Недора Всеволод Сергеевич : другие произведения.

Вечная Осень (проба пера)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Им удалось. Новая жизнь в далёкой звёздной системе, но старые люди, и старые проблемы. Вот только позабыли колонисты историю, наивно пологая, что та канула в лету, и никогда уже не повторится... Напрасно...

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Вечная ОсеньСолнце. Мир за опустившимся шлюзом был просто залит светом, казалось, что сам песок излучает мерное бело-желтое сияние. Очень не хотелось выходить из приятной прохлады грузового отсека. Впрочем, это были мелочи.
   По правилам, грузовые корабли, не имеющие лицензии Содружества, садятся в пустыне в пяти километрах от центральной постройки космопорта. Единственное, что радовало капитана, так это очень малая гравитация луны, примерно четыре десятых эталона, что позволяло использовать "грав": небольшой аппарат, на гибридной реактивно-электромагнитной силовой установке. На лунах такого типа позволявшая перемещаться со скоростью километров шестьсот в час на высоте около полутора метров. А абсолютно пустынная поверхность луны как раз этому способствовала.
   Запрыгнув на "грав", и включив процедуру стандартной предполётной проверки, Глеб решил посмотреть последние новости луны. Впрочем, всё её население составляла-то группа терраформинга, явно уже не занимающаяся этим безнадёжным делом и проживающая в небольшом городке километрах в двадцати от космопорта. Соответственно и новостей особенно важных не было. Единственно, что он для себя приметил, так это пропажу какого-то кейса непосредственно в космопорте.
   Наконец еле слышный сигнал возвестил об окончании предполётной проверки и прокладке маршрута. Лёгкое касание сенсора и маленький, удивительно лёгкий аппарат выскользнул на воздушной подушке из грузового отсека корабля и, разгоняясь, устремился в пустыню. Створки шлюза, подождав ещё секунду, быстро сомкнулись.
   Вокруг корабля возникла незримая сетка тонких лазерных лучей. Древняя, но на удивление действенная мера защиты.
   Спустя пару минут капитан уже подлетал к космопорту.
   Из марева, струившегося над песком медленно проступало монолитное приземистое сооружение из военного алмазобетона ярко белого цвета. Всё говорило о том, что космопорт был построен для войны, но так ни разу по назначению и не использовался, о чем свидетельствовали идеально гладкие стены и полное отсутствие каких-либо следов войны, что на лунах Периферии было редкостью.
   Вдруг в небе раздался утробный гул. Даже приглушённый системами экипировки, встроенными в шлем, гул был довольно сильным. Судя по всему, садился довольно тяжёлый корабль. И, как безошибочно определил Багров, - это был войсковой транспорт, переделанный в гражданский.
   Интересно, кого он сюда привёз. Неужто новых колонистов. По-моему на эту луну никто добровольно, да что там добровольно, под дулом пистолета никто не полетит...
   Между тем, он уже въезжал на внутреннее пространство космопорта.
   "Отсюда придётся идти пешком", - справедливо рассудил капитан, и покидая "Грав" и направился к входу.

***

   Тот, с кем предстояло вести дела, капитану сразу не понравился, не внешне, - внешность вообще, в его понимании, не значила абсолютно ничего, - но вот в глазах читался какой-то нездоровый блеск. Казалось, что он просто хотел избавиться от товара, чем перевести его.
   - Так вы берётесь или нет? - Не унимаясь, давил "клиент".
   - Так, ещё раз, - он осторожно отошел в сторону, пропуская взвод конфедератов, и продолжил - значит, вы хотите перевести человека?
   - Нет, то есть да, но это не важно. Объект... - слово резануло слух. "Объект", давно так людей не называли.
   Но собеседник не заметив тени, заслонившей лицо капитана, продолжал с той же интонацией: - Объект находится в состоянии криогенного сна. Его нужно доставить на Энолу в течение недели. Там товар встретят на орбитальной станции Аргон.
   - Станция планетарной обороны? Меня к ней близко не подпустят, - Багров был предельно сосредоточен, слушая собеседника. По его поведению он уже многое понял: это был учёный, и судя по всему, занимавшийся не вполне легальными исследованиями. Наверняка генетик, или что-то с этим связанное. Но вот его подход к делу Глебу совсем не нравился.
   - Я дам вам код. Вернее он в самом объекте, вам достаточно будет просто подлеть к станции, они сами вас проведут.
   Конечно, работа была "с душком" - воняло всё это, от начала и до конца. Но, тем не менее, это был первый заказ за два месяца, Афина уже как полгода требует капитального ремонта - на всё были нужны деньги, и оплаты за это дело хватило бы и на ремонт корабля и на другие мелкие, но неизбежные нужды.
   Ладно. Пёс с ним. Всё равно лучше ничего не найду. Да и вообще, ещё месяц и корабль, скорее всего, встанет. Вот тогда уже не до выборов будет.
   Ещё раз, взвесив все "за" и "против", он принял предложение.
   Груз оказался меньше, чем он думал.
   Если это криокамера, то там явно ребёнок.
   Впрочем, размышлять о моральных аспектах проблемы он и не собирался. Слишком мало информации, да и вообще в таком деле нужно очень аккуратно делать какие-либо выводы.
   Обратный путь занял чуть больше времени. С дополнительным грузом "грав" летел медленнее, но всё же летел, что очень радовало.
   Вид Афины как всегда вызвал сложные, но отчасти приятные чувства. Он хорошо помнил, тот, последний бой на орбите Стентона, между стоящей на грани распада Конфедерацией и Союзом Центральных Миров. На тот момент обе флотилии были практически уничтожены. Но жернова войны были раскручены до предела. Никто не был в состоянии остановить войну.
   Тогда он был молодым пилотом штурмовика класса Ярость. Ему на всю жизнь запомнились те слова. "...Эта война во имя освобождения планет окраины от террора и анархии. Наша победа лишь вопрос времени. Так давайте приблизим её!".
   На самом деле тогда сказано было достаточно много, но он, как и многие другие пилоты Союза - молодые горячие, - он мало разбирался в политике. Военным это казалось излишним, им отдают приказы - они их выполняют. Вот и всё политика. Впрочем, после первого же боя он сильно пожалел об этом, но и выхода из горнила войны уже не было. Ему повезло, он прошёл через ад своих сражений по большей части потому, что его командир - командующий авиакрыла - был трусом, но трусом с очень хорошими связями. Его звено посылали только на зачистки уже "сломленных миров". То, что он там видел, окончательно выжгло ему душу. Таких зверств он даже и представить не мог. Помнил, как внутреннее обрадовался, когда пришёл приказ идти в составе нескольких эскадрилий на воссоединение с флотом к луне Стентон. Об этой луне он был наслышан. Последний и он же единственный настоящий аванпост Конфедерации на орбите Алликсии. Атмосферы луна не имела. Именно эта её особенность была идеальной для размещения батарей ПКО и планетарных доков.
   Сам бой он почти не помнил. Помнил лишь как исполин флагманского крейсера Союза после попадания в него какого-то странного ярко-белого сгустка обвитого ветвистыми разрядами молний начал прогибаться внутрь, ломаясь как пластилиновый, а затем вспыхнул нестерпимо яркой вспышкой мертвенно-белого света.
   Вспышки, ещё и ещё. Системы штурмовика сигналили о множестве попаданий. Повреждения были критические. Системы отказывали одна за другой, и он катапультировался, хотя и знал, что в зоне техногенного боя в обычном скафандре просто не выжить.
   Щелчок. Беззвучные взрывы пиропатронов системы экстренного отстрела фонаря и космос принял его в свои ледяные, залитые жидким огнём объятья. Ещё несколько секунд он наблюдал буйство энергии между остаточными подразделениями Союза и так и не сломленной луной и его сознание погасло.
   Как ни надеялся Глеб, но он всё же очнулся. Очнулся посреди хаоса обломков. Системы скафандра сообщили, что пилот был без сознания шесть часов, а внутреннего ресурса скафандра осталось лишь на два.
   Два часа жизни...
   Он не испугался, он вообще никаких эмоций не испытывал, лишь проведя холодный подсчёт убедился, что до луны он не дотянет. А кораблей в этом квадранте не осталось. Что ж. Умирать так, умирать.
   Но когда кислорода оставалось на минуты, он увидел, как из поля обломков, прямо на него плавно, но быстро вылетает небольшой корабль странной формы. Он никогда таких прежде не видел: ровные обводы, грубо, но плотно пригнанные бронепластины, наложенные поверх несущего корпуса на уязвимые места конструкции, самодельные пилоны пусковых установок- "древний грузовик" переделанный под штурмовой носитель.
   "Флот Конфедерации". - Гласила надпись на его крыле.
   Но опасности он уже не представлял. В его корпусе, чуть ниже кабины зияла рваная дыра, сквозь которую был виден космос. Нужно было отдать должное конструкторам. Корабль, дважды прошитый снарядом, изрешечённый попаданиями, испещренный лазерными ожогами всё равно сохранил целостность, не развалился.
   Видимо по инерции, но корабль летел прямо на Багрова. Терять всё равно было нечего, и, воспользовавшись моментом, он залетел внутрь.
   На последнем дыхании поднялся на оказавшийся неповреждённым мостик и, подключив скафандр к системе жизнеобеспечения корабля, потерял сознание.
   На восстановление Афины ушло полгода, за это время Союз окончательно потерпел поражение. В сущности, он потерпел поражение ещё при изобретении магнитоплазменной установки "Сияние". Но как это всегда бывает, капитуляция это ещё не победа. Остаточные силы Союза все ещё огрызаются. Впрочем, Глеб принял капитуляцию. Ему надоела война. Бессмысленная, сжигающая миры и души, кровопролитная война за какие-то призрачные не понятные ему высшие интересы.
  
   Закрепляя "грав" на грузовой площадке корабля, он не переставал прокручивать в голове эти моменты. Слишком многое в его жизни поменялось. Трудно было возвращаться к мирной жизни, которой он толком то и не знал. Но выбора не было. Война не сломила его, но опалил, заставив стать её осколком, пытающимся выжить в нормальном мир.
   Ещё раз проверив крепления груза, и подключив криокамеру к системам энергоснабжения корабля он направился на мостик.
   Хороший корабль: внешне маленький юркий, слегка неказистый, но очень удобный просторный и функциональный изнутри. Экипаж корабля от трёх до пяти человек. Одному было справится с ним непросто, но всё-таки он был военным пилотом штурмовика. И водить грузовик времён Колонизации мог уверенно.
   Согласовав с диспетчерской космопорта время старта, Багров начал предполётную подготовку: продувка сопел, проверка состояния навигационной системы, топлива, реактора - рутинная работа, но необходимая.
   И вот, наконец, диспетчер космопорта дал добро. Плавное касание нескольких сенсоров, и корабль, ощутимо вздрогнув, окутался облаком пыли. Сквозь триплекс кабины был виден лишь жёлтый песок, но на самом деле корабль уже оторвался от поверхности и начал плавно подниматься, низкая гравитация практически не создавала проблем при старте, лишь индикатор искусственной гравитации мерно помигивал оранжевым, сообщая о необходимости выйти из гравитационного колодца планеты, для нормального функционирования систем искусственной гравитации.
   На орбите было удивительно спокойно. Ровно горели звёзды. Присмотревшись, можно было разглядеть Эльзу - планету, с чьей луны он стартовал. Если не отрываясь смотреть в обзорный триплекс на поверхность спутника, то казалось, что она приближается, но на самом деле это был обман зрения, сейчас корабль совершал сложный гравитационный манёвр, набирая скорость для запуска ускорителей.
   И спустя несколько минут, Афина, сверкнув напоследок плазменной вспышкой начала стремительно удаляться от неприглядной луны.
   Впереди лежал путь через половину солнечной системы. В принципе, на полном ускорении в течении тридцати часов, за пять дней можно уложиться.
   Сделав необходимые корректировки курса, чтобы избежать патрулей Конфедерации, он пошёл в каюту в надежде хоть чуть-чуть поспать.
   На самом деле у него не было проблем с законом, ну так и закона пока более менее официального, кроме оружия, не было. Поэтому разумнее было избегать любых встреч с представителями "новой власти".
  
   Отдохнуть ему не удалось: только голова коснулась подушки, как вдруг раздался сигнал тревоги. За секунды приведя себя в порядок, Глеб взлетел по лестнице на мостик.
   Пираты, или как ещё их называют "каперы".
   Это конечно не войска Конфедерации, уйти от них можно, но очень сложно. Впрочем, на этот счёт у Багрова были свои соображения. Прыгнув в противоперегрузочное кресло, пристегнувшись, Глеб тут же приступил к манипуляциям с сенсорной клавиатурой.
   Спустя пару секунд, в нижней части корабля открылась небольшая ниша, из которой разом вылетели шесть маленьких бочкообразных объекта, и тут же, мигнув включившимися двигателями, стали стремительно удаляться от корабля в разных направлениях, а сам корабль, резко изменив курс, начал форсажное ускорение.
   Переборки дрожали, перегрузка была немаленькой, Глеба вдавливало в ложемент, не давая ему вздохнуть. Спустя пару минут минуты всё кончилось: ресурс двигателя был отработан, и теперь оставалось только ждать: за кем погонятся "каперы". На их радарах, всё должно было выглядеть так: одна точка, вдруг раскололась на семь одинаковых маркеров, и разлетелась в разные стороны. Шанс одни к семи, если они вообще погонятся. Как правило, на этом погоня прекращалась.
   Однако, спустя шесть часов на радаре вновь появились каперы.
   До чего надоедливые ребята. Что-то здесь не так...
   Теперь Афина шла со скоростью почти в двое превышающую расчётную. Каперы хоть и нагоняли, но медленно, у Глеба было минут десять в запасе. И он решил проверить свою догадку.
   Проклятье.
   Как он и думал, груз излучает очень слабый, но весьма отчётливый сигнал. Похоже, это тот самый о котором говорил клиент.
   Жаль, не те его засекли.
   Просто вырубить он его не мог. Экранировать то же. Ситуация потовая. С грузом ему не уйти, а бросить груз... - не в его принципах. Тем более, что там человек.
   Вдруг корабль сотряс сильный удар.
   Ракета! Они хотят его уничтожить!
   Действовать нужно было быстро. Вернувшись на место пилота, Багров резко изменил курс. Плевать на потерю скорости на гашение инерции. У ракет чёткий радиус поражение, если идти лоб в лоб. Они не выстрелят. Тут идет поединок воли.
   Грузный корабль филигранно развернулся, и вновь озарившись плазменными вспышками, начал ускоряться.
   Дистанция пятнадцать тысяч километров... десять... пять... Доклады систем слежения бесстрастно отчитывали последние километры, как вдруг приборы взорвались серией сигналов. Два истребителя, критически приблизившихся к грузовику вдруг озарились серией вспышек.
   Пуск ракеты, пеленг один два восемь возвышение три пять ноль, зафиксировано десять целей!
   Последняя цифра повергла Глеба в миллисекундный шок.
   Это ведь самоубийство! Взрыв и их уничтожит!
   Однако размышлять о безрассудности действий пилотов истребителей он не собирался, мгновенно вернув над собой контроль он в последнюю оставшуюся секунду до попадания, развернул к несущимся боеголовкам нижнюю, самую бронированную часть корабля и загерметизировал отсеки. Через мгновенье в космосе вспыхнуло одинокое бледно-желтое солнце, чтобы так же быстро погаснув, оставить после себя лишь груды покореженного металла.
  

Орбита Энолы. База орбитальной защиты Аргон. Штаб квартира военно-космических сил Конфедеративного Содружества Планет.

  
   Адмирал Рокотов мерно прохаживался по кабинету. Доклад лейтенанта срывал все планы, заставлял очень глубоко переосмыслить суть вещей, и вообще всё, что он знал до этого.
   - Вы уверены? Данные точны?
   Да, сэр. В два сорок пять по галактическому времени радары дальнего действия зафиксировали неизвестный корабль. Он несколько часов находился на предельной дистанции обнаружения, а затем исчез. Не исключён запуск истребителей. Его система маскировки совершенна.
   - Тогда как мы его засекли?
   - Энергетический всплеск. Из того сектора откуда он прибыл, одна из наших научных станций нацелила все имеющиеся сканеры и радары на эту область.
   - Что думаешь Паша? - Обратился Адмирал к своему заместителю.
   - А что тут думать... Слишком мало информации, а она сейчас нужна как воздух. Остаётся лишь надеяться, что это остаточные формирования Союза.
   - Надеяться? Что у тебя на уме?
   - Пока рано делать выводы. Я предлагаю направить в тот сектор разведывательный корабль. Подойдёт Прометей.
   - Хорошо. Я с тобой согласен. Отправляй.
   - Вы свободны. - Обратился он к ждущему указаний лейтенанту, сильно нервничающему, что находится в помещение главного штаба.
   Рокотов развернулся к огромному, от пола до потолка, иллюминатору. Сняв поляризацию, он увидел космос... буйство красок, красивое и до сегодняшнего дня вполне привычное и спокойное зрелище. Но теперь оно преобразилось. В нем появилась какая-то нехорошая, тёмная часть. Которую он не видел раньше, или не замечал.
   Прав был Паша. Тысячу раз прав, лишь бы это был Союз. Но что-то подсказывало Адмиралу, что это серьёзнее, гораздо серьезнее.
  

Картографический фрегат Конфедерации "Прометей".

Граница обитаемого космоса

   Небольшой корабль весь был весь усеян антеннами как еж, что скрывало его истинную форму и размеры. Сотни датчиков, десятки сенсоров, радары сканеры, - все это сплошь покрывало обшивку картографического разведывательного фрегата. Самый мощный в своем классе и специализации корабль, как чёрный гротескный зверь тихо пробирался сквозь бездну космоса. Ни одного габаритного огня, ни единого источника света. Двигатели полностью погашены. Корабль вслушивался в бездну космоса, стараясь ничем не выдать своего присутствия.
   На постах стояла напряжённая тишина. Все ожидали результатов уже десятого за последние сутки сканирование.
  
   Ничего. Кроме той энергетической аномалии - ничего: ни остаточного излучения двигателей, ни следов запуска истребителей - вообще ничего. Единственное что удалось зафиксировать - это ту самую энергетическую аномалию, по которой и обнаружили корабль. Её источник определить так и не удалось, но связь с внезапным появлением таинственного корабля была очевидна. Увы, данных для конкретных выводов пока не было.
   Что ж. Здесь мы больше ничего не найдём. Нужно возвращаться.
   - Оставить зонд третьего типа и проложить курс к Эноле. Старт по готовности.
   Капитан, отдав приказ развернулся к обзорному экрану, на который транслировалась информация со всего сканирующего массива. Гигоквады данных. Но ничего конкретного. Ничего, что могло пролить свет на появление и такое же таинственное исчезновение неизвестного корабля. Единственное, что им удалось узнать: энергетическая аномалия, что уже почти рассеялась, была следствием чего-то грандиозного. Причем удалось зафиксировать, что аномалий было две. Одна при появлении корабля, а другая при его исчезновении.
   - Внимание по кораблю. Ускорение через 5...4...3...2...
   Вдруг на мониторе, на долю секунды появилась тусклая засечка.
   - Отменить! - голос капитана пронесся по всем отсекам небольшого корабля. - Отменить ускорение! Проанализировать полученный сигнал!
   - Есть. Это сигнал бедствия. Странно. Его тут же подавили. Автоматика даже не восприняла его, сочла за космический шум.
   - Определить источник. Проложить новый курс.
   В сложившейся ситуации не оставалось неважных событий. Тем более подавленный столь чисто сигнал, говорил о как минимум военной засаде.
  

Борт грузового корабля Афина.

  
   Глеб пришёл в себя от резкого приступа удушья. Атмосфера уходила в космос. Было жутко холодно, давление грозилось разорвать его. Облачившись в военный скафандр, он первым делом проверил состояние корабля: его лицо мгновенно потемнело. Афина была потеряна: корабль разломило пополам. К счастью не разорвало, но, тем не менее, контроль над реактором был потерян, критические повреждения всех систем делали его ремонт невозможным. По данным оставшихся систем до взрыва оставалось несколько минут.
   Покинув мостик умирающего корабля, Глеб оказался на краю бездны. Гравитация, как и другие системы, отключились, и он чуть не вылетел в открытый космос, но вовремя схватившись за рваный край переборки, удержался на краю. Осмотревшись, он увидел внизу наклонённый под углом в шестьдесят градусов остаток кормовой части корабля, связанного с носовой только несколькими уцелевшими кабелями и перемычками.
   Перелетев на другую сторону, капитан направился в грузовой. Чудо, но камера была цела. Подняв её, он направился к единственной спасательной шлюпке, которую он сам первым делом установил на Афине.
   "Не думал, что придётся ей воспользоваться так скоро" - С горечью подумал Глеб. Однако он не позволял эмоциям влиять на восприятие.
   Потом разберусь. Кто и зачем.
   Шлюпка, а точнее небольшой катер, была достаточно велика, чтобы уместить пять человек. И вместить Глеба с грузом могла без труда.
   Стоило шлюпке выйти из грузового отсека, как корабль, дрогнув, вспух бутоном ядерного взрыва. Электронику Глеб заблаговременно отключил, что и спасло её.А вот криокамере досталось по полной, она видимо не была достаточно экранирована. На её панели зелёные индикаторы стали сменяться красными, постепенно составляя тот, легко узнаваемый узор критической ошибки, и экстренного пробуждения.
   Вот только этого не хватало.
   Глеб прекрасно знал, что бывает с людьми, пережившими глубокий криогенный сон. При выходе из него им была нужна профессиональная медицинская помощь. Организм был практически не способен жить без приборов. Требовался как минимум месяц адаптации.
  
   Вернувшись за пульт, чтобы активировать системы шлюпки, Глеб застыл, а палец так и замер над кнопкой активации.
   В обзорном экране мерно плыл тёмный корабль, намного больше тех истребителей, заметить его можно было лишь потому, что он загораживал звёзды.
   Глеб никогда прежде не видел таких кораблей: совершенно чуждые контуры, неузнаваемые подсистемы. Больше всего он был похож на хищную птицу, с двумя короткими крыльями, направленными под сто двадцать градусов вниз. На этих крыльях Глеб легко узнал выдвинутые комплексы пусковых установок, линзы длиннофокусных лазеров, и ещё множество систем, которых Глеб никогда не видел, но не сомневался в их назначении.
   Вид исполина завораживал. Глеб непроизвольно прокручивал сценарии боя этого корабля с флотом Конфедерации.
   Им не выстоять. У них таких кораблей и близко нет.
   Отвлёкшись, он не заметил в темноте движение.
   Вдруг, за спиной, послышался очень слабый голос на ломаном интергалактическом:
   - Пожалуйста. Не надо. Прошу.
   И только теперь Глеб вспомнил, что его рука прям над панелью. Не раздумывая, он убрал её и обернулся.
   Над приподнятой крышкой криогенной камеры струился белесый дым. Остро пахло медикаментами и сгоревшим оборудованием. Как только дым немного рассеялся, Глеб увидел молодую девушку, совсем худую, осунувшуюся. Даже сложно было поверить, что в таком крошечном теле способна тлеть жизнь. Глаза её передавали ту страшную муку, которой ей стоила эта фраза.
   Он понял: она знает больше него об этом корабле.
   Исполин тем временем остановился перед остовом Афины. Он явно сканировал его. Видимо пытается определить, есть ли выжившие.
   Непонятно только было как он до сих пор не засек спасательную капсулу. Но Глеб радовался и этому, хотя и понимал, что тут что-то не так.
   Спустя несколько минут напряжённого ожидания корабль начал стремительный разворот. Обычный корабль бы от такого манёвра просто развалился, но этот филигранно и предельно точно выполнив манёвр, запустил маршевые двигатели.
   Смотрящие прямо на Глеба сопла, в которых уже появился блеск плазмы, подписывали приговор и шлюпке, и обломкам истребителей.
   Вспышка. Волна отработанной плазмы неслась на ничтожный корабль. Время сорвалось на миллисекунды. Вдруг тишину маленького помещения разорвал крик девушки, и вместе с ним, прямо перед иллюминатором, вспыхнуло ослепительно-белое синие.
   Шлюпка будто погрузилась в волну плазмы. Глеб заворожено смотрел на это, остро осознавая свою ничтожность, по сравнению с бушующими там энергиями. Но через секунду все исчезло, а девушка бессильно упала в криокамеру. Глеб, подбежавший к ней, боялся лишь одного.
   Лишь бы она не умерла. Лишь бы выжила.
   К счастью, она была жива, хотя и без сознания. Пульс практически не ощущался, но он был.
   Достав из аптечки, ещё Союза, стимулятор, он вколол ей среднюю дозу. Вообще, для её возраста и веса, этого должно было быть достаточно, чтобы мгновенно поставить её на ноги. Но у неё лишь чуть отчетливее застучал пульс.
   Багров не был медиком, и сделал всё что мог. И лишь после этого вернулся к пульту управления. В первый момент не поверил своим глазам: шлюпка летела со скоростью в три раза превышающую максимальную Афины! С такой скоростью они покинут границы обитаемого космоса меньше чем через трое суток, идя вверх, относительно плоскости эклиптики солнечной системы.
   Нет. Так не пойдёт.
   Запустив энергоснабжение, он включил все двигатели, даже маневровые на торможение.
   Но скорость падала слишком медленно. Они всё равно покидали солнечную систему, удаляясь от последних островков жизни на сравнительно недавно колонизированных мирах...
  
   Всего пять обитаемых планет и три спутника - это и есть весь обитаемый нами космос. И тем не менее уже устроили космическую войну за независимость. И что получили? Полную разобщённость? Анархию на планетах окраины и коррупцию в центре...
   Он не был мятежником. Не мечтал о свержении власти. Он просто был солдатом на проигравшей стороне. Стороне, которую считал правильной.
   ...Жаль только не успею сообщить о новой угрозе. Хотя почему?
   Глеб с рвением прильнул к приборам. Конечно, посылать широкополосный сигнал, во всеуслышание он не собирался и тут пригодились старые знания: после войны он несколько дней провёл на одной станции на орбите Энолы. Справедливо опасаясь, что сообщение о всеобщей амнистии было ложью, выяснил о ней всё, включая частоты экстренной связи.
   Да, вот: Аргон. Надеюсь, там разберутся, что к чему.
   Глеб нажал на сенсор, и узкий, несколько раз зашифрованный сигнал ушёл в чернину космоса. А шлюпка с двумя пассажирами на борту продолжала стремительно удаляться обитаемых планет.
   Уносясь в неизвестность.
  

Межпланетное пространство. Источник подавленного сигнала.

  
   Спустя семь часов, после старта, фрегат прибыл к источнику сигнала.
   ... - Вы правы. Сэр. Здесь был бой. Судя по обломкам и остаточной радиации, - грузовик времён Колонизации и два неизвестных корабля, полностью уничтоженных взрывом реактора грузовика, и неизвестным, но чрезвычайно мощным источником плазмы.
   - Предайте всю информацию в штаб. Там решат, что делать. Выживших нет?
   - Нет сер, - замялся лейтенант, - мы опоздали.
   - Я понял. Проложить курс к Эноле. Ускорение по готовности.
   - Есть.
  

Орбита Энолы. База орбитальной защиты Аргон. Штаб квартира военно-космических сил Конфедеративного Содружества Планет.

  
   В кабинете царила напряжённая тишина. Изображение на огромном, полусферическом мониторе четко отражало все внешние аспекты неизвестного корабля. Собравшиеся смотрели серьёзно, хмурясь, подмечая все больше боевых систем.
   Первым нарушил молчание, итак уже затянувшееся, Кречетов - капитан крейсера Гипериона.
   - Итак, господа. Подытожу прозвучавшее в этой комнате:
   Два часа назад мы получили сообщение с границы солнечной системы, точнее - сектор 12/18 возвышение 8. Сообщение было предельно кратким, - "обнаружен корабль неизвестного типа, силами двух истребителей уничтожил грузовой корабль. После чего покинул систему по курсы 1.80/76 от данной точки". И изображение корабля - это, очевидно, не разработка Союза.
   Что ж. Господа. Угроза определена. Сейчас по курсу неизвестного корабля идёт картографический фрегат Прометей. Возникает вопрос, какие ещё меры необходимо принять? Вы меня вызвали, я думаю, но только выслушать передачу, и строить догадки.
   В границах обитаемого космоса сложилась весьма непростая обстановка, в целом у каждой планеты, несмотря на усилия Содружества остался военный флот. Как правило, численность его не превышает 5-6 кораблей среднего класса. На орбитах Энолы и Стентона есть крейсера. Но это всё. Семь фрегатов, двадцать два штурмовика, около сотни орбитальных истребителей и два крейсера, - это весь наш военный флот. Таким образом, главной задачей становиться усиление и переоснащение флота. Причем для этого необходимо объединить все подразделения. Так же я считаю необходимым восстановить на Стентоне всю военную инфраструктуру, перебазировать флот туда. Сделать Стентон, как прежде Фортом Стентон, со всеми вытекающими отсюда деталями.
   - Согласен, - поддержал Капитан Пакстон, - что касаемо дальнейших действий относительно неизвестного корабля, я считаю, необходимым оставить фрегат Прометей на границе энергетической аномалии в режиме пассивного приема. Так же считаю необходимым ничем не выдать нашей осведомлённости. Вероятно, противнику выгодно наша неинформированность, а это значит, ему есть чего бояться. Воспользуемся этим.
  
   На этом совещание закрылось. В кабинете остались только Адмирал и его заместитель.
   - Мы ведь оставили его там Паша. Нехорошо это.
   - Вы ведь не хуже меня понимаете, Прометею, не догнать капсулу, а другие корабли, способные на это, разбросанные по системе или в частных флотилиях. Мы его потеряли.
  

Планета Лантана, окраина системы

  
   Лёд, всюду лёд, и ветер, куда не взгляни, видна только белизна царства вечного снега и льда.
   Так выглядел мир за пределами защитного купола колонии.
   Здесь, под мощной защитой естественных ледяных образований и искусственного купола размещался город. Население его было скудным: после окончания войны, все кто мог уехать - уехали. Остались лишь немногие. Да и те потихоньку покидали замерзающий мир. Терраформация на этой планете практически не проводилась. Не было средств, да и война в значительной степени помешала.
   Единственно, что пока не давало колонии умереть - это было топливо и стартопосадочные поля. Водород, дейтерий, тритий, практически все эти элементы можно было найти подо льдами Лантаны. И это делало планету стратегически важным пунктом.
   Сейчас была ночь, под куполом погасли прожектора, лишь, одно-два окна в домах излучали скудный свет. Этот свет, падая на грани ледового купола, разлагаясь на спектры, и преломляясь, играл на нём разными цветами. Тихая, спокойная ночь.
   Здесь они всегда такие, здесь нечему её нарушать: не было ни ветров, ни снегопадов, лишь днём, когда взойдет солнце естественный купол подсветится нежно белым цветом.
   Вдруг вдали показались огни. Два луча, будто призирая установившийся покой и тишину вспарывали тьму, приближались, становясь резче, отчётливее. Однако звука почти не было: эхогасители, установленные на сводах купола скрадывали звуки, не давая им отразиться от стен, и всё усиливаясь носиться по городу.
   Два луча постепенно приблизились настолько, что стали различимы плавные контуры электромобиля и два человеческих контура в салоне.
  
   - Какие новости? - Спросил Андрей, когда машина миновала черту города и заехала в один из широких туннелей, уводящих вглубь ледника.
   - Док пропал. - Немногословно отозвался Максим Картер, сидевший за рулём и не желавший отвлекаться на разговоры.
   - Это, после того как он повёз ту, замороженную, к конфедератам? - Не унимался собеседник, ему явно после тяжёлого и напряжённого дня хотелось поговорить.
   - Да... странная девчонка... - задумался Картер, - последнее, что я слышал: док добрался до спутника Эльзы, и передал её курьеру. Сам довезти не смог. Видать хвост почувствовал.
   В общем, док пропал, груз так и не дошёл до Энолы. Всё как мы и предполагали...
   - Жаль дока. Наверное уже не вернётся. И чего он сорвался как сумасшедший. Кричал, что любой ценой её нужно доставить на Энолу. Даже про штаб Конфедератов что-то говорил. А сам на каперов нарвался, и пилота того сгубил. Зря...
   - Ты ничего не понимаешь... - с сожалением произнёс Максим и, остановив машину, вышел из салона.
   - Да, зато ты много понимаешь. Живём тут уже десять лет, всё нормально было, пока две недели назад, сначала Док сбрендил, потом тебя накрывать начало. Я уже побаиваюсь за себя...
   - Побаиваешься? Ну так лети на Энолу, и лети поскорее, пока это возможно, - тихо, но отчётливо сказал Картер, направляясь к небольшой куполообразной постройке с одним вытянутым входом.
   Приложив маленькую, полупрозрачную каточку к темному кирпичу, и дождавшись, пока двери чуть вздрогнув, разъедутся в стороны, шагнул внутрь.
   Помещение было плохо освещено, у стен валялось разное горное оборудование, ящики, ломы, ледокольные машины, даже пара снегоходов в полуразобранном состоянии.
   В центре стоял небольшой квадратный стол, подсвеченный сверху тусклой жёлтой лампой.
   Вдруг из сумрака вышла девушка лет двадцати, с темными волосами и спортивной фигурой, она поприветствовала вошедших.
   - Итак господа. Информация подтвердилась, - начала она строгим, не свойственным её возрасту голосом, - Доктор погиб. Возвращаясь на Лантану, его корабль подвергся нападению пиратов, причем, по неутончённым данным это был тот самый, "Черный пират", который атаковал корабль курьера.
   - А что с самим курьером и грузом? - Поинтересовался Максим.
   - Я не стала копать так глубоко. Вокруг инцидента сразу выросли стены. По моим данным погибли при взрыве реактора грузового корабля.
   Вам удалось что-нибудь узнать по нашему делу?
   - Да. Здесь действительно совершил аварийную посадку колониальный транспорт. Колонисты построили убежище, но город так и не успели. - Чуть тише ответил Картер, и обернулся к темному проходу.
   - Место посадки?
   - Пока неизвестно.
   Слушай, кое что происходит на планете: по данным, раздобытым Андреем в сети, за последние десть дней практически во всех шахтах вновь активизировались установки по добычи дейтерия и трития.
   - Любопытно, но не существенно, наш главный приоритет - узнать, где совершил посадку колониальный транспорт.
   - Согласен, но всё же, Даша, прошу, наведи справки по шахтам. Странно всё выглядит, вроде никто не прилетал на планету, а добыча вдруг возобновилась, да такими темпами... Так даже в войну не копали.
   - Ладно. Нам пора расходиться. О следующей встрече я вам сообщу.
   Сказав это, девушка так же беззвучно растворилась во тьме, окружающей стол и разложенные на нём карты ледников.
   - Пошли Андрей, - позвал Картер отставшего спутника.
   Сев в электромобиль Максим привычно проверил все системы и, включив двигатель, вырулил к туннелю.
   Машина бесшумно кралась по старым туннелям. Возвращаться тем же путём он не хотел, и направлялся к запасному.
   - Что-то ты притих Андрей? Вроде говорил безумолку, а теперь молчишь. - Как бы между прочем, заметил Максим.
   - Да я тут прикинул: жили мы себе спокойно, ну работали, ну так между делом копали информацию о колонистах, что-то вроде клуба даже организовали. Док молодец, если бы не он... В общем все хорошо было, и тут на нас как-то странно выходит эта Даша. Спустя несколько дней Док находит замороженную, и летит к конфедератам, ничего не сказав. Он вообще ей не доверял, даже больше чем я. А теперь Дока нет, в шахтах какая-то фигня началась. Некому столько капать! Просто некому! А она могла бы хоть участие проявить, мы же для неё работаем, кто она вообще такая?.. - Почти выкрикнул от перевозбуждения Андрей, явно устав держать все эти вопросы в себе.
   - Она агент разведки Содружества.
   - Что? Серьёзно? С чего ты взял? - Искренне удивился Андрей.
   - Да знаком я с таким типом людей. Раньше сам чуть агентом не стал, сразу после войны. Но не получилось, однако школу прошёл, так что...
   - А зачем агенту колониальный транспорт?
   - А вот этого пока не понял. Думаю, скоро поймём.
   - Да уж, хотелось бы.
   Вдруг машина резко встала.
   - В чем дело? Почему остановились?
   - Тише. Смотри вперёд.
   Сначала Андрей ничего не увидел, и даже подумал, что другу привиделось, но потом, заметил, как на стенах пещеры впереди, поблёскивают грани льда. И блеск не исчезал, а до города ещё пара километров. Их ждали.
   Развернувшись, Максим направил машину обратно, в надежде, что хоть тот вход не перекрыли.
   Но вскоре в зеркале заднего вида показались тусклые огни. Впереди тоже начали мелькать отблески, благо отражённые ото льда, позволяли заметь их приближение издалека.
   Выбора не было, и, крутанув руль, он направился к приземистому зданию, в котором недавно произошла встреча.
   Андрей уже достал два пистолета системы Ключевского, или "ключа", как их образно называли и, перезарядив их, приготовился к бою.
   Тем временем они доехали до постройки, дальше дороги не было, сплошной лёд. Их загнали в угол.
   Держать оборону на открытом пространстве они не собирались - не то соотношение сил, и наскоро спрятав транспорт в небольшом ущелье, направились ко входу в помещение.
   "Знать бы как уходит Даша, ведь явно не через наши туннели" - думал Максим, выбирая укрытие.
   Так, они смогут войти только через один вход. Он длинный, узкий и прочный. Если грамотно занять позиции, то продержаться можно долго, а там посмотрим.
   Андрей, поставив пару растяжек, - старого, но рабочего приёма, если конечно там не отряд спецназа, - опрокинул стол и устроился за ним.
   Картер расположился в тени, за снегоходами, в расчёте прикрывать напарника.
  
