Солнце только-только показалось на горизонте. Небо окрасилось в бледно розовый оттенок, от подымающейся красной звезды. Даже облака, разрежавшиеся от разгорячённого светила подальше, были тронуты его алым сиянием. На немногочисленных кустах и травинках поблескивала, словно россыпь драгоценных камней, роса. Конь тяжело вздохнул. Оптайп, всегда встававший рано утром, в предвкушении скорой битвы неторопливо осматривал панораму: сколько тут лесов, полей, городов. И вскоре всё это станет Его. Люди будут бояться Его, и молить о пощаде. Так и будет. Всегда. Он будет покорять всё новые и новые земли. Оптайпа иногда посещал вопрос: что будет, когда свободные, непокорённые земли закончатся? Возможно, он успокоится и останется жить в какой-нибудь благодатной стране. А может даже воцарится в вечно прекрасном краю Единорогов! Оказалось, что поймать Единорога не так уж и трудно. Хотя, конечно, надо немало времени. По Его замыслу, охотники гнали Единорога несколько дней, по специально продуманному маршруту, выбрав для этой цели лучших лошадей и гончих собак. Потом вконец запыхавшемуся, еле передвигавшему ноги, но не сдавшемуся животному дали передохнуть на сочном лугу с чистой водой и с маленьким прудом. Это древнее существо, ни смотря на крайнюю усталость, не подпускал людей к себе, держа их на значительном расстоянии. Несколько раз применял свою могущественную магию. В пруд же заранее был подмешан особый порошок, навевающий сон. Дитя Луны - именно так называли Единорогов некоторые маги, сделало лишь пару глотков, и крепко заснуло. Потом животное с лёгкостью связали и посадили в клетку. Самый Его замечательный трофей, но, конечно, после дракона.
Итак, новые земли, новые приключения и новые битвы. Красный цвет восхода - знак скорого кровопролития. Значит, так и будет. Говорят, что в этой долине живут Высшие эльфы - эти высокомерные гадкие подобия людей. В умении стрелять из луков им нет равных! Как-то Оптайп сражался с ними, и его сотню отменных бойцов изрядно потрепали несколько длинноухих! Они за это поплатились! Эльфов пытали до изнеможения, но они, подлые твари, так ничего и не сказали. В этот раз подобный номер не пройдёт. Также, по слухам в долине живут русалки. А кто-то утверждает, что кентавры и даже сфинксы.
Пока Оптайп осматривал окрестности и размышлял, лагерь пробудился, и люди принялись за свои обязанности. Неподалёку послышались торопливые, неуклюжие шаги: это спешил к своему командиру верный слуга. Воин резко обернулся.
- Ваше Высокопревосходительство! Ваше Высокопревосходительство! -кричал, то и дело спотыкаясь, солдат.
- Да. Что тебе нужно?
- Этот проклятый Единорог, он...
- Ну? Неужто сбежал?!! - Оптайп приблизился к солдату, и стал доставать меч.
- Н-нет, нет! Что Вы! Ни в коем случае. Просто ... его пытались оседлать, как вы и велели. Нам никак не удаётся! Эта тварь уже смертельно ранила двух человек и покалечила пятерых! Может, ему обрезать рог? Тогда с лошадью можно делать всё что угодно!
- Вот именно, дурья твоя башка! Тогда Единорог станет просто лошадью! По-твоему я для этого столько возился с поимкой Дитя Луны? Если бы я хотел оседлать дикую лошадь, то сразу бы приказал спилить рог. И, возможно, Единорог сдох бы от этого. Но я хочу покорить, сломить дух древнего животного! Кстати, сколько его держали без воды и еды?
- Уже почти две недели! Ему хоть бы что! Кажется, что эта тварь может обходиться без еды месяцами, и силёнок не убавится!
- Избить его плёткой, чтобы места живого не было! Может тогда он немного ослабнет. А колдун определил, сколько Единорогу лет?
