечо.
  На руке внезапно вспыхнул рисунок, который оставила триаль Ксая и бандит отшатнулся, выпуская мое плечо из рук.
  - Вязь триали Аксариная! - тихо выдохнули побледневшие разбойники. Главарь нервно сплюнул:
  - Темное светило мне в почку! Пойдемте, ребята, с этой ничего не получится.
  Несостоявшиеся насильники тоже разочарованно сплюнули и растворились в непроглядной полуночной тьме, а я снова обняла волчицу. Слезы потекли по щекам.
  - Дели, прости меня. Это я виновата! Если б только ты не пыталась меня спасти, то осталась жива.
  Успокаивающее хриплое порыкивание, затем волчица схватила своей огромной пастью мою руку, вынуждая сесть ей на спину и, все так же крепко сжимая ладонь, но, даже не поранив острыми, как бритва, клыками кожу, легко побежала по улице. У городских ворот мы остановились. Дели отпустила мою руку, чтобы я слезла, а сама потрусила к посту охраны. Два негромких вскрика оповестили о том, что волчица добралась до стражей. Спустя минуту она снова показалась. Ее клыкастая пасть была измазана кровью, буреющей темным пятном на серебристой шерсти. Она подбежала ко мне, но я инстинктивно отшатнулась от хищницы. Бывшая жрица укоризненно покачала головой и одним прыжком оказалась возле меня. Схватила руку зубами, и я снова была вынуждена сесть ей на спину.
  Оборотни гораздо крупнее обычных животных и для волчицы я не была неподъемной ношей, но все же, не думала, что окажусь верхом на ездовом волке, пардон, волчице. Дели плавно перебирала лапами, на выходе из города нас никто не останавливал. Было просто некому. Я покинула столицу под размеренное покачивание мягкой поступи волчицы, несущей меня в ночную мглу, навстречу моросящему дождю и ветру.
  
  Ксай вот уже второй час пробовал связаться с Мирой. Несносная девчонка не отзывалась на ментальный зов, он уже хотел плюнуть на бессмысленные попытки, как в голове зазвучал недовольный заспанный голосок Миры.
  'Ксай, сейчас глубокая ночь. Может поговорим утром?'
  'Пришлая снова сбежала' без околичностей начал кот.
  "Это не я" мигом проснулась девушка.
  'Поклянись, что это не твоих мелких ручек дело'
  'Что за ребячество?'
  'Поклянись!'
  'Ну, хорошо, клянусь' отозвался чистый, полудетский голосок, 'теперь я могу лечь спать?'
  "Тогда объясни, кто мог это сделать?"
  "Я не знаю, Аксаринай! Когда ты приказал спрятать ее понадежней, мне в голову не пришло ничего более подходящего,чем триаль храма Делейлы. Откуда мне было знать, что эта шрамированная сумеет извлечь заключенную в темницу?!"
  'Прости Мира. Я не хотел обидеть тебя, но это дело не терпит отлагательств. У Влашшера на нее свои планы, но она нужна и мне, здесь и сейчас'
  'Не много ли чести для простой пришлой?'
  'Кольцо указало на нее'
  Задумчивое молчание, а потом:
  'Что от меня требуется?'
  'Найди ее! Любыми путями, используй все связи, задействуй всех следопытов, но найди и приведи ее ко мне. Докажи, что заслуживаешь титула королевы воров!'
  Смех Миры рассыпался звоном колокольчиков, которым так легко обмануться несведущему.
  'Хорошо Ксай, я найду ее'
  Ксай прервал ментальную связь с наемницей и устало потер виски. Не важно, что задумал правитель, время его правления вышло. Влашшер слишком долго пробыл у власти. Он уже не столь осторожен и внимателен, как в прежние времена, а значит, наступил момент нанести решающий удар. Лишь пришлая путает карты.
  Громкий стук в дверь прервал его размышления.
-Войдите.
-Нижний Велитель приказал Вам явиться в зал заседаний. - С низким поклоном сообщил прислужник, облаченный в черный облегающий костюм, отчего был похож более на тень, чем на человека.
  Ксай опустил голову, собираясь с мыслями. Что ж, вероятно и этой ночью ему не удастся выспаться. Вздохнув, он поправил воротник, пригладил волосы и, нацепив на лицо дежурную улыбку, направился к правителю.
  
  Уже почти рассвело, когда я и моя спутница добрались до деревеньки в несколько дворов, расположившейся среди бескрайних лесов вечнозеленой Шиэнны. Безбожно проспав всю дорогу, я продрала глаза, только когда бывшая жрица храма Лапа Делейлы бессовестно скинула сонную меня на землю.
  -Эй! Нельзя ли полегче!
  Дели сделала вид, что не услышала моих возмущенных воплей.
  -Ты в таверну. Сядешь за свободный стол, ни с кем не разговариваешь и ни во что не влезаешь. Старайся не привлекать лишнего внимания, а я скоро вернусь.
  Махнув серебристо-серым хвостом, волчица скрылась за покосившимся забором. Я обернулась и посмотрела на хибару названную таверной. Избушка в один этаж, сколоченная из гнилых досок грязно-коричневого цвета. Два маленьких окошка, дверь, качающаяся на одной петле и грозящая рухнуть в любую минуту, да характерное амбре дешевого пойла и самокруток. Очень показательно! Со вздохом встала с земли и, сдерживая рвотные позывы, осторожно взошла по скрипящему крылечку. Тщательно придерживая старую дверь, я бочком протиснулась в проем и осмотрела помещение.
  Изнутри вид было не намного лучше, чем снаружи. Грязный пол с объедками, пьяные морды местных алкашей и ни одной женщины. Расплывшийся мужчина в длинной сальной рубахе лет пятидесяти вышел навстречу. Расплылся он, потому что глаза у меня заслезились от едкого дыма. Хозяин таверны кивком указал в угол, там стоял единственный пустой стол во всем зале. Но как только я сделала шаг в его сторону, как за спиной раздался жуткий грохот. Забулдыги подняли головы, а я обернулась на шум. Древняя дверь все-таки упала. Теперь на меня пялились со всех сторон и мутные взгляды не предвещали ничего хорошего.
  Мне стало жутко от их хищных взглядов. Я тихо села в угол и попыталась унять дрожащие руки. Получалось плохо.
  В таверне дико воняло, стоящий столбом дым выбивал слезы, а упившееся мужичье громко галдело. За дальним столом сидела компания особо шумных крестьян. Они орали, пили большими кружками что-то хмельное, опрокидывая одну за другой, и заливались хохотом, когда один из сотоварищей падал 'мордой в салат'. Естественно, никаких салатов тут и в помине не было, но общее впечатление складывалось именно такое. Раз загоготали громче обычного, и одного, мелкорослого и сильно пьяного, ударили по голове кувшином. Он так и остался валяться на полу кулем с мукой, никто даже не обратил внимания.
  Хозяин принес мне точно такой же кувшин, миску с похлебкой и ломоть горячего хлеба. Видимо меню у них тут скудное. Кувшин с кислым вином я отставила подальше, миска тоже не вызывала доверия, а вот хлеб оказался очень даже ничего. Пышный, с хрустящей корочкой и дымящимся в разломе мякишем, только из печи.
  Один из красноносых алкашей указал на меня пальцем и что-то невнятно пробормотал, отчего за соседними столами заоборачивались и смачно захохотали. Хозяин между тем недобро уставился на меня.
  -Платить чем будешь?
  Его вопрос поставил меня в тупик. Денег у меня не было. Совсем. Очевидно, хозяин таверны понял это по моему выражению лица и, протянув огромную волосатую руку, схватил меня за плечо, больно стиснув его пальцами, и рывком поставил на ноги.
  
  -Так что же ты молчишь, красотка? - он грубо встряхнул меня, а я чуть не задохнулась от его смрадного дыхания давно нечищеных зубов. - Ты что, немая?
  Помотала головой, потом с рвением закивала, надеясь, что меня все же отпустят. Не отпустили. Вместо этого Хряк, как я про себя назвала хозяина таверны, прижал к своему немытому пузу и сообщил:
  -Сначала ты обслужишь меня, - дыхнул он прямо в лицо и сознание чуть не покинуло меня, - а потом ребята из Стаи, - он кивнул на самую шумную компанию за дальним столиком, - с тобой позабавятся. Если хорошо отработаешь, еще и ужином накормлю.
  "Ребята" из Стаи радостно загудели и вознесли тосты за доброго и щедрого хозяина. От веселой перспективы внепланового группового интима меня замутило еще сильнее. Хряк, меж тем, перехватил меня поудобнее, словно держал в руках не девушку, а свернутый ковер и, довольный собой, направился в темный проем в дальнем углу.
  Звон тяжелой монеты заставил Хряка обернуться, а веселящуюся пьянь - притихнуть, так, что ровный и спокойный голос был слышен всем.
  -Она со мной.
  За тем столиком, что еще недавно так неосмотрительно заняла я, сидел человек в длинном черном плаще и в капюшоне, скрывающем лицо. Хряк вернулся и, весьма ловко для своей немаленькой туши, поймал подскакивающую на грязном столе монету. Проверил ее простеньким заклинанием на чистоту металла. Я тоже умела, мне Ксай показывал. Искорка вспыхнула в центре монеты и тотчас погасла. Хряк одобрительно хрюкнул. Надо же, как я точно угадала! Схватил за волосы и, вынудив посмотреть на него, поинтересовался:
  -Ты с ним?
  Пребывая в шоке от ужаса ситуации, я честно помотала головой. Ну не умею я логически мыслить в подобных ситуациях!
  -Так я и думал. - Хозяин угрожающе ухмыльнулся и гортанно зарычал.
  Пьяная рвань хором вторила ему, и я зачем то оглянулась. В глазах местных жителей было столько неприкрытой ярости, столько злобы и ненависти, что от страха я зажмурилась. И тут же упала на пол, никем более не удерживаемая. Упала очень неудачно, больно ударившись бедром и отбив локоть. Слезы хлынули из глаз, и я, согнувшись в три погибели, заползла под стол, рядом с которым так неудачно приземлилась. Только бы меня не нашли. Ни Хряк, ни человек в капюшоне. Как ни парадоксально, но Капюшона я боялась почему-то больше, чем свиноподобного хозяина таверны. Его сухой, лишенный эмоций тон вызывал желание, не оглядываясь убежать подальше от этого места.
  Внезапно наступила тишина, и я осторожно выглянула из своего укрытия. Открывшаяся картина лишала дара речи. Абсолютно все мужчины спали. Сложив руки на столы и положив на них головы, они, сладко посапывая, спали. Хряк, скрючившись в неестественной позе, валялся у того же стола и не подавал признаков жизни. Я посмотрела на спокойного незнакомца. Тот, в свою очередь, поднялся из-за стола и скинул капюшон. На меня глядели добрые карие глаза, цвета гречишного меда, а тонкие, резко очерченные губы тепло улыбались.
  -Все хорошо. - Он шагнул в мою сторону и протянул руку. Я напряглась. - Все уже закончилось.
  Ага, так я и поверила. Пара десятков недружелюбно настроенных алкоголиков уснули сном праведника менее чем за минуту, а Хряку проснуться так и вовсе не суждено.
  -Тебе больше никто не навредит. - Он сделал еще шаг, потом еще один.
  Я не стала дожидаться развязки. Дергано вскинула руки, совершая пассы, и зашептала заклинание защиты. Я сбивалась от страха два раза, но продолжала шептать. Незнакомец успел только выкрикнуть незнакомое слово, а потом его согнуло пополам. Волна воздуха ударилась о защитный контур и растаяла, мягким свечением стекая по невидимой стене.
  Парня скрутило и скрючило так, что хоть скорую вызывай.
  -Ты... - взвыл он.
  Я скромненько опустила руки, не опуская притом взгляда. Можно подумать, я сама знаю, как у меня вышел такой результат. Я всего лишь прочитала заклинание защиты, которому меня учил Ксай. Ну, может, напутала немного...
  -Ты с ума сошла!
  -Звоните девять-один-один, Вам помогут, - с гордо поднятой головой, я вышла в распахнутую дверь, к ожидавшей меня волчице.
  Дели с минуту разглядывала меня как неизвестную букашку, а потом бухнулась на живот и, молотя передними лапами по земле, сипло похрипывала. Я не поняла, это она надо мной смеется?
  За спиной послышались шаги, и на улицу вышел Капюшон. Он все еще немного постанывал, но уже мог идти прямо. И пошел он, естественно, прямо на меня.
  Серебристая волчица, увидев лицо Капюшона, отступила, прижав хвост, и низко зарычала. Я, как заправский наездник, лихо вскочила ей на спину и крикнула:
  -Драпаем!
  Делейла привычно закусила мою кисть, чтоб я не свалилась при ее бешеном галопе и понеслась с места в карьер, да так, что воздух в ушах засвистел. Я хохотала, как безумная, радуясь спасению и отпуская страх и ужас на волю. Им со мной больше не по пути!
  
  Два последующих дня путешествие прошли спокойно. В тавернах мы больше не останавливались, предпочитая обменивать у крестьян встречных деревень свежий хлеб и молоко на дичь, которую с легкостью добывала волчица, а ночи проводили в лесу или в поле. Дели спала рядом со мной, грея пушистым боком, а я блаженствовала. Впервые в этом мире, я наткнулась на существо, пленившее своей открытой заботой, без подводных камней и желающее искренне помочь, а не использовать. В ответ ей хотелось сделать что-то хорошее, но чем я могу быть полезной зверю?Разве только на обед сойду.
  На третий вечер мне пришла идея:
  -Дели?
  -Хрр? - отозвалась лохматая подруга.
  -Ты сможешь когда-нибудь вернуть свою человеческую форму? - спросила я у волчицы, млеющей у костра, который мы смогли развести из примитивного огнива, выменянного в последней деревне.
  Бывшая жрица грустно вздохнула, лизнула мою ладонь шершавым языком и уставилась, не мигая, на плясавшие язычки пламени.
  -Может, я смогу помочь?
  Она помотала мохнатой головой и положила ее на вытянутые вперед лапы. Подбросив дров в костер, я долго стояла, размышляя. Если в этом мире есть магия, значит, должен быть способ помочь Делейле.
  -Мы найдем способ. Обещаю. - Я твердо решила про себя, что сделаю все возможное для той, что не раз меня спасала.
  Волчица благодарно фыркнула и похлопала огромной лапой рядом с собой, призывая укладываться на ночь. Перед тем, как провалиться в сон, я глянула на ночное небо. Черное полотно тягучей патокой разлившееся сверху, было усыпано мириадами искорок, ярких, крупных, так похожих на земные.
  
  Проснулась от чужого тяжелого взгляда, скорее почувствовав его. Распахнула глаза и, в догорающих бликах угольков, узнала того самого парня из таверны, который взглядом пытался пробуравить мое спящее тело. Он, не мигая, смотрел в мою сторону и, при слабом свете догорающего костра, его глаза слабо фосфорецировали.
  Я завертела головой в поисках волчицы, но ее поблизости не оказалось.
  -Ее нет, - подтвердил Капюшон и мое сердце екнуло от страха за бывшую жрицу.
  -Что ты с ней сделал? - сжимая кулаки, я стиснула зубы от злости. Дели мой единственный друг в этом Богом забытом месте.
  -Успокойся, нервная. - Парень сидел на земле, удобно облокотившись на поваленное дерево и жевал мой хлеб! - Твоя ручная сущность на охоте. В таверне ты не озаботилась его пропитанием, из местных тебя никто не знал, значит чужачка, из этого стало ясно, что твой зверь охотится самостоятельно и, рано или поздно, оставит тебя одну.
  Вместо того чтобы испугаться, я разозлилась еще больше:
  -Вы поразительно проницательны, Ватсон! -вырвалось прежде, чем подумала, а парень склонил голову на бок и вопросительно приподнял одну бровь. Я же, услышав за спиной мягкую поступь большого зверя, добавила, - Но Вы забыли одну ма-аленькую деталь. У волков очень острый слух, а обоняние улавливает запахи даже на расстоянии километра.
  Негромкое рычание заставило подпрыгнуть самоуверенного бродягу, чтобы затем повалиться на спину задрав ноги кверху. Узрев такой акробатический кульбит, я повалилась со смеху. Теплый язык волчицы лизнул мою щеку и Делейла, перешагнув через хохочущую меня, с угрожающим рыком пошла на бедолагу.
  -Оставь его, серая. Этот парень помог мне в таверне. - Кое-как, сквозь хохот простонала я.
  Она с непониманием обернулась. и мне пришлось сознаться о происшествии в таверне. Делейла терпеливо выслушала и, прищурившись, спросила у Капюшона:
  -Это правда?
  -Д-да, - кивнул парень.
  Из позы волчицы исчезло напряжение, она еще раз одарила незнакомца видом своих очаровательных зубок и улеглась рядом со мной. Я приподнялась над импровизированным ложем , оперлась на теплый бок хищницы и без обиняков спросила:
  -Зачем ты преследуешь нас?
  Парень хмыкнул, похоже, он уже успел прийти в себя, поэтому устроившись поудобнее на бревне и протянув ноги к костру он ответил:
  -Вы держите путь на юг. Я иду туда же. Подумал, что в компании будет веселее.
  Волчица фыркнула, выражая в этом фырканье всю иронию,на которую только способен волк-оборотень ростом с годовалого теленка.Я пихнула ее локтем, чтобы не перебивала, а эта ушастая мочалка шлепнула меня хвостом пониже спины. Вскрикнув от неожиданности, гневно воззрилась на эту хамку, она ответила не менее возмущенным взглядом. Мы с минуту прожигали друг друга глазами. Я сдалась первая.
  -Ну хорошо, извини меня Дели. Я была неправа. Ты старше и умнее, и тебя надо слушаться. - безэмоционально протараторив все это на одном дыхании, скромно опустила глаза и состряпала виноватое лицо.
  Дели моргнула, потом еще раз. Потом чихнула и, спрятав клыкастую морду под лапами, мелко затряслась. Похоже, надо мной опять смеются, а что я собственно такого сказала? Посмотрела на парня, он деликатно похрюкивал в кулак.
  -Да в чем дело?
  Незнакомец, отсмеявшись, перемигнулся с волчицей и ответил:
  -Не в первой, да?
  -Угу, - буркнула, опустив голову. У меня препод в университете не жалует опоздания.
  Какие они тут все догадливые... слов нет!
  Дели с Капюшоном снова переглянулись, потом, будто достигнув какого-то соглашения, парень постелил свой плащ прямо на землю, лег у костра, и, закинув руки за голову, сразу же засопел, а волчица снова растворилась в густых ароматах ночного леса, оставив нашу компанию.
  
   Сон не шел, как я ни ворочалась с боку на бок. Этот парень откровенно меня нервировал, а еще почему-то казалось, будто бывшая жрица знала моего спасителя. Знала и ...боялась? Я напрягла извилины, вспоминая реакцию серебристой волчицы, когда она увидела парня в дверях таверны. В глазах Дели было замешательство и страх. Что же ты за фрукт такой, незнакомец в капюшоне?
  Оставив бесплодные попытки уснуть, тихонечко подкралась к загадочному фрукту. Мужчина, так непохожий на гламурно-смазливых шиассов своей отнюдь не медоточивой, а скорее грубой, животной красотой, он лежал, закинув руку за голову, вторая покоилась на груди. Я разглядывала его, сама не знаю почему, затаив дыхание. Было что-то притягательное в его внешности. Упрямая линия подбородка, резкие скулы, четко очерченные губы и прямой нос. Маска непоколебимой уверенности в собственной силе спала с лица, и сейчас оно выражало спокойствие и безмятежность. Длинные ресницы Капюшона подрагивали во сне. Теперь, когда на нем не было плаща, я могла почти с уверенностью сказать, что он воин. Сильные, мускулистые руки бугрились мышцами под тонкой тканью белой рубахи. И ткань этого изделия привлекла мое внимание, она была точно такой же тонкой и искусно вышитой, как у правителя. Возможно, парень не просто воин, а охранник какого-то высокопоставленного чина. Я провела рукой по мерно вздымающейся груди, оправдывая себя в необходимости убедиться, что рубашка действительно из очень дорогой ткани, и неровные блики затухающего костерка не ввели меня в заблуждение, создав иллюзию. Неожиданно, запястье сжала теплая шершавая ладонь, давая понять, что мужчина больше не спит. Его фосфоресцирующий взгляд уперся в меня, отчего мурашки поползли по спине, и я испуганно отпрянула, а внимательные глаза продолжили наблюдать за моими передвижениями.
  -Прости... те, - сбивчиво проблеяла и сделала попытку ретироваться на свой лежак, пятясь задом и ругая свое извечное любопытство, на чем свет стоит.
  Капюшон очень медленно привстал на локте, растянул губы в беззлобной усмешке и тихо, почти на уровне слышимости, прошептал:
  -Подойди.
  -Эмм... нет, спасибо. - Отползла на безопасное расстояние, кося глазом на брюнета.
  -Боишься? - откровенная насмешка в голосе заставила оскорблено вскинуться.
  -Кто, я?
  -Ну не я же, - хмыкнул Капюшон, - подойди. Ну, смелее.
  -Что-то не хочется.
  -Трусишка, - его медово-пряничная улыбка невольно вызывала ответную.
  -Я не трусишка!
  -Докажи. - Парень занимал все ту же ленивую расслабленную позу, но огонек в дотоле чуть мерцающих глазах постепенно начал разгораться. Наверное, я совсем потеряла бдительность, раз, не задумываясь, смотрела прямо в эти чарующие очи. Открыла, было, рот чтобы начать отнекиваться и утонула в его полных нестерпимо яркого света зрачках. Я застыла как изваяние, а он, растягивая слова, повторил:
  -Подойди ко мне, Алиса.
  Бархатное сияние затопило сознание, возможно, назови он меня Лиссой, как все местные, я бы очнулась от наваждения и сумела противиться манящему свету, но то, насколько привычно мое имя слетело с его губ, такие родные интонации, без коверканья труднопроизносимых для шиассов букв смело остатки контроля. Мой разум помутился, словно его поместили в транс, мысли об опасности легко растворились, не оставив даже смутной тревоги. С трудом поднявшись на негнущихся ногах, сделала пару шагов, оступилась и буквально упала в нежные объятья. Меня осторожно устроили на ложе из плаща, погладили по спутанным волосам и, вроде бы, даже поцеловали в щеку. Хотя, за правдивость последнего я поклясться бы не смогла. Дальнейшие события помнятся с трудом, но кажется, меня настойчиво просили что-то отдать, а я никак не могла понять, что требует этот нежный голос.
  