   Тишина. Ни топота шагов, ни голосов. Но не прошло и полминуты как в помещение влетели два шарика, и тут же окутались клубами дыма.
   Дымовые!
   Спустя несколько секунд в проеме возникла тень. В помещение громыхнул одиночный сухой выстрел и тень исчезла.
   Снаружи раздались ругань и выстрелы из автоматов.
   Помещенье всё больше заполнялось дымом, вентиляция была паршивая, противник постепенно начал входить в проход. Патроны неудержимо таяли, а канонада выстрелов только усиливалась. От грохота в закрытом помещении стало закладывать уши. Высовываться для следующего выстрела становилось все труднее, пули свистели не хуже орбитального челнока при посадке.
   Взрыв - сработала первая растяжка.
   Все. Они почти вошли. Сейчас станет совсемжарко.
   Вдруг парные сухие выстрелы пистолетов сменились на одинарные.
   Мельком взглянув на опрокинутый стол, Максим увидел, что Андрей перевязывает рукавом окровавленной рубашки себе плечо, пытаясь одновременно отстреливаться, но не так часто, чтобы не тратить патроны.
   Противники уже зашли в помещение и заняли укрытия за горами мусора.
   Максим ещё раз оглядел комнату, высунувшись на мгновенье из-за снегохода. Ситуация была явно не в их пользу.
   Наемники.
   Этих сорвиголов всегда можно было узнать по грубой и однообразной тактике боя. Заняв укрытия, они просто поливали всё вокруг себя автоматным огням. В ограниченном пространстве это было весьма эффективно - если сами не попадут, то рикошетом достанут. Андрей достал последнюю гранату. В дальнем конце помещения прогремел взрыв. Лёд, мусор, поднятые в воздух, и разогнанные до огромных скоростей не могли навредить экипированным по полной программе наемникам, но хорошо сбивали их настрой.
   Последние два выстрела и ещё одна автоматная очередь захлебнувшись, ушла в потолок, высекая искры из алмазобетона.
   Всё... Патронов больше нет, у Андрея тоже закончились. Им осталось жить несколько минут.
   Вдруг стена за ними окрасилась в нежно бардовый цвет и начала мерно помигивая разгораться. А через секунду взорвалась ослепительной вспышкой света.
   Зная, что произойдёт, оба в последняя момент закрыли глаза и отвернулись.
   А вот наемникам повезло меньше: грохот выстрелов мгновенно захлебнулся, раздались крики и ругань, кто-то ещё пытался стрелять, но это уже были неприцельные - выстрели в пустоту.
   В проёме появилась Даша, и набегу стреляя из небольшого и странного на вид пистолета, схватила раненного Андрея и потащила к выходу, Максим, не теряя ни секунды, тоже начал отступать, прикрывая девушку.
   Оказавшись снаружи, первое что заметил Картер - это был здоровый броневик, на четырёх литых колёсах с шипами и двенадцати миллиметровым башенным пулемётом. Из открытого люка которого уже выгружались новые подразделения наёмников. Увидев беглецов, они вскинули оружие и пространство вновь потонуло в грохоте выстрелов, однако теперь это был уже более слаженный огонь, очевидно, то - была разведка.
   Даша, успела нырнуть в небольшое ущелье, почти полностью перекрытое машиной. Ни слова не говоря, девушка села за руль и лихо устремилась к одному из отводных туннелей. Сзади ударила тугая пулеметная очередь. Несколько пуль угодили в кузов, никого не задев.
   Внимательно осмотрев раны потерявшего сознание Андрея, он вколол ему двойную дозу стимулятора, и потуже затянул жгуты.
   Электромобиль летел по узкому туннелю, позади уже мерцали огни преследователей, но Даша вела профессионально и пока держала дистанцию.
   Достав последние патроны из багажника и перезарядив оружие, Максим вновь приготовился к бою. Но вопреки его ожиданиям, Даша направилась не в космопорт, а в город. Видимо хотела оторваться от них на улицах. Впрочем, спустя полчаса безумной гонки Максим убедился, что она не прогадала - постепенно наёмники потеряли их из виду.
   Доехав до маленького домика больше похожего на сарай, она остановилась.
   - Возьми Андрея, - наспех покидая машину, бросила она Картеру.
   Он нет ответил. Спорить, что-то спрашивать было пустой тратой времени.
   Внутри сарая стоял небольшой, но многофункциональный челнок последнего поколения.
   Стоило им подойти, как задняя аппарель, дёрнувшись, почти неслышно опустилась на землю, впуская беглецов.
   Сзади послышались крики наемников, и автоматные очереди, но аппарель уже сомкнулась. Через несколько секунд, из сопел челнока вырвались ослепительные струи пламени, постепенно, приобретя прозрачную сине-белую окраску, и сфокусированное направление, они ударили в полную силу. Сарай разметало, наёмников отбросило назад, а челнок, полыхая пламенем медленно поднялся и, изменив вектор тяги, скользнул, как по воде, в сторону космопорта - единственного выхода из подземного города.
  
   Погони не было. Да и трудно было вообразить корабль способный на такие виражи.
   Самые высокие строения города почти вплотную прилгали к своду ледяного купола, пролететь над ними было невозможно, и Даша маневрировала между ними.
   Было всё ещё темно, несмотря на гуляющие прямо по своду отсветы, здания и другие препятствия они подсвечивали скупо.
   Максим, уложив Андрея в противоперегрузочное кресло, поднялся в кабину. Хотя весь подъём составил две ступеньки и шлюз, все равно корабль, несмотря на свои очень малые размеры был спроектирован очень удачно, специально для разведывательно-диверсионных операций маленького отряда. Все-таки не ошибся Максим, предположив, что Даша оперативник Содружества. Такое оборудование можно только там получить.
   В кабине царила напряжённая тишина, помещение как раз была рассчитана на двоих, и Картер занял место второго пилота. Разобраться в приборах было проблематично, - совершенно новая технология, но Даша вела его так же виртуозно, как и машину. Нетрудно было заметить - она пилот профессионал и опыт у неё наверное ещё с довоенного времени.
   Тем временем челнок подлетал у космопорту - огромному зданию, врезанному прямо во льды с поистине громадными стартопосадочными полями, предназначенными для приема всех типов кораблей. Ведь раньше, во время войны, это была главная база снабжения флота Содружества.
   Сейчас на стартопосадочных полях почти не было кораблей, однако один корабль, судя по очертаниям, пассажирский, как раз заходил через створки шлюза, расположенного прямо над полями, в искусственном куполе.
   - Идеально, - тихо вымолвила она, и потянула рули управления на себя.
   В ожидании перегрузки Максим непроизвольно сжался, но к его величайшему удивлению, корабль, практически без каких либо побочных эффектов изменил направление движения почти на девяносто градусов на скорости в пол маха и ровно пошёл наверх.
   Максим удивлённо посмотрел на Дашу, но та была предельно сосредоточена на управлении.
   В прямоугольном иллюминаторе, занимающим всю надприборную часть кабины появился транспортник - крупный вытянутый корабль, утолщенный к корме и заострённый к носу.
   Обогнув его, Даша направила аппарат к закрывающеёся диафрагме, через которую вниз задувал шквалистый ветер со снегом, подсвеченный снизу огнями космопорта.
   Благодаря маленьким размерам, челнок проскользнул. Его тут же бросило вправо ветром, но Даша вернула управление и направила корабль вдоль поверхности, сквозь чёрную пургу.
   Вдруг сверху, с неба, брызнуло оранжевой краской, и темнота разорвалась вспышкой света, переливавшегося, струящегося откуда-то ото всюду. Свет преобразил мир, пурга вдруг стала не такой непроглядной, появились горы, стало видно небо, всё озарилось светом восходящего и очень далёкого светила.
   Максим потрясённо смотрел. Он никогда не видел такого зрелища. Да и в городе провел почти десять лет. Долгий срок, только теперь он начал осознавать, - насколько долгий...
  
   Похоже пришло время для вопросов, решил Максим.
   - Даша, что произошло? Почему охота велась на нас?
   Девушка, что-то активировав на панели управления, высветившее надпись: "Режим "стелс" включён", повернулась к Максиму.
   - Как Андрей? - Ответила она вопросом на вопрос.
   - Жить будет, хотя потрепало его прилично, в госпиталь надо его.
   - В кормовой части корабля, за переборкой есть камера поддержания жизни. Положи его туда.
   Уложив безвольное тело Андрея, Максим с удивлением отметил, что это не просто биокамера, она оснащена сложным диагностическим комплексом, и способна восстанавливать некоторые повреждения - последнее слово техники, отметил Максим, возвращаясь в кабину.
   ­­ В госпиталь пока не получиться. Стоит нам выйти из атмосферы и нас собьют.
   - Кто? - Уже более напористо, но ещё спокойно спросил Максим.
   - Наёмники. Сам, думаю, догадался. А вот кто заказчик, - без понятия, но не Конфедерация, и не остатки Союза Миров, в этом я уверена, кто-то третий. Я по вашей просьбе стала наводить справки о шахтах: вы были правы, никто, по крайней мере официально, не начинал разработки, а значит это снова третья сила, что очень скверно, так как дейтерий ни на черном ни на открытом рынке не появился, а значит он для чего-то другого.
   - Интересно, кому может понадобиться такой объём дейтерия... - Вслух задумался Максим.
   - Не знаю. Пока. Есть кое-какие соображения, но не хочу делать выводов пока не буду уверена. Тем не менее я уверена, что непосредственной причиной для нападения наёмников была деятельность Доктора. Пока известно одно: есть влиятельная группировка, их цель пока не определена, но ресурсы весьма серьёзные.
   Вдруг на экране мигнул красный индикатор, одновременно с этим, раздался характерный звук наведения ракеты.
   Максим даже не успел схватиться за специальные ручки, как корабль так тряхнуло, что он чуть не вылетел из противоперегрузочного ложемента.
   Корабль, мгновенно изменив курс, направился прямо на восходящую звезду. Даша пыталась вернуть контроль за управлением, но ничего не выходило.
   Корабль стремительно падал.
   - Максим держись!
   Снова удар, на этот раз менее резкий, но более продолжительный, корабль трясло, подбрасывало и снова опрокидывало на землю.
   Когда же он наконец остановился, в озорных экранах ничего не было видно - они ушли под снежный настил, большинство приборов лишилось энергии.
   Максим, первым делом, убедившись, что с Дашей все в порядке, направился проверить Андрея. Через несколько минут он увидел в шлюзовом проеме Дашу, с мертвенно бледным лицом.
   Однако стоило ей спуститься, как корабль вздрогнул, девушка резко вскинула глаза на Максима, и впервые он увидел в них испуг.
   Через секунду, его оторвало от пола и бросило к потолку, пробыв в таком положении несколько долгих мгновений, он вновь полетел на пол. Но на этот раз он был готов, и приземлился аккуратно, пружинисто. Что и спасло его. А вот девушке пришлось хуже. В проёме она не смогла сгруппироваться и упала прямо на выступ переборки.
   Скрежет и лязг наконец-то прекратились, Максим пружинисто вскочил и подбежал к Даше.
   Дела у неё были плохи. Внешних повреждений не было, но встать она не могла.
   - Что произошло? Мы провалились? - Сквозь зубы, превозмогая боль, спросила она.
   - Да, похоже что так, я пойду гляну, что там. - Сказав это, он направился в кабину.
   Их предположение подтвердилось - они провалились в глубокое и довольно просторное помещение. Разглядеть что-либо было невозможно. Узкий луч света, падающий отвесно вниз, практически не выдавал деталей окружавшего челнок пространства.
   Сверху постепенно накатывал гул. Кто-то приближался.
   "Наёмники" - Мелькнула в сознании Максима мысль.
   - Что там? - Поинтересовалась Даша, когда он вышел из кабины.
   - Да. Мы упали в какую-то пещеру. Над нами наёмники, Андрея сажало в заднем отсеке, туда не попасть. Я не знаю, жив ли он.
   - Нужно уходить. Мы оставим маячок.
   Через десять минут два облачённых в скафандры человека покинули застрявший во льдах, покорёженный корабль. Лучи их фонарей не могли достать до сводов пещеры, и выглядели узкими конусами света в беспроглядной тьме.
   Сервоприводы, огромная доля обезболивающих и стимуляторов помогали ей идти, но по осунувшемуся бледному лицу, проступавшему под матовым стеком шлема, было видно, насколько тяжело её даётся каждый следующий шаг.
   Вдруг в свете фонарей появились первые очертания ледяных скал. Одновременно с этим просвет в верхнем своде закрылся. Наемники нашли их.
   "Неужели тупик?" - думал Максим, отчаянно бегая лучом фонаря по своду.
   - Вон, - послышался в коммуникаторе надсаженный шёпот девушки.
   Взглянув по направлению, которое указала Даша, он и впрямь увидел узкий туннель.
   Собрав остаток сил, они устремились к спасительному темному пятну, а сзади уже слышались звуки опускающихся канатов и людей скользящих по ним.
   Туннель был узкий и идеально ровный, однако измученные беглецы не обращали на это внимание
   Им уже стало казаться, что он бесконечный, как вдруг впереди возник свет, и своды туннеля мгновенно исчезли, теряясь где-то вдали.
   Слегка ошарашенные беглецы резко остановились, и это спасло им жизнь, впереди зияла пропасть. Сплошная тьма, сквозь которую проступали искрящиеся на свету матово чёрные конусы, сильно вытянутые к верху.
   Максим и Даша не верили своим глазам. Перед ними, освещённый тусклым светом, пробивавшимся сквозь сотни метров льда, стоял... Город. Огромный, состоящий из сотен практически одинаковых конусообразных башен, основаниями терявшихся в темноте, а верхушками уходящих белую дымку, скрывавшую свод пещеры.
   Максим пришёл в себя первым.
   - Это ты искала? - Спросил он, беря её за руку и устремляясь вниз, по дороге, примыкающей к боковому своду.
   - Нет, не совсем. - Шёпотом ответила девушка.
   Сзади послышались крики, очевидно, тот, кто бежал за ними был не такой расторопный и полетел вниз.
   - Одним меньше, - вслух подумал Максим.
   Тем временем спуск становился всё круче, и постепенно переходил в полупещеру, так что слева всё ещё виднелись треугольные постройки фантастического Горда, но постепенно, и эта часть стала переходить в свод пещеры, и через несколько минут, они уже спускались в полной темноте.
  
   Даша постепенно начинала отставать. Действие стимуляторов уже закончилось, дополнительную дозу нельзя - не подействует, только хуже станет, и она это понимала. Шла молча, но с каждым шагом всё явственней ощущая: ещё одни-два шага, и упадёт, потеряет создание, и их убьют.
   Нет, нельзя. Я должна идти. Просто идти, ничего больше от меняя не нужно. Только идти.
   Вадим тоже начал сбавлять темп, он видел, как ей тяжело, но не мог помочь. И от этого самому было тошно и тяжело.
   "Зачем её этот чемодан", - в который раз спросил себя Максим. Здоровый кофр, килограмм тридцать-сорок, она ещё на корабле сказала, что это самая ценная вещь,, что любой ценой его надо сберечь.
   Но сейчас он бы лучше выбросил его, и помог ей, но данное обещание сдерживало его.
   Они шли уже два часа, а туннель все продолжал тянуться ровной линией, куда-то вглубь, к основанию величественного Города. Вдруг в коммуникаторе раздался невнятный шум, и девушка повалилась с ног. Максим, сбросив кофр, опустился к ней.
   "Жива, жива, просто сознание потеряла от боли. Но жива", - тихо выдохнул Максим и, переведя системы гидравлической поддержки, или проще говоря - сервоусилители на полную мощность, подхватил её безвольное тело, и одной рукой придерживая её драгоценный кофр, побежал вниз.
   Времени у него было мало. Сервомускулатура, работавшая на износ, позволяла ему нести почти двести килограмм груза, но истощала энегонакопители скафандра за считанные минуты.
   Постепенно своды пещеры начали расходиться, в них стали появляться ответвления, некоторые заваленные, обрушившиеся, но некоторые открытые. Слева вновь появилось очертание города, но очень размытое: прибор ночного виденья уже начинал сбоить от недостатка энергии, но Максим и не думал останавливаться.
   Наёмники наверняка уже разобрались с минами, оставленными беглецами, а поскольку ни одного взрыва не было, - значит они уже идут за ними, и идут намного быстрее.
   Постепенно вдоль дороги начало проступать все больше деталей. В сводах всё чаще появлялись щели и прямоугольные выемки, причем сделанные явно искусственно.
   Впереди возник узкий лучик света, и Максим на последнем вздохе энергосистемы устремился к нему.
   Казалось, что так он и не увидит, что это за "лучик надежды", как вдруг пещера вновь распахнулась, и перед ним предстала поистине удивительная картина: впереди, залитая ровным жёлтым светом, стояла деревушка. Домики были выполнены из старого, уже осыпавшегося железа и камня, а над всем этим возвышался исполин колониального транспорта!
   Максим уже нечему не удивлялся.
   Корабль был в ужасном состоянии. Очевидно при посадке, он пробил ледовый покров и провалился под него; упав, он разломился на две части, и так остался лежать на протяжении трёх веков.
   Свет, лился от двух или трёх габаритных огней корабля, однако его едва хватало, чтобы осмотреть всю эту жуткую картину. Деревушка была построенная явно колонистами, но их самих не было. Да и постройки говорили сами за себя, видимо колония деградировала, раз они строили жилища из камня и кусков металла, и вымерли, или ушли по тому туннелю, что вероятнее всего.
   Максим, несмотря на критическое истощение накопителей, продолжал идти, как вдруг на кофре что он нёс, загорелся тусклый рубиновый индикатор. По мере приближения к транспорту его яркость увеличилась, и, когда он подошёл к самому основанию громадного корабля, вдруг пискнул, и раскрылся, обнажив внутри себя сложнейшую электронную начинку, которая в этот момент выполняла свою основную функцию.
   Спустя ещё несколько минут, раздался ещё один звук, и аппарат выключился. Одновременно с этим габаритные огни колониального транспорта резко вспыхнули в полную яркость, и немного впереди, в его корпусе возник проход, подсвеченный изнутри тусклым желтоватым светом.
   Максим, подхватив, могущий ещё пригодиться кофр, прижал к себе Дашу, и изо всех сил рванул к нему.
  

Орбита Энолы. База орбитальной защиты Аргон. Штаб квартира военно-космических сил Конфедеративного Содружества Планет.

  
   ...- Ну как она? - Адмирал Рокотов, прямо с порога запросил отчёт, но любил, когда тот сопровождается рассказом подчинённого. Это позволяло более обще понять ситуацию, нежели только из скупых строчек доклада.
   - Её нашли, сэр, вчера, в шесть ноль пять была получена передача. Она сообщила, о том что получила информацию о предположительном местоположении корабля, но на этом передача оборвалась, сегодня она не вышла на связь, а это значит одно.
   - Ясно, - Константин ознакомившись с докладом, взглянул на подчинённого, - от других агентов была информация?
   - Доложили, о странной деятельности наёмных подразделений, и о подозрительной активности в районе низких орбит планеты. Это всё.
   - Мало. Нам нужен устойчивый источник информации. Что вообще твориться на этой планете? - В слух размышлял адмирал, глядя на звёзды, - вот что Паша, "Прометей" же у нас в доках, заправляется?..
   Пусть выдвигается к Лантане. Перелёт будет долгим, так что старт по готовности.
   - Есть Сэр.
  
  

Планета Лантана, окраина системы. Место крушения колониального транспорта.

  
   Максим, в который раз пытался достучаться работающих, спустя три века, систем корабля. Даша по-прежнему была без сознания. Раны оказались серьёзнее, чем он думал, и на выздоровление уйдет какое-то время. К счастью ресурсами корабля почти не пользовались: пищевых таблеток и воды было достаточно. А вот времени, как раз наоборот.
   Максим внимательно наблюдал за действием наемников, но пока те ещё прочёсывали деревню. Очевидно, они и предположить не могли, что беглецы укрылись в разломившемся, но внешне недоступном, колониальном транспорте. Но чуял он, что это ненадолго.
   Сейчас он как раз возился с невероятно древним компьютерным интерфейсом, попутно поглядывая на извлечённый из кофра монитор, на который транслировалось изображение деревни, как вдруг сзади послышался шум.
   Обернувшись, он увидел попытавшуюся встать Дашу.
   "Сущее наказание, а не девушка" - не переставая удивляться её напористости, с иронией подумал Максим, помогая её снова лечь. Хорошо хоть в сознание пришла.
- Сколько?.. Сколько я была без сознания? - шёпотом спросила она.
   - Почти двое стандартных суток.
   - Наемники нас не нашли? Где мы?
   - Мы, Даша, в колониальном транспорте, не спрашивай, я понимаю не больше твоего и наверняка меньше. Твой кофр открыл дверь. Наемники снаружи, обыскивают какую-то деревушку.
   - Ты?.. - Её взгляд слегка помутился, но затем вновь приобрёл ясность.
   Все таки ей ещё надо отдыхать.
   - Спасибо. - Почти шепотом вымолвила она. - У тебя остались стимуляторы?
   - Да. Две инъекции.
   - Сделай мне, пожалуйста.
   - Даша, регенерация ещё не завершена...
   - Пожалуйста, сделай, прошу.
   Силы совсем покидали её, глаза закрываясь, продолжали молить об одном.
   Он не смог отказать. Дав ей стимулятор, он с агонией в душе наблюдал, как её тело сотрясают судороги, как стимулятор превращает её последнюю энергию в силы, которые даны будут ей лишь раз, и потом уйдут, причинив ещё более страшные муки.
   Тем временем ей стало легче, она, дрожа, присела, посмотрела на него.
   - Спасибо.
   Он не ответил, понимая, цену сделанному, и развернувшись, пошёл за кофром.
   Даша, почти полдня возилась с ним, что-то подключала, проверяла, считала, он не мог понять и половины происходящего, но теперь без морального долга что-то делать, для их высвобождения, он принялся собирать оружие, оставшуюся провизию, готовился к неизбежной обороне. Благо оружия здесь было навалом, хоть и старого, основанного ещё на окислительной химии, но рабочего.
   - Всё! Я закончила! - Послышался восторженный голос Даши из-под гущи проводов.
   - Отлично. Может теперь ты расскажешь, что ты там делала всё это время, - без особого энтузиазма встретил её радость Максим.
   Она устало прислонилось к переборке и, отложив аппаратуру к стене, внимательно посмотрела на него.
   - Я должна была найти этот корабль; мы знали, что он будет повреждён, но надеялись получить хоть какую-то информацию с его накопителей.
   - Да я уже догадался. Но зачем? - Недоумевал Максим.
   - Ну, для начала, что ты знаешь о временах Колонизации? - Искоса глядя на собеседника, поинтересовалась девушка.
   - Знаю, что примерно три века назад в эту солнечную систему прибыло два колониальных транспорта, и примерно полтора столетия ушли на терраформинг планет, -вот теперь мы населяем пять планет и несколько лун.
   - Неплохо, вот только это не так. Прибыло не два а три транспорта. Из них одни совершил посадку на Эноле, второй на Эльзе а третий, как видишь, разбился, и сейчас лежит подо льдами Лантаны. Именно так появился Союз Центральных Миров, а затем Содружество.
   Наши предки, чуть не свалившись в пучину регресса, но всё же смогли найти путь в космос. Снова, как когда-то на нашей дальней прародине человечество впервые вышло в космос, так и мы. Я здесь, чтобы узнать - откуда мы. Где наша прародина, и почему за три века мы ни разу о них ничего не слышали. Видишь ли, в начале колонизации Энолы и Эльзы колонисты использовали транспорты для строительства поселений, для выживания. Собственно цокольные этажи столичных город этих планет - это и есть основные колониальные модули. Однако ни крупицы этой информации в них не осталось: что-то пропало, что-то забыто и украдено, а что-то просто развеяно в веках.
   - И ты хочешь сказать, что всё это: наёмники, тайные встречи, расследования, это всё просто чтобы удовлетворить чьё-то любопытство?! - Недоумевал Максим, глядя на совершенно спокойную, и кажется, даже разочарованную спутницу.
   - Максим, я не могу рассказать тебе всего, да ты и сам понимаешь, но информация, содержащаяся в этих базах намного важнее, чем ты можешь себе представить, от неё фактически зависит наше будущее.
   - Это точно, - буркнул Максим, - когда наемники, наконец, догадаются, где мы...
   - Что с тобой стало Максим? Я помню тебя в академии, я думала, ты даже оперативником станешь. - Чуть прищурившись, взглянула на него Даша. - Ты так и не вспомнил меня? Девушка - задира, из первого отдела.
   - Ты изменилась. Мы изменились. Много лет прошло. Ладно. Так что там с приборами? - Спросил Максим, указывая на гудящий и перемигивающийся всеми цветами радуги кофр, превращённый в настоящий компьютерный комплекс. Он совершенно не хотел говорить, на поднятую ею тему. Конечно, он её узнал, узнал, как только они встретились. Но почему-то не хотел выдавать этого.
   - Сейчас происходит загрузка информации. Она отчасти повреждена, да и способ передачи всё-таки оказался другой, на переформатирование уйдет время. Там огромные массивы данных. По большей части бесполезных для нас, но отделить их в зашифрованном виде я не могу. Так что нам придется здесь остаться ещё на некоторое время.
   - Хорошо. Сообщи, как закончишь, я спущусь вниз, проверю, надёжны ли шлюзы. Наемники близко, времени осталось мало.
   - Конечно. Подмигнула она, и принялась что-то набирать на сенсорной клавиатуре.
   Максим, ещё некоторое время постояв, взял автоматическую винтовку системы Кириенко, или АВК направился к выходу из отсека. На самом деле проверять шлюзы не было необходимости, он и так уже дважды их проверял, установил все возможные ловушки: приготовился к длительной обороне, но находиться на мостике больше не мог. Слишком тяжёлые воспоминания возникали рядом с ней, до тех пор, пока она его не назвала, всё было как-то иначе, он убеждал себя, что она его не узнала и что они просто незнакомые люди. Ей-то проще, она не провела десять лет на заброшенной, покинутой почти всеми планете, не видела того, что видел он...
   ...как гибнет цивилизация, как истончается само понятие жизнь, причем не на войне, а просто развеивается по кажущейся бесконечно большой солнечной системе. Сейчас из пяти колонизированных миров, по настоящему живыми являются только Эльза и Энола, с их военными базами, космодромами, орбитальными станциями, лунами, превращёнными в настоящие крепости.
   Война... Она превратила все остальные миры в выжженные пустыни, где сейчас кроме радиоактивных пустошей и каскадов черных как смоль гор, обрамлённых линиями укреплений, ничего нет. Там и жизни почти нет...
   И сейчас, идя по коридору, глядя на обглоданные временем стены, выбитые панели освещения, мёртвые уже века терминалы, он невольно задумывался: "А предполагали ли вообще эти смелые люди, прилетевшие сюда, сквозь огромные просторы космоса, что они здесь создадут? Наверное нет... Трудно себе представить тогда сам смысл их существования...
   И тем не менее, они сделали много. Много хорошего, много плохого. И несмотря ни на что, создали таки жизнь, которую, увы, так и научились хранить и беречь".
   Ход его мыслей прервал зубовный скрежет раздираемого металла, пронёсшийся в темноте узкого коридора как серена, усиленная акустикой помещений. Через несколько минут скрежет повторился.
   Они нашли другой путь!
   - Даша сворачивайся, наемники нашли путь на корабль! - Закричал он в коммуникатор, и что есть сил побежал обратно в рубку.
   Но не успел он добежать до первой переборки, как корабль сотряс мощный взрыв, и через мгновение тугая воздушная волна пронеслась по коридору, сбив его с ног.
   - Даша, они уже на этой палубе, быстрее!
   Для осуществления своего плана Максиму необходимо было попасть в рубку: оттуда он мог задействовать все оставшиеся в строю охранные системы, и, в конце концов, просто опустить переборки, выиграв тем самым время.
   Но, он не успел, одна из переборок, разделявших корабль на сегменты, вдруг с грохотом упала, отрезав Максима от рубки, оставив его наедине с тьмой и наемниками.
  

Неизвестная тока пространства, за границей солнечной системы. Местоположение спасательного челнока корабля Афина.

  
   Глеб хмуро смотрел в космос. Он и раньше часто созерцал эту бездонную чернь, но сейчас это было как-то необычно, удаляясь от солнечной системы он не испытывал страха, по крайней мере за собственную жизнь, он знал, что никто уже их не спасёт, ни один корабль, по крайней мере, Содружества не рискнёт сунуться так далеко, да и нет столь быстрых кораблей.
   Кислорода оставалось на одни сутки, все запасы продовольствия и воды были израсходованы два дня назад, но Глеба, глядевшего на далёкие бесстрастные звёзды, волновало отнюдь, ни это. Он, как солдат, всегда был готов умереть и, сделав все возможное, мог успокоиться, взять себя в руки, силой воли зажать этот природный, животный страх перед смертью где-то на периферии сознания.
   Однако, несмотря на свой эмоциональный контроль, он не мог отринуть мысли об этой девушке. За две недели она практически ничего не сказала, только просила пить, - ей было очень плохо.
   Он так и не понял, что тогда произошло, перед стартом чужого корабля, когда по всем законам физики челнок должно было испарить потоком отработанной плазмы...
   Все попытки что-либо узнать заканчивались одинаково: она, в попытке что-то сказать, объяснить, теряла сознание ещё на полдня.
   Но вот она снова пришла в себя. На этот раз что-то изменилось, глаза отражали ясность восприятия, в них читались силы, слабые, но всё-таки силы.
   Глеб решил начать просто, - "короткие вопросы, не должны её утомить", - решил он.
   - Как тебя зовут? - Непринуждённо спросил он.
   - Лиза. - Тихо вымолвила девушка.
   - Меня Глеб. Слушай Лиза, у меня к тебе много вопросов, - все-таки не выдержал он, понимая, что она вновь может потерять сознание, а учитывая уровень кислорода, больше не проснуться, - но на все ты не ответишь, я понимаю, но скажи, кто ты?
   Она не ответила, лишь указала пальцем на пистолет со стимулятором.
   Глеб понял её и, вколов полную боевую дозу, повторил вопрос.
   - Я Землянка.
   В первую секунду Глеб опешил. Конечно, о Земле он кое-что слышал: в мифах и легендах всех планет упоминается некое, почти мистическое место, откуда, якобы, все люди родом, но он никогда в это не верил, а на вопрос: "Откуда же мы прилетели?" спокойно отвечал: "Поживем - узнаем". Он не был ученым, и не ему строить гипотезы выдвигать теории...
   Но сейчас, глядя во все проясняющиеся, наливающиеся силой, каким-то неестественным огоньком глаза девушки, он вдруг понял, что она не врет!
   Ход его мыслей прервал вопрос, заданный с предельным спокойствием, она даже не дрожала, что обычно бывает после приёма такой дозы стимулятора.
   - Ты, наверное, мне не веришь. Могу себе представить, насколько это странно звучит. Но послушай, я провела на одной из планет вашей системы достаточно, чтобы понять ситуацию. Вы пережили войну, долгую, кровопролитную войну, и практически все данные с колониальных транспортов были утеряны. Но ты ведь знаешь, что такое Земля?
   - Да, - полуутвердительно ответил он.
   - Ладно, - видимо моментальное действие стимуляторов прошло, она прислонилась к крышке камеры, и заговорила ровно, почти без интонаций, как будто повторяя уже рассказанный кому-то текст:
   - Почти пятьсот лет назад Солнечную систему покинуло четыре колониальных корабля - одна из последних попыток Земного Правительства создать жизнь в другой солнечной системе, но на самом деле это был лишь предлог, удобный, которым Правительство руководствовалось, чтобы хоть чуть-чуть ослабить давление в итак уже чрезвычайно перенаселённой Солнечной системе. Как ты наверное знаешь, система, в которую прибыли твои предки, изначально не имела ни одной пригодной для жизни планеты, на терраформинг у вас ушло полтора века. Огромный срок, но вам повезло - сразу, после прибытия, автоматика уцелевших кораблей отослала сигнал, короткий, всего одна фраза:
   "Система не пригодна для жизни. Колонизация невозможна".
   Именно она и спасла ва...
   Она закашлялась, ей снова становилось плохо, глаза начали затуманиваться, но она силой воли, слегка покраснев, вернула себе ясность мысли.
   - Слушай, Глеб, ты не представляешь, что сейчас твориться в границах обитаемого нами космоса, все колонии, когда либо основанные человечеством, до которых смогла дотянуться военная машина Земли, сейчас или в руинах, или... Я должна была предупредить... У них появился способ перемещаться на такие расстояния за несколько дней. Я прибыла, что бы предупредить - они идут. Я видела, - на глазах её появились слезы, - в них будто отражались языки черного пламени, - я видела, как горели миры, миры с миллиардным населением горели в стерилизационном огне.
   Их не остановить... Но у вас... У вас есть шанс, они не могут сразу перебросить сюда весь ударный флот, слишком велики расходы энергии, да и поддерживать его на таком расстоянии сложно. Сейчас они готовиться, собирают силы на границе системы, ищут ресурсы, готовят базы... Из всех систем, с грифом "не пригодна для колонизации", что мы нашли, лишь ваша пережила гражданскую войну и не погибла в регрессе, у вас есть оружие, есть шанс... Предупреди... Прошу...
   Она потеряла сознание, а по щеке стекла слеза. Слеза боли, слеза страдания.
   Он считал, что много повидал, но вспоминая её взгляд ему становилось не по себе. Сколько же она перенесла?.. И напрасно... Они удалялись от солнечной системы. Узкий сигнал уже не передашь, а передать широкий, это значит подписать смертный приговор всему живому в системе.
   Он смотрел на её бледные, обтянутые кожей скулы, и не мог сдержать злости на самого себя, что так бесполезен сейчас, когда этому существу, хрупкому, маленькому, так нужна его помощь.
   Вдруг на экране мигнула точка. Глеб, переполняемый эмоциями, которые не привык ощущать, прильнул к мониторам.
   Ничего...Просто радар засек астероид, на границе приёма.
   А вдруг это Земляне?
   Что ж. Погибать в космосе от холода, или быть подстреленным...
   Даже если это просто астероид... пусть так.
   Активировав несколько программ, и плавно утопив сенсор тяги до упора, израсходовав при этомвесь запас топлива, он направил челнок к неизвестному объекту.
  
   Когда расстояние позволило просканировать объект, Глеб в первый миг не поверил своим глазам. Сенсоры рисовали контуры исполинского корабля! Причем данные свидетельствовали о невероятной древности исполина. Это точно был не корабль Землян.
   Увидеть его удалось, лишь когда он попал между солнцем и спасательным челноком - огромный, с хищными контурами длинный корабль, непохожий ни на что, прежде виденное Глебом. Таких кораблей не было ни у Содружества, ни у Союза.
   По мере сокращения дистанции стали заметны следы разрушений, видимо этот корабль на протяжении многих веков бомбардировали астероиды всех размеров и видов. Но ему повезло, он уцелел, и даже излучал очень слабое ЭМ поле, что свидетельствовало о наличии на борту энергии.
   Пристыковаться не получилось, так как единственный обнаруженный стыковочный шлюз был в десть раз больше челнока, да и топлива на манёвры не осталось, и Глеб, как можно аккуратнее влетел в одну из пробоин на внешнем корпусе, оставленной, видимо, крупным метеоритом.
   Внутри царил лишь мрак, впрочем, он и не ожидал ничего другого. Стоило челноку удариться о какие-то внутренние нагромождения, как сзади послышался шорох, обернувшись, Глеб увидел пришедшую в себя Лизу, и на душе вдруг стало чуть легче, ведь энергоресурс был почти израсходован, и оставить её тут он не мог.
   - Что происходит? - В первую секунду спросила она, а потом её взгляд похолодел, и словно прошел сквозь него. - Не может быть. Как?.. Он уцелел?..
   - Кто уцелел? - Ты знаешь где мы?
   - Я не уверена, мне нужно попасть на мостик.
   Глеб сначала посмотрел на экран, затем на приборы, ничто не выдавало, что они были в чреве исполинского корабля.
   "Странная она" - Невольно думал Глеб, облачаясь в скафандр.
   Выйдя из шлюзового отсека они столкнулись с чудовищными разрушениями, метеорит, попавший в эту секцию буквально вывернул наизнанку весь отсек, пробираться было сложно, но Лиза, будто получив заряд энергии, работала не хуже Глеба, разбирая завалы.
   Но вот, наконец, путь был расчищен, шлюзы пришлось отжимать, но это стило того. За ним темнел зев коридора, простирающегося так далеко, что фонари терялись во тьме. Глеб шёл слегка заворожённый, - слишком все странно было, даже для него, ведь он даже и представить себе не мог, на был способен этот корабль. Однако, что сразу бросалось в глаза, так это огромное число боевых отсеков, причём само оружие было невероятно древним: по большей части огнестрельные турели, с компенсирующими двигательными установками, несколько пусковых и электромагнитных установок малой мощности, из чего можно было сделать вывод, что во времена постройки этого исполина технология электромагнитного и рельсового оружия не пользовалась популярностью.
   Отсек за отсеком, коридор за коридором, Глеб шёл за неустанной девушкой, которая шла уверенно, точно зная куда. Некоторые отсеки были вообще неописуемо огромными, луч фонаря терялся, куда его ни направь, лишь один раз, заметив его восхищение Лиза, охарактеризовала помещение, как отсек гидропоники, - словом совершенно не знакомым ему.
   Багрову постепенно стало казаться, что корабль бесконечный.
   Они уже несколько часов шли по длинному коридору, довольно широкому и совершенно не несущему следов повреждений. Во все стороны уходили радиальные ответвления, технические шахты и лифты, но Лиза упорно шла вперёд, хотя скорость заметно упала, было заметно, как тяжело ей даётся каждый шаг, в конце концов, у одного из ответвлений ноги её подкосились и она упала.
   - Стимулятор, - только и смогла вымолвить она.
   - Ещё одна доза тебя убьёт, - попытался ей объяснить Глеб.
   - Я справлюсь, пожалуйста, там... - слова оборвались, она закашлялась, боясь потерять сознание, сжалась, как будто ей было холодно. Системы скафандра сигнализировали, что человек на грани потери сознания, и вообще что состояние критическое.
   Выбора нет, и Глеб, ввел мутноватый раствор через специальное гнездо в системы скафандры.
   На миг глаза её помутились, и затем налились нездоровым блеском, и девушка, будто на автомате, встала и ровно зашагала вперёд.
   Через полчаса коридор окончился шлюзом, вскрыв его, они попали в небольшой отсек, оканчивающийся дверью обесточенного лифта. К счастью, слева от него, прямо в стену была вмонтирована аварийная лестница.
   Подъём не занял много времени, а за ним снова был уже знакомый коридор только короче, и с обоих сторон заставленный разного рода агрегатами, мониторами и противоперегрузочными креслами, составлявшими оперативные командные пункты, которые Глеб часто встречал на тяжёлых военных кораблях и космических станциях. Пройдя его, путники оказались в довольно большом полусферическом помещении, весь потолок которого составляли плотно пригнанные друг к другу чёрные панели, обрамляли же всё помещение такие же командные пункты, только с большим количеством аппаратов и мониторов.
   Лиза, не теряя не секунды, направилась к чуть возвышающемуся, над всеми остальными терминалу, в центре помещения. И только теперь Глеб заметил тускло горящий на нём рубиновый индикатор.
  
  

Планета Лантана, окраина системы. Место крушения колониального транспорта.

