Часть 1. Эльфийский Лес
"Думали, вы в сказку попали?
Нет, девушка, вы в жизнь
вляпались, причём качественно,
надолго и по самую..."
Глава 1. Знакомство
Боже, как голова болит!.. Нельзя столько пить! Я промычала что-то нечленораздельное, должное означать, что я проснулась, и повернулась на бок. Интересно, а где я на этот раз сплю? Позавчера это был ковер в гостиной, вчера... кажется, кровать Мишки и Сани... А где же они спали? Надо будет спросить... Собравшись с силами, я открыла глаза.
Прямо перед моим носом покачивал головкой маленький белый цветочек. Ромашка? Нет, не ромашка, у неё лепестки округлые... И кто из парней такой милый, что будит девушку цветочками? Я подняла голову и удивилась.
Нет, может быть, для кого-то и в порядке вещей после трёхдневной новогодней пьянки с друзьями просыпаться не на даче, где это происходило, а в густом, красивом и, главное, ЛЕТНЕМ лесу, но со мной это в первый раз.
Головная боль озадаченно притихла - видимо, мозги впали в ступор. Я встала и огляделась. Лес был красивый и очень живой. Высокие деревья с ярко зелёными листьями и другие - пониже, с золотистыми длинными листочками, точно мне незнакомы. Множество цветов и летающих насекомых переливаются разными цветами - ну просто тропический рай.
- Красиво! - сказала я, не зная, что ещё можно сказать в такой ситуации.
Интересно, могли парни перевезти меня сонную куда-нибудь в тропики? Вряд ли, для этого мне пришлось бы проспать двое суток кряду. Жалко - значит, это всё только сон. Или бред? На пьяный бред не похоже вроде, а других причин для "брежения" (или "бредения"?) у меня нет. Значит, сон. Красивый...
Поймав себя на том, что повторяюсь, я решила - надо что-то делать. Снова оглянулась вокруг. Кроме меня, нет ни единой живой души. Так же неинтересно!
- Э-эй! Люди-и-и! Есть кто живой?! Выходи, не боись, не сьем!.. - от моего голоса, включённого на полную громкость, закачались ветки деревьев. По законам сна кто-то должен появиться...
- А я и не боюсь, - хмыкнул мелодичный мужской голос за спиной.
- Ага! - радостно сказала я, оборачиваясь. - Ух ты!..
Там стоял эльф. Самый настоящий, такой, каким я его себе и представляла - светлая, отливающая золотом кожа, большие голубовато-зелёные глаза, остроконечные, выглядывающие из-под волос уши... только вот волосы у него были очень светлые, почти белые, что стало для меня неожиданностью.
- А почему у вас волосы белые? - удивлённо спросила я. Раз уж он явился в мой сон, пусть соблюдает приличия - выглядит так, как должен выглядеть! А то эти белые волосы...
- А почему у вас они такие же? - насмешливо ответил эльф, наклонив голову набок.
- Как?!.. - выдохнула я, хватая прядь волос. Действительно, у меня такие же светлые, почти белые волосы. Жуть! Безобразие! Как я выгляжу-то хоть?
Эльф открыто посмеивался, глядя, как я безуспешно пытаюсь рассмотреть себя со всех сторон. Но даже после не совсем удавшегося осмотра я точно могла сказать - я такая же, как и была - невысокая невзрачная девушка, каких в любом городе девять из десяти. Впрочем, с такими волосами невзрачной меня уже не назовёшь. Да и одежда на мне другая - длинное, до щиколоток, светло-серое платье без рукавов. Спереди вырез небольшой, а сзади, судя по ощущениям, спина открыта чуть ли не до пояса. На ногах что-то среднее между туфлями на сплошном каблуке и домашними тапочками - мягкое и тихое, как тапочки, но на каблуке и явно уличное.
- М-да, - сказала я и задумалась - с чего бы начать разговор? Но эльф заговорил сам.
- Знаете, - сказал он, задумчиво обойдя вокруг меня. - Если бы вы были эльфийкой, я бы решил, что вы перенеслись из другого мира. Но вроде бы вы человек, значит, это был сломавшийся артефакт? Или сбой портала?
- Что? - нахмурилась я. - Какой ещё портал? Я просто сплю.
- Нет, - эльф рассмеялся. - Я не сплю, значит, вы - тоже. Разве не так?
- Наверное, так, - сказала я, подумав: "Ну и что, что он персонаж сна? Ему-то об этом знать не обязательно! Вот пусть и не знает дальше..."
- Вы откуда?
- Живу в Санкт-Петербурге. А была на даче у Славы, мы там Новый год праздновали.
- Новый год? Так поздно?.. Его же отмечают весной...
- А мы - посередине зимы. И кто это, интересно, отмечает Новый год весной? Папуасы Новой Гвинеи?
- Значит, всё-таки другой мир, - нахмурился эльф. Глаза сразу стали темнее. - Странно...
- Что странно?
- Сейчас расскажу - тогда уж всё с начала. Итак. Иногда так случается, что в момент смерти эльф, или человек, или любое другое разумное существо переносится в другой мир. Почему это происходит, никто толком не может объяснить, на этот счёт существует около десятка более-менее правдоподобных теорий. Но их я сейчас рассказывать не буду. Так вот, это самое существо переносится не просто в другой мир, а в такое место, где обитают его сородичи. Понимаете? Эльф - к эльфам, человек - к людям, и так всегда. А с вами случилось что-то непонятное. Может, у вас в роду были эльфы?
Я хихикнула. Потом представила бабушку Соню, сосредоточенно рассказывающую о том, как встретила в юности эльфа и в него влюбилась, и засмеялась громче.
- Нет, - наконец сказала я. - В моём мире нет эльфов. По крайней мере, сейчас. Хотя некоторые верят, что раньше эльфы у нас жили, а потом то ли вымерли, то ли ушли куда-то.
- Вот это и странно, - снова нахмурился эльф. - Я не чувствую в вас эльфийской крови. Но перенеслись-то вы сюда!
- Кстати, а где я?
- В эльфийском Лесу - Аманхиле. И - прошу прощения, что не представился сразу, меня зовут Арондил Турин'Сулион, я Страж Леса.
- Светлана, можно Света, - расшаркалась я. - Пожалуй, я тут гость.
- Тогда... Я рад видеть вас, Светлана, в Аманхиле. Позволите ли вы мне пригласить вас к себе в гости? Я живу недалеко отсюда.
Я прикинула. А что мне терять? Сон, как сон - эльфы в гости приглашают, грех не согласиться!
- Я с удовольствием приму ваше приглашение, - кивнула я. Тьфу! Этот высокопарный слог ещё и заразным оказался!
- Идёмте, - сказал эльф, бесшумно растворившись в зарослях. Только голос звучит откуда-то из листвы. - А по дороге я могу ответить на ваши вопросы. У вас ведь наверняка есть какие-нибудь вопросы?
- Эм-м... - Я пошла на голос и обнаружила эльфа в трёх шагах от себя. Он подождал, пока я с ним поравняюсь, и бесшумно заскользил рядом. - Наверное, есть. Сейчас, я только их найду...
Эльф хмыкнул. Да, не привык он к моей манере общения. Ничего, у него всё впереди. Кстати, чего это я его всё ещё "эльфом" называю? Он же представлялся! Вот чёрт, а я имя забыла!..