   Рослый мужчина, который скучающе разглядывал крыши и прогуливался вдоль улочки, ни у кого не вызывал подозрений. Солидно одетый, он был гладко выбрит и носил на лице маску этакого праздного любопытства. Совсем молоденькая девчушка, с бантами в золотых косах и кружавчиках на пышной юбочке, подлетела к мужчине с радостным визгом, он, широко улыбнувшись, подхватил ее за талию и закружил. Смех девчонки колокольчиками разнесся по окрестностям и стих где-то в подворотне, а сама веселушка обняла громилу и что-то зашептала ему на ухо. Шиасс продолжал улыбаться, слушая болтовню подростка, потом отпустил девочку, взял ее за руку и пара растворилась в малиновом портале. Любопытные жители если и обратили внимание на них, то лишь умиленно вздохнули и занялись своими делами.
  Очутившись в уютном кабинете, Мирра плюхнулась в широкое кожаное кресло и поморщилась. Перемещение на этот раз вышло болезненным. Она красочно, совсем не по-женски, выругалась на древне-шиасском, вспомнив всю родню громилы до шестого колена и посоветовала ему самому утопиться в ближайшем болоте, иначе она сама это сделает.
  -Блики Темного светила тебе на задницу, Гроган, где ты учился строить телепорты? Моя бабушка и та лучше ориентируется в пространстве!
  Мужчина, которого золотоволосая Мирра назвала Гроганом, хитро улыбнулся и вальяжно развалился в кресле напротив. Достав из нагрудного кармана черный плоский ящик, он вытащил из него сигару, закурил, с наслаждением вдыхая первую затяжку, и только после этого заговорил:
  -Давненько я не бывал в этом кабинете. Помнится лет пять назад, а может и больше. Ты тогда совсем еще мелкой была, моя королева. - Он с оттенком грусти улыбнулся своим воспоминаниям, - что заставило тебя вновь обратиться ко мне?
  Девушка, все это время нетерпеливо ерзающая на мягком сиденье, притворно вздохнула:
  -Неужели я не могу захотеть встретится со старым другом?
  Скептический взгляд со стороны громилы и королева бандитского мира сдалась.
  -Нужно убрать одно существо.
  -Шиасс, сущность?
  -Пришлая.
  Громила надолго задумался, покуривая сигару и пуская едкие кольца дыма, от которых воровка смешно морщила изящный носик. Она с нетерпением ждала ответа мужчины, но не торопила, понимая сложность задания. Докурив, громила затушил окурок о столешницу и бросил его на пол.
  -Ты понимаешь, что последствия могут оказаться для тебя плачевными? Если Ксай узнает, он вырежет весь твой клан, а тебя саму заключит в триаль или, да не позволит этому случиться Верхнее светило, отдаст твою сущность во владение Нижнему Светилу?
  Девчушка легкомысленно пожала плечиками:
  -Аксаринай ничего не узнает, если ты никому не скажешь, - и уже с нажимом, - пришлая должна сгинуть в лесах предгорья.
  -Предпочтения?
  -На твое усмотрение. Главное, чтобы пришлая никогда не вернулась в замок правителя.
  -Образ?
  Мира уселась поудобнее и открыла сознание для транслирования воспоминаний о Лиссе. После передачи ментальных образов, коротко обсудив условия сделки, громила напрямую спросил:
  -Могу я поинтересоваться, что такого натворила эта девушка?
  -Черный камень выбрал ее. Понимаешь, чертов камень теневых!
  -Мира, мама ждет тебя. Мы все ждем тебя, не пора ли зарыть топор войны и вернуться в родной клан?
  -Я не вернусь Гроган. Теперь здесь, - она обвела рукой свой кабинет, - мой дом. Передай маме, что все хорошо и... я скучаю.
  Тяжело вздохнув, Гроган поднялся из слишком маленького для его габаритов кресла, чмокнул Миру в щеку и исчез в малиновом портале. Королева воровского мира украдкой смахнула непрошено набежавшую слезу, топнула ножкой и позвала своих прислужников.
  -Тьма, Толстяк! Зайдите ко мне!
  
  Практически привычное для меня утро в этом странном мире, где всегда светит солнце. Огромная говорящая волчица сворачивала лагерь, собирая огниво, котелок и провизию в заплечный холщовый мешок, незнакомец в капюшоне ей помогал, забавно шутил и весело щурился на солнце. В его сторону почти не смотрела, старательно делая вид, будто сильно занята собственными сборами, но смутные воспоминания о прошлой ночи не давали покоя. С пробуждения прошло уже пару часов, а Капюшон ничем не проявлял свей гнусной сущности. В том, что она гнусная, сомнений не было, он же загипнотизировал, усыпил и вообще делал подозрительные вещи. Странно, что когда у Дели прошел страх в отношении этого незнакомца, она вполне комфортно начала с ним общаться. А мне никто ничего так и не объяснил!
  -Как спалось? - брюнет возник рядом с пеньком, на котором восседала я.
  -Изыди. - Нервно огрызнулась, встала и, поправив потемневший от пыли подол платья, решила помочь Дели. Нет, мне, конечно, было интересно, узнать, что произошло ночью, но говоря откровенно, я злилась на этого бесстыжего наглеца.
  -Дел, нужна помощь?
  Волчица, комкающая одеяло непослушными лапами, подняла узкую морду, тявкнула и удивленно воззрилась на меня. Потом нахмурилась, негромко порычала и снова тявкнула.
  -Речь покинула ее, - послышалось прямо за спиной, - постепенно все, что было в Делейле человеческого уйдет. Она станет настоящим волком, диким охотником и лесным зверем.
  Бывшая жрица понуро опустила голову, тяжело вздохнула, схватила зубастой пастью покрывало и, бросив в сумку, раздраженно утрамбовала его лапами.
  -Это правда? - обратилась я к своей подруге.
  Дели потупилась, было видно, что она знала с самого начала, что так и будет, но не стала говорить, вероятно, чтобы не расстраивать меня.
  -Да. - Ответил за нее Капюшон. - Когда умирает человеческая сущность шиасса, инстинкты, повадки и воспоминания уходят, оставляя только легкий след в ауре, чтобы остальные могли понять, что перед ними не обычный зверь, а одинокая сущность.
  Я покачнулась и почувствовала, как по щеке катится слеза, но не обратила на нее внимания. Мой взгляд был прикован к волчице, она, поджав хвост, присела на задние лапы и грустно посмотрела на меня печальными глазами с желтыми зрачками.
  -Это правда? - полушепотом повторно спросила у нее.
  Дели кивнула. Мир закружился и начал темнеть, плечи невольно затряслись, сдерживая рыдания. Я не хотела верить, что единственный человек, который по-настоящему ко мне хорошо относился, растворится в звере. Меня осторожно обняли за плечи, прижали спиной к теплой груди, и в этот момент совсем не хотелось думать о том, что Капюшон мне вообще-то не друг. Делейла поднялась, подошла ко мне, застывшей каменным изваянием, лишь бы не расплакаться, и ткнулась холодным влажным носом в безвольно висевшую руку. Осторожно положила ладонь ей на лоб, погладила, и слезы все-таки полились, прокладывая горячими каплями влажные дорожки на лице. Слишком тяжело терять близкого человека, слишком тяжело лишаться того, кто тебе дорог, кому ты можешь верить, на кого можешь положиться.
  -Не плачь Алиса, - на ухо прошептал капюшонитый брюнет, - воспоминания о прежней жизни уйдут, Делейла забудет кто она, свою жизнь в виде человека, но привязанность к меленькой шиа останется. Для тебя она по-прежнему будет другом, пусть и бессловесным.
  Я размазала слезы по щекам, хлюпнула носом и, обернувшись к Капюшону, зарылась лицом в его плащ.
  -Так не должно быть, это неправильно!
  -Правильно, маленькая моя. Было бы жестоко заставлять помнить, когда почувствовать уже не будет дано. Представь, ты знаешь, что такое петь, смеяться, обнимать любимого, но понимаешь, что никогда не сможешь этого сделать, потому что ты уже не человек. Разве это правильно?
  Я взглянула в глаза Капюшону, доброе лицо освещала мягкая улыбка. Я упрямо ткнула его кулачком в грудь:
  -Но я не хочу терять Дел, - сквозь всхлипывания удалось выдавить из себя. Парень только покрепче обнял меня, будто стараясь защитить от несправедливости всех миров.
  -Тсс, моя хорошая, - он нежно гладил меня по голове, - ты не потеряешь Дели, она останется с тобой, пока ты сама не захочешь отпустить ее
  
  Пускались в путь в траурном настроении. Ехать верхом на волчице я не захотела, пошла рядом с Капюшоном, угрюмо считая шаги, сбиваясь и начиная считать сначала. Это не столько отвлекало от горестных мыслей, но хотя бы занимало голову, в которой была настоящая каша. Я обещала Дели помочь, но что тут можно сделать?
  Ярко-зеленый перелесок лиственных деревьев сменился темно-малахитовым хвойным лесом. Пешая прогулка на свежем воздухе прочистила мозг, чистый воздух прохладного утра бодрил, понемногу приводя в себя. Дели, которой надоело плестись рядом, убежала в лес, все время бегая поблизости, иногда ее серебристо серый хвост мелькал среди деревьев.Я ее понимала, молодое и сильное тело зверя требовало энергичного движения, быстрого бега, а мы с Капюшоном шли медленно, чтобы не расходовать напрасно силы. Парень, к моему уважению, с разговорами не лез, иногда бросая мимолетные взгляды, но шагал молча, иногда тихонько насвистывая под нос.
  Кожи коснулся легкий ветерок, оказавший мгновенное благотворное влияние на подуставшую нервную систему, и я, глубоко вдохнув пряный аромат леса, невольно улыбнулась. Капюшон, оценив скорую перемену моего настроения, ехидно заметил:
  -Ну, если время страданий закончилось, тебе, Алиса, пора вспомнить о благодарности.
  Я скривилась, он рассмеялся.
  -Жизнь продолжается Лисса. Делейла рядом, постепенно боль притупится, оставляя лишь отголосок печали. Жизнь наладится, вот увидишь.
  -Да много ты понимаешь! Она мне как родная! Мне, между прочим, кроме Дели, в этом поганом мире никто не помог, только использовать и пытались!
  Парень нехорошо прищурился:
  -В этом мире?
  Я поняла, что сказала лишнего, прикусила язык, но было поздно, посерьезневший брюнет притормозил и внимательно осмотрел с ног до головы, будто увидев впервые. Вот фиг я тебе еще хоть слово скажу, фрукт брюнетистый!
  -Значит, пришлая. - Утвердительно протянул Капюшон.
  Вот почему ж ты такой внимательный, когда не следует, а? Я потупилась, ковырнула носком кочку, не желая встречаться с холодным выражением ярко вспыхивающих зрачков. Почему-то стало неудобно перед этим парнем за то, что иномирянка, за то, что не предупредила сразу о возможных проблемах с Велителем. Но я была так далеко от замка властного правителя Шиэнны, мне совсем не хотелось вспоминать о нем, хотя, как видно, Влашшера тут все боятся.
  -Нас ожидает долгий разговор, пришлая. - Последнее слово он будто выплюнул. А я поежилась под откровенно нехорошим взглядом уже опасно полыхающих синим глаз.
  Усилием воли справившись с волнением и, коротким движением пригладив растрепавшиеся волосы, вот уже который день нечесаные, я огляделась в поисках Дел. Волчицы, как назло, нигде не было и серебристо-серый хвост не мелькал среди деревьев.
  Я испытала противоречивые ощущения: с одной стороны, умом я понимала, что попала в неприятную, возможно угрожающую ситуацию, и очевидный выход из нее пока отсутствовал, с другой стороны, страха в душе не было, хотя бы потому что, этот человек - или шиасс? - спас мою девичью честь в таверне. Не думаю, что сделал он это из желания самому потом тихонько прикопать мой среднестатистический славянский трупик под первой же березой. По крайней мере, хотелось так думать.
  Брюнет, в свою очередь, пристально изучал мою фигуру. Я видела из-под опущенных ресниц, как его взгляд прошелся по груди, спустился к талии, на миг задержался на линии бедер и закончил путешествие в районе ступней. От столь наглого осмотра, как корову на птичьем рынке выбирал! захотелось спрятаться подальше и не высовываться как можно дольше. Когда на тебя смотрят вот так оценивающе-придирчиво, не как на женщину, а как на вещь, к которой прицениваются, поневоле почувствуешь себя неуютно.
  -Шиа Алиса, я вынужден просить Вас следовать со мной до ближайшего города, - наконец вымолвил молодой человек, - где, согласно закону о подчинении, Вы будете переданы общим порталом Нижнему Велителю, - и после короткой паузы, - Я не могу поступить иначе, прости.
  Хм, неубедительно звучит. Озвучить сомнения на сей счет я не успела. Капюшон зримо напрягся, как натянутая тетива, что-то пробурчал на незнакомом языке, и... и с десяток человек, с крайне неулыбчивыми лицами, бесшумно появились из-за деревьев и взяли нас в плотное кольцо. Судя по кривым ножикам в их руках, по форме более всего напоминавшим ятаганы, и коротким толстым копьям, с удлиненными наконечниками, парни окружили нас не с предложением попить чайку с плюшками. Так оно и оказалось. Неулыбчивые, как на подбор, высокие и накачанные, остановились шагах в пятнадцати и подняли копья на изготовку. Мой спутник гордо задрал подбородок и надменно вскинул одну бровь, мол "Что вам, убогие?" Несмотря на его молчание, красноречивый жест был правильно растолкован и бандиты тотчас побагровели от ярости. Первым начал высокий и широкий, как бабушкин комод, небритый качок:
  -Добрых дней вам, уважаемые путники.
  Мой горделивый товарищ не ответил на приветствие, я благоразумно взяла с него пример. "Комод" ответа и не ожидал, обнажив в улыбке все тридцать два зуба, он перехватил поудобнее копье и метнул в нашу сторону. Я не успела даже испугаться, Капюшон одним взмахом руки отправил летящее орудие в обратном направлении и оно насквозь пробило грудь одного из нападавших.
  Пока никто ничего не понял, брюнет молча протянул руку к бандюгам, круговое движение кисти и оружие нападавших осыпалось серой пылью. Крупные и мускулистые парни стушевались, переглядываясь друг с другом в нерешительности. Похоже, подобного отпора они совсем не ожидали.
  Вот эту их заминку Капюшон решительно использовал - демонстративно сгрёб ближайшего качка за шкирку и, раскрутив над головой, словно палицу, изящным движением запустил в, имевших неосторожность стоять на нашем пути, разбойников.
  Брезгливо отряхнув чистые ручки, Капюшон сжал мое предплечье и потянул вперед. Какой-то не особо умный индивид хищно оскалился и потрясая корявой железякой, ладно пусть будет ятаганом, заступил нам дорогу. Из моего горла вырвался испуганный писк, я зажмурилась, а силовая волна снесла неумного бандита, как пушинку, впечатав с громким хрустом в ни в чем не повинное дерево, и мы продолжили топать не сбавляя темпа.
  Сей факт, что Непобедимый Рэмбо практически тянул меня на буксире, кажется, его ни капли не смущал. Насколько могла, я старалась не отставать и спешно семенила за ним, страшась, что оставшиеся разбойники могут ударить в спину, и непрестанно оглядывалась назад. Интересно, что перекачанные бандитские личности остались стоять среди деревьев, тупо глядя перед собой и не предпринимали попыток кинуться за нами в погоню.
  Очевидно, Капюшону, наконец-таки, надоело тащить постоянно оборачивающуюся меня. Он замедлил шаг, дернул за почти вывихнутое плечо и рявкнул:
  -Они в трансе и не двинутся с места, пока я не позволю, поэтому иди нормально.
  Сейчас, когда мне не приходилось бежать за брюнетом и удалось выровнять дыхание, я не отказала себе в язвительности, прокомментировав ранее начатый разговор:
  -Не понимаю. Смысл меня спасать, чтобы затем отправить на верную смерть?
  -Ты утрируешь. - снисходительно улыбнулся, отпустил побаливающее предплечье и легкомысленно заявил, - Велитель, конечно, может наказать, но не более. Толку с твоей смерти?
  Невесело усмехнувшись, я спокойно села на ближайший пенек. Судя по всему, придется рассказать, все равно меня уже решили отправить к правителю. Хуже-то быть не может, верно?
  -Влашшер хочет принести меня в жертву.
  От своих же слов живот свело мелкой судорогой, стало невыносимо жаль себя любимую, но краем глаза таки отметила, как капюшонистый вздрогнул.
  -Почему?
  И главное, голос такой спокойный, вроде как ничего необычного и не сказала. Правда, смотрел исключительно на вековые сосны, избегая встречаться со мной взглядом. Ну что же, сказав "А", нужно сказать и "Б".
  -Кольцо с черным камнем посветлело, после того, как Нижний Велитель надел его мне на палец. Что сие означает - не ведаю, - я развела руками, в подтверждение своих слов, - может он рассердился из-за испорченного камня, но тому мужику, вроде Горхорн его звали, правитель так и сказал. Мол, убью эту красоту неписанную, чтобы смерть за жизнь, или как-то так, я не особенно запомнила.
  -Гор-Хорн, - автоматически поправил меня парень, а потом вытаращился, как на мутанта-людоеда, угрожающего его любимой бабушке. - Чтоб им все светила путь преградили!
  Капюшон произнес еще несколько фраз, только уже на незнакомом языке - выругался по всей видимости, и свистнул так, что заложило уши. Немедля перед нами появилась серебристо-серая волчица, мазнула по мне равнодушным взглядом и с восторгом уставилась на брюнета, чуть ли не виляя хвостом, как собачонка. С минуту он смотрел ей в глаза, потом она мигнула, кивнула немного осмысленным взглядом и снова убежала, не обратив на мое робкое "Дели" ровно никакого внимания. Капюшон поднял меня с пенька, повернул к себе лицом, взял мои ладони и прижал к груди.
  -Ну, вот что, Алиса! - Капюшон постарался придать голосу строгость и убедительность, - я подумал и решил, что самым безопасным местом для тебя сейчас будет мой дом, - и, невзирая на мой распахнутый, чтобы возразить рот, отрезал, - я полагаю, ты не станешь отказываться от столь великодушного предложения.
  Ну вот, начинается. Теперь еще и этот решил поселить у себя с занятными, но пока неизвестными мне целями.
  -Что не так? - Зло отчеканил он, узрев мою кислую мину.
  Я пожала плечами, ну не объяснять же в самом деле.
  -Вам не дает покоя отсутствие на моем лице энтузиазма?
  Разозлившийся брюнет не ответил, и свет его глаз заполнил мое существование, питая изнутри, чтобы через короткий миг выбросить в незнакомом зале чудовищных размеров.
  
  После того, как Лисса исчезла в ярком проеме портала, молодой человек щелчком пальцев захлопнул пространственное окно, выжидательно сложил руки на груди, и хотя его суровый взгляд был непреклонен, мысли брюнета витали совсем в другом месте. Получила ли Анриэ приказ встретить девушку? С теневыми вечно так, никогда не ясно, дошел сигнал в горы или искривляющая магия не пропустила сигнал?
  Самый широкоплечий из нападавших поднялся с земли, тяжело вздохнул и с поклоном приблизился к нему.
  -Простите аши Дерин. У меня приказ, который я не мог не исполнить.
  -Снова Мирра развлекается? - иронично приподнял бровь собеседник.
  Качок кивнул, а тот, кого звали Дерином, кивнул на лежащего с пробитой копьем грудью. Громила отмахнулся, как от чего-то несущественного, похлопал себя по карманам, извлек портсигар и закурил.
  -Иначе не получилось правдоподобности, я понимаю.
  -Что будешь теперь делать?
  -Скажу маленькой королеве, что не смог убить пришлую, а у ее братика появилась новая игрушка. - Громила рассмеялся.
  -Как друга тебя прошу, Гроган, присматривай за глупышкой, - Дерин похлопал мужчину по плечу, - ты единственный, кому она доверяет. О пришлой скажи, ее укрыл кто-то из сильнейших и тебе она более не доступна.
  -Как прикажете, глава Дерин, - Гроган сделал знак уходить своим людям, снова поклонился и исчез среди деревьев.
  