- Предположительно около 500 лет. Самая юность, почти детство!
- Хорошо, ступай. Передай мой приказ и скажи, что скоро отправляемся. У нас впереди много работы и трудный спуск с гор.
Земля сотрясалась от движения тысяч ног. Солнце было уже в зените, когда скомандовали первый привал. Несколько человек послали на разведку. Впереди виднелась маленькая деревушка. Солдаты заметно приободрились: их ожидала первая нажива. Оптайп расположился на удобном выступе скалы, поросшим мягким мхом. Он старался ничем не отличаться от обычных солдат, и жил без особых удобств - только самое необходимое, даже питался как они. Ведь было слишком много желающих убить его. Вокруг были горы, хотя они стали уже гораздо ниже. По пути на армию Золотого Крыла обрушился обвал. Погибло 15 человек, и ещё больше ранено. Это пренеприятнейшее известие очень огорчило Оптайпа, и он был уверен в том, что обвал приключился не случайно. Кто-то следил за передвижением Его армии с того момента, как был пойман Единорог. Главнокомандующий армии, Оптайп, постоянно чувствовал чьё-то незаметное присутствие неподалёку. Оно Ему совсем не нравилось, но как бы Оптайп не старался, обнаружить непрошенного гостя не мог. Словно призрак ступал по Его следам, будто тень тащился за Ним следом. Однако сейчас появился кто-то ещё, тот, кто устроил обвал, так "удачно" заставший всех врасплох.
Спустя довольно продолжительное время, вернулась разведка, с пленником. Вернее с пленницей. Это была эльфийка, дивной красоты с серебристыми длинными волосами и изумительными глазами. Она гордо держала голову, и её прекрасное лицо было непроницаемо, точно тёмные воды глубоководного океана, хотя её руки затягивала веревка, врезающаяся в нежную кожу, и щека пылала от пощёчин, нанесённых ей солдатами. Оптайп поспешил к удачливым "охотникам" вместе с несколькими генералами.
- Кто это? Где вы её поймали? - заговорил Пмег - один из генералов.
- Мы заметили её, когда она пыталась скрыться, медленно отступая в лес, подальше от лагеря. Мне показалось, что делала она это очень неохотно, будто ждала кого... Неожиданно, Рам, один из наших спутников, вскрикнул и упал как подкошенный. Из его носа потекла струйка крови, и он умер. Остальные почувствовали лишь головокружение. Оно прекратилось, когда убегающая эльфка споткнулась и упала. Мы, не теряя времени, устремились вдогонку, как только мы достигли леса. Все боялись колдуньи и не шибко спешили её догнать.
- Идиот! Эльфы - лесные существа! В лесу их магия намного сильнее!
Рассказчик лишь неловко развёл руками.
- Произошло событие, настолько поразившее и испугавшее нас, что это чуть не стоило нам жизней. Деревья ожили! Все до единого растения сошли с ума и пытались разорвать нас на части. Кто-то не миновал печальной участи, но вдруг всё вернулось на свои места, а эльфийка, успевшая довольно далеко скрыться от нас, еле плелась по тропинке. После чего нам не составило труда поймать эльфью ведьму. Я подумал, что лучше будет доставить её вам, о Повелитель, - при этих словах, рассказчик низко поклонился Оптайпу, - живой и невредимой, тем более что, у неё больше нет сил колдовать...
- Эльфы... - лишь проронил угрюмо Главнокомандующий.
Один из, пришедших вместе с Ним, генералов продолжил допрос.
- Кто она такая, откуда, что здесь делала? Обвал - её рук дело? - Он бросил гневный, полный ненависти взгляд на эльфийку, но та всё так же безразлично смотрела вперед.
- Не знаю, сэр... эта стерва молчит, и делает вид, что никого вокруг не существует! Я подумал, что не стоит пока избивать и пытать её...