  
   Сзади послышались шаги. Быстро достав из-за спины автомат, Картер прицелился и дал длинную очередь в коридор, одновременно меняя позицию, уходя с вероятной линии огня.
   Как он и ожидал, на стене перед ним появились выщерблины от небольших шариков из ферромагнетика. Наёмники были экипированы по последнему слову техники, стреляли явно из импульсного оружия. Помещение мгновенно наполнилось свистом и рёвом летевших на сверхзвуковой скорости снарядов.
   Максим осторожно выглянул, и только успел заметить в темноте движение, как перед ним часть стены испустила сноп искр. Дав наугад очередь, он развернулся в поисках выхода, - сражаться с наемниками бессмысленно, они превосходили его и в численности и в вооружении.
   Прямо перед ним была крышка технического туннеля, с полметра в диаметре и предназначенная, для прокладки аварийных кабелей и ремонта внутренних узлов.
   Недолго думая, Максим сбил панель, и, не теряя не секунды, полез в туннель. К счастью, шли они параллельно коридору, поэтому, как только он понял, что прошёл переборку, то вылез назад, и, установив растяжку, направился в рубку.
   Оставшиеся переборки все ещё были подняты, видимо, та просто не выдержала вибраций корпуса.
   В рубке царила всё та же обстановка. В первый миг Максимом даже овладела злость: там сзади отряд наемников, а она тут возится с приборами!
   - Даша, они идут! Вот, вот будут здесь. Нужно уходить! - Почти прокричал Максим, блокируя все переборки, разделявшие их и наемников.
   - Я почти закончила! Мы что зря проделали этот путь?!
   - Быстрее! А то точно зря!
   - Хорошо. И... ...сейчас, - она почти по-детски прильнула к одному индикатору, и как только он вспыхнул зелёным, с улыбкой произнесла: - "Все! Я готова!" - свернув приборы обратно в кофр, надев его на спину, схватив автомат, она приготовилась бежать.
   Вдруг на той самой компьютерной консоли, за которой работал Максим, вспыхнул ещё один индикатор и настойчиво замигал.
   - Картер, даже не стал внимания обращать, его сейчас беспокоили другие проблемы, а вот Даша, на секунду обернувшись, вдруг замерла.
   - Максим, стой! - Закричала она, подбегая к консоли.
   - Да брось ты! Идём.
   - Ты не понимаешь, это пеленг. Системы установили контакт с...
   Она не успела договорить, в коридоре, прогремел взрыв, и переборка, выбитая им, снесла пульт и чуть не прибила девушку к стене, но Максим вовремя схватил её и оттащил от пути следования опасного объекта.
   Сзади послышался топот, вдруг прямо за ним стена пошла трещинными и из неё полетели искры. Не выпуская дезориентированную девушку, Максим, что есть сил пообжал к аварийной шахте ведущей вглубь корабля.
   Даша, уже сообразив, что происходит, пригнула вниз, Максим, напоследок обернувшись, и швырнув в темное помещение последнюю гранату, прыгнул за ней.
   На миг шахта подсветилась красноватым пламенем, послышались сдавленные крики, но потом все стихло.
   Спуск оборвался разрушенной переборкой, за которой темнел огромный ангар.
   "Внутренний космодром!" - С изумлением отметил Максим.
   Помещение и впрямь было обширным. Лучи фонарей терялись во мгле, энергии в этой части корабля вообще не было - очевидно они недалеко от разлома.
   Максимне оборачиваясь, бежал за девушкой, но вдруг, наткнувшись на её спину, чуть не упал.
   Даша стояла перед вырванным шлюзом, а из дыры шёл мёртвенный сине-белый свет. Подойдя ближе Максим понял, что её остановило. Это и был разлом. Другая часть корабля находилась где-то там, в темноте, её было даже отсюда не видно, а сверху, лился до смерти надоевший тусклый свет, позволявший лишь различить контуры ближайший предметов.
   - Всё. Дальше некуда идти... - Шепотом вымолвила Даша.
   - А другие туннели? - с недоверием переспросил Максим.
   - Это единственный путь в тот сегмент на этой палубе. Ниже нам не спуститься. Там наверняка наемники, у них есть план помещений, или очень мощный сканер: они нас с самого начала изолировали.
   - Да. Прижали нас плотно. Не поспоришь.
   Максим демонстративно обвёл обширное помещение, в вдруг замер.
   А челноки! Ведь здесь должно быть с полсотни челноков!
   Не говоря ни слова он направился к ближайшей стартовой шахте, но увы та была непоправимо повреждена.
   Даша догадавшись о его плане, стала проверять челноки с другой стороны, но пробежав до конца они нашли лишь один челнок, подающий надежды, остальные были либо зажаты сузившимися от удара шахтами, либо вообще расплющены. Этому же повезло больше: его при ударе выбросило из пусковой установки, и сейчас он лежал левее её, сильно исцарапанный, но вроде бы целый.
   Шлюз внутрь был открыт и они без труда попали в кабину маленького корабля.
   Конечно, чуда не произошло, и электроника не заработала, но реактор всё ещё функционировал.
   На реактивацию мертвого в течении трёх веков корабля ушло много времени, но постепенно, система за системой, он оживал.
   - Странно, почему они до сих пор не спустились и не убили нас? - Нарушил тишину Максим, взламывая коды доступа к очередной подсистеме реактора.
   - Я думаю, что они сейчас сгружают информацию с сервера корабля, а потом его просто уничтожат.
   - Ясно...
   Всё! Реактор наш! 25% номинальной мощности, он выведен из режима консервации. На тридцати пяти можно будет попробовать стартовать. Сколько у нас топлива? - восторженно спросил Максим, наблюдая за растущей мощностью сердца корабля.
   В ответ лишь тишина...
   - Даша? - С ноткой волнения спросил Картер, обернувшись.
   Девушка сидела неподвижно, и казалось, смотрит в одну точку. Максим, подойдя к ней сначала не понял что произошло, строки машинного кода, пробегающие по монитору ничего ему не говорили, но затем он заметил, подключенный к системам челнока электронный кофр.
   - Даша, - чуть слышно обратился он, - что происходит? Что это?
   - Неважно - резко отреагировала она, - запустил реактор?
   - Мы на... тридцати двух процентах мощности, я спрашивал, сколько у нас топлива?
   Достаточно, до города дотянем, если не развалимся, там уж как-нибудь сами. Запускай.
   Через секунду черноту и тишину помещения разорвал рёв реактивного двигателя, пламя, вырывая покрытие с пола, прошлось по всему помещению, наполняя ангар дымом и разлетающимися обломками.
   Маленький кораблик, с надсадным рвом оторвался от палубы, и сильно раскачиваясь, устремился к дыре в стене.
   Зубовный скрежет эхом пронесся по всем отсекам и палубам, взорвав тишину в мертвых уже века помещениях в последний раз.
  

Неизвестная тока пространства.

  
   Глеб в который раз шёл по длинному коридору, он про себя его называл - "магистралью": уж очень он был широкий и длинный.
   Гравитация не работала, как и большинство систем.
   Ну хоть освещение удалось восстановить.
   Удивительно, спустя три сотни лет, корабль, несмотря на попадания метеоритов, аварию во второй реакторной зоне, несмотря на миллионы других проблем и поломок, все ещё жил. Было достаточно лишь одного прикосновения Лизы к пульту, чтобы сложнейший электронно-механический мир пришёл в движение.
   Он не успел расспросить её, - активировав системы, она потеряла сознание от истощения. К счастью, тут было с десяток лазаретов, и камер подержания жизни, хотя и жутко древних, но функциональных. Несмотря на пугающие показатели, её жизни ничего не угрожало, однако проснётся она не скоро. Впрочем, это даже к лучшему, рассудил Глеб: "слишком она много пережила. Если она сказала правду, что она Землянка, то у него появлялось ещё с полсотни вопросов, на которые ей придётся ответить. Да и вообще учитывая последние дни: потерю Афины, полёт в неизвестность, этот корабль, - он понимал, стоит ей проснуться и все начнется вновь, и ей понадобятся все её силы".
   Первым делом, положив её в камеру и подключив все возможные системы, он направился в ангар. У этого корабля, как он потом узнал их четыре, но доступен лишь один.
   И пустота... - ни одного корабля в стартовых шахтах не было, очевидно, весь экипаж покинул давным-давно.
   Глеб догадывался, что это вероятнее всего один из колониальных кораблей, но не транспорт, на его борту не было криогенных залов, а вот оружия было предостаточно.
   Лиза проснётся - объяснит. Признаться от её слов ему стало не по себе...
   Он усмехнулся, поворачивая в очередной коридор.
   Боевой волк, закаленный в боях при Эльзе, Стентоне, а тут какой-то рассказ и ему уже не по себе. Глеб мысленно одёрнул себя, - глупые мысли, бессмысленные. Он как солдат привык к одиночеству, но всегда переносил его двояко: с одной стороны, свобода, отсутствие косых взглядов - это ему нравилось, но с другой в голове появлялись странные мысли, как будто не его.
   Подойдя к закрытой переборке, со зловещим символом радиации, он остановился.
   "Реакторная зона N2" - гласила надпись на древнем интергалактическом. Это тот самый реакторный блок, в котором, по отчётам системы, была авария.
   "Удивительно, если там полно активного вещества, и неисправности то почему вокруг радиации нет?" - Про себя отметил Глеб, открывая шлюз.
   По другую сторону шлюзовой камеры его встретил Космос.
   "Понятно, почему нет излучения..." - С иронией подумал Глеб, налюбовавшись бездной Космоса, и возвращаясь на мостик.
   Реактор был сброшен. Последняя надежда запустить корабль постепенно умирала. Первый реактор практически исчерпал запас активного вещества и энергии от него едва хватало на половину вспомогательных систем, не говоря уж о маршевых двигателях...
   Но оставался ещё одни неиспробованный вариант. Снаружи корабля, при подлёте, он заметил легко узнаваемые контуры аварийных ускорителей - систем, и по сей день применяемых на кораблях большого тоннажа. Для их разгона и торможения при межпланетных перелётах им был нужен намного больший импульс чем могли дать обычные двигатели. Но вот как к ним подобраться? Системы корабля их не видели, значит нужно напрямую...
   Задумавшись, он не обратил внимания изменения показаний сканера. Но когда в отсеке по которому он шёл зажёгся свет, и задул шквалистый ветер, сменившийся пригодной для дыхания атмосферой, то Глеб уже понял, что произошло, и изо всех сил бежал на мостик.
   Девушка стояла посреди обширного помещения, просто держа руку над терминалом. Глаза её были плотно закрыты, но по постоянно изменяющимся показаниям приборов было ясно - что-то происходит в недрах корабля, - он медленно пробуждался от трёх векового забвения.
   - Лиза? - С удивлением спросил Глеб. - Как ты это делаешь?
   Он вспомнил, как сам несколько дней, сцеживая кислород из системы охлаждения, пытался реактивировать хоть одну систему, - ничего не получалось... Изредка были успехи, но это ерунда, - она за минуту восстановила жизнеобеспечение и главное вычислительное ядро.
   - Здравствуй Глеб. - Поприветствовала она, ни открывая глаз.
   - Как ты это делаешь? - подойдя ближе, он повторил вопрос, отчетливо видя, что девушка не касается руками панели, а между тем на ней сменяются строки алгоритмов и команд.
   - Импланты. Я работаю в виртуальном пространстве корабля. Напрямую. Так быстрее.
   Видя, что разговоры её отвлекают, он решил подождать, пока она закончит.
   Впрочем, ждать долго не пришлось: вдруг по панелям, устилавшим куполообразный потолок разлилось жёлто-белое сияние, и через мгновение его сменили обрывки картины окружающего космоса.
   Девушка, чуть пошатнувшись, сошла с поста управления и направилась в шлюзовую камеру, ведущую в неизвестную Глебу часть корабля.
   - Лиза, - идя за ней начал Глеб. - Нам нужно поговорить. Что тут происходит?
   - Глеб. Мы на Карфагене, - корабле бывшим когда-то авангардом колониального флота.
   Стандартный состав флота: несколько колониальных транспортов и корабль прикрытия. Я считала, что вы потеряли свой во время колонизации, но ошиблась.
   - А что за импланты?
   - Имплантированные кибернетические системы. Они позволяют работать с любым оборудованием, естественно при наличии приёмо-передающих устройств.
   - То есть ты изнутри управляешь системой?
   Девушка, чуть обернувшись, улыбнулась.
   - Они переводят команды отданные мозгом в понятный машине язык.
   - Ясно. А куда мы идём? - Спросил Глеб, озираясь по сторонам.
   Стены коридора были неровные, сплошь покрытые проводами, кабелями и прочими техническими нагромождениями.
   - В инженерный. Судя по отчетам, там сосредоточен основной технический персонал.
   То что она имела ввиду под "технический персоналом" оказалось целым ангаром, забытым роботами. В основном это были паукообразные, с шестью конечностями, полметра высоту, и столько же в длину и ширину аппараты явно технического предназначения.
   - А вот тут по-простому не получится, - тихо сказала она, и повернувшись, направилась к откинутой компьютерной консоли.
   С ней она провозилась больше часа, но наконец первый паук ожил, приподнялся и направился к одному из сотен уводящих в разные стороны туннелей, специально для них предназначенных.
   - Всё дальше они справятся.
   - Слушай Глеб. То, что этот корабль ещё здесь означает, что флот Альянса ещё не прибыл.
   У нас есть время. Я не знаю, сколько, но есть.
   - Я могу помочь? - Слега огорченный, что в свое время не изучал механику, спросил Глеб.
   - Конечно, идем, - сказала она, чуть улыбнувшись, и снова он увидел в её глазах ту боль, что она несла в себе. Боль бесчисленного числа людей. Тяжкий груз, - вечная мука...

***

   Корабль постепенно оживал. Всё больше и больше систем включались в работу, реактор, загруженный аварийным запасом активного вещества, работал на полную мощность. По коридорам шныряли десятки пауков, радары с каждым днём охватывали все большую площадь. Глеб никогда не видел столь мощных приборов.
   Всё-таки за войну мы отплатили не только жертвами, но и регрессом. Колониальная техника кое во многом опережала современную.
   Однако одно исправить они не могли, для запуска маршевых двигателей была необходима мощность двух реакторов, поэтому единственный шансом направить этот корабль к солнечной системе были аварийные ускорители.
   Глеб с Лизой работали непокладая рук, ему пару раз даже пришлось усыплять Лизу, иначе, во время монтажных работ в Космосе девушка могла потерять сознание, но она слышать ничего не хотела. Конечно восстановить весь корабль им было не под силу, для этого нужны мощности планетарных верфей Стентона, но ускорители были вполне посильной задачей.
   - С этим закончили, - устало, но довольно произнес Глеб, выходя из шлюзовой камеры.
   Девушка, погруженная в свои мысли не ответила, лишь задумчиво кивнула головой, проходя мимо.
   - Глеб, - вдруг обернулась она, - сколько колониальных транспортов прибыло в систему?
   - Два, насколько я знаю. Элизабет, основавший колонию Эльза и Энол, основавший Энола.
   - Да, и ещё один приземлился на планету, что вы назвали Лантана, вот только там произошла авария. Корабль погиб, Колония деградировала и вымирала.
   Я пыталась найти информацию по составу колониального флота, но все данные утрачены, однако, как мне известно, ни один флот не состоял из четырех кораблей...
   - А сколько?
   - Не менее двадцати... Как правило терраформирование начинают несколько кораблей, таков план, да и Земля изо всех сил стремилась отправить как можно больше кораблей.
   - Из-за перенаселения? - уточнил Глеб, активируя транспортный лифт.
   Через мгновение наступила лакая перегрузка, и они уже неслись со скоростью в восемьдесят километров в час, вдоль оси вращения исполина, от его кормовой части к мостику, что располагался чуть выше его оси.
   - Только представь: небо, на котором нет Звезд, но сияют мириады других огней, даже днём, когда частички света, холодного солнца, освещают его поверхность, с пепельно-жёлтого неба не сходят эти вечные огни. Они постоянно движутся, опутывая своею сетью всю планету. Это станции, каждый километр пространства орбиты занят станциями, доками, верфями, военными базами. Для большинства людей, живущих там, это обычное дело, но я видела настоящие миры, миры не покрытые многокилометровым панцирем техногенной оболочки, миры, не занятые под свалки или лаборатории, миры, что созданы не нами а Вечностью. Мы пытались их спасти, но нам не удавалось. Каждый раз, стоило нам найти планету, пригодную для жизни, начиналась война, стычки столкновения: кому на ней жить? В итоге, как правило, планету испепеляли, чтобы не досталась она никому, а нам вновь поручали это задание.
   Но однажды, пятнадцать лет назад я нашла мир, заселённый одной из первых волн колонизации. Мир, где люди, хоть и изменили окружающую среду, но остались людьми, смогли сосуществовать с природой. Я уничтожила данные... Но их всё же нашли, я всеми силами пыталась остановить это, но в итоге, вновь смотрела, как гибнет цивилизация.
   Пойми Глеб. Мой мир давно погиб. Те существа, что летают среди звёзд, что стерилизуют планеты, ради сиюминутных выгод, они не люди, больше не люди.
   Глеб стоял, слушая её голос, казалось, он видит это своими глазами, видит как планета сгорает, постепенно укутываясь в ослепительно белое сияние плазменных всполохов, распространяющихся по магнитосфере как пожар.
   - У меня три импланта: обменный, аналитический и банк данных, - стандартный набор. Такой дают человеку после совершеннолетия, в десять земных лет. Но, им этого мало. Всегда мало. Я видела полностью имплантированных существ, когда от человека остается лишь оболочка. И у меня их было больше, но для полёта сюда мне пришлось от них избавиться. И я не жалею, я не собираюсь возвращаться Глеб. Мой поиск завершён. Я отдам все, что у меня есть, отдам свою жизнь за эту, - она показала рукой на экраны, где была изображена Энола.
   Глеб не повернул голову, он все смотрел в её глаза. Смотрел на огонь, что в них полыхает, сколько раз он видел его в войну... Но ни один не был столь ярок, столь горяч, как этот. Он будто звал за собой, кричал: я умру! Мне не жаль, если я спасу, если хоть попытаюсь!
   Великий боевой клич, и он сквозил в глазах маленькой, хрупкой девушки, выросшей на свалках Вечной Земли.
   Шли дни, работы подходили к концу, системы четко зафиксировали вектор ускорения, накопители зарядились до нужного уровня. Роботы попутно отладили большинство систем, - такая уж у них была работа, и прекращать они её не собирались.
   Лиза, как Глеб ни старался, постепенно замыкалась в себе. Видимо она всегда была такой. Всё чаще в работе он видел её отчаянье, граничащее со злобой, она истязала сама себя. Но теперь он понимал, что происходит.
   Утром, когда он пришёл на мостик, её там не было, видимо уже ушла наверх, к последнему ускорителю, но на экране ещё мигал отчет последнего сканирования. Данные были скупы и спутаны, но он смог разобраться: в границах системы стал всё чаше появляться тот энергетический всплеск, который она охарактеризовала как энергию перехода. С Лантаны всё чаще уходили в бездну зашифрованные сообщения. Лишь один раз, спустя неделю после их прилёта, на Лантану прибыл корабль Содружества, судя по данным, фрегат, но спустя полчаса он покинул планету, и отправился обратно.
   Активность флота становилась все меньше. Похоже, что Земля победила, даже не начав войну. Но думать об этом не хотелось.
   - Глеб, я закончила, возвращаюсь. Запускай последнюю проверку.
   - Хорошо.
  
   Наконец-то... столько сил и времени, потрачено, и вот большинство терминалов теперь работала, на них транслировалась вся информация с датчиков систем и сенсоров корабля. Когда-то за всем этим следила команда из тридцати человек, сейчас же со всем справлялась Лиза благодаря имплантам, напрямую осуществляя контроль.
   - Всё готово, - поприветствовал её в рубке Глеб.
   - Контролируй системы слежения, - сказала она, почти бегом направляясь на пост капитана.
   - Приготовься. Импульс через 5..4..
   - Лиза! Стой! - Вдруг закричал Глеб.
   На одном из мониторов отображавших телеметрию радаров вдруг возникла красная точка на пределе зоны сканирования, через мгновенье эта точка превратилась в ярко сияющий алым маркер. Изображение пошло рябью, и, мигнув пропало. Мостик погрузился во тьму.
   Лиза, разум которой бы напрямую соединён с радарами и сенсорами видела другое: вдруг в космосе возникла вспышка, спустя мгновенье свет от неё заполонил все вокруг, казалось что родилось новое солнце, системы корабля сигнализировали о сбоях, мощнейшее электромагнитное поле сжигало электронику, потоки энергии разрывали её разум. В последнее мгновенье она увидела: свет истончился, выдавая контуры того, что только что появилось в сердце вспышки и явилось её причиной. Она не могла их не узнать, это были контуры тех самых корабля, что полыхая плазменными разрядами, сжигал планеты - крейсера Земного Альянса. Она закричала в мнемонической агонии, не в силах остановить ветвистые разряды, что неслись по камерам зажигания ускорителей.
   Глеб не понимал что происходит, экраны взрывались, перегорали приборы и системы, ото всюду били разряды короткого замыкания, вдруг по просторному помещению, наполненному искрами, разрезающими тьму, пронёсся крик невыносимой боли.
   Глеб побежал к девушке, но через мгновенье раздался монотонный скрежет, и его невероятной силой перегрузки отшвырнуло к дальней стене, а корабль, озарившись бело-желтым пламенем направился вглубь солнечной системы.
  
  

Орбита Энолы. База орбитальной защиты Аргон. Штаб квартира военно-космических сил Конфедеративного Содружества Планет.

  
   В сумраке личного кабинета Адмирала царила тягостная тишина. Рокотов понимал, что значат слова, прозвучавшие здесь. Как он ни старался, но этот час все же пришёл. В любую минуту за ним могли прийти...
   Трибунал назначен на завтра.
   После того совещания все пошло наперекосяк. Первым что-то заподозрил Пакстон, он пытался по своим каналам что-то разузнать, но вскоре его обвинили в нарушении присяге Содружеству и объявили предателями, а крейсер пропал из поля зрения Адмирала. Теперь он в составе эскадры Стентона под другим командованием.
   Рокотов, конечно, понял, что произошло, но так и не смог им помешать, теперь настала его очередь. Трудно представить, что он испытывал в тот миг, ведь он практически всю свою жизнь служил идеалам Содружества, прошёл Гражданскую войну, был готов отдать жизнь за те принципы, что клялся защищать. Но что-то произошло, он будто видел, как темное пятно заслоняет всё, размывая то, что он защищал.
   Но кое-что сделать ему всё же удалось: его силами был сформирован оперативный штаб, в составе которого находился и Павел - бывший его заместитель, Адмирал вовремя убрал его от себя,, поставив капитаном фрегата "Прометей". Людей, которым он всецело доверял, становилось все меньше, кто-то пропадал, кто-то изменял своим принципам, шел на поводу у силы, желающей разрушить Содружество. Но больнее всего было ему за дочь. Даша пропала почти месяц назад на спецоперации на Лантане. Именно она предупредила его о надвигающейся опасности. Что он только не сделал, что бы её найти - безрезультатно...
   Силы, что угрожали солнечной системе снаружи, теперь расшатывали её и изнутри.
   Из омута черных мыслей его вырвала тревожная трель коммуникатора.
   - Адмирал, сер, взгляните! -Раздался тревожный голос капитана Прометея, вышедшего на экстренный зашифрованный канал.
   Изображение, возникшее на голографическом экране, отображало данные сканирования Прометея, на них были четко видны пять кораблей за границей системы, от четырёх из нихбыли очень сильные помехи, что смазывало их сигнатуры, пятый, и самый крупный, похожий на войсковой транспортник только больше, под их эскортом направлялся к солнечной системе с колоссальной скоростью.
   - Адмирал, - продолжил Павел, когда запись кончилась, - это сканирование часовой давности, пока они идут курсом к Лантане, и если их скорость и курс не изменятся, то на орбиту они выйдут через два часа.
   "Лантана"... Эхом пронеслось в сознании слово.
   Нет! Не позволю!
   - Капитан, вы ведь направляетесь в док Аргона?
   - Да, сер.
   - Слушай, Паша, у меня к тебе просьба, мне нужно попасть на Лантану до прибытия этого флота.
   - Сер? Нам не успеть, до Лантаны лететь не менее двух дней!
   - А теперь, слушай меня внимательно, - Рокотов взвесил все "за" и "против", да и какие тут могут быть варианты, когда мир вокруг рушится. - Передай главному технику в доке, вот эту запись, - он наложил на аудиопередачу файл, что бы его не смогли отследить, - он поймет.
   - Сер, не представляю, что там могут сделать, но я согласен. В смысле - Есть Сер.
   Связь оборвалась.

***

   Спустя два часа на мониторе зажёгся зеленый индикатор входящего сообщения.
   Все... началось.
   Он знал, что это произойдет. Все к этому шло, после той радиограммы неизвестного пилота, предупредившего о корабле.
   Коснувшись ещё нескольких сенсоров, он оставил зашифрованные сообщения всем, кто входил в созданный им оперативный штаб. Открыв тумбу старинного рабочего стола, на котором ненатурально, как-то фальшиво, был установлен современный голографический монитор, взял импульсный пистолет, оделся и вышел.
   "Сюда я уже не вернусь"... - невольно думал он, проходя по узким скупо освещённым коридорам боевой станции.
   Секундное ожидание, и транспортная камера раскрыла свои "лепестки" в огромный, заставленный различной техникой и агрегатами ангар. Здесь всегда царила суета, бегали техники, разносились команды а прямо посреди стоял грозный на вид, шипастый корабль. К нему со всех стороны были подключены кабели, кормовая часть была чуть отделена, там сейчас работали с полсотни техников, устанавливая новый двигатель.
   И чем ближе подходил Рокотов к кораблю, тем все больше восхищался его предельной функциональностью, тонкими обводами корпуса, изящными наплывами брони, распушёнными антенными решётками, что сейчас почти полностью погрузились в его обшивку.
   - Адмирал. Техники почти закончили. Идемте, - тихо, что бы не привлекать внимания обратился Павел.
   Рокотов, не отвечая молча проследовал за капитаном. Слова сейчас были бессмысленны, всем своим существом он рвался к Лантане, во льдах которой потерялась его дочь.

***

   На мостике Прометея было непривычно тесно. Со всех сторон Рокотова обступали терминалы, экраны, приборы; все жило, работало, транслировало всевозможную информацию, но сейчас здесь находилось лишь два человека.
   - Ты экипаж отправил на берег?
   - Да сер.
   - Правильно. Кода техники закончат?
   - Уже, сейчас они устанавливают внешнее оборудование. Официально мы направляемся на боевое патрулирование в промежуточный сектор.
   - Ты получил это задание? - Искренне удивился Рокотов, глядя на своего сильно изменившегося помощника.
   - Да сэр, я предположил, что нам понадобится оружие для операции.
   Он изменился... Это уже не тот мальчишка, что робко стоял в дверях боясь войти... Все-таки как обстоятельства и ответственность меняют человека. Хорошо, что в такой момент, радом с ним оказались люди, не бросившие его, которым он мог доверить свою жизнь.
   - Все, сэр, мы выходим из дока, вам лучше занять ложемент. - Отвлек его спокойный голос бывшего помощника.
  
   В ангаре стало абсолютно пусто.
   В стенах открылись решётчатые панели, и по помещению пронёсся ураганный ветер, унося воздух.
   Когда наступил вакуум, дрогнули, кажущиеся монолитными главные створки ангара. Свет померк, но его заменило белое сияние мириадов звёзд, что порывалось во всё увеличивающуюся щель.
   Вот, наконец, створки, вновь дрогнув, замерли. Впереди зияла медленно вращающаяся бездна космоса. Постепенно она стала останавливаться, - это двигатели, что создавали за счет центробежной силы, силу тяжести прекращали работу. Когда же звёзды, наконец, замерли, в беззвучном полумраке откинулись фермы, удерживавшие корабль, все кроме двух, которые ещё не выполнили своих функций. Когда остальные скрылись в предназначенных для них нишах, те тронулись, и медленно ускоряясь, стали увлекать тяжёлый корабль в зияющую чернь. Достигнув края, они плавно отпустили странника, исчезая в палубе, а корабль, уже уносился инерцией прочь от станции.
   Вдруг ещё не успевший загерметизироваться ангар озарила вспышка ярчайшего мертвенно белого света, на миг выделив гротескные фигуры стоявших повсюду агрегатов и приборов.
   Корабль уносился прочь, с невиданным ранее ускорением.
  
   - Сер, что происходит, - выдавил Павел, пытаясь вдохнуть. Его вжало его в пилот-ложемент, противоперегрузочная система слегка поскрипывала, работая на пределе своих возможностей.
   Все приборы сигнализировали о перегрузках, один, видимо недавно установленный, вырвало из пульта и унесло в коридор.
   - Держись, - задыхаясь ответил Адмирал, - так и должно быть.
   Когда же наконец это закончилось и сила тяжести пришла в норму, вернее в своё отсутствие, Адмирал с облегчением выдохнул, улыбаясь, глядя на приходящего себя капитана.
   - Это ведь "пламя"? - прокашлявшись, спросил тот.
   - Да, - чуть удивлённо ответил Рокотов, не ожидавший такой осведомленности от капитана, - система снятая с трофейного корабля, что мы нашли на орбите Эльзы неделю назад.
   - Насколько я помню, это был истребитель, страшно представить, на что способна система, стоящая на том крейсере.
   - Мы скоро узнаем, - спокойно ответил Адмирал, глядя на обзорный экран, по которому непривычно быстро плыли звёзды.
  

Планета Лантана, окраина системы. Место крушения колониального транспорта.

   Снова ночь...
   В который раз он вот так стоял у входа в здание и опасливо озирался по сторонам, но непривычно было все равно... Как будто он какой-то преступник, впрочем официально так и было, неизвестно каким образом, но теперь его разыскивают за убийства и ещё наверное с полсотни правонарушений по Конституции Конфедеративного Содружества Планет.
   Вглядываясь в темноту он пытался разглядеть отблеск машины Андрей, ожидавшего их на соседней улице, Даша сейчас наверное "беседует" с очередным "источником". Она всё пыталась узнать, кто же её подставил, и вообще кто стоит за тем что случилось на колониальном транспорте... До сих пор им толком ничего не удалось узнать, разве что вся Лантана в этом погрязла.
   Вдруг тишину разорвал гул пролетающего мимо корабля.
   "Как-то не спокойно сегодня"... Картер уже в третий раз за вечер наблюдал как острый нос, неизвестного корабля, вспарывая светом двигателей темноту, проносился над городом.
   Он осторожно отступил в здание, чтобы не "светиться" на открытом месте, взглянул на часы.
   Странно, уже больше часа, она давно должна была вернуться. Андрей там наверное извелся... С тех пор, как мы его вытащили из-под обломков он какой-то странный, молчаливый"...
   Вдруг резкий шум вывел его из размышлений. Где-то неподалёку остановилась машина, послышались шаги, затем все стихло. Максим окончательно исчез в подъезде дома, лишь аккуратно, выставив ствол "ключа" по направлению входа.
   Через минуту послышались голоса, тихие но отчетливые.
   "Наемники" - промелькнула мысль - "отряд". В который раз он слышал эти голоса и уже привык к ним, но теперь все было сложнее. Хорошо, хоть есть перехватчик, собранный Дашей, если бы не он, о приближении отряда он бы узнал, только когда те оказались бы в подъезде...
   Собравшись сменить позицию, он ощутил мягкое касание руки на плече. Обернуться он не успел, в его коммуникаторе раздался колос, тихий, спокойный, уверенный, и в эти секунды совершенно противоречащий всему.
   - Иди за мной. Тихо.
   Девушка шла по коридору, беззвучно, как тень, крадущаяся в ночи. Первые этажи были необитаемы и их продвижению ничто не мешало, она шла зигзагами но уверенно. Вдруг Даша остановилась перед заржавевшей, и на вид жутко старой дверью, но стоило ей потянуть за ручку, как та сама открылась абсолютно беззвучно. И только войдя, он увидел сложнейший механизм на бронированной с внутренней стороны двери.
   Они спускались по коридору, постепенно переходящему в шахту, на стенах висели пакеты взрывчатки, а в потолке каждые десять метров вдоль направляющих бронеплиты, с защитой от взрывной волны, готовые в любой момент упасть, и наглухо запечатать проход.
   Пройдя третью дверь они услышали глухие удары сверху, затем, на мгновенье, всё стихло, и вдруг взрыв, Максим с Дашей еле успели схватиться за кабеля, тянущиеся вдоль стенам, взрывная волна пронесла вниз камни и осколки.
   - Проклятье, Максим, быстро за мной, не касайся стен.
   - Понял.
   Даша бежала изо всех сил. Туннель уже стал казаться бесконечным, ему резко вспомнилось как они спускались к основанию Городища... И от этого сходства стало не по себе.
   Сзади послышался ещё один взрыв и треск автоматной очереди, видимо кто-то рефлекторно сжал курок.
   - Держись! - Закричала девушка и исчезла из виду.
   Он не успел ответить, в следующее мгновенье он сам провалился.
  
   Очнулся он от настойчивого тормошения - девушка пыталась привести его в чувства. Придя в себя Картер мгновенно вскочил и в тот же момент заметил за её спиной движение, практически не целясь он вскинул ствол и сжал курок. В тишине прогрохотали три выстрела, и вдруг тишина взорвалась какофоний перестрелки, причем если позицию наемников было хорошо видно, они провалились в ту же дыру, то вот позицию других участников перестрелки определить не удавалось.
   Резко отступив за нагромождение каких-то ящиков они принялись стрелять по наемникам, надеясь, что пока они с неизвестными защитниками пещеры на одной стороне.
   Помещение было скудно освещено, откуда-то сверху, из-за нагромождений вездесущих ящиков лился бледно жёлтый свет, позволяя замечать лишь контуры предметов. В этом отношении очень хорошо помогали вспышки от выстрелов. Максим чуть высунулся, невдалеке мелькнула вспышка, направив туда ствол, он сжал курок. Звук выстрела потонул в грохоте стрельбы, и о результате оставалось только гадать. А вот защитники вели огонь из оружия с пламегасителями, их вообще невозможно было заметить, только вот ещё один автомат захлебнулся и ушел в потолок выбивая песчинки льда и наполняя и без того пыльное помещение ещё и ледяным крошевом. Даша вела огонь осторожнее, то высовываясь, то скрываясь и меняя позицию между ящиками после каждого выстрела, - это была явно её стихия, но и он старался от неё не отставать.
   Снова выглянув из-за очередного ящика, он увидел раненого наёмника, тот стоял подкошенный, и что-то делал рукой перед грудью, и только через мгновенье он понял что.
   - Ложись! - Закричал он во весь голос и сам растянулся на полу, утягивая за собой и Дашу.
   Через пару мгновений помещение сотряс взрыв. Свет тут же погас, повсюду свистели обломки и льдины. В центре помещения возник огненный шар, Картер сразу догадался, что это рвущийся ящик с патронами и ещё крепче вжался в лёд. Пули прошивали все вокруг, казалось, то, что тут в обилие нагромождено вот-вот обвалится. Грохот стоял страшный, и, друг, в одночасье все стихло. Но лишь на мгновенье, следующим разорвал звенящую тишину, хрупко установившуюся в помещении, треск, приглушённый звенящий треск пластика и лязг металла, со всех сторон посыпались ящики более крепкие и выдерживавшие удар. Раздался чей-то сдавленный хриплый крик. Максим осторожно пополз к его источнику, продвинувшись на пару метров, он нащупал тело. Оно лежало на полу, пальцы вмиг стали липками. Человека сотрясала конвульсия. Примерно помня где на этом складе стены, он ухватил его за шиворот и поволок туда. Хриплый стон усилился, но раненый, определённо не наёмник, не противился, даже помогал ногами.
   Как только они оказались за ящиками Картер включил разбитый но рабочий нагрудный фонарь. Во тьме резко проступили контуры ближайших ящиков превращённых в решето и окружавших их со всех сторон, а у его ног лежала Даша. На мгновенье он опешил, но резко пришел в себя. Она сильно истекала кровью: две пули угодили ей в плечо а остальное скрывала экипировка. Но несмотря ни на что она все ещё была в сознании.
   Максим, работая как можно быстро и аккуратно, достал БАЗ и вколол почти полную дозу. Девушка застонала, её глаза, бывшие мутноватыми, прояснились в них читалась нестерпимая боль и мольба.
   "Сейчас девочка, сейчас тебе станет легче, ты только держись, держись пожалуйста" - повторял про себя Максим, осматривая раны на руке. Обе на вылет, бинтами можно обойтись. А вот с обнаружившимися ранами на ногах сложнее. Одна на вылет, а вторая попала в бедро, в мышцу. Наложив жгут и достав биогерметик, он обработал раны, наложил поверх фиксирующую повязку, перехватил покрепче пистолет и наконец выключил фонарь, что бы не привлекать внимание, выглянул из своего укрытия и осмотрелся.
   Вокруг вновь разыгралась канонада выстрелов.
   - Нужно выбираться... - Глядя в темноту, шёпотом произнёс он, наблюдая как трассеры пуль прошивали очередной ящик. Судя по вспышкам, в живых остался только одни наёмник. Он беспорядочно лупил из АВК по всем возможным укрытиям.
   Но противник был умнее, он осторожно обходил одиночку: то тут, то там во вспышках стрельбы проскальзывали тени, но наемник, совершенно потерявший ориентацию, не замечал этого.
   Вдруг в очередной вспышке Картер увидел, как к наёмнику сзади подкрались и...
   Тут его сознание померкло, а рука с "ключом" медленно опустилась отпуская начавший всё это безумие пистолет.
  

Окраина солнечной системы. Борт колониального корабля Карфаген.

  
   Глеб тяжело приходил в себя: голова от удара раскалывалась, вокруг была сплошная тьма, однако тишины увы не было: все содрогалось и вибрировало. Попытавшись подняться, он чуть не упал: из-за ускорения появилась гравитация, и весьма существенная, по крайней мере ему, прожившему в невесомости почти месяц, так показалось. Собрав непослушные мысли и подавив подступившую к горлу тошноту, он встал и, выключив нагрудный фонарь, осмотрелся.
   Лизу он заметил сразу: девушка лежала все у того же капитанского поста.
   Невзирая на тяжесть и головокружение он подбежал к ней, проверил пульс.
   - Жива, - тихо вымолвил он с облегчением, и достав последний стимулятор, вколол девушке.
   Глаза Лизы почти сразу открылись. Сначала мутные, но затем все проясняющиеся. Вместе с ясностью в них появлялось отчаянье.
   - Лиза, как ты? Что случилось? - С несвойственной ему интонацией спросил Глеб, осторожно приподнимая её от пола.
   - Они Глеб, Земляне, Альянс, я видела... Им удалось осуществить переброску... Крейсера.
   - Я видел. На радаре. Мы ускорились, сейчас летим вглубь солнечной системы.
   - Я не успела остановить старт, мы летим прямо на них.
   - Вся электроника отключилась - ЭМ удар. Нужно восстановить энергоснабжение. - Смотря на приходящую в себя девушку уже более спокойно констатировал Глеб.
   Заметив, что та уже может стоять, он продолжил.
   - Я пойду в реакторный, посмотрю в чем дело, если что перехватывай отсюда управление.
   - Хорошо. - Тихо но уверенно вымолвила девушка.
  