  Что будет весело, я поняла сразу, как только увидела женщину, в кринолинах и шелках, едва протискивающуюся в дверной проем. За ней следом бежали две тонкие, как тростинки девушки, что только подчеркивало объемы дамы. Женщина была настолько необьятной, что у меня невольно открылся рот, и я взирала на нее с нескрываемым удивлением, что никоим образом не устраивало данную особу. Холодно сверкнув глазками-щелочками, она грозно гаркнула:
  -Ты Лисса? От ее громоподобного голоса я испуганно подскочила на месте, и не сразу нашлась с ответом. Все же не каждый день можно воочию узреть женщину-бегемота.
  -Что молчишь, язык проглотила?
  -Яя-я, - с опозданием ответила на ее вопрос, выдавила жалкую улыбку и отвела взгляд от колыхающихся телес. Все-таки неприлично так откровенно пялится на незнакого человека.
  Дама удовлетворенно хмыкнула, видимо, довольная произведенным эффектом и представилась:
  -Старшая прислужница - шиа Анриэ.
  Нахмурила брови, не дождалась от меня никакой реакции и, круто развернувшись на каблуках ( как с таким весом она вообще умудряется их носить? ), прогрохотала:
  -Идем. Поселю тебя в комнате на втором этаже. - довольно шустро для своего веса, старшая прислужница уже поднималась по широкой мраморной лестнице. - Особых распоряжений на твой счет от Дерина не поступало, поэтому предоставлена будешь сама себе до его возвращения. - Бегемотиха остановилась у высоких бело-голубых дверей, покопалась в карманах, извлекла большую связку ключей и, подобрав нужный и отперев дверь, пропустила меня вперед. - Нади останется помочь с ванной, после подадут обед, затем спустишься в танцевальный зал к молодым шиассам, но учти, - она снова повернулась ко мне всем телом, - у нас не очень любят гостей, тем более таких нежданных.
  -Ясно.
  Повздыхав над своей невезучестью, зашла в распахнутую дверь, ведущую в отведенные мне покои и обвела взглядом комнату. Обстановочка так себе: стол, стул, кровать и шкаф, выдержанные в пастельных тонах - вот и все, что там было.
  Толстуха Анриэ захлопнула дверь сразу, как только мы со смугленькой прислужницей вошли внутрь.
  Меня помыли, переодели и оставили одну. Сцапав аппетитный фрукт из корзинки, стоящей на столе, разлеглась на широкой постели и крепко задумалась.
  Почему это все происходит со мной? Кому я там, наверху настолько насолила, что меня выперли с родной планеты? Эй, Иисус, ты меня слышишь? В чем я настолько провинилась?
  Сейчас, я снова не знаю, куда меня занесла нелегкая, хотя, вернее будет сказать, занес портал вредины Капюшона. Вот только, как далеко он отправил меня от того места, где мы были. И как теперь найти Делейлу? Толстая прислужница назвала Капюшона Дерином, значит я теперь хотя бы знаю, как зовут этого мерзавца. Попадись он мне только, я из него живо отбивную сделаю!
  Поупиваться своими обидами всласть мне, само собой, никто не дал. Снова появилась Нади, хрупкая прислужница с оливковой кожей и влажными, как у лани, глазами.
  -Шиа Анриэ приказала подать Вам обед, - девушка шустро закатила тележку и принялась ловко накрывать на стол, извиняясь, - Я не уточнила Ваши пожелания, поэтому принесла несколько блюд. Наша Марта превосходно готовит, я уверена что Вам понравится хотя бы одно.
  Мысленно махнув рукой на Капюшона, толстуху и правителя столь негостеприимных земель я приступила к чревоугодию.
  
  В зал провожала все та же прислужница. У массивных дверей нас ждала тучная хрюша в розовых рюшах. Я приветливо улыбнулась:
  -Шиа Анриэ, рада Вас видеть.
  Бегемотиха хмуро кивнула мне, махнула рукой, отпуская служанку, и сама распахнула массивные двери. Взгляду открылась безумная картина.
  В великолепном зале, отделанном в бело-золотом стиле, отчего складывалось впечатление, что зал еще больше, чем есть на самом деле, было довольно людно. Стены зала были увешаны золочеными гобеленами, изображающих людей и животных в схватках, наверху, под сводами, висели огромные люстры на сотню свечей, они освещали зал ярким светом и играя бликами на гобеленах. Откуда то играла незатейливая танцевальная музыка. И посреди этого сияющего великолепия развлекались молодые люди, то есть, шиассы. И все они были мужского пола, то есть парни. Ни одной девушки среди них я не увидела, но, судя по смеху, раздающемуся с разных сторон им было весело и так. А мне вот весело не было. Совсем. Не то, чтобы я так боюсь парней, но это же - шиассы! Поясняю, большое скопление очень красивых, безумно сексуальных и потрясающе грациозных парней. Они же здесь все, как с обложки глянцевого журнала.
  От любования женским раем отвлекла тучная провожатая, начавшая короткий инструктаж:
  -В глаза не смотреть, зубы не показывать, в конфликты не вступать. - Я открыла рот для вопроса, но тетка меня уже не слушала. - При возникновении трудностей обращайся к Рею. Он самый благоразумный из этих шалопаев.
  С этими словами женщина-дирижабль втолкнула меня в зал. А меня охватила паника:
  -Как я узнаю кто из них Рей?
  Двери за спиной с грохотом захлопнулись, с два десятка стоявших поблизости шиассов уставились на скромно стоящую у порога меня. К великому стыду почувствовала, как щеки запылали.
  Строго настрого приказала себе успокоиться, медленно вдохнула и также медленно выдохнула, кровь потихоньку отлила от лица. Тем временем, ко мне подошел парень с огненными волосами, хищно улыбнулся и пропел:
  -Смотрите-ка, девушка!
  Тон его мне совсем не понравился, нехорошее предчувствие холодком пробежало по спине, я передернула плечами.
  -Такая молоденькая, - продолжил огненноволосый, в его глазах заиграли недобрые огоньки, - такая свежая!
  -Девушка! Девушка! - донеслось и справа, и слева, и я оказалась окружена толпой шиассов.
  Они восторженно смотрели на меня с какой-то радостью, даже с предвкушением. Как оголодавший кот, на мышь, застрявшую в мышеловке. Брр! Не хочу быть добычей!
  -Девушка! - высокий шатен с косой челкой, падающей на лицо и закрывающей каре-золотые глаза, наклонился так, чтобы наши лица были на одном уровне, - а что ты тут делаешь?
  -Танцевать пришла, - простонала я.
  Шиассы оторопело переглянулись между собой, а после на весь зал раздался оглушительный хохот. И что такого смешного я сказала? Даже обидно стало, так, что захотелось прямо сейчас уйти из этого тестостеронового общества и вернуться в комнату, которую мне выделили. Одна проблема - я не знаю дороги, а эти замковые переходы такие коварные, один раз не туда свернешь и все, можно вызывать МЧС, иначе плутать будешь до конца веков.
  И вот, когда смех достиг апофеоза громкий окрик перекрыл хохот:
  -Что происходит?
  Все ржать перестали, втянули головы и повернулись в сторону голоса. Кто-то торопливо и сбивчиво начал объяснять, потом толпа немного раздвинулась и у меня появилась возможность увидеть того, кто так быстро усмирил этих дикарей. Музыка смолкла, и в наступившей тишине, сквозь застывшую толпу тестостерона, ко мне вышел парень. Молодой, как и все здесь, широкоплечий длинноволосый брюнет жестом короля вскинул голову и его взгляд ярких бирюзовых глаз уперся в меня . Черт, они на этой планете что, все такие плейбой?
  -Кто ты такая?
  -Лисса, - представилась именем, которым меня называл Ксай, чтобы больше никто во мне пришлую не увидел, обычно это плохо заканчивается. Для меня.
  Он осмотрел меня с ног до головы и лениво так, растягивая слова, произнес:
  -Серенькая ты какая-то, невзрачная.
  Я аж дар речи потеряла от подобной наглости. Взять и прямо у всех на глазах так опустить. Я сжала кулаки, с трудом успокаивая разыгравшиеся нервы. Шиа Анраиэ сказала - никаких конфликтов, значит, надо взять себя под контроль и не слушать болтовню типов, подобных этому.
  -Ну да ничего, исправлю,- улыбнулся парень, он кажется был обрадован моей злостью.
  Он поднял руку и поправил выбившуюся у меня прядь волос, промурлыкав:
  -Буду называть тебя мышкой.
  Вот козел! Вдох-выдох, вдох-выдох. Попробуем перевести все в неудачную шутку:
  -Вообще-то я человек, если ты не заметил.
  Сказала и постаралась улыбнуться как можно более естественно и непринужденно, напрочь забыв про наказ не показывать зубы.
  Ходячий идеал мужественности вмиг стал серьезным:
  -А ты не робкого десятка, мышка, - необычного цвета глаза опасно сверкнули, рука обвила талию и меня увлекли в круг танцующих, - но я доволен. Мне стало скучно в этом замке, но ты теперь будешь развлекать меня.
  Вот же индюк напыщенный! Убью, задушу, запеку в духовке и съем!
  Мстительно улыбнувшись, я прощебетала:
  -Раз так, то тебе сейчас будет не до скуки.
  -Аа? - холеная улыбка сползла с лица нахала, он замешкался, соображая в чем суть моей угрозы, а я, не теряя ни секунды, поставила подножку легкомысленно подставившемуся брюнету и ловко закрутила руку назад.
  Парень охнул, скорее от внезапной атаки, а не от боли, и согнулся вперед, желая ослабить захват. Конечно, я понимаю, что он физически сильнее, но эффект неожиданности еще никто не отменял.
  -Забавная уловка, - плавным движением он высвободил руку, выпрямился и уже через миг я оказалась прижата к стене, - но не в моих правилах позволять женщине одержать верх.
  -Убью! - грубо выдохнула я, так как нормально говорить не было невозможности, уж слишком сильно меня спиной приложили.
  Он фыркнул и скривил губы в надменной улыбке:
  -Не дури, Лисса. Я всего лишь хочу развеять тоску, а вот тебе нужна защита, - брюнет насмешливо осмотрел зал, и я невольно проследила за его взглядом. - Стоит мне отпустить тебя, на мое место тут же придет кто-то другой, и я не уверен, что он будет с тобой таким же ласковым, как я.
  Действительно, слишком уж у парней взгляды масляные, а я все-таки девушка своего времени, и хорошо знаю, что это значит.
  Брюнет, увидев мою реакцию, ослабил хватку и, приподняв лицо за подбородок, проникновенно спросил:
  -Надеюсь, мы с тобой поняли друг друга?
  Оу, какой тон! Оказывается, ты и милым быть умеешь?
  -Конечно, - просто ответила я.
  Разумеется я все поняла, да только сам он не понял, что в эту игру можно играть вдвоем, а я сдаваться не собираюсь.
  -Что от меня требуется? - покорно опускаю очи долу, но этот самодовольный нахал разрушил все радужные планы, умело просчитав меня, видимо, интриги для него не новинка.
  -Не играй со мной, мышка, - угрожающие нотки меня совсем не напугали, я нагло оскалилась в ответ, а он, вдыхая терпкий аромат летнего вечера, ( шиасс - полузверь, следовательно и запахов для него открыто больше, чем мне). - Это не твой уровень, так или иначе, но ты проиграешь.
  Сильнее прижал меня к себе и, запустив одну руку в пряди на затылке, запрокинул мне голову назад.
  Заворожено глядя в его удивительные, бирюзовые глаза, я испуганно выдавила:
  -Ты спятил? Пусти!
  Он заломил бровь и зло ухмыльнулся:
  -Нет!
  Вот тут я не выдержала:
  -Да пошел ты!
  -Никто не смеет перечить мне! - взорвался и брюнет.
  -Не ори на меня!
  Необычные глазки моего собеседника трансформировались в круглые звериные, зрачки заиграли ликами и я поняла. Мне каюк!
  Его губы требовательно и властно накрыли мои, ураганом сметая все преграды, подчиняя своему эго. Я не отвечала на поцелуй, в этом не было необходимости, он был завоевателем.
  А в моей голове бешено бились слова старшей прислужницы: не ругаться, не показывать зубы, не смотреть в глаза - я нарушила все три правила, вокруг куча незнакомых оборотней, а где искать пресловутого Рея, не имею понятия.
  Как же поступить?
  Сильные руки на талии обнимали все сильнее, одна спустилась ниже и по-хозяйски легла на ягодицу, чуть поглаживая.
  Более не раздумывая, со всего размаха ударила наглеца между ног, и, пока тот, согнувшись в три погибели, ловил ртом воздух, я поспешно дала деру. Бежать старалась быстро, лавируя между удивленными парнями. Домчалась до дверей, через которые попала в этот зал и оглянулась, брюнет успел оправится от удара, выпрямиться и уже начал искать меня взглядом. Стараясь не привлекать внимания, немного приоткрыла одну из дверей, выскользнула вон и бесшумно ее прикрыла.
  Бежала я быстро, больше не оборачиваясь, и пошла медленнее только когда в левом боку нещадно закололо, но останавливаться совсем все равно не стала. Потерплю как-нибудь. Через два лестничных пролета и три длинных коридора, включая темную оранжерею, поняла, что заблудилась. Абсолютно и безнадежно. Эта часть замка мне была незнакома, когда мы шли в танцевальный зал, то переходы были немного другими. Блин, где я? И спросить не у кого... почему в этих замках всегда так безлюдно? Столько народу в них живет, а вот встретить кого-то когда это необходимо, практически нереально. Темно, мрачно, сыро. Мда, беда...
  Передо мной открылось два прохода, куда теперь? Чтож, поступлю по взрослому! Эники-беники-ели-вареники! Я свернула налево, потопала дальше, тьма постепенно сгущалась вокруг, чувствовалось, что близится вечер и света из маленьких окошек-бойниц уже не хватало. Становилось жутковато, если я сейчас тут привидение увижу, пожалуй, ни капельки не удивлюсь.
  В голову лезли сцены из фильмов ужасов, где в полутьме под тревожную музыку героя утаскивают в подвал и... Мысли неожиданно материализовались:из темноты появилась рука, перехватила за талию, вторая зажала рот, и меня утянули в прежде не видимую нишу. От испуга я даже забыла сопротивляться, повисла безвольной куклой и меня ловко подхватили на руки. В сгущающейся тьме появился огонек, и, в ожидании худшего, я приоткрыла один глаз. Привидение, в слабом свете подрагивающего огонька, оказалось светловолосым и весьма привлекательным молодым человеком, большущие отливающие фиолетовым глаза смотрели из-под пушистых ресниц лукаво, искушающая улыбка играла на аристократическом лице.
  -Мама, - сказала шепотом, когда скованное страхом горло вновь начало меня слушаться.
  Светленький улыбнулся еще шире и почему-то тоже шепотом ответил:
  -Неа, не угадала. Воспользуешься помощью зала или позвонишь другу?
  Сказать, что я удивилась, значит ничего не сказать. Я офигела!
  Вопрос был готов сорваться с торопливых уст, но я вовремя прикусила язычок. И дело было не только в том, что я этого парня вообще впервые вижу, проблема в том, что я ведь пришлая. Признай кто во мне иномирянку, выдадут с потрохами своему великому темному блондину-правителю не задумываясь, и слушать не станут жалкие оправдания о моем желании жить.
  Поэтому, данный вопрос пока в сторону, зададим другой, менее волнующий, но не менее важный:
  -Может отпустите? Я могу стоять сама.
  Так как я успела удобно устроиться в объятьях светленького, то слазить совсем не хотелось, а надо, ибо как-то стыдно. Парень продолжал улыбаться и, буквально насильно удерживая, возвестил:
  -Я поймал, значит ты - моя добыча, - он резко вскинул голову, светлые пряди волос взмыли в воздух и мазнули по лицу, они были такие мягкие, шелковистые, аж до неприличия. А запах какой! Трудно подобрать слова, потому как у меня на планете до подобного парфюма еще не додумались: свежий морской аромат, с ноткой грозовых облаков и шлейфом свободы. Если б не его слова, влюбилась бы без раздумий за один только запах.
  А вот слова его не радовали. Что он имел в виду? Вздрогнув, я попыталась выбраться из все еще удобных, но уже не столь уютных объятий. Мое сопротивление блондин проигнорировал, продолжая крепко прижимать к широкой груди, и лишь когда прекратила безуспешно вырываться, томным голосом сообщил:
  -Добыча должна быть покорной.
  А, чтоб его!
  -Что за?.. - начала я и рванулась, пытаясь оттолкнуть его.
  Светленький удержал без усилия, просто прижав сильнее, так, что даже дышать стало весьма затруднительно, и держал меня до тех пор, пока не прекратила вырываться. Только тогда немного отстранился, совсем чуть-чуть, только для того чтобы заглянуть в глаза и выдохнуть прямо в лицо, чеканя каждое слово:
  -Ты. Моя. Добыча.
  -Простите аши, - попыталась достучаться до его разума, - я очень... устала и... думаю будет лучше, если...
  Не отпуская, он присел на пол, скрестив ноги и устраивая поудобнее меня в своих руках, после чего эти самые руки медленно прошлись по ногам, задирая платье, поднялись выше, коснулись талии и чуть сжались.
  -Можем начать прямо здесь. Не хочу ждать, - длинные тонкие пальцы перехватила мою руку, которой я изо всех сил отталкивала блондина, он прикоснулся губами к запястью, проложил цепочку поцелуев по внутренней стороне до локтя и простонал, - ты такая сладкая.
  Тихо всхлипнув, я взмолилась:
  -Прошу Вас, отпустите меня.
  -Даже если бы смог, - он склонился к шее, провел по ней языком и чуть прикусил кожу, - не стал бы этого делать.
  Я не могла ни вырваться из объятий, ни позвать на помощь. Крупные слезы потекли по щекам.
  В дверях появился мой давешний знакомый из танцевального зала:
  -Убери от нее руки, Нил! - громогласно велел он.
  -Это моя добыча! - вскинулся блондин.
  -Я первый ее увидел!
  -А я сумел поймать!
  Я изумленно переводила взгляд со одного на другого. Не могу поверить, это что, происходит со мной?
  Тут на сцене появилось новое действующее лицо:
  -Прекратите немедленно!
  -Рей?! - парни испуганно испустили обреченный вздох.
  Не такой высокий, как остальные, но какой-то внушительный что ли, шиасс с короткими рожками обратился ко мне:
  -Прости ребят, в их природе охотиться на все, что убегает.
  -Ты Рей? - выкрикнула, смутилась от собственной несдержанности, - ой, простите. - И поправилась, - Вы Рей?
  -Все в порядке, можешь обращаться ко мне на ты, мы ровесники, это будет вполне уместно.
  Шиасс подошел, забрал меня из рук светленького, с легкостью перекинул через плечо развернулся и вошел в неприметную дверь в стене.
  Я опомнилась только после двух пролетов:
  -Мне стоит тебя бояться?
  -С чего бы?
  -Ну... - я замялась, - предыдущие шиассы вели себя...
  -Не беспокойся, - Рей довольно резко перебил, - ты мне неинтересна.
  Ничего себе, какой он нервный. Мне надоело болтаться у него за спиной, я приподнялась, постучала парня по спине и спросила:
  -Куда мы идем?
  -В твою комнату. Думаю, лучше тебе пока побыть вдали от несдержанных юнцов.
  Шиасс с рожками продолжал нести мое тело, не выказывая, впрочем, ни капли усталости. Как бы расспросить у него про светленького, потому как землянином он быть не мог, внешность у него сильно шиэннская, да и цвет глаз. Но фраза, брошенная им вначале беседы, не давала мне покоя.
  -Кто тот парень, который держал меня до твоего прихода?
  -Понравился?
  Чем он так раздражен? Или я что-то не то сказала?
  -Вот ещё! - фыркнула спустя минуту обоюдного молчания, не зная как правильно сформулировать вопрос, да так что бы и мысли у очень сильного Рея не возникло, что перед ним пришлая, а сильного потому, что нес он меня не запыхавшись ни капельки, а нес все-таки далековато, ещё и с подъемами. - Просто интересная у него манера речи, не местная и странная какая-то.
  Все, выкрутилась! С гордостью мысленно погладила себя по макушке, но мужественный, сильный и рогатый только пожал плечами.
  Блин, ну что за невезуха!
  Рей все также молча продолжал нести меня в неизвестные дальние дали, тут я конечно переборщила, оттаскивали моё величество в выделенные женщиной-дирижаблем покои, и в итоге когда донесли, я была уже на грани нервного срыва. Чертов шовинистский шиэннский мир с его чертовыми правилами и обычаями! Неужели сложно, сесть и подробно и доступно изложить, что вокруг происходит?!
  Сгрузив свою бесценную ношу у порога комнаты, Рей, как и полагается порядочному джентльмену, склонил слегка голову и, сухо попрощавшись, отчалил. Вот же! И знает кто я, и в какой комнате поселилась! И где, черт побери, Капюшон?
  Раздраженно покрутив на пальце кольцо, всученное велителем, толкнула дверь ногой и вошла внутрь.
  Острая боль в затылке, дурацкое чувство дежавю и темнота.
  
