Аннотация: - ..Отчаянная она была и неудержимая, особенно по ночам, эта Шадоу..
Уже стоял август. Воздух раннего утра был по осеннему прохладен, но день, прогретый солнцем, все еще баловал летним теплом и полуденным зноем. Остановившись под раскидистым дубом, Рэй достал флягу и сделал большой глоток прохладной воды.
- А знаешь.. - начала задумчиво Анетта - Нам остаётся самое сложное. Убить Шадоу..
Рэй поперхнулся и закашлялся, разливая воду из фляги. А бардесса продолжила: - Вознаграждение-то за ее голову по прежнему объявлено..
- Я не смогу ее зарубить, - с трудом сглотнув, настороженно ответил эльф внезапно севшим голосом. - Она конечно виновата, но не до такой же степени, Анетт!
- А никто и не говорит про "зарубить"..
- И повесить не смогу, и утопить.. ничего не смогу! Она же не враг.. И я к ней привык как.. как к неизбежному злу!!! И вообще, что ты такое говоришь, Анетт? - Он смотрел на девушку несчастными глазами.
Та сосредоточенно кусала нижнюю пухлую губу, не реагируя и думая о чем-то своём.
- Утопить.. Ты что.. О, Элберет!! Рэй!! - девушка развернулась к нему лицом. - Ну нельзя же так вот - буквально.. - Она взяла из его рук флягу и тоже сделала глоток. - Нам придется сделать так, что бы все знали, что ее больше нет, и забыли об этой награде, что бы она могла вернуться спокойно. Ведь она не единственная рыжая.. Мы будем идти и заходить во все постоялые дворы и таверны на пути. Я буду рассказывать там балладу про короткую и яркую жизнь, оборвавшуюся внезапно.. И, думаю, Шадоу нас простит. В конце концов, это будет для нее своеобразный шанс начать еще раз все сначала.. Честное слово, такое не каждому дается!!!
Эльф облегченно откинул рукой со лба светлые волосы. Поправил пояс из змеиной кожи и прицепил на место флягу.
На пригорке, покрытом уже по осеннему поблекшей травой, эльфы остановились. В овражке неподалеку бил ключ, и там Рэй набрал свежей воды. Недалеко, в заросшем цветами распадке на солнышке устроился огр, почесываясь и подставляя бока под его ласковое тепло. Расстелив под деревом домотканое плотное одеяло, Анетта достала холщовый мешочек с чернильницей и набором обкусанных перьев и красивый кожаный бювар, где хранились листы желтоватой тяжелой бумаги. Девушка, пристроив бювар на колене, прислонилась спиной к дереву и обмакнула перо в чернила.
Тонко выписанные летящие буквы сплетались на бумаге в слова, те тесно жались друг к другу, составляя строфы и куплеты, а под ними аккуратной вязью возникали музыкальные строчки из пляшущих нот и аккордов. Задумавшись, Анетта поднимала глаза, но взгляд был устремлен куда-то в бесконечность, и безжалостно кусала перо. Рэй хотел тихо пройти мимо, чтоб не мешать и устроиться в сторонке.
- Не уходи.. посиди со мной рядом, - неожиданно окликнула его бардесса. Он не стал возражать и довольный устроился на краешке пледа, потом подвинулся ближе и прилег рядом, так чтобы удобнее было смотреть на девушку. Снизу были видны длиннющие густые ресницы и красиво очерченные губы. Ресницы временами вскидывались, и тогда становились видны глубокие синие нежные глаза. В темных волосах играли лучики солнца, и Рэю показалось, что в них вплетены искрящиеся нити древнего янтаря. Он не удержался, протянул руку и прикоснулся пальцами, чувствуя как прогрелись пряди. В этот момент Анетта хлопнула себя по коленке, улыбнулась чему-то и, одним росчерком перечеркнув четыре строчки, вписала шесть.