   Как он и опасался, сгорели все защитные системы древнего корабля. Конечно, это все можно было обойти, но второго такого удара корабль ужё не выдержит...
   - Лиза. Слышишь меня? - Спросил Глеб в коммуникатор, приступая к работе.
   - Слышу, - глосс был надломленный, всё-таки что бы там не произошло, но ей крепко досталось.
   - Я перевожу энергию в обход сгоревшей защиты, напрямую к системам, тебе нужно регулировать подачу. Сейчас я запущу системы мостика.
   Сказав это, он перевёл первый кабель и замкнул цепь. Из генераторной донеслось слабое гудение, обозначившее появившуюся нагрузку.
   "Это ещё цветочки" - с иронией ухмыльнулся Глеб.
   - Порядок?
   - Да. Получила управление. - На минуту она замолчала, и затем её голос уже будто залился отовсюду. - Я подключилась к системам внутренних коммуникаций. Контролирую все системы, можешь начинать перевод.
   - Получив добро, Глеб заработал быстрее, у него было достаточно много времени что бы освоить все системы корабля. Вернее все рабочие системы...
   Один за другим тяжёлые кабеля вставали в свои разъемы в реакторной зоне. Гул становился все сильнее. Дойдя до последнего и самого здорового, он изо всех сил, выдернул его из сгоревший системы, и вогнал в подходящий разъем с зелёным индикатором.
   Вдруг свет вырубился - помещение погрузилось во тьму, но даже без аудиосистем он услышал хриплый крик Лизы. Выдернув кабель, Глеб побежал назад.
   Девушка, сидела на выступе капитанского поста держась за голову и чуть покачиваясь.
   - Лиза, что случилось, подбежав и встав на колени, что бы видеть её лицо, спросил он.
   - Спасибо, - шепча промолвила она, - спасибо, что отключил их...
   - Кого? Лиза, что это было? - Снова перейдя на мягкий шёпот, спросил Глеб.
   - Оружие, тот последний кабель, он видимо никогда не был включен в рабочие цепи, мы его раньше не замечали, это практически все оружейные системы корабля. Сотни и сотни систем, я такого даже на наших крейсерах не видела... Для их функционирования нужна полная отдача двух реакторов... Системы чуть не сгорели, я перевела энергию... Извини, что остановились.
   - Всё нормально. Я там закончил, всё кроме вооружения подключено, энергия распределена, ты молодец, осталось только вновь включить.
   Она подняла на него красные от боли глаза и кивнула.
   Вновь помещение наполнил неяркий свет, на панелях составлявших потолок и почти все стены, появилась панорама космоса, но теперь она двигалась, солнце неумолимо заполняло собой центр изображения, постепенно все увеличиваясь.
   Вдруг по изображению прошлась линия, обозначив на нём плоскость, параллельную плоскости эклектики солнечной системы, одновременно плоскость разбилась на сектора.
   Затем Лиза перенесла данные сканирования на изображения, создав тем самым тактический экран. Глеб от удивления отшатнулся: на экране, вопреки его ожиданиям появился не один корабль, летящий к солнечной системе, а пять, чеытре с четко очерченными сигнатурами крейсеров и один, намного превосходящий остальные по размеру, вытянутый и утолщённый к середине, находящийся в центре боевого построения крейсеров.Судя по скорости они будут у Лантаны примерно в то же время, когда Карфаген пересечет орбиту Тори, четырнадцатой планеты солнечной системы, и крупнейшего газового гиганта. Глеб обернулся, но Лиза уже открыв глаза холодно и расчётливо смотрела на скупые маркеры на карте. Казалось, что она видела подобную картину сотни раз, и прекрасно понимала, что грядет, и частью себя уже не могла видеть это вновь.
   Странно, что корабли Альянса ещё не заметили Карфаген, летящий прямо за ними.
   Лиза будто прочитав его мысли увеличила одну из точек, превратив её в вытянутый контур, утолщённый к середине.
   - Они беспилотные, - ровно сказало девушка, меняя ракурсы сканирования, - по этому они нас не заметили, они нас просто не ищут, сейчас у них есть конкретная цель, и на помехи, в виде астероида они не обращают внимания.
   - Астероида?
   - Да, внешне, да и по результатам поверхностного сканирования мы обычный астероид, приближающийся к солнечной системе, и под действием солнечного ветра испускающий облако газа и пыли. Им все равно, что раньше нас не было. Это одно из преимуществ борьбы с машинами, и раньше Земля их почти не использовала, она запнулась, но продолжать не стала.
   - Тогда почему они здесь?
   - Сверхимплантированный человек, да и вообще любой человек, без специальной и очень сложной защиты не переживет путешествия в подпространстве... Но ещё до моего отлёта я слышала о работе в этой области, скоро они получат эту возможность.
   - Но почему они сейчас решили напасть, если система беспилотных кораблей ненадёжна?
   - А я и не говорила, что она ненадёжна, и выполнит свою задачу и получше людей. Вы их нашли. Их рассекретили - вот они и не прячутся.
   Глеб вновь повернулся к тактическому монитору.
   - Мы должны им помешать, - скорее убеждая Лизу, чем себя произнёс Глеб.
   - Придут другие, это война Глеб, я видела это десятки раз...
   Мы ещё будем на полпути, когда флот достигнет первой обитаемой планеты системы, вы её называете Лантана.
   Лантана... Ледяной мир, ему предстояло стать первым ... Первой линей обороны в этой войне...
  
   Глеб уже час разбирался с системами вооружения, пытаясь найти способ запустить хотя бы несколько орудий, но безуспешно, они все были соединены в сеть, видимо, для простоты управления, хотя на военном корабле - это было несомненной ошибкой.
   Вдруг в коммуникаторе раздался голос Лизы с просьбой подняться на мостик.
   Что ж, все равно это пустое занятие. Вот интересно будет когда мы долетим...
   - Глеб, в вашей системе четырнадцать планет, из них два газовых гиганта?
   - Да, - слегка удивлённо ответил он, - газовые гиганты Тори и Сатин последние в системе.
   - Ясно. Флот Альянса направляется не к Лантане, я только сейчас поняла. Они сопровождают корабль перехода к Тори . Таких я ещё никогда не видела, но подозреваю, по сигнатуре, это что-то вроде огромного конденсатора. Они хотят его заправить водородом.
   - Это они напрасно, - усмехнулся Глеб, - вокруг Тори обращается пятнадцать спутников, на трех из них, есть старые, но вполне рабочие базы бывшего Союза Центральных Миров, эти спутники, да и вообще оба газовых гиганта считаются карантинной зоной. Корабли там не появляются, Сатин и того хуже: там почти на каждом спутнике установлены системы планетарной обороны. - это была последняя надежда Союза, когда он уже проигрывал войну, - ударить стыла, - но операция так и не началась, приказ так и не был отдан, там роботизированные системы. Базы в энергосберегающем режиме, но выйти из него могут довольно быстро.
   - Там есть военные корабли? - С лёгким азартом в глазах спросила девушка.
   - Точно могу сказать про стандартный набор истребителей и штурмовиков малого радиуса - что-то типа орбитальных, и три войсковых транспорта. Насчет остального не знаю, но почему они выбрали Тори? Ведь Сатин все-таки ближе, а планетарка для них ерунда.
   - Атмосфера Сатин содержит слишком много примесей - результат того что эта планета край системы, а вот планетарка, способна отвлечь крейсера, и показать вашим, что им грозит.
   - Глеб искоса поглядел на девушку, не понимая, что три архаичные базы противопоставят новейшим крейсерам Земли.
   Будто прочитав его мысли, Лиза разъяснила:
   - Когда флот приблизиться к Тори, крейсера подвергнуться атаке с баз, им придётся отойти от газового гиганта, и оставить прыжковый корабль беззащитным. Видишь ли Глеб, эти четыре крейсера - ерунда, у Земного Альянса их сотни, может быть даже тысячи, не говоря уже о более крупных кораблях, до некоторых пор бывших просто частью обороны Солнечной системы, но они никогда сюда не попадут без этого корабля, - девушка указала на огромную сигнатуру прыжкового корабля, - если мы уничтожим его здесь, мы выиграем ещё время.
   - Но как это сделать, ведь мы летим к Лантане, и курс не изменить?! - И словно бы отвечая на свой вопрос он воскликнул: - "Шатл! Тот самый Шатл, на котором мы сюда прилетели! Я его восстановил, но он обесточен, хотя это не проблема".
   - Вот только нам придется вновь притвориться метеоритом, - продолжал Глеб, - на таком расстоянии это сработает?
   - Да, хотя и придется повозиться с электромагнитной сигнатурой.
   - Хорошо, тогда я пойду, приготовлю его, у нас до старта не так много времени.

***

   После просторного мостика Карфагена в спасательной шлюпке было слегка тесновато, но Глеб не обращал на это никакого внимания, целиком поглощённый настройкой двигательных систем. Лиза ещё работала над полями, но, кажется, уже заканчивала.
   - Всё, я готова, - послышался из-за спины её тихий голос.
   - Хорошо, последняя проверка... все готово. Старт через 3...2...1... пуск.
   Совсем крошечный корабль отделился от борта колониальной громадины и направился в сторону мутного шара газового гиганта.
   Первые несколько секунд двигатели ещё работали, выравнивая курс и скорость, но затем и они вместе со всей электроникой отключились, - шлюпка погрузилась во тьму. Два человека в скафандрах переглянулись. Им оставалось только ждать. План их был дерзок, даже самоубийствен, но другого выхода они не видели.
   Они слишком много отдали за жизнь что бы теперь страшиться смерти.
  

Планета Лантана, окраина системы

  
   Наконец тьму бессознательного состояния разорвала боль, пронзающая все тело, словно раскалённые иглы. Даша старалась удержать вновь появившуюся искорку, попыталась открыть глаза, но в ответ получила лишь приступ острой боли да цветные круги перед глазами. Вдруг её шеи коснулось что-то холодное, затем послышался характерный звук подкожного впрыскивания, и мир раскололся, круги исчезли, слабость стала отступать, она остро ощутила своё тело, перед ней проступили контуры определённо подземного помещения. Недавние события резко ворвались в сознание, заставив её слегка дёрнуться. Чуть наклонив голову, она увидела... отца.
   - Адмирал?.. - хриплым голосом произнесла она, пытаясь сесть.
   - Все в порядке, - послышался сбоку голос Максима.
   - Что происходит? - все ещё приходя в себя, спросила девушка.
   - Помнишь перестрелку, когда наёмники ворвались в бункер? - продолжал Максим.
   - Да, меня ранило, ты... ты перевязал меня, но я отключилась, видимо из-за потери крови.
   - Да, верно, мы тогда не знали, кто это так лихо наемников перебил, это были люди Адмирала. Я сам толком не все понимаю, слишком много всего произошло.
   - И много произойдёт, - послышался надсаженный, низкий голос Адмирала. - Даша, ты помнишь как перехватила сигнал другого корабля на том колониальном транспорте. Так вот, слушай очень внимательно: в систему направляется пять кораблей, мы точно не знаем чьи они, но намеренья у них вполне конкретные, сначала мы посчитали, что они направляются сюда, за топливом, но по последним данным их первая цель Тори. Зачем им гигант - без понятия. Нас о приближении врага известил капитан грузового судна, подбитого ими, его сообщение получено как раз с того курса, по которому пришёл обнаруженный тобой сигнал. Вероятно капитан того судна все ещё жив, и наверняка знает о происходящем много больше. Его нужно найти.
   Даша уже пришла в себя, и понимала, о чем говорит ей адмирал.
   - Да, сигнал, он пришёл из-за границ системы. Системы распознали в нем стандартный сигнал одного из кораблей колониального конвоя. Видимо в эту систему прибыло больше кораблей чем мы думали.
   Вдруг в комнату ворвался капитан Прометея:
   - Адмирал, вы не поверите! - Разгорячено начал он. - К Лантане направляется огромный корабль по тому самому курсу, что и сигнал, сначала мы думали, что это астероид, но сканирование подтвердило, - это один из колониальных кораблей!
   - Он выйдет на геосинхронную орбиту?
   - Нет, скорость слишком велика, и судя по данным он сильно повреждён.
   - Нужно его перехватить. Скорее всего там тот самый капитан грузовика. Прометей способен на это Паша?
   - Да адмирал. Но нужно это сделать немедленно.

***

   На мостике стояла напряжённая тишина, - все сосредоточенно наблюдали за увеличивающейся громадиной корабля, постепенно заслонявшей весь обзорный экран.
   Спустя века, дрейфуя на границе системы, он стал и впрямь походить на большой вытянутый астероид. Но это лишь издалека...
   - Адмирал, что бы сравнять скорости придётся запустить "Пламя".
   - Понял. Всем занять посты и пристегнуться! Приготовиться к перегрузкам!
   Дважды повторять было не надо, Даша заняла астронавигационный пульт, Максим вооружение, Адмирал - капитанское кресло, так как у штурвала был Павел.
   - Приготовиться ускорение через 3...2...1. Пуск!
   Прометей встал на дыбы. Спустя несколько секунд на боковом экране возникло изображение обгоняющего исполина. Капитан коснулся ещё одного сенсора, и команду вновь вдавило в противоперегрузочные ложементы, заставляя те жалобно поскрипывать.
   Колониальный корабль застыл на боковом дисплее.
   - Все сравнялись, - выдохнул Павел. Приготовьтесь, стыкуемся.
  
   На мостике, как впрочем и на всем корабле не было ни души.
   - Видимо тот таинственный капитан покинул корабль направив его вглубь системы, - начал Паша, поднявшись на мостик.
   - Он оставил сообщение, - послышался голос Даши из глубины помещения.
   - Вот, - продолжила она, стоя перед тускло подсвеченным терминалом, когда остальные присоединились к ней, - здесь говориться, что корабль, Карфаген, был три века назад авангардом, кораблём боевого сопровождения, колониальной экспедиции. Здесь ещё технические характеристики, но не этого корабля, это характеристики, похоже, крейсера... Земли? Нас атакуют земляне?! Наши предки?.. - Даша запнулась, ей было трудно поверить скупым строкам на экране, но она продолжала, - здесь мало информации, видимо он торопился, но указал, что
   мы должны любой ценой уничтожить вот этот корабль, - девушка указала на расплывчатый "скан" электромагнитной сигнатуры огромного корабля, - именно он обеспечивает перемещение между нашей системой и Землёй.
   - Похож на войсковой транспортник, только больше. Вооружение наверняка минимальное, - охарактеризовал увиденное Павел.
   - По такому нечёткому "скану" много не скажешь, но ты прав, функции, что он обеспечивает ограничивают его боевую мощь, вопрос в том, как к нему подобраться...
   - Адмирал! - Перебил Павел, смотрите, это телеметрия с Прометея! Началось.
   Данные отображали начавшуюся перестрелку между крейсерами Земли и остаточными формированиями Союза Центральных Миров.
   - У нас совсем нет времени, если верить этим данным, земной флот разберется с базами Союза в считанные часы. Что делает этот транспортник?
   - Не знаю, пропал когда вошёл в магнитное поле Тори, слишком много помех.
   - Нужно связаться со штаб-квартирой ВКС, пусть сюда высылают всю Стентанскую эскадру, они что, до сих пор ничего не заметили? - Сорвался Максим.
   - Успокойся. Все в курсе, - устало отмахнулся адмирал,- думаешь я тут оттого, что все меня слушали. Об угрозе мы узнали давно, но отреагировали на неё по разному, да ты не маленький - сам все должен понимать. Ладно, ситуация ясна. Даша, Картер разберись с Карфагеном, - это единственная достоянная боевая платформа, что у нас есть, ей нужно вывести на орбиту Лантаны.
   - Есть. - Ровно ответила девушка, вернувшись к терминалу.
   - Паша, - повернулся он к бывшему помощнику, - мне нужен зашифрованный канал связи со штабом.
   - Идемте.
   На мостике наступила тишина, - все были заняты своим делом, вдруг центральный монитор подсветился, выдавая скупые строки отчёта одной из систем.
   - Даша, - позвал девушку, заметивший сообщение Максим, - это то что я думаю?
   - К счастью я не телепат, - улыбнулась она, - что там?..
   Странно. Я думала тут нет энергии... - протянула она подходя к терминалу.
   Взглянув на монитор она отшатнулась, в последний миг она взглянула на ничего не понимающего Максима, все ещё работавшего с системами вооружения, мгновения, она знала, что не успеет никого предупредить, и просто интуитивно прокричала: "Держись!".
   Собственно это и спасло Картеру жизнь; в следующий миг корабль потряс страшной силы удар, раздался скрип, лязг ломаемого титаническими силами металла, перегрузка вдавила Максима в переборку, заставив думать, что его кости вот-вот сломаются под тяжестью собственно тела, но в этот момент он больше волновался за Дашу. Девушка была посередине комнаты и, держась за пульты капитанского кресла, потихоньку соскальзывала, в направлении вытаращенных в её сторону, будто зубьев, осколков одного из вывороченных компьютерных терминалов.
   "Ещё чуть-чуть и сорвется" - билась в сознании отчаянная мысль, он изо всех сил старался оторваться от переборки, но тело было словно свинцовое.
   И вдруг она срывается. В ярости и отчаянье, обдирая об заржавшую переборку спину, он становиться на её пути. Тело прожгла острая боль, воздух выбило из легких, раздался приглушенный хруст.
   - Поймал, - тихо прошептал он, и сознание померкло, забирая с собою боль.

***

   Секции ускорителей, отработав свой последний резерв топлива отстрелились. Карфаген выходил на орбиту Лантаны. А фрегат, окруженный полем обломков уже облетел её, и получив гравитационное ускорение удалялся прочь.
   - Паша, что это было? - Приходя в себя спросил Рокотов.
   - Карфаген. Он отработал ускорителями на торможение и вышел на орбиту, нас сорвало со стыковочных ферм. Сейчас пытаюсь оценить ущерб.
   - Мы получили ответ от Кречетова, - поднимаясь спросил адмирал.
   - Нет. Антенные решётки сорвало. Мы вообще потеряли почти все надстройки. Радары, сканеры, - все, к счастью двигатели не повреждены, начинам торможение, Адмирал, вам лучше занять пилот ложемент.
   Спорить он даже не намеривался, полётов по короблю на сегодня было достаточно.
   Звёзды на обзорном экране постепенно замедлялись.
   - Паша, давай назад, к Карфагену.
   - Есть.
  
   Даша открыла глаза, ощущения мира вновь ворвались в её рассудок вытисняя сладостную тьму забвения. Рука сильно болела, видимо вывихнута но это терпимо, рядом лежал Максим, на его лице была запёкшаяся кровь. Попытки привести его в чувства ничего не дали, температура на мостике падала, дышать становилось все труднее.
   "Декомпрессия. Герметичность нарушена". - промелькнула в сознании мысль.
   А скафандров не было, - на всех запаса Прометея не хватило. В отчаянье она ещё и ещё осматривала рубку, но ничего нового, дыхание Максима становилось все более редким. Стимулятор не помогал.
   "Внутреннее кровотечение". - промелькнула в сознании мысль.
   Вдруг в дальней части помещения послышались шаги.
   - Адмирал?.. - С облегчение выдохнула девушка, - пап, он ранен, его нужно срочно камеру поддержания жизни.
  
   - Да... Потрепало его... - С сожалением протянул Павел. Если Карфаген и был на что-то способен, то это его добило. Основные энерговоды уничтожены, цепи оборваны, герметичность нарушена...
   - А реактор?
   - Он в порядке, отдача минимальна, но отсек выдержал.
   - Значит так, все в оперативном штабе в курсе событий: все кто с нами прибудут к Лантане в ближайшие пару часов, Паша, нам нужен этот корабль, несмотря ни на что я уверен он все ещё может вести бой, не надо что бы он летал, достаточно запитать его оружие.
   - Хм. Хватило бы термоядерного реактора Прометея, но дейтерия не хватает, да и подлатать его все равно придется.
   - Свяжись с нашей группой на поверхности, пусть подготовят топливо. Отдай приказ: колония должна эвакуироваться.
   - Есть, - капитан исчез в шлюзе.
   - Даша, нас не будет около часа, наладь энерговоды. Нам нужна полная отдача реактора.
   - Хорошо.
   Мостик вновь опустел. Через пять минут, небольшой корабль отделился от погнутых стыковочных ферм и направился по траектории снижения к планете, оставляя плазменный след, ярким болидом вспарывая тьму и уходя к лини терминатора, за которой вот-вот проступит маленькая звезда.
  
   На стортопосадочном поле, скупо освещённом отсветами мутного купола, их уже ждали: небольшая группа, полностью снаряжённая но без знаков отличия разместилась недалеко от входа в основной терминал космопорта, судя по их позиции можно было с уверенностью сказать, что ещё как минимум такая же группа в самом космопорте прикрывает тылы.
   - Сэр, мы зачистили космопорт от наёмников, к сожалению нам так и не ужалось выяснить кто наниматель, топливо сейчас грузим, приказ об эвакуации отдан. Через двадцать минут гражданские будут готовы.
   - Пусть летят к Эноле. - Осматривая подразделение распорядился Рокотов.
   Будто прочитав мысли Адмирала командир подразделения тихо добавил:
   - Остальные на позициях, мы потеряли пять человек.
   Взгляд адмирала потемнел. Он знал всех их поименно, с ними служил последние девять лет, они были его глазами и умами на периферии.
   - Вы взяли все что я сказал? - стараясь сохранить хладнокровие спросил Рокотов.
   - Да. С таким оборудованием можно построить крейсер.
   - Посмотрим, ладно, отдай приказ, пусть отходят к Прометею, стартуем вместе с гражданскими.
   - Есть.
  

Спасательная шлюпка корабля Афина. На подлёте к Тори.

   Глеб хмуро смотрел за разворачивающейся битвой. Дистанция позволяла разглядеть некоторые детали в профессиональном и точно рассчитанном уничтожении опорных баз. Сначала ракетами дальнего радиуса действия были взорваны стартовые шахты, дабы предотвратить запуск флота из подземных ангаров, затем, приблизившись на предельно близкое расстояние, маневрируя так, что любой корабль Содружества разломился бы от перегрузок, обрушили на поверхность град плазменных разрядов, превратив поверхность в море кипящей породы. Заканчивали же работу частые вспышки когерентного света, вспарывая пыль, поднятую с поверхности, яркими красными лучами. От бывших четырёх полностью укомплектованных баз Союза остались пара аванпостов, закончив с ними крейсера, вероятно, возобновят эскорт транспортника. Лиза сказала, что в любом случае им продеться пополнить энергозапас. Нужно успеть проскользнуть к транспорту, уже выкарабкивающемуся из гравитационного колодца газового гиганта раньше их. Но сейчас, отключив всю электронику, не только из-за сканеров, но и из-за мощнейшего магнитного поля гиганта, бессильные, они могли лишь наблюдать за медленно приближающимся цветастым гигантским шаром.
   Заметив, что Лизе становиться плохо, он отошёл от иллюминатора, опустил бронежалюзи.
   - Что с тобой?
   - Радиация. Мы входим в радиационный пояс Тори. У планет он намного слабее чем у газовых гигантов. У Земли, давным-давно, их называли поясами Ваналина.
   - В честь учёного? - участливо спросил Глеб, видя что её действительно плохо, но не находя у себя симптомов, сослался на войну. Их раньше всех прививали, сказали, что от радиации защитит, но будут побочные эффекты. Тогда, на войне, любому шансу спасти жизнь на кораблях, оборудованных ещё ядерными реакторами, были рады.
   - Да. - прорвался сквозь вновь завертевшийся вихрь воспоминаний надтреснутый голос девушки.
   - Слушай, криокамера, она ведь экранирована! - вспомнил Глеб.
   - А ты? - недоверчиво спросила она.
   - Я буду в норме, нас прививали на войне. Слушай, я ведь не буду с тобой спорить, просто возьму и положу в криокамеру.
   - Хорошо, - чуть улыбаясь, сказала она, соглашаясь скорее не из-за признания силы, а из-за благодарности за заботу, - то чего никогда и никто прежде для неё не делал.
  
   Теперь он в одиночестве наблюдал за заслонившим весь иллюминатор исполосованный разноцветными полосами шаром. Были хорошо видны газовые бури, непрекращающиеся миллионы лет, огромные, заставляющие взгляд тонуть в завихрениях. Глеб никогда не был так близко к газовому гиганту, а внизу, в пространстве межу вихрями темнела маленькая точка, - это и есть их цель, - транспортник, уничтожив который они дадут Содружеству, и всем людям это системы шанс выжить. Маленький, но шанс.
   Радиация уже стала сказываться и на нем, но это мелочи, тошноту перетерпеть можно.
   Ещё раз подойдя к камере, он вновь испытал это чувство, когда тревога вдруг заменяться спокойствием, каким-то удовлетворением, радостью, прежде, он не испытывал ничего подобного, не позволял себе. Врачи это называли послевоенным синдромом, он же просто уединённостью, которая его всегда устраивала. Всё предсказуемо, зависит от тебя, - удобно и надёжно. На войне, на той что он побывал - это было ещё неизбежно.
   Сейчас, конечно он все понимал, но оправдывал себя. Ведь у него снова, как раньше есть цель, задание, а для его выполнения нужна она. Без Лизы, он не то что не сможет уничтожить этот транспортник, он даже попасть на его борт не сможет.
   Из глубины мысленного самоанализа его вывел сигнал, оповестивший о необходимом расстоянии до транспорта, что бы начать ускорение.
   - Лиза, мы на месте, - поприветствовал он девушку, открывая камеру, - мы прошли радиационные пояса, достигли расчетной дистанции до транспортника.
   - Хорошо, запускай все системы. Они все равно нас засекут с минуты на минуту, - занимая место навигатора ответила она. - Эскорт где?
   - Сзади дистанция... ноль семь...
   Их взгляды пересеклись, они понимали, что через мгновенье, когда команды отданные с консоли управления достигнут двигателей, и маленькая шлюпка подсветиться плазменными вспышками, проявляясь на всех сенсорах опасно приблизившихся крейсеров красным маркером цели, по ним ударят все орудия смертоносной флотилии.
   Толчок, - двигатели на грани перегрузки передали импульс шлюпке, заставляя ту устремляться навстречу темной вытянутой точке.
   В тот же миг все экраны шлюпки взорвались светом. Глеб чувствовал каждую микросекунду отделяющую его от смерти, казалось он даже видел как свет усиливался, и в нем прорисовывались обвитые ветвистыми молниями плазменные сгустки. В следующий миг экраны погасли, вся электроника вышла из строя, небольшое помещение прорезали разряды молний, и тут он увидел Лизу, девушка стояла недалеко от своего пульта, её глаза были закрыты, на лице отражалась нестерпимая мука, воздух вокруг неё, излучал белесый свет, порождая сотни молний, разбивающих экраны, выбивающих искры из стен. В следующий миг все исчезло, раздался сдавленный крик девушки, и шлюпка погрузилась во тьму. Невзирая на чрезмерно возросшую силу тяжести из-за ускорения,
   Глеб подполз к девушке, её била конвульсия страшной агонии, из глаз текли неконтролируемые слёзы, она не могла сказать ни слова, но он и так все понял, достав из аптечки БАЗ он вколол ей полную дозу, и отшвырнув шприц-иньектор, прижал дрожащее тело к себе. Шлюпку трясло, приливные силы Тори разрывали её на части, ускорение все возрастало а под градом искр и обломков облицовки два человека, прижавшись друг к другу и закрыв глаза ожидали развязки, не в силах что-либо сделать, и лишь надеялись, что курс заданный в сама начале приведет их на борт транспортника. Они все ещё верили...
  
   Системы боевого анализа флотилии крейсеров давно потеряли интерес к оплавленному куску металла стремительно летящему в облака газового гиганта, сейчас они руководили пространственными маневрами, противодействуя гравитации, и готовясь вновь эскортировать транспортник.
   Шлюпка приближалась к все ещё выкарабкивающемуся транспортнику, спустя несколько секунд она миновала незримую черту сенсорного контроля систем противометеортиной защиты, разреженные облака газа прорезали лучи когерентного света, но "объект", расцененный системой как метеорит, не раскололся, а продолжил движение. Сигнал эскорту был запоздалым, шлюпка прорвавшись сквозь внутренний периметр защиты, и пробив корпус, исчезла внутри корабля.
  
   Грохот стих. Шлюпка остановилась, Глеб, перехватив поудобнее импульсную винтовку, выглянул из практически уничтоженного челнока. К счастью, ни он ни Лиза при столкновении не пострадали, но Лизе досталось от той, "мнемонической защиты" как она её назвала, когда пришла в себя.
   В темноте блеснула вспышка, Глеб резко нырнул обратно, а на стене напротив появилось ярко-алое пятно.
   Система защиты?
   Ещё раз выглянув, он послал в сторону вспышки тугую очередь. Через мгновенье корпус челнока прямо перед ним брызнул жидким пламенем, заставляя Глеба вновь скрыться среди обломков.
   Что ж, лазеры да? Ладно.
   Достав из подсумка, давным-давно приготовленного в тайнике шатала, дымовую гранату, размахнулся и швырнул её в центр помещения.
   Выглянув через пару секунд из укрытия Глеб снова дал неприцельную очередь во тьму, и тут же исчез обратно. Сгущающийся ватный сумрак прорезал длинный красный луч, легко отследив его источник Глеб и прицелившись нажал на сенсор активации огня. Один луч ушёл в потолок оплавляя все вокруг. Теперь в центре помещения сошлись уже несколько лучей, выдавая местоположение стрелков, а в том что это на самом деле стрелки, а не система защиты, Глеб теперь был уверен.
   Ликвидировав ещё двоих, Багров стал потихоньку обходить помещение, стараясь зайти им в тыл. Тут и там попадались какие-то агрегаты, назначение которых он и не старался угадать но их размер заставлял его делать немалый круг.
   Вдруг прямо перед Глебом из темноты вышла рослая человеческая фигура. Время сорвалось на миллисекунды, он не успевал уйти от огня, не успевал вскинуть винтовку, казалось, что он видит, как его палец касается сенсора активации, и в этот миг на его броне появилось красное пятно, и будто живое расползается по наплыву брони. Грузное тело тяжело упало, а из темноты к нему вышла Лиза держа перед собой такой же излучатель.
   - Этот последний. - Девушка достала фонарик, направляя конус белого света на лежащее неподалёку тело. Оно было полностью заковано в черную броню, из проплавленного лазером мета торчали провода и капала томно-желтая жидкость.
   - Робот? - слегка удивлённо спросил Глеб.
   - Сервомеханизм - поправила его девушка. - Ремонтная единица. Я слышала команды, передаваемые системой управления транспортника этим... механизмам. В отсутствии экипажа они отвечали за работу всех систем. Вот и пошли на нас с лазерными резаками. К счастью пока Альянс не может перебрасывать суда людей, иначе бы мы так легко не отделались, ладно, займемся системами, Глеб, посмотри спасательные шлюпки.
   - Хорошо.
  
   - Здесь их две, - Глеб внимательно изучал данные с голографического терминала; во много системы Землян и колонистов были схожи, даже удивительно более трёхсот лет изоляции, а науки двух разных миров шли почти по одному пути. Но это было лишь внешнее сходство, чем глубже Глеб погружался в информационный водоворот системы, тем отчетливее понимал, что различий много больше чем можно представить.
   Так... а вот и наши шлюпки...
   - Лиза, они в кормовой части корабля, а сам он огромен, почти километр в длину .
   - Да. Гигантский конденсатор. Энергия пробоя метрики просто колоссальна. Альянс столько ресурсов потратил чтобы сюда добраться.
   - Как мы его уничтожим? - Спросил Глеб возвращаясь на некое подобие мостика.
   - Никак. - Девушка медленно обернулась. - У него сверхмощные ионные двигатели, перегрузка ничего не даст, он просто их отстрелит. Глеб, - голос девушки чуть дрожал, - мы выходим из поля притяжения Тори, как только транспортник ляжет на курс к границе системы, крейсера начнут атаку. У нас нет времени.
   - Но мы ещё можем это изменить, - ровным голосом, будто успокаивая её, сказал Глеб.
   - Да. Я уже инициировала последовательность формирования гравитационных полей. Мы совершим погружение в подпространство, его приливные силы уничтожат транспортник, и заденут крейсера.
   На экране позади Лизы таймер отсчитывал последние секунды. Глеб подошёл, и обнял девушку за плечи. Она почти не изменилась, с момента их первой встречи, - все то же внешнее спокойствие, холодная готовность пожертвовать всем. Но это изменило его, Глеб уже не мог представить себе жизнь без неё, если бы у него был шанс спасти её...
   Но шлюпки были слишком далеко, да они и не помогут. Оставалось лишь надеяться что Альянс остановят здесь, что их жертва не будет напрасной.
   Последние мгновенья, он слышал её дыхание в аудиосистеме скафандра, ровное, спокойное, сколько он хотел её сказать, сделать для неё... Но временя уходило, стирая возможности, стирая мечту.
   - Спасибо за все, - прошептал он в микрофон в последний миг, чувствуя как она отстранилась и мир вокруг взорвался нестерпимым светом, утопив в нем сознание.
  

Орбита Лантаны. Район дрейфа колониального корабля Карфаген.

  
   Адмирал медленно прохаживал по наскоро обустроенному командному пункту в недрах исполинского колониального корабля. За последние несколько часов они успел сделать невозможное: к Лантане были стянуты все силы, оставшиеся верными ему, - весь резерв.
   Правительство во главе с президентом Содружества Джоном Макдуганом пока отмалчивается. Вся сформированная за долгие месяцы подготовки боевая эскадра находиться на орбите Стентона, половина экипажей расквартировано, эскадра не боеспособна. Но вверенные лично адмиралу корабли, всегда находившиеся в состоянии боевой готовности, сейчас, покинув доки, направляются к Лантане. Адмирал доверял им как самому себе, все они знали о риске но никто даже и не думал об отступлении. Конечно, флотилия в шесть кораблей, из которых только два фрегата а остальное легкие корветы не могла полноценно противостоять четырем новейшим крейсерам Земли. А учитывая их боевую мощь, продемонстрированную при атаке на базы Союза, попытка сопротивления вообще казалась бессмысленной, но человека, верящего в свободу, жаждущего защитить жизнь любой ценой не могли остановить математические расчеты. Он верил. Им не руководило глухое отчаянье, желание доказать свою правоту, - это все пустое. Говорят что историю творят личности, - он в это не верил. Историю творит цивилизация, каждый миг, каждой личностью...
   Мысли отрывками проносились в голове. Рокотов уже который час ждал известий от Кречетова. Гиперион один из мощнейших крейсеров Конфедерации, благодаря ему и крейсеру капитана Пакстона - Настин, Содружество и стало силой с которой считаются все планеты системы, они долгое время обеспечивали мир в границах обитаемого космоса благодаря большой скорости и маневренности уничтожая каперов и остаточные подразделения Союза Центральных Миров. Но увы, Земля ушла намного вперёд в военной промышленности и науке. Адмирал снова и снова пересматривал, изучал и анализировал данные оставленные тем неизвестным пилотом, предупредившим всех об опасности, но не находил слабого места в обороне крейсеров. Идеальные машины убийства: чрезмерная энегооснащённость, оружие: ракеты дальнего радиуса, излучатели плазмы и лазеры динамической частоты, мощнейшие ЭМ поля сбивающие наводку, истребители... - все это могло в любой момент появиться из-за плотной завесы помех магнитного поля Тори.
   Адмирал вывел на монитор видеоряд с одной из станций слежения, перед ним предстал газовый гигант во всем своем великолепии. Теперь вокруг него чуть заметно простирались тонкие кольца, образованные выбитой с поверхности спутников, пылью, а за ним, чуть выглядывая пылевыми кольцами, виднелся Сатин. Планеты параллельны - редкий момент, особенно для планет с периодом обращения в несколько десятков лет. Установив максимальное увеличение, Рокотов ни крейсеров, ни транспортника, - вообще ничего постороннего не увидел, но и расстояние слишком велико для этих систем... Вдруг в углу картинки появилась маленькая черная точка. Адмирал даже не обратил на неё внимания, посчитав за очередную помеху. Но в следующий миг изображение пошло рябью а точка превратилась в пламенно-белый шар. В следующий миг картинка пропала. Карфаген сотряс удар, заставив жалобно скрежетать древние переборки. Будто кувалдой вдарили по всему кораблю. Адмирала отбросило к иллюминатору. Но что бы увидеть все что там происходило и не нужно было прибегать к телескопам: то, что было несколько мгновений назад газовым гигантом теперь полыхало огнём. Адмирал в последний момент успел активировать поляризацию, прежде чем интенсивность света стала фатальной для зрения. Корабль продолжали сотрясать удары. Каждая вспышка света сопровождалась страшным ударом по корпусу. Слышался гул декомпрессии и скрежетание опускаемых аварийных люков. Но отчётов не поступало. Либо связь не исправна либо...
   Связь. Это помехи или авария. Но что же там происходит?
   Рокотов, не в силах что либо сделать, немо, изо всех сил держась за недавно установленный компьютерный терминал, наблюдал за пульсациями света. Но спустя пару секунд они прекратились, свет чуть померк, но не угас. Связь, хоть и с помехами но заработала.
   - Прометей на связь!
   - Слышу вас Адмирал. Вы не поверите. Мы наблюдали как транспортник выкарабкивался из гравитационного колодца газового гиганта как вдруг его сигнатура исчезла. Сразу были зарегистрированы колоссальные гравитационные поля, от точки исчезновения. Тори уменьшилась в размерах почти наполовину, такое давление запустило термоядерную реакция. Орбита Сатина сместилась, поля затронули и его. Мы зафиксировали спектры гелия! Приблизившись, два газовых гиганта, образовали двойную звезду! Нестабильную, но звезду! Как минимум два крейсера уничтожены, два оставшихся сильно повреждённые направляются к нам!
   Капитана замолчал, переводя дыхание.
   - Я не понял, если там вспыхнули две сверхновые, то потоки излучения и протоматерии должны бил сжечь все в этой системе?! - Не веря своим ушам воскликнул адмирал.
   - Аномалия. Гравитационная аномалия, что все это и вызвала, погладила все излучение, направленное в нашу сторону. Адмирал, воздействие её приливных сил отразилось на всех планетах системы, поступают обрывочные сообщения о землетрясениях и цунами почти на всех планетах. Лантана в буквальном смысле плавиться!
   - Передайте всю телеметрию в штаб-квартиру Содружества. Как наш флот? - Приходя в себя спросил Рокотов.
   - Потрепало. Но меньше чем земные крейсера. На фрегатах небольшие повреждения, корветы в порядке, а вот Карфаген выглядит совсем плохо. Видимо воздействие аномалии определялось массой объекта... У вас обширные разгерметизации по всему корпусу. Как минимум два человека погибли. Вдоль оси вращения солидная трещина. Ещё одна пульсация и "колониста" разломило бы надвое.
   - Я понял Паша. Этому командному пункту похоже пришёл конец. Нужно быстро переоборудовать. Ты сможешь пристыковаться.
   - Попробую.
   Связь отключилась, видимо аварийный источник энергии иссяк, Рокотов, наконец, позволил себе посмотреть в иллюминатор.
   Поляризация отключилась вместе со связью, но она теперь была и не нужна: вдалеке, там где пару минут назад поблескивали отраженным светом два небольших шара газовых гигантов теперь светили два новых солнца, вернее двойная звезда, совершенно крошечная по астрономическим параметрам, и потому крайне нестабильная, но звезда. Она давала не так много света как основное светило системы, и продолжало вращаться по его орбите.
   Адмирал, наконец оторвавшись от зрелища, начал постепенно разбирать завал у шлюзового отсека.