  Сознание возвращалось, как после сна. В смысле, я будто проснулась, а не очнулась. Открывать глаза не хотелось совсем, полежав с минуту и приходя в себя, я вспоминала. Точно! Меня же по темечку огрели! Странно, голова совсем не болит, ни капельки, и я бы даже сказала, что чувствую себя прекрасно. Небольшая тряска, как поездка по бездорожью нашей великой и необъятной вызывала скорее любопытство, чем страх. Нет, правда, ну сколько можно боятся! Меня уже похищали, пытались убить и принести в жертву, что может произойти ужаснее этого? Пусть они пугаются, к тому же я теперь не безоружна, у меня в запасе заклинание защиты, пусть энергоемкое, но действенное.Немного посомневавшись, приоткрыла один глаз и подскочила на лавочке, которая служила кроватью. Великолепно!
  -Ксай! - я заорала во все горло и огрела кулаком сладко посапывающего огромного котяру, - какого лешего ты здесь делаешь?
  -А? - хвостатый, разлегшийся на полу повозки и свернувшийся большим меховым клубком, сонно разлепил глазки. - Сплю, разве незаметно?
  Безобразие, у этого нахала еще хватает совести паясничать!
  Схватила котяру за хвост, потянула на себя, отчего тот поморщился, и командным тоном заявила:
  -Не отпущу, пока все мне не объяснишь! - подумала, накрутила хвост на руку, уж я то знаю, насколько данная конечность гибкая, и пригрозила, - Я не шучу!
  -Может дашь поспать Лисса, - он спрятал влажный носик поглубже в шерсть и уже оттуда пробубнил, - я два дня рыскал по землям объединенного государства, чудом услышал о молодой шиа в красном платье, за которую вступился глава клана Теневых и вдвое быстрей припустил в горы, так как знал, что ждет там маленькую негодницу без покровителя. И отпусти, наконец, мой хвост, - хитрые глазки поблескивали зелеными огоньками раздражения, но я не испытывала угрызений совести, потому что его слова ровным счетом ничего не проясняли, о чем и сообщила.
  Котик поднялся на лапки, нервно подергивая усищами, глубоко вдохнул и плавно перетек на лавку, пристроив большую мохнатую морду на моих коленях. Чисто машинально поскребла у него за ушком, отчего усатый довольно зажмурился и опомнилась:
  -Слушай ты, слезай с меня и объясни, что за бордель у вас тут творится!
   Как ни странно, Ксай послушно поднял голову и сверкнул ярко зелеными зрачками, похоже, он пришел в ярость.
  -Лисса, - протянул кот настолько ледяным голосом, что вокруг все должно было покрыться инеем, - ты хоть на минуту задумалась, во что ввязалась или твоих куриных мозгов хватает только на то, что бы постоянно убегать?
  В этом весь Ксай, вместо того, чтобы нормально объяснить, он обзывается. А он не подумал, что если бы я видела всю картину полностью и знала изначально, чего бояться, то не совершала глупых поступков. Я насупилась и обиженно пробухтела:
  -Между прочим, весьма удачно убегать.
  -Дура! - рассерженный кот в сердцах разодрал маленькую декоративную подушку, распахнул передней лапой дверцу повозки и на полном ходу выпрыгнул наружу.
  Изумленно проводила взглядом удаляющегося кота, закрыла дверку и снова легла. И что опять я не так сказала? Глядя в обитый черной тканью потолок, вспоминала свои злоключения на этой планете и размышляла. Ксай вообще-то не злой, просто временами он пугает, а за нежной заботой и внешней добротой временами мерещится что-то еще. И это что-то весьма напрягает. Мне вспомнились наши поцелуи на корабле, тогда он, казалось, был настоящим и искренним. И добрым. Под совершенно неприличные ругательства дверка снова была открыта, и в повозку ввалилась девушка пышном розовом платье и широкополой соломенной шляпке, не позволяющей увидеть ее обладательницу.
  -Что бы я! - возмущенно фырчала особа, протискиваясь в узкий проем. - Когда-нибудь, хоть еще раз ступила ногой в эти варварские земли озабоченных мужланов!
  Голос показался мне знакомым. Я с любопытством следила за ее действиями, пока девушка усаживалась на скамейке напротив, сильно помяв юбку, чтобы она не мешала и стянула шляпку.
  -Мирра?
  - Она самая, - сердито буркнула малолетняя предательница. - А ты ожидала папу римского?
  Все, я уже ничего не понимаю!
   - Откуда ты...
   - Знаю поговорки твоего мира? - девушка устало откинулась на подушки, принялась вытаскивать шпильки из красиво уложенных в высокую прическу волос, что, не видя своего отражения в зеркале, было трудноосуществимым занятием, снова выругалась и пересела ко мне, повернувшись вполоборота, - слушай, помоги мне, а? А я расскажу тебе кое-что интересное.
   И вот придушить ее хочется, и знаю, что верить ей нельзя ни грамма, а послушно начинаю вынимать шпильки из мягких золотых волос. А юная интриганка поведала мне преинтереснейшую историю:
   - Гости с Шиэнны, да и с других планет, и даже параллельных миров, не редкость. Сказки, были и древние сказания о мифических существах, все это не плод воображения землян, а результат встреч с иномирянами. Ай! - вскрикнула она, когда я, пораженная ее словами, неудачно потянула за золотую прядь.
   -Извини, я постараюсь поаккуратнее.
   Мирра кивнула и продолжила:
   -Так вот. Ни для кого не секрет, что сильные маги запросто могут путешествовать по другим мирам, а очень сильные проникают даже в иные измерения. И предвосхищая твой вопрос, отвечу - да, я была на твоей планете. И, даже, в твоей стране. Дикая страна, хочу заметить, очень мало лесов там, где живут люди, и очень мало людей живет там, где их много. - Я пожала плечами, мне нечего было ей на это ответить. - Но! - мелкая расплылась в потрясающей, обезоруживающей улыбке и ткнула пальчиком мне в лоб, - ты домой вернуться не сможешь!
  И чему она так радуется? Сделал гадость, на душе радость?
   Я уже закончила с прической девчушки и, развернув за плечи лицом к себе, посмотрела ей прямо в глаза и лоб в лоб спросила:
   - Я же тебе не нравлюсь, ведь так?
   Она улыбаться перестала, высвободилась из моих рук, отсела подальше и настороженно кивнула.
   - Допустим.
   Я улыбнулась ей, все-таки она ребенок, капризный, своевольный и избалованный, но просто обычный ребенок.
   - Ты пыталась убить меня, но у тебя ничего не вышло, а если сейчас ничего не пытаешься сделать, значит - не можешь. - Я не дразнила ее, просто констатировала факт.
   Девушка сердито нахмурила пшеничные бровки, надула губки, но ничего не ответила, значит, мои предположения верны.
   - Но есть и другие варианты, как тебе от меня избавиться, - маленькая негодница выжидательно уставилась и я прошептала, наклонившись к ней, - например, вернуть меня домой.
   Лицо Миры потеряло всякий, она махнула рукой и равнодушно ответила:
   - Невозможно. Твой мир закрыт от нас на ближайшие сто лет. И если я еще могу подождать, то ты столько не проживешь.
   Я заговорщически подмигнула ей, и опять шепотом, я спросила:
   -А если окольным путем?
   Мирра отвернулась и, отодвинув занавеску, уставилась в окошко, золотой затылок не выказывал никаких эмоций.
   - Поясни.
   - Ты сказала, что моя планета скрыта от Вас, - она кивнула, и, воодушевленная собственными соображениями, я выложила идею, - что если перенести меня в любой другой мир, откуда моя планета будет доступна, а с него перенести уже в мой? Ну? Ты же хочешь от меня избавится?
   - А у тебя котелок варит, Лисса с планеты Земля! - Тряхнув кудряшками, сверкнула в улыбке белыми ровными зубками юная красавица.- А вот с Аксаринаем ты зря так, он и правда переживал. Ты когда из замка сбежала, он на уши всю свою охрану поставил, сам перевоплотился и лично поиски возглавил.
   Маленькая негодница укорительно покачала головой, а мне стыдно стало. Ну да, я о Ксае как-то не подумала в тот момент, а уж после встречи с Дел вообще не вспоминала, не до того было. А он искал, ночами, может быть, не спал, спасти хотел, и тут я со своими заморочками пристала. Обидела его зачем-то, а котик усталый, весь измотанный и предупредил же, что спать хочет. И теперь из-за меня опять не спит.
   - Мир, а где сейчас Ксай?
   - Рядом где-нибудь отирается, - девчонка пожала худенькими плечиками, - далеко он от тебя отходить не станет, вдруг опять сбежишь. - Она снова выглянула в окошко, и перебив мои заверения, что я больше сбегать не собираюсь, поднялась с лавочки, - мне пора уходить, когда найду подходящего мага, свяжусь с тобой, а ты пока постарайся не пропадать.
   Я кивнула, ошарашено глядя, как вместо девочки с золотыми волосами в розовом платье появилось змеевидное нечто с крылышками. Оно проворно вылезло из опавшей ткани, встрепенуло перепончатыми кожистыми крыльями, как у летучей мыши, и ловко вылетело в маленькое окно.
   Сказать, что вторая сущность Мирры удивила, значит ничего не сказать, мне казалось, что такие, как она, оборачиваются в белоснежных лебедей, сказочных единорогов или во что ещё, столь же прекрасное. Жизнь все-таки странная и несправедливая штука. Кстати, о несправедливости. Я открыла дверцу, чтобы выйти и найти кота, но мне повезло, оборотень нашелся сам. Ушастик вяло перебирал уставшими лапками рядом с повозкой, пушистый хвост волочился по земле и весь вид кота будто вопил о том, что он сейчас просто свалится. Я тихо позвала:
   - Ксай.
   Ноль реакции.
   Позвала ещё раз, тот же результат. Ну конечно, он наверняка обижен и говорить со мной не хочет, только это не значит, что я, как последняя зараза, закрою дверь и лягу спать. Совесть не позволит этого сделать.
   Я, кряхтя и едва не навернувшись, выбралась из повозки (что ж они такие неудобные-то, а?) прямо на ходу, котик даже не посмотрел в мою сторону, поравнялась с ним и молча пошла рядом.
  В лесу стремительно темнело, косые тени от деревьев удлинялись, на смену птицами пришли цикады, затевая свою вечернюю песнь, а комары усилили атаку. Казалось бы, совсем разные планеты, а комары и там, и тут одинаковые.
   Очень скоро молчание начало тяготить, я понимала, что надо извиниться, но как начать, не зала, потому начала банально:
   - Прости, - тихо, но искренне попросила прощения.
   Вторая сущность, в которой пребывал на данный момент Ксай, чуть замедлила шаг, приноравливаясь к моему, но разговор не поддержала.
   - Я правда не хотела, что бы все так вышло, Ксай.
   Понимаю, жалкое оправдание, но извинения не мой конек.
   Кот не отвечал, просто шел рядом, раздраженно размахивая хвостом, потом и вовсе остановился, дергая милыми ушками и глядя куда-то в сторону.
   - Ли, - негромко начал ушастый, - маленькая пришлая Ли, ты хоть понимаешь, через что мне пришлось пройти?
   Он посмотрел на меня полыхающими зеленым глазами, встал на задние лапы, всего на мгновение его силуэт потерял очертания, чтобы затем принять образ молодого человека с полукруглыми черными ушками и длинным пушистым хвостом.
   - Я же в каждой девушке тебя видел, на опознания трупов ходил, каждый раз думая, что это можешь быть ты, - Ксай взял меня за руку, притянул к себе и, обняв, уткнулся носом в шею. - Я и мечтать не смел, что когда-нибудь снова тебя увижу.
   - Прости, - снова сказала я.
   Что ещё было ответить этому полукоту, который действительно переживал за меня, пока я строила из себя беглянку.
   Брюнет сжал меня в объятиях так, что я едва могла вздохнуть и тихо прошептал:
   - И ты прости меня.
   В тот же миг шею пронзили острые, как игла, клыки, мир наполнился алым цветом, а по венам заструился огненный поток, разъедая изнутри и выворачивая от невыносимой боли.
   Я попробовала оттолкнуть оборотня, но все попытки вырваться и прекратить мучение ни к чему не приводили, мужчина только сильнее прижимал к себе, недовольно урча, как голодный кот. Очень большой кот, очень сильный и очень злой.
   Боль от укуса постепенно уступала место панике, прокушенное горло, наконец, выдало хриплый полукрик-полустон и я тут же была отпущена.
   Племянник велителя отпрянул, с невменяемым выражением испуганно посмотрел мне в глаза, перевел взгляд на шею, по которой текло что-то теплое, и схватился за голову:
   - Прости Лисса, прости меня, - он растерянно огляделся по сторонам и простонал, - что я наделал?
   Ноги подогнулись, перестав держать свою хозяйку, я упала на колени и зверь в человеческом обличье рванулся ко мне.
   - Не подходи! - взвизгнула я и он послушно замер в двух шагах.
   - Ли, я не...
   - Не смей больше никогда ко мне прикасаться!
   Я кричала и мне было страшно, что тем самым разозлю оборотня ещё больше, но ещё страшнее было, если бы он снова до меня дотронулся.
   Ноги по-прежнему не хотели слушаться, огромных трудов стоило встать, чуть качаясь, кот все это время стоял рядом и, хвала господу, не пытался приблизиться.
   Я уже почти смогла стоять ровно, без опасений, что снова упаду, как со стороны повозки раздались жидкие аплодисменты:
   - Браво, племянничек! Ты нашел нашу потеряшку.
   Этот голос я узнала бы из тысячи, и такая злость меня взяла, что даже чувство страха перед этими хозяевами жизни, заскулив, спряталось в глубины подсознания.
   - Слушай ты, покемон недоделанный, - повернулась лицом к правителю Шиэнны, собираясь высказать все, что накипело, а накипело у меня много, учитывая, что это по его вине я оказалась в этом забытом Богом мире, но Влашшер внезапно вскочил с камня, на котором восседал как на троне и одним неуловимым глазу движением оказался рядом, появившись прямо перед моим носом.
   - Ты, мальчишка избалованный, - прошипел разгневанный Нижний Велитель, обращаясь к ушастому, но глядя на мою шею, - ты что наделал?!
   - Избавил от участи стать трупом, - котик тоже подошел, но мне было уже не того, надо было выяснить, что он сделал, ну кроме того, что покусал, и чем конкретно мне это грозит.
   И пока правитель и его племянник устраивали битву взглядов, я снова присела на землю, оторвала от юбки полоску ткани, обмотала ею шею на манер шарфа и потянула за рукав Влашшера, привлекая внимание к своей персоне:
   - Я тоже стану котиком?
   Да, Алиса, как-то ты сегодня не блещешь интеллектом. Наверное, сказалось общение с горными имбецилами, те тоже не особо заморачивались в общении, и не подбирали выражений, а прямо говорили то, что хотели сказать. Как ни странно, велитель ответил, причем он так и не оторвал тяжелого взгляда от родственничка, протянул мне руку, помогая встать и убийственно ласковым тоном сказал:
   - Не котиком, а крассом, - это их вариант названия ипостаси котов, мысленно перевела, успев поднатореть в их языке, а блондин обнял меня за плечи, - не станешь, маленькая пришлая, обещаю, - и продолжая прожигать дырку в оборотне с плюшевыми ушками, выполнил несложные пассы, вызывая портал. Ксай дернулся к нам, но правитель остановил его гневным:
   - Ты глупый, избалованный ребенок Аксаринай! И ты прекрасно знал, что своими действиями можешь навредить ей не меньше, чем ритуал Ариссы! Пришлая может не выдержать обращения. Только в отличить от тебя, - Влашшер втолкнул меня в пахнущий вишней портал и я услышала то, что вероятно не должно было касаться моих ушей, - я смогу вернуть ее из чертог нижнего светила.
  Что ответил ему кот, я уже не услышала, меня стремительно засосало в голубое свечение и, как и в первый раз, я с ветерком пролетела сквозь пространство, едва удержавшись на все ещё слабых дрожащих ногах.
   Приземлилась в знакомом кабинете с двумя большими креслами и, не задумываясь, села в одно, удобно устроившись в мягком кожаном сиденье. Правителя со мной не было, видать остался выяснять отношения с племяшкой, который прогрыз в очень нужной для ритуала пришлой дырку. Шея не болела и вообще не беспокоила, что необычно для раны в таком нежном месте, но зеркала в кабинете не обозревалось, а искать было влом. На меня вообще напала такая апатия, что не хотелось ничего, кроме как лечь где-нибудь и поспать, часиков этак с двенадцать, и чтобы никто не требовал стать постельной игрушкой или жертвой на алтаре. Скорее всего это реакция организма на стресс, но и это почему-то волновало слабо. Я зевнула, не став прикрывать рот ладонью, а кого стесняться то, если одна, и положила голову с закрывающимися веками на подлокотник. Легкая сонливость, окутавшая сознание, навевала приятные воспоминания из детства, когда отец ещё был жив. Он гладил меня по волосам, немного хрипло и чуть фальшивя напевал колыбельную, и относил уснувшую где попало маленькую дочь. Потом желал сладких снов и, как сейчас, нежно целовал в макушку. Стоп!
   Дремоту как рукой сняло, распахнув глаза, я подскочила с кровати, на которой очутилась непонятным образом и, вскинув ладошку кверху, затараторила защитное заклинание, которому научил ушастый хвостатик. Стоящего надо мной блондинистого парня смело энергетической волной, припечатав к противоположной стене с такой силой, что его должно было расплющить в лепешку. Блондин, в котором угадывался Нижний Велитель, соскреб себя со стены и усмехнулся:
  - Я смотрю, ты неплохо учишься использовать магию.
  - Учусь, - не стала скрывать я.
   Правитель величественной походкой пересек комнату и присел ко мне на постель.
  - Сколько ещё заклинаний ты знаешь?
  - Только это и несколько иллюзий, - темнить перед Влашшером не было смысла, ибо почувствовав неискренность, он может запросто залезть мне в голову, и вязь триали Ксая его не сможет остановить.
  Поэтому и ответила честно, на всякий случай уточнив:
  - Надеюсь, пришлым это не запрещено?
  А то мало ли? Вдруг я нарушаю священное табу? Хотя какое к черту табу, я местного правителя чуть по стене не размазала, а до этого сбежала из замка, и он вообще меня угробить собирается, чтобы провести свой дурацкий ритуал. Так что, если смотреть с этой стороны, я и так нарушила все что можно и мне по-любому не жить, а значит можно ещё раз попрактиковаться на этом смазливом восемьсотлетнем не-шиассе. От Влашшера послышался короткий смешок и я удивленно вскинула брови. Над чем это он смеется?
   А развеселившийся мой будущий убиватель ещё раз хохотнул, а потом, не сдержавшись, и вовсе рассмеялся в полный голос.
   Весельчак, блин! А мне то что делать прикажете? Сижу тут, понимаешь в... а собственно где я?
   Засыпала, как помниться в кабинете правителя, но эта комната выглядит совсем по другому: над головой шикарный балдахин, роскошные ковры на полу, легкая резная мебель, все очень тонко подобрано по цвету и текстуре. В общем, стильно, изысканно и дорого, чего и стоило ожидать от замка правителя. Правда в прошлый раз меня поселили в менее шикарных апартаментах, но сейчас не это главное. Главное то, что этот белобрысый владыка увидел во мне клоуна, а я терпеть не могу быть смешной. Бесит, если честно, когда более сильный противник проявляет свою низкую сущность, смеясь. Черт, ну почему мне не достался какой-нибудь благородный лорд эпохи возрождения, где женщин, если не боготворили, то хотя бы уважали.
   Велитель, несомненно прочитав мои мысли, смеяться перестал и, вмиг став серьезным, схватил меня за волосы и протянул на себя:
   - Я тебе не противник, Алиса, - прошипел он, а я, с досадой подумала, что думать при блондине придется с великой осторожностью. - Вот именно, маленькая негодница, - он отцепился от волос, встал и утопал в конец комнаты, чтобы там налить себе вина, что стояло на столе, и уместить свой филей на плетеном стуле. - Я уже говорил, что ты не сможешь меня обмануть, в землях Шиэнны нет ничего, что бы я не знал.
   Ну спасибо, успокоил!
   - Не ерничай, пришлая, ты не в том положении!
   Как будто я не знаю!
   - Я могу растереть тебя в порошок, если захочу, ты в полной моей власти!
   И это не новость.
   - Слушай ты, - ого, похоже, кто-то начал злиться, - я же могу подвергнуть тебя пыткам, что ты сама будешь молить меня о смерти. И проверь, у меня в этом бооольшой опыт!
   На этот раз решила ответить вслух, так как язык чесался озвучить то, что зрело в голове:
   - Уважаемый Нижний Велитель товарищ Влашшер, - встала с кровати, прошла к правителю и наклонилась вперед, уперев руки в бока, - мне и так страшно до чертиков! Я всего лишь слабая иномирная девушка, которую Вы хотите принести в жертву в угоду своим прихотям и мне известно, что ждет меня. Неужели в Вас нет хоть немного сочувствия, и вместо того чтобы запугивать ещё больше, Вы могли бы скрасить мои последние дни на этой планете!
   Уж не знаю, чего понял этот тип из моей тирады, но взгляд его из гневного сменился на задумчивый, и что-то надумав в своем слабом умишке, Влашшер кивнул и выдал такую чепуху, от которой у меня загорелись щеки, уши, а прокушенная шея наверняка пошла багровыми пятнами ( ну не к лицу мне стеснение, не умею я мило краснеть). Короче, он заявил, что согласен скрасить мои последние дни, а если быть точнее, то имел в виду ночи.
   И я не придумала ничего умнее, как залепить местному королю пощечину. Воздух сразу же потяжелел, уплотняясь, как перед грозой, и одна глупая пришлая поняла, что может и не дожить до принесения в жертву.
  Я испуганно съежилась под леденящим кровь взглядом, отступила на пару шагов, а потом решила, что терять уже нечего и дунула вон из спальни. Вслед мне понеслись очень обидные ругательства и гневное:
   - Стоять!
   Ага, счаз! Не для того мне мама жизнь дала, чтоб так глупо с ней расставаться!
   - Сейчас же остановись, Алиса, а то хуже будет!
   Куда хуже-то?
   Громкие окрики за спиной только придавали мне ускорения, ноги несли неизвестно куда, только бы подальше от очень злого и скорого на расправу велителя, и я с ними была ну очень согласна.
   Петляя по длинным коридорам, как загнанный заяц, бежала довольно долго, на что мой не тренированный организм отреагировал вполне адекватно - в левом боку дико закололо. Пришлось сбавить темп, останавливаться в моей ситуации было бы сродни самоубийству. Хотя странно, пока бежала, да и сейчас, остановить никто не пытался. Я же вроде будущая жертва, нужный экземпляр, так сказать, а им по барабану получается?
   Очередной коридор вывел к лестнице, ведущей вниз, на перильцах сидел Влашшер собственной персоной, прикладывающий к, пострадавшей от моей тяжелой руки, щеке пакет со льдом. Неадекватный правитель Шиэнны весело лыбился, подтверждая моё мнение о нем, и болтал ногами в воздухе, совсем как малолетний шалопай.
   - Куда-то спешишь, недоразумение? - спросил велитель и хитрюще подмигнул.
   Вот ведь! Шиза подкралась незаметно!
   Правый глаз ощутимо задергался, я схватила у проходящей мимо прислужницы бокал с подноса и вылила его содержимое себе в рот.
   - Что за дрянь у вас подают? - возмущенно поинтересовалась у хихикающего правителя, - не вино, а кислятина!
   Он согласно покивал, поцокал языком и, откинув лед в сторону, спрыгнул с перил:
   - Это и не было вином, Алиса
   - А что тогда?
   Он взял пустой бокал у меня из рук, понюхал и констатировал:
   - Напиток страсти.
   Блин горелый! Что за фигня? Не надо мне никакой страсти! Я с надеждой глянула на Влашшера:
   - И что теперь делать?
   - Мне - ждать, а тебе - расслабиться.
   И улыбка такая запредельная.
   - Не смешно, - отодвинулась от велителя, его близость смущала и нервировала, мешая думать, - выходит к ночи я стану озабоченной кошкой, размером с... - я запнулась, и поинтересовалась у довольного, как не знаю кто блондина, - с кого, кстати?
   - По-моему очень смешно. Ты так рьяно избегала моего общества, отвергала ухаживания, а через пару часов сама будешь висеть у меня на шее и умолять сделать своей.
   Вот же тиран озабоченный! Только об одном и думает! А как я жить буду, когда домой вернусь, если отращу хвост и уши, он подумал?
   - Не отрастишь и не станешь.
   Правитель с красной щекой странно смотрел своими всевидящими глазами, мысли про дом несомненно прочитал, но спорить не стал. Всучив другой прислужнице, оказавшейся рядом, пустой бокал я спросила:
   - Кошкой или озабоченной?
   - Кошкой.
   И то радость.
   И пока Влашшер такой словоохотливый, нужно вытянуть из него детали, а то никто ничего толком не рассказывает, и я вечно бултыхаюсь в неведении.
   - Почему?
   - Нижнее Светило должно войти в фазу перерождения, первая смена сущности происходит в этот период.
   - А когда эта фаза начнется?
   Может у меня ещё есть время свалить из негостеприимных земель шиассов?
  - Через два дня. - На корню обломал веру в прекрасное вредный велитель.
   Чего ж мне так не везет-то, а?
   - Фигово, - оповестила блондина, взяла под локоток и поинтересовалась, - куда идем?
   Он немного опешил от подобной фамильярности, постоял, изобразив памятник самому себе с прибалдевшим лицом, потом подарил мне гневный взгляд (напрасно, кстати, страшно было только первые пять раз, потом попривыклось), и повел по коридору обратно:
   - Ты забавная девочка, Алиса, - резюмировал Влашшер, пока мы чинной парой шествовали по коврам, коими полы устелены практически везде в этом замке, что было особенно приятно, когда собиралось много народу - ни тяжелой поступи военных, ни перестука каблучков модных человекоподобных леди почти не было слышно. - И я оставил бы тебя себе, если б было возможно, но увы, ритуал нельзя отменить.
   - Для чего нужен ритуал? - тихо спросила, желая знать, за что должна погибнуть во цвете лет. В сказку про возвращение домой блудного сына в лице блондина не верилось по двум причинам. Первая - это то, что у блонди хватило бы сил перенести себя на собственную планету, ну или попросить кого из местных магов, а вторая, и самая вероятная, отсутствие мотивов. Не может такого быть, что изгнанник, ставший правителем мира оборотней, захотел вернуться к жизни простого обывателя. Зачем ему это? Спустя восемьсот лет там и мстить уже некому, или я все-таки ошибаюсь?
   Тихий, грустный смех и неожиданное:
   - А тебе не занимать ума, - это мне сейчас послышалось или он меня умной обозвал? Снова тихий смех, - Да, маленькое недоразумение, и я этому несказанно рад.
   Я с недоверием покосилась на мужчину и заметила, что когда он не ведет себя как самодовольная скотина, то кажется милым и вполне себе симпатичным. Или это действие зелья страсти?
   Надо попросить у него противоядие, подумала я, но и тут Нижний Велитель не оправдал моих надежд:
   - И не надейся! Это моя маленькая месть за твои побеги.
   Ну и ладно! Перебьюсь как-нибудь! Я, если честно, не особо верила в силу таких зелий и в то, что какой-то кислый напиток заставит вешаться на шею Влашшеру. Скосив глаза украдкой посмотрела на идущего рядом правителя, высокий, стройный, с широким разворотом плеч и гордой осанкой.
  Ой блин! Я быстро отвела взгляд и уткнулась в пол. Не думать, не думать! Ни о четко очерченных губах, ни об из хозяине!
   Что он там говорил о моем уме?
   Велитель ответил сам:
   - Если ты согласишься следовать моим инструкциям во время ритуала, у тебя появится шанс выжить. - Сейчас он говорил сухо, отрывисто, даже резко, но я не обращала на это внимания, какой смысл, если речь идет о жизни, моей жизни. - Я не стану ручаться, но все же возможность вытащить тебя с того света велика. Главное, что бы ты делала все полностью так, как я скажу.
   - Вам-то что с того, выживет или нет какая-то пришлая? - Не то что бы я не хотела жить, но верить тому, кто уже обманывал слишком наивно.
   - У меня свои интересы в этом деле.
   Правитель уклонился от прямого ответа, но хотя бы не стал врать. Пока мы шли, он объяснил суть ритуала, и мою в нем роль.
   Все оказалось до банального просто: в мире есть два условно названных мною бога, темный и светлый. Наш блонди служит темному, которому надо регулярно приносить жертвы, да не простые, а интересные, и поскольку шиассы темному божеству приелись, то Нижнее Светило начало требовать пришлых.
   Влашшер закончил рассказ, как раз к моменту когда возвращения к той же спальне, где я проснулась. Правитель впустил меня внутрь, я зашла, а он остался стоять в дверях:
   - Если что понадобится, скажи Молли, - он кивнул на склонившуюся в поклоне полнушку в переднике и хитро улыбнулся, - если что, мои покои напротив.
   - Не дождешься! - сама не знаю, когда перешла на ты, да и не суть важно.
   Довольный велитель махнул на прощание рукой и скрылся за дверью своих апартаментов, а я, усевшись в кресло, задала прислужнице риторический вопрос:
   - Как вы с ним вообще уживаетесь?
   Молли ответила сочувственной улыбкой и, прикрыв дверь, поведала:
   - Так он же не всегда злой, иногда даже сносным бывает, особенно когда Явь на славу постарается.
   - Эм, любезная, а кто такая Явь?
   - Так прислужница любимая, - охотно ответила говорливая Молли, и видя что я не совсем поняла о чем речь поманила пальчиком и тихо-тихо шепнула, - постель она ему греет, - она в добавок ещё сделала страшные глаза, так чтоб сомнений не осталось, кто такая Явь и чем занимается. Я бы, конечно, поохала и поахала вместе со скромной служанкой на тему слишком современной молодежи в Амранде, но раны в прокушенном горле начали тихонько ныть, напоминая о себе, и я предпочла промолчать.
  Боль понемногу нарастала, а я не знала, как её притупить, на вопрос об обезболивающем толстушка невнятно пролопотала, что с подобными проблемами стоит обращаться к правителю. А я не собиралась доставлять этому предусмотрительному гаду подобной радости и стучаться в дверь напротив, поэтому решила перетерпеть. Прислужница покрутилась вокруг, но уловив нежелание общаться, неслышно исчезла. После её непрекращающейся трескотни желанная тишина показалась райским блаженством, и только усиливающееся покалывание в районе горла не давало покоя, мешая провалиться в безумно приятную негу. Мягкие дыхательные упражнения, основа йоги, на которую я пару раз забредала от нечего делать, помогли снизить болевые ощущения и я, кажется, отключилась.
   - Алиса! - кто-то настойчиво желал пообщаться, но, черт возьми, мне сейчас тааак хорошо, что реагировать на голос нет ни капельки желания. - Очнись девочка!
   Нехотя открываю глаза, встречаясь взглядом с встревоженными голубыми велителя и резко выдохнув, опустила веки, не желая осознавать действительности.
   А действительность решила преподнести очередной сюрприз в виде подлянки судьбы.
   - Открывай глазки, Алиса, - прозвучал заботливый голос велителя.
   Я и открыла, чуть не заскулив от обиды и стыда.
   Дело в том, что я сидела... Нет, не так, я возлежала на коленях у блондина, пребывая в полном неглиже, мои руки крепко обхватывали его шею, а их хозяйка бессовестно прижималась к твердой мужской груди.
   Как я тут очутилась, почему раздета и зачем обжимаюсь с Нижним Велителем?
   - Блин, - против воли сорвалось с моих губ, и, оглядевшись, я взмолилась, - пусть это будет сон! Дурной, глупый, но обычный сон.
   - Все так плохо? -спросил Влашшер, отстранился, стянул рубашку и накинул мне на плечи, попутно погладил ещё по этим самым плечам. Волна дрожи пробежала по спине от этой простой ласки и теперь уже отстранилась я:
   - Все ещё хуже! - попытка выбраться из правительственных объятий успехом не увенчалась, я запахнула поплотнее рубашку и с жалкой улыбкой попросила, - Скажи, что мне это снится?
   - Маленькое моё несчастье, это никакой не сон, - заверил правитель, плотоядно поглядывая в сторону обнаженных коленок, не своих конечно, моих. - И, по всей видимости, спать нам с тобой в ближайшую ночь не светит. - Влашшер протянул руку к привлекающей его части тела, легонько пробежал пальцами по коже, медленно поднимаясь выше и... был остановлен, получив наотмашь по шаловливой конечности.
   Правитель рыкнул, ловко опрокинул меня на пол и, нависая немалой массой тела, прошипел:
   - Пришлая тварь! Не хочешь по-хорошему? Ладно, путь будет по-плохому!
   Я пришибленно взирала на злого блондина, в синеве глаз которого разворачивалась буря и на мгновение мне показалось, что я увидела там отражение себя, той одинокой и неприкаянной души, что была с самого детства, после смерти отца.
   - В-влашшер, что ты д-делаешь? - возмущение вышло вяленькое, грозный велитель презрительно хмыкнул, разрывая зрительный контакт, и спросил:
   - А что я по-твоему делаю? - склонив голову набок, он ждал ответа, а у меня горло сковало так, что не получалось издать ни звука. Оставалось лишь, смотреть в наливающиеся синевой очи светловолосого мужчины, очень надеясь на мифическую велительскую совесть. Не станет же он насиловать слабую беззащитную девушку, которая даже не в его вкусе, тем паче, что есть Явь, готовая исполнить любую прихоть господина.
   Влашшер отрицательно покачал головой, явно считав мои мысли, продолжая давить на психику и возвышаясь всего в нескольких сантиметрах от лица.
   - Но почему? - не удержалась от вопроса.
   - А кто пришел в мои покои, разбудил, соблазнил и упал без чувств, едва я прикоснулся?
   - Я?! - неверяще уставилась на тронувшегося умом Нижнего Велителя. - Да ты бредишь!
   Правитель, разом растерявший свой пыл, потеряно глянул на ковер, будто искал у него ответа, тяжело вздохнул и в меня уперся взгляд, ставших снова льдисто-голубыми глаз:
   - Правда ничего не помнишь? - я мотнула головой, блондин снова вздохнул и поднялся. - Вставай! - Деловито скомандовал, подал руку, рывком ставя на ноги.
   Оцепенение сменило чувство нарастающей запоздалой паники, грозясь вылиться в истерику, грозясь вылиться в запоздалую истерику, но тут под нос мне сунули бокал со словами:
   - Выпей, полегчает.
   - Что это? - пить незнакомые жидкости желания больше не было.
   - Сок шаоны, нейтрализует действие зелья страсти, заодно и успокоит, - пояснил велитель, поднимая с пола моё платье и протягивая мне, - вот уж не думал, что оно так на тебя подействует.
   - Кто подействует?
   - Алиса, что последнее ты помнишь?
   Я взяла протянутое платье, спешно натянула поверх рубашки, потом у себя переоденусь и верну ее, и задумалась:
   - У меня горло болело, Молли, так, вроде бы, её зовут, сказала, что за обезболивающим нужно обращаться к тебе. Потом она ушла, я осталась.
   - Интересный результат, - правитель, казалось, совсем меня не слушал, витая в облаках своих измышлений, - А что потом?
   - Не знаю, - я пожала плечами, - мне и самой хотелось бы знать.
   Влашшер одарил меня долгим, задумчивым взглядом и без тени насмешки сказал:
   - Маленькая, ты сама пришла ко мне, пылая от желания и срывая с себя одежду.
   -Оо! - только и смогла выдавить, чувствуя, как к щекам приливает кровь.
   Что он несет, как это "сама пришла"? Я никогда бы так не поступила, будучи в здравом уме!
  - Не хотелось бы тебя огорчать, Влашшер, но ты не в моем вкусе. Совсем.
   Велитель неожиданно весело подмигнул и выдал:
   - Вижу. И, хотя, неприятно признавать, но как мужчина я тебе не интересен.
   - Опять копался в моей голове? - непроизвольно сжала кулаки, просто неприятно очень, что твои собственные мысли становятся общим достоянием.
   - Только моим, - шепнул блондин и довольно оскалился, являя миру два ряда белоснежных зубов.
   А, черт с тобой, мысленно махнула на него рукой и попросила:
   - Объясни хотя бы, что я здесь делаю?
   - Понимаешь, Алиса, - он зарылся пятерней в волосы, растрепав идеально лежащие пряди, - мы никогда не использовали зелий на пришлых и, похоже, не зря. Напиток страсти усиливает влечение, помогает раскрепоститься, борется со стеснением, в твоем же случае он отключил разум полностью. Мне не ведомо, отчего такая реакция, возможно, потому что у тебя нет второй сущности, но не факт. В любом случае, все уже закончилось.
   Для него все может и закончилось, а вот мне не помешало бы прояснить некоторые детали. Я сложила руки на груди, нахмурила брови и как можно серьезнее спросила:
   - Зачем ты на меня кинулся?
   - Я же не железный, маленькая шиа, - и столько снисхождения во взгляде, будто объясняется с дитем неразумным. Ррр, ненавижу! - Ты заявилась вся такая волнительно соблазнительная, пахнущая очаровательной невинностью, а потом заявила, что не хочешь меня, вот и сорвался.
   Хм, странно.
   - Так тебя не пугает моя невинность?
   - Я не шиасс маленькая. Мне, в отличии от коренных жителей Шиэнны не надо сдерживаться.
   А ведь и правда. Нижний велитель тоже является пришлым. Как и я.
  Очень захотелось узнать откуда прилетел, или переместился нынешний правитель Шиэнны, но Влашшер быстро свернул эту тему.
   - Раз уж ты здесь, давай обсудим ритуал.
   Странно, но не смотря на происходившее в этой комнате не далее как десять минут назад ни капли не пугало, смущало да, а вот страха не было, как и в отношении предлагаемой смерти, все оттого, вероятно, что даже трястись, словно осиновый лист, может наскучить.
   Проведя в обществе велителя пару часов я поняла что и его не стоит бояться. Нет, правда! Зачем мне испытывать страх перед каким то не шиассом, если я скоро отправлюсь на тот свет? А учитывая мою необходимость прямого участия в жертвоприношении, а значит неприкосновенность, это блондину стоит меня опасаться.
   Монотонные, я бы даже не побоялась этого слова - лекторские, объяснения навевали тоску. На короткий миг почудилось, что я в родном универе, на занятии у занудного профессора Хреновского, вообще-то он Креновский, но кого останавливали подобные мелочи? Именно ему я не сдала зачет и была вынуждена продать мамино кольцо.
   На нос села большая, желто-черная пчела, сложила крылышки, любовно погладив их и показала мне кулак. С удивлением свела глаза к носу и тихо, ибо вот это, как раз таки, было очень страшно, прошептала:
   - Кыш!
   Пчела потопталась, как маленький песик, уселась на свою заднюю часть, где у нее по идее должна быть попа и только тогда соизволила ответить:
   - Сама "кыш"!
   - Это мой нос!
   - И что? - передернула плечиками черная в желтую полосочку.
   - Как это что? - опешила, все так же глядя на кончик носа, хоть это было трудновато.
   - Вот и я спрашиваю, что с того?
   - Не знаю.
   Да, я растерялась. А кто от такого не растерялся бы?
   Насекомое назидательно подняла указательный палец вверх:
   - Вот и молчи, раз не знаешь.
   Мысленно возмутившись осторожно перевела взгляд на спокойного правителя и негромко позвала его:
   - Влашшер.
   - Мм? - отозвался велитель Шиэнны.
   - У меня, кажись, визуальные галлюцинации
   Пчелка фыркнула, встала на тоненькие ножки и тоже посмотрела на велителя, удивленно вскинувшего светлую бровь:
   - Что?
   Он по ходу меня не понял и я шепотом пояснила:
   - Мне мерещится говорящий таракан
   - Сама ты таракан! - пчела направила жало мне в глаз, убедилась в том, что я преисполнилась почтения и раскаяния, и пожаловалась блондину, - Влашик, она обзывается!
   Я ушам не поверила! Влашик? Так фривольно обращаться к этому жуткому типу! Вот же жужалка нахальная! Да и он хорош, сидит в своем плетеном кресле, попивает вино и довольно скалится. И, хотя, он и сам слышал нашу перепалку, стало неудобно:
   - Ябеда!
   Пчела проигнорировала это высказывание, продолжая уделять все свое внимание велителю.
   - Светлого дня, Свитти, - мужчина мягко улыбнулся, протянул раскрытую ладонь в мою сторону и летающая вредина незамедлительно перебралась на нее. - Рад видеть тебя. Как поживает моя самая милая пчелка?
   Желтые полосочки на теле жужелицы вспыхнули ярче, сама она смущенно шаркнула ножкой и кокетливо пропищала, старательно втягивая выпуклое брюшко:
   - А ты все тот же дамский угодник, Влашик.
   - Только потому, что ты, как всегда, прекрасно выглядишь, красавица, - не остался в долгу блондин.
   Таракашка картинно приложила лапки к груди и томно вздохнула:
   - О, Влашик, моё сердце твое навеки!
   Нет, ну нормально, а? Я тут сижу, готовлюсь к принесению в жертву, а они флиртуют, как ни в чем не бывало!
   Я отставила в сторону почти пустой кубок с соком шаоны, громко прокашлялась, привлекая к своей персоне внимание, и сказала:
   - Прошу прощения, что прерываю вашу в высшей степени интересную беседу, но мы, кажется, обсуждали ритуал.
   Две пары глаз устремились на меня, будто только вспомнили о присутствии третьего лица в комнате, и пчела с брезгливой нотой в голосе спросила:
   - Кто эта шиа, милый?
   Ух, чтоб её, жужалка крылатая!
   Пусть я и не выгляжу как Мерлин Монро, но не обязательно же тыкать в меня своими мелкими пальчиками с презрительной рожицей, словно я прокаженная!
   Моё злобное шипение, даже не знала, что так умею, прервал блондинистый правитель:
   - Знакомься Алиса, это, - он кивнул в сторону наглой леталки, - Свиталина Премудрая, она будет присматривать за тобой до ритуала Ариссы.
   - Что?! - в один голос с полосатой пищалкой возмущенно возопили мы.
   - Мне не нужна нянька! - это я.
   - Я не буду шпионить! - это уже пчела.
   - Алиса, - строго прервал нас правитель, - ваш с Миррой план несомненно хорош, и я не сомневаюсь, что она найдет способ сюда пробраться, но, прошу, не забывай, для меня нет ничего тайного. Напрасно ты надеялась, что я не в курсе ваших намерений. -затем он обратился к Свиталине, - Свитти, радость моя, ты же не откажешь мне в такой малости. Мы с тобой достаточно прожили в землях Шиэнны, чтобы осознавать всю серьезность сложившегося положения.
   Жужалка была недовольна, но кивнула, взлетела и злобно зыркнула на меня. Как будто это была моя идея!
   Велитель радостно хлопнул в ладоши:
   - Ну вот и договорились! - встал и церемонно поклонился, - а теперь, прошу извинить меня, милые дамы, но у меня дела государственные.
   Он ушел, а я осталась наедине с острым жалом "милой Свитти", которая проводила блондина томным взглядом.
   - Какой мужчина, - вздохнула она, зажужжала, как маленький пропеллер, подлетела, уселась мне на плечо и спросила, - чего сидим? Кого ждем?
  