Эльф вздохнул, достал из объемистого, видавшего виды рюкзака большое краснобокое яблоко, разрезал его пополам и подал половинку поэтессе. К его удивлению она тут же протянула руку и, не отрываясь от процесса, с хрустом откусила кусок ровными белыми зубками. Рэй хмыкнул и улегся на спину, подложив под голову руки. Перед его глазами спешили на юг облака, туда, где тепло, прочь от хмурого неба и дождевых туч. И были они похожи на корабли, несущие путников в неизведанные дали, и на паломников, ищущих пристанища для своей веры.
Со стороны овражка раздался какой-то треск, и, приподнявшись, эльф заметил трясущуюся верхушку дикой груши. Огр отрясал деревья. Вслед за грушей пригнулась к земле молодая яблонька-дичка, и донеслось довольное урчание. Тяжелые шаги удалились дальше в орешник, волной заколыхалась потревоженная растительность, выдавая дальнейший путь огра в кедровник.
- Как-то нехорошо.. без имени он у нас ходит, а ведь не чужой, - проводив лакомку взглядом, начал эльф и потянул зеленую ленту в волосах Анетты. "Под цвет твоих глаз.." - так она сказала. Нежный атлас легко соскользнул с волос, и те рассыпались по плечам и спине тяжелой волной. Рэй закрыл глаза и прижался к ним щекой.
- Нехорошо.. - Анетта каллиграфически изобразила на нотном стане скрипичный ключ. - .. Может "Пухлик"? Не.. не годится.. "Здоровила".. тоже не то.. - она откусила еще яблоко и капельки сока остались росинками на губах. - Или, или.. не знаю, ничто не отображает сути.. - девушка совершенно серьезно посмотрела на Рэя, а потом в сторону, куда уже основательно углубился огр. Отложила перо и аккуратно спрятала исписанный лист в кожаный футляр.
- А ты придумал? - она повернулась, ее глаза оказались совсем рядом и капельки-росинки тоже. Он даже почти почувствовал вкус этого яблока на своих губах и увидел как отразилось белое облачко в синеве ее глаз.
- Еще нет..
А облака неспешно плыли по небу, громадными башнями и мелкими барашками населяя голубой простор. Сзади был частично скошенный луг, волнующийся морем самых разных цветов, и еще летних и уже осенних. Перед ними река делала замысловатые зигзаги, разделяя долину на причудливой формы фигурки.
- Смотри, вон облако как дракон..
- А вон то - как рыбка..
- Точно.. А вот это будто бежит куда-то - смотри, какие шаги огромные..
- А я в детстве быстрее всех бегала! - как бы между прочим сообщила Анетта, запихивая чернильницу и основательно покусанное перо на место.
Он улыбнулся в ответ и прижался к ее щеке. Щека пахла солнцем, цветами и немного дождем. "Неужели дождь будет?", подумал эльф и запрокинул голову, разглядывая небо над ними. Все, что можно было извлечь из этого наблюдения - облака были разными.
- Прямо-таки быстрее всех? - Рэй склонил голову набок и прищурился, в зеленых глазах заплясали задиристые огоньки. Он ничего не мог с собой поделать - ему нравилось ее дразнить.
- А ты что, не веришь? - возмущению не было предела, Анетта тоже склонила голову набок, прищурилась и совсем еще по-детски оттопырила нижнюю губку.
- А вон то облако обгонишь? - засмеялся он. Над облаком, над ней, над собой, над разницей в возрасте.
Она даже не посмотрела вверх:
- Запросто! И облако это и тебя вместе с ним!!!
- Да ну?
- Ну да!!! - она легонько щелкнула его по носу и вскочила на ноги - Догоняй! - уже несясь под уклон, крикнула она, не оборачиваясь..
Замечательный этот цветочный луг, на котором они сидели, удобно располагался на склоне холма, половину которого когда-то давно размыла река. Бежать со склона вниз было легко и приятно, цветы пахли так, будто решили за сегодняшний день израсходовать весь аромат, ветер дул в спину, вплетая в волосы все запахи уходящего лета. Он почти догнал ее, там внизу, но бегунья резко увернулась, и спряталась за копной сена, смеясь и дразня, заливаясь смехом.