-Да? От чего же? Почему-то с любым другим живым существом вы поступили бы иначе. Сначала бы избили и пытали, а потом уж привели сюда и позвали нас! - Напустился на солдата, начавший раздражаться Пмег. - Нечего церемониться ни с ней. Ни с кем-либо другим! Надо чтобы она заговорила, любым способом,... а ежели, нет, то убейте эту...
- Нет, поумерь свой пыл. Двадцать ударов плетью, а потом доставить ко мне. - Кинул Оптайп и пошёл в сторону привязи коней.
Именно там содержали в клетке Дитя Луны. Некогда сияющий белизной, Единорог был весь покрыт многочисленными царапинами, синяками и заляпан собственной же кровью, чудесная лёгкая, как струны, сотканные из лунного света, грива спуталась и больше не светилась мягким светом... Там, где кровь упала на землю, образовалось черное, иссушенное пятно грунта, ни единой травинке не колыхалось на ветру в том месте. Единорог лежал, тяжело дыша, но когда уловил запах приближающегося Оптайпа, то с трудом поднялся на свои тонкие ноги и с вызовом взглянул на главнокомандующего, высоко подняв голову и прижав уши. Глаза Дитя Луны были полны боли и страдания, ни столько от жестоких ударов людей и голода, сколько от потери самого дорого, что есть у Единорога - Свободы. Но ни смотря ни на что, Вулкан - как его окрестили солдаты, глядел на Оптайпа, глядел с такой яростью и презрением, что у главнокомандующего пробежали мурашки по спине. Но он продолжал приближаться.
- Если ты покоришься, я обещаю тебе хороший уход и... - Глаза Дитя Луны ярко засветились голубым светом, и в голове человека запульсировали волны боли. - А если нет, то ты умрешь. Я сам, лично, разделаюсь с тобой!
Боль продолжала накатывать всё с большей и большей силой. Оптайпу казалось, что в его голове проснулся вулкан, извергающий смертоносную, беспощадную лаву. Боль становилась нестерпимой. Перед тем, как провалиться в беспамятство, человек много ближе почувствовал присутствие своего преследователя, ему показалось, что перед ним стоит высокий, худой мужчина, с ужасающе бледным лицом и руками. Глаза пришельца... в них отсутствовали зрачки и белки. На их месте клубилась взъерошенными облаками тьма,...а за спиной странного существа расположились огромные иссиня-чёрные крылья. В руках у него был серебряный фламберг, и в отражении тонкого лезвия, Оптайп видел...собственную смерть...
Бесчувственное тело главнокомандующего с силой ударилось о землю, и он затих.
В палатке шел оживлённый разговор, когда человек, лежащий в постели резко поднялся, но сразу после этого повалился обратно, схватившись за голову.
- Где я? - простонал он.
- О, Боги! Вы очнулись! Умоляю, молчите. Вам нельзя разговаривать! Тем более вставать! Вы ещё слишком слабы. Это чудо, что Вас не убило сразу! Настоящее чудо!
- Довольно. Что я, баба какая? Лежать в постели посреди дня, когда...
- Ради всего святого, молчите, молчите, если вам дорога жизнь! И... сейчас уже поздняя ночь. Вы были без сознания около 8 часов! Медики и волшебники отчаянно боролись за вашу жизнь, сир!
- Ничего я не буду молчать! - грозно рявкнул "больной". - Кто-нибудь видел...?
-Нет, мы охраняем вашу тайну, как ничто иное в этом мире, сир! Я думаю, что было большой ошибкой ловить это древнее прекрасное существо...
- Не надо давать мне никаких советов! И тем более указывать, что я сделал неправильно! - гневно выкрикнул лежащий на постели мужчина. - Где пленница? Я немедленно хочу её видеть!
С этими словами Оптайп указал слуге пальцем на выход. А сам встал, слегка покачиваясь, и подошел к зеркалу. Ничего в его облике не изменилось. Он натянул свои доспехи, с которыми почти никогда не расставался, боясь предателей, и скрывая свою тайну. Лёгкие и удобные доспехи словно были его кожей. Уже много лет никтоне видел главнокомандующего без доспехов. Никогда! Даже лицо и руки закрывала плотная, непросвечивающая материя.