   "Вот бы эту нахалку в банку стеклянную, крышечкой прикрыть и погулять самостоятельно", мечтала я, полка мы неспешным шагом топали в столовую. Вернее так, топала я, а Свиталина гордо ехала на моем плече. Мне было откровенно неуютно тесное соседство с острым блестящим жалом пчелы, но слезать она категорически отказалась и мне ничего другого не оставалось, как терпеть назойливую леталку.
   Свиталина Премудрая устроила мне ознакомительную экскурсию по замку правителя, чтобы в случае самостоятельного передвижения, я сумела найти дорогу в обеденный зал и обратно. И, само собой, эта дамочка провела кротчайшим путем, про главным галереям, но не показала ни намека на выход или какой-нибудь тайный ход, а спрашивать сама я не стала. Ещё чего! Она же потом доложит Влашшеру о подозрительных вопросах и доказать, что интересовалась я ради чистого любопытства будет сложно. А у меня и так все не просто. Даже слишком.
   - Слушай, Свитти, а где здесь выход в парк? - спросила, когда мы вышли в очередную залу.
   - Зачем тебе? - с подозрением сощурилась букашка.
   - Хочу погулять перед обедом. - Я состроила невинные глазки, как у кота из "Шрека" и протянула, - ну пожалуйста, здесь такая тоска!
   Вредная пчелка почесала маковку, с пару минут подумала и выдвинула ультиматум:
   - Если обещаешь не делать глупостей, то выведу на пол часика, - а узрев радостный оскал на моей миролюбивой мордашке тут же добавила, - пытаешься сбежать - ужалю!
   Мои судорожные кивания её, конечно, не обманули, но она почему-то согласилась, А мне было радостно хотя бы оттого, что я выберусь из, пусть и роскошного, но все же каменного здания и увижу небо.
   Жужалка взмахнула крылышками, на мгновенье потерялась из виду, чтобы затем с тихим шмяком свалиться мне на макушку. Я даже взвизгнуть не успела, как она оказалась перед глазами, прижала лапку к моим губам и зашипела:
   - Ради всех светил, только не ори. Если нас засекут, не поздоровится обеим.
   Я снова закивала, начиная чувствовать себя китайским болванчиком, хотя и искренне не понимала логики. Свиталину приставили к моей драгоценной персоне, чтобы она следила за моими перемещениями и ни в коем случае не выпускала, но она решила почему-то нарушить приказ велителя.
   - Почему? - шепотом спросила я, когда мы прошли сквозь темный переход, бесшумно открывшийся в стене, чтобы очутиться на открытом воздухе, в закутке из кустиков и высокой травы, скрывающей наше триумфальное бегство.
   - Что, почему? - переспросила Свитти, явно не уследив за ходом моих мыслей.
   С удовольствием вдохнув теплый, наполненный ароматами цветов воздух, я пояснила:
   - Почему ты решила выпустить меня наружу?
   Нахалка хитро улыбнулась, плавно опускаясь мне на плечо, отчего я непроизвольно вздрогнула:
   - Понимаешь, есть тут одно местечко, куда я хотела бы попасть, - она махнула черной лапкой налево, в заросли колючек, - но без твоей помощи у меня ничего не выйдет.
   Вот блин!
   Куда на этот раз меня пытаются втянуть?
   - Говори уже, Премудрая, - я горестно вздохнула, ясно осознавая, что ведь пойду.
   Пока я в этом мире, лучше что-то делать, иначе нападает тоска по дому, страх за свою жизнь и дикое чувство, что я - шизофреник. Маленькая вредина счастливо улыбнулась и выпалила:
   - Мы идем в цветник! - ещё и иллюзию таких же маленьких цветочков, как она сама, создала.
   Я отмахнулась от парящих перед носом растений и уточнив направление, двинулась на покорение правительственного цветника. Как объяснила пчелка, есть в этом саду огороженный участок, что-то вроде оранжереи, где круглый год цветет шаона, её излюбленное лакомство, но в связи с дефицитом этого редкого цветка туда пускаются лишь избранные. На мой, вполне логичный вопрос, почему она считает, что меня в него пропустят, пчелка легкомысленно пожала узкими плечиками:
   - Давай хотя бы попробуем?
   Почему бы и нет? Хуже мне все равно не будет! Завтра ритуал, на котором меня принесут в жертву кровавому Нижнему Светилу, а в случае, если темное светило сочтет моё пришлое общество занятным или хотя бы удовлетворительным, то вернет в земли Шиэнны обратно, где, скорее всего, я стану оборотнем (спасибо Ксаю, а говорил "я не кусаюсь"), хотя Влашшер и пообещал, что Светило, будь его на то воля, может и от этой участи избавить. Верилось в это с трудом, поэтому готовилась я к худшему варианту - к смерти, значит и маленькие шалости, типа взлом цветника белобрысого, мне положены по статусу смертницы. Вот с такими развеселыми мыслями и зверским выражением лица я подошла к искусно вырезанной из белого камня беседке, воздушному и сказочно красивому строению. Вокруг нее слабо мерцало защитное заклинание, переливаясь в солнечном свете всеми цветами радуги, отчего видение ещё больше походило на сказку.
  Я ожидала, что у входа нас остановит охрана, но никого не было, ни у входа, ни рядом с беседкой. Вообще никого. В саду пели птички, шелестела трава, повинуясь легким дуновениям ветра, кроны экзотических деревьев тихо перешептывались между собой, но ни единой живой души вокруг не наблюдалось.
   - Где все? - спросила я у пчелы, практически вплотную подступив к защитному полю и замерев в шаге от него, не смея коснуться или пройти сквозь границу.
   - У охраны перерыв, - коварно усмехнулась черно-желтая жужалка, - их пчелы покусали.
   Надо было видеть её довольную мордочку, когда она мне это сообщила! Ни капли совести у наглой сладкоежки, хоть бы пожалела молодцев, пострадавших за её слабость к нектару шаоны.
   - Ну ты и... - восхищенно выдохнула, не в состоянии описать словами её поступок.
   Пчелка смущенно потупилась, изобразила реверанс в воздухе и спокойно преодолела защитный полог. Подлетела к резной двери и оглянувшись, помахала, мол "иди сюда".
   Мерцание защита никуда не делось, продолжая радовать глаз разноцветным перламутром, и я беспомощно уставилась на Премудрую, разводя руками и разыгрывая пантомиму несостоятельности её затеи. Жужалка выразительно постучала себя по голове, беззвучно открывая и закрывая рот, потом вернулась и прокричала у самого края мерцания:
   - Проходи спокойно, это заклинание тишины, а не защиты.
   Купол и правда глушил её голос, отчего крик доносился, словно издалека, тихо и глухо.
   Вытянув вперед руку, неуверенно сделала шаг, переливающаяся пленка свободно пропустила её внутрь, чуть прогнувшись, как мыльный пузырь. Ни звона тревоги или завывания сигнализации, ни толпы охранников. Я закрыла глаза и отважно прошла сквозь купол. Открыв глаза, обернулась, прозрачная стена беззаботно стояла на прежнем месте, а я оказалась внутри мыльного пузыря тишины. Пчелка нетерпеливо жужжала над ухом, напоминая о цели визита в святая святых:
   - Пойдем, пришлая, нам ещё дверь открывать.
   - А что с дверью? - с недоумением спросила.
   - Её надо открыть! - теряя терпение, гаркнула леталка прямо в ухо.
   И чего она нервничает? Ломка по нектару? Понимаю, глупо, тогда почему? И что с дверью?
   - Свитти, если на входе заклинание, то я не могу помочь, я только защитное знаю, - созналась, разглядывая воздушные резные створки.
   Пчела протяжно взвыла, потом ударила ладошкой по лбу и скорчила страдальческую рожицу:
   - Алиса, дверь просто надо открыть!
   А я присмотрелась и поняла в чем проблема, там было стекло! В резных проемах дверей и окон вставлены стекла, кристально прозрачные, оттого и не замеченные мной раннее. Свиталина Жужаловна просто не могла пролететь сквозь проемы, потому что их и не было, а на то, чтобы открыть дверь, у нее элементарно не хватало сил. Иногда я сама себе кажусь дурочкой? Ну как так тупить можно, а?
   Двери открылись без проблем и, зайдя внутрь цветника, я аккуратно прикрыла створки, чтобы снаружи не было заметно нашего проникновения. Свитти исчезла среди бушующей зелени почти сразу, как только вошли, а я осталась "на шухере", а то мало ли. Вдруг велителю вздумается посетить белую беседку с белыми цветами? Вот я и стояла, вся белая от страха, хоть и понимала, что вина не моя, а одной премудрой пчелы.
   Не прошло и пяти минут, как мои страхи материализовались, и возле беседки появился беловолосый правитель. Я инстинктивно пригнулась, скрывшись за нереально большим зеленым листом, и осторожненько выглядывала в резное окошко, молясь, чтобы Влашшер прошел мимо.
   Увы, блондин не оправдал моих надежд.
   Он неторопливо вошел в цветник, так же, как и я ранее, закрыл дверцы, прошел дальше и остановился неподалеку.
   - Свиталина Премудрая! - голос в котором чувствуется сила, властность, даже жестокость, голос, от которого кровь станет в жилах, - покиньте цветник шаоны немедленно, - я сидела и боялась дышать, такой сердитый тон был у правителя. - Прекрати, Алиса, - я вздрогнула от собственного имени, холодно прозвучавшего в устах властителя, а он добавил, - раньше надо было думать!
   О чем он? Что значит раньше? Я сюда вообще не собиралась, и, между прочим, ни к одному растению даже не прикоснулась!
   Тихий, и оттого жутко зловещий смех раздался почти рядом, захотелось вскочить и убежать, но я сдержала порыв. Он может, на то и рассчитывал? Вместо этого, я нагнулась ещё ниже и ползком попятилась назад, в заросли больших, как лопухов, листьев.
   - Не поможет! - голос послышался ещё ближе, замораживая, будто сковывая льдом.
   Внезапно поняла, что двигаться больше не могу и к горлу подкатила паника.
   Велитель, тем временем, неумолимо приближался, сквозь бешеный стук сердца, стал слышен звук его шагов.
   - Выходи, маленькая, я не причиню тебе вреда.
   Угу, так я и поверила! Вон он какой злющий!
   - Не испытывай моё терпение, пришлая!
   Все, теперь точно не вылезу! Ещё и глаза закрою, чтобы не увидел в мыслях где прячусь!
   - Не смей! - грозный рык, но я уже зажмурилась, контролируя дыхание, чтоб наверняка не услышал и не нашел.
   С минуту было тихо, потом велитель сменил тактику:
   - Я же все равно найду тебя, малышка, и, поверь, к тому моменту контролировать себя я не стану. - Его голос лился медом и был настолько приторно сладок, что даже откровенная фальшь терялась на этом фоне.
   И от этого голоса, почему-то, стало ещё страшнее, чем от холодной ярости, звучащей ранее. Странное наваждение навевал бархатный тембр, успокаивая, он нес умиротворение, заставлял поверить, что все хорошо.
   А хорошо как раз и не было! Влашшер застукал, можно сказать, на месте преступления, и я ни на минуту не сомневалась, что ждет меня кара неминуемая. К тому же, ещё котяра пушисто-ушастый рассказывал о том, как Нижний Велитель, мастерски владея гипнозом, влюблял в себя и подчинял своей блондинистой воле невинных, тут я может и перевираю, девушек.
   - Что ещё мой горячо любимый племянник успел наплести доверчивой пришлой? - ехидный шёпот прямо над ухом подбросил на добрые полметра.
   Запутавшись в тонких и длинных, как у вьюна, стебельках, пытаясь выпутаться и не открывая глаз, я яростно боролась с местной флорой, которая ну никак не хотела отпускать вторгнувшуюся в их личные владения меня.
   Сильные и теплые руки, вдруг обвили талию, приподняли над землей и меня вынесли на руках из беседки и, судя по всему, из полога тишины, тоже. Снова запели птицы, зашумела трава и деревья, я по инерции продолжала отчаянно отбиваться, угодила локтем во что-то мягкое, и только услышав сдавленный "ох", успокоилась и распахнула глаза.
   "Не получит он меня", мрачно подумала про себя, у меня жертвоприношение завтра, так что пусть другую игрушку ищет. Ишь, чего удумал, запугать он меня пытается!
   - Совсем не боишься? - с улыбкой спросил блондин и я покачала головой.
   Ну а чего мне его бояться? Он же не страшный совсем, даже наоборот, симпатичный. Местами. Волосы например. А вот голос, да, страшный, но сейчас правитель молчит. Смотрит на меня своими необычными глазками, мило улыбается и молчит. Да, определенно, такой велитель не страшный.
   - Вот и славно! - заявил не страшный велитель.
   Меня поставили на землю, но не отпустили, удерживая в кольце рук. Солнце золотило белые волосы мужчины, отчего он сам стал похож на солнце, тонкие черты смягчились, перестав быть острыми, и теперь производили впечатление утонченной аристократичности.
   Я импульсивно подалась вперед, поднялась на цыпочки, ткнулась носом в расстегнутый ворот рубашки блонди и вдохнула. От него, как я и в моих мыслях, пахло солнцем и летом.
   Велитель сглотнул, но не двинулся с места, а только проникновенно поинтересовался, сильнее сжимая объятья:
   - Что ты делаешь?
   Что я делаю? Не хочу сейчас думать. Хочу попробовать...
   И я, подняв лицо, осторожно, почти невесомо коснулась губ мужчины. Сама.
   Легкое касание не было поцелуем, я просто хотела узнать его вкус. Мне, в данный момент, почему-то, это казалось важным и нужным, хотелось запомнить Влашшера именно таким, теплым, солнечным, добрым.
   - Я не добрый, - выдохнул мне в губы правитель, - совсем не добрый, - и улыбка на губах моего солнечного мужчины померкла, оставляя место лишь грусти.
   Это неправильно! Солнышко не должно грустить!
   Обняв Влашшера за шею, я чмокнула его в нос, потом в щеку, затем в другую щеку, и снова вернулась к губам, едва коснувшись.
   Вообще-то, я не планировала целовать его по-настоящему, но велитель решил иначе, с глухим стоном он впился в мои губы страстным поцелуем, очень сладким, безумным, манящем и умопомрачительным. Его дыхание пахло спелой вишней, оно соблазняло, дразнило и приманивало.
   Стон, вырвавшийся уже из моего горла и тянущее чувство внизу живота, колени предательски ослабли, и я поняла, что на ногах уже не стою, меня удерживали только руки правителя, прижимающие к горячей груди. Пожар, разгорающийся внутри, требовал освобождения, опаляя и сжигая в неистовом пламени. Мне нужен был этот мужчина, нужен его поцелуй, здесь и сейчас, теплые губы, ищущие руки, свободно гуляющие по телу. Дрожащими пальцами я хваталась за ворот рубашки, сминая ткань, прижимая его все сильнее, мне было мало этого поцелуя, хотелось большего, сорвать мешающую рубашку и ощутить кожей рельефную грудь, мощную спину, сильные руки, изучить все уголки его тела.
   - Прекрати... - тяжело дыша, прошептал блондин, разрывая поцелуй и отпуская, мой хриплый стон, и я снова потянулась к велителю:
   - Влашшер, - одними губами прошептала его имя, почти умоляя, слезы горячими капельками обожгли щеки, обида всколыхнулась в душе и выплеснулась наружу. Подбородок задрожал, а из глаз ручьем потекли соленые ручейки, - не останавливайся... Не сейчас...
   - Ты хоть понимаешь, о чем просишь, маленькая? - резко и зло воззвал он к разуму, удерживая в крепких объятьях, кивнула, почти не слушая, прильнула всем телом, изнывающем по ласке. Я тянулась к нему, впитывая солнечный свет, тепло его дыхания, дорожа каждой секундой, проведенной со своим светловолосым счастьем. В глубинах сознания мелькала мысль, что все это неправильно, сомнение, маленьким червяком шевельнулось в мозгу, диссонансом резануло по оголенным нервам, но новый взгляд в чистые, голубые, как небо глаза, и я опять тону в океане нежности.
   Его руки снова обняли, снова прижали к широкой груди, блаженство, граничащее с нирваной, течет по венам...
   Яркая вспышка на секунду ослепила, сильно запахло вишней, и я спиной почувствовала мягкую перину, которая прогнулась, принимая наш вес.
   Обнимаю за шею свое собственное солнышко и слышу грозное:
   - Нельзя!
   Вглядываясь в узкое, аристократическое лицо с неестественно белой кожей, прямым носом и тонкими, слегка припухшими, губами, коснулась щеки идеального, безумно красивого мужчины. Прерывистый вздох... и он отстранился, перекатился на спину, лег рядом и приказал:
   - Не двигайся!
   А у меня будто пелена с глаз сошла. С ужасом соображаю, КОГО я только что целовала и к непонятному томлению внизу живота прибавился жгучий стыд. Неужели я способна настолько потерять контроль?! И с кем? С человеком, который мне даже не нравится!
   О, матерь Божья, что со мной творится?
   Рывком села на печально знакомой постели в своих роскошных покоях в замке и, спрятав лицо в ладонях, чтобы не видеть надменного правителя, постаралась не разреветься. Мало того, что в этом мире никому нельзя доверять, так теперь и себе верить нельзя!
   Ощущение, как если бы меня вываляли в грязи и представили в таком виде перед всем честным народом. Противно, мерзко и отвратительно! А ещё, жутко стыдно.
   Нижний Велитель молчал, ничем не выказывая собственного присутствия, и я посмела надеяться, что он исчез в своем вишневом портале, аромат которого до сих пор витал в воздухе, раздражая и напоминая о вкусе велительских губ.
   Однако моим мечтам не суждено было сбыться.
   - Успокоилась? - с нарочитой небрежностью поинтересовался Влашшер, ясно дав понять, что он никуда не делся, когда я почти поверила в обратное. - Ты ходячий соблазн, Алиса! - сообщил он, как только я решилась обернуться, подмигнул и тут же вновь стал наглым, самодовольным самодуром. - Тебя ни на минуту нельзя оставить! Я же ясно выразился, что ты должна сидеть и ждать ритуала. Зачем ты пошла в цветник? - ответа у меня не было, говорить, что это его премудрая таракашка втянула в глупую авантюру не имело смысла, и я просто опустила глаза. Пусть думает, что хочет!
   Его блондинистое велительство скользнул по моей фигуре изучающим взглядом, отчего я вновь покраснела и отвернулась. За спиной хмыкнули:
   - Знаешь, почему цветы шаоны считают редкими и их очень трудно достать?
   Украдкой оглянулась и наткнулась на прямой взгляд темно-голубых, практически синих глаз, означающих, одно - блондин злится. - У этого цветка много свойств, из него готовят лекарства, мази, снадобья и даже различные яды. А ещё, напиток страсти. - Он выдержал паузу, смерил меня ещё одним странным взглядом, потом тоже сел и продолжил. - Я, поначалу, не понял причины твоего странного поведения, думал, ты меня так отвлечь от своего проступка пытаешься, но, заглянув в твою глупенькую головку, увидел только пустоту.
   - Получается, моё поведение - результат воздействия шаоны? - догадалась я.
   - Да.
   - И моей вины здесь нет?
   - Абсолютно.
   - Ура. - Скромно возрадовалась, поглядывая на правителя. - А Свиталина знала о свойствах этого растения?
  Влашшер тяжело вздохнул.
  - Ситуация такова, - начал блондин, - Свитти - одна из древнейших шиа, знающая многое и многом. Проще говоря, она не могла не знать.
  Под конец он совсем смутился, но взгляда не опустил, напротив, Влашшер смотрел прямо , с угрюмой и мрачной миной.
   Но меня ещё кое-что волновало:
   - А как же успокаивающее зелье? Оно ведь тоже из шаоны?
   - Из этого растения готовят как яды, так и противоядия. Только в твоем случае результат непредсказуем. - Пояснил велитель, подобрав ноги и усевшись по-турецки.
   Мальчишка, пришло мне в голову, избалованный вседозволенностью, наглый и эгоистичный мальчишка. Если бы не знала сколько ему на самом деле лет, то подумала, что не старше меня, а то и младше, так не похож он сейчас на того грозного правителя земель Шиэнны, что ставил мне условия в у себя кабинете. И так разительно отличается он отличается от беспощадного беловолосого убийцы волчицы из храма Лапа Делейлы.
   - Она того заслужила. - Мои мысли опять считали. - Правитель обязан быть твердым. Если спустить прегрешение виновнику раз, он пойдет на преступление повторно, за ним пойдет ещё кто-то, снова начнется грызня между племенами, а это не допустимо ни в одном из миров. Пойми, Алиса, я должен был так поступить, потому что Дели нарушила мое слово. Слово, которое является законом на всех объединенных землях.
   И вот умом понимаю, что Влашшер прав, что у монарших особ ответственность за целую страну, а простить ему этого не в силах. Моя милая добрая Дел единственная, кто хотел помочь, не ища выгоды в нашем знакомстве, а только потому, что пожалела одинокую пришлую.
   - И что получила она за свою доброту? - Четко проговаривая слова, спросил блондин.
   Я только опустила голову, скрывая непрошеные слезы. Что ему ответить? И так понятно, за свое доброе сердце, жрица волчьего храма поплатилась жизнью. Она умерла за меня.
   - Неправильно, Алиса. - Велитель качнулся вперед, укорительно сверля меня большими глазищами, - она отдала жизнь за свои принципы, по-своей же глупости и гордости. Я давал ей возможность отступить, принять заключение в триаль, она сама выбрала смерть человеческой сущности.
   - Знаю, - печальным эхом отозвалась, потянула на себя простынь и закуталась в нее, будто тонкая ткань могла укрыть от навалившихся несчастий.
   Что-то мокрое на щеке и, к своему стыду, понимаю, что опять позорно разревелась. Прямо, день слез в извечно солнечной Шиэнне! Так, пора с этим завязывать! Я за всю жизнь столько не ревела, как за те дни, что пребываю на этой планете. Собрала волю в кулак, шмыгнула носом и утерла влажное лицо хозяйской простынкой. А ничего, прислужницы ему все равно постирают, а у меня носового платка с собой нет. У меня здесь вообще ничего нет. Кстати...
   - Влашик, - припомнив, как к нему обращалась летучая вредина, с завуалированной издевкой спросила, кося глазом на реакцию велителя. Ничего. Сидит, в пол смотрит, изучает узоры родного ковра. На всякий случай тоже глянула, вдруг, там что интересное. Квадраты коричного цвета на бежевом тоне, цветочные мотивы внутри этих квадратов, в общем, ничего заслуживающего внимания. - Влашик, я же девушка. - Опять молчит, гипнотизируя ковер. - Мне нужна косметика, одежда и украшения, - продолжила, представляя дамские принадлежности, чтобы правитель понял, что мне требуется. Блондин озадаченно вскинул голову, непонимающе хлопая длинными ресницами и явно соображая, не ослышался ли. Резкий перепад моего настроя сбил его с толку, что мне было очень кстати.
   "Нет, дорогой, не ослышался. Мне все это нужно, причем в кратчайшие сроки." мысленно додумала я и мстительно добавила. "Желательно с Земли, а то вдруг ваша туалетная вода тоже странно повлияет."
   - Зачем?
   - Ну... я же не могу к Нижнему Светилу в гости абы как прибыть. Это будет как минимум неуважение с моей стороны. - Хитро подмигнула в конец офигевшему правителю и "добила". - Да и с твоей тоже.
   Это был нокаут! Нижний Велитель Влашшер Темный, его блондинистое величество или попросту белобрысый гад, тупо кивнул, встал, пересек комнату, достал из ящика стола письменные принадлежности и, вручив их мне со словами "пиши", вышел.
   Я наблюдала за действиями ошалелого мужчины, едва сдерживая хохот. Да уж, к такому их в велительской школе не готовили! Все-таки правильно говорила Ленка, моя подруга и сокурсница: "Наглость - второе счастье". Сейчас, я была с ней абсолютно и безоговорочно согласна.
   К тому времени, когда за правителем захлопнулась входная дверь, я уже устроилась на поистине царской постельке с ногами и, зловредно хихикая, принялась за сочинительство. В первую очередь написала, то в чем действительно нуждалась, как то: зубная щетка - одна штука, зубная паста, расческа и нижнее белье с верхней полочки в моей комнате в общежитии. Шампуни и гели заказывать не стала, так как выяснилось здесь они тоже неплохого качества, а вот косметичку с прикроватного столика написала покрупнее, потом еще и подчеркнула. Нет, ну правда, я же как чучело тут хожу, а мне на это светило, которому мою сомнительную персону в жертву собираются принести, впечатление произвести надобно. Заодно и узнаю, есть ли шанс попасть домой через окольные пути. Ведь если достанет, значит есть такая возможность. Довольная собой написала еще несколько названий известных брендов косметики, отметила, какие костюмы и платья, висящие в шкафу нужны обязательно, в конце черкнула парочку придуманных на ходу слов, так, чисто из вредности. Пусть побегают, поищут "то, незнамо что".
   Очень скоро вернулся злющий блондин. Видимо, оправился от вывертов женской логики, хмуро взял у меня листок, злобно зыркнул синими очами и застыл, считывая образы, которые я заранее хорошо продумала. Яркие картинки из рекламы крутились в голове одна за другой, сменяя друг друга, наверняка устроив в неподготовленной мужской цветную карусель, но зато, мысли о возвращении домой в этот момент если и теплились слабой надеждой, то притихли в уголке подсознания, глубоко закопавшись и не отсвечивая. Когда поток образов начал иссякать, я невинно поинтересовалась:
   - Все запомнил?
   - Все! - рявкнул блондин и утопал, хлопнув дверью. Оно и понятно, сам согласился не подумав, а отказываться сейчас вроде как гордость не позволит.
  Я еще посмеялась над незадачливым велителем, который не привык к наглым выходкам русских невинных дев, что его - грозного и могучего - могут внаглую попросить "сгонять" на другую планету за женской прихотью, да еще и срочно. Посмотрим, как он теперь выкрутится.
  Почти сразу, вслед за велителем появилась Молли, словоохотливая прислужница с графином цветочно-ягодного вина и корзинкой спелых фруктов, за ней подтянулась Свитти, перемазанная в нектаре так, что черных полосок почти не стало видно. Она поведала, что "Влашик, хоть и баран упертый, и вредина знатная", но наказывать крепко не стал, так, устное порицание вынес. А болтливая Молли сообщила, что любимую прислужницу правителя сегодня отослали из замка, причем с вещами. Не знаю почему, но меня эта новость порадовала, и, хоть я в глаза не видела эту Явь, я не испытывала к ней симпатии уже потому, что, говоря словами все той же Мол, "подстилка она худосочная".
  От нечего делать, я пригласила служанку посидеть со мной и Свиталиной, и та охотно согласилась. Под необыкновенно вкусное, легкое и пахнущее летом вино разговор плавно перетекал из любой темы к мужчинам.
   - Ка-а-азел этот ваш... велит-тель! - мой пьяный голос дрожал от охотно набежавших "под градусом" слез, язык заплетался, но я все равно упорно не соглашалась с двумя маленькими желтыми Свиталинами, которые в один голос утверждали, что "Влашик - душка". - Ка... ик... зел он, и точка! - саданула по столу кулаком, отбив руку, взвыла от боли и неловко смела со столика остатки фруктов и вина.
   - Кипец! - подвела итог Молли. И когда она успела подхватить это словечко?
   - Полный. - Две пчелки пьяненько хихикнули, и покивали, почему-то периодически становясь то тремя жужжалками, то одной Свитти.
   Пока она выделывалась, рисуя вензеля в воздухе, прислужница, пошатываясь, встала со стула и бухнулась на коленки, сгребая последствия нашей гулянки в кучу. Я махнула ей рукой, чтобы не заморачивалась и подставила ладонь приближающейся пчелке. Пьяная пчела в полете - это нечто. Проделав три мертвые петли, она резко спикировала в подставленную посадочную площадку, немного ошиблась в расчетах и свалилась в пробку, из которой пила вино, чудом уцелевшую на столе. Мы с Молли расхохотались, на что обидевшаяся Свиталина погрозила нам кулачком, выползла из пробки и по-собачьи отряхнулась:
   - Ни капли в вас сочувствия!
   Сочувствие в нас может и было, а вот сил держать себя в руках уже нет, и пчелке ответил громкий взрыв нового хохота.
   - Прости Свитти, - отсмеявшись извинилась я, потом собственно вспомнила, по какому поводу пьянка, и снова растеклась лужицей, - я же завтра в жертву приношу-у-усь... А я не хочу-у-у! Я слишком молода, чтобы уми-и... ик... рать! - алкогольные пары вновь дали о себе знать, подначивая устроить полноценную истерику и "Остапа понесло". - Я ведь еще невинна! И детей у меня нет! Как же так-то девоньки, а? А еще, меня Ксай бросил... - ну и что, что кот не обещал любви до гроба, но ушастый сказал, что никому меня не отдаст, а сам слился, как только увидел этого негодяя велителя.
  От обиды на кота, на блондина, да и на саму судьбу, я зарыдала еще громче.
   Подвывания подхватила Молли, и мы уже с ней пару заскулили о загубленной судьбе молодой невинной девы.
   - Прекратить кошачий концерт! - внезапно гаркнула посуровевшая пчела, - чего сопли разводить?
   Гулкий вой наших нестройных голосов резко оборвался и, в наступившей тишине, строгая пчелка, перемазанная в пыльце и искупавшаяся в вине, вытянула лапку вперед, как Гитлер, и вопросила:
   - Кто ты?
   Я и прислужница переглянулись, усомнившись во вменяемости жужжалки. Правда, Свитти ответа ждать не стала и продолжила:
   - Тварь дрожащая, или право имеешь?
   Хм, что-то знакомое. С интересом жду дальнейшего развития.
   - Сможешь ли переступить или не сможешь? Осмелишься нагнуться и взять или нет? - пищание леталки настигло своего апогея, я еще подумала, что в ней погиб великий полководец, когда она авторитетно заявила. - Будем мстить!
   - Кому? - не поняли мы.
   - А кому хочешь, - пчелка пожала плечиками, покачнулась и свалилась на стол, моментально захрапев, как лошадь поручика Ржевского, безмятежно дергая лапкой и улыбаясь во сне.
   Хорошенькое дельце, она мне такую идею преподнесла, а сама в кусты, то есть спать?
   Мстить - это, конечно, хорошо, это очень приятно. Только кому? И как?
   - Молли, - бросила вопросительный взгляд на прислужницу, - чья вина, что ритуал должен проводиться регулярно?
   - Ничья, - дрожащим голосом отозвалась девушка. Черт, когда нужно её не разговорить, зато когда не надо мелет все, что в голову придет.
   Так, ладно. Попробуем ещё раз.
   - Молли, это вина велителя или исключительно каприз нижнего светила?
   Девушка отвела глаза и поднялась на ноги, почти не шатаясь, похоже эта тема её испугала настолько, что даже алкоголь выветрился:
   - Простите, шиа Лисса, я не могу Вам этого сказать. - Девушка низко поклонилась, переходя на официальный тон. - Прошу извинить меня, Свиталину Премудрую надо достать в её комнату, - и, подхватив спящую Свитти, выскользнула из покоев.
   А как же я? Как мне разобраться кому мстить?
   Окинув помятую себя и покои велителя внимательным взором, пришла к выводу, что мстить буду всем - и светилу, и блондину, так жалко я смотрелась на фоне шикарной обстановки. Да и вообще, какая разница кому, если именно в этот самый момент очень хочется вытворить что-нибудь гаденькое. Чтоб не мне одной было так паршиво.
   Вся в предвкушении ещё не свершившейся пакости вскочила, опрокинула стул, поскользнулась на огрызках, не удержала равновесие и плюхнулась на пол.
   Ну все, подумала я, трындец блондину. Это из-за него я тут спиваюсь, хотя до этого никогда столько не пила, бокал пива вечером с друзьями - максимум, что я могла себе позволить. А теперь?.. Точно каюк блонди!
   Строить козни оказалось очень веселым занятием. Вспомнив кучу способов насолить ближнему, остановилась на самых легковыполняемых, так как в моем состоянии, и я, как ни странно, это понимала, осуществить многоступенчатые планы будет сложно. Поэтому, выбрав самые не мудреные, кинулась на их претворение в жизнь. Первым делом, с мерзкими смешками, у входа положила шкурку банановидного плода, затем такую же бросила у кровати, на тот случай, если первую заметит. Затем собрала огрызки сладких яблоко-абрикосов, на которых гордо восседала ранее, и, приподняв перину, аккуратненько там их разложила, так, чтоб сразу не почувствовать. Пусть остатки фруктов немного полежат, решила я, дадут сок, подбродят, впитаются. Зато потом... щедрое амбре, как от самогонщиков велителю обеспечено.
   Оглянулась, в поисках чего бы ещё сделать плохого, что бы мне стало совсем хорошо, наткнулась на те самые плетеные стулья. Терпеливо подпилила ножичком для писем ножки у обоих предметов мебели и улыбнулась. А что? Значит, ему можно творить-вытворять то, что вздумается, а мне нельзя? Я, может, тоже человек, и у меня есть свое собственное мнение. Усмехнулась своим мыслям. Очень вредное мнение. Милая добрая я.
   Расхулиганившись, словно в пятилетний карапуз в детском саду, местным аналогом авторучки написала на стене "сам дурак", спряталась во встроенный в стену платяной шкаф и принялась ждать дорогого гостя. Ну, гостем, конечно, правитель был чисто номинально, по сути это были его апартаменты, да и весь замок полностью его, но кого волнуют подобные мелочи? Меня - нет.
   В процессе ожидания стало скучно. Влашшер не торопился почтить приготовленные ловушки присутствием своего белобрысого величества, поэтому, тихо поминая его бабушку и его самого, я улеглась на жесткий пол гардеробной, подложив какую-то меховую накидку под голову.
   Ждать было скучно. Несколько раз порывалась вылезти из своего убежища и отправиться на поиски эгоистичного велителя, но каждый раз себя останавливала.
   Вдруг, когда я уйду вернется блонди, и именно в этот момент меня не будет рядом, чтобы полюбоваться результатом дела рук своих.
   Подумав о руках, покрутила на пальце кольцо с голубым камнем и повернулась на правый бок, левый я уже отлежала. О колечке, которое мне надел правитель на балу в честь приезда теневых, успела совсем позабыть, так привычна стала его скромная тяжесть на руке. Странно, что серебристый ободок артефакта (ну, а что же это еще, если не артефакт: маленькая вещь, в которой заключена энная сила) избрал меня для ритуала, получается оно участвовало во всех отборах к жертвоприношению, но Гор-Хорн, кажется, говорил обратное.
   Значит, это украшение впервые за много столетий участвует в выборе. Зачем?
   В результате у меня появилось еще больше вопросов, чем было.
   Кем меня выбрала бижутерия? Почему Влашшер молчит на эту тему? Куда, блин, подевались Дел, Ксай и Мирра? И почему этого эгоистичного величества до сих пор нет?
   Мысленно поставила галочку "вытрясти правду о кольце и его свойствах" из блондина.
   Прошло не меньше часа, а блонди все не появлялся. Я ерзала на холодном полу гардеробной, мучаясь от жажды и неудобной позы, но поста своего не покинула, хотя затея с пакостями уже не казалась столь оригинальной. По мере выветривания винных паров, она стала казаться откровенно глупой. На месте удерживали лишь опасения быть застигнутой при попытке смыться с места преступления, поэтому я поглубже закопалась в шмотки правителя, накрылась мантией и прошептала то единственное заклинание, что знала - заклинание защиты. Максимально тихо и безэмоционально, чтобы оно не вытягивало много энергии и его хватило подольше. Что интересно, у меня даже получилось сузить радиус действия - слабое мерцание почти касалось кожи. Иллюзий, что моя корявая защита остановит взбешенного - а я была уверена, что шкуркам, огрызкам и милой надписи на стене он не обрадуется - велителя, я не питала, но хотя бы проснусь, как только он вздумает до меня дотронуться.
   Вероятно, свои силы я переоценила, потому что, когда раздался жуткий грохот и мат на древне-шиэннском, разлепить сонные веки уже не смогла, как и тогда, когда мое не сопротивляющееся тело перебазировали в мягкую постель, под теплое одеяло. Единственное, на что я была способна, так это сообщить транспортировщику, что в велительскую кровать я не лягу и под дулом пистолета. Над головой хмыкнули, но никак не прокомментировали.
   Единственное, на что я была способна, так это сообщить транспортировщику, что в велительскую кровать я не лягу и под прицелом пистолета. Над головой хмыкнули, но никак не прокомментировали.
   Пробуждение как всегда наступило неожиданно, словно по щелчку. Раскрыв глаза поняла, что ещё ночь, в приоткрытые занавеси на окнах пробивался яркий свет полной луны, вернее нижнего светила. От неудобной позы затекло все тело и я, покопавшись под одеялом, перевернулась на бок и только тут осознала, рядом кто-то есть. Как не завизжала, сама не пойму, сдержавшись в самый последний момент.
   - Почему ты так громко думаешь, пришлая? - сонный голос правителя источал недовольство, - от тебя слишком много шума.
   - Что ты делаешь в моей постели? - зашипела в ответ не хуже кошки.
   - Пока ты не проснулась, просто спал.
   - Но почему здесь? У тебя же есть свои покои?!
   Блондин привстал на локте и в серебристом лунном сиянии стала видна его усмешка:
   - Кто-то испортил мою постель, накидав под матрас помои. Не знаешь, кто бы это мог быть?
   В голове мелькнули воспоминания о том, как одна шатающаяся девушка, пьяно хихикая, вываливает объедки в правительскую постельку и краска стыда залила щеки. Остается порадоваться, что в темноте этого не заметно.
   - Но в замке полно других комнат. Ты мог лечь в любую из них?!
   - По-твоему, я должен был разбудить прислужниц посреди ночи, чтобы они постелили мне в гостевой, а заодно и объяснить им, почему собственные покои меня не устраивают? Так?
   - Да, это выглядело бы странно, - я вынуждена была согласится.
   - Давай спать, Алиса, - велитель протянул руку к моему лицу и, едва касаясь, провел пальцами по щеке, - скоро утро. Нас ждет очень трудный день, подготовка к жертвоприношению, а потом сам ритуал Ариссы - все должно пройти четко по плану, иначе ты не сможешь вернуться. А я ведь обещал тебе это.
   Тон у блондина был серьезным, но без обычных надменных ноток, и это сбивало с толку. Как будто, именно сейчас Влашшер был настоящим, обычным человеком, умеющим чувствовать и сопереживать.
   - Для тебя это так важно? - прошептала, чувствуя, как его пальцы медленно скользят по шее вниз и уже касаются ложбинки на груди, вызывая толпы мурашек.
   - Что? - спросил велитель, касаясь там всей ладонью. От руки разливается тепло, почему-то сразу захотелось спать, но я должна спросить:
   - Сдержать обещание? Это важно для тебя?
   Тихий смех и ласковое:
   - Спи, глупышка. Все же, ты ещё такой ребенок.
   - Я не ребен... - не успела договорить, забытье плотным покрывалом окутало сознание, чтобы унести в мир грёз и фантазий.
   - Спи, маленькая, у тебя ещё столько всего впереди, - сказал правитель, а может, мне это только приснилось.
  
