Аннотация: История о личном выборе - продолжение истории ведьмы и профессора.
Личный выбор
(сказка)
Дверь открылась и в комнату заглянула ведьма:
- А кого это я встретила у тебя перед домом? Такой мрачный человек.
Профессор сидел за столом и задумчиво смотрел на небольшой листок бумаги. Ведьма подошла и заглянула ему через плечо:
- А это что такое?
- Уведомление, - его мысли явно витали где-то далеко, - вот уж не думал, что так... вроде бы, моя работа не имеет к ним отношения... да...
- Ну, так что случилось? - ведьма взяла его за плечи и потрясла.
- Понимаешь, - профессор встал и начал ходить по комнате, - в молодости люди иногда принимают такие решения, которые могут отразиться на всей их дальнейшей жизни, но всегда кажется, что вот именно меня это не коснется, именно со мной все будет не так...
Ведьма начала выходить из себя:
- ЧТО ПРОИСХОДИТ?
Профессор остановился, удивленно окинул ее взглядом. Усилием воли собрал разбегающиеся мысли и быстро произнес:
- Через два дня я уезжаю и следующие три года буду работать на военных.
- Ты уезжаешь, - растерянно повторила ведьма. Это было все, что она поняла.
- Да. Человек, которого ты встретила - это был администратор из военного ведомства, он напомнил мне о контракте, который я когда-то подписал. И теперь я обязан следующие три года жить там, где они мне прикажут, и делать то, что они прикажут, - уже более спокойно объяснил профессор.
- Этот Администратор, он сильнее тебя? Он тебя заколдовал?
- Нет, что ты! - он улыбнулся.
- Тогда испепели его своей магией!
Профессор засмеялся.
- Он ни в чем не виноват, он только... э-э... посланник. И, к тому же, я действительно добровольно подписал контракт... дал клятву, если тебе будет так понятнее.
- Но зачем ты дал такую страшную клятву, если тебя никто не заставлял?
- Понимаешь, у нас это в порядке вещей. Военные оплачивают мое обучение и затем периодическую стажировку, а я обязуюсь работать только в нашей стране и по первому их требованию отрабатываю три года на них. Правда, они могли и не потребовать... Я, в общем-то, именно так и предполагал, потому что мои интересы далеки от всякого рода оружия...
Ведьма в растерянности смотрела на него, она не поняла и половины...
- Я все равно верю, что ты справишься с ними! У тебя сильная магия, ты же справился с самим Дору!
Следующие два дня профессор занимался консервацией своей аппаратуры, разбирал записи, упаковал вещи. А на третий день утром к его дому подъехала машина с затемненными окнами.
Комната, в которую его ввели со словами "никуда отсюда не выходите, за вами придут", была похожа на номер в провинциальной гостинице. Самым примечательным были окна - из них открывался потрясающий вид на лес. После поездки, которая заняла почти сутки, так, что он совершенно не представлял, где он теперь находится, шумящие деревья и синее небо были бальзамом для души. Жаль, что нельзя выйти размять ноги. Но потом нужно будет обязательно сходить погулять, не заставят же его сидеть все эти три года в помещении - это было бы глупо. Примерно такие мысли витали в голове у профессора. О том, над чем он будет работать, он пока не думал. Или старался не думать.
Уже стемнело. Профессор, устав думать и ходить кругами по комнате, уже давно спал, рассудив, что заняться все равно больше нечем. Днем заходил какой-то вежливый молодой человек, забрал его одежду и сумки, предварительно вынув содержимое. Взамен оставил форму и вместительную сумку с логотипом армии. Профессор переоделся и переложил вещи. Вот и все развлечение.
Наконец раздался стук в дверь:
- Разрешите? - Опять тот же вежливый молодой человек, - о, я вас разбудил! Извините. Все готово к вашей переправке на постоянное место работы, пойдемте.
- А разве я не здесь буду...
- Вы сами все сейчас поймете. Прошу вас следовать за мной.
Они вышли из здания и пошли куда-то вглубь леса. Очередной холм оказался ангаром, куда легко поместился бы грузовик. Молодой человек сделал приглашающий жест рукой:
- Прошу вас, заходите. Дальше вы проследуете один. Вдоль стен есть кресла, советую сесть. Когда я закрою дверь, включится свет. Воспринимайте все происходящее спокойно.
Профессор в недоумении зашел внутрь. Темно, хоть глаз выколи.