- Извините, - чувствуя себя слоном в посудной лавке, то есть, очень неудобно и никак от этого не деться, я спросила: - Напомните, пожалуйста, как вас зовут?..
- Арондил Турин'Сулион, зовите меня по имени - Арондил.
- А ваше имя что-то значит по-эльфийски?
- Да, конечно. Арондил - "друг леса". Я всегда любил общаться с лесом гораздо больше, чем с другими эльфами. А Турин Сулион - это древняя фамилия. А ваше имя что-нибудь значит?
- Да ничего особенного. Светлана - это буквально означает "светлая".
- Красивое имя. По-эльфийски оно бы звучало Лаир или Лайррэ.
- Лаир? Мне нравится.
- Так что вы хотели спросить, Светлана?
- Я же сказала, зовите меня Света. А спросить... - чего бы такого придумать? А, ладно! - Расскажите, в каких случаях люди переносятся в другой мир.
- Да, собственно, кроме того, что они умирают в своём мире, больше ничего общего нет. Некоторые погибают от несчастного случая, некоторые умирают из-за болезни, были даже самоубийцы... Ой, извините...
- Да ничего... - сказала я. Я ведь не умерла. Или всё-таки... Да нет, что за бред! Я вполне жива-здорова, только сплю!.. Или...
Холод... Он проникает в меня, тонкими щупальцами обвивает внутренности... Холодно. Сердце замирает, не понимая, стоит ли стучать дальше... Холодно. Последний взгляд над ледовым озером - Лёшка! Как же так! Не надо, Лёшка!.. - но замёрзшие губы уже не двигаются. Холод...
Я услышала свой всхлип будто со стороны. Глаза защипало. Лёшка!..
Я вспомнила всё.
И как я проснулась сегодня на одной кровати с Мишкой. Он долго моргал и отнекивался, мол, не заметил, что кровать была уже занята. И как заставила парней хоть чуть-чуть прибраться, а то по дому уже невозможно было ходить. И как парни в отместку уговорили меня попробовать покататься на горных лыжах... Облюбованный ими для этого дела склон был недалеко, и мы после обеда пошли кататься... И ветер, свистевший в ушах... И ломающуюся под пальцами кромку льда... Отчаянный вопль Лёшки - "держись!.." - и его глаза, смотрящие мне в лицо и прощающиеся навсегда... Лёшка...
...Когда я снова стала понимать, где нахожусь, выяснилось, что я сижу на земле и реву в три ручья, уткнувшись лицом в утешающего меня Арондила. Он что-то тихо и непонятно говорил, слова лились будто песня. А может, это и была песня? Я заслушалась. Он гладил меня по голове и прижимал к себе, так мать утешает ребёнка. Мне стало грустно, но грусть была светлой. Лёшка, я ведь любила тебя, и ты любил меня... Я всегда тебя буду помнить, спасибо тебе за то, что ты был... Я снова всхлипнула.
Надо взять себя в руки. Я уже не маленькая, сколько можно меня утешать, даже эльфу скоро надоест... Я постаралась улыбнуться. От объятий Арондила становилось тепло и уютно. Я взяла его за руку - чуть холоднее моей. Почему же я явственно чувствую тепло? Впрочем, неважно...
Я сказала: "Спасибо" - и поднялась, отвернувшись от Арондила. Не хотелось, чтобы он видел меня с опухшими и красными глазами.
- Как ты? - тихо спросил эльф.
- Спасибо... Уже нормально... Тут есть где умыться? - Я очень старательно отворачивалась, особенно когда эльф пытался посмотреть мне в лицо.
- Да, конечно. Рядом с моим домом есть ручей. Идём.
- Иди, - я пропустила Арондила вперёд и только тогда пошла за ним.
До ручья мы дошли быстро. Я умылась и долго смотрела на своё отражение в спокойной воде. Да, лицо такое же и глаза такие же, как и были, и только волосы странного, слишком светлого оттенка. Такой у меня в детстве была чёлка, когда я летом набегаюсь на солнце - она выгорала и становилась и не белой, и не седой, но очень светлой.
Я постаралась привести свои мысли в порядок. Значит, я всё-таки умерла. И в этом мире мне теперь жить. У эльфов! Ни фига себе!
Встала я уже бодрой и собранной. Жить, так жить. Значит, надо здесь осваиваться.
На самом деле я просто заставила себя пока не думать о своей смерти. Потом. Сначала привыкну к новой жизни...
До дома Арондила оставалось идти совсем чуть-чуть, так что я чуть было не проскочила мимо. И только заметив отсутствие впереди проводника-эльфа, остановилась. Вокруг ключом била лесная жизнь, но никого крупнее жука я не увидела.
- Эм-м... - я уже собиралась снова закричать, вызывая "из дикого леса дикую тварь", то есть Арондила, как что-то бесшумно приземлилось рядом. Это что-то оказалось эльфом, уже успевшим куда-то деть свою котомку и оружие и спрыгнувшим с ближайшего дерева.
- Извините, - начала я (ну почему стоит мне посмотреть на этого эльфа, как я сразу разучиваюсь говорить? в смысле, говорить по-человечески, а не высокопарным штилем), - но я не умею передвигаться по деревьям...
- Совсем? - Наигранно огорчился Арондил. - А залезть на дерево? Ну, хотя бы по верёвке или верёвочной лестнице? А то я боюсь, ваше посещение моего скромного жилища будет под вопросом...
- Конечно, смогу! - Перебила я, догадавшись наконец посмотреть вверх. То дерево, рядом с которым я стояла, оказалось совсем не деревом. Вернее, не только деревом. Ствол в три обхвата толщиной на высоте метров пяти становился ещё толще, раз в несколько, и явно скрывал в себе небольшое помещение. Из переплетения ветвей свешивалась верёвочная лестница. Как мило!
Когда я залезла наверх, Арондил меня уже ждал. Скрытое от земли густыми ветвями и зеленью, небольшое помещение выглядело великолепно. Ажурные стены из переплетающихся между собой побегов, крыша в виде купола, тоже ажурного, и две арки-входа с разных сторон. Почему-то мне показалось, что они должны смотреть на север и на юг.
Из мебели в комнатке были небольшой столик, кресло и спальное место в углу - толстый и мягкий матрас, лежащий прямо на полу. Кое-где побеги стен загибались внутрь помещения, образуя вешалки, петли, непонятные штыри и полки. На полках стояли пузырьки и коробочки, с одной из вешалок свисала котомка, с другой - длинный светлый плащ. Интересно, куда тут Арондил умудрился запрятать своё многочисленное оружие (а я уверена, оно у него было! Ну, как минимум, лук со стрелами, которые я сама видела).
Комнатка явно была нежилой. В том смысле, что жить в ней невозможно - просто негде. Судя по всему, она играет роль базы - сюда эльф может вернуться в любой момент, взять то, что ему понадобилось, и даже переночевать, а потом уйти обратно в лес.
Как следствие - вдвоём здесь было вообще не протолкнуться. Я любезно села в кресло, постаравшись ничего не задеть по дороге, и мне это удалось. Почти. Чуть не вывалившийся наружу эльф не считается - ему просто надо быть аккуратнее.
- Присаживайтесь, чувствуйте себя как дома, - запоздало сказал эльф и добавил: - Вы пока тут осваивайтесь, а я сейчас вернусь. Думаю, отобедать со мной вы не против?