   За ночь алкогольное опьянение улетучилось, оставив вместо себя жуткую головную боль и легкий тремор конечностей. Странно, не так уж много мы выпили вина, чтобы вызвать такое сильное похмелье, с другой стороны, от местных напитков можно ожидать чего угодно. Противная тошнота подкатила к горлу, когда я решила встать, тем не менее заставила себя подняться с постели и дойти до ванной. И только плеснув в лицо холодной водой, немного пришла в себя. Так как прислужницы ещё не появились, я вернулась в кровать, справедливо полагая, что могу подремать до их прихода. От подушки веяло ароматом велителя, значит, его явление не было бредом пьяного мозга, блондин действительно спал со мной.
   А если так, то почему я не помню ни как очутилась в своих апартаментах, ни как ложилась, ни самого правителя. Определенно, если вернусь из чертог нижнего светила, завяжу с выпивкой. Вот как в таком состоянии приноситься в жертву?
   Стало так жалко себя, хотелось закрыться и прореветь полдня, лелея самолюбие и ковыряя пальчиком осколки разбитых вдребезги надежд. Но не дали! В спальню ворвалась давешняя собутыльница Молли и бодрым воробушком защебетала:
   - Просыпайтесь, шиа Лисса, пора вставать! Господин послал за Вами, пора начать приготовления к ритуалу.
   - Не хочу, - буркнула из недр одеяла.
   Молли всплеснула руками:
   - Как так? Надо, шиа, не то пропустите собственное же... - она осеклась и испуганно глянула на меня, я ответила злобным:
   - Брысь! Я спать хочу!
   - Простите, шиа, но мне велено привести Вас.
   - Черт с тобой, кошелка старая, веди, - ехидно усмехнулась я, откидывая одеяло.
   Прислужница добродушно взлохматила мою спутанную шевелюру и помогла подняться.
  
