К ней тянулись две руки. Всё остальное скрывал плотный туман, но руки, устремлённые вниз с явным намерением спасти, удержать, вытащить, были так близки, так реальны, что девушка уцепилась за них со всей силой отчаяния. В то же мгновение каменный выступ, на котором она повисла, исчез, растворился в тумане.
Но девушка не рухнула в бездну. Наоборот, Лена почувствовала, что её быстро вытаскивают наверх. От страха и волнения у неё закружилась голова, и, наверно, на пару секунд она потеряла сознание, а когда пришла в себя, то увидела перед собой лицо Алекса. Его тёмные, густые брови хмурились, грустные серо-зелёные глаза наблюдали за ней с тревогой и беспокойством, его руки обнимали и поддерживали её, не позволяя упасть.
-Алекс, - с радостным удивлением пролепетала девушка. - Ты жив?
Вместо ответа парень слегка наклонился к ней, словно собирался поцеловать. Замирая от волнения, Лена подняла лицо, и их губы соприкоснулись. Поцелуй был так долог и нежен, что девушка позабыла обо всём на свете и робко обняла Алекса за шею. Утонув в приятных ощущениях, она не сразу осознала, что волосы парня вдруг стали как будто длиннее, мягкой волной упав на её пальцы.
Лена вздрогнула и удивлённо открыла глаза. Стоя на краю наполненной чёрным туманом бездны, она обнималась и целовалась с высокой девушкой в чёрном плаще. Перед нею была жуткая Елизавета Кац собственной персоной. Пухлые, густо накрашенные губы нагло впивались в её рот, длинные чёрно-красные волосы, словно змеи, лезли в лицо, в больших тёмных глазах, обведённых синими кругами, сверкала насмешка и злобное торжество, цепкие руки с острыми кроваво-красными ногтями бесцеремонно шарили по её телу, пытаясь расстегнуть куртку.
От ужаса и отвращения Лена едва не задохнулась, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Собрав последние силы, она старалась оттолкнуть мерзкое видение и вырваться из чудовищных объятий, удивляясь, как призрак может иметь такую твёрдую и неподатливую плоть.
-А ведь тебе понравилось. Тебе понравилось, - жутким замогильным голосом проговорила Елизавета и злобно захохотала, продолжая цепляться за неё и отвратительно чмокать губами, посылая воображаемые поцелуи.
Они боролись почти на самом краю пропасти среди клубящегося вокруг тумана. У Лены всё внутри холодело от нестерпимого ужаса, когда она представляла, что они вместе свалятся в эту жуткую бездну, у которой не было видно дна. Наверно, именно этого и хотела Елизавета Кац. Собрав остатки сил и смелости, девушка яростно рванулась прочь от опасного края, потом резко наклонилась, сделала вид, что упала, увлекая за собой соперницу, быстро перекатилась на другой бок, вывернувшись из цепких рук девушки-призрака, и с громким воплем врезала той по лодыжке.
От неожиданности Елизавета отпрянула, зашаталась на краю обрыва и тут же получила второй сокрушительный удар, опрокинувший её в бездну.
-Захочешь ещё, приходи! - мерзко хохоча, выкрикнула она и исчезла.
Задыхаясь и дрожа от только что пережитого ужаса, Лена бросилась в противоположную сторону, стремясь уйти как можно дальше от опасного места. Метрах в пяти от обрыва из тумана выступила массивная, каменная стена, преградив девушке путь. Лена шла вдоль неё, пока не наткнулась на небольшой водопад. Струи чистой, холодной воды с шумом низвергались в бездну, исчезая внизу. Робко приблизившись, девушка тщательно вымыла своё лицо и губы, прополоскала рот, потом села тут же у стены и заплакала от страха и безысходности.
***
В том, чтобы сидеть на одном месте и предаваться отчаянию, не было никакого смысла. Немного успокоившись, девушка напилась воды из водопада, вода оказалась очень вкусной, потом она решила пойти вдоль стены в противоположную сторону, чтобы узнать, нельзя ли там выбраться в какое-нибудь более приятное место. Холодный туман, по-прежнему, клубился над обрывом, заслоняя обзор и оставляя в пределах видимости всего пару метров впереди.
Стена оказалась бесконечной, как и жуткая бездна с другой стороны. Вершина стены терялась во мраке непроницаемого тумана. Дна пропасти тоже не было видно, что делало её ещё более страшной. Иногда путь преграждали огромные камни, через которые приходилось перебираться с величайшей осторожностью, чтобы не свалиться вниз.