- Не догнал, не догна-ал!
Путник начал тихонько подкрадываться с другой стороны.
- Не поймал, не поймал.. поймал!.. Ой, пусти!!! - удивление сменилось безудержным весельем, когда сначала он обхватил ее сзади за талию, а затем приподнял над землей, давая возможность всласть подрыгать ногами, но не давая удрать и сопротивляться.
- Пусти.. - очень тихо повторила она и продолжила: - ..ты пахнешь летом..
Рэй осторожно поставил ее на землю, не отпуская. Зарылся лицом в ее волосы:
- А я обожаю твой запах, а тут еще цветы и ветер и дождь наверное.. хочу запомнить это.. - слова сами срывались, и он шептал их, поправляя ей прядь за прядью.
- Не надо искать повод.. - ее голос был тих как лесной ручей. - Ты же знаешь, только попроси.. - она улыбнулась и откинула назад расплетенные косы. Вместо ответа он только кивнул и разжал свои руки.
Они так и стояли рядом смущенные, когда вдруг громыхнуло сверху и раскололось небо, выпуская в прорехи накопленную воду, моментально намочив их, и луг, и цветочное море. Мокрая одежда тут же прилипла к телу, и эльф мысленно поблагодарил дождь за возможность полюбоваться прекрасной фигуркой под легонькой одеждой. Но все же, постеснявшись смущать ее долгим взглядом, он прокричал сквозь раскаты грома и шум ливня:
- К большому стогу! Бежим!!! Спрячемся!
Не известно, что было понятнее - его крик сквозь гром или приглашающий жест, но очень скоро был установлен новый рекорд этого луга по бегу на короткие дистанции парами. Про себя Анетта подумала, что в следующий раз она пригласит его на танец под аккомпанемент дождя. И плевать на легкую одежку. Залезая за ним в сенный туннель, она твердо себе пообещала - так и будет.
- Ну что? Помещаемся?
- Конечно!
После пары минут возни стало совсем уютно - и сверху не капало, и место было - можно не только лечь, но и сесть. Она смотрела на все это с улыбкой, снимая мокрую жилетку и немного подвигаясь, чтоб ему было легче поместиться.
- У тебя рубашка холодная, - бардесса вздрогнула от мокрого прикосновения.
- Это не долго исправить, - рубашка с отвернутыми расшитыми манжетами присоединилась к жилетке.
Снаружи шумел и шуршал по траве ливень, смывая сухую пыль и наполняя воздух запахом влажной скошенной травы. Рэй сидел молча, посматривая на девушку.
- Не смотри так.. - она опустила глаза. Потом подняла. - А то я покраснею так, что начнется пожар.
Медленно проведя ладошкой, она стряхнула с его плеч и груди капли влаги, другой рукой отстранила от себя прилипшую блузку и задержала свою руку у него возле сердца, ловя и считая удары. Путник постарался запомнить этот миг - смущенный взгляд, мокрые волосы с вплетшимися стебельками всего, что встретилось в стоге, самая замечательная улыбка, - и сграбастал ее в объятия.
- Тебе холодно?
- Вот так, - она прильнула к нему теснее, - совсем не холодно..
И на губах его по настоящему остался легкий привкус яблока.
- И не будет.. - он еще сильнее обнял ее, и осторожно опустил на "пол". - Закрой глаза.. - Эльф легонько ткнулся носом ей в живот, согревая теплым дыханием, почувствовал ответное податливое тепло и тронул губами застежку на блузке Анетт..
Ливень закончился быстро, но они не спешили выбираться наружу. Было тепло, сухо, а самое главное - очень уютно на душе и легко на сердце..
- Рэй, а имя? Мы же так и не придумали имя!!!