- С радостью принимаю ваше приглашение, - ответила я. Похоже, мне пора лечиться. Этот эльф слишком сильно на меня действует...
Вернулся Арондил скоро, и не один, а с подносом. На подносе стояло блюдо с дымящимся жарким (как оно пахнет!! и какая я голодная!!!), две вазочки с чем-то вроде салатов, кувшин и пара бокалов.
- Ничего себе сервис, - присвистнула я. - У вас тут ресторан этажом выше?
- Нет, кладовка, - удивлённо ответил эльф, сервируя столик. - А что?
- А еда в кладовке сама готовится?
- Нет, это с прошлого раза осталось, - как-то смущённо признался эльф. - Я просто всё в мифрил завернул...
- В мифрил?! Оригинальное применение!.. - я еле сдержалась, чтобы не заржать в голос.
- Ну да! А что такого? Он для этого и придуман!!
- И как вы в это железо еду упаковываете? И зачем? Чтобы бронированная была, или чтобы враги не съели?.. - я не выдержала и всё же рассмеялась.
- Мифрил - это заклинание такое! Его ещё называют заклинанием безвременья! Что в него попадает, то не стареет ни на миг!!
- Стазис, что ли? - удивилась я. - Ну извините, в моём мире мифрилом называют металл, из которого делают особо прочные гномьи кольчуги... Вот я и представила себе жаркое в кольчуге!
Тут не выдержал эльф, рассмеялся звонко и заразительно:
- Похоже, с вами не соскучишься, - и предложил начать трапезу. Я согласилась.
Всё было вкусным. Нет, не так. Всё было ВКУСНЫМ. Я вдруг поняла, что проголодалась зверски, и сметала всё со стола со скоростью урагана. Минут на двадцать разговор затих. Когда мы сытые и довольные отвалились от стола, Арондил предложил мне рассказать о себе. Я стала рассказывать. О студенческой жизни, о друзьях, родителях и о родном ролевом клубе. Последнее, естественно, заинтересовало эльфа больше всего. Я, как могла, объяснила смысл ролёвок-полёвок, настольных игр и настольных партий. Призналась, что во всех партиях, в которых я участвовала, я была эльфийкой. Мы пообсуждали возможность того, что именно это стало причиной моего появления в Эльфийском Лесу.
Постепенно меня стало клонить в сон. Арондил это заметил и предложил переночевать здесь же, а сам он, мол, под деревом перекантуется. Я снова согласилась. Вообще, такое ощущение, что я за всю свою жизнь столько раз не соглашалась с окружающими, сколько за этот день соглашалась с Арондилом. Ну и пусть.
Посуда куда-то волшебным образом исчезла (или не волшебным, но я всё равно не успела заметить), "кровать" отодвинулась от стены. Когда появилось одеяло, у меня еле-еле хватило терпения пожелать эльфу спокойной ночи и дождаться, пока он уйдёт. Как только я осталась одна, я скинула платье, улеглась (одеяло оказалось лёгким, чисто символическим, но зато под ним не было жарко) и сразу провалилась в сон.
Глава 2. Дух леса
"Какой хороший сон!" - подумала я, просыпаясь. "Или не хороший..." - это если вспомнить про мою смерть. "Или не сон!.." - это если открыть глаза.
Ажурный купол над моей головой красиво освещался солнцем. Отдельные лучики света проникали сквозь листву и расцвечивали комнатку яркими пятнами. Свежий воздух бодрил и уговаривал встать поскорее, чтобы не проспать такое замечательное утро.
Я шустро вскочила. Интересно, сколько сейчас времени? Одевшись, я пожалела, что рядом нет ванной с тёплой водой и зеркалом, и сразу вспомнила про ручей, мимо которого мы с Арондилом проходили вчера. Я выглянула наружу в поисках эльфа. Естественно, его нигде не было видно. Я позвала раз, другой. Никто не откликнулся. "Ну и ладно", - решила я. - "Уж как-нибудь сама до ручья дойду."
Труднее всего оказалось спуститься - я не смогла найти вчерашнюю верёвочную лестницу, так что пришлось вспоминать детство и слезать так. Мне это удалось, хотя платье ощутимо мешало. Интересно, как эльфы в таких хламидах резво лазают по деревьям?..
На земле я покрутилась, вспоминая, откуда мы вчера пришли, и бодро зашагала наугад - вокруг дерева, на мой неискушённый взгляд, вообще не было видно никаких следов живых существ и ни одной тропинки. Прошагав минут пять, я уже стала сомневаться, в нужную ли сторону я ушла, как впереди показался ручей. Я умылась, посмотрелась на своё отражение (брр! ужас! интересно, привыкну ли я когда-нибудь к своей белой шевелюре?!) и воровато огляделась вокруг. Вроде, эльфов рядом не было. Я тихонько позвала:
- Арондил! Ты тут есть?
В ответ молчание. Ну и ладно! Если что, сам виноват! Я быстренько разделась и окунулась в ручей. Он оказался мелким - если сидеть на корточках, мне по горло, - и приятно прохладным. Вылезла я мокрая и довольная. Вот чёрт! А как же мне сохнуть теперь?! Попрыгав на месте пару минут, я натянула на влажное тело одежду - авось обсохну по дороге обратно.
У дерева всё ещё никого не было. Я погуляла вокруг, позвала-поискала эльфа по кустам, но никого не нашла и стала ждать. В качестве тренировки я решила залезть на дерево-дом. Раз попыталась - сорвалась. Два попыталась - сорвалась и зацепилась краем платья за сук, так что оно порвалось во время падения. Я расстроилась и уселась под дерево, решив, что совсем порвать своё единственное в этом мире платье мне не хочется. Платье же, прямо на моих глазах, стало срастаться, оставляя на месте дырки ровную, ничем не отличающуюся от окружающей, ткань. "Класс!" - подумала я. - "Буду считать это поощрением моей древолазной деятельности..." И снова полезла на ствол. На этот раз я упала, больно ударившись коленкой и локтем. Да что же за невезение! Ладно, ещё раз попробую, и всё.
Я снова полезла вверх. Уже почти добравшись до нужных веток, я вдруг поняла, что дальше мне цепляться не за что. И вниз не слезть - не вижу, куда я ногу ставила, поднимаясь, а нащупать не получается. Я зависла. В прямом смысле этого слова. Провисев полминуты, я уже морально готовилась разжать руки и падать вниз, как из ветвей над моей головой высунулось личико знакомого эльфа:
- Извините, вы ко мне? - голос серьёзный, а в глазах чёртики пляшут.
- Нет, я тут проездом, - ответила я, чувствуя, что сейчас упаду.
- Бывает, - кивнул эльф. - Разрешите...
Что именно он хотел, чтобы я разрешила, я так и не узнала - сорвалась. Вот только упала я не на землю, а на что-то мягкое. Это мягкое тихо охнуло подо мной, но меня удержало. Я повернула голову и увидела Арондила.
- А?.. - только и сказала я, глядя то на держащего меня эльфа, то в переплетение ветвей на дереве.
- Угу, - мрачно кивнул эльф, ставя меня на ноги.