Стараясь не думать о поджидавшей её со всех сторон неведомой опасности, Лена упрямо продвигалась вперёд, хотя и сама не знала, зачем она это делает, что или кого она хочет найти. И вдруг девушка заметила в стене странный узкий излом, он выглядел так, словно какая-то огромная сила ударила в это место и расколола массивную каменную плиту длинным, кривым шрамом. Из трещины струилось бледное свечение.
Девушка подошла ближе и осторожно заглянула внутрь. Между неровными каменными стенами разлома вполне мог бы протиснуться худощавый человек. А ей так хотелось уйти подальше от жуткой пропасти. За трещиной в скале виднелось что-то, напоминавшее песчаный берег моря. И там не было мерзкого тумана.
Решившись, Лена осторожно просунула ногу в излом и неловко, боком начала медленно продвигаться вперёд. Ей предстояло пройти так около десяти метров. Несколько раз девушка застревала в особо узких местах, и тогда паника сжимала её сердце в своих ледяных, когтистых лапах. Казалось, что толстые, каменные стены этой трещины сейчас сомкнутся у неё над головой, раздавив между собой её хрупкое тело. От внезапного приступа клаустрофобии становилось трудно дышать, в глазах темнело. Но, кое-как справившись со своей слабостью, Лена упрямо продолжала двигаться вперёд.
Когда девушка находилась примерно на половине пути, она вдруг ощутила какой-то странный толчок, трещина содрогнулась. Одновременно её куртка на спине вдруг зацепилась за острый камень. От резкого звука разрываемой ткани, от внезапно нахлынувшего головокружения и тошноты Лена едва не лишилась чувств. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и успокоиться, осознав причину своего страха.
Вроде бы всё осталось по-прежнему, камни не сдвинулись со своих мест и не раздавили её, только на куртке теперь, наверно, зияла огромная дыра. Но оглянувшись в ту сторону, откуда она начала своё нелёгкое продвижение, девушка со страхом заметила, что больше не видит входа и тумана над обрывом, словно края сомкнулись, отрезав ей путь назад.
Теперь внутри трещины было довольно темно и холодно. Только со стороны песчаного морского берега продолжало струиться бледное свечение, и девушка не отрывала взгляда от этой узкой полоски не слишком яркого света, обозначающей выход. Наконец, продвигаясь вперёд с черепашьей скоростью и умирая от страха, Лена добралась до противоположного края трещины и поспешно вылезла наружу, раздирая в клочья свою злосчастную куртку об острые каменные края. Но тут её поджидало новое испытание. Не успела девушка вздохнуть с облегчением, как заметила неподалёку нечто странное и жуткое.
Это были останки каких-то существ, беспорядочно раскиданные по земле в луже крови. Лена успела разглядеть несколько отвратительных лысых голов со злобными, посиневшими лицами, полуоткрытыми красными глазами и оскаленными острыми зубами, множество рук и ног, разбросанных вокруг, и кровавое месиво растерзанной плоти вместо тел. Зажмурившись от нестерпимого ужаса, девушка в панике бросилась прочь. Путь ей преграждал огромный каменный выступ, Лена обогнула его, осторожно выглянула, опасаясь появления новых жутких существ, и неожиданно увидела перед собой море.
Волны неутомимо накатывались на ровный и длинный песчаный берег, который бесконечно тянулся в обе стороны, насколько хватало взгляда, сливаясь с горизонтом. Здесь не было бурного кипения прибоя, и царило какое-то странное, печальное спокойствие. Скалы отступили далеко от кромки берега, не мешая волнам ласково лизать чистый песок. По небу бежали лёгкие облака, солнце клонилось к горизонту, окрашивая всё в красноватый цвет.
Метрах в двадцати от того места, где притаилась девушка, на камне, спиной к ней, сидел парень. Он смотрел на море. Его странный чёрный спецкостюм, который напоминал экипировку из какой-нибудь компьютерной игры, был увешан разнообразным и очень необычным оружием и покрыт множеством серебристых, светоотражающих полосок, ярко переливающихся под лучами умирающего солнца.
Что-то в причёске парня показалось девушке смутно знакомым. Она неосторожно ступила вперёд, пытаясь лучше его рассмотреть, но тут камень с громким хрустом вывернулся из-под её ноги. Парень быстро обернулся и тут же вскочил, одновременно выдёргивая из кобуры какую-то страшную штуку, отдалённо напоминавшую пистолет. Лена взглянула ему в лицо и застыла от удивления и ужаса. Она снова увидела перед собой Алекса.