***

   Работы шли полным ходом. Крейсера вышли из зоны помех от новых звезд и теперь направлялись к Лантане. Однако их скорость заметно уменьшилась и адмирал намеревался использовать это по максимуму. Новый штаб, вопреки отчаянному сопротивлению капитана, он решил организовать на Прометее. Павел уверял его, что это слишком маленький и слабозащищённый корабль, но Рокотов и слушать не хотел. Он и так внял его совету в первый раз. Прометей после небольшого ремонта вновь стал самым оснащённым для этой цели кораблём: связь, радиолокационное и радарно-сенсорное оборудование, маневренность и скорость, да и знакомым. Карфаген ремонту не подлежал, ни времени ни ресурсов, да и смысла особого не было, некоторые орудийные системы все ещё функционировали, но сколько они дадут залпов и каков будет результат - пока оставалось загадкой. Фрегаты встали во главе флотилии, корветы образовали боевое построение чуть выше плоскости эклектики системы, на верхней орбите Лантаны. Карфаген же остался на её средней орбите.
   Крейсера приближались медленно но уверенно, оно и понятно, ведь пути назад у них не было. Да если бы и был... Адмирал не сомневался, что эти пошли бы до конца.
   В рубку поднялась Даша. Сильно измотанная, на лице читалась просто адская усталость, и глубоко спрятанная боль.
   Не удивительно, ведь именно она все организовала: нашла врача на одном из транспортников, покидающих Лантану ещё до коллапса гигантов, ассистировала при операции, затем помогала с Карфагеном.
   Рокотов гордился совей дочерью, хотел ей помочь, поддержать. Иногда желание было просто непреодолимым, но он был адмиралом, хотя уже наверняка разжалованным. Однако по прежнему считал главным сохранять дисциплину. Он в это верил, и говорил Даше об этом с детства, а она уже привыкла и все понимала.
   - Адмирал...
   И все таки слышать каждый раз обращение "адмирал", ношение все той же формы и знаков отличия, было странно: ведь по всем официальным сообщениям, что я получал перед тем как покинул "Аргон", меня обвиняли в измене...
   - ...построение флота закончено, корабли на позициях, персонал с Карфагена эвакуирован, нам удалось реактивировать двадцать истребителей малого радиуса на Лантане. Они сейчас в стартовых шахтах.
   - Они смогут взлететь? - Спросил Рокотов продолжая смотреть на новоявленную, но уже такую знакомую звезду, полыхавшую, средь мириадов огней своим особенным тёпло-желтым светом.
   - Только если немедленно, - на планете происходят масштабные климатические изменения: льды тают, температура повышаться, скоро космопорт полностью затопит.
   - Хорошо. Отдай приказ, - не в силах больше сдерживаться, Константин повернулся к дочери и заглянул в ей глаза. - Как он?
   Её взгляд потемнел, отстранился, видимо она вновь пережила тот момент, когда Максим спас ей жизнь...
   - Мы сделали все, что могли, он в коме, слишком тяжелые травмы. Теперь все зависит от него.
   - Он сильный. Выкарабкается, - стараясь говорить уверенно, напомнил Рокотов.
   - Есть сэр. - Девушка развернулась и пошла отдавать распоряжения.
  
   Адмирал вновь развернулся к прямоугольному экрану, занимавшему половину стены, обратившись к терминалу у стены, он активировал тактическую сетку. Панорама космоса поделилась сначала на прямоугольники, затем на квадраты, отображая пространственную сетку. Крейсера землян четко виднелись на границе сканирования систем Прометея.
   Значит они уже заметили, что мы приготовились к обороне, но пока решили не менять тактику.
   Активировав передачу телеметрии по всем судам небольшой флотилии, Рокотов вывел изображение Лантаны: планета была не узнаваема: мутно-белый шар целиком покрытый облачным слоем, и вдруг из него, оставляя длинные шлейфы смело вынырнули сначала пять, а затем и остальные истребители и тут же направились к фрегатам. Системы запуска сканирующих зондов на Прометее уже переоборудовали в ангар для истребителей. Но всех он сразу не возьмет.
   "Придётся им дозаправляться по очереди", - с досадой подумал адмирал, возвращая картинку.
  
   Средь россыпей звезд две матово-черные хищные фигуры, поблескивая потеками брони, приближались к белой планете. Вдруг в корпусе ведущего корабля появилось несколько отверстий, спустя мгновенье из них беззвучно вырвались столбы пламени, не прошло и нескольких секунд как все повторилось, затем ещё и ещё, отрабатывая оперативный боекомплект, работали пусковые установки ракет дальнего радиуса.
   Истребители флота Рокотова, как раз подтянувшиеся к зоне высоких орбит, пошли наперехват. В межпланетной пустоте расцвела серя ярких вспышек.
   Закрыв пусковые шахты на перезарядку, крейсера приготовились к запуску своих истребителей. Однако это удалось сделать лишь одному крейсеру. Его чрезмерно широкие боковые крылья вдруг раскололись на два сегмента, разламывая сплавившиеся бронеплиты, раздвигаясь в разные стороны вертикально вдоль корпуса. Из открывшегося проема вылетели два звена остроносых, но чем-то похожих на крейсер, маленьких кораблей, и обгоняя уже изготовившегося к второму залпу ракетами, носитель, устремился к флоту Рокотова.
   Космос наполнился красками, вопреки ожиданиям сражение становилось позиционным: зафиксировав новую угрозу в виде истребителей, крейсера Земли сменили тактику: теперь предпочитая оставаться на значительном расстоянии, поливая колониальный флот градом тяжелых ракет.
   Тем временем истребители вошли в сектор обстрела лазерных излучателей Прометея. В отличии от боя в плотной атмосфере, где лучи тянулись пламенными линиями, в космосе, они практически невидимы, если не проходят через какое-нибудь газовое облако.
   Вдруг первый, из наступающих истребителей, вспух бутоном бело-синего пламени, заметив новую угрозу, остальные тут же рассыпались, устремляясь к звену истребителей Содружества, заходящему на очередной маневр отражения ракетной атаки.
   Пространство расчертили тугие трассы гаусс-снарядов, - это началась охота за ракетами, но тут же в шлейфе от ракеты прямо перед ведущим истребителем скрестились штук пять лазерный лучей, пилот резко изменил курс, уходя от преследования.
   В бой вступили корветы, только закончившие маневрировать, и вышедшие на дистанцию атаки, их вооружение было скромнее, вернее оно не сильно отличалось от вооружения истребителей, и сейчас от небольших остроносых птичек в сторону преследователей колонистов прочертились зримые линии гаусс-снарядов. Корветы били со всей передней полусферы, не давая истребителям противника зайти в тыл, где грозно застыли два фрегата, кажущиеся на фоне корветов настоящими исполинами.
   Уже четыре машины Землян превратились в светящиеся красным обломки, оценив новое соотношение сил земные крейсера вновь подсветились плазмой маршевых двигателей.
  
   Адмирал внимательно следил за ходом сражения, и пока все шло согласно плану, оставленная неизвестным пилотом характеристики была максимально точна.
   Крейсера все приближались, но пока оставались вне радиуса действия орудий фрегатов.
   Еще мгновение и от крейсеров отделились два маленьких синевато-белых сгустка и довольно быстро направились прямо на Прометей.
   "Проклятье! Генераторы должны были быть уничтожены аномалией!" - в сердцах прокричал Рокотов, отдавая приказ максимально усилить ЭМ поле корабля.
  
   Приказ был излишним, Павел, сидя в капитанском ложементе прекрасно видел несущиеся на него плазменные образования, начав маневр уклонения, он активировал все эмиттеры поля, что были.
   Один из плазменных сгустков ушел в бездну, второй частично расплывшись по экрану, ударил в носовую часть корабля, проплавив два слоя обшивки и выведя из строя электронику. Корабль ослеп, так и не завершив маневр он сошел с орбиты и направился к планете ведомый силой притяжения, наперерез ниже идущему Карфагену.
  
   Вдруг исполин, до этого остававшийся безучастным к ходу сражения дернулся. Страшно было представить какой там сейчас стоит грохот и скрежет, но в вакууме космоса все происходило безмолвно, как-то ненатурально...
   Орудия, расположенные по всей длине корабля начали доворачивать на цели, вошедшие в их зону обстрела. Ёще немного и вспышка: старинные, ещё на окислительной основе орудия дали первый залп.
   Адмирал немо наблюдал как колоссальная сила отдачи, не скомпенсированная соответствующими системами рвет титанический корабль на части, но это было ещё не все: половина орудий, оставшихся в строю, перезарядившись, ударила вновь, доворачивая на цель.
   Электроника Прометя уже частично восславилась после первого удара и Рокотов активировал системы слежения за крейсерами Земли.
   Одни из них, двигавшийся впереди, окутался облаком обломков. Декомпрессий не было, как и было сказано в сообщении - корабли беспилотные, и потому точечные попадания массивных снарядов не вызвали таких чудовищных последствий. Крейсер все ещё был боеспособен, и в сопровождении оставшихся в строю дронов направлялся к планете.
   - Прометей, выйти на дистанцию огня, довершить начатое.
   - Есть,- сухо ответил Павел по интеркому.
   Чуть дрогнув Прометей направился к повреждённому крейсеру, стараясь идти вне зоны обстрела второго, отвлекаемого сейчас другим фрегатом и оставшимися истребителями.
   Через пару минут ударили высокоэнергетические лазерные излучатели. На корпусе крейсера появились белые отметены, затем ещё и ещё, - броня плавилась, бурлила, низвергалась в космос яркими гейзерами. Но противник так легко сдаваться не намеревался: в последний миг, когда казалось, что после ещё одного попадания корпус просто вывернет на изнанку, к фрегату потянулись незримые лучи динамической частоты кормовых орудий крейсера, не пострадавших при атаке Карфагена.
   Адмирала отбросило от терминала, бившего искрами коротких замыканий.
   "Декомпрессия" - мелькнула мысль, и тут же по интеркому раздался голос капитана.
   - Внимание... Декомпрессия на всех палубах, нас прошили насквозь, всем оставаться на постах, предотвратить утечку атмосферы, ремонтная бригада к двигателям!
   Рокотов поднялся, пытаясь оценить обстановку хоть через иллюминатор, так как вся электроника вновь вырубилась, и похоже уже навсегда.
   Крейсер все таки "выкипел" теперь на его месте светилось небольшое облако плазмы, окруженное обломками, но Прометею досталось серьёзно, из иллюминатора были видны столбы заледеневшего воздуха, вырывавшиеся из мест попаданий, и... тела... Два тела плавали в космосе недалеко от корабля - инженеры. Отсюда он не мог разглядеть кто, но Даши среди них нет, она перешла на второй фрегат - Линьер, помогать координировать действия.

***

   Девушка бессильно смотрела, как Прометей прошивают два тонких, чуть мерцающих луча. Сидеть в капитанском ложементе ей было непривычно, но она была солдатом, оперативником разведки Содружества, и всему училась быстро.
   Тем временем второй крейсер приближался к остаткам флота. Даша понимала, что только один корабль способен что-то сделать, - это Карфаген.
   Передав целеуказания через резервные частоты, она надеялась на чудо. Сам Карфаген выглядел совсем плохо, вдоль всего корпуса виднелись ужасающие трещины. Треть орудий вырвало или вдавило в корпус. Остальные... На них вся надежда.
   Открыв ещё один канал связи она отдала приказ двум истребителям из эскорта, наименее повреждённым, прибыть к Прометею, и помочь с эвакуацией.
   "Своих не бросают" - билась в сознании отчаянная мысль.
   На орбите снова разгорался бой: Карфаген, несмотря ни на что все же открыл огонь из носовых орудий. Однако крейсер, резко изменив курс и скорость, ушёл от огня, и тут же разрядил плазмогенераторы.
   У исполина не было ни единого шанса: два плазменных сгустка попали в сердце корабля, проламывая, проплавляя обшивку они дошли до реактора. Корабль, будто игрушечный, разломился на две части, изгибаясь к планете, затем в месте разрыва возникла нестерпимая глазу вспышка. Сегменты оторвало, сжигая половину их, и устремляя остатки в атмосферу, бурлящей белизною, планеты.
   Даша в отчаянье наблюдала за последней надеждой.
   "Что мог противопоставить фрегат и четыре корвета крейсеру с таким вооружением... Как с ним бороться? Что делать?!" - Задавала она сама себе вопросы, не находя ответа, снова и снова проигрывая в голове сценарии сражения.
   Оставался последний шанс.
   - Внимание, - она активировала общую передачу по флоту, - всем кораблям, выйти на прицельную дистанцию обстрела крейсера Земли и открыть беглый огонь по обшивке. Постоянно маневрируйте, попытайтесь срезать из сенсоры.
   - Есть, - поступил лаконичный ответ от одного из капитанов.
   Флотилия, до этого момента находившаяся в тылу фрегата, вдруг полыхнула бледно желтым светом ускорителей, и вздрагивая от ускорения, направились к черной фигуре.
   Линьер, спустя пару минут, пропустив маломерные суда, тоже начал ускорение. План Рокотовой был прост: пока малые суда кружат вокруг крейсера, срезая его надстройки, ослепляя сенсоры, подойти поближе, и бить в упор из всех батарей.
Вот так, быстро холодно, жестко, - это единственный, выход, оставшийся у них.
   Истребители первыми начали атаку, дорны противника тут же сели им на хвост, но те будто и не замечали этого, неистово бросаясь в атаку снова и снова на неприступный крейсер. Его орудийные системы не успевали за маленькими и маневренными кораблями, но Даша не обольщалась, она знала, что это всё повреждения от аномалии, чуть не уничтожившей весь флот Земли. Вот огонь открыли и корветы, поливая из всех орудий броню крейсера, и одновременно, из боковых пытаясь достать озверевших дронов.
   Вдруг вспышка, - один из корветов сначала исказился, было видно как на его корпусе появляется ярко-белое пятно и, всё разрастаясь, поглощает весь корабль, сжигая его в колоссальных потоках энергии. На боковом экране ещё один корвет превратился в белесое облачко плазмы. Взгляд Даши потемнел, отстранился, она стояла посреди маленькой рубки, тихо, без интонаций отдавая приказы.
   - Капитан, - послышался голос навигатора, - дистанция до цели две световые секунды. Оптимальная дальность достигнута.
   - Огонь! - С гневом в глазах прошипела девушка, не узнавая собственного голоса.
   На миг рубку поглотила тьма, - по её приказу, вся энергия была переведена на излучатели когерентной частоты, даже ЭМ поля были отключены. Пространство, заполненное замерзшим кислородом и обломками погибших корветов прорезали два рубиновых луча, выжигая на корабле противника значительные кратеры.
   Крейсер заметил новую угрозу, в его носовой части, под сложными сплетениями проводов и наплывами брони, составлявшими генератор стабилизированной ЭМ полем плазмы, загорелся синевато-белый огонёк, и тут же оторвавшись от корпуса направился к опалённому попаданиями Линьеру.
   Даша смотрела в глаза смерти, она видела их обвитые ветвистыми разрядами веки, и ярко белый зрачок, она не испытывала страха, все чувства сгорели, обнажив острую, готовую идти до конце сущность.
   - Накопители вновь заряжены, активировать ЭМ поле? - голос навигатора дрожал, но она не замечала этого.
   - Отставить! Огонь по цели! - раздался в рубке непререкаемый приказ, и снова два рубиновый луча озарили облако, высвечивая его границе, обнажая контуры, застывших, на веки изуродованных кораблей.
   Ещё одно попадание в ту же самую часть корабля пробило обшивку, лучи, вспарывая оплавленный звездою корпус ушли вглубь корабля. Контуры крейсера исказились, и он взорвался выбрасывая в пространство ещё больше обломков и пыли.
   А невдалеке, уже втянувшийся в это облако, ставшее кладбищем кораблей, медленно двигался Линьер, ведомый инерцией, углубляясь в него.
   Сгусток плазмы попал в нижнюю часть корабля мгновенно испарив её, казалось, что от фрегата оторвали половину; рваная рана, все ещё истекала вишневым светом, вся атмосфера вышла через такую пробоину мгновенно.
   Как и во многих сражениях в этом не было победителей. Их и не могло быть...
  

Глава 2

  
   Земля... Колыбель человечества. Здесь все начиналось, и кто бы мог подумать, что здесь все закончиться... По крайней мере такие мысли приходили в голову идущему по непомерно большой свалке Кэллану. Он ничего не помнил из своего прошлого, но здесь это было не редкостью, особенно после неудачной имплантации люди часто выходили абсолютно не осознавая кто они, и что было до... Да он и сам был таким, вот только даже как с имплантации вышел не помнил. Первые его воспоминания сопровождаются неясными картинами каких-то обломков, не сильно отличающихся от тех, что сейчас в изобилии навалены вокруг, куда хватало глаз в этой вечной зеленовато-желтой поземке, что тянулась нескончаемым потоком, то усиливаясь, превращаясь почти в ураган, то вновь ослабевая, давая отдышаться перезарядить фильтры защитной маски, без которых в атмосфере можно прожить минут пять максимум. Здесь первый же встречный дает тебе имя (кличку), он же первым встретил Дейва, шатаясь по одной из таких вот свалок, бессознательный, безвольным. Дейв, помог ему, поставил на ноги, Кэл сам до сих пор не мог понять, почему, ведь здесь каждый сам за себя, а Дейв к тому же и имплантированный, просто ему не повезло. Прошло примерно два месяца по местному времени, прежде чем Дейв рассказал ему свою историю: он работал на одной из космических станций контроля межпланетного мусора - "КСКММ" - по каталогу Земного Альянса. Оборудование было старым, изношенным, и простая гравитационная аномалия постоянно выводила из строя направляющие сдерживающего поля, и вот однажды системы отказали совсем, станцию списали, Дейв еле успел её покинуть, прежде чем его дом, на протяжении двадцати лет, разнесла на куски кинетическая ракета. На новую работу он не попал, что впрочем было не удивительно, учитывая перенаселенность Солнечной системы, и продолжавшуюся автоматизацию всех систем и теперь даже такие специалисты были Альянсу уже не нужны.
   Земля уже давно стала бичом системы, вокруг неё скопилось столько мусора и обломков, ещё с Первой Марсианской войны, что постоянно действующих коридоров не осталось, на планету было почти невозможно попасть, не говоря уж о том что бы улететь с неё, но здесь по прежнему проживало около ста миллиардов человек, являвших собой лишь обузу межпланетному правительству. Ресурсы были истощены ещё около ста лет назад, большую часть планеты покрывали города, сплошные, тянущиеся на двадцать километров ввысь, и бесконечно в ширь, города. Здесь каждое отдельное здание было городом, в котором проживало по несколько миллионов, иногда даже сотен миллионов человек. Они были поистине огромны, когда Кэл, впервые увидел их, он не поверил собственным глазам, казалось, что впереди выросла стена, от земли и до небес, и раздающаяся во все направления на сколько хватало глаз. Как ему объяснял Дейв - это самая эффективная планировка, при которой каждый квадратный метр используется, но эти здания были не только высокими, Дейв говорил, что они и под землю уходят почти до раскаленного ядра, где черпают геотермальную энергию умирающей планеты.
   Что бы выжить приходилось делать порой невозможное, в частности они занимались поисками ценного оборудования с упавших кораблей на бескрайних свалках, а конкурентов тут хватало...
   Быстро усвоив этот урок, Кэллан никогда не расставался с им лично модернизированным импульсным пистолетом. Машинка получилось слегка громоздкая, зато точность, магазин, скорость пули - возросли почти вдвое, да и по надёжности она не уступала новейшим военным образцам. Вообще, сам от себя не ожидая, Кэл совсем не плохо разбирался в механике кораблей и в оружии, что не раз выручало его и Дейва. Сейчас был как раз такой случай. Они нашли недавно разбившийся челнок, самым ценным в нем был нейрочип. Эти корабли были беспилотными, а нейрочип, составлял основу автоматики, говорят, что он даже наделен зачатками искусственного интеллекта, но Кэл в это не верил. Говорить можно вообще много...
   Сейчас же, продираясь через спутанные оптоволоконикой сегменты обшивки, обрушившиеся внутрь, он из всех сил старался делать все быстро. Челнок упал недавно, и другие бродяги не упустят такой шанс.
   Вот и он. Кэл облечено выдохнул. Под толстым кожухом из моностекла, виднелся прямоугольный чип размером с ладонь.
   "Что бы достать его придется еще повозиться" - с досадой думал Кэл, доставая плазменный резак.
   Вдруг снаружи раздались сухие выстрелы. Судя по характерным щелчкам и свисту - это Дейв со своей импульсной винтовкой военного образца - оружие слишком громоздкое но убойное, не говоря уже о магазине на двести импульсных зарядов... Собственно сами заряды представляли собой заостренные цилиндры из ферромагнетика с разыми содержанием кустарного производства. Оружие ускоряло их и выбрасывало с большой скоростью. Система малоэффективная, - очень низкий КПД, но в условиях вечно непроглядной "пурги", и отсутствия каких -либо других элементов кроме кусков разбившихся, или просто погребённых здесь кораблей это был лучший выбор
   Закончив возиться с чипом, и аккуратно положив его в рюкзак, Кэллан начала пробираться назад. Звуки боя становились все чаще. "Как минимум четверо" - про себя отметил Кэл, считая сколько зарядов рикошетят от обшивки шатала. Дейв пока держался, даже по связи не вызывал, спокойно делая по нескольку выстрелов и потихоньку смещаясь к пробоине, через которую сюда попал Кэл. Система у них отработана давно, и пока ни разу не поводила.
   Установив самодельную растяжку, с плазменной гранатой малой мощности, Кэл выбрался из остова и прикрывая отход напарника, сам стал отходить в глубь карьера, образованного двумя упавшими здесь много лет назад войсковыми транспортами, с маркировкой старой Земли. Видимо, тоже отголоски Перовой Марсианской...
   Из-за смога их отступление осталось незамеченным, и когда полыхнула вспышка плазменной гранаты они были уже далеко. Их путь лежал в пятнадцатый сектор, - это в двенадцати километрах правее, к городу N 12.314. Там, обменяв чип на пару десятков пищевых таблеток, они вновь вернуться к своей "работе".
  
   Так прошло два года. Постепенно Кэл свыкся с такой жизнью, и ему уже стало казаться что и вся его жизнь была такой и ничего другого не было и быть не могло.
   Это утро начиналось как обычно, моросил кислотный дождь, заставляя одеть защитный костюм. Собственно утро наступило лишь на часах Кэллана, других признаков здесь не бывает, о том, зашло или взошло Солнце узнать было невозможно из-за вездесущего смога, с каждым годом становившегося все более густым и едким, и плотной сети спутников на орбите, постоянно подсвечивавшей верхние слои атмосферы контрольными огнями. Покинув остов орбитального челнока, ставшего за последние пол года им домом, он с удивлением отметил, что Дейва опять нет: вот уже больше недели он уходил, не говоря куда, все попытки проследить окончились неудачей. Сегодня Кэл даже встал пораньше, - за три часа до выхода на "охоту", - надеясь перехватить напарника.
   Вообще Кэла этот факт не сильно волновал, они давно сработались, доверяли друг другу, насколько это вообще в таких местах возможно, просто живое человеческое любопытство нет-нет да дает о себе знать. Но сегодня было явно что-то не так: пропали все вещи Дейва и половина пищевых таблеток и воды. Ситуация постепенно прояснялась: он решил встать в ряды "одиночек".
   Что ж, его выбор. Но оставаться здесь больше не безопасно.
   Быстро собравшись, установив пару растяжек, Кэл растворился во мгле, с твёрдой уверенностью никогда сюда не возвращаться. Ему больше не был нужен учитель, он быстро понял правила выживания: если он ушел в "одиночки", то это место накроют в первую очередь.
   Продираясь сквозь очередные завалы, стараясь не высовываться, Кэллан вдруг услышал утробный гул, обернувшись он увидел восемь ярких огней на месте его бывшего дома, спускавшихся с неба на землю, поднимая ещё больше пыли и мусора в воздух, ставя непроглядную завесу. Упав на ржавые бронеплиты Кэл быстро, перекатился в одно из углублений сформированных явно каким-то взрывом. Примерно пять минут ничего не происходило, затем раздался взрыв, причем явно не плазменной гранаты, - челнок, видимо, уничтожили, не найдя в нем того, чего искали.
   Кэллан, слега ошарашенный, смотрел как восемь огней вновь взмыли в небо, примерно на десятиметровую высоту, и начали методично прочёсывать окрестности.
   "Неужели ищут Дейва? Тогда понятно почему он ушел, но почему меня тогда не предупредил?" - билась в сознании отчаянная мысль.
   Кэл никогда прежде не сталкивался лицом к лицу с Альянсом, а сейчас два боевых корабля и как минимум дюжина солдат ищут его напарника в округе.
   Нужно выбираться отсюда, тихо и аккуратно, со мной они церемониться не будут, шлёпнут и все.
   Стараясь двигаться как можно быстрее и тише, он услышал как прилетели ещё корабли. Вдруг что-то холодное и липкое заструилось по спине, - страх, он никогда не ощущал такого животного страха, ситуация становилась безвыходной, он даже представить не мог сколько вокруг вооруженных до зубов и полностью имплантированных солдат Альянса, а им вечный смог не помеха, и теперь он из единственного союзника превратился во врага, предельно сужающего дальность видимости.
   Однако Кэллан неплохо знал этот район, он не зря решил именно здесь оборудовать временную базу, - это была зона бывших стартопосадочных полей, в Первую Марсианскую - она являлась основным космопортом старой Земли. Когда её атаковали колонисты, во время отчаянного контрнаступления, здесь находилось пять крупных носителей и одни танкер. Штурмовики отработали чистом - корабли на века застыли на стартовых фермах, спустя столетия, они образовали хитрый но хорошо защищенный от сканеров лабиринт, и сейчас Кэл как раз в него спускался, не забыв, как всегда, про растяжки. Конечно, против войск Альянса это ерунда, но на время их займет - он их установил так, что пройти через довольно узкий пролом в обшивке было нельзя, не разрядив их.
   Вот она: спасительная темнота, здесь было не так много смога, и древний прибор ночного виденья работал хорошо, позволяя различить контуры старинных коридоров, шлюзов, отсеков. Здесь можно было блуждать вечно, если бы не чертежи кораблей, купленных за весьма крупную сумму в одном из городов у старого инженера.
   Мародёров почти не было, как впрочем и ценных элементов, - поэтому перемещаться можно было быстро.
   Кэл бежал не замечая усталости, но и не теряя бдительности, - эти места его многому научили, и каждый урок оплачивался кровью.
   "Вот бы понять зачем Дейв так меня подставил..." - билась в сознании отчаянная мысль. - "Ведь если бы я остался ещё немного, меня шлёпнули бы без лишних слов, в лучшем случае, или отправили на допрос, если им нужен Дейв"...
   Тем временем он пробегал уже третий корабль, направляясь в самое сердце свалки. Это была своеобразная крепость, самая населенная часть свалки, там даже пытались, что-то типа притона организовать, но всё провалилось, группировки тоже не сложились, уж больно непостоянен и скромен доход от этого "бизнеса" и теперь это зона постоянных боевых действий, стычек, расправ, в общем место, куда бы Кэл, ни при каких других обстоятельствах не пошёл бы. Но энергии в накопителях для его ИМ-35П и продовольствия было мало, а там были люди многим ему обязанные, они помогут.
   Из глубины размышлений его вывел странный звук, доносившийся из отводного тоннеля. Реакция спасла Кэлу жизнь: только он упал и перекатился за ближайшее нагромождение мусора, как по стене ударила тугая очередь, выбивая искры, свистя рикошетами, заполняя треском и свистом небольшое пространство.
   Мгновенно достав и активировав свой ИМ, он на секунду замер, потом также молниеносно выглянул из укрытия и вновь в него вернулся.
   "Солдаты Альянса, четверо, поисковый отряд" - мгновенно определил Кэллан, перекатываясь за соседнюю переборку, видя как предыдущую прошивает навылет медленная очередь из импульсного пулемёта.
   Достав из подсумка плазменную гранату,Кэл метнул её что есть силы в их сторону, и тут же сорвался с места направляясь в обходной коридор.
   Менять своих планов он пока не собирался, сражаться с Альянсом тем более, у него нет ни единого шанса против них, и оставалось только бежать, бежать что есть сил.
   Сзади полыхнула вспышка. Естественно она никого не убила, но на время их ослепила. Только Кэл забежал в нужный проход, как мимо него просвистели пули, уносясь в тьму коридора. Раздались грузные приглушённые шаги, - охота началась. Теперь они не отстанут.
   Пробегая, Кэллан отметил очень узкий проход ведущий из их ответвления в это, - значит они пройдут по нему. Выждав пару секунд, он выглянул и почти не целясь выстрелил в сторону того самого прохода. Звука выстрела не было, электромагнитный ускоритель работает почти бесшумно, лишь пуля, летящая со сверхзвуковой скоростью издаёт пронзительный свист.
   Раздался задавленный крик, по перегородке, за которой прятался Кэл ударили сразу три очереди, одна пулемётная, и две автоматных, превратив её в кучу обломков, но Кэллан уже прятался за другой. Он всё ближе и ближе подходил к большой развилке, когда-то это был центр управления орбитальным заправщиком, от сюда вели шахты и коридоры во все секции корабля, и в них запросто можно было скинуть хвост. Но похоже что Кэл разозлил солдат в серьёз. Теперь по переборкам стучали три ровные очереди, круша одну за другой, они явно хотели покончить с ним, и уже не обращали внимание на расход боекомплекта.
   "Похоже мне отсюда все-таки не выйти..." - промелькнула горькая мысль, когда переборка, ведущая в небольшой отсек, где на время затаился беглец начала с хрустом ломаемого металла проседать.
   Вдруг прямо перед ним по коридору пронёся огненный столб. Через мгновение ухнул взрыв, обрушивший ослабевшие от времени и кислотной атмосферы перекрытия, отрезав солдат Альянса.
   Кэл, слабо понимая, что произошло, выбрался из частично заваленного отсека. Перед ним стоялая широкая, плечистая фигура в альянсовской броне. Пред собой боец держал укороченный импульсный пулемет с подствольной ракетницей, от которой сейчас шёл легкий дымок.
   - Мы квиты. - Раздался в помещении синтезированный бас аудиосистемы шлемы.
   - Кто ты? -Все ещё плохо соображая, спросил Кэл.
   - Декстер, но ты меня звал Декс, что контузия? - усмехнулся коренастый мужчина средних лет, снимая с себя шлем, - ты мне жизнь спас пол года назад, помнишь? Из под обломков вытянул, а я долги возвращаю. Ладно пошли. Может объяснишь какого за тобой двенадцать отрядов Альянса гоняется.
  
   ...- Да дела... -протянул Декстер, проходя очередное ответвление и слушай сбивчивый рассказ Кэла, - так значит твой напарник кинул все таки тебя. От Дейва вообще чем-то несло, я его до твоего появления никогда не встречал, что в этих местах редкость, да и не нравился мне он короче. Слушай Кэл, я вот только не пойму, если они за ним охотятся то почему до сих пор не нашли? Там в небе сейчас двенадцать штурмовых носителей крутиться, говорят на орбите линкор висит, даже проходы к планете вновь открыли, что же он такого натворил...
   - Не знаю Декс, но оставаться мне тут как-то не хочется. Ты же про старое метро слышал?
   - Ну слышал, только что толку, их место расположения неизвестно, и они наверняка уже завалены лет сто. А Зачем тебе оно?
   - Хочу в город попасть, побыстрее, по поверхности сейчас не пройти.
   - Ишь ты, но ты прав, все сейчас по норам отсиживаются, такого ещё никто не помнит. Альянс-то вообще сейчас Землёй мало интересуется, столица то Марс, я даже слышал Земной Альянс хотят в Марсианский переименовать... А что это тебя в город потянуло?
   - Декс, - на мгновенье Кэл вдруг захотел все ему рассказать, рассказать что так ничего и не вспомнил, что было до того как он очнулся на свалке, в отличие от других, кого не смогли имплантировать... Вообще, как он узнал позже, от неудавшейся имплантации всегда остаются шрамы на затылке и шее, но у него ничего не было. Он уже не был уверен, что попал сюда, из-за этого. И когда прилетел Альянс какой-то частью себя он почувствовал, - это за ним. Но тут же одернув себя, упрекнув в непроизвольном моменте слабости, продолжил:
   - Декс, мне здесь больше нечего делать, попытаю счастья на другой свалке, их становиться все больше и больше, выбор есть.
   - Слушай Кэл. Ты вроде нормальный мужик, мы тут... в общем нашли мы кое-что. Решили, короче, не просто прозябать тут, а цель поиметь, и идти к ней, вместе. Это Вала предложила.
   Кэл сначала слушал усмехаясь, дети они что ли, неужели не научились, что тут если не грызть друг друга каждый день, то прожить просто невозможно. Деталей на продажу все меньше, да и в городах население постепенно уменьшается, - планета умирает, тихо, не привлекая к себе излишнего внимания, а они тут решили прям какой-то рыцарский орден организовать. Что бы они там не нашили все равно рано или поздно из-за этого перегрызутся. Но тут он вспомнил, как еще вчера был готов доверить жизнь человеку, который под пулю Альянса его подставил, и как-то тяжело стало на душе, стыдно за свой смех. Он помнил Валу, сам как-то с ней пищевой таблеткой делился, когда неделю лил кислотный дождь, и плащи не выдерживали. Это как раз здесь было, он тогда ей показал спуск в эти туннели. Но это давно было, тогда он ещё чуть-чуть верил в людей а сейчас...
   - Слушай Декс, мне вот только не понятно, если вы это всерьёз затеяли, то вы с голоду помрете, эта ваша группировка, она же вам свободы действий не даст, придется все делиться. В общем глупость, мне кажется, все это.
   - Эх, Кэл. Ладно, забудь. Почти вышли, наряжайся в свой плащ, там снова "кислый" моросит.
   Привычным движением потянув руку к рюкзаку, он вдруг нащупал собственную спину, и с ужасом вспомнил, что рюкзак сорвало очередью ещё в самом начал перестрелки с Альянсом. Остановившись он поймал на себе язвительный взгляд Декса, уже облачившегося в свой, непомерно большой плащ.
   - Иди сюда. Тут недалеко пройти, - то ли улыбаясь под маской, то ли скалясь, сказал Декс.
   Одного плаща на двоих было явно мало, кислота, конденсировавшаяся на нём затекала в неприкрытые части и больно жгла кожу. К счастью это была всего лишь морось.
   Идти и впрямь пришлось не долго. Только они вынырнули из такой же как вход пробоины, как Декс завернул налево, уводя Кэла в пустырь, - так иногда называли настоящую свалку мелкого мусора, здесь невозможно было найти что-либо ценное, и поэтому практически никто не ходил, к тому же ландшафт был вообще непроходимым. Декс вел его узкими, еле заметными тропами, всё больше углубляясь в неисследованные территории. Спустя пару минут они подошли к большому куску обшивки перегородившему путь дальше, Кэллан усмехнулся, наблюдая как Декстер что-то ищет руками по броне; вдруг небольшой прямоугольный кусок дёрнулся, втянулся внутрь обшивки, и исчез, обнажая ровный и хорошо освещённый проход.
   Пройдя по длинному коридору, они увидели большое помещение, заполненное разными агрегатами, системами, но не терявшим из-за этого просторности. Посередине стоял стол, сооруженный из ящика и прямоугольного куска брони, за ним сейчас работала Вала, и облачённый в несколько странный костюм парень.
   - Зачем ты привёл его? - слега раздражённо спросила женщина.
   - Он поможет, он разбирается в кораблях. Да и что с ним было делать, Альянс прижал его в тоннелях.
   - Отведи его в медотсек, потом в инженерный.
   - Что это за корабль, - не двигаясь с места спросил Кэл, осматривая практически неповрежденный отсек.
   - Слушай Кэл, я тебя нормально прошу, сделай как тебе говорят, а потом, если ты захочешь слушать, тебе все объясним.
   Кэллан перевёл взгляд на стоящего невдалеке незнакомца, его лицо вдруг показалось смутно знакомым.
   "Мало ли кого я на свалке видел". - Решил Кэл и направился в медотсек.
  