Завтрак прошёл в торжественном и каком-то напряжённом молчании. Эльф сидел хмурый и серьёзный, искоса поглядывая на меня. При этом в его взгляде можно было прочесть всё, что угодно - неуверенность, обиду, надежду, разочарование... и даже какое-то извращённое удовольствие. Я сидела тихая как мышка, пытаясь понять, много ли я успела натворить, находясь в этом мире меньше суток ("Так мало! А кажется, что прежней жизни и не было никогда... Ну, или была, но давно и неправда!"). В общем-то, ничего особого я не сделала... Вот разве что Арондилу не понравилась моя утренняя одинокая прогулка? Так он сам виноват, что оставил девушку без своего общества!
Когда съедено было всё, что могло быть съеденным, и выпито было всё, что могло быть выпитым, а игра в гляделки мне порядком надоела, я решилась первой нарушить молчание.
- Арондил, а куда вы пропали с утра пораньше? Какие-то срочные дела?.. - я изо всех сил постаралась быть вежливой, но судя по взгляду эльфа, мне это плохо удалось. Чёрт, теперь он ещё обидится на меня, и конец такому хорошему дню!
Молчание уже стало затягиваться, когда во взгляде Арондила проскользнуло что-то новое. Наконец заговорив, он выглядел так, будто не с девушкой общается, а бросается в какую-то отчаянную авантюру:
- Почту за честь, если мы перейдём на "ты" - и зовите меня Раэн.
- С радостью... а почему Раэн?
Ой, не доведёт меня моё любопытство до добра! Эльф, похоже, попытался проглотить свои слова обратно, уже о них жалея, но не смог - и ему пришлось отвечать.
- У эльфов есть два имени - официальное и личное; а способов общения - гораздо больше. Первый - если собеседник тебе не знаком. В этом случае к эльфу обращаются "Перворождённый" или "Светлорождённый" и на "вы". Если ты поверхностно знакома с собеседником, то называть его тоже надо на "вы", но уже по имени. Если тебе предлагают перейти на "ты" и называют личное имя, то это включает тебя в круг близких друзей - это совершенно другая степень доверия.
- Понятно... - ничего мне не было понятно, но надо же хоть что-то ответить! - А почему ты мне предложил перейти на "ты"? Мы ведь едва знакомы.
- Считай, что ты мне понравилась, - эльф неожиданно тепло улыбнулся, отчего у меня сразу пропало желание продолжать допрос. - А моё имя - Раэн - означает "мечущийся", "бродяга"... "неприкаянный", если хочешь. Личное имя эльфа никак не связано с его официальным именем, оно выбирается по собственному усмотрению.
- Это здорово... - откровения Раэна ввергли меня в пучину задумчивости. Это опасное явление (по крайней мере, в моём исполнении), ибо вернуть меня с небес на землю обычно очень трудно.
- Да, - кивнул эльф. - А теперь давай придумаем тебе личное имя!
- Что?! - надо же, не прошло и двух минут, как я снова на этом свете! Никому из моих друзей такой успех в деле возвращения меня в свою компанию даже не снился! - Что ты сказал?!
- Ну, - Раэн немного смутился, - понимаешь, если тебе назвали личное имя, то ты в ответ должна назвать своё (конечно, если соглашаешься на дружеский стиль общения). А если ты своё имя не называешь, значит, ты отказываешься от предложения. Поэтому я считаю, что тебе стоит придумать себе имя, личное, какое тебе нравится.
- Э... у... - я судорожно перебирала в уме все знакомые имена, но не могла придумать какое-нибудь, звучащее на эльфийский манер. Вдруг меня осенило. - Ар... Раэн, а как, ты говорил, звучит по-эльфийски моё имя?
- "Светлая"? Лаир. Можно Лайррэ, но Лаир короче. Хорошее имя, и мне кажется, тебе подходит.
- Мне оно тоже нравится, - согласилась я и тут же приняла напыщенный вид: - Раэн, я принимаю твоё предложение. Зови меня Лаир!
- Очень рад знакомству, - эльф сидя изобразил полупоклон. И тут же уставился на меня плотоядным взглядом. - Лаир, может, объяснишь, как ты оказалась под деревом?
- Да вот утром проснулась - солнышко светит, птички поют, а я одна... Встала, немножко по дереву погуляла... никого не увидела и пошла в лес... по кустам... эльфа искать... - Под конец моей проникновенной речи эльф давился смехом, а я с трудом сохраняла серьёзное выражение лица. - Кстати, а всё-таки, а где ты был? - Как известно, лучшая защита - это нападение!
- Одну девушку искал... по кустам...
- Что?! - Я тут же вспомнила про своё купание в чём мать родила. - Ты серьёзно?..
- Нет, шучу, - обиженно признался Раэн. - Девушку по кустам искал не я, а один мой знакомый, которого я попросил за тобой присматривать краем глаза. А что?
Я с трудом заставила себя сидеть спокойно. Сама виновата - кто там, стоя на берегу, пищал: "Арондил! Ты тут есть?". Вот и отдувайся теперь!
- Нет, ничего. А почему он мне не показывался?
- А ему жалко было себя любимого отдавать на растерзание человеческой девушке... - Я фыркнула. - Да и не разрешается тебе пока что ни с кем общаться, кроме меня.
- В каком смысле? - я аж подскочила от такого известия. - Что значит - не разрешается?
Раэн вздохнул и терпеливо, как маленькому ребёнку, стал объяснять:
- Лаир, ты появилась на территории Аманхиля из ниоткуда, без разрешения, без предупреждения... Никто тебя ни в чём не обвиняет, но пока Совет не огласит своё решение по поводу твоего нахождения на территории Леса, ты будешь оставаться у меня... Ну, по крайней мере, далеко от сайнэ не отходи, ладно? У меня ведь тоже работа есть, я не смогу быть с тобой постоянно - а если ты будешь гулять где попало, виноватым окажусь я.
- М-да... Таможня не даёт добро!.. И как скоро этот ваш Совет вынесет своё решение?
- Через два дня будет заседание, заодно и твоё дело рассмотрят.
- Ничего себе! Уже "дело"?! Я что, преступница?!
- Нет. Просто обычно нарушителей границы Леса мы сразу отправляем в Холодные Чащи, безо всяких разбирательств... Так что тебе ещё повезло. И вообще, тебя что, так обижает перспектива двухдневного общения со мной?!
- Да нет... - на секунду растерялась я. - А тебя что, так прельщает перспектива двухдневного общения с "человеческой девушкой"?!
Раэн скривился, а я рассмеялась. Было интересно наблюдать за мгновенной сменой настроения эльфа - то он смеялся, и хотелось хохотать вместе с ним, то вдруг лицо становилось серьёзным, а в глазах отражалась маленькая глупая девчонка (это я!) - и все чувства настаивали на проявлении к нему величайшего уважения.
- Раэн, а сколько тебе лет?
- 227.
- Сколько?!! - Это что же, он больше чем в десять раз меня старше?! Кошмар! - Да ты старик, оказывается!.. - Кто меня за язык тянул, ещё обидится сейчас...
- Не-е-е, - насмешливо протянул эльф. - Я ещё только жить начинаю, а вот ты - вообще ещё несознательный ребёнок, по меркам эльфов!
- А ты меня с эльфами не сравнивай! Я уже взрослая!
- Ага! И опытная...
- Именно! - Да уж, мои 22 рядом с ним не смотрятся, но не признаваться же...