***
Неужели перед нею опять стояла жуткая девушка-призрак, коварно принявшая облик человека, которого Лена видела мёртвым? Несколько секунд они, молча, смотрели друг на друга. Оцепенев от ужаса, Лена не решалась приблизиться. Алекс с удивлением оглядывал её разорванную одежду и испуганное лицо.
-Откуда ты? - наконец, тихо и спокойно спросил он, пряча своё оружие.
-Я... там... свозь трещину в стене... пролезла, - с трудом проговорила растерявшаяся девушка и робко, неуверенно добавила, каждую секунду ожидая, что вот сейчас лицо Алекса расползётся и сквозь него проявится жуткая Елизавета Кац: - Это ты, Алекс? Ты жив?
-Ну, разумеется, жив, если могу разговаривать с тобой. Разве ты видела меня мёртвым? - невозмутимо спросил парень.
-Да, - кивнула Лена. - Там, на берегу. Ты упал с обрыва.
-Мне, действительно, приснилось, что я упал с обрыва, - Алекс задумчиво нахмурился и потёр лоб ладонями, словно пытаясь что-то вспомнить, - но потом я очнулся здесь.
Парень машинально сделал несколько шагов вперёд, и девушка испуганно попятилась.
-Почему ты меня боишься? - удивлённо спросил он.
-А ты уверен, что ты не призрак?
-Я? Призрак? С чего ты это взяла?
Лена хотела рассказать ему про своё спасение из бездны и про жуткую Елизавету Кац, принявшую его облик, и уже открыла было рот, но потом запнулась и остановилась. Рассказывать про поцелуй на краю пропасти было неловко и стыдно. Тем более что, взглянув теперь в замкнутое и серьёзное лицо Алекса, в его грустные глаза, увидев его сурово и непреклонно сжатые губы, девушка вдруг отчётливо поняла, что она была редкой дурой, когда поверила в тот поддельный поцелуй.
С какой такой радости Алекс стал бы её целовать? Скорее всего, она вообще не нравится ему. Похоже, он даже и не обрадовался, что она появилась здесь. Она ему не нужна. Она только мешает и путается под ногами.
-Я... я видела призрак, - смущённо пролепетала Лена, - и очень испугалась.
-Я не призрак, - покачал головой Алекс, больше не делая попыток приблизиться к ней. - Но если ты боишься меня, то можешь оставаться там.
Парень вернулся к своему камню и снова сел на него. "Оставаться там" девушке вовсе не хотелось. Помедлив в раздумье пару минут, она нерешительно ступила несколько шагов вперёд, с удивлением разглядывая странный костюм Алекса и рукоятки различного оружия, выглядывавшие из этого костюма в самых неожиданных местах.
-Где ты взял эту одежду и оружие? - спросила Лена.
-Иди сюда и сама увидишь, - велел Алекс и пояснил кратко: - Мы оказались внутри игры.
-Какой игры?
-Той, что была в компьютере.
-Откуда ты знаешь?
Парень, молча, повернулся и указал куда-то себе за спину, на ту часть массивного, каменного выступа, которая была повёрнута к морю. Девушка вышла из своего укрытия, взглянула туда и с изумлением увидела нечто, вроде большой металлической двери, врезанной прямо в толщу скалы. На её гладкой, блестящей поверхности, на некотором расстоянии друг от друга располагались отпечатки двух пар человеческих ладоней. Они были просто вдавлены в металл на приличную глубину. Непонятно, какая сила могла бы сделать такое. Над каждой парой отпечатков и над самой дверью виднелись красные надписи на английском.
-Здесь что-то написано, - озвучила очевидное Лена.
-Да, я видел, спасибо, кэп, - насмешливо отозвался Алекс, - там написано "вход". А также "экипировка" и "базовые навыки".
-Экипировка? Твой костюм и оружие?
-Да, я получил его отсюда. Вложи свои руки в эти отпечатки и надави. Ты получишь то же самое. Тем более что твоя куртка превратилась в лохмотья.
-Я боюсь, - призналась девушка, с тревогой взглянув на глубокие отпечатки. - А вдруг мои руки затянет туда...
-Не затянет. Я ведь уже испытал это на себе. Это не больно и не страшно. И если ты хочешь пойти со мной и проходить игру, то тебе обязательно нужна экипировка. Без неё не обойтись.
Его голос приблизился, Лена обернулась и увидела, что Алекс уже стоит прямо у неё за спиной. Взглянув в его серьёзные серо-зелёные глаза, девушка почувствовала, что готова пойти с ним куда угодно. Но костюм вблизи просто потрясал, он выглядел так необычно и странно, что Лена не решалась потрогать его, хотя ей очень этого хотелось.