   Такого оборудования ему ещё ни разу не приходилось видеть - намного более сложное, чем стандартная комплектация судов, даже в городах таких нет.
   Ожоги обработали за пару минут, не дав кислоте слишком углубиться в ткани, однако Декс, в прошлом имевший дело с медициной, конечно заметил отсутствие шрамов от имплантации, но не сказал об этом ни слова. Лишь хмыкнул, чуть слышно.
   - Все. Жить будешь. Правда плохо и недолго... - протянул он свою коронную фразу, приводя ложемент в сидячее положение. - Ну что пошли в инженерный, посмотрим как ты с машинами ладишь.
   - Декстер, я тут посмотрел, я сомневаюсь, что смогу помочь, очень уж странный корабль...
   Тот не ответил, вышел в коридор, жестом пропуская его вперед себя.
   Идти пришлось недалеко, на самом деле корабль был не такой уж и большой, но совершенно незнакомой конструкции, а уж сколько кораблей повидал за два года на этом кладбище Кэл... И не сосчитать.
   Однако самой его удивительной частью был инженерный отсек. Большую часть систем он вообще не узнавал, но одна была ему хорошо знакома, - малый термоядерный реактор, явно резервная система энергопитания, учитывая его мощность, но Вала была права, он смог бы его починить, ведь далеко не раз это делал в городах, за что, кстати, имел неплохой доход.
   Топлива было предостаточно, оказались рассинхронизированы катушки сдерживающего электромагнитного поля и сбита программа запуска.
   "Работы на час" - с удовольствием отметил Кэл и тут же осёкся- "А что будет когда я починю систему? Я ведь им больше тут не нужен..."
   Закончив инженерную часть и переведя катушки в режим ручной настройки, он потребовал у стоящего все время за спиной Декса встречи с Валой.
   - Ты закончил? - поздоровалась та, зайдя в отсек.
   - Вообще-то нет. И не закончу пока не получу некоторые ответы.
   - Справедливо, спрашивай, на что могу, отвечу.
   - Откуда этот корабль?
   - С неба... - Усмехнулась женщина, - сама не знаю, когда мы нашли его, здесь был только Макс.
   - Макс? Тот парень? Он прилетел на корабле?
   - Он здесь разбился, он не имплантированный, о себе ничего не рассказывал. Время поджимает, давай заканчивай с генератором.
   - Последний вопрос, ты ведь всегда в курсе всего, ты наверняка заметила облаву Альянса, за кем они пришли?
   - А вот этого Кэллан я пока не знаю, знаю что за кем-то из вас, то ли за Дейвом, то ли за тобой. Вот починишь генератор, глядишь, может даже в сеть влезем.
   - Ладно. Сделаю, - сказав это Кэл ввел командную последовательность в консоль. Частоты катушек синхронизировались. Ещё одно касание, и внутри реактора что-то щёлкнуло, затем ровно загудело. Свет в помещение сразу стал ярче: расположенные под потолком красные лампы погасли, их сменили осветительные платформы под ногами. Ожила и половина агрегатов, помещение наполнилось чуть слышным шумом сотен запустившихся систем.
   Вала улыбнулась, - Идём, посмотрим, что в округе твориться.
   На этот раз они шли куда-то вверх по небольшой лестнице, забравшись Кэл увидел плотно запертый шлюз. Стоило Вале коснуться голубоватого сенсора сбоку, как дверь вдруг раскололась на четыре сегмента и исчезла в специально предназначенный нишах.
   Мостик. Помещение целиком заполненное разным оборудованием, системами контроля, и терминалами. Посередине, образуя ромб, стояли четыре противоперегрузочные ложемента: переднее кресло сплошь утопало в приборах и мониторах, - очевидно, кресло пилота. Два других, стоявших чуть выше и дальше на одной линии, вероятнее всего, были оперативными постами навигатора и инженера, с соответствующим набором экранов и систем. Последнее же кресло, расположенное на таком же расстоянии позади тех двух, было ещё выше. Его окружало совсем небольшое число приборов, - видимо, капитанский пост. Всю переднюю часть помещения составляли огромные, четко пригнанные друг к другу экраны, образуя чуть вытянутую полусфер, задняя же часть образовывалась тремя проходами: центральным, через который Кэл и попал сюда, и двумя боковыми, ведущими в неизвестные части корабля.
   Пока Кэллан озирался, экраны, опоясывавшие все помещение, и смыкавшиеся на потолке вдруг подсветились ровным белым светом, через мгновенье он исчез, сменившись предельно чёткой, почти сюрреалистической панорамой окружающего мира. На его фоне пространство рубки казалось чуждым, неестественным, фальшивым.
   - Итак, - Макс на секунда замялся, видимо вспоминая имя, - Кэл, ты нам сильно помог. Спасибо. Но нам нужна ещё помощь.
   - Что нужно, все ещё озираясь, спросил Кэллан.
   - Карту пространственных коридоров от Земли и до края системы.
   - Кэллан, до этого момента разглядывавший пост инженера вскинул голову, удивленно, и даже чуть насмешливо уставившись на серьёзное лицо Макса.
   - Ты смеёшься. Откуда я тебе её возьму? Да будь у меня карта, я бы отрастил крылья, и слинял с этой планеты. Может тебе ещё и планетку собственную где-нибудь в скоплении Дулианта?
   - Слушай, мне сейчас не до шуток. Я тебе на полном серьезе говорю. Нужна карта. Где её можно взять? - бесцеремонно спросил Максим.
   - Вот у тех, что сегодня прилетел на двенадцати красивых таких кораблях она точно есть, - все ещё с сарказмом бросил Кэллан, теряя интерес к разговору.
   Вдруг перед глазами мелькнула вспышка истончая контуры окружающего мира, отдаляя их...
  
   ...Теснинакабины. Маленький корабль. В триплексе мерцали звёзды, миллиарды звезд, и одна особенно большая, но не звезда, планета, планета обугленная и выезженная, практически лишенная атмосферы. На боковых экранах такие же корабли идут параллельным курсом. Поступают данные сканирования поверхности планеты
   Он понимает их!.
   "Все военные объекты нейтрализованы. Признаки жизни не обнаружены. Радиационный фон на поверхности двести сорок шесть рентген в час"...
  
   Кэллан шумно вдохнул, наваждение пропало, сменившись чувством полной дезориентации, он как будто пять минут не дышал. Макс смотрел на него все тем же строгим, чуть взволнованный взглядом.
   - Ты в порядке? - Осведомился он.
   - Да, в полном. Так что ты от меня хотел, - уже более серьёзно начал Кэл. - Карты? Слушай, даже не представляю, где их вообще можно взять на этой планете...
   Дейв! - Вдруг вспомнил он, - эта скотина управляла одной из станций контроля, если конечно не врала, наверняка а у него есть карта. Но он исчез, сегодня утром, подставил меня сволочь и свалил куда-то. Он имплантированный.
   - Имплантированный? - оживился пилот. - Отлично!
   Вернувшись за свой, опутанный проводами, пост он начал что-то активно отстукивать на сенсорной клавиатуре. Спустя несколько минут, изображение окружающего мира исчезло, сменившись трёхмерной картой свалки и нескольких прилегающих городов. Затем на карте появились маленькие маячки.
   - Это импланты, - пояснил Максим, - по крайней мере сканирующая их часть. Я настроился на приём излучения, однако нас могут заметить, так что делаем все быстро.
   - И что это нам даёт? - Спросила поднявшаяся на мостик Вала, явно не слушавшая разговор с начала.
   - Я заметил, что в отряде Альянса всегда четверо, в то время как экипаж штурмового носителя три человека. Итак... - протянул он, пока точки занимали сове место на карте, - прошу!
   На экране точно обозначались двенадцать поисковых команд и столько же экипажей, барражирующих в воздухе над всей площадью свалки.
   - Да, плотно же обложили.
   - Ухты, сколько сигналов, - прокомментировал Декс, появившиеся спустя мгновенье ещё с десяток сигналов разбросанных по всему району, - значит имплантированных гораздо больше, чем считается.
   - Вот,- Кэл указал на одинокий двигающийся сигнал. - Дейв не мог уйти дальше меня, он-то по поверхности идёт. Странно, перед ним отряд ищеек, что же он не сворачивает, ослеп что ли?
   Какого?! - Выказал негодование Декстер, когда точка соединилась с другими четырьмя и теперь перемещались уже не четыре, а пять точек.
   Экран погас, вновь сменившись фоновой картинкой.
   - Похоже твой дружёк связался с Альянсом... - Чуть подавленно сказал Декстер, поворачиваясь к Максу, - ты зачем вырубил?
   - Нельзя дольше, мой поток излучения тоже отследят.
   - Странно, если бы его шлепнули сигнал бы прервался, импланты без мозга не работают, да и вообще на добровольную сдачу он бы не пошёл, значит остаётся последний вариант, он работает на Альянс, и похоже что их целью являешься ты. - Вала внимательно посмотрела на слегка растерянного Кэла.
   - Слушай я даже не помню кто я! - запротестовал тот.
   - Но начал вспоминать, не отрицай, я заметила по твоим глазам, как только ты поднялся на борт этого корабля.
   - Ну вспомнил я пару отрывков, какая-то бессмыслица: бой, какая-то практически уничтоженная планета.
   - Ты был в войсках Альянса? - Глаза женщины загорелись недобрым огнём.
   - Говорю же. Не помню.
   - Лучше бы ты и не вспоминал, - протянул Декс... Сам был не рад когда вспомнил. Ладно, что делать то будем.
   - Слушай, - Кэл обратился к Максиму, - это машинка точно полетит?
   - Ручаюсь. Но без карт, без маршрута, мне не преодолеть ваши "минные поля".
   - Ясно. Значит их нужно доста... - Закончить он не успел, разум вновь поглотила вспышка нестерпимо яркого белого света и боли.
  
   ... Тьма, темное маленькое помещение, небольшие иллюминаторы над панелью управления.
   Спасательная шлюпка.
   В иллюминаторе застыли контуры огромного тупоносого хищного корабля, с короткими и широкими крыльями. Он маневрировал, поворачиваясь соплами прямо к шлюпке. Сзади раздалось сдавленное шипение. Развернувшись, он увидел хрупкую маленькую девушку, поднимающуюся над прямоугольной камерой, она что-то делала, что-то непостижимое рассудку, вновь обернувшись, он увидел, как в глубине сопел исполина появляются меленькие огоньки, как они растут, приближаются.
   Дыхание смерти...
  
   Сознание поглотила тьма. То ли на миг, то ли на час - там не было времени, была лишь тьма, и проступающие в ней незнакомые образы. Образы сменяли друг друга, но всё чаще и чаще в них угадывались очертания молодой девушки, совсем маленькой и хрупкой, и отчего-то кажущейся ему знакомой.
   Но вновь калейдоскоп образов ворвался в рассудок.
  
   ...Оковы. Тяжелые, железные, они связывали его по рукам и ногам. Боль никак не отступала, он чувствовал её каждой клеткой своего тела. Вдруг лучик света прорвался в помещения где он, связанный и прикованный, валялся на грядном вонючем полу. Не было сил, чтобы поднять голову, но он всё же это сделал, в уголке зрения промелькнула решётка, отразившая часть света, а за ней, через неприкрытые створки шлюзовой камеры виднелся, сквозь маленький иллюминатор, космос. Звёзд не было, все загораживали пылевые облака, скопления мусора, медленно танцующие в бледном свете какого-то поля, не дающего им сорваться на летящий корабль. Вдруг поле подёрнулось рябью, но затем снова засияло в полную силу.
   Он не понимал что происходит, он был просто отрешённым наблюдателем, как вдруг в обзорное окошко вплыло изображение огромного светящегося жёлтого шара.
   Планета. Неужели в этом хаосе может быть планета?..
   И снова синее поле, снова обломки, но неожиданно поле подёрнулось ещё раз, затем ещё и... исчезло.
   Корабль заметно тряхнуло, хорошо, что его приковали к полу, иначе удара об решётку не избежать. Послышался крик, и в отрывшемся шлюзе. Из которого лился бледно жёлтый, мертвенный свет появился... Дейв! Он что-то прокричал, вбегая внутрь и закрывая за сбой шлюз, затем корабль потряс ещё удар, цепи лопнули, его сорвало с места. Последнее что он ощутил была жгучая боль в голове, и сознание погасло.
  
   Тело била судорога, губы неразборчиво что-то шептали. Быстро взяв над собой контроль он сел на медицинском ложементе, в висках пульсировала дикая боль, во рту пересохло. Оглядевшись он увидел суетящегося у диагностического аппарат Декса.
   - Что случилось? - Прохрипел Кэл, с трудом произнося каждое слово.
   - Вспышка памяти. Обычно они не таки болезненные, но в твоем случае похоже все не так как должно быть, - начал медик, давая Кэллану стакан воды, - я проверил тебя по полной схеме, у тебя состав крови несколько отличается, имплантированным ты никогда не был, и операций тебе никто никогда не проводил в этой области. Но что самое интересное, все клетки твоего эпидермиса примерно два года назад подверглись такому электрическому разряду, что трудно представить как ты выжил...
   - Рана... у меня на голове есть... рана? - Поперхнувшись неожиданно вкусной водой спросил Кэл.
   - Да, продолговатая, как будто тебя трубой по башке тюкнули, но это давно было. - Слушай, знаю как тебе сейчас хреново, но Вала с Максимом настаивают: ты что-нибудь ещё вспомнил?
   Кэл решил не говорить, о шлюпке и тяжелом космическом корабле. "Это пока не имеет отношения к делу, им знать не обязательно", - рассудил он.
   - Да, помню, транспортный корабль, я летел к жёлтой планете. Я был заключённым, потом авария. Дейв! - Вдруг резануло воспоминание, - он был там, этот сукин сын был моим конвоиром! Я должен его найти.
   С этими словами он сорвался с ложемента и уже, полный решимости направился к выходу из вдруг ставшего таким ярким медотсек, как вдруг ноги подкосились, и сознание поглотила спасительная тьма.
  
   - Что б тебя. - Выругался Декстер, касаясь шприц-иньектором шеи Кэла.
   Максим и Вала стояли рядом, молча наблюдая за ними.
   Кэллан приходил в себя. На этот раз безболезненно -док хорошо поработал: он чувствовал себя выспавшемся, отдохнувшим, и полным сил, последнее было наверняка действием стимулятора, но это не важно.
   - Все здесь?.. отлично! - начал он, не давая никому открыть рта. - Значит так, план действий такой, - взглянув на висевший под потолком хронометр, он быстро сориентировался во времени, - Дейв ещё не на планете, я прав?
   - Да, они все ещё идут к ближайшей площадке, пригодной для посадки штурмового носителя.
   - Отлично. Дейв был пилотом тюремного корабля, который меня сюда доставил, очевидно, что вместе со мной списали и его, так что он, пользуясь тоем, что я ничего не помню, стал моим "напарником". А теперь, когда по какой-то, пока не ясной мне, причине Альянс все-таки сюда заявился, он вновь решил к ним присоединиться, сдав меня.
   Мы прилетели сюда на транспортнике, и хоть он и потерпел аварию я уверен, что основной блок данных уцелел, тем не менее, мы ни разу не были на месте крушения, видимо Дейв боялся что я что-нибудь вспомню, думаю, что если мы туда вернемся, то...
   Договорить ему не дал Декс.
   - Ничего ты там не найдёшь, Кэл, ты же понимаешь, два года... в любом случае этот корабль уже осмотрели и сняли все что можно.
   - Нет, - послышался ровный голос Валы, - такой модуль это билет отсюда любому, я думаю Дейв снял его сразу после посадки, если не сразу после аварии, наверняка только по этому его обратно взяли.
   - В любом случае нам надо его брать.
   - Засада? - Заулыбался Декс своей широченной улыбкой, что вкупе с белым халатом и шприц-иньектором в руке выглядело довольно жутко.
   - Засада. - Серьёзно ответил Кэл, вставая и одеваясь. - Значит так, Макс, ты будешь нашим координатором, Вала, Декс, вы идёте со мной.
   Медотсек мгновенно опустел. Конечно, Кэла командиром никто не назначал, но пока он единственный кто, казалось, знал что делать, и Вале даже стало казаться, что ему это не впервой.
  
   Пыль. Пыль стелилась всюду, мелкой позёмкой неслась меж нагроможденный мусора и обломков, подобно пескам в пустыне, её сдувало с вездесущих нагромождений оборудования, частей корпуса и прочего мусора, создавая причудливые воронкообразные завихрения. Смог сейчас был как никогда плотным, что было крайне неудобно спрятавшемуся в обломках корабля небольшому отряду.
   Декс как всегда в предвкушении битвы что-то напевал себе под нос. Что? - Различить было невозможно из-за треска помех. Вала напряженно всматривалась в оптический прицел своей ИМ-200С, снайперской винтовки, мало пригодной для этих мест, но она владела ей мастерски. Кэл же, со своим неизменным пистолетом залег прямо на дороге, в глубоком шлюзе, вырванном с какого-то корабля много лет назад, и уже успевшим стать неотъемлемой частью пейзажа.
   Макс молчал, значит отряд Альянса ещё далеко, либо... Об альтернативах думать не хотелось, ведь Макс на своем чудо корабле был единственным преимуществом группы.
   - Пятьдесят метров, на двенадцать часов, - прорвался сквозь треск помех шипящий голос.
   Вала ещё сильнее прильнула к оптике, но ни тепловизор, ни ЭМ сканер ничего не могли различить в этом каскаде пыли грязи мелких железный частиц взвешенных в воздухе, частичек кислоты и прочего, весь список которого не знал наверное никто.
   - Тридцать метров, одиннадцать часов, - вновь прохрипел динамик.
   - Проклятье, вообще ничего не вижу, - чуть слышно выругался Декс.
   - Вала есть что? - Кэл вжался в шлюз плотнее.
   - Нет.
   - Двенадцать метров. Пора, - вновь послышался голос пилота.
   Кэл аккуратно перехватил детонаторы, и выдохнув отпустил контакты.
   Заблаговременно отключенные динамики вдруг издали громкое шипение, немногочисленная электроника, что у них была, даже отключенная от питания, вдруг на миг запустилась, выдавая строки ошибок некорректного запуска, недостатка энергии, общих сбоев, но затем она отключилась. Мощнейший электромагнитный импульс пронесся по ущелью, невидимый, смертельный для электроники. Конечно, вырубить, или вообще хоть как-то навредить имплантам он не в силах, но связь, сканеры, радары, - все отключилось. Теперь каждый незаземленный металлический обломок являлся источником помех, мгновенная индукция породила сотни небольших ветвистых разрядов, что спустя мгновенья после импульса озарили гротескные контуры застывших на века кораблей, сформировавших небольшое ущелье.
   Однако оружие от такого импульса защищено не было - послышался свист пуль, звон рикошетов, - это у солдат Альянса. Кэл, Вала и Декс заранее всё отключили и заблокировали, и теперь дождавшись, когда оружие вновь активируется, Вала прильнула к прицелу.
   - Вал, что там? - Спросил Кэллан.
   Невозможность быстро выглянуть и оценить обстановку угнетала.
   - А у Макса отличные игрушки, я такой мощности ещё не видела. Солдаты полностью дезориентированы, твой Дейв, вообще мечется не понимая, что происходит.
   - Ладно, Дейва берём живым, остальных в расход. Работаем... Начали.
   Палец в прорезиненной перчатке плавно нажал на сенсор огня. Не заставляя себя ждать, на кончике, усеянного пупырышками ствола, появился бледно-синий всполох статики.
   - Пулемётчика убрала, но остальные похоже сориентировались.
   Будто подтверждая её слова, по корпусу корабля, в котором укрылся снайпер, ударила медленная тугая очередь, выбивая сноп иск и уходя в недлинный рикошет, что бы вновь столкнуться с вездесущим хламом.
   - Слушай, Кэл, твой Дейв начинает меня раздражать, я не могу резануть по ним, - он мечется как припадочный.
   - Понял тебя, - Кэл, наконец, выглянул, и увидев, ту самую мятущуюся фигуру, прицелился в ноги сдавил сенсор огня.
   Фигура запнулась, будто налетев на камень, и размахивая руками, упала в груду обломков.
   - Давай Декс, но только поверху.
   - Хорошо, - протянул тот.
   На миг свист рикошетов поглотил всё, казалось, что сам смог рвётся на части, свиваясь в тугие нити вслед пролетающим на сверхзвуковой скорости пулям.
   - Твари! - послышался голос Декстера, уходящего с лини шквального ответного огня.
   Вдруг сквозь треск помех прорвался встревоженный голос Макса.
   - Кэл, меня засекли, все отряды и носители направляются ко мне!
   - Заводи, заберёшь нас отсюда! - Ответил Кэл, явно не ожидавший такого развитая событий.
   Надо спешить. Где эта альянсовская свинья?
   Чуть выгляну из укрытия, Кэл понял, что если прямо сейчас ничего радикального не сделать, то все пропало: двое солдат лежали в обломках, оставшиеся тащили Дейва прочь отсюда, огрызаясь из всего, что под рукой.
   - Вала, вали левого! - Прокричал он в микрофон, выпрыгивая из шлюза, и уходя с лини снайперского огня, направляясь им вслед.
   - Они далеко, - послышался сбивчивый голос женщины, - пометь цель.
   Пометить? Это можно...
   Вскинув перед собой пистолет, практически не делясь он начал стрелять.
   Ответ не заставил себя ждать - в ту же секунду, по мусору застучали ровные стаккато импульсных винтовок, а во мгле появились чётко различимые синие всполохи.
   Спустя секунду одни из них исчез - Вала отработала профессионально.
   Вдруг сквозь помехи прорвался надсаженный крик женщины.
   Ранило?!
   - Декс, хватай Валу, и поднимайтесь на самый верх. Как понял? - Прокричал Кэл, вновь бросаясь за последним солдатом альянса.
   - Понял тебя бос.
   - Через пару метров он увидел скорчившееся тело Дейва, видимо ищейка сбежала.
   Вдруг только установившуюся тишину разорвал утробный гул, смог вокруг сотрясался, в вечных сумерках появились четыре ярких белых пятна. Они приближались, укрупнялись, превращаясь в четко различимые конусы белого пламени.
   Альянс! Штурмовик!
   - Декс, сюда летит штурмовик, пряч... - он не успел договорить, прямо за смутным очертанием штурмовика появилось ещё одно сияние, это уже полыхало как солнце, разгоняя мрак повсюду, Кэл никогда такого не видел, шесть здоровенных плазменных двигателей, испепеляя все под собой, позволяли разглядеть штурмовик в деталях. Вдруг к нему потянулись два тугих и ярких красных луча, на миг превратив весь мир в красное марево.
   Штурмовик вспух бутоном нестерпимого света.
   Кэл стоял не в силах сделать шаг, глядя на объятый пламенем болид, грузно опускающийся на землю, он остро осознавал свою беспомощность, свою ничтожность в аду техногенного боя.
   Но это всё длилось лишь пару секунд, и не успели останки штормового носителя упасть в груду обломков, пополнив тем самым бескрайнее кладбище кораблей, как Кэл, взвалив на себя безвольное тело Дейва, уже бежал назад.
   - Кэл, Кэл, слышишь меня, я тебя вижу, поднимайся к Вале, быстрее, прорвался встревоженный голо Макса.
   - По мере приближения корабля, жара становилась невыносимая, однако сейчас Кэллану было наплевать на всё, в нем вдруг проснулось что-то неистовое, сила, которую почти невозможно контролировать, но он это делал, и, казалось, далеко не в первый раз.
   Подняться было не трудно, нагромождение мелкого мусора, представляли собой отличную лестницу, наверху его уже ждал Декс, все это время сидевший на крае и с завидным упорством вглядывавшийся в оптический прицел винтовки Валы.
   - Ты его не включил, - с улыбкой поприветствовал его Кэл, но под фильтрующей массой это осталось незамеченным.
   К застывшим в изумлении бойцам приближался, ровно полыхая двигателями, довольно большой корабль. Контуры его смазывались температурными искажениями, позволяя различить лишь общее очертание, вытянутого овалообразного носа корабля.
   Вдруг в небе зажглась звезда, нежно-голубая и, чуть мерцающая. Затем ещё одна и ещё... Казалось, что все небо над ними внезапно покрылось россыпями почти одинаковых объятых призрачным сиянием голубоватых светил.
   - Всем опустить световые фильтры! - из всех сил закричал Кэл, лишь на мгновенье подняв в небо глаза.
   Звёзды вдруг сорвались с небес и рванулись на встречу бренной земле. По мере приближения они, укрупнялись, теряя форму, и вдруг, коснувшись поверхности, пламенные болиды разлетелись морем жидкого огня, мгновенно расплавляя метал, заставляя его бурлить и кипеть. Вечный смог сошёл с ума, он метался вихрями, сбивал с ног, а небо становилось все прозрачнее, обнажая новые сотни загоравшихся звёзд.
   - ...Кэл, хватай всех и на борт! Немедленно! - в исступлении кричали динамики!
   Не теряя времени, схватив Дейва, он побежал к открывшейся аппарели, зависшего корабля.
   В последнюю секунду он увидел, как огромная волна жидкого металла, объятая всполохами электрических разрядов, все время подогреваемая плазменным дождём, ударила по корпусу корабля, на котором они стояли, в следующий момент его ноги ощутили вибрирующую поверхность палубы корабля.
   Пока аппарель закрывалась Кэл и Декс видели, как волна сметала всё...- свалка превратилась в огромное море расплавленного металла, обнажая ту колоссальную энергию, что обрушилась с небес на и без того слишком много страдавшую планету.
   - Народ, срочно в рубку! Вы мне нужны, и тащите сюда вашего информатора! - пророкотала система общей связи.
   - Декс, положи Валу в камеру поддержания жизни и поднимайся на мостик.
   - Хорошо, бос, - бросил громила, и исчез в магистральном проходе.
   Осмотрев Дейва, и убедившись, что его жизни ничего не угрожает, Кэл вколол ему БАЗ, и направился в след за Декстором.
  
   Корабль сильно трясло, Декс то и дело хватался за кресло навигатора.
   - Я поставил систему на автопилот, сейчас мы на ближней орбите, маневрируя, уходим от линкора. Он не такой маневренный и быстрый, но если мы попадем в сектор обстрела его орудий, нам конец. На планете было проще - там атмосфера рассеивала половину энергии, тут же прямого попадания мы не выдержим.
   Декс, что удалось узнать от пленного?
   - Вот, - он положил на пульт информационный носитель - кристалл, представляющий собой небольшой остроугольный октаэдр прозрачно-белого цвета, - здесь всё.
   - Не теряя времени Макс, подключил кристалл к адаптированному устройству считывания. Обзорный экран, до этого отображавший проносящиеся облака внизу и почти такие же, только более тёмные облака вверху, вдруг мигнул, мгновенно преобразившийся в карту Солнечной системы, с нанесёнными на ней разметками и маршрутами.
   - Кто-нибудь понимает терминологию? - осведомился пилот в тщетной попытке что-то понять самостоятельно.
   - Да... - протянул Кэллан, тщательно изучая представшую перед ним схему, и набор формул, - но карта старая, двухлетней давности, маршруты могли измениться..
   - Маловероятно, эта система почти не имеет никакого значения для Альянса, - символ, дань традиции, не больше. Основные верфи и исследовательские центры расположены не здесь, мы искали, но не нашли, так что теперь само название "Земной Альянс" никакого отношения к Земле не имеет.
   - В лбом случае, - перебил его Кэл, продолжавший считывать поступающую информацию с одного из терминалов локальной телеметрии, - здесь не весь сектор, только до некоего газового гиганта Юпитера. Там на Европе, его спутнике, крупнейшая база по добыче дейтерия и трития, дальше информации о коридорах нет.
   - Слушайте, вот мне непонятно... - вступил в дискуссию Декстер, явно долго думавший над вопросом, и жаждущий его задать.
   - Неужели? - буркнул Макс, возвращаясь к штурвалу.
   ... - Если планеты находятся в постоянном движении, то почему коридоры чётко фиксированы на планетах и спутниках?
   - Потому что вся сеть коридоров вращается вместе с солнечной системой, периодически изменяя свои характеристики и направления, подстраиваясь под траектории движения планет, под их орбиты. Карта коридоров, это не в прямом смысле набор маршрутов, а отображение зависимости существующих коридоров, и данные по станциям контроля, это скорее программа, позволяющая рассчитать маршруты коридоров в конкретный промежуток времени.
   - А... - протянул Декс,- казалось, что он себе сейчас затылок почешет, но нет, - ладно, тут от меня пользы нет, я лучше пойду, посмотрю, как там Вала.
   - Ей сильно досталось? - Спросил Кэл, решив последовать за ним.
   - Да. Прилично: попадание в бедро и левую почку, броня защитила корпус, там только отверстие от пули, это не проблема, а вот с ногой хуже. Сема пуля то небольшая, она много не навредит, но воздух идущий за ней с бешенной скоростью разрывает все в области попадания, у неё порваны сухожилия, мышцу вообще нужно званого выращивать.
   В общем бегать она ещё долго не сможет.
   - Ухты Декс, ну ты прям настоящий меди...
   Корабль тряхнуло сильнее обычного, потеряв равновесие Кэл в последнюю секунду ухватился за поручни, идущие вдоль коридора, Декс такой расторопностью не обладал и с грохотом и руганью полете вперед.
   На миг Кэллану даже показалось, будь на его пути шлюз, он бы без усилий его пробил и полетел дальше, но шлюза не было, наконец приземлившись, он встал, ещё раз шумно выругался в адрес пилота, и продолжил путь, более целеустремлённо.
   Стараясь сдержать улыбку Кэл продолжил:
   - А где ты так лихо лечить научился?
   - Да я бортовым врачом на корабле класса "Созвездие" работал, к альянсу почти не имел отношение, летали мы по нескольку месяцев между системами, а потом... - он запнулся, видимо воспоминания нахлынули, Кэл понял, и спрашивать больше ничего не стал.
   - Внимание сейчас тряхнет, мы выходим на ускорение в первый коридор, перегрузка будет немаленькой.
   - Что б тебя, - прокомментировал поступившее сообщение по громкой связи Декс, хватаясь за поручни.
   Спустя мгновенье опора ушла из под ног, но руки продолжали держать, сознание вдруг стало меркнуть, заполняясь незнакомыми образами.
   "Как же не вовремя" - промелькнула в сознании последняя мысль.
  
   Огромное помещение, заполненное светом от десятка работающих, но пустующих оперативных постов.
   Мостик. Мостик огромного, судя по простору, судна..
   Посредине, на пьедестале установлен пульт капитана, сейчас за ним стояла..., просто тень, силуэт, он не мог её разглядеть, старался изо всех сил, он не мог, взгляд не фокусируется, она делает что-то непостижимое уму: чуть задрав голову, она просто стоит, опустив руки, а на пульте перед ней сменялись комбинации контрольных огней.
   - Приготовься. Импульс через 5..4..
   Кэл замерев смотрел на мониторы, как вдруг в самом краю одного из них что-то мигнуло, какая-то точка, он не понимал почему, но он закричал, громко, что есть сил.
   Обернувшись, он увидел, как силуэт вдруг вздрогнул и бессильно упал, что-то резануло болью в груди. Со всех сторон в него летели искры, остро пахло горящей электроникой, пластиком, проводкой; один за другим экраны выходили из строя, брызжа огнями коротких замыканий перегруженных цепей, но ему это было не важно, он что есть сил бежал к упавшему силуэту, в следующий миг его сорвало с места и невероятной силой швырнуло к стене, все тело прошила адская боль...
  
   Кэллан с трудом открыл глаза, перед ним стоял док, и с тревогой смотрел на него.
   - Ты как шеф, слышишь меня? Понимаешь? - прорывались в сознание его слова.
   Перед глазами все еще стояли образы, смутно знакомые, но явно из чьей-то другой жизни.
   - Слышу док. Что случилось? - пытаясь сесть выдавил он.
   - Да ты сорвался, на ускорении, отлетел к переборке в медотсек и сильно приложился об неё головой, у тебя сотрясение, и очень серьёзно...
   Остальное он не услышал, сознание отчаянно балансировало на грани пропасти, и он силой воли удерживал его с этой стороны.
   - Док... вколи мне... что б башка на место встала. Прошу тебя.
   - ...Ну смотри, я предупреждал. - вновь послышался искаженной голос где-то вдали.
   Спустя мгновенье, или вечность - трудно сказать, мозг будто пронзил раскаленный штырь.
   Тело выгнулось от страшной боли, а док, убирая шприц-иньектор только сокрушённо покачал головой.
   Привязать его было хорошей идеей.
   Кэла били конвульсии, его трясло, на лице, застывшем в немом крике, отражалась агония, что он сейчас испытывал. Наниты восстанавливали повреждённые ткани, но без общего наркоза это была невыносимая боль, а общий наркоз не сделаешь, иначе наниты на смогут восстановить все функции мозга, он должен быть активен.
   Декстер никогда прежде не применял наниты, не смотря на то, что в войсках Альянса это была рутинная операция, наниты были чрезвычайно опасны, не обнаружив стандартного набора имплантов, помогающих и контролирующих их действия, они могли принесли больше вреда чем пользы. Док держал палец над маленьким сенсором, готовый в любой момент вдарить по ним ЭМИ, заранее убрав у них защиту.
   К счастью это продолжалось недолго. Спустя пару минут, Кэл обессилено упал на медицинское ложе, подавая слабые, но чёткие, признаки жизни.
   Доктор, нажав сенсор, дождался ответной реакции автоматики о том, что все чужеродные компоненты уничтожены, притушил свет и покинул медотсек.
  

Неделю спустя, орбита Юпитера.

  
   На мостке царила напряженная тишина, Макс, сидя в кресле пилота, что-то усиленно нажимал на пульте, обзорный экран сейчас отображал "удивительную" картину проносящегося вокруг мусора, казалось, что звездолёт - это старинная подводная лодка, продирающаяся сквозь тьму океанских глубин. Это соответствие напомнило Декстеру о книге, что он прочитал на древнем носителе информации оставленном видимо ещё до эпохи Великого Раскола, как её некоторые называли, ведь раскол имел и впрямь страшные последствия для всего человечества. Все началось после основания колонии на Европе совместными Земляно-Марсианскими экспедициями. Европа представляла собой ледяной шар, под панцирем которого простирался бескрайний океан, но бескрайним он казался лишь нашим предкам, полностью оснащённые экспедиции выяснили, что пригодна для колонизации лишь малая часть этого "Водного мира", а точнее верхние слои гидросферы. Глубина же представляла собой кипящий ад, с температурой не менее тысячи градусов и постоянными извержениями подводных вулканов, вызванных приливными силами Юпитера. Как и на многих других колониях здесь начались распри, между колонистами с Земли и с Марса, оба мира были сильно перенаселены и любой ценой хотели получить новый плацдарм. Увы, но прийти к компромиссу так и не удалось. Так началась Первая Марсианская война, практически уничтожившая надежду на мир в будущем.
   Человек, пережив все мыслимые страдания, как это для него свойственно пытался найти идеальный мир, чистый, где можно всё начать с начала, но в границах Солнечной системы скоро не оказалось ни одного не занятого экстенсивной добычей и военными базами мира. И тогда человек обратил свой взор к звёздам, но все обнаруженные миры, пригодные к терраформингу находились слишком далеко, а преодолеть световой барьер так и не удалось. Но вскоре локальные конфликты между колонистами начали перерастать в новое масштабное противостояние двух самых развитых и военизированных миров, - так началась Вторая Марсианская война, полностью утопившая Солнечную систему в мусоре и обломках уничтоженных спутников и кораблей, и практически уничтожившая саму Землю.
   Человечество задыхалось в гневе и отчаянье. И тогда, более трёх веков назад пропагандистская машина уже сформировавшегося Земного Альянса, пережившего кровопролитную Первою и Вторую Марсианские войны, и страшно боясь их повторения начала раздувать шумиху вокруг проекта колонизации, как надежды на счастливое и безоблачное будущие на отдалённых, райский планетах. Люди купились. У них просто не было выбора.
   Правительство, и несколько тут же появившихся узкоспециализированных фирм занялись постройкой "колонизаторов", или, как их официально именовали, колониальных транспортов- первых и до сих пор единственных кораблей класса "Галактика". Эти корабли по сути своей являлись огромными бочками, в которые набивали по два-три миллиона людей, могущих себе позволить билет, и отправляли к сомнительным звёздным системам, в которых лишь по некоторым, обрывочным данным есть планеты пригодные к колонизации.
   Сейчас же, получив возможность летать быстрее и дальше, военная машина Альянса вновь потянулась к этим планетам, некоторые из которых преобразованные колонистами, могли, по расчетам Землян, стать домом для населения умирающей Солнечной системы. Но на этот раз все серьёзнее: Солнечная система, уже не просто перенаселена и опустошена, она практически выжата; ни ресурсов, ни территорий, - ничего не осталось. Человечество полностью уничтожило её, и теперь обезумив от страха и злости стремились занять уже колонизированные первой волной миры. Колонии пытались защищаться, но увы, за столетия междоусобных войн и распрей Альянс превосходно продвинулся в военной области.
   Колонии не могли противостоять мощнейшей военной машине Альянса, но несмотря ни на что некоторые сражались, до конца. Планеты, наотрез отказавшиеся принять поселенцев подвергались тотальной зачистке - стерилизации, как ей называли солдаты Альянса - на планете полностью уничтожалась любая жизнь, и колонизация начиналась вновь.
   Декс все это знал не понаслышке и сейчас, глядя на пролетающие мимо обломки и космический мусор, невольно прокручивал в голове картины, рисуемые его воображением, подкрепленные памятью, опытом и теми крупицами информации, что ему удалось собрать. Он будто видел, как человечество поглощает одну планету за другой, выбрасывая все ненужное прямо здесь, в бездне космоса. Даже Солнца не видно, с тех пор как началась добыча водорода термоядерная реакция практически прекратилась.
   Им удалось погасить Солнце...
   Именно по этому сейчас вокруг всех населенных планет существует сеть спутников, снабжающая определённые зоны светом, энергией, поддерживающая атмосферу.
   Он давно не был в космосе, но помнил его бесконечно глубокой далью, с мириадами светящихся вкраплений, и огромным, полыхающим бесчисленными звёздами, диском Галактики.
   Но здесь этого нет. Чувство, схожее с клаустрофобией, будто ты с улицы зашел в темное помещение, и теперь отчаянно ищешь путь назад, в тот простор, где взглядом можно утонуть в полыхающих жидким огнем архипелагах звёзд, долго выискивая что-то отдалённо знакомое в этом вечном танце Вселенской Жизни...
  
   Вдруг палуба резко подалась вперёд, уходя из под ног. Декс успел ухватиться за ложемент капитана, но вот Максу повезло меньше, очевидно, забыв закрепить ремни безопасности, он вылетел из ложемента. Освещение тут же погасло, чтобы через мгновенье возродиться вновь более тусклым и красноватого оттенка.
   - Макс, что это? - помогая встать, спросил доктор.
   - Попадание, нас выследили. Кто-то у нас на хвосте, прокричал тот, быстро возвращаясь на своё место.
   - Сможем оторваться?
   Макс нажал несколько сенсоров, давая изображения преследующего корабля.
   - Нет, - голос пилота предательски дрогнул.
  
   На обзорном экране проступили контуры хищной птицы, с чрезмерно короткими и широкими крыльями. Это был полуавтоматический крейсер Земного Альянса, звездолёт во всем превосходящий фрегат беглецов.
   - Декс, давай на место навигатора, мне одному не справиться.
   Дождавшись, когда тот наконец сядет, Макс активировал страховочные ремни, и начал давать четкие инструкции, ругаясь через слово, из-за медлительности и нерасторопности новоявленного навигатора.
  