* * *
Мне было скучно. Уже часа два как. И, будто назло, Раэн показываться у сайнэ (так называлось по-эльфийски дерево с "базой", а я про себя обозвала его "гнездом") не торопился. То ли и впрям так занят, то ли сбежал от моих постоянных вопросов...
Вчера после памятного разговора я попросила Раэна показать мне лес вокруг "гнезда", чтобы знать, куда можно ходить, а куда уже нет. После двухчасовой прогулки мне пришлось признать, что горбатого не исправит даже могила (надо мной всегда посмеивались друзья, говоря, что мне чтобы заблудиться, достаточно не трёх, а двух сосен). Единственное, что я запомнила, это что мне нельзя отходить от сайнэ дальше, чем на тысячу шагов.
Оставшуюся половину дня мы потратили гораздо с большей пользой - а именно, сочиняли мне одежду. Выглядело это так. Я сидела в кресле, Раэн стоял напротив. Поскольку я совсем не знакома с эльфийской модой, то одежду придумывал и показывал (иллюзию) Раэн, а мне оставалось только критиковать. Часа три я измывалась над бедным эльфом, всеми возможными способами отбраковывая предлагаемые им платья (правда, три платья, которые мне особенно понравились, я всё-таки согласилась взять - Раэн сказал, что закажет их портному и уже сегодня вечером они будут готовы). Только после этого я догадалась спросить, носят ли у них женщины штаны или им положены только платья и юбки. Конечно, носят, удивился Раэн, просто платья - одежда торжественная, праздничная, а мне через два дня надо будет предстать перед Советом. Но для того, чтобы предстать перед Советом, трёх платьев мне будет вполне достаточно, возразила я и предложила перейти к повседневной одежде. Раэн покачал головой, но согласился.
Дальнейший отбор одежды мне понравился гораздо больше. Удобные свободные штаны и обтягивающие варианты (типа лосин), короткие штаны (похожие на бриджи или шорты), кофты, блузки, легкие куртки, плащи, различная обувь - фантазия Раэна была неистощима, а я, глядя на очередной, двадцать-какой-то-там по счёту, "брючный костюм", понимала, что отказаться от такой прелести (и красивый, и удобный, и вообще!) не в моих силах, и только умоляюще смотрела на искусителя. Искуситель усмехался, кивал, отсылал иллюзию в угол (там уже была целая иллюзорная выставка одежды) и продолжал меня искушать очередным костюмом. Остановить его удалось, только спросив, почему в его творениях ещё ни разу не фигурировала футболка (или её подобие). Естественно, сразу пришлось объяснять, что это такое, а заодно что такое майки и топики, попутно я назаказывала несколько футболок для себя. Выслушав объяснения, Раэн пришёл в восторг. Похоже, скоро у Перворождённых будет новая мода...
Уставшие и довольные, за ужином мы почти не разговаривали. Потом Раэн засобирался, сказав, что у него ещё есть дела, и предложил мне улечься спать. Я согласилась. Правда, он к тому моменту уже ушёл.
Утром я снова проснулась бодрая и довольная. То ли эльфийский лес на меня так действовал, то ли просто сон на природе - в прошлой жизни я могла проспать полдня и встать всё равно злой и невыспанной.
За завтраком я спросила Раэна, какая у него работа. Эльф объяснил, что он - Страж Леса и на его попечении находится часть границы Аманхиля. В его обязанности входит следить, чтобы никто не пересёк границу без разрешения - это раз, и два - помогать Лесу, потому что ему здесь расти тяжело. Почему тяжело, удивилась я. Потому что рядом люди, хмуро ответил эльф и замолчал. Я уточнять не стала.
После завтрака Раэн ушёл, разрешив мне погулять без него, "но ни в коем случае не отходя от сайнэ далеко". Я пока что гулять в одиночестве не решилась, вот и скучала, сидя на одной из веток дерева-сайнэ, как обожравшася ленивая птица.
Скучать тоже когда-нибудь надоедает. Решив, что развлечения сами ко мне не прибегут, я слезла с дерева (у меня это уже получается довольно легко, даже без лестницы!). Делать нечего, древолазаньем заниматься лень... Я прислушалась - вдруг сюда идёт Раэн? Хотя, даже если идёт, чтобы его услышать, надо быть летучей мышью, а не человеком...
...Эльфийский Лес жил своей жизнью, насыщенной и интересной... Птицы мелькали среди листвы деревьев, что-то оживлённо обсуждая на разные голоса; на грани слышимости журчал ручей (наверное, тот, в котором я умываюсь); множество мелких насекомых беззвучно мелькало перед глазами, но иногда с низким жужжанием пролетали экземпляры покрупнее...
Я шагнула вперёд. Под ногой громко и рассерженно хрустнула сухая ветка. Я будто очнулась. Лес как лес, звуки для леса обычные - и что это на меня нашло?
Я пошла гулять, решив, от греха подальше, не выпускать из виду дерево-"гнездо". Впрочем, благими намерениями, как известно...
Вспомнила я эту фразу, только задумчиво споткнувшись о какой-то корень и с размаху шлёпнувшись на лимонного цвета гриб, чем-то неуловимо напоминающий мухомор. Гриб подо мной фыркнул, выпуская в воздух целое облако тёмных спор - в носу сразу защипало и зачесалось. Я чихнула и поднялась с земли. Так, ну и где я есть?
Быстрый осмотр показал: знакомых деревьев не наблюдается, "гнезда" тоже. "Поздравляю тебя, Шарик, ты балбес!" Я же с моим патологическим неумением ориентироваться в лесу и вообще на природе теперь дорогу обратно не найду!.. Интересно, а разрешённую тысячу шагов я уже прошла, или ещё нет? И вообще, с какой стороны я пришла?
Отчаявшись вернуться обратно своими силами, я уселась на пресловутый корень, выпирающий из земли, и задумалась. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем меня посетила мысль - надо попытаться услышать ручей, от него-то я дорогу найду, уже три раза ходила!
Сказано - сделано. Я снова прислушалась, и на мои бедные уши обрушилась целая лавина звуков (никогда не знала, что у меня такой хороший слух... или это влияние магии эльфийского Леса?). Вот только ручья не было слышно. Да где же ты, ручей, ау-у, откликнись!..
Последнюю фразу я, оказывается, произнесла вслух. Она прозвучала так громко, что я от неожиданности переключилась на обычный слух.
"Ну вот, и журчания воды не слышно!" - обиженно подумала я. Странно, но почему-то мне хотелось идти, причём в конкретную сторону, вон туда, к тёмным кустам. Я медленно пошла, поймав себя на ощущении, что в ту сторону надо идти к ручью. И прилично идти, он неблизко.
"Вау! Это, наверное, эльфийская магия!.." Усталость и скуку как рукой сняло, сразу захотелось поэксперементировать.
"А сайнэ Раэна? "Гнездо" где?.." - мысленно зашептала я, ожидая внутреннего озарения. Озарения не было, зато захотелось обернуться. Я повернулась, и тут же меня потянуло вперёд. "Это как, - удивилась я. - Ручей и "гнездо" не могут быть в противоположных сторонах, они же рядом! Хотя..." Я представила себе то место, где я обычно умываюсь. Так и есть! Появившееся чувство направления повернулось буквально на пару градусов, сказав "это место чуть дальше, чем сайнэ".