-Ты уверен, что ты не призрак? - тихо повторила она. - Я знаю, это глупо, но... этот костюм...
-Ты думаешь, что костюм сделал меня призраком, что ли? - с иронией спросил Алекс. - Моего лица тебе не достаточно, чтобы понять, что я живой человек?
-Может, это не твоё лицо, - робко предположила Лена, вспомнив кошмарный случай у обрыва.
-Ну, да, конечно, а чьё же? Вот, смотри, - немного раздражённо пробормотал он, потом расстегнул молнию сверху и, отвернув немного воротник, продемонстрировал девушке свою шею и кусочек плеча. - Под костюмом всё ещё я. И он очень удобный. В нём и не холодно, и не жарко. Надеюсь, у него есть и другие полезные свойства, которые я ещё пока не понял.
-А оружие? Ты умеешь им пользоваться?
-Когда ты наденешь костюм и вложишь свои ладони вот сюда, - Алекс указал на отпечатки рук, над которыми была надпись "базовые навыки", - ты тоже научишься пользоваться оружием и поймёшь свойства костюма, хотя бы на начальном уровне.
-Так это ты убил... тех тварей? - вдруг испуганно спросила девушка, взглянув в сторону каменного выступа, за которым валялись страшные останки непонятных существ.
-Да, я убил их, потому что они хотели убить меня, - спокойно произнёс парень.
-А кто они такие?
-Понятия не имею. Это игра, здесь может быть кто угодно и что угодно. И я уже видел их, когда играл в эту игру на компьютере.
-Да, я тоже помню их, - Лена вздрогнула от страха, - это люди-монстры, похожие на пауков. Я видела, как ты сражался с ними, на экране из чёрного тумана. Почему же ты не вошёл в эту дверь после того, как убил их? Ведь за этой дверью начинается игра, да?
"Ты ждал меня?", хотелось добавить девушке, но она сдержалась, понимая, что этот вопрос прозвучит очень уж самонадеянно и эгоистично.
-Дверь пока не открывается, - ответил Алекс. - Наверно, я ещё не всех убил, или что-то должно произойти прежде, чем она откроется. В общем, нужно подождать. Ну, так ты будешь надевать костюм или нет? Думай быстрее, потому что на нас снова могут напасть в любую минуту. Нужно, чтобы ты умела пользоваться оружием и защищать себя.
-Ладно, - вздохнула Лена и нерешительно вложила свои дрожащие от страха и волнения ладони в глубокие отпечатки на двери.
***
Из ствола вырвался луч синего пламени, ослепительной, яркой молнией прочертил пространство по неровной дуге и исчез, не коснувшись камней, в виде мишени сложенных на большом валуне. Лену качнуло в сторону, и её рука, сжимающая диковинное оружие, судорожно дёрнулась.
-Ты что, не слушала мои объяснения? - сурово спросил Алекс. - Такое ощущение, что ты ничего не слышала из того, что я сейчас говорил.
-Извини. Конечно, я слушала тебя, - Лена робко подняла взгляд на его недовольное лицо.
-Не похоже, - с непреклонным видом отрезал он. - Я что тебе говорил? Плавным движением наводишь на цель, спокойно нажимаешь на кнопку, чуть отводя руку вниз. А ты дёргаешься, словно тебя бьёт электрическим током.
С этими словами он выхватил из кобуры точно такое же оружие, неуловимым движением навёл его на цель и, выпустив ярко-синюю молнию, разнёс горстку камней вдребезги.
-Ты просто лучше стреляешь, потому что ты парень, - пробормотала Лена.
-Это не оправдание. Какая разница, парень или девушка, - возразил Алекс, - мы ведь получили там одинаковые базовые навыки. А теперь нужно улучшить их тренировкой, пока есть такая возможность.
-Я... я хочу отдохнуть, - призналась девушка, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать от обиды.
-Как хочешь, - равнодушно пожал он плечами и отошёл к двери, чтобы ещё раз её осмотреть.
Они всё ещё никак не могли понять, как открыть эту дверь. Алекс даже испробовал на ней разное оружие, но ни пули, ни молнии, ни нож не оставили на её гладкой и прочной поверхности никакого следа.
Расстроенная Лена медленно побрела прочь вдоль берега моря. Ей хотелось укрыться где-нибудь в одиночестве и обдумать создавшееся положение. Осторожно миновав проход в скалах, где лежали отвратительные останки жутких существ, она отошла ещё дальше и оглянулась. Алекс всё так же стоял у двери и даже не посмотрел ей вслед, не спросил, куда она направилась. Не то, чтобы Лена ожидала от него каких-то особых эмоций или проявления чувств, но и его холодное, спокойное равнодушие действовало ей на нервы. Возможно, он был бы не против того, чтобы девушка совсем исчезла, ведь она будет только мешать ему проходить игру. Она обуза для него. Так не лучше ли остаться здесь, найти укромное место и ждать смерти.