Мужчина снова почувствовал, что следующий за ним по пятам находится где-то рядом! Однако Оптайп ничего не видел и не слышал, но явственно ощущал присутствие.
- Кто ты? Что тебе нужно? Покажись! Выйди на бой!
Ответа не последовало. В палатку вошла плененная эльфийка. Вид у неё был не из лучших. Видимо, её уже пытали. Что ж, они за это поплатятся! Ведь Он не давал приказа пытать! Девушка вся была в синяках и царапинах, на тонких запястьях остались глубокие следы от оков.
- О! Какая честь для меня видеть вас! Высокорожденная эльфийка! Что с вами сделали? Как ваше имя?
Ответом ему служил ненавистный взгляд.
- Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Имя! Твоё имя!
- Уримэ! Ты доволен, что говорит тебе это имя? - усмехнулась чародейка.
- Конечно, нет! - зло бросил Оптайп. - Ну, надо же мне знать, кого мучить, и кого я потом убью! Ты очень красива. Сколько тебе лет?
- Если это тебе так важно, то 467. Что-то ещё? - невозмутимо осведомилась она.
- Я уже довольно давно не был с женщиной. Ты как раз подходишь...
- О! Спасибо, что осведомил! А что происходит потом с женщинами, которыми ты попользовался? Так, интересно...
- Женщинам, которым выпала честь "пообщаться" со мной, вырывали язык и ослепляли их. Потому что они узнавали тайну, хранимую мной уже 30 лет. Но иногда, по их просьбе, их убивали.
- Если ты так свято хранишь свою тайну, то и спал бы с ними в доспехах, чего уж там! - на её измученном лице заиграла язвительная улыбка. - Кстати, что это за тайна такая? Может ты оборотень? Или призрак? Или у тебя лишние части тела, а может наоборот, чего-то недостаёт? А купаешься ты тоже в доспехах?
- Хватит! Кто у кого на допросе? Что тебе здесь было нужно? Обвал - твоих рук дело?
- Именно, я делала здесь обвал!
- Ты была здесь одна? Нет, не может быть. Где же тогда твои дружки? Бросили тебя, как только завидели нас?
- Я была одна. Неужели ты думаешь, что если бы со мной был ещё кто-либо, то случился бы лишь этот жалкий камнепад? Оказывается, ты ещё глупее, чем кажешься!
Оптайп подошёл к ней и звонко ударил по щеке, но Уримэ заметила слабость и усталость во всех его членах. Она подняла вертикально свою изящную ладошку и закрыла на мгновенье глаза. После чего на её лице отразился нескрываемый восторг, и в карих глазах полыхнул огонёк торжества.
- Тебе никогда не совладать со Старейшими! Жалкий человечишка! Нарвинья легко прикончит любого из вас!
- Так-так, без оскорблений, длинноухая! Кто такие Старейшие и Нарвинья?
- Это, "друг" мой, Единороги! Дети Луны! А Нарвинья - мой друг, ты его лишил свободы! - с гримасой, исказившей красивые черты, прошипела эльфийка.
- Я почти сломил его дух, длинноухая! И когда он подчинится мне, твой Старейший узнает мой гнев! Кстати, что он со мной сделал?
- О! Замечательная магия! Он передал тебе свою боль и мучения! Жаль, что твои магики успели его остановить! Твоя смерть уже наступала на твои пятки! Что, неважно себя чувствуешь? Это невиданная дерзость - поимка Нарвиньи не пройдёт даром! Ты знаешь, почему тебя преследуют? Ты знаешь, кто это? Конечно, нет... - Она звонко и невесело рассмеялась.
Главнокомандующий схватил её за руку и горячо зашептал.