Я возвращалась к "гнезду", веселясь вовсю: рассматривала красивые цветы, обходила кругом понравившиеся деревья, бегала за большекрылыми бабочками. Новоявленное чувство направления покидать меня не торопилось. "А интересно, где сейчас Раэн? Он скоро вернётся?" - коварно подумала я. И сразу почувствовала - Раэн далеко, вон там, но быстро приближается. "Надо вернуться к "гнезду" раньше, чем он туда дойдёт", - решила я и прибавила шагу, продолжая эксперименты. На запрос "любой эльф рядом" чувство молчало. Либо никто из знакомых Раэна за мной не присматривает, что приятно, либо для ответа надо точно знать, что ищешь, это хуже.
Когда Раэн только подходил к ручью, я уже лезла в "гнездо"...
- Завтра будет Совет, - сказал эльф, не здороваясь, входя в сайнэ. - Надо как следует к нему приготовиться. Одежда скоро будет здесь, в ручье вода тёплая, можно искупаться (тут он насмешливо глянул на меня, и я покраснела). Традиций и этикета на Собраниях немного, я тебе сейчас расскажу...3.
Дальше шла лекция часа на полтора, которую я честно попыталась запомнить... По крайней мере то, что касается моего поведения.
Одежда появилась ближе к вечеру - три платья и несколько костюмов. Как объяснил Раэн, остальное будет готово завтра-послезавтра. До ужина мы занимались разбором одежды, а после ужина утомившаяся я сразу улеглась спать. Тем более, что завтра вставать ни свет ни заря и готовиться предстать перед Советом...
Глава 3. Совет и Дом Совета
Проснулись мы с рассветом. Наскоро позавтракав, побежали одеваться. Платье я выбрала ещё вчера - длинное, обтягивающее, светло-синее, расшитое серебряной нитью (в замысловатом узоре мелькали и скрывались, как будто и не было, изящные птицы и бутоны цветов). К платью прилагались фиолетовый газовый шарфик и фиолетовые же полусапожки на сплошном каблуке.
Мы бы собрались в рекордные сроки, если бы не... Это "не" смешало карты всем.
Свои длинные (почти до пояса) белые (о-хо-хо-хо-хонюшки...) волосы я хотела заплести в две французкие косы. Хотела. Но они не заплетались.
Повоевав с ними минут пять и с трудом выдрав из спутанных прядей пальцы, я высказала вслух всё, что я о них думаю. Это услышал Раэн. Удивился, подошёл и спросил, как я справлялась раньше.
- Никак! - Снова попытавшись заплести косу, я намертво застряла руками в волосах (ощущение арестованного: "встаньте к стене, руки за голову!"). - Раньше они так себя не вели.
- А если попробовать другую причёску? - спросил эльф, пристально глядя на меня. - Ну, например, оставить волосы распущенными?
- Не-а, - протянула я, яростно дёргая руками и чувствуя, что скоро я останусь либо без пальцев, либо без волос. Интересно, у эльфов моды на лысину, часом, нету? - Запутаются...
- Ну, тогда может быть, одну косу? Или много косичек, обычных? Или... "изнаночных" из пяти прядей? - вдруг резко выдохнул эльф.
- Не знаю... А что это за извращение такое? - спросила я, наконец-то освобождаясь. - "Изнаночных"?
- Они выглядят как обычные косички, только вверх ногами. А на самом деле просто плетутся по-другому. Можно, я покажу?
- Попробуй, - зло ответила я. Лысина мне так и так обеспечена, пускай хоть эльф помучается, мне на утешение. А я понаблюдаю.
Раэн взял расчёску и аккуратно провёл ею сверху донизу. Расчёска прошла гладко и уверенно, как будто не в этих волосах у меня недавно запутывались пальцы.
- Ну вот, а ты беспокоилась, - бормотал эльф, целиком поглощённый процессом плетения оригинального вида косички (действительно, как будто вверх ногами!). Первая косичка повисла своебразным украшением, за ней вторая, третья... Когда эльф закончил, я сразу побежала к зеркалу.
Из зеркала на меня смотрела я. У этой меня волосы на висках были заплетены в изящные косы, по пять с каждой стороны, а на затылке оставались распущеными... Получилось красиво. Наверняка распущенные пряди скоро перепутаются и потом их будет не расчесать - плевать! В первый раз, что ли?
- Готова? - спросил Раэн, глядя на меня странно тревожным и удивлённым взглядом. Но я волновалась перед Советом, мне было не до оттенков чужих взглядов.
- Угу, - кивнула я, на всякий случай в ...-надцатый раз глядя на себя в зеркало.
- Тогда пора. Заседание вот-вот начнётся. Держи, - Раэн сунул мне в руку небольшой камень в оправе, напоминающий формой берёзовую серёжку. - Это одноразовый амулет перемещения. Он рассчитан на одного... человеко-эльфа... У меня есть свой (эльф показал ещё один такой же камешек). Управлять им будешь сама. Берёшь его обеими руками, говоришь "портал" и сразу же называешь место, куда хочешь попасть. В нашем случае "в Дом Совета". Надо спуститься вниз, а то из портала мы вывалимся на высоте сайнэ, не думаю, что это будет приятно...
Когда я в платье слезла по верёвочной лестнице (без лестницы был бы каюк платью), эльф снова начал повторять, где кто должен стоять и к кому обращаться и т.д. и т.п...
- Запомни, ты можешь говорить только после того, как к тебе обратится сам Хранитель Леса, он как бы даёт тебе возможность быть услышанной... И ещё раз повторю, ни в коем случае не смотри членам Совета в глаза, да и вообще в лицо - это может быть расценено как вызов их силе, и тогда тебя просто уничтожат... Да, и на Хранителя Леса лучше вообще не смотри... И ещё...
Что ещё, я так и не узнала. Я просто сжала двумя руками камень перемещения, вслух говоря: "Портал!". Эльф уставился на меня с возмущённым воплем, но было уже поздно. Вокруг закружился хоровод тёплых снежинок, искрящихся на солнце. Красиво...
- В Дом Совета! - выкрикнула я, глядя на возмущённого эльфа и думая: - "А не пошёл бы ты в ..., вместе со своим Хранителем, друг ситный!!! Задолбал по пятидесятому разу повторять!!"
Всё вокруг моргнуло, закрутилось, и наступила темнота.
Интересно, так выглядит процесс перемещения "изнутри"? Или я опять умерла?
Тишина была абсолютной. Подождав полминуты, я решила, что перемещение должно было уже закончиться и возмутилась: это и есть Дом Совета?.. Они что, электричество экономят?!
Шагнув вперёд и врезавшись во что-то коленкой и лбом, я, враз разозлившись, заорала:
- Да блин!! Есть тут кто-нибудь?!.. Чтоб вас мухи съели!! Выходите, хватит в жмурки играть!!..
Сия проникновенная речь, к моему вящему возмущению, осталась без ответа. Нет, они тут точно все оборзели!
Пошипев, поплевавшись и поругавшись ещё несколько минут, я решила, что раз никто не торопится меня отсюда забрать, то я сама их найду! И пускай потом пеняют на себя!! Осталось решить, где мне их искать.