- Да! А может.. Ай!.. - Внезапно в лаз в стогу просунулась ручища с огромным, всем в искристых каплях букетом. Посередине, одиноко выбиваясь желтым цветом из общей розово - сиреневой гаммы, торчал большущий цветок.
- Лютик! - воскликнули оба.
- Гыыы, - раздалось радостное снаружи.. - Огррр!! Лютик! - и в такт удаляющимся шагам качнулся туда-сюда стог.
Вечером при свете костра Анетта дописала балладу. Она завернулась в одеяло и стала в этот момент похожа на серьезного совенка, хлопающего сонными глазами. От костра вверх, поднимая за собой искры, уходил дымок, а рядом стоял маленький походный чайник, горячий и благоухающий.
Текст немудреного послания к местному населению начинался словами:
"Костром промелькнула прическа в ночи
И Тень ускользнула, кричи - не кричи.."
Сопровождалось все незатейливым, но навязчивым мотивчиком, который входил в сознание и не отпускал, заставляя вновь и вновь повторять про себя такой же немудреный текст:
"..И грабя лишь только искусство любя,
Она раздавала богатство шутя..."
Получалось несколько приукрашено, но слезу из обывателя вполне могло вышибить.
" В тяжелое время Шагнувшая В Ночь,
Пыталась не раз себя превозмочь..
Рыдала в подушку - кляня и прося,
Но видно не вышло, эх, злодейка Судьба!"
Последующие куплеты описывали душевные муки на стезе борьбы с пагубной страстью. А изменившийся размер стиха и надрыв в мелодии уносили слушателя далеко-далеко. Образ Шадоу с каждой строчкой становился все убедительней и привлекательней.
"И может просто от тоски
И от того, что всем была не мила,
Она в карман охранника печати
Так нежно руки в перстнях запустила..
Потом, избегнув участи тяжелой,
Она скиталась по горам и селам,
Ища возможность возвратить долги.
Но стражи в замках были глухи и немы..
Так, пронеся на сердце тяжкий груз
И не найдя ни капли пониманья,
Несчастная не вынесла страданья..
Утес над морем был тому свидетель,
Шадоу бедной - больше нет на свете.."
Последний перебор лютни символизировал плеск волн об эту самую прибрежную скалу...
- Думаю когда Шадоу вернется, оно узнает про себя много нового! - обжигаясь сквозь смех горячим чаем хохотнул эльф.
Недели через три, зайдя в очередную придорожную таверну Рэй и Анетта были приятно удивлены - балладу тут уже знали и распевали во всю. Причем к оригинальному тексту местные фольклористы добавили пару куплетов весьма фривольного содержания. По мере продвижения на юг, к месту встречи "Баллада о Шадоу" обрастала новыми подробностями. Стали даже находится свидетели безвременной кончины рыжей авантюристки. Судя по их количеству, Шадоу заранее оповещала о своих намерения и рассылала пригласительные.. Еще недели через две стали встречаться те кто был с ней близко знаком. Эти утверждали, что пытались ее спасти, но вняли ее мольбам о смерти. И еще через неделю, уже в самом конце пути нашлись такие, кто знал ее совсем близко..
Солнечным октябрьским днем, когда кроны деревьев ярко красным цветом могли поспорить с восходящим солнцем, по деревянным сходням на берег ступила Шадоу. Походка ее приобрела некую вальяжность, рыжие волосы были повязаны алой шелковой косынкой, а великолепные, за коленку сапоги были начищены так, что отбрасывали солнечных зайчиков. Статный молодец в шароварах и добротной душегрейке вынес за ней по трапу плотно увязанный мешок, опустил на землю и присел на него с краешку.
- А ну, убирай с мешка свою шаланду! Ща как дам по спинакеру - кормой накроешься!!! - высказалась Шадоу в адрес помощника, и тот ретировался с завидной прытью. От таких слов Рэй, двинувшийся было девушке на встречу, замер. Анетта, оттеснив его в сторону, бросилась к подруге:
- Здравствуй Шадоу, мы тоже рады тебя видеть!!!