- Ты знаешь его? Почему это происходит со мной?! Говори, немедля!
- Эа фаирэ, фирья тиэ! - воскликнула эльфийка. - Тебе недолго осталось! Он пришёл за тобой!
Он встряхнул чародейку за плечи дрожащими руками.
- Говори на общем языке! Что всё это значит?
- Посланник Богов пришёл за тобой, ты совершил слишком много злодеяний. Единорог стал последней каплей. И теперь ты вступил на смертный путь. Боги не станут вмешиваться, ты умрешь не от их длани. Посланник ждёт, сегодня это чуть не свершилось. Ты узнаешь на своей шкуре жестокое проклятье Богов!
- Что меня ждёт? Что он со мной сделает, - бледнея, пробормотал Оптайп, тем не мене твёрдым голосом.
- Ты будешь расплачиваться за свои грехи на протяжении многих веков, и не узнаешь покоя, пока не искупишь вину! Кстати, Призрак в нескольких шагах от тебя!
Воин резко развернулся, быстро вытащив меч из-за плеч. Молниеносным движением, Оптайп рассек воздух перед собой. Всё осталось на своих местах, лишь сзади человека подул легкий холодный ветерок. Оптайп снова развернулся и теперь увидел своего преследователя. Всё такая же бледность на лице, отсутствие глаз - лишь их подобие, ужасающих размеров меч и крылья. Призрак или Посланник Богов зловеще улыбался. Он обратился к эльфийке на непонятном языке, казалось, что он говорит с укором. А потом уставился пустыми мрачными глазами на главнокомандующего армиями Золотого Крыла, не произнося ни слова.
- Я убью тебя! - с этими словами Оптайп взмахнул мечом и пронзил Призрака насквозь. Однако меч прошел, не встречая на своём пути никаких препятствий: ни плоти, ни костей, ни крови. Посланник сверкнул глазами, зло усмехнулся и растворился в полумраке палатки, рассыпавшись на тысячи мельчайших кристалликов.
- Я же сказала призрак! Да, ты действительно глуп! Видел ли ты, чтобы мышь пыталась убить сову - свою Смерть? Вот и ты не пытайся. Потом боком выйдет!
- Молчать! - Оптайп снова ударил волшебницу по лицу, разбив ей губу. Потом потянул женщину к кровати. Она неистово сопротивлялась. Повалив её на постель, он разорвал её платье, эльфийка отчаянно брыкалась и отмахивалась. Оптайп сильно двинул локтём, облаченным в латы, ей в живот. Та скрючилась, и замолчала, жадно хватая ртом воздух. Перед тем, как насильник приступил к своему грязному делу, она прошептала проклятье.
- Будь ты проклят! После смерти не будет тебе покоя, пока ты не искупишь все свои злодеяния, и пока каждый, обиженный тобой, не простит тебя! Да услышат меня, Уримэ - единственную дочь Короля эльфов, эльфийскую чародейку, Боги!
- О! Так ты принцесса! Чудненько!
Оптайп снял свою одежду и приступил. Через пару часов, доведя до изнеможения себя и эльфийку, он оделся, и встал над ней, решая, как поступить с пленницей. Теперь она знала, какую тайну скрывал этот монстр почти всю свою жизнь.
Наконец он придумал расправу для неё: для начала она будет забавой для всех желающих, и чтобы Его тайна не была раскрыта, он лишит эльфийку языка. И лишь потом она станет потехой для его солдат. Ну, и в довершение Он сам убьёт её пытками. Ибо никто не смел так дерзко и нагло с ним разговаривать и сопротивляться! Но, сперва она увидит, как медленно и мучительно умирает её друг - Старейший. Замечательный план! И Он сейчас же займётся его выполнением!