Это оказалось несложно. Я просто ткнулась, на этот раз обшаривая всё впереди себя руками, чтобы не заработать бонусы в виде шишек (вместо этого бонусами были сломанные ногти и оббитые обо что-то пальцы...), попеременно во все четыре стороны света (тьмы... хи-хи!). И поняла, что, собственно, это вряд ли Дом Совета. Хотя бы потому, что в этом помещении, кроме меня, больше нет ни одного человека (или эльфа) и быть не может. Негде ему быть. С четырёх сторон меня окружали какие-то шкафы и полки, висящие на стенах. Причём закуток между ними оставался такой маленький, что стоит мне махнуть рукой вперёд-назад, и я ею стукнусь два раза: и спереди, и сзади...
М-да. Картина Репина "Приплыли". Замуровали, демоны!!!
И что мне теперь делать?!!
И вообще, если мне и дальше будет так везти на помещения класса "супер мини", то я скоро заполучу ярко выраженную клаустрофобию...
Помаявшись немного, я решила проверить на прочность и толщину стены чулана (а что это ещё может быть?! не гостиная же, в самом деле!..) самым взрывоопасным из доступных мне способов. Тщательно закупорив себе уши, я взвыла в полный голос:
- Ой, люди-люди-люди!!! То есть эльфы!... На кого же вы меня покинули?!.. Да как же я без вас?!.. И куда мне теперь, горемычной, податься?!.. И даже поругаться не с кем!!... У-у-у!!!...
Куда-то меня не в ту степь понесло... Впрочем, ладно, главное, чтобы кто-нибудь услышал...
Помотав головой (всё-таки, звуковая волна не только на уши действует, но и дезориентирует прекрасно), я отняла руки от ушей и стала ждать результатов моей подрывной деятельности. Минуту жду, вторую, третью...
Столько времени, да в напряжении, да в темноте, где даже взглядом зацепиться не за что... Руки сами стали шарить по стенам-шкафам-полочкам, которые под эти самые руки попадали.
Так... Это больше всего похоже на дверцу... Так и есть! А внутри у нас что? Хм-м-м... Внутри было что-то небольшое, неприятное на ощупь, волосатое и резко пахнущее. Брр! Я быстро отдёрнула руки, захлопнула дверцу и даже на минуту успокоилась... Но любопытство победило отвращение. В следущую дверцу я залезла с гораздо большей сноровкой, даже не стукнувшись ни обо что локтем и не заехав себе открывающейся дверцей в висок. На этот раз полок было две, и обе они были уставлены чем-то очень напоминающим маленькие бутылочки, вазочки и пузырьки. Ну-ка, ну-ка... Открыв наугад один из пузырьков, просто заткнутый какой-то тряпкой, я сунула его себе под нос и отшатнулась...
Блин!!!.. Голова от количества полученных ударов уже начинала болеть.
Собственно, что было в пузырьке, я не узнала, только поняла, что в этом чулане собраны все мерзко и едко пахнущие ингридиенты-препараты, какие могут быть. Наверное, чтобы никто ими ненароком не нанюхался. Иначе зачем в одном месте запирать столько всякой вонючей гадости?!
Поняла, и хорошо. Только мне от этого не легче. Сколько уже минут прошло?.. Не меньше двадцати, если на вскидку. И что-то не верится мне, что меня кто-нибудь услышал. Уж слишком тихо вокруг, и за стенами никто не шебуршится и не скребётся...
Для верности выждав ещё пару минут (а вдруг всё-таки придёт красавец-герой, спасёт меня, и, заодно, влюбится?!), я с сожалением констатировала, что надеяться мне можно только на себя саму...
Вот так всегда. Ох уж этот сильный пол!! Что люди, что эльфы... Сначала вовлекут тебя в авантюру, затащят неизвестно куда, а потом - раз! - и их уже рядом нету (по дороге потерялись; погибли в неравном бою с пьянством; забыли умыться, проснуться и уж тем более зарядить мозги, вследствие чего поспешили ретироваться поскорее, забыв о своей спутнице... - нужное подчеркнуть). А выбираться девушке из самых идиотских и нелепых ситуаций приходится самой, своими силами!..
Для начала я ещё раз обшарила всё помещение. Четыре стены, между ними расстояние метра два (читай: один, из-за полок). Какие-то тумбочки (или коробки, или сундуки, короче, что-то невысокое и тяжёлое) придвинуты к стенам. Полки оказались только на одной стене, ещё на двух были шкафы (именно за их дверцы я и хваталась), а на четвёртой... На ощупь это была очень странная конструкция (вот бы её при свете увидеть!). Постепенно, медленно, в десятый раз ощупывая это нечто, я наконец-то кое-что поняла - вот этот резкий выступ, похоже, подсвечник! Или подфакельник, как их там называют?.. А сбоку, похоже, что-то вроде кольца... Ой!.. От моего резкого движения кольцо, хрупнув, осталось в руке. Я наскоро ощупала находку. Вроде бы, целое, щербинок и царапин не чувствую. Кольцо оказалось на диво большим и тяжёлым - больше похоже на браслет, по размеру. Ну ладно. Изучив (опять же, наощупь) место, где кольцо было присобачено, я пришла к неутешительному выводу: похоже, именно это устройство и было замком на выходе (хотя, скорее, входе, это я лёгких путей не ищу) и если я его сейчас сломала, то выбраться отсюда мне будет проблематично. А если его вернуть на место?
Уже пытаясь приложить на место кольцо, я почувствовала, что что-то изменилось. Что за?!
Из стены резко повеяло холодом и затхлым воздухом...
* * *
Вот уже полчаса я гуляла по тёмным (в смысле, вокруг была тьма кромешная!) каменным (холодно, голодно, сыро - все тридцать три удовольствия!) узким (шаг влево, шаг вправо... не рассматриваются никак, потому что шагать некуда) коридорам, чувствуя себя полной идиоткой, а тех, кто это устроил (эльфов, конечно же, кого же ещё?!!), приписав к ...ным дебилам и ...(почищено цензурой)!!!
Вокруг, как и раньше, были тишина и темнота. Только объём и форма помещения слегка изменились. Теперь это был явно заброшенный (а пыли, а грязи, и воздух затхлый!) коридор, ведущий неизвестно куда и неизвестно откуда. На всякий случай я решила пометить место, где я вышла из "чулана", и к своему удивлению поняла, что оно уже помечено - у каменной глыбы на высоте моего роста я нащупала очень чёткий треугольный скол (на фоне ровной стены вокруг, иного знака и не надо было). Да, я явно здесь не первая шастаю. Что обнадёживает - авось, и выберусь к людям! Тьфу, эльфам! И вообще, какая разница?!
Оптимистичный настрой продержался недолго. По этим коридорам (а они сходились, расходились, пересекались, иногда прерывались тупиками или завалами), я устала ходить уже через пять минут, а заблудилась окончательно через десять. Критский лабиринт хренов! Осталось только минотавра найти, а за этим, с моим везением, думаю, дело не станет!..
Когда из стены "чулана" резко подул ветер, я от неожиданности заслонила лицо руками. Кольцо, естественно, осталось у меня в руке. Ветер дуть перестал. Я приложила кольцо на место - дует. Опустила руку (оставив кольцо на месте) - не дует. Дотронулась до висящего кольца - дует. Система, однако!.. Оставив одну руку держаться за кольцо, другой я попыталась ощупать стену на предмет появившегося отверстия. Щупаю-щупаю - а стены нет. В смысле, вокруг такая же темнота, но впереди свободное пространство. Круто! А теперь, внимание, вопрос: "Если я, оставив руку в стене, отпущу кольцо, что будет?" Как-то не хочется мне без руки оставаться, и экспериментировать не хочется. Но если я хочу отсюда выбраться, это надо узнать - не смогу ведь я и держаться рукой за кольцо, и выйти (целиком) наружу?!