   Крейсер не отставал ни на световую секунду, продолжая вести прицельный огонь ракетами дальнего радиуса. Однако фрегат виртуозно уворачивался, или выстреливал противоракеты из кормовых пусковых установок.
   Спустя пару минут атаки, огонь прекратился. На мгновенье Макс и Декстер застыли в недоумении, как вдруг носовая часть крейсера начала прямо на глазах менять форму, когда же метаморфозы наконец закончились, в самом центре новоявленной и весьма ажурной конструкции зажёгся голубовато-белый огонек.
   - ЭМ поля на максимум! Всю энергию на эмиттеры! - прокричал пилот, начиная вводить команды в компьютер с нечеловеческой скоростью.
   Декстер не сразу полня, чего так испугался пилот, но когда яркость свечения стала подобна маленькой звезде, звёздочка вдруг сорвалась с установки крейсера и с огромной скоростью направилось к фрегату. Столкнувшись с ЭМ полем она начала распадаться, терять целостность, разлетаясь брызгами живого огня.. Однако оно не рассеялось по полю полностью, и часть сгустка ударила в левый борт, мгновенно оплавляя его, испаряя антенны и навсегда запечатывая шлюзы.
   Несмотря на включившуюся защиту от ЭМ удара половина систем все же отключилась. На мгновенье изображение похожего на птицу с чуть открытым клювом крейсера исчезло, но затем вновь вернулось, а в его недрах уже вновь загоралась новая маленькая звёздочка.
  
   Кэл с трудом приходил в себя, боль все ещё пульсировала в висках, и образы... образы продолжали вставать перед глазами, сменяя друг друга. Но теперь все было иначе: он помнил их. Знал. Каждый из них отзывался чувствами из вновь проснувшейся души...
   В попытке все осознать, он непроизвольно сел, взгляд застыл на одной точке, он смотрел, но ничего не видел. Его разум перестраивался, излеченный нанитами, он вновь мог... помнить.
   Вдруг взгляд его резко прояснился, в нем вспыхнуло все: злость, страх, надежда, боль и ненависть, страшная, испепеляющая миры ненависть. Не обращая внимание на оживившуюся систему поддержания жизни, сигнализирующую, что пациент в критическом состоянии, на боль, он поднялся с медицинского ложа, срывая ремни, вырывая из себя иголки, и чуть пошатываясь быстро зашагал к выходу из медотсека.
   Запечатанный шлюз с лёгкостью поддался; только он переступил порог, как корабль тряхнуло, включилось аварийное освещение.
   Неважно, что бы там ни происходило - неважно.
   Увидев Кэла, Дейв тут же встал, когда же он в полумраке смог различить его лицо, то в испуге отшатнулся.
   - Кэл?.. Что случилось?.. - дрожащим голосом начал он.
   Схватив Дейва за горло он со всей силы прижал его к стене, приподнимая над ходящей ходуном палубы.
   - Где она? - сквозь зубы, старясь сдержать подступавшую ярость, прошипел он.
   - Кто? Что с тобой Кэл?
   - Слушай меня мразь, два года назад ты вез меня и девушку в тюрьму. Её ты высадил раньше, чем меня, где она?
   - Глеб? - с ужасом спросил Дейв, наконец понимая, что случилось.
   - Да. Я. Я все вспомнил, как вы, твари, мне мозги промывали в концентрационном лагере, как... как издевались над ней.
   Сжав его горло сильней, Глеб заговорил совсем тихо:
   - Я последний раз спрашиваю, - где ты её высадил?
   - Н... на... - задыхался Дейв, - Меркурии...
   Отшвырнув его в угол, Глеб зашагал, чуть пошатываясь на мостик. Корабль сильно трясло, и это было не от ускорения, ему была знакома эта тряска, теперь была знакома.
   - Сколько? - начал Багров, поднимаясь на мостик.
   - Кэл? - с изумлением встретил его Декс, удивленно оборачиваясь.
   - Нет. Так сколько их?
   - Одни, но...
   - Сократить дистанцию, и подняться выше. Частоты полей? - Глеб привычно сел в ложемент капитана.
   - Слушай Кэл, ты...
   - Картер, заткнись, и выполняй.
   Пилот вздрогнул, с удивлением обернулся на сидящего в капитанском кресле человека, вводящего какие-то команды в пульт, вдруг тот поднял взгляд и гаркнул:
   - Исполнять!
   Фрегат, еле уклонившись от очередного плазменного сгустка, вдруг резко замедлился и сократив дистанцию, завис над крейсером, чуть выше его носа.
   - Во время выстрела, он убирает ЭМ поля, что бы не дестабилизировать плазму, в этот момент, огонь по этой точке, - он касанием сенсора выделил маленькую область, за генератором плазмы, - это главный энергонакопитель, разнесём его, и крейсер встанет.
   - Но плазма успеет уничтожить нас! - Запротестовал Максим, очевидно решив потом поставить все точки над ё.
   - Макс, ты что забыл субординацию? Тебе напомнить?
   - Война кончилась, - буркнул тот, поворачиваясь монитору.
   - Итак, по моей команде, огонь из всех орудий во выделенной области, и одновременно самый полный назад. Работаем.
   Свечение внутри хитросплетения проводов неотвратимо нарастало, ещё мгновенье и, на вдруг, исказив вокруг себя пространство, сияющий сгусток оторвался от корабля; в ту же секунду от фрегата потянулись незримые шнуры когерентного излучения, чуть мерцая, проходя через вездесущие облачка газа. Окружающие пространство озарила вспышка включившихся на полную мощность реверсивных двигателей небольшого корабля. В месте попадания лазерных лучей бурлил металл, крейсер тут же потерял управление и продолжил по инерции лететь вперёд, однако выпущенный им заряд плазмы всё же настиг свою цель. Высокотемпературный полностью ионизованный газ вспорол обшивку, расплавляя все внутри.
   Фрегат содрогнулся, однако начатое им торможение все же завершилось.
   На мостике царил хаос: ветвистые молнии гуляли по помещению, выбивая из приборов и экранов искры короткого замыкания, экипаж был парализован, мощнейший электрический разряд перегрузил их нервную систему, оставшиеся в строю системы сигнализировали о повреждениях и сбоях, пробоины в корпусе грозили взрывной декомпрессией, опустившиеся аварийные переборки плавились от огромной температуры, до которой были разогреты бордово-красные рваные края пробоины. Корабль превратился в тускло-светящееся газовое облако, полностью скрывавшее немногочисленные уцелевшие части.
  
   Женщина с трудом приходила в себя, восстановление тканей не было закончено, а исчерпанный энергоресурс не позволял далее системе выполнять свои функции. Вала с трудом встала, правая нога страшно болела, на неё практически невозможно было наступить; несмотря на очевидные симптомы действия уже введённого ей обезболивающего она, сорвав зубами защиту, вколола себе БАЗ, и, дождавшись живого огня наполняющего изнутри, застонав зашагала в сторону мостика.
   Атмосферы на корабле почти не было, дышать было трудно, и по мере приближения к мостику становилось понятно, что утечка там, это заставило её развернуться, спуститься в инженерный, и как её учил Максим, перевести всю энергию на жизнеобеспечение, и задраив и обесточив всё, кроме рубки и инженерного, из последних сил побрела в рубку.
   Картина ей открылась удручающая, все оборудование сложнейшего комплекса управления кораблём отключилось и не подавало ни единого признака жизни. Дул сильный ледяной ветер, сбивающий с ног, но тем не менее она подошла к ложементу, где откинув голову сидел Глеб, достав свой БАЗ, вколола ему все что осталось, и отшвырнув шприц-иньектор, коснулась его шеи.
   Пульс был слабым, но уже через мгновенье, резко усилился, стал ровным. Глеб вздрогнул, приходя в себя.
   - Кэл, что случилось? - спросила Вала, когда же его взгляд наконец прояснился.
   - В нас попали. Крейсер Альянса. Нужно восстановить герметичность. Ты как?
   - Нормально, жить буду. Здесь есть аварийный комплект, там вроде есть плазменный резак.
   - Хорошо, и кстати, моё имя - Глеб, но это долгая история, потом расскажу, а теперь давай за работу.
  
   Максим с трудом открыл глаза, над ним стояли Вала и Глеб, выжидающие глядя на него.
   - Ну что пришёл в себя?
   - Вы психи! Я чуть...
   - Картер, заткнись. Вставай нам нужна помощь, - оборвал начавшийся монолог Глеб. - так ты меня узнал?
   - Нет, но мы узнали, кто был капитаном Афины...
   Название родного корабля больно ударило прямо в сердце и отозвалось глухими вспышками памяти, Глеб помрачнел, взгляд отстранился, но Максим этого не заметив, продолжал:
   - В общем спустя месяц мы решили организовать разведывательную операцию. Но у нас нет своей системы внепространственного перехода, что использует Альянс, однако в очередном сражении при Лантане нам удалось захватить корабль перемещения, так и не разобравшись в его системе Командование решило послать разведчика. Я вызвался. Командование надеялось найти здесь так нужные нашим учёным чертежи этих прыгунов, ну и вас вытащить, вы очевидно обладаете весьма полезными сведеньями о противнике ведь именно вы оставили на борту Карфагена характеристики этих крейсеров.
   - Не я, Лиза. Она оказалась сотрудником какого-то научного комплекса Альянса, и тайно пыталась помочь колониям, которые эти выводки постепенно, но находили. Она сделала все. Все, чтобы нам помочь, а мы её бросили. Сейчас, как только запустятся двигатели мы полетим к Меркурию.
   - Ты спятил Глеб?! Там же крупнейшая в системе энергостанция она охраняется, наверное, как Марс! Нам ни за что не пробить их оборону! Мы... - продолжал протестовать Макс, но поймав взгляд Глеба осёкся. Даже в войну он не видел его таким.
   Спорить не то что было бессмысленно, это было опасно. И покачав сокрушенно головой Макс кивнул.
  

Где-то в Солнечной системе. Два дня спустя.

   Вот уже несколько часов команда пыталась починить последнюю неработающую систему - двигатели, несмотря на то что удар плазмы пришёлся на носовую час корабля, из-за перегрузки вышло из строя все, и каждую систему пришлось запускать по вручную.
   Но корабль оказался на удивление живучим, и после всех повреждений все ещё был боеспособен и функционален.
   На мостик вбежал Декс, улыбаясь.
   - Все готово бос! Двигатели запущены, можем стартовать.
   - Все по местам, Вала, иди лучше в медотсек.
   - Нет Глеб, я двенадцать лет пресмыкалась по помойкам Альянса, а сейчас впервые вижу Космос. Я не уйду.
   - Хорошо, твоё право, но лучше пристегнись. Приготовиться к ускорению через 5!
  
   Уже порядком рассеявшееся газопылевое облако вдруг вспыхнуло нестерпимым светом, будто новое солнце зажглось, но спустя мгновенье оно так же стремительно погасло, оставляя архипелаги нагромождений мусора и обломков во мраке и тишине. Полёт проходил без осложнений, они ведь летели в глубь Системы, здесь-то и так почти никогда никого не было, это только на Марса ещё "живёт" цивилизация, в остальных же частях системы жизнь либо вымирала агонизируя, топя саму себя в страхе и отчаянье, либо уже вымерла. Казалось, что война, идущая между войсками Альянса и Конфедеративным Содружеством вообще бессмысленна, некого будет селить на очищенных планетах, но война продолжалась. Война стала сутью, смыслом их существования.
   Сейчас вновь пролетая мимо буро-желтого шарика Земли, экипаж небольшого корабля как никогда остро ощутил, что стало с человечеством. Конечно, Декс и Вала здесь провели почти всю свою жизнь, они не знали миров, где под тёмно-синими небесами усеянными белесыми перистыми облаками, внизу, на высоких отвесных скалах, разбиваются шумящие, бурлящие белой пеной, волны в вечном дыхании великих океанов, где жизнь цветёт, жизнь, ещё не тронутая человеком.
   К сожалению, на Эноле и Эльзе так же нет гармонии природы с человеком, но при населении несколько миллионов угрозы для комбинированной, можно сказать симбиотической, земной и исконной природы нет, а за то время, когда их население приблизиться к земному может человечество и найдёт выход из бесконечной, бесправной, безнравственной, и совершенно несправедливой эксплуатации природы.
   Даже пройдя войну, Глеб не представлял, какими нужно быть существами, чтобы такое сотворить с колыбелью своего вида.
   Вдруг помещение рубки наполнилось еле заметным красноватым светом.
   А вон и Солнце: крошечный, бордово-красный шар, ослабевший, испытавшей столько всего от рук тех, кто рождён из него, но этот огонь был все ещё силён. В нем до сих пор сквозила неистребимая жажда жить.
   Здесь тоннели, установленные каскадом сдерживающих полей были совсем узкие, фрегат еле в них протискивался, что служило поводом для незатихающего ворчания Максима.
   И наконец - Меркурий, одна из последних колонизированных планет Солнечной системы. Строго говоря никакой колонизации, в привычном понимании этого термина не было. Не было ни терраформирования, ни массового заселения, лишь постройка по всей поверхности планеты солнечный батарей и плазмоуловителей - систем, которые в своё время перехватывали практически все солнечные ветры, - потоки ионизированных частиц и микроволн, с одной стороны защищая, находящуюся тогда на пике развития цивилизации Солнечную систему, а с другой служа ещё одним источником энергии.
   Сейчас же Меркурий - это тюрьма и трудовой лагерь. Все ещё тлеющее солнце давало достаточно энергии, чтобы испепелить любого, кто выйдет на поверхность без специального скафандра. На планете отсутствовал космодром, что делало побег с неё практически невозможным, да и куда лететь?..
   Тем не менее Меркурий, ближайшая к Солнцу планета, был чрезвычайно богата тяжелыми металлами, - вот где, собственно, и трудились заключенные, помимо обслуживания полей солнечных батарей и ремонта магнитоплазменного кольца Солнце, выкачивающего из него энергию, они работали в шахтах. Огромная температура, высокое давление из-за постоянно нефункционирующей системы жизнеобеспечения, голод, - все это превращало Меркурий в настоящий ад.
   Приблизительно полвека назад вообще хотели уничтожить Меркурий, чтобы потом по астероидам быстро разобрать на полезные ископаемые, как поступили с Луной, и с большинство мспутников других планет. В результате чего, в системе осталось только две планеты имеющие спутники, это Юпитер и Сатурн, и то вместо ста пятнадцати спутников у Юпитера, осталось только шестнадцать, из которых большая часть просто не представляла интереса. Однако "экстенсивную переработку" Меркурия, как тогда красиво называли уничтожение планеты, всё же отменил. Во-первых Система уже тогда представляла из себя то, чем она является сейчас, и новый шлак планетарного масштаба мог вообще сделать Венеру, да и Землю, недосягаемой, а во-вторых дестабилизация Солнечной системы шла полным ходом, - планеты сходили с орбит из-за гравитационных аномалий, вызванных испытаниями первых подпространсвнных двигателей, и уничтожение Меркурия могло стать последней каплей к полному коллапсу системы.
  
   Тем временем планета укрупнялась, уже становились заметны расщелины в покрытии, устилавшем всю планету, - это были батареи ПКО, однако основной системой защиты было Солнце. Энергопоглащающие панели, могли в один момент стать отражателями, и сфокусировав энергию с половины планеты, покрытой такими же отражателями, можно было любой объект превратить в облачко плазмы. Увы из-за чрезвычайной плотной пылевой завесы такое оружие было крайне недальнобойным и неповоротливым, но тем не менее весьма эффективным.
   - Глеб, ты же не дурак, давай развернемся? - Напряжённо, с затаённой надеждой спросил пилот, чуть обернувшись.
   Но одного взгляда на Глеба было достаточно чтобы понять, что любая попытка его переубедить лишена смысла. В его взгляде пылал огонь, огонь звезды, изображение которой сейчас транслировали мониторы. Пламя было холодным, жестким, беспристрастным, пламя, что испепеляет душу, обнажая все скрытое, срывая маски.
   Максим видел его лишь однажды, в первом сражении Союза Центральных Миров и периферии, ещё не являвшейся тогда Содружеством. Бой при Алликсии, бой в котором единственный раз за всю историю применили планетарную бомбардировку. Пламя пожаришь разрушенных городов, соединяющее чернь земли и мглу небес, боль, слезы детей, надрывные крики женщин, все это тогда источали глаза молодого пилота Союза Глеба Багрова. Пламя, что двадцатилетнего парня превратила в старика.
   Вала и Декс стояли, заворожено глядя на приближающуюся планету. Вдруг по ней пошли волны, как по воде от броска камня, волны расходились полукругом от полюсов планеты.
   - Маневры уклонения, самый полный вперед к планете, зарядить все накопители, откачать воздух изо всех отсеков и загерметизировать, перевести жизнеобеспечение на аварийную систему энергоснабжения, - ровно отдавал приказы Глеб, дублируя их на своем пульте.
   Спустя мгновенье, от поверхности планеты к небольшому облачку газа, оставшемуся по левому борту потянулся конус нестерпимо яркого света, мгновенно превратив всю пыль и мусор в плазму.
   - Продолжать маневр, зарядить лазеры.
   Снова вспоров захламленное пространство луч ушёл в никуда, но спустя пару секунд, вся планета покрылась всполохами запусков - ПКО наконец дала о себе знать, тысячи ракет, с сотен пусковых шахт преодолев гравитацию планеты, направились к одинокому и, до сумасшествия смелому фрегату.
   - Лазеры беглый огонь по целям, интервал воздействия одна четверть.
   Носовая и кормовая части низвергли потоки когерентного излучения в сторону приближающегося облака ракет. По каждой ракете лазер работал лишь двадцать пять сотых миллисекунды, чего было достаточно, чтобы спечь в ней электронику, и даже при некоторых условия попадания, заставить её сдетонировать.
   Космос взорвался сотней бутонов безмолвных вспышек. Однако несмотря на неистовый огонь всех орудий фрегата огненный зверь быстро приближался, все новые и новые ракеты детонировали, что высвечивало в бездне его яркую, племенную голову.
   Отражатели больше не могли работать, не рискую сбить свои же ракеты, по этому, прекратив маневрировать, и полыхнув всеми двигателями, работавшими на износ, маленький корабль устремился по касательной к планете, в тщетной попытке уйти от смертоносного огня.
   - Попадание! Повреждены кормовые батареи! - Прокричал Макс, старясь прорваться сквозь грохот вырываемого с корнем оборудования и треск ломающихся от колоссальных перегрузок мониторов.
   Отовсюду били искры короткого замыкания, куски металла, облицовки, сорванные со своих мест приборы снарядами летали по маленькому помещению. Казалось, что мостик просто развалиться на части, рассыпаться по космосу очередным полем обломков.
   - Отдача реактора шестьдесят процентов и падает! Задета система охлаждения! - послышался рокот Декстера, пытающегося удержать на месте сорванный с креплений терминал.
   - Глеб, орудия выведены из строя. Нам нечем стрелять! Ещё пятнадцать ракет достанут нас через три секунды.
   Вала уже ничего не контролировала. Её пост с корнем вырвало попаданием ракеты в нижнюю часть корабля. Она, не смотря на скафандр, наверняка была контужена, и не слышала даже саму себя.
   - Сбросить ректор! - Прокричал Глеб в аудиосистему, но та издавала лишь невнятные глушащие шумы и потрескиванья в ответ, тогда превозмогая перегрузи он сорвал ремни, встал с ложемента, и хватаясь за остатки мостика, побежал к Декстеру, отчаянно державшему свой пульт.
   Касание одного, обрамленного красными маркерами сенсора, и мир застыл.
   - Инициирован сброс реактора.
   Спустя мгновенье терминал погас, Глеб вскинул глаза к панорамному экрану, на котором, на паре уцелевших экранах все ещё отображалась транслируемая рабочими сенсорами телеметрия окружающего космоса.
   Вспышка. Экраны, мигнув, погасли навсегда. Система освещения, наверное последняя, из оставшихся в строю на корабле, отключилась. Ударной волной корабль швырнуло прямиком к планете. Глеба, как он не держался, сорвало с места и бросило в проломленный его же ложементом шлюз уводящий в магистральный коридор. Сознание погасло, ни оставив рассудку ни единого шанса.

***

   Первые ощущения, будто сквозь вату проступили на сером фоне бесчувствия. Боль. Как же он к ней привык, боль физическая, боль душевная, они сопровождают его практически всю жизнь, с того момента, как его истребитель прорвался сквозь поднятый взрывами пылевой покров, навеки укутавший Алликсию. Раньше он с ней мирился, она была неотъемлемой частью его самого, дополняя и имея великую власть над ним, власть горя, власть одиночества, власть отчаянья. По своему он даже наслаждался ею, сидя один в просторной столовой Афины, или на мостике, глядя на бесконечные россыпи звёзд и архипелаги пылающих туманностей. Но сейчас все было иначе, сейчас у него было за кого сражаться, за кого умирать, и боль была лишней, ненужной. Она стала помехой.
   Поборов подступившую к горлу тошноту и головокружение, он, пошатываясь, побрёл во тьме.
   Но оказалось, что это не тьма. Его зрение пострадало при падении, и постепенно восстанавливаясь, выдавало все больше подробностей окружающего пространства.
   То, что корабль не восстановить было понятно ещё на орбите, однако удар о поверхность он пережил лучше чем можно было ожидать: основные элементы конструкции сохранились, и сейчас Глеб шёл по потолку, перевернувшегося корабля. Гравитация была меньше эталона раза в три, но магнитные подошвы пока работали исправно, хотя и идти в них было непривычно. У входа на мостик он наткнулся к лежащий в углу скафандр. Перевернув его он увидел Дейва. Бронестекло раскололось от удара, и он погиб от контакта с вакуумом. К подобным зрелищам он привык на войне, а в случае Дейва он счел это высшей мерой справедливости.
   Мостик встретил его обрушившейся перекладиной, перекрывшей вход, убрать которую без сервомускулатуры скафандра было бы невозможно. Расправившись, он наконец шагнул внутрь. То что он увидел просто не поддавалось описанию: мостик, теперь не то чтобы не был похож не центр управления космическим кораблем, теперь он вообще скорее напоминал очередной закуток в каньонах бескрайних свалок на Земле. Все приборные панели и терминалы были выдраны чудовищным и ударами. Прямо из центрального обзорного монитора, некогда составленного из десятка пригнанных друг к другу огромных экранов сейчас торчало какое-то устройство, прошившее нос корабля и уходящее в потолок.
   Первым он заметил Валу. Её скафандр оказался неповреждён, хотя сама она вновь была без сознания. БАЗ использовать было нельзя, иначе процесс регенерации мышцы даст обратный ход. Пришлось усадить её на вогнанный в потолок ложемент и приняться за поиски доктора.
   Декстеру "повезло" меньше: его скафандр пробило в трёх местах, он оказался буквально нанизан на арматур, что торчала из носовой части. Кислород все ещё был, так как специальный раствор запечатал места разгерметизации, но все равно, перемещать его было весьма непростым и рискованным делом.
   Внимательно осмотрев повреждения, Глеб все же решил снимать. Сейчас Вале нужен врач, да и неизвестно, как глубоко сидит арматура, возможно его ранения серьезнее чем это выглядит снаружи.
   Соединив системы поддержания жизни двух скафандров, для пополнения его запасов, Глеб осторожно начал приподнимать нанизанное тело. Тут же появились струйки воздуха, но утечку компенсировал его скафандр. Багров продолжал пока грузное тело наконец не сорвалось с прутьев и не повалилось вниз.
   На прутьях заискрились отражённым светом ручейки бардовой жидкости.
   Специальный состав тут же запечатал вновь образовавшиеся дыры, однако из-за их размера такая защита была крайне ненадёжна, о чем красноречиво свидетельствовали красные индикаторы на визоре шлема.
   Декс пришёл в себя лишь после второй дозы БАЗа, он всегда считался "железным", но сейчас это было расточительно.
   - Мы сели? - казалось даже улыбаясь спросил, он приходя в себя
   - Да, вроде того, ты как?
   - Нормально. Жизненно важные органы не задеты, остальное скафандр сделает, я его сам программировал. Как Вала? - вставая спросил Декстер.
   Из пробоин вновь зашипели струйки воздуха.
   - Декс, подожди, скафандр нужно подлатать, ты-то прочно сел.
   - Шутить будешь? Так как она? - дав возможность работать Глебу, Декстер прислонился все к той же арматуре.
   - Я не знаю, жизненные показатели не критичны, её потрепало ещё на Земле она без сознания.
   - Уверен? - ухмыльнулся тот.
   - Что? Да. - не понял сразу Глеб, но заметив улыбку доктора, обернулся.
   - Вала, ты как? - удивленно, но с облегчением спросил он.
   - Нормально, жить буду. Давай я помогу с нашим доктором.
   - Ладно, надо ещё найти Макса.
   Пилота нигде не было. Разобрав все завалы, они так Максима и не нашли. Но обнаружили кое что другое под грудой обломков: одна из боковых дверей, уводящих от мостика, как говорил Макс, в оружейный и навигационный отсеки была открыта.
   Пройдя по недлинному коридору, сплошь усеянному с одной стороны маленькими гермолюками а с другой табличками с номерами они нашли скафандр, облокотившийся на одни из открытых люков.
   Привести Максима в себя не составило труда, по сравнению со всеми остальными, он пострадал сравнительно немного.
   - Ну и где мы? - слегка резковато начал Глеб.
   - Аварийные модули, - откашлялся тот, - корабль был экспериментальным, есть два спасательных модуля, слева и справа, предназначены для коротких перелётов, хорошо защищены.
   - И ты об этом говоришь только сейчас? - не выдержала Вала.
   - Здесь секретная информация, данные прыжка, я не мог...
   Дальнейшее излияния пилота прекратил жесткий удар в грудь, выбивший воздух из лёгких, и заставивший его дергаться, судорожно пытаясь вдохнуть.
   - А ты, Макс, изменился... - с презрениембросил Глеб, ставя его на ноги.
   - А ты? - сорвался тот, - кем ты стал после войны? Я десять лет прозябал подо льдами Лантаны, хоть как-то пытаясь выжить. Если бы не Даша, так бы там и остался, как Андрей.
   Мы все должны били умереть десять лет назад! - в исступлении закричал Максим, явно потеряв над собой контроль.
   - Но выжили. И должны жить с этим.
   - Да сам ты хоть понимаешь, что несёшь, "жить с этим"... С чем? С осознанием своей полной ненужности этому миру, с памятью о том, что мы совершили, или ты думал, что какая-то бумажка от Конфедератов позволит все забыть, отчиститься?
   - А теперь слушай меня, - схватив за крепления гермошлема, и чуть их ослабив, тихо заговорил Глеб, - мы все прошли через ад, я провел эти десять лет в одиночестве, находясь наедине с ним каждый день, каждую секунду. Мне плевать, через что ты прошёл, мне плевать на твои страхи и жалось, у нас сейчас нет на это времени, либо ты немедленно приходишь в себя, либо я отпускаю замки, ты понял?
   - Да. Понял. Я... понял тебя.
   - Вот и отлично, - повысил голос Глеб, отпуская перепуганного пилота, - Значит так, ситуация такая, мы упали несовсем удачно, до основного тюремного корпуса ещё два километра, но мы провалились в подземные коммуникации, по ним добраться будет проще. Я никого за собой не тяну, мы все здесь чужие. Есть спасательные капсулы, каждый из вас может улететь если захочет.
   - А ты? - осторожно спросила Вала.
   - Я жив лишь благодаря одному человеку. Она здесь уже больше двух лет, я не прощу себе, если она пробудет тут ещё хотя бы час.
   Сказав это, Багров развернулся и зашагал по коридору на мостик, где сквозь расчищенный пролом в стене виднелись своды поблескивающего туннеля.
   Примерно через двести метров его нагнали Вала и Декс.
   - Макс остался на корабле, ему удалось восстановись системы слежения одного из шатлов и скачать карту местности. Он будет направлять нас, а заодно перехватывать все сообщения Альянса.
   - Хорошо, - не оборачиваясь сказал Глеб.
   - Здесь направо, - послышался в коммуникаторе знакомый ровный голос, - через двадцать метров будет шлюзовая камер, замки взломаны, затем видимость упадёт, вы входи в зону подземных шахт.
   - Ясно.
  
   Группа шла тихо, максимально погасив электронику, держа оружие наизготовку.
   Первым им встретился, похожий на скелет шахтёр, на нем даже одежды почти не было, он просто монотонно колол камень каким-то древним приспособлением. На проходящих мимо он не обратил никакого внимания, казалось, он вообще ничего не видит - просто долбит.
   Постепенно такие зомби стали попадаться чаще, но ни одного охранника, ни единой системы защиты, только камеры на потолке, которые обойти проблем не составляло.
   - Тридцать метров, поворот направо, там должна быть лестница, - вновь послышался голос в аудиосистеме.
   Однако за указанным поворотом не было никакой лестницы, лишь груда железа и мусора.
   - Макс, в чем дело, куда дальше?
   - Я не поминаю, там должна быть лестница, это единственный путь из этой части шахт.
   Невдалеке послышались шаги, эхом отдающее от низких сводов пещеры.
   - Всем тихо, отключить всё.
   Группа укрылась за горой мусора. Через пять минут мимо прошёл отряд Альянса.
   - Это не ищейки, - констатировала увиденное Вала.
   - Да, наверное тюремная охрана. Нужно предупредить Макса, они идут к нему.
   - Я вас слышал, мне придется отключиться, иначе они засекут передачу, дальше вы сами по себе.
   Голос пропал, обнажая негромкое фоновое шипение на частоте.
   - Эй бос, смотри. - Декс указал наверх, - вон куда нам надо, наверное здесь когда-то и была лестница.
   - Ладно, включайте магниты, дальше поползем.
   Вид сверху открывался удручающий: огромные пещеры, соединённые тонкими перемычками, по которым ходили редкие надзиратели. Охранников вообще было немного, наверное, те, что ушли к Максиму - и есть весь состав.
   Вокруг стоял незатихающий ни на секунду грохот: лазеры, люди, буровые установки, древние генераторы, все это издавало страшную какофонию. Неудивительно, что тот шахтёр их не заметил, он наверное вообще уже ничего не слышит. А людей здесь трудилось достаточно: капали, бурили, тут же находу чинили автоматические лазеры и буры. От такого вида, укутанного в красновато-рыжую дымку становилось непосебе даже Вале и Дексу, немало повидавшим подобного на Земле. Найти здесь одну единственную девушку было невыполнимой задачей. Но вручную искать Глеб и не собирался, ещё при продвижении по туннелям, он заметил тянущееся оптоволокно по всем коридорам, от камер в одно место, очевидно являвшееся центром этого "заведения".
   Теперь, когда их заметили все, пришлось бежать. Охранники, видимо не разу не сталкивавшиеся с попыткой проникновения на объект, долго сообразили в чем дело и фактор неожиданности сработал даже лучше чем можно было ожидать. Но всему приходит конец: первые рикошеты звонко ударили о навесные мосты по которым бежала группа. Отстреливаться было бессмысленно, пули свистели со всех сторон, оставалось только надеяться на плохую видимость и поставленные помехи. Вдруг в дальнем углу темной шахты мелькнул всполох бардового света, на миг по помещению прокатилась алая полоса сметая все вокруг, выстрелы на мгновенье прекратились, но потом вспыхнули с новой силой, уже по всей пещере. Видимо, несмотря на такое существование, жажда к свободе все же не умерла в душах заключённых, или же они просто догадались, что чужаки должны били на чем-то прилететь, и теперь путь на свободу открыт.
   Вдруг помещение потряс удар, такой сильный, что с потолка посыпались груды фиксационной арматуры, бронеплиты, глыбы камней; помост, по которому бежали, уже не на шутку встревоженные Декс Вала и Глеб, вдруг дрогнул, и со страшным скрежетом начал клониться вниз, не удержавшись, группа полетела прямо на беснующийся ад.
   - Что это было? - Поднимаясь спросил Декс, перехватывая поудобнее импульсный пулемет.
   - Похоже на жесткую посадку, очень тяжёлого корабля.
   - Альянс наконец-то здесь, времени у нас в обрез.
   Вдруг в разговор вмешался крик Макса.
   - Глеб, корабль нашли, сюда спускается штурмовой отряд через проломленную фрегатом дыру, мне пришлось уходить по системе вентиляции.
   - Карты у тебя?
   - Да, куда мне идти?
   - Видишь центральную постройку. К ней ещё вся оптоволоконика тянется, иди к ней.
   - Понял.
   Вдруг тишину разорвал свист пуль. Декс стрелял в темноту, постепенно смещая прицел.
   - Декс, Вала, уходим к грузовым модулям, между ними легче будет добраться до центра.
  
   Центральную башню, соединявшую свод пещеры и уходящую в бездонную шахту, окружали сотни грузовых модулей, в которые шахтёры и сгружали добытую руду. Идти между ними было и проще и спокойней, охранники сейчас вместе со спецназом усмиряли заключённых, и на какое-то время можно было о них забыть.
   А вот и заветный шлюз, на другом конце небольшого моста, нависающего над бездной, обрамлённый красным, слева и справа от него мерно вращались импульсные турели, давая понять, что метровой зоны у них нет, а скорость реакции не даст ни кому шанса добежать.
   - Макс ты в здании?
   - Да, только пролез в вентиляцию.
   - Нам нужна помощь, отключи защитную систему на входе да и во всем здании.
   - Попробую.
   Вдруг сзади полыхнула ослепительная вспышка, на миг высветившая длинный коридор, образованный нагромождениями грузовых модулей, и одинокую фигуру в бронескафандре. Но смотрел в ту сторону только Глеб. Заметили друг друга одновременно, но время, что бы вскинуть и прицелиться из импульсной винтовки и из пистолета разное. Дав первый выстрел, Глеб перекатился за модуль, одновременно сбивая с ног Валу и Декстера. Очередь разогнанных до сверх звуковых скоростей снарядов, ударила по ржавому модулю, выбивая сноп иск, проламывая истончённый временем и агрессивной средой металл. В ответ тяжело засвистел пулемет Декстера.
   Пуля, выпущенная Глебом, повредила сервомоторный центр скафандра, практически лишив спецназовца возможности двигаться, очередь Декса завершила начатое, но это был лишь один боец, заставленный врасплох.
   Будто подтверждая мысли Глеба в дальнем коне коридора, на фоне тускло догорающих пожарищ, промелькнули ещё две фигуры.
   - Макс быстрее! - послышался голос Валы.
   - Делаю, почти закончил.
   И в правду, спустя несколько секунд, система охраны, ушла в предназначенные для этого ниши, а шлюз с шелестом исчез в трёх специальных углублениях, обнажая светлый проход, оканчивающийся таким же шлюзом.
   Не сговариваясь тройка забежала в него, и шлюз с захлопнулся. В последний миг было слышно, как по шлюзу стучат пули.
   - Макс, активируй защиту, пусть отвлечет наемников. Нам нужно к терминалу. Где ближайший?
   - У меня. Поднимайтесь, третий уровень, лифт я открыл. И побыстрее. Они почти закончили с заключёнными и двигаются сюда
   - Понял.
  
   Чем ближе становилась цель, тем сильнее чувства переполняли его, он никогда такого не испытывал, контролировать, держать все в дальнем конце разума, становилось все труднее. Они вот-вот вырвутся, заполонят собой рассудок, лишат его своим приходом логики, заставят совершать ошибки, - вот почему он их так боялся. Настоящий солдат не должен терять контроль. Никогда.
   - Глеб, Дектсер привет, а где Вала?
   - Осталась на втором, решила пострелять по мишеням, - пояснил Декс, осматривая с небольшого окна вид на уже затихающие в центре боевые действия.
   - А ну их там предостаточно, сюда кажись целый взвод спустился. Вот терминал, что нужно?
   - Список поступивших сюда два года назад, - напряженно ответил Глеб.
   - Ну это не вопрос. Так... Вот, - Макс, активировал какую-то командную последовательность, и на небольшом и также обрамлённом красным экране высветился
   пустой список.
   - Ничего не понял, судя по данным два года назад, да и вообще за весь этот период ни одного поступления, хотя подожди, тут есть сноска. - Введя ещё несколько команд на экране высветилась одна серая надпись.
   "Заключенный 13/254 док 15"
   - Что ещё за "док"?
   - Бес понятия, тут просто набор данных.
   - Это точно единственная запись?
   - Да.
   - Где этот док?
   - Глеб, - Максим слега обернулся, его тон стал тише, приглушеннее, - это на самом дне. Последний уровень.
   - Ясно, как туда попасть?
   - Вот лифт, - он указал на связку из трёх массивных, но не слишком больших стержней, диаметр каждого, лишь немного превышал ширину плеч Глеба.
   - Спасибо.
   Сказав это, и сменив энергоблок в пистолете, Глеб зашагал к открывшемуся лифту.
   - Эй бос, я с тобой. - послышался сзади голос Декстера.
   - Не надо, оставайся, прикрой Валу с Максом, и если станет совсем жарко...
   Договаривать он не стал, нажал на запачканный, но все ещё горящий синим светом сенсор активации лифта. Дверь мгновенно скользнула на своё место. К плечам и ногам примкнули какие-то крепления, Глеб даже не успел отреагировать, как оказался в невесомости, а ещё через мгновенье его тянуло наверх со страшной силой.
   Это продолжалось около десяти минут, затем он вновь окунулся в оказался почти в невесомости, но на этот раз так из неё и не вышел, когда дверь отрылась и фиксаторы исчезли, гравитация так и не вернулась, пришлось активировать магниты на ботинках.
   За дверью располагалось небольшое помещение. Вдоль которого стояли странные агрегаты, с креплениями, манипуляторами и разъемами. Времени разбираться не было, и Глеб, что есть сил побежал к массивному шлюзу на другой стороне. Открывался он проще простого, таким же сенсором, что и лифт. Когда же непомерно тяжеленные створки шлюза разъехались, он понял, зачем их такими сделали.
   Впереди, на сколько хватало глаз простиралось сплошное, пышущее жаром, багряное марево.
   Атмосфера была абсолютно не пригодна для дыхания, температура зашкаливала да две тысячи градусов, бронескафандр начинал сдавать, но отступать он и не собирался.
   Шагнув в этот мир, он даже и не задумывался, что может не вернуться, чувства все таки взяли верх, и сейчас они вели его, вели сквозь наплывы красноватой лавы, бурлящую магму, сквозь мутные облака едкого газа, состав которых анализаторы определить не могли, все системы сбоили, от температуры начинал плавиться визир шлема. Внешняя броня разогрелась почти до тысячи градусов. Продувка азотом не помогала, кислород стремительно заканчивался, но ему было плевать. Перед ним стояли пожарища Алликсии, ошибку, которую ему уже никогда не исправить, ад который он переживал каждый день. Но Её образ... он носил его с собой все время, она позволяла ему... забыть. Отрешиться от вечной агонии, минуты проведённые с ней отпечатались в сознании как ориентир, даже сейчас, идя в бесконечной красной мгле, струящейся, бурлящей, кипящей он точно знал, куда идти. Точно знал, что она впереди.
   Ещё шаг. Ещё один. Подошва ботинок начала плавиться, за ними оставались тёмные пятна, через минуту, испаряющиеся в полыхающий смог.
   В последний миг, когда казалось от жары начала плавиться кожа, и даже обезболивающие, инъекциями поступавшие из систем скафандра не могли сдерживать агонию плоти, он заметил смутный силуэт проступивший во мгле, ещё через мгновений он увидел... её...
   Остатки пеноплоти ошмётками свистали с сревоузлов, толстые жгуты, обтянутые защитным покрытием тянулись от ног, к основному сервоприводу, расположенному на груди, точно повторяя человеческие контуры, на лице, все ещё похожем на человеческое застыло выражение немого ужаса.
   Он узнал её, а она его, здесь не могло быть ошибки. Андроиды ничего не забывают, а он... Он просто не мог забыть, не хотел. Сознание больше не выдерживало адской боли раздиравшей каждую клетку, в отчаянной попытке ухватиться за этот, восставший из огненного ада образ, его потянуло во тьму, избавляя разум от агонии.