Только-только вдали показался розовый солнечный диск. Было ещё темно. Оптайп крепко завязал рот эльфийской чародейке и поволок её к загону Единорога. По пути он прихватил с собой горящую палку, вытащив её из костра. Когда они подошли к Дитя Луны, он стоял на еле заметно подрагивающих ногах, с завязанными глазами. Но Вулкан сразу учуял запах друга и врага. Он громко фыркнул и поскрёб землю изящным копытцем. Тем временем главнокомандующий поднес догорающую и пышущую жаром палку к голове Единорога, тот попятился и заметался по клетке, насколько позволяли её размеры. Из глаз Уримэ покатились слёзы. Она ничего не могла сделать для своего Друга. Ей оставалось только смотреть.
Оптайп, поднося палку то ближе то дальше к шкуре животного, резко запустил ею в голову Дитя луны. Повязка на глазах разгорелась. Единорог кричал, кричал громко и пронзительно, невыносимая боль, страх, страдание, гнев, злоба слышались в его плаче. Но не мольба. Гордое существо предпочло умереть плененным, но не покоренным. Но и этого человеку оказалось мало. Он собрал соломы и кинул в клетку. Туда же полетел очередной горящий факел. От безумных, неистовых криков Единорога проснулся весь лагерь. А животное так и погибло в мучениях, непокоренным.
Эльфийская волшебница стояла с онемевшим от ужаса и горя лицом. Её яркие глубокие глаза погасли. Её ожидала не менее тяжкая участь, но не это послужило для её перемены. Смерть самого близкого друга, с которым она сражалась и радовалась плечо к плечу с самого её рождения. В затуманенной голове проплывали яркие красочные картины её жизни, общения со Старейшим, Нарвиньей, который был ей как брат, как собственное дитя. Она вспомнила дикие, веселые пляски своих друзей, где кружились в безумном танце эльфы и Единороги. Все вместе, звучал смех и восторг. Потом перед ней проскользнула картина: она несётся на спине своего Единорога вдаль, преследуемая погоней, она заставляла деревья сходить с ума, загораживая путь преследователям, а Нарвинья принуждал своей магией, головы, пытавшихся их догнать, кружится до потери времени и пространства. Очнулась она оттого, что вокруг доносился шум. Солдаты беспорядочно бегали, хватая своё оружие. Вокруг царил хаос. Крайние палатки лагеря полыхали огнём, вдали слышался звон стали. Около Уримэ упала стрела, оперенная легкими синеватыми перьями. Эльфийская стрела! За ней пришли! Отец как-то прознал о её беде, сейчас всё будет кончено! Она будет свободна! Кто-то толкнул её в спину, но она не обратила внимания. И только через несколько минут Уримэ ощутила солоноватый привкус во рту, плечо онемело, и словно налилось свинцом. Потом пришла боль. Резкая, жгучая. Сердце замедляло свои удары, она обернулась и увидела своего палача. Он стоял сзади, и хотя за доспехами не было видно ни одной черты лица, эльфийская принцесса была уверена, что её губитель насмешливо улыбается. В его руках, облачённых в кожаные перчатки, блестел окровавленный меч. Это был Оптайп. Немевшие губы эльфийки вновь прошептали проклятье, и она упала на спину, неестественно повернув голову и распластав руки.
Около двух дней армия Золотого Крыла оборонялась от атак эльфов. Длинноухих оказалось не так много, чтобы причинить особый вред девяностотысячной армии Оптайпа. Однако весьма неприятно. Теперь уже люди теснили эльфов, которые постоянно отступали, но не показывали противнику спину. Они были обречены, Перворождённым надо было отступать быстро и немедля, но они этого не сделали, решив умереть с честью. И таким образом каждого эльфа преследовали и жестоко и убивали, никого не оставляя в живых.
- Мы слишком надолго здесь застряли, Выше Высокопревосходительство! - негодующе воскликнул генерал, теребя свою бородку. - Теперь неожиданно напасть не получится. Всё равно люди узнают о нашем присутствии! Чем быстрей мы двинемся, тем лучше!