   Спустя полчаса я, несколько расслабившаяся, спокойная и решительная, входила в кабинет велителя. Присутствующие незнакомые шиассы встали, приветствуя меня, Влашшер нацепил вежливую улыбку на взбешенное лицо. Еще бы, опоздать на встречу с самим аши Влашером Темным, Нижним Велителем объединенных земель Шиэнны, ранее никто не отважился. Я сдержанно улыбнулась и кивнула собравшимся:
   - Доброго утра, велитель, уважаемые аши.
   - Светлого дня, шиа Лисса, - Влашшер решил побыть милостивым сегодня.
   Бедолага! Играть такую непривычную роль, наверное, для него было сущим адом.
   Блондин прочитал мои мысли, скривился, осознал, что его игра ни к чему и махнул рукой одному из оборотней. Строгий дядька в скромном сером сюртуке и с зачесанными назад густыми волосами поразительно жизнерадостно затарахтел:
   - Мы собрались здесь сегодня, чтобы помочь шиа Лиссе преодолеть последний рубеж в этой жизни и проводить в последний путь, ведущий в чертоги Нижнего Светила.
   И столько патетики в его словах, столько радостного предвкушения от ожидания ритуала. На мгновенье, почувствовала себя как в загсе перед строгой женщиной-регистратором. Оглядела остальных шиассов, у них в глазах сиял тот же восторг. Как это низко с их стороны
   - И когда именно начнется... сие знаменательное событие? - не скрывая гнева, спросила у правителя.
   - На закате, в главном храме Двух Светил, - подсуетился с ответом оборотень-регистратор, - там все уже давно готово, осталось только Вас очистить.
   - Очистить? - я пыталась сдержаться! Искренне пыталась. Я понимала, что устраивать скандал на виду у посторонних людей не стоит, но внутри у меня все клокотало от ярости. Да меня же на заклание ведут, точно агнца!
   К счастью, блондин понял мое состояние и попросил "досточтимых глав" оставить нас. Мужчины покинули кабинет, не смея перечить правителю, но по их лицам можно было явно прочесть недоумение пополам с негодованием. Как же как же! Такое торжественное событие, а я не рада.
   - Алиса, - чуть задумчивый голос велителя заставил невольно вздрогнуть, он протянул руку, видимо, желая прикоснуться к моему лицу. Отпрянула я невольно, но тут же исправилась и натянуто улыбнулась, - почему ты злишься?
   - Ваше, блин, высочество! Ты хоть слушал что говорил этот хвостатый?
   - Да не особо, - блондин отпустил меня и, отойдя к столу, пожал плечами, - стандартная речь, обозначающая начало великого дня, в который проводится жертвоприношение, да и только.
   - Он сказал, что меня чистить будут!
   - А что плохого в гигиене? - велитель ехидно улыбнулся.
   Нет, он издевается?
   С трудом сдерживая рычание, рвущееся из горла, прошипела:
   - Меня, знаете ли, чистили уже!
   - Кто? - Влашшер мгновенно растерял нахальный налет, снова становясь заботливым и человечным мужчиной, проявившегося этой ночью.
   И, хотя его забота была безумно приятна, Ашшерона с его необъяснимыми замашками сдавать не захотелось. Вдруг он совсем не такой страшный, как рисовал Ксай, и ничего предосудительного сотворить не собирался.
   - Стало быть, Ашшерон, - протянул правитель.
   Я промолчала. Зачем слова, если он и без того все видит у меня в голове? Это неимоверно бесило.
   - Я против, Влашшер, - тихо проговорила, глядя ему прямо в глаза, - достаточно того, что я согласилась стать жертвой и добровольно участвую в вашем языческом обряде идолопоклонства, - по щекам заскользили слезы и я поняла, что снова плачу, но мне было все равно. - Мне и так жутко до чертиков, а это... это просто издевательство.
   Слишком много всего навалилось, слишком сильно било осознание, что, возможно, это мой последний день среди живых.Я застонала, не в силах более выдержать это давящее чувство безысходности. Невероятно больно знать - какая страшная участь тебя ожидает. И к этой боли примешивалась острая горечь и жгучая обида на несправедливость этого мира.
   - Прости меня Алиса, я дурак, - печально прозвучал голос правителя.
   От удивления я даже плакать перестала, изумленно вытаращившись на него. Что, вот так сразу взял и признал свою глупость?
   - Да, маленькая, - блондин грустно улыбнулся, - и прошу у тебя за это прощенье. Я не подумал о твоих чувствах и как, должно быть, тебе сейчас трудно.
   Кажется, я все еще сплю. Иначе, с чего бы самовлюбленному эгоцентричному самодуру говорить мне такие слова?
  - Пойдем, - прошептал ничего не понимающей мне велитель, увлекая в темный проем внезапно открывшегося черного хода.
  Когда проход с тихим шипением закрылся и мы остались в полной темноте, Влашшер зажег магический светильник, ловко подхватил меня под руку и потянул за собой. Какое-то время мы шли в полной тишине, нарушаемой только тихим шелестом наших шагов. Путешествие затягивалось. Я остановилась и рискнула взглянуть на велителя, смотревшимся в мерцающем свете магического светильника жутковато, осторожно спросив:
  - Куда мы идем?
   На лице мужчины отразились некоторые сомненья, как будто он сомневался говорить или нет, затем подмигнул и сообщил:
  - Хочу кое-что тебе показать, - он снова двинулся вперед, - немного осталось. Пойдем скорее.
   Я поспешила за велителем, крайне заинтригованная. Понять ход его мыслей было невозможно, в сознании мелькнуло, что даже будь я телепатом, то все равно не поняла бы.
   Идти в темноте - нелегкое занятие. Это я поняла уже через пару шагов, оступившись на подвернувшемся камне. С трудом удержалась, чтобы не свалиться на попу и выругалась. Влашшер остановился, терпеливо подождал, взял, как маленькую, за руку и повел сам.
   - Хотелось бы уточнить один момент, - нарушил он тишину, - высоты боишься?
   Я помотала головой, вопросительно глядя на блондина. Он взгляд мой увидел, усмехнулся и сказал:
   - Сама сейчас все поймешь.
   И мы остановились у старой, покрытой пылью и паутиной двери с небольшим золотистым треугольничком посередине. Влашшер вскинул руку и приложил к знаку. В то же мгновение послышался скрежет и лязганье открываемого замка.
   - Надеюсь, тебе понравится то что увидишь.
   Я хотела спросить что увижу, но тут дверь со скрипом отворилась, являя взору волшебную картину. Внизу насколько хватало взгляда раскинулась изумрудная долина, переливаясь всеми оттенками зелёного и расписанная небесно-голубыми змейками рек. Долина, живописно расположившаяся в низине, со всех сторон была окружена малахитовым обручем хвойного леса, словно скрывая девственную первозданность от жадных взглядов случайных путников.
   - Вот это да,- не смогла удержаться от восхищенного вздоха.
   Велитель довольно усмехнулся и жестом предложил выйти наружу.
   Я сделала несколько неуверенных шагов по прозрачному мостику, сотканному из мерцающего воздуха правителем с помощью магии, ощущение такое будто ходишь по воздуху. Завороженно глядя вниз, я любовалась чистой, нетронутой красотой дикой природы, коей не встретишь в моём мире и не заметила, как закончивший плести заклинание велитель приблизился. Он остановился рядом и разглядывал меня с каким-то странным выражением. Я сделала вид, что не заметила взгляда синих глаз и осторожно двинулась вперед, аккуратно переставляя ноги. Умом я понимала, искрящаяся на солнце магическая дорожка выдержит мой вес, но идти по прозрачной поверхности все равно было немного жутковато. А еще смущал пристальный взгляд в спину.
   - Что тебя так напрягло? - блондинистый правитель догнал меня и заглянул в лицо, - от тебя прямо таки исходит волна беспокойства.
   - Ничего, - отрезала грубее, чем хотелось.
   И тут же устыдилась собственного поведения. Ну смотрит и пусть смотрит, ему может приятно, а от меня не убудет.
   Блондин резкость моего тона проигнорировал, усмехнулся своим (или моим) мыслям и уверенно зашагал вперед. Я засеменила следом, всматриваясь в пейзаж под ногами.
   - Хочешь, спустимся вниз? - равнодушно поинтересовался Влашшер, спустя пару минут.
   Мое восторженное:
   - А можно?
   Мужчина кивнул, взмахнул рукой и что-то тихо шепнул. Та часть моста, на которой были мы, с хрустом отделилась от общей конструкции и отправилась в полет. Вместе с нами!
   Я не кричала. Просто не смогла. Голос внезапно пропал, горло сжало спазмом так, что не удавалось издать ни звука и мне осталось только беззвучно разевать рот, бессильно хлопая глазами.
   Невероятный и захватывающий полет был стремительным и безумным. Мы неслись сквозь пространство, со свистом рассекая воздух, а надвигающаяся земля быстро увеличивалась в размерах. Волосы велителя развевались по ветру белым флагом, а сам он уверенно стоял на парящем клочке магии. Такой сильный, властный и абсолютно спокойный.
   Заметив мой взгляд Влашшер протянул мне руку и я не колеблясь приняла ее. Правитель привлек меня к себе и прижал спиной к своей широкой груди, даря чувство надежности. Наверное, я заразилась его спокойствием, потому что безмятежно смотрела по сторонам, в то время как наш мостик, совершив крутой поворот, пошел на посадку., быстро сокращая расстояние между нами и землей.
   Бесшумно приземлившись, магия под ногами застыла в нескольких сантиметрах над землей. Пару мгновений ничего не происходило, велитель все также обнимал меня за плечи и молчал.
   - Влашшер, - тихо позвала я.
   - Мм? - весело отозвался он.
   - Мы уже прилетели?
   - Ага.
   - Тогда, ты можешь отпустить меня.
   - Не хочу, - выдохнул он мне в макушку и прижал покрепче.
   - Мы ведь не обниматься сюда прилетели, - я не спрашивала, просто озвучила свои мысли. Вот не верю, что мы проделали весь этот путь только для того, чтобы постоять в обнимку.
   - А если и так?
   Ничего не ответив, я насупилась. Ясно же, что он всего лишь провоцирует. Вероятно, решил отомстить за устроенную в кабинете сцену, но я же не ребенок и вестись всякие глупости не собираюсь. К тому же он сам виноват!
   Несколько секунд напряженного молчания и велитель нехотя разжал руки. Я поспешно соскочила с магического куска моста на неправдоподобно зеленую траву и с чувством упоения втянула чарующий аромат летней поляны.
  Чистый, теплый, свежий, он был непередаваемо изумителен, такой, что хотелось дышать им вечно. Никогда в жизни мне ещё не приходилось почувствовать столь наполненный жизнью воздух. В лесу, укрывавшем нас с Дел во время путешествия на юг, конечно тоже приятно пахло, но здесь это было иначе. Как будто сама жизнь вливалась в легкие, я закрыла глаза и вдохнула снова, стараясь запомнить это чувство. Чувство, когда жизнь наполняет тебя.
   - Не увлекайся, - тяжелая ладонь правителя легла на плечо, - мы здесь ради другого, - ладонь скользнула вниз по моей руке, обхватила запястье, крепко сжав, и велитель протянул за собой, - а с непривычки голова может закружиться.
   - Спасибо за заботу, - сарказм в моем голосе если и был, то почему-то замаскировался под жалобный писк.
   Велитель хмыкнул, снисходительно зыркнув своими голубыми глазищами и хитро оскалился, продолжая тащить на буксире упирающуюся меня:
   - Знаешь, я давно живу на этой планете. Так давно, что и сам толком не помню сколько лет. И в одном ты права, у меня достаточно сил, чтобы вернуться в свой мир.
   - Почему тогда не возвращаешься?
   - Здесь красиво. Пойдем, покажу.
   Я пожала плечами и покорно потопала за беловолосым эгоистом. В конце концов, почему бы и нет? Все равно гуляем, и не имеет значения в какую сторону. Местность ему явно хорошо знакома, пусть ведет куда вздумается, а я тем временем могу выпытать о кольце.
   - Влашшер, что за свойства у этого кольца? - пояснять о чем речь нужды не было, у велителя абонемент на просмотр мыслей в моей голове.
   - Это так важно?
   - Я хочу знать, почему именно это кольцо и почему оно выбрало меня.
   - А если я отвечу, что не знаю? - уперся правитель.
   - Тогда, я скажу, что ты врешь, - не сдавалась я.
   Влашшер резко остановился, вынудив остановиться и меня, медленно повернулся и, глядя куда-то поверх моей головы, грустно сказал:
   - Этот артефакт - древняя реликвия теневых. Откуда он взялся не знаю, я появился здесь гораздо позже, доподлинно известно лишь то, что он чует кровь жертвы. Не той, которую мы приносим ежегодно, а той, что предназначена свыше.
   - Бессмыслица какая-то, - чуть слышно проговорила я.
   Блондин откинул растрепанные ветром волосы назад, согласно кивнул и снова продолжил путь:
   - Я тоже всегда так думал. Но ты явилась в темном сиянии, а должна была в свете портала.
   Правитель умолк, давая время на осмысление сказанного. Только сказанное никак не хотело укладываться в голове. Ксай, когда говорил о темном сиянии, вел себя так, будто это нормально.
   А получается, нет.
   - Именно поэтому я попросил Гор-Хорна привезти артефакт. Чтобы проверить чистоту крови.
   - Почему именно я? - спросила дрожащим от обиды голосом.
   - Не знаю, Алиса. Я не знаю. - отозвался велитель, избегая взгляда моих, наполненных слезами глаз.
   - Это несправедливо, Влашшер, - тихим, безжизненным голосом проговорила я, отпуская его руку и опускаясь на траву. Молодую, пружинистую и живую. - Нечестно и жестоко, вот так, вырывать человека из его мира и лишать жизни по прихоти неизвестного божества.
   Слезы ручьем потекли из глаз, а я ведь думала, что их не осталось больше. Тяжело, обидно и мучительно горько осознавать себя игрушкой в руках беспощадного, бездушного светила.
   Правитель осторожно погладил по голове, сел рядом и обнял.
   - Прости Алиса, - снова и снова шептал он, убаюкивая, словно ребенка, пока я беззвучно плакала.
   Когда я немного успокоилась, велитель помог мне подняться и мы просто гуляли под ярко-голубым, почти лазурным небом. Затем, утомившись, молча сидели на пригорке, любуясь природой и как-то совсем незаметно солнце перевалило за полдень. Я понимала, что мое время подходит к концу, но хотелось продлить этот миг хоть на мгновенье. Еще немного, совсем чуть-чуть.
   - Пора, - вставая, сообщил мой беловолосый палач и протянул руку.
   - Пора, - эхом вторила я, вкладывая тонкие пальчики в мужскую ладонь.
   Запахло вишней, мягкое голубоватое сияние разлилось по поляне, короткий полет и мы снова очутились в замке.
   - Велитель! Где Вы пропадали? - выкрикнул кто-то из служащих и закрутилось.
   Забегали горничные, засуетились прислужницы. Молоденькие смешливые швеи под предводительством седоволосой и строгой матронны вырвали меня из объятий блондина и увели готовиться к предстоящему, как они выразились, "торжеству". Выходя из главного зала, куда перенес нас портал, оглянулась на правителя, но его загородила толпа чиновников, ринувшихся решать текущие политические вопросы.
  