И та вдруг расплылась в улыбке.. и вместо приветствия дернула бардессу за косу, а Рэя двинула кулаком в плечо.
- Здорово, эльфы!!! Вот чес слово - мне вас не хватало!!! Давайте быстренько отсюда, вот только мешок заберу..
Путник напрягся.
- Шадоу, а что у тебя в мешке? И вообще, откуда это он у тебя взялся в открытом море? - Эльф подозрительно прищурил глаза.
- А-ааа.. - начала путешественница.
- Все в порядке, Рэй.. - голос чуть с хрипотцой был весел. Габриэль быстро сбежал на берег, с видимым удовольствием рассматривая всех троих. - Все, что в мешке - Шадоу заработала. Хотите верьте, хотите нет. Груз в этот раз был дорогой и вполне легальный, а вот пассажиры доверия не внушали. И поэтому мне понадобился охранник честный и неподкупный..
Рэй и Анетта, не сговариваясь, одновременно и с сомнением посмотрели на свою подругу.
- ..Да, да. Ведь дело в том, что она не могла сойти на берег, - судовладелец чуть приобнял Шадоу за плечо, - и, соответственно, нигде не могла ничего потратить, а значит воровать и брать взятки было неинтересно. Зато ей стало любопытно, как не дать сделать это другим. И я клянусь - более бдительного и неподкупного охранника у меня не было никогда!!! - Анетта же в этот миг была готова поклясться, что обладательница мешка покраснела..
Прощание не затянулось. Уже гремела якорная цепь, и матрос стоял у фала. Габриэль потрепал Шадоу по волосам:
- Удачи, подруга! - и поцеловал ей руку. Потом повернулся к Анетт:
- Мы покрыли преступника и связаны теперь как соучастники, так говорит древний закон, - он посмотрел на Рэя, - а это крепче чем любые узы.. - смуглые руки расстегнули ворот и сняли черную подвеску на блестящем жгуте, вложили в ладонь бардессы и сильно сжали ее пальцы.
- Спасибо, Гейб..
- До встречи, Анетт.. Рэй, береги ее.
И не оборачиваясь Габриэль быстро, почти бегом, поднялся по сходням.
Портовая таверна, она же гостиница и постоялый двор, не баловала своих посетителей особой роскошью. Но была чистой и кормили на удивление вкусно. Правда меню тоже не отличалось разнообразием, но зато по части всевозможной рыбы и прочих морских гадов могла поспорить с лучшими.
Эльфы и Шадоу заняли место в простенке между двумя опорными балками, на которых висели закопченные фонари. Их приглушенный свет освещал выскобленный широкий стол и маленькие бочонки вместо стульев. Встречу было решено отпраздновать. Хозяин в длиннющем переднике принял заказ и, оценив его объем, свистнул поваренку, чтоб тот пошевеливался. Молоденький бард, совсем еще мальчик с ломающимся голосом, через два стола уверенно перебирал струны мандолины. Рэй переглянулся с бардессой - мотивчик был безусловно знаком.
- Костром промелькнула прическа в ночи, и Тень ускользнула, кричи - не кричи.. - начал юноша, а Анетта опустила глаза, делая вид, что старательно вычищает рыбьи косточки в тарелке.
Шадоу, сделав глоток эля и основательно закусив копченым угрем, обратила внимание на певца.
- Гляди, Анетт, твой коллега, может дуэтом споете? И песня какая жизненная...
- Не-а.. Я сегодня не в голосе, - бардесса впилась зубами в толстый кусок рыбы на шампуре, чтобы прямо сейчас не расхохотаться.
- Но ведь действительно хорошая песня. "..И грабя лишь только искусство любя.." - повторила Шадоу. - Вот разве кто-нибудь пытался меня понять..
- Ты ешь, Шадоу, ешь и пей, тебе силы понадобятся, - старательно ковыряя рыбину под сыром, произнес Путник, прислушиваясь к разговору за боковым столом, где вокруг мужика зверского вида собралась целая компания.
