Жаркий сухой пустынный ветер обжигал ее шершавую обветренную кожу лица, потрескавшиеся губы щемила ноющая боль, чувство жажды было нестерпимо до тошноты. Свинцовые ноги еле удерживали ее в вертикальном положении. Столько сил у нее уходило на то, чтобы сделать один шаг, всколыхнув при этом верхние толщи мелких песчинок, в которых просто утопали ноги. Кажется, еще одно движение, и сил на существование уже просто не останется. Маленькие капельки пота, собираясь в тоненькие ручейки, отчетливо стекали по спине, груди, текли змейками по лицу, духота знойного солнца изнуряла, томила, убивала!
Что ты ищешь? - задавала мысленно она себе один и тот же вопрос.
Сил не было, но она продолжала под воздействием воли двигаться в непонятном направлении, к непонятной цели. Солнце нежадно палило на всем окружающем ее пространстве, раскаленный до предела воздух обжигал легкие при каждом вздохе. Сколько килограммов сейчас она несет на своих плечах - сотню? А, может быть, тысячу? Все может быть, правда единственной ее ношей была она сама.
- Где ты? - шепотом спрашивала она находящееся перед собой безграничное пространство.
Но ответом на тихий вопрос была лишь нечетко сформулированная мысль - что ты ищешь?
Поворот головы вправо - резкая слабость в теле и темнота в глазах, тело теряет равновесие.
Песок. Горячий песок меленькими иголками колит огрубевшую кожу лица, забиваясь в ноздри и рот. Пальцы медленно утопают в толще песка. Вот она - смерть! Что ж, здравствуй! Как незаметно ты подкралась ко мне, как внезапно лишила мечты и надежды!
Горячее дыхание! Слишком горячо для того, кто способен дышать!
Темнота.
Она падает! Падает! Нет! Нет! Этого не должно быть! Она еще не завершила задуманное, она еще хочет жить! Это не справедливо! Нет! Она не может! Нет! Какая нелепость! Почему сейчас?! Не согласна, нет!
Падает.
- Анна! Анна! - крик Андрея ворвался в ее сознание, прорезав окружающую темноту.
Анна все отчетливее и отчетливее чувствовала мужские руки на своем теле, его губы на своем лице, его голос, идущий из неизвестной ей бездны. Свет в конце туннеля, круг для утопающего, ее соломинка, вытягивающая из мира мертвых.
- Тише! Тише, милая, это всего лишь сон. Это кошмар. Успокойся. Это лишь сон! Слышишь, Анна?! Это просто кошмар. Все в порядке, девочка моя, все хорошо. Не бойся, я рядом! Я буду с тобой, слышишь?! Все будет хорошо!
Эти слова становились все ближе и ближе, все реальнее, настолько, что на некоторый короткий промежуток времени, Анне даже показалось, что это все, действительно, всего лишь ночной кошмар, что она жива. Приподняв отяжеленные веки, она нашла в себе силы взглянуть в окутавшую ее тьму.
- Это всего лишь сон, - прошептала она, чувствуя, как страх перед темнотой уходит, и легкие наполняются прохладой воздуха.
- Да, это всего лишь сон, - будто собственное эхо слышала она мужской голос где-то неподалеку.
Глаза вновь наполнились непреодолимой тяжестью. Опять пропасть. Так что же это - сон или пугающая реальность, которую не хочет воспринимать разум? Это реальность. А голос? Голос лишь игра ее разума, последняя надежда на спасение, на связь с миром живых.
Падение. Сколь оно стремительно?
Неизвестно.
Что же в конце? Пока она осознает свою кончину, что-то ощущает, голоса, прикосновения, надеется, - а что потом? Отсутствие мыслей?
Как долог конец? Как вообще узнать, что он настал? Может быть, есть какие-нибудь характерные признаки?
Свет! Яркий свет причиняет нестерпимую боль глазам! Как хочется от него укрыться! Анна чувствует реакцию своего тела, рука взвилась вверх, перегородив дорогу беспощадным лучам.