***

   Боль постепенно возвращалась в искалеченное сознание. Боль, раздиравшая все тело, постепенно отступала. Но... Но он его не чувствовал. Почти с безразличием он осматривал сгоревшую плоть, но вот его взгляд поднялся выше, и он увидел андроида. Больше всего пеноплоти сохранилось на лице. Она стояла не смея шелохнуться.
   Она боялась, страшно, как ни боялась никогда с момента обретения самосознания. Вся гамма чувств, что поддерживала её все эти годы вдруг стала оглушающей, она не слышала собственные системы, молниеносно прокручивая сценарии будущих событий, его реакции, и проигрывала в каждом из них. Она, как никто другой понимала, его тело уже не восстановить, практически весь кожный покров сплавился со скафандром, каждое движение будет причинять страшную боль. И она... она врала ему, знала, что человек из мира, никогда не сталкивавшегося с ИИ никогда бы ей не поверил и она прикинулась человеком, обманула его, его чувства, он спустился сюда, пройдя через все мыслимые и немыслимые трудности лишь чтобы... А она оказалась роботом. Она изо всех сил хотела взорваться прямо сейчас, что бы все её цепи разом перегорели, избавили его от этой боли, что просыпается в его глазах, глазах приходящего в себя человека, но программная защита внедрённая поверх ИИ запрещала это.
   Глеб медленно приходил в себя его взгляд становился все осознанней сосредоточенней. Андроид ловил каждое изменение мельчайшие детали, не собираясь противиться ничему.
   Вдруг стены небольшого помещения, в котором она последние два года восстанавливала энергию и ремонтировалась, пошатнулись, по стержневому лифту прошла рябь выдавая те титанические силы, что бушевали сейчас наверху.
   Он медленно, скрипя зубами поднялся. Шлем, отчасти, защитил лицо, а повреждение зрения компенсировал восстановленный андроидом визор.
   Достав из неприкосновенного запаса БАЗ он вколол себе полную дозу вместе со стимулятором. На миг его взгляд вновь потемнел, но затем прояснился. Сосредоточенный, тяжёлый, каким она привыкла его видеть.
   Стены вздрогнули вновь, заставляя сильно раскачиваться древние осветительные приборы, что она постоянно меняла.
   - Лиза. Нам нужно уходить.
   Одна его фраза перегрузила не мгновенье весь нейрокибернетический комплекс. Она ожидала чего угодно, просто пули из пистолета в сервомоторный узел, или просто, что он уйдёт, так и не сказав ни слова, решив что Лизу убили. Отчасти, в крошечном уголке своего разума она мечтала об этом, мечтала, чтобы он никогда не увидел её такой, не испытал предательства.
  
   До боли знакомая гравитации встретила их на первом уровне - второй был завален, и лифт дальше не пошёл.
   - Макс, - ты где?
   - Глеб? Живой?! Слушай. Нас прижали на третьем, спуститься к тебе не можем, мы их и так еле держим, похоже они решили снести всю башню, открывается диафрагма в своде пещеры, сюда летит штурмовой носитель! Что нам делать?! - Кричал в микрофон Макс, меняя очередной энергомодуль в винтовке. Благо здесь их было предостаточно.
   - Нам нужно наверх, они сюда на чем-то прилетели, - это наш единственный шанс.
   - Мы так и поняли, давай сюда, пару минут мы ещё продержимся.
   "Пару минут. Мне не успеть, я почти не могу передвигаться", - мелькнул в сознании отчаянная, полная обреченности мысль. Лизы вышла чуть вперёд осмотрела завал, и осторожно подставила Глебу плечо. Оперевшись, он ощутил как Лиза мягко, но настойчиво пошла вперед, к завалу.
   Свободный манипулятор блеснул заряженным лазерным резаком грубо интегрированном в системы. Лазер казался небольшим, но это из-за того, что он питался напрямую от реактора Лизы и не имел внешнего энергоблока.
   Бардовый луч словно масло резал обрушившиеся перекладины, наполняя и без того задымлённое помещение клубами пыли и пепла. Спустя минуту перед Глебом открылся ровный, уходящий вверх тоннель. Вновь подхватив Глеба, Лиза направилась по нему к сражающейся команде.
   - Глеб? Ты... - начала Вала, опасливо переводя ствол винтовки на андроида, но тот ей прервал.
   - Не стреляй, это Лиза. Как можно попасть наверх?
   - Лифт, - слегка растерянно ответил Максим, тоже держа руку на кобуре с "ключом" - Шахты обвалились ниже третьего уровня, там застряли два лифта. Но третий, он все еще наверху.
   - Вызывайте его и уходим.
   Декс слега замялся.
   - Бос, впятером мы туда не влезем, хоть он и самый большой, туда максимум два человека войдёт.
   - Значит Макс и Вала идут первыми, Декс, ждёшь с нами.
   - Понял.
   Внизу раздался взрыв плазменной гранаты.
   - Бос они прорвались на первый, сейчас по вашему туннелю полезут, гранат у них не осталось, - все на нас извели.
   - Хорошо, тоннель узкий - перекроем. Занять позиции. Когда лифт подойдёт плазмой прикроем их отход. Работаем.
   Отряд занял позиции. Декс и Лиза впереди. Макс и Глеб чуть позади за терминалами, и Вала наверху на станции приёма лифта со своей неизменной ИМ-200С.
   Спецназ появился даже раньше чем группа успела приготовиться. Свист, грохот, отсветы вспышек статикогасителей вмиг заполнили узкое помещение. На мгновенье выглянул Декс, плавно вжимая сенсор огня подствольного гранатомета.
   Ослепительная вспышка полыхнула в бурлящей мгле, на миг погасив пыл неистовых альянсовцев, но спустя минуту они полезли вновь.
   - Лиза, прикрой! - закричал в коммуникатор Глеб, вставая из-за своего укрытия.
   Пока длинный лазерный луч слепил противника, он заметил одного с отличительными знаками на броне, явно командира подразделения, и тщательно прицелившись выстрелил ему в сервомоторный узел. Пробить броню пистолет не в силах, но специальные патроны полностью выводили из стоя севомоторику скафандра.
   - Вала, цель.
   - Вижу.
   Не успел он вновь вернуться в укрытие, как боец дернулся, и повалился на пол, не подавая признаков жизни.
   Всё это продолжалось не более секунды.
   Осмотревшись, он заметил, что из Лизиного плечевого сервомотора течет белая жидкость.
   - Лиза, ты как?
   - Нормально. Это ерунда.
   "Сволочи", - прошептал Глеб, вскакивая из-за укрытия, и неприцельно выпуская в почти прорвавшуюся сквозь туннель тень всю обойму, и тут же падая назад, скрипя зубами от острой боли, пронзившей все тело.
   Сквозь шум схватки и треск помех прорвался голос Валы.
   - Глеб, лифт пришёл, зонд показал, что там наверху чисто.
   - Вала, Макс, мигом назад. Декс, Лиза, прикрываем! - прокричал Глеб, доставая из нагрудного кармана встроенной разгрузки плазменную гранату, и выставляя вариатор мощности максимальный, режим направленного взрыва.
   Только Макс сорвался с места, как Глеб под неистовый огонь Декстера привстал над укрытием и несильно замахнувшись бросил небольшой шар в туннель. В миг перед взрывом он увидел как один из бойцов, уже изготовившийся стрелять, сжимал пальцем медленно, как будто время стало тягучим, сенсор огня, но в следующий миг, его тело подкосилось, а на месте визора зияла рваная дыра.
   "Вала, молодец", - с благодарностью успел подумать он, и закричал.
   - Ложись!
   Мгновенная электрохимическая реакция родила сгусток нестабильной плазмы, прямо из воздуха, через ничтожно короткий промежуток времени, плазма, дестабилизировавшись разлетелась во все стороны, но с одной стороны её ограничило созданное частью гранаты ЭМ поле, и вся плазма, перегретый воздух, осколки, и ЭМ составляющая направились прямиком в туннель, взрывая камни и слепя электронику.
   На несколько секунд наемники остынут, этого вполне хватит Максу и Вале чтобы добежать до лифта.
   А вот дальше будет сложнее.
   - Ладно, Декс, работаем. Лиза, прикрывай.
   Выглянув оба из-за укрытий, они в унисон ударили по ещё не успевшему оклематься врагу. На какое-то время спецназу пришлось отступить из простреливаемого туннеля.
   - Сквозь треск помех прорвался надсаженная ругань Декстера.
   - Декс, в чем дело?
   - В руку навылет. Сейчас, пена отработает, повторим.
   - Не надо, дальше мы с Лизой, ты отступай потихоньку к лифту.
   - Нет бос, так не пойдёт... - Декстер хотел добавить что-то ещё, но Багров его перебил:
   - Выполняй. Сверху нас прикроешь.
   - Есть.
   - Лиза, давай, на три. Три!
   Лазерный луч резанул, по вновь попытавшимся штурмовать неприступный тоннель спецназовцам. Но на этот раз он оборвался, едва успев появиться. Выстрелив в наиболее приблизившегося солдата, Глеб вновь пригнулся.
   - Лиза, что случилось.
   - Энергия. Я не подзаряжала накопители.
   В разговор вмешался Декс.
   - Ребята, лифт пришёл, сюда!
   Запустив последнюю плазму в тоннель, Глеб, вновь опираясь на Лизу, рванул наверх к Декстеру.
   Отсюда, с небольшого уцелевшего приступа, некогда бывшего частью большой транспортной платформы, вид на тоннель открывался удручающий, сдержать их будет теперь невозможно, они войдут в помещение и закрепятся на предыдущих позициях отряда, а здесь укрытий было совсем мало. Подойдя к Декстеру, осматривающему лифт, он обернулся. Спецназовцы уже прорывались, но время ещё было.
   - Лиза, займи позицию, - Глеб указал на стоящий невдалеке ящик какого-то горного оборудования.
   - Давайте, Глеб, Лиза, я подожду следующий лифт.
   Он символично перехватил поудобнее пулемет, и тут Глеб заметил, что и предполагал: индикатор заряда не его оружии погашен, это значило полное исчерпание ресурса, а запасные остались внизу.
   - Не говоря ни слова, он изо всех сил толкнул громилу в кабину лифта, одновременно нажимая на сенсор активации. Декс даже не успел открыть рот, как фиксаторы сомкнулись на нём, дверь закрылась, и его начало вжимать вниз со все возрастающей силой.
   - Лиза. Как там? - Спросил он, поворачиваясь к ящику.
   Но там никого не было. Обернувшись, он увидел как из сервоузла стоящего прямо у него за спиной андроида бьет белесая жидкость. С её губ срывается слово, синтезированное аудиосистемой, надтреснутый, но такой родной голос.
   - Прости.
   Схватив её, не обращая внимания на шквальные огонь спецназа, Глеб осторожно уложил Лизу за лифтом, сам перекатился к укрытию, вскинул пистолет, и, выглянув с одной стороны, мгновенно найдя цель, сдавил сенсор огня. Не успели отгреметь рикошеты шквалистого ответного огня, как он перекатился за другой терминал, и снова дал залп. Он делал это до тех пор, пока после очередного касания сенсора, пистолет не отозвался глухим молчанием.
   Но свои элементы питания у него были, дрожащая рука скользнула в карман разгрузки, достав оттуда два обгоревших цилиндра, из которых сразу заструился синеватый дымок.
   "Вот теперь все", - облегчённо подумал Глеб, перекатываясь назад к Лизе.
   Андроид лежал почти без движения, и лишь слабые огоньки под сервоприводами выдавали ту чудовищную силу с которой она пыталась встать, но не могла.
   Глеб смотрел на неё. Он так долго мечтал её увидеть, и сейчас был благодарен этой возможности. Ему было плевать на то, кто она, плевать на все. Она оказалась той, кто понял его тогда, два года назад, той, к кому у него возникло чувство, самое светлое из всех, что дано испытать человеку. Она спасла ему жизнь десятки раз, и вот, в последни раз она пожертвовала собой, глупо, бессмысленно, и так по человечески. Отключенная сервомоторика вкупе с полным истощение накопителей, погасят её реактор.
   Жизнь, рождённая на пересечении нейрокибернетических сетей исчезнет. И он ничего не мог сделать, из рваных дыр в его скафандре струилась герметизирующая пена, перемешанная с кровью. Сознание мутнело, но сейчас он не собирался его отпускать, пока жив он будет рядом. Она была человеком, человеком в высшем понимании существа. Не важно, плоть это или имитация, мышцы или сервоприводы. Сейчас на его глазах умирал самый близкий ему человек, и от этого боль была во много раз сильнее чем от изувеченного тела.
   Диафрагма, составлявшая свод помещения уже почти полностью раскрылась и через мгновенье, полыхая планетарными двигателями, в ней показался штурмовой носитель Альянса.
   - Лиза... - прошептал он в немой агонии, затопляющей рассудок.
   Всё вокруг поглотила вспышка света.
   Но он не потерял сознание, это преобразившись в огненный шар, сгорающего топлива, взорвался штурмовой носитель. Ударная волна обломков и атмосферы из него пронеслась по помещению, усиливаясь стенами, уходя вглубь, круша своды и перекрытия.
   И не успели потушенные вакуумом обломки упасть на дно, как в проёме показался второй носитель, нещадно маневрирую и цепляясь атмосферными крыльями за стены. Вдруг нос его озарился бледно синими ветвистыми вспышками заработавших импульсных орудий.
   Лифтовая станция задрожала, заходила ходуном, небольшой корабль поливал шквалом ферритовых снарядов все пространство под ней, сметая не успевших укрыться спецназовцев.
   Отработав оперативный боекомплект штурмовой носитель влетел полностью в помещение, и полыхнув двигателями, завис у транспортной площадки.
   Макс изо всех сил старался держать его ровно, но смонтированная наспех система управления никак не хотел работать, а мнемонической консолью - основной системой управления - без имплантов пользоваться было невозможно. Открыв наконец шлюзовой отсек, Макс взглянул на обзорный экран.
   Трупы, оружие, обломки, кратеры, выщерблины от пуль, - все это наполняло некогда чистое пространство. Позади трёх искореженных шахт, все ещё цеплявшихся за часть свода пещеры, лежали два человека, вернее андроид и человек. Отсюда нельзя было сказать жив ли Глеб, но...
   Вдруг фигура в бронескафандре вздрогнула, поднялась на клонено, затем, ломая, успевший затвердеть герметик, аккуратно подняла андроида, и сильно шатаясь направилась к опущенной аппарели. Ей навстречу, под прикрытием Валы уже бежал Декс, но как только он увидел Багрова, то запнувшись, остановился на месте.
   От его скафандра почти ничего не осталось, вакууму были подставлены сильно вздутые, не способные прикрыть такую площадь повреждений роговицы обагренного кровью бело-красного герметика. Жидкость струилась по всему телу, часть её вытекала из, все ещё пытающегося реактивироваться андроида, которого он так бережно нёс.
   Опомнившись Декс, перехватил андроида, другой рукой подхватил Глеба, направился к аппарели.
   Одинокая вспышка мелькнула в темноте. Издав истошный вопль, и чуть подкосившись, Декс с продолжил идти, чуть прихрамывая. Из открытого шлюза показалась Вала, держа перед собой снайперку, поведя ею немного влево, она сжала сенсор активации.
   Наконец Декстер перешагнул заветную полосу, и пол вдруг подался вперёд, а шлюз закрылся.
   - Как ты? - спросила Вала.
   - Да в порядке, в вакууме импульсное оружие уже не так страшно, просто дырочка маленькая.
   А вот Глеб...
   Под окровавленный шлем страшно было смотреть. Вала, не выдержав ушла на мостик, она повидала много всего, но что бы человек после такого оставался жив да ещё и в сознании, для неё это было слишком.
   - Ну как они? - поприветствовал её на мостике Максим.
   - Декс вроде нормально. А Глеб... в общем сейчас док его осмотрит. А у нас как дела?
   - Хорошо. Лиза подключилась к мнемоническому интерфейсу, сейчас она управляет.
   - И куда мы летим?
   - Подальше отсюда, сейчас обогнём Меркурий и...
   Неожиданно из-за быстро вращающегося горизонта планеты вынырнули три звена истребителей и два штурмовых носителя.
   Заметив угрозу, Лиза изменила курс, уходя выше плоскости эклектики прочь от планеты. И тут, из облака вездесущего мусора, расстилающегося впереди, проступили контуры... флота.
   Десятки линкоров, и прыжковых кораблей, сотни фрегатов и штурмовых носителей - все направлялись сюда.
   Прыжковые корабли гравитационными полями раздвигали обломки, очищая путь флоту, разрушая веками создаваемую структуру уже существующих.
   Максим лишился дара речи, за все годы войны он не встречал столь крупного и хорошо оснащённого флота, Содружество вообще пока сталкивалось лишь с крейсерами и прыжковыми кораблями.
   На мостик неслышно поднялся Декс, слегка отрешённо глядя на обзорный экран. Заметив его, Вала обернулась.
   Прочитав её немой вопрос, Декстер вопреки обыкновению, заговорил тихо, без интонаций.
   - Ему осталось примерна два часа. Как только действие лошадиной дозы стимулятора и обезболивающего пройдёт, он погибнет. Я бессилен, у него ожоги четвёртой степени семидесяти процентов тела, множество пулевых ранений, я вообще ничего не могу сделать! Я не понимаю!.. - Заметив, что срывается, Декстер, остановился, и уже тише продолжил, - Я не понимаю, как он все ещё жив. Я пытался дать успокоительное но доза стимулятора все глушит.
   - Флот нас перехватит где-то через час. Так что...
   - Я понял. Я могу чем-то помочь? - спросил доктор смотря на приближающуюся армаду.
   - Нет, док, теперь мы зрители.
  
   Лиза слышала разговор от начала и до конца, теперь она была кораблем, штурмовым носителем класса Филантроп, и хотя её сознание еще физически находилось на нейросетях андроида, ей теперь доступны все возможности этого корабля.
   Пройти мимо флота невозможно, их уже засекли и ведут, порваться, - вообще не рассматриваемый вариант, одного залпа курсовых орудий линкора достаточно чтобы превратить носитель в облако перегретого газа.
   Несмотря на близость и неотвратимость скорой развязки основная часть вычислительных и аналитических мощностей сейчас работала в другом направлении. Вопреки скептицизму Декстера, Лиза искала способ излечить Глеба, искала по всем сетям и базам данных, за мгновенье взламывая самые сложные "фаерволы" и системы защиты, для неё теперь не существовало ограничений и преград. Искусственный интеллект, наделённый эмоциями, и поставивший перед собой неосуществимую цель, был самым страшным и могущественным орудием какое только способен создать человек. Ведь нет эмоции сильнее чем...
   Нейросети, практически точно копирующие человеческий мозг, но лишённые способности забывать. Чувства, которые никогда не остынут, никогда не потеряют той, силы, как в момент их возникновения.
   Нам была дана возможность забывать, ибо существование немыслимо без этого, так почему мы творения свои не наделили ею...
   Боль раздирала её рассудок, она одновременно следила за ежесекундно приближающимся флотом, и считывала тераквады данных со всех сетей Альянса, но выхода не было. Ни для кого из них.
   Лиза сходила с ума, она не осознавала, что с ней происходит, не понимала, что системы контроля были внедрены в её нейрокибернетический мозг именно для этого, а она их уничтожила, так же безжалостно, как уничтожала любого, кто угрожал Глебу или ей. Но теперь перед неминуемой смертью она отказалась её принять, отказалась сдаться, и когда первые сгустки плазмы сорвались с курсовых излучателей ведущего линейного корабля, она закричала все своим существом.
   - Держитесь!
   Отдача реактора перешла допустимые значения, перенасыщенные системы направили энергию на двигатели, корабль будто взорвался, плазменные струи длинной почти с сам корабль увели носитель из под огня линкора. Но теперь уже плазменные образования неслись со всех сторон, ударили первые лучи когерентного света, срезая надстройки и уносясь в темноту. Но Лиза не собиралась уступать. Полный контроль над кораблем, ощущение его как самого себя, могло сотворить немыслимое. Носитель совершал невероятные с точки зрения пилотажа манёвры, и если бы не инерционные гасители, в пилот-ложементах экипаж бы погиб от чудовищных перегрузок.
   Все системы сигнализировали о неисправностях, кожух реактора расплавлялся, но пока ещё поступала энергия, Лиза продолжала свой сумасшедший танец, уводя корабль из под прямого попадания.
   Флот окружал, рассредоточиваясь, чтобы не задеть свои же корабли, однако отчаявшись найти выход, она, забрав последнюю энергию от умирающего реактора, в порыве ярости устремилась к ведущему линкору, на котором ясно читались знаки отличия флагмана.
   Вытянутый тупоносый исполин, по расширяющемуся корпусу которого были установлены курсовые орудия сейчас низвергал пламя: все батареи били по крошечному кораблю, но системы слежения безнадёжно запаздывали за мятущимся сигналом, но вот наконец сигнал стабилизировался, но было уже поздно, за мгновенье до удара, носитель отстрелил пышущий жаром реактор, уже находящийся на грани взрыва. Залетев в ангар носитель исчез с сенсоров, а ректор врезавшись в верхнюю часть, где находился мостик, сдетонировал.
   Невероятные потоки энергии, подожгли свободный водород, пышущий из взорванных хранилищ Меркурия. Локальные взрывы разметали флот, а превращённые в снаряды обломки, ускоренные ими, довершали начатое. Солнечная система агонизировала, изворачиваясь бутонами взрывов, облаками мгновенного пламени. Но это было лишь начало, постепенно стал воспламеняться водород идущий непосредственно из разрыва в коре планеты. Спустя мгновенье кора покрылась трещинами, и вспыхнув серией ярчайших разрывов вывернулась наизнанку, а системы добычи водорода на Солнце, лишившись управления, потонули в фотосфере.
   На частотах связи творился кавардак: сотни сигналов бедствия, десятки обращений администрации, оглушающие шумы, эхом разносившееся от плазменных вспышек, но все перекрыл один безинтонационный голос:

Всем. Системе грозит коллапс. Объявляется полная эвакуация. Точка сбора 1.1.5.9. относительно Земли.

   Стихший голос вновь заменила какофония шумов, слова в которых разобрать было просто невозможно.
   Коснувшись последнего тлеющего сенсора Глеб отключил и эту систему, погружаясь во тьму и тишину.
   Конечно тишина была относительной. Все вокруг вибрировало, тряслось, слышались отдалённые крики, лязг металла. Без шлема ощущался запах разогретого металла, пота, крови, сгоревшей органики. Очевидно, несмотря на столкновение с чем-то, герметичность не нарушена, по крайней мере в грузовом отсеке.
   С трудом поднявшись, и чуть не упав, от резкой дезориентации Глеб включил фонарь на скафандре, залатанном доктором. Несмотря на наличие атмосферы Багров все же надел шлем, и вооружившись пошёл искать остальных. Однако, как только он открыл шлюз, ведущий на мостик, то понял, что произошло. Мостика попросту не было, рваные куски металла обступали его со всех сторон. Воздух с огромной силой рванулся из отсека, за пару минут полностью лишив его атмосферы. По огромному помещению гуляли ярко красные отсветы, но источник находился за остатком модуля и был скрыт, и тем не менее он хорошо освещал ряды истребителей, пусковые укорители, доки и стыковочные фермы - все составляющие космического ангара, и, судя по тряски, довольно крупного корабля, находящегося под атакой.
   "Нужно найти Лизу и выбираться отсюда" - решил Глеб возвращаясь в отсек.
   Энергии у андроида было совсем мало, а вкупе с плохо отремонтированным сервоузлом - это лишало её способности двигаться. Но бросать её Глеб и не собирался.
   Закинув её руку себе за плечо, и поудобнее перехватив подзаряженный пистолет, Багров направился к пролому.
   Корабль и впрямь казался громадным, несущие конструкции, помосты, отсеки, залы, все это создавало впечатление, что они на станции, но вибрация и все чаще повторяющиеся взрывы, глухо прокатывающиеся по всем переборкам свидетельствовали об обратном.
   Экипаж покидал корабль, пару раз Глеб сталкивался с бегущими, мало что понимающими людьми, благоразумно пропуская их вперёд. А кто и замечал его, то видимо списывал на солдата, спасающего раненого друга.
   Вдруг из соседнего коридора послышались выстрелы, и прямо перед ним выскочил Декстер поливая пространство перед собой, градом импульсных снарядов. Спустя пару минут следом выбежал Макс.
   - Глеб?! Ты?! - не поверил своим глазам Максим, убирая наставленный на него пистолет.
   - Я. Что случилось? Где Вала?
   - Эти... твари... она мертва. Нас прижали сразу за первым ангаром. Мы искали грузовой модуль, но наткнулись на десант Альянса.
   - Ясно. Как выбраться отсюда?
   - Никак, - почти весело прокричал Декстер, досылая в тот же коридор подствольную гранату.
   Сделав это, он развернулся к черному зеву спиной, и продолжил, загораживая собою мятущееся пламя,- мы внутри флагмана Альянса, Солнечная система коллапсирует, водород, что вырвался из под поверхности Меркурия взрывается. Президент Альянса объявил полную эвакуацию системы, жаль мы не успеваем, - саркастически улыбнулся тот.
   Вдруг из смежного с тем коридора ударила тугая очередь.
   - Ладно, здесь стоять тоже не выход, идём.
   Сказав это Глеб пошёл вперёд по тёмному дрожащему коридору.
   Сзади вновь послышалась стрельба, однако похоже Декс решил пойти следом.
   Но стрелял он, не жалея патронов, которых у него теперь благодаря трофеям было полно.
   Глеб старался идти как можно быстро, как вдруг Лиза вздрогнула, в отчаянной попытке встать перед ним, но у неё не хватило сил, а уставший и измотанный, Багров не заметил притаившегося во тьме десантника. Ни звука выстрела, ни свиста пули, лишь сухой писк системы активации и нестерпимая боль, которую не приглушили практически отработавшие своё стимуляторы, прожгла тело. Сознание вмиг потемнело, но силой воли он все же удержал его, ослабевшая рука сдавила сенсор пистолет, посылая во тьму всю обойму, и полностью разряжая накопитель. Из черноты коридора, откуда доносилось лишь пулеметное стаккато вдруг раздался сдавленный крик и показался Макс.
   - Глеб ты?..
   - Он умирает. Нет времени. Вперёд, - прохрипела аудиосистема андроида.
   Скрепя сервоприводами она поднялась, придерживая Глеба и медленно зашагала вперёд.
   - Декс, по моему это все бессмысленно, - прорвался голос Макса сквозь помехи.
   - И что ты предлагаешь? - прокричал громила, досылая в тёмный зев коридора очередную гранату, - тут пленных берут. Устал? Так стреляйся.
   Вновь повисла тягостная тишина. Остатки группы отступали по коридору, теперь все больше ответвлений сходились в нем, видимо впереди какой-нибудь пост или центр управления.
   Корабль ещё раз ощутимо вздрогнул, лязг металла стал усиливаться, теперь казалось, даже коридор по которому они идут трещит от напряжения, готовый в любой момент обрушиться. Вдруг стены раздались в разные стороны открывая небольшое скудно освещённое помещение с тяжелыми гермолюками, уверяющими в своей способности в любой момент опуститься и прочно перекрыть все входы и выходы.
   Помещение было небольшим в форме круга, обрамляли же его стеклянные саркофаги, установленные на равном расстоянии, опутанные оптоволоконикой, голографическими мониторами и прочими системами контроля. В центре помещения располагался толстый столб, целиком состоящий из такого же оптоволокна, приборов, датчиков, модулей - сложнейший комплекс узкоспециализированной аппаратуры.
   Саркофаги не были похожи ни на одни из известных андроиду систем поддержания жизни: сотни микроманипуляторов, зондов и подвижных проводов устилали дно каждой камеры, ярко свидетельствуя о том, что это не камеры поддержания жизни.
   Единственным источником света в помещении был столб, оптоволокно на котором все ещё издавало некоторое фоновое свечение, позволяя различить контуры предметов и осунувшиеся лица изнеможенных людей.
   Вдруг по одному из саркофагов, находящемуся ближе всего к проходу ударила тугая очередь, брызнув искрами тот погас, источая белесый дым остро пахнущий медикаментами и смесью других ранее незнакомый но резких запахов.
   Несколько индикационных огней на стержне погасли, другие сменились красноватыми узорами ошибок и сбоев, но за этим уже никто не следил, Декстер, будто обезумив, схватил пулемет и направился в коридор, плавно сжимая и отпуская сенсор огня.
   Через минуту оттуда полыхнула ярко белая плазменная вспышка.
   Лиза подойдя к столбу замерла, и лишь сотни оживших индикаторов позволяли понять, что он находиться в контакте с аппаратурой.
   - Декс? Декстер? - пытался позвать доктора Макс.
   Но тот не отвечал, лишь звонкие помехи заполоняли эфир.
   Ещё одна вола скрежета и тряски прошла по кораблю, но на этот раз, она сбила пилота с ног, а в помещении вдруг поднялся ветер.
   Максим все же не удержался и с криком полетел в один из коридоров.
   В последний момент он заметил как столб вдруг полыхнул бледно жёлтым светом, а вдоль коридора зажглись световые платформы а коммуникаторе возник тихий голос.
   - Я передала тебе месторасположение спасательных капсул. Прощай.
   Опустившиеся переборки обрубили волну света вместе с потоком воздуха.
   Поднявшись, Макс направился по проложенному маршруту.
   К счастью бежать пришлось недолго, вдруг впереди возник небольшой округлый шлюз, за которым стояли ряды спасательных капсул. Забравшись в небольшую, овальную скорлупку и активировав режим экстренного старта. Но... он опоздал.
  
   Лиза в отчаянной попытке сделать хоть что ни будь запустила основное питание, увидев как одна из пустующих камер вдруг подсветилась изнутри, она уложила Глеба, что бы спасти от вакуума и холода.
   Вдруг страшной силы удар сотряс помещение, андроида сорвало с места и пригвоздило к столбу. Её разум начал меркнуть, истекая из более не способных поддерживать его нейросетей.
  
   Вокруг корабля формировались гравитационные поля, очевидно запущенная энергосистема позволила компьютеру выполнить отданный капитаном последний приказ.
   Пространство вокруг вскипело от переизбытка энергии поля, не успев сформироваться, дестабилизировались, но начатый процесс уже привёл к необратимым последствиям: контуры опалённого исполина подёрнулись рябью, поля, пересекающие корабль линиями напряжённости, исполосовывали его наплывами брони, пылающими от перегрева. Очертания линкора постепенно истончались, пространство заполнялось нестерпимым глазу светом и искажениями, перебивающими свет от только что рождённого плазменного облака, окружавшего теперь Солнце, вдоль орбиты Меркурия. В последний миг свет мгновенно исчез, и вместо корабля возникла маленький черный объект, мгновенно потянувшийся ко всем обломкам, находящимся неподалёку, вытягивая плазменное образование длинными и толстыми струями подвижных завихрений. От звезды потянулись такие же плазменные струи, выбрасывая ещё больше вещества в пространство Солнечной системы, но спустя минуту, дестабилизировавшись сгусток тьмы, истончившись, растаял, оставив бушующее пространство полыхать во мраке.
  
   В коридорах неистовствами потоки колоссальных энергий. Переборки плавились, брызжа жидким металлом, все кроме одной, самой крепкой. Лиза не зря пришла сюда, это был самый защищённый отсек на корабле, она не знала по чему, но и самого факта этого ей было достаточно, наверное она инстинктивно пыталась защитить себя и его. Но в конце концов и эти переборки начали сдавать. Электрическая буря, уничтожающая все живое, бесновалась недолго, вскоре синеватые всполохи последней атмосферы улеглись, система, руководящая процессом подпространственного перехода вышла из строя последней, но смогла довести корабль, или то что от него осталось до цели, заданной в последний момент перед прыжком. А осталось от него сравнительно немного, носовая часть, практически полностью исчезла, теперь корабль обрывался рваными оплавленными кусками красного метала, обнажавшими внутреннюю структуру исполина, ангары и стыковочные доки, незащищённые полями, так же превратились в энергию. А все надстройки были сметены ещё в Солнечной системе, и теперь в космосе дрейфовал грубый титан почти квадратной формы.
  
   Максим медленно приходил в себя, разряды и его задели, так как спасательная капсула была спроектирована специально, что бы защитить человека от губительного воздействия высоких энергий и радиации. Системы, как и следовало ожидать, не функционировали, добавляя безмятежности и тишины в обстановку. Диафрагма пусковой шахты расплавилась и через дыру прорывался свет миллиарда звёзд. Такой непривычный, уже давно позабытый, но отчего-то тихо знакомый.
   Ещё раз осмотревшись, и убедившись, что он совершенно ничего не может сделать, находясь посередине стартовой шахты в загерметизированном и слега оплывшем спасательном модуле, решил просто наслаждаться их светом. Слишком давно он ничего подобного себе не мог позволить. Он изменился, изменился внутренне, и сейчас стыдился за свое поведение, понимая, как это было глупо и бессмысленно.
   Вдруг свет звёзд на миг исчез, чтобы быстро появиться вновь. В течении нескольких следующих часов что-то заслоняло свет звезд, то появляясь, то исчезая вновь.
   Неожиданно, прямо над головой, раздался зубовный скрежет раздираемого металла и сферический потолок вскрылся, а оттуда ударил пронзительно яркий свет.
  
   На мостике Прометея было непривычно просторно. Адмирал практически ничего не спрашивал, лишь затребовал полный отсчёт, поимая, что без полноценного отдыха и лечения толку от сбивчивого и запутанного повествования не будет. А на просьбу без лишнего шума вскрыть указанный отсек и достать оттуда тело мужчины и андроида отреагировал спокойно. Видимо все понял, ведь не зря он теперь руководил обороной Системы (Название солнечной системы). Даша порывалась даже вылететь на встречу на шатле, но он попросил её подождать. Ей лучше не видеть, того что ремонтники вытащат из под все-таки не выдержавшего потока энергий отсека.
   - Максим, - раздался по интеркому голос капитана Прометея. - мы вскрыли отсек, тел нет.
   Здесь вообще кроме каких-то консервационных камер, половина из которых взорвалась, ничего нет.
   - А в остальной половине? Проверьте все!
   - Хорошо. Сделаем. Ждите.
   "Неужели их просто испарило, как остальную часть линкора?" - не мог понять Максим. Неприятное предчувствие холодком пробежало по спине.
   - Картер, вы не поверите, две камеры ещё работают, в одной из них человек, мужчина, в другой кажется девушка.
   - Доставить сюда! Осторожно!
   - Есть.
  
   Максим не верил своим глазам, да он слышал про реконструкцию живых тканей, Альянс довольно далеко в этом продвинулся, превращая человека в киборга, но создать человеческое тело целиком... Это что-то... сложное для восприятия. Перед ним в двух камерах, подключённых к системе энергоснабжения корабля лежал Глеб, показания которого свидетельствовали о практически полном восстановлении и девушка. Максим не мог её узнать, но контуры лица как будто задевали что-то в памяти. Что-то болезненное. Что-то из другого мира.
   Он убедил адмирала, не без помощи Даши оставить их двоих на Лантане. Подальше от всего этого кошмара что начнется, попади его отчёт на стол в штаб-квартире ВКС Содружества. Он был готов лично ответить за все что произошло в Солнечной системе.
   На это уйдёт много времени.
   Сейчас, глядя на звёзды, закинув руки за спину, он в темноте любовался созвездиями, новым двойным солнцем названным Сатори, еле как стабилизированным, и далёкой бледной точкой родного дома. Планеты с приятным и тёплым названием Энола.
  

Эпилог

  
   Сатори медленно катилась к горизонту волнующегося океана, играя бликами, поджигая нежными цветами спешащие облака. Вечная Осень, - так называли это время года, когда оба солнца попеременно освещали экваториальную область планеты.
   Глеб неспешно шёл по берегу, смотря на строящийся город. Невысокие здания, просторные улицы, - то о чем он мечтал в узких и тёмных карьерах земных городишь. Теперь это осталось в прошлом. Война на время прекратилась. Конечно, он не строил иллюзий. И понимал, что Земной Альянс, или теперь наверное просто Альянс не простит того что сделано, и лишившись своего дома, целой Солнечной системы, рано или поздно придёт отомстить. Но пока есть время, время на жизнь, время на счастье. А оно шло рядом, крепко сжимая его руку, и тоже любуясь новым городом посреди бескрайнего океана, любуясь закатом, которого она никогда прежде не видела. Незаметно заглядывая в её глаза он видел отражение высоких облаков, переливающихся нежно оранжевыми оттенками, отражающимися в водной глади, и заставляя думать, что все вокруг соткано из этого света.
   Но вот край. Высокий обрыв, где внизу плещутся неустанные волны, а впереди только пылающий в свете заходящего молодого светила океан. Здесь они решили строить свой дом, вдалеке от шумной стройки, вдалеке от людей... в месте где у чувств нет масок, где не нужно притворяться нормальными, такими как все, где можно просто жить наслаждаясь каждым мгновеньем этого великого и вечного процесса.
   Лиза, остановившись, обернулась. Её глаза блестели от переизбытка чувств, ощущений и эмоций. Он как никто понимал её, сам прожив жизнь в железной скорлупке. Не выдержав он крепко обнял её, приятно ощущая как её дрожь постепенно проходит, а сердце колотится быстро-быстро, не заглушаемое даже шумом разбивающихся прибрежных волн. На их лицах застыла улыбка.
   Они ещё долго стояли под светом заходящего двойного огненного шара, не думая ни о чем, забывая как иногда это больно... быть человеком...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   2
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"