   Никогда не думала, что быть жертвой так утомительно. Сначала меня выкупали и натерли маслами, потом сняли мерки и, пока швеи споро резали-сшивали шелка и кружева, голубой краской расписали тело странными символами. Затем надели белое платье с открытым верхом и юбкой в виде лилии, кружавчики пришивали уже на мне. Что творили с волосами мне неведомо, потому что в один прекрасный момент на одном из столов я узрела бутыль. Никогда не испытывала тяги к алкоголю, но именно сейчас захотелось выпить. Прислужницы охотно откликнулись на просьбу налить, видно, чтоб не мешала и стояла спокойно. Плеснув в бокал на длинной ножке золотистой жидкости, подали мне. То ли вино оказалось крепче, чем я ожидала, то ли вчерашнее дало о себе знать, но в итоге у нас появилась одна пьяная жертва, не музыкально горланящая песню "напилася я пьяна", стайка перепуганных моими воплями служанок и злая матрона, отчитывающая всех и вся за то, что дали настойку какой-то травы собственно мне.
   - Что здесь происходит? - без стука вломившись завопил давешний хвостатый.
   Я равнодушно пожала плечами и вскрикнула, одна из девочек ткнула иголкой, пришивая очередной бантик. Седовласая надзирательница злобно зыркнула в мою сторону, погрозила пальцем и вывела хвостатого, что-то сбивчиво объясняя противным, скрипучим голосом. Все вздохнули с облегчением и работа пошла веселее.
   В конце меня поставили перед зеркалом, и я, ойкнув, начала оседать на пол, хорошо хоть девушки дружно поддержали и не дали упасть. В белоснежном платье, с высокой замысловатой прической и прикрепленной к ней вуали, я была похожа на земную невесту.
   Все дружно ахнули, выражая восхищение своей работой, а мне стало смешно. Какая ирония! В таком виде я пойду к алтарю. Да только не в качестве невесты, а в качестве жертвенного барашка.
   В дверях снова появился господин с хвостиком, с пафосом низко поклонился и сообщил:
   - Верховный жрец ждет, шиа Лисса.
   Прислужницы в спешке закончили с ритуальным платьем, тоже поклонились, а одна осторожно взяла меня за руку и заглядывая в глаза тихо, так чтобы никто кроме меня не услышал, шепнула:
   - Ничего не бойся пришлая. Ксай уже рядом, он знает как спасти тебя.
   С удивлением заметила, что у этой швеи из под каштановых густых волос выбивается золотистая прядь.
   - Мирра? - тоже шепотом, чтоб не сорвать конспирацию спросила я.
   Девушка улыбнулась, кивнула и быстро отошла, сливаясь с остальными служанками, так как ко мне направлялась строгая матрона. Нетерпеливо махнула прислужницам и сделала знак мне следовать за ней.
   Что ж, будем надеяться, что Ксай сможет чем-нибудь помочь. Если даже и нет, то его присутствие все равно успокаивает. Не ожидала, что кот отважится пойти против велителя и воли темного светила. Я растроганно улыбнулась. Честно говоря, такая забота была приятна и... Стоп!
   Это опасно, вот так открыто идти против Влашшера. Он же мысли читает, как раскрытую книгу. Если Ксай в замке и задумал помешать ритуалу, то ему грозит беда! Велитель уже доказал, что никому не позволит сорвать жертвоприношение. А ведь здесь еще и Мирра, девчонка с золотистыми кудряшками и вредным нравом и она так мало прожила на этом свете. Чем думают эти двое?! Они могут погибнуть из-за меня! Блондин не простит предательства, а это значит я должна...
   Додумывать эту мысль я не стала. Опять-таки не до этого было. Как только мы покинули комнату приготовлений, нас окружили придворные оборотни. Они все встали на одно колено, опустили головы, синхронно выдохнув что-то типа "тьмы и света, юная шиа", а потом встали и расступились, основав живой коридор.
   Я послушно шагала за высокой седоволосой дамой, стараясь не думать о коте и Мирре, а только о церемонии жертвоприношения. К сожалению, там было все просто, постоять рядом с жрецом, потом полежать на камушке, пока меня порежут, а когда откроется темное сияние, без колебаний шагнуть в него. Всего и дел-то!
   Толпа за нашими спинами бесшумно смыкалась, отрезая путь к отступлению. Да только бежать я не собиралась. Полностью смирившись с тем, что должно произойти, почувствовала невероятный приступ отваги. В этот самый момент я готова была вступить в чертоги темного светила, да что там, хоть к черту на рога.
   Больше никому не позволю умереть вместо меня!
   Расправив плечи и гордо вздернув подбородок, натянула на лицо самую широкую улыбку и смело подошла к невысокому мужчине преклонных лет в черной с золотым мантии, ожидающему в конце коридора. Это и был жрец, которому суждено забрать жизнь у пришлой с земли. Он низко поклонился и, чуть замешкавшись от моего взгляда, протянул руку. Я вложила все-таки дрогнувшие пальцы в ледяную ладонь жреца, отругав себя за трусость, и последовала за ним в арку, выводящую во внутренний двор замка, где для нас уже был установлен алтарь на высокой платформе.
   Когда верховный жрец и я взошли на платформу, наступила абсолютная тишина. Такая, что даже звук упавшей иголки был бы слышен.
   Нашла взглядом блондина, он гордо восседал на высоком резком троне с надменной усмешкой и... яркой синевой в велительских очах. Надо же, кто-то успел разозлить правителя, да так, что он ярость еле сдерживал. Догадка, пришедшая в голову, заставила вздрогнуть. А вдруг, он уже в курсе подрывной деятельности парочки моих добровольных спасателей? Внезапно велитель в упор посмотрел на меня, удивленно приподнял бровь и кивнул еле заметно.
   'Что с ними?' послала мысленный вопрос его блондинистому высочеству, даже не надеясь на ответ, тот неопределенно пожал плечами и развел руки, мол, сами виноваты. Тут же, со стороны второй арки появились с десяток воинов, закованных в латы, конвоирующих человека с головой черного кота и молодую девушку с золотыми кудряшками.
   От обиды и бессилия чуть не завыла. Зачем они полезли меня спасать?! Что ж им дома-то не сиделось, а?
   Умоляюще гляжу на злого правителя, взывая к его совести, жалости, чувству сострадания и не нахожу отклика. Где тот добрый и человечный мужчина, с которым ещё днем мы гуляли по тайной поляне? Где тот милый и отзывчивый Влашшер, что успокаивал и утешал, вытирая слезы с моих мокрых щек?
   Словно мантру повторяла 'пожалуйста, я сделаю все, как ты сказал, только отпусти их', ища в синих глазах правителя хоть что-то.
   Напрасно. Он не видел или не хотел видеть безмолвной молитвы. Жрец тем временем подвел меня к алтарю, произнес короткую благодарственную речь Нижнему Светилу и указал на серую жертвенную плиту.
   Безропотно легла на безжизненный камень, кожи коснулась прохладная сталь кандалов, с неправильно громким в царящей тишине щелчком закрывшихся на запястьях. Жрец посмотрел на правителя, тот едва заметно кивнул, давая разрешение начинать и толпа снова затихла, замерев в предвкушении. Даже Ксай замолчал, перестав вырываться. Он обнял Мирру, закрыв ей глаза и сам опустил голову. Наверное, не хотел видеть того, что должно произойти. Я не обижалась. Какая в сущности разница, увидит он мою гибель или нет?
   Жрец достал из полы мантии короткий кинжал и занес для удара. Серебристое лезвие ярким бликом сверкнуло в лучах заходящего солнца. Я бросила последний взгляд на небо, прощаясь, и закрыла глаза. Резкая, невыносимо острая боль в груди всего на миг захлестнула разум, скручивая и обжигая, а потом внезапно все прошло. Совсем все. Я не чувствовала ни боли, ни холода каменной плиты, ни легкого вечернего ветерка, что так ласково трепал полы платья, играясь с ним. Изумленно распахнула веки, приподнялась на локтях и спросила у глядящего сквозь меня жреца:
   - Что произошло?
   Мужчина ничего не ответил, проигнорировав вопрос и продолжая глядеть куда-то мне за спину. Я обернулась, желая увидеть, что так отвлекло моего палача и узрела жуткую картину. На каменной плите лежала я! Глаза закрыты, на лице выражение умиротворения, а по белому лифу платья разливалось алое пятно.
   Чувство нереальности, некой сюрреалистичности положения добавил кот. Он все-таки вырвался из под стражи, обернувшись полностью в черную зверюгу, тремя длинными прыжками преодолел расстояние до жертвенного алтаря и вскочил плиту со моим телом. Тронул лапой за плечо, ткнулся носом в щеку, отчего моя голова безвольно повернулась на бок, а потом взвыл. Да, понимаю, коты не умеют выть, но как описать тот полный боли и страдания то ли стон, то ли крик не знаю.
   Я попыталась позвать оборотня, но тот не услышал, продолжая по-звериному оплакивать принесенную в жертву пришлую. Минутой позже подошла Мирра, молча положила руку на спину животному и села рядом. Из ее прекрасных глаз катились неподдельные слезы, худые плечики мелко вздрагивали, но она старалась не показывать слабости, она хотела поддержать Ксая, который горевал по утраченной... кому? Кем я была для него?
   Я сидела на плите, не чувствуя ее каменной прохлады, гладила проходящими сквозь шерсть полупрозрачными пальцами оборотня и тихо шептала:
   - Все будет хорошо, Ксай. Успокойся, все будет хорошо.
   - Конечно будет, - неожиданно известил голос велителя, по-прежнему восседающего на троне, - если не начнет вновь делать глупости. И у Мирры тоже, - мысленно ответил он, предвосхищая вопрос, - я не причиню им зла. А теперь тебе пора.
   Блондин кивком указал на сияющий темным светом круг, возникший рядом с алтарем и я, легко соскользнув с плиты и не касаясь ногами земли, приблизилась к нему.
   - Ничего не бойся, моя маленькая отважная женщина, - бросил мне вслед правитель.
   Я обернулась, чтобы возмутиться, но темное сияние уже поглотило окружающее пространство. Сильный порыв ветра подхватил подол платья, взметнув его до коленок, растрепал волосы и закружился вокруг компактным смерчем. Мне тут же стало холодно, а кожа покрылась мурашками, что не могло не удивить, ведь по сути я дух, привидение, бесплотное существо. Настоящая я осталась там, на алтаре. Вернее, бездыханное мертвое тело, с кинжалом в груди. Внезапно все перед глазами завертелось и поплыло, являя собой ликующий танец смерти. Темное сияние ослепило и сознание накрыла темнота.
  
  
   ПЕРВАЯ КНИГА ОКОНЧЕНА! Текст будет нещадно правиться, с корнем вырываться некоторые сцены, а новые будут добавлены сюда же, в общий файл.
Оценка: 4.75*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"