- Я и без твоих доводов знаю! Прикажи всем срочно собираться, отправляемся. Будем двигаться быстро и без остановок! - отозвался Оптайп, махнув рукой, как будто отгоняя надоедливую муху.
И снова тысячи, закованных в прочное железо, солдатских ног устремились вниз, на равнину, где их ожидали города и деревни, ещё не подчинённые Золотому Крылу. Взвились на длинных пиках знамёна с золотистыми крыльями драконов. Примерно лет 10 назад, Оптайп устроил великую охоту на золотистого годовалого дракона. Не смотря на столь юный возраст, дракончик был уже с крепкого коня (золотые драконы росли очень медленно), сильные крылья, смертоносные зубы и кости украшали его крепкую пасть и лапы. Дракон успел убить немало людей, пока не рухнул от усталости. Оптайп брал дракона измором, постоянно посылая всё новых и новых и новых людей на верную гибель. Главнокомандующему, тогда ещё небольшой армии, не составило труда добить дракончика. И цель, ради которой было затеяно это мероприятие, заключалась в том, чтобы проверить легенду. В ней говорилось, что если убить золотого дракона, то его шкура превращается в драгоценный метал, а глаза в изумительные рубины. Это оказалось неправдой. Тогда Оптайп приказал содрать шкуру и отрубить крылья несчастному животному. С тех пор его знаменем является золотое крыло маленького дракончика. Плащи и шлемы солдат, украшенные золотистыми крыльями, совсем не вязались с тёмными делами и грубыми поступками, а порой жестокими, которые они совершали. Рисунок на тканях делами специально из коры и листьев березы, собранной в начале лета. Ведь, как известно, именно в это время из листьев получается ярко-жёлтая краска. Лучшие кузнецы и маги были привлечены для создания вооружения и брони воинов Оптайпа, собранных из разных покорённых стран.
Довольно странно, что люди охотно шли сражаться за этого чудовищного человека! Но им не оставалось выбора. Воины были в чести в империи Золотого Крыла, у них было немалое жалованье, хорошее жильё. Дезертиров тут же ловили и наказывали. По всей территории огромной империи властвовала тирания, люди были несчастны. В городах и сёлах бушевали эпидемии и голод. Нередко вспыхивали народные восстания, которые молниеносно пресекались. Люди были запуганы, помимо всего на них давила Церковь. Но особенно жестоко и подло Оптайп разделывался с темнокожими, иначе неграми. Полководец зверски убивал их всех и женщин, и детей, и стариков. Нередко после победоносного шествия армии Золотого Крыла по землям "чёрных людей" в их селениях полыхали пожары, в которых заживо всех сжигали. Или связывали и привязывали к хвосту лошади, которая всюду таскала изнеможенных людей. Каких только извращений не придумывал Оптайп, чтобы заставить страдать. Только некоторых красивых девушек оставляли в живых - для забавы, а потом они становились рабынями. Покорённый мир задыхался от бесправия и жестокости. Богатый мог всё - бедный ничего. Честь и свобода покупалась за деньги...
Угасающие лучи заката коснулись земли. Опускалась ночь, на небо взошли обе луны. Одна из них была полной - Розовая Луна. Адрис терпеливо ждал свою возлюбленную под пышной ветвью ивы. Недалеко плескался бурный ручей. И вот, наконец, появилась Она, Луиза. Её хрупкая фигурка, в ярко-жёлтом платье, выплыла из ночи, словно мотылек. Плавно ступая босыми ногами по журчащему серебристому ручейку, она шла, опустив голову. По щекам катились слёзы.
- Что с тобой, ангел мой?! - прошептал, нежно обняв девушку, парень.
- Мой жених.... Он вернулся...
- Я всё равно буду любить тебя! Всегда! И... когда свадьба?
- Через четыре дня, - продолжала всхлипывать Луиза.
- А давай убежим, кинем всё, и убежим вместе! В горы, далеко отсюда, где нас никто не найдет.