После долгих уговариваний самой себя (Ну всё равно же придётся попробовать!.. Ну я же не смогу остаться здесь на вечное поселение!.. Ну хрен с ней, с рукой, главное, чтоб не голову...) окончательно впав в уныние, я уселась на одну из тумбочек и стала ждать. Что именно? Без понятия. Просто ждать.
Ждать пришлось долго - минут пятнадцать. Потом меня осенило. Я встала с тумбочки (она оказалась сундуком) и стала копаться в её содержимом. Как-то оно подозрительно было похоже на оружие. Правда, все колюще-режущие предметы (а только таковые там и имелись), были каждый в своих ножнах, а то бы я осталась без руки гораздо быстрее, чем рассчитывала. Выбрав что-то сравнительно небольшое (кажется, кинжал, рукоять длиной с ладонь, лезвие в полтора раза больше, узкое, немного загнутое) я направилась к стене-двери. М-да. Жалко, конечно, кинжальчик, но что поделаешь... Взявшись за кольцо, я сунула кинжал туда, где, по моим расчётам, уже должна была быть стена, и отпустила кольцо. Тишина... Я дотянулась до стены свободной рукой. Потрогала. Твёрдая, шершавая, холодная каменная поверхность. Короче, такая, какой она и должна быть. Потом провела рукой по правому запястью, по рукоятке кинжала и дальше по ножнам... Никакого сопротивления. Это при том, что кинжал находился в стене примерно на пол-лезвия. Интересно!.. Я подвигала рукой с кинжалом - она двигалась свободно в любую сторону, хоть в глубь стены. Вторую руку я неосмотрительно вынула из стены и засунуть обратно смогла, только приложив её к правой руке.
Короче, всё понятно.
Ну что ж, "спасибо вашему дому, пойдём к другому"!
Взяв в одну руку кольцо, а в другую - кинжал (он очень уютно и приятно устроился в ладони... а что лезвие осталось в ножнах - так я же и не собиралась ни на кого нападать!), я приложила кольцо куда надо и шагнула в стену. Ощущений - никаких, как будто стены просто нет. Ну и ладненько. Пройдя почти насквозь (снаружи тоже оказалось темно, но я каким-то шестым чувством понимала, где стена уже закончилась), я аккуратно вынула из чулана вторую руку (вместе с кольцом), и сразу почувствовала твёрдую поверхность там, где только что прошла. Уф-ф-ф! Хорошо, что не раньше... А то была бы скульптурная композиция "девушка в стене"!
А кольцо-то я зачем взяла?!
Ну вот, и не вернёшь теперь. Одна надежда - тот, кому в следующий раз приспичит попасть в этот "чулан", войдёт в него снаружи и по-человечески, а значит, будет знать другие (не такие экзотические) способы войти и выйти!
Утешившись, я одела кольцо на левую руку, на манер браслета. Оно легло легко и привычно, и даже немалый его вес перестал ощущаться. Ну вот и хорошо.
Кинжал пришлось нести в руке - его ножны должны были крепиться к поясу, а такового у меня не имелось. М-дя, увидит кто-нибудь, как я благородное оружие в охапке ношу, век позора не оберёшься! Но не оставлять же его посреди коридора, да и понравился он мне, хотя к холодному оружию я никогда особых симпатий не испытывала.
Живот обиженно заурчал. Я вздохнула. Интересно, сколько сейчас времени? С момента моего завтрака, наверное, уже часов пять прошло! Я замёрзшая, голодная, несчастная, никто меня не любит!.. Я уже собиралась завыть в голос от отчаяния и жалости к себе, когда... Когда услышала голоса. Доносились они будто сквозь подушку - глухо, неразборчиво и явно далеко. "Люди, люди, я их найду!...", - бессмертная фраза зазвучала в ушах. Я рванула с места в галоп, стремясь догнать неожиданных спасителей. Останавливаясь на поворотах и прислушиваясь откуда идут голоса, я скоро добралась до тупика. Самое обидное, что голоса были слышны, похоже, из другого коридора - через стенку! Я уже хотела закричать - авось услышат, найдут и заберут к себе, как моё чувство самосохранения насторожилось - слух резанула сказанная одним из собеседников фраза. Только в этот момент я отметила, что голоса-то оказывается, отнюдь не мирные! Два приглушённых стеной, красивых, громких и явно эльфийских (думаю, только они говорят с такими переливами, будто поют в опере) голоса орали друг на друга.
- Я ей несколько раз объяснил, как пользоваться порталом!.. - Это первый, виновато и даже неуверенно, я бы сказала, если б не повышенный тон.
- Какого ррэнна ты вообще решил порталами добираться?!!! - А это второй, во всю мощь лёгких, с яростью и возмущением. Обладатель второго голоса явно старше собеседника.
- Мы опаздывали!!! - Первый, не выдержав напора, сорвался на крик.
- И по какой же такой уважительной причине вы опаздывали?!! - Неприкрытый сарказм старшего.
- Я ей ниэллэн заплетал!!! - молодой рявкнул и резко смолк.
Минутное молчание.
- Что?!!
- Я заплетал ей ниэллэн... - на порядок тише, но вызовом в голосе.
Диалог продолжался, но я перестала понимать слова - они были слишком тихие.
Угу... Оказывается, моя нынешняя причёска называется ниэллэн - "новый взгляд"... Грм, название явно ритуальное. И что же она значит, хотела бы я знать?!
Продолжение разговора, я как ни старалась, услышать не смогла. Жаль. Мой супер-чуткий слух не помог (вернее, просто не сработал), прикладывание ушей к каменным плитам тоже ни к чему не привело.
Наконец, собрав всю пыль с окружающих стен и аккуратно подметя платьем пол, я, не то чтобы удовлетворённая, но с чувством качественно выполненного долга, отправилась снова гулять по коридорам - собственно, на этот раз я пошла искать тот соседний коридор, в котором находились эльфы. Почему я решила, что это обязательно должен быть коридор и с чего это вдруг я была уверена, что его найду, я задумалась, только уперевшись носом (вернее, конечно, руками) в очередной тупик и поняв, что место пребывания эльфов я успела обойти по периметру (их голоса всё также неразборчиво бубнили за стенкой, но на этот раз, не левой, относительно меня, а правой), причём хода внутрь, в комнату, я не нашла.
И где я нахожусь, я поняла только сейчас.
Конечно же, в Доме Совета!..
А именно - в потайных ходах внутри стен!!!
Первая дурная мысль была - мне конец. Меня, знающую тайные ходы Дома Совета, просто отсюда не выпустят ("...А как-как ты сюда попала, деточка?.. А-а! Ну и хорошо... Ну и молодец!.. Ну и оставайся тут!!!") или сразу казнят. За что-нибудь.
Вторая мысль была более здравой - а "чуланчик"-то непростой, оказывается! Тайный склад в потайном коридоре, не абы как! Интересно!..
А третья мысль должна была быть откровением свыше, но не успела.
Голосов резко стало больше. И зазвучали они громче... громче...
Что они говорят?!!!
- ...объявить в розыск! Разослать описание всем Многоцветным, находящимся вне Леса! Задействовать союзников среди людей!..