Обычная защита зрения - лежать, уткнувшись лицом в согнутую в локте руку. Прошла минута адаптации и борьбы, и она открыла глаза, а затем убрала и руку.
Вновь песок. Она вновь лежит на песке. Хотя, почему вновь? Нет, она продолжает лежать на песке! Но тело, вот оно то вновь полно сил. Значит живая!
Поднявшись с горячей поверхности, Анна, щурясь и прикрывая козырьком ладони глаза, оглянулась вокруг. Местность была немного иной, чем недавняя равнина из песка. Здесь были скалы, невысокие, старые скалы или, может быть, остатки от великих и могучих гор, в виде развалин небольшого размера, в остальном, в принципе, все было идентично.
- Где ты? - вновь прошептала она сорвавшийся с губ вопрос.
Анна совершенно не понимала, зачем этот вопрос озвучивается вслух. Но, какова бы ни была причина, ее рассудок, или что-то, занявшее его место во время отсутствия, так же оперлись на нее в тот момент, когда она направилась к одной из скал, находящихся по правую сторону.
Каменная руина была примерно восемь метров в высоту, и ничем особенно то и не выделялась на фоне своих собратьев, разве что только своей немного необычной формой. Эта глыба камня была чем-то похожа на гриб, тонкая ножка у подножия плавно расширялась в огромную шляпку на самой вершине. Это, собственно, и было все отличие - большая плоская тарелка вместо остроконечного или пологого пика, но именно это и привлекло ее внимание.
Анна медленно, рыхля тяжелые пески, подошла к этому чуду пустынного места.
- Что же ты здесь делаешь? - обратилась она к каменному изваянию, и провела рукой по горячей грубой неровной поверхности. - Какой ты сильный, - прошептала она великану и прикоснулась к нему щекой, - стражник, встречай путницу.
Это была всего лишь маленькая скала, но, сколько силы и мощи исходило от этого камня, сколько покоя дарил ей этот подарок пустыни.
Продолжая держаться за каменную поверхность, Анна медленно начала обходить вокруг скалы. Она была где-то метров десять, может, чуть больше в обхвате, скользя двумя руками по подножию, закрыв глаза и вдыхая полной грудью, запах раскаленного камня, женщина начала свое движение против часовой стрелки. Но, не успела она пройти и трех метров, как ее руки скользнули в пропасть.
Анна немедленно открыла глаза и отдернула руки, отскочив от дарившего ей недавно спокойствие гиганта. Сфокусировав зрение, она попыталась вглядеться в то место, где утонули ее руки - это была обычная на первый взгляд впадина. Правда, подойдя поближе и осмотрев углубление, Анна убедилась в обратном.
Стенки небольшого отверстия были пологими и гладкими, это было дело человеческих рук. Высота отверстия была на глаз примерно пятьдесят сантиметров, сама же форма дна напоминала чашу, на дне которой, Аннамена при более тщательном осмотре нашла кусок светло-коричневого стекла непонятной формы, почти слившегося под действием падающей на него тени с поверхностью на которой он лежал.
- А ну-ка, что тут у нас? - проговорила в предвкушение Анна, вытаскивая на свет божий кусочек стекла чуть больше ладони.
Прохладный, чего не встретишь в данном уголке земного шара, приятный на ощупь кусок материи был сравним с маслом на обожженном участке кожи.
- Хороший, - шептала она стекляшке, вытаскивая ее из убежища. - И кто же тебя сюда положил, а главное - зачем?
Вытащив свою находку из укрытия, Анна сразу же заметила на ней какие-то надписи.
- Так, что же тут у нас, - спрашивала она скорее себя вслух. Предав нужный угол падения солнечных лучей для более ясного различения надписи, Анна озвучила высеченные на стекле слова:
- Найди цветы среди камней,
Луч света в царствии теней
Пускай укажет путь к дождю,
Путь к храму, двери и ключу.