Увидев очередной узкий разлом в скалах, Лена свернула туда и за беспорядочным нагромождением камней вдруг заметила нечто, напоминающее вход в пещеру. Девушка робко приблизилась и осторожно заглянула внутрь. Чьи-то руки неожиданно протянулись к ней из мрака, схватили за плечи и потянули вниз, в ледяную бездну.
***
Без предупреждения массивная, металлическая дверь в скале дрогнула и начала медленно открываться. Он слегка отступил в сторону, удобнее перехватил в руках оружие, положив палец на спусковой крючок, потом быстро огляделся вокруг и позвал:
-Лена!
Никто не откликнулся на его призыв, лишь море у него за спиной лениво перекатывало свои волны, которые жадно лизали пустынный берег. Девушка исчезла.
-Лена, где ты? Быстрее иди сюда. Дверь открывается! - снова крикнул парень.
Между тем отверстие в скале становилось всё шире. Он увидел начало коридора. Его стены были покрыты чем-то, напоминающим чешую. Она испускала слабое, фиолетовое свечение. Из проёма повеяло странным, ни на что не похожим запахом.
Алекс придвинулся ближе. Ему хотелось броситься вперёд, встретить врагов, испытать свой костюм и оружие, начать убивать, начать проходить эту свихнувшуюся игру, начать хоть что-нибудь делать, чтобы вырваться из странной ловушки потусторонних миров. Но он не мог уйти и оставить здесь Лену.
Парень ещё несколько раз громко позвал её, но без всякого результата. Начиная сердиться, он ступил в коридор, но, почувствовав угрызения совести, тут же выскочил обратно. Голова запульсировала болью. "Входи, играй", возник у него в мыслях холодный и жестокий голос Елизаветы. "Входи, играй".
Алекс в изнеможении опёрся ладонью о каменную стену рядом с открывшейся дверью и, превозмогая боль, ещё раз оглядел пустынный берег. Куда она подевалась, эта несносная девчонка? Бросила его? Или с ней что-то случилось? "Входи, играй", не давая передышки, долбил в голову властный приказ призрака. И ему хотелось войти, ему хотелось начать игру и забыть обо всём. Он почти презирал себя за свою слабость, за то, что медлил, продолжал обшаривать глазами полоску берега, пытаясь увидеть Лену. Но её нигде не было.
Сделав над собой усилие, парень оторвался от стены и, проклиная всё на свете, побрёл вдоль скал, вглядываясь в её следы, оставшиеся на песке. Вскоре эти следы свернули за хаотическое нагромождение камней, рядом с небольшим проломом он заметил лежащее на земле оружие.
-Лена! - снова громко позвал Алекс. Его тревожный голос глухим эхом отразился от безмолвных скал. В голове что-то коротко, болезненно звякнуло, словно лопнула струна. Боль прекратилась, назойливый голос призрака исчез.
Наступила зловещая тишина, только море угрожающе шипело за спиной, и этот звук постепенно становился всё громче. Алекс наклонился, чтобы подобрать потерянное Леной оружие, и тут же испуганно отпрянул, так как странного вида пистолет вдруг на его глазах начал плавиться, расплываться, пока не превратился в чёрную, маслянистую лужу непонятного вещества, которая быстро ушла в песок. Одновременно парень в панике ощутил, как то же самое начинает происходить с его костюмом и экипировкой. Через пару минут он опять стоял лишь в своей старой толстовке и джинсах, покрытых чёрными разводами.
Кое-как справившись с растерянностью и страхом, Алекс бросился назад к двери. Но когда он выскочил из-за камней, новый ужас приковал его к месту. Море больше не было морем. На его месте от одного края горизонта до другого простиралась клубящаяся чёрная тьма, напоминавшая жирный, густой дым. Из этого дыма выползали полчища паукообразных монстров. Оскалив свои острые зубы, они издавали отвратительное шипение и направлялись прямо к нему.
Алекс поискал взглядом открытую дверь, чтобы спрятаться за ней, но двери больше не было видно. Она исчезла, вокруг громоздились лишь неприступные, голые скалы. Машинально подобрав несколько камней для защиты, парень прижался спиной к гладкому выступу. В его широко раскрытых глазах отражалась подступающая со всех сторон чёрная тьма, наполненная отвратительными монстрами...