- Молодой-то хорошо поет, ишь, пробирает прямо.. за душу. Я же знал ее, любила она меня беззаветно, ну и я ее конечно не обижал.. - с достоинством громко повествовал он. - Отчаянная она была и неудержимая, особенно по ночам, эта Шадоу...
Последняя его фраза совпала с последней строфой песни, исполненной юным мальчишечьим голосом:
- ..Шадоу бедной - больше нет на свете!
Печеный кальмар выскользнул из рук рыжей и плюхнулся в миску с соусом. Он тонул в этом пестром от специй маринаде, а Шадоу так и сидела с открытым ртом. Потом она схватила кружку и сделала большой глоток. Проглотила. С трудом. И обвела своих сотрапезников взглядом:
- Это что такое? Я же жива - живехонька.. И верзилу этого знать не знаю! Кто это? Я сейчас всем расскажу, кто тут Шадоу!!! - она решительно попыталась вскочить.
Рэй удержал ее за руку.
- Не советую.. - он отрезал себе еще кусок ароматного филе и сбрызнул его лимоном. - Убьют. Люди любят легенды и не любят, когда их разрушают. Мммм.. вкусно!
Анетта старательно намазывала икру ножиком с таким видом, будто ничего интереснее никогда не делала. Шадоу схватилась за кружку, но та уже была пуста и девушка безнадежно заглянула в ее пустоту..
- Да у кого ж это рука поднялась и язык повернулся? - она с размаху вонзила кинжал в жаренную камбалу, распластанную на блюде.
Бардесса молча намазывала второй кусок хлеба, укладывая икринку к икринке, не поднимая глаз. Под столом она легонько наступила эльфу на ногу.
- Да не убивайся так, - он отпил из своей кружки с толстой удобной ручкой, повертел ее в руках, рассматривая. - Такой шанс - начать жизнь сначала! Это ж так больше никому и повезти-то не могло! А там глядишь и еще раз.. и еще..
Шадоу отмахнулась от него и повернулась к Анетте:
- А ты-то чего молчишь? Может знаешь кто?.. - и тут её глаза сделались просто-таки огромными и совершенно удивленными, ну прям как у младенца. - Анетт.. а Анетт.. корабельный руль тебе в.. - Рыжая набрала побольше воздуха: - В лютню!!!..
Они стояли на выдающемся далеко в море пирсе. Жирные чайки с криками кидались на бросаемый Шадоу хлеб, а та, крепко сжав в руке горлышко темной бутылки с ромом, продолжала возмущаться:
- Столько трудов насмарку.. вот уж точно: "Эх, злодейка-Судьба!.." Кыш, противные!!! - девушка замахнулась на назойливых птиц бутылкой.
Рэй неслышно подошел и встал вплотную у Анетты за спиной, почувствовав запах волос. Та разжала ладошку, на ней переливалась перламутром жемчужина - подвеска.
- Рэй.. Небу нужны звезды, а звезды нужны друг другу..
Он кивнул и положил руки ей на плечи.
- Ветру нужен простор и свобода, а ветер нужен морю.. Жемчугу нужен покой и глубина, а глубине нужно сокровище.. - Анетта замахнулась, крылом всплеснул широкий рукав, маленьким осколком мелькнул кулон, и неслышно, не оставив кругов, ушел под воду.
- С ума сошла!!! - Шадоу попыталась перехватить драгоценность. Безуспешно. - Не судьба.. - вздохнула авантюристка и приложилась к бутылке.
- Похоже, что Шадоу нужны слава и богатство! - Рэй сильнее сжал плечи бардессы.
- А богатству нужен тот, кто его найдет!! - заявила рыжая, фокусируя взгляд на обнявшейся паре. - Анетта, теперь ты просто обязана живописать мою жизнь с нуля! Иначе тебя замучит совесть!
- Шадоу, это же шантаж!!! - вступился за Анетту Путник.
- Не-а...- шантажистка хитро прищурилась, - это Судьба!!!