Где-то она это уже проходила, - мелькнула мысль в ее голове. Что-то похожее с ней уже было: незнакомое место, непонятные строки. В них, определенно, должен быть какой-то смысл, ведь не зря же его здесь прятали, в этом искусственном каменном "дупле", Анна прочитала строки еще раз:
- Найди цветы среди камней, - оглянувшись вокруг себя, женщина посмотрела на множество тех небольших скал, что сейчас были ее соседями. Неужели это значит, что ей нужно осмотреть каждую из них? По такой жаре - это просто немыслимо! А, может, эти цветы находятся на этой же скале?
Бросив стекло с "посланием" на раскаленный песок, Анна пошла в выбранном недавно направлении вокруг скалы. Может, эти цветы находятся на другой стороне, напротив? Но, закончив свой обход, женщина ничего не нашла.
Пытаясь защитить рукой прищуренные глаза, Анна взглянула вверх на скалу. Может быть, они растут на самой вершине? Нет! Там же негде спрятаться от палящего солнца, ни одно цветущее растение не сможет выдержать такого зноя. Хотя, с другой стороны, все может быть в этом мире. Но на вершину не забраться, был бы какой-нибудь летательный аппарат. Хотя, может быть, эти цветы растут в такой же впадине, только чуть повыше, да, вот это она и может проверить.
Обойдя скалу вокруг еще раз, Анна внимательно осмотрела все склоны, обращая особое внимание на наличие уступов, впадин и выемок. Наконец, приметив одну из сторон, на счастье, она оказалась еще и не самой любимой солнцем, женщина решилась опробовать свои силы в альпинизме.
Перед началом своего "восхождения" у нее было больше оптимизма, но, силой больших усилий, преодолев большое расстояние, примерно метра три, избежав два раза падения, и счесав левую руку чуть выше локтя, азарта поубавилось. Оставшиеся метры она преодолевала только с той мыслью, что не бросать же все на пол пути, когда уже залезла на эти гребанные развалины.
Восхождение и спуск заняли около сорока минут. Итог ее усилий и поисков - ссадины на обеих коленках, щиколотке, руках, левом боку, многочисленные синяки и множество потраченных килоджоулей энергии.
Ничего! Она ничего не нашла! Придется искать на других скалах, да, отличное время препровождение. Может, она чего-то не дочитала, или неправильно прочитала слова? Нужно взглянуть еще раз.
Подняв брошенное на песок, уже раскаленное стекло, Анна завертела его в руках. Предмет жег ее руки, но не обжигал. Она наклоняла его взад и вперед и тут заметила, что кроме тех надписей, что были высечены на поверхности, если задать определенное положение стеклу, свой наклон, то проявляются еще какие-то строки. Создается впечатление, что они находятся внутри маленькой толщи стекла, не на поверхности, а в самом материале.
После перенесенной нагрузки, руки и ноги тряслись от перенапряжения, стекло в руках постоянно колебалось, что создавало определенную трудность для прочтения надписи. Буквы постоянно исчезали из поля зрения, либо становились нечеткими, отчего приходилось серьезно напрягать свои глаза, чтобы различить написанное, но, не смотря на эти препятствия, скрытая в самом центре надпись была прочитана:
Палитрою цветов дверь в храм ты отвори,
Ту дверь, которую нельзя узреть глазами.
Отбросив мысли, лишь вперед шагни,
Ведь за спиной уже не будет, дали.
Так, еще одна порция непонятной чуши!
- Прекрасно! - проговорила Анна и в сердцах кинула стекло на прежнее место, затем в бессилии развела руки в стороны. - Нет, просто чудесно!
Легче оттого, что она прочитала, ей абсолютно не стало. Что ж, оставалось лишь одно, продолжать искать цветы, которые должны помочь найти какой-то храм. Да, ну и задачка, теоретически ее явно не решить. Пора, по всей видимости, переходить к практике.
Сделав резкий выдох и собрав последнюю волю и силу в кулак, Анна направилась к соседней скале, с надеждой, что может быть, ей повезет и больше не придется метаться и эта скала станет последним и удачным объектом ее исследования и поиска.