- Но как же моя сестра? Я не могу оставить её с мачехой, и что нас ждет там, впереди?
- Не знаю, - Адрис опустил голову, и взял её руку в свою. - Всё будет хорошо, и сестру твою мы заберем с собой!
- Я... я... я согласна! Берем только самое необходимое! Сейчас, родной, только разбужу Касс, и мы придем! Погоди минуточку! - С этими словами девушка - мотылек помчалась в деревню. Юноша сел под дерево и стал терпеливо ждать.
Быстро собрав свои немногочисленные вещи и поцеловав в лоб своего отца, Луиза пошла прочь из родного дома. Маленькая Касс - десятилетняя сестра беглянки, крепко сжимала в объятьях маленькую собачку, с которой никогда не расставалась.
- Наконец-то вы пришли я уже начал волноваться! Всё хорошо? Вас никто не заметил?
- Нет, всё в порядке. Пойдем же скорей отсюда!
И втроем они отправились куда глаза глядят. Адрис хотел пройти по горному перевалу, и обосноваться где-нибудь за Синими Горами. Отойдя от деревни довольно на большое расстояние, путники остановились отдохнуть на уютной полянке.
Преодолев за ночь около двадцати миль, армия Золотого Крыла подошла к небольшой деревушке, где люди только недавно пробудились ото сна. Оптайп дал волю своим солдатам. И они устремились в поселение. В считанные секунды деревушка была опустошена. Некоторые дома полыхали. Однако большинство людей и домов остались целыми, так как могли бы послужить отличным местом для лагеря. После долгого перехода через горы, людям хотелось немного уюта. Вскоре приехал сам Оптайп.
- О! Мой Господин, помилуйте моих дитяток! Не причиняйте им вреда! У меня есть немного вина для ваших благородных воинов! - Обратилась одна из женщин, схватив коня Оптайпа за попону. За что получила, поник в грудь от стоящего рядом солдата.
- Да как ты смеешь трогать Его Высокопревосходительство! Немного вина? И это всё, что ты смеешь предложить Великому Оптайпу? - выкрикнул генерал Золотого Крыла, и приказал перевернуть дом вверх дном.
Муж той женщины, и хозяин дома, попытался остановить грубых воинов, но его сильно оттолкнули, а шедший последним, решил, что этого мало и всадил кинжал по самую рукоять в сердце отважного человека. Женщина заверещала и кинулась к супругу. Тот был уже мертв. Грабители быстро обчистили строение, и вышли, неся с собой дорогие ткани, драгоценности и множество провианта. Потом дом подожгли.
- Дети! Там мои дети! Что же вы делаете, изверги?! - обезумев от горя, кричала бедная женщина. Не долго думая, она выхватила меч у рядом стоящего воина и проткнула насквозь убийцу своего мужа. Но тут же сама получила удар в спину. Собранные на улице жители деревушки ужасались жестокости завоевателей.
Один из сотников Оптайпа приволок с собой девушку, её одежды были изодраны в клочья, и вся она представляла собой сплошной синяк.
- Кто эта девчонка? Она сказала, что здесь её дом.
Молчание.
- Кто она, спрашиваю в последний раз!
- Это моя падчерица. Надеюсь, она не сделала какой-нибудь глупости?
-Тогда, хозяйка вели накрывать стол, потому как Его Высокопревосходительство желает отобедать вместе с этой юной особой! Веди в дом!
Ошалевшая мачеха Луизы опрометью кинулась в дом, источая комплименты Оптайпу, и расхваливая свою падчерицу. Он тоже пошел за ней, девушку притащили следом.
Адрис проснулся от быстро приближающегося грохота. Он поспешил разбудить остальных. Собачка смело вскочила на ноги и задорно залаяла.
- Я сейчас, о светлейший! Царское кушанье подам, всё самое лучшее и свежее! Вы, пока проходите в зал. Луиза, чертовка, надень праздничные одежды и приведи себя в порядок, видишь, гость какой?!!