- Прощайте, - с этими словами провожатый закрыл за собой дверь.
Зажегся свет. Чистое помещение с рядом кресел вдоль двух стен. Ни о чем не говорит. Профессор сел в одно их них. Прошла еще минута. Раздался какой-то щелчок, появилась едва ощутимая вибрация и негромкий мерный гул.
Профессор терялся в догадках. Возможно, это лифт, если лаборатории находятся глубоко под землей. У него по коже пробежали мурашки - оказаться запертым в подземной тюрьме! Были такие слухи - оттуда никого не выпускали, люди жили там годами, там ставились страшные опыты... Стоп. Это все только слухи, первоначальная информация была сильно искажена. Скорее всего, такие подземные объекты существуют, но вот что там происходит...
Прошло уже больше часа, а ничего не изменилось - все та же вибрация и гул. Профессор начал представлять себе, что лаборатория находится прямо в центре Земли, она дрейфует по раскаленному ядру, а когда нужно забрать что-то с поверхности, включает мотор и подплывает к месту, где стыкуется с лифтом. А еще, в ней самой так жарко, что штатная форма у работников - плавки и купальники...
Отсмеявшись, сказал вслух:
- Да, нервное напряжение - это вам не шутки.
Он даже не заметил, когда все закончилось. Просто открылась та же дверь... и свет автоматически погас.
- Да когда же эти умники научатся делать все по-человечески. Просил же их исправить. У них времени нет... - послышались ворчание и какая-то возня. Свет опять загорелся.
- Здравствуйте, молодой человек, - профессор оторопело смотрел на подтянутого старичка в форме, - Целая толпа ученых собралась, а не могут нормальный выключатель сделать, чтобы срабатывал только наверху, а внизу... Э-эх, тяжело с вами, с учеными. Ну, да ладно. Поздравляю вас с прибытием на объект КН-19-3. Я здешний управляющий по хозяйственной части, решаю любые проблемы... кроме научных. Так что обращайся, - старичок добродушно улыбнулся.
- Приятно познакомиться.
- Да не стой ты там, пойдем. Покажу тебе твою комнату.
Они вышли из лифта и оказались в большом коридоре. Дверь за ними закрылась автоматически, загорелся красный огонек электронного замка. Управляющий повернулся и задвинул еще здоровенный засов, который смотрелся здесь явно чужеродным элементом. Заметив взгляд профессора, пояснил:
- Наставили тут везде электроники. А я доверяю только проверенным старым средствам. Кстати, это твой, - у него в руке появилась карточка электронного пропуска.
Они уже несколько минут шли по широкому коридору, который то изгибался, то разветвлялся, в стенах мелькали двери. Профессор озирался вокруг, ему очень хотелось составить план местности. Его проводник не умолкал ни на минуту:
- Путь можешь не запоминать, все равно у тебя нет допуска ни к одной из этих дверей. Только к твоей комнате, помещениям лаборатории и центру отдыха...
- А как же наверх? - Перебил его профессор.
- А никак, - хитро усмехнулся старичок, - пока ты здесь работаешь - никаких контактов с внешним миром. Да и нечего тебе там наверху делать. Здесь все есть: спортзал, бассейн, библиотека, даже зоосад есть. Все для вас, ученых. Чтобы вам и работалось, и отдыхалось хорошо. Если есть у тебя еще какие предложения - скажи мне. Я ведь всем этим и занимаюсь, - с этими словами он подошел к одной из дверей. - Это твоя комната, открывай.
Профессор остановился посередине комнаты и безучастно уставился в одну точку. Даже не заметил, как ушел управляющий. Шок. Следующие три года он проведет под землей. Никакого солнца, никакого неба, беспросветное будущее. А как же прогулки по лесу, разговоры с ведьмой, ее шутки, иногда смешные, иногда - не очень...
Профессор полностью погрузился в свои невеселые думы и не сразу заметил, что его кто-то зовет. Он резко обернулся на голос и уставился в зеркало. Там отражался не он и эта комната, а склонившаяся откуда-то сверху ведьма и звездное небо за ее головой:
- Ты смог позвать меня! - ее голос звенел от возбуждения. - Вот это да! Это не у каждой ведьмы получается без долгого обучения. - Заметив его непонимание, она стала объяснять, - сила намерения вызывающего встречается с добровольным согласием вызываемого. Правда, еще нужны поверхности, которые могут передавать изображение. Когда я почувствовала твой вызов, я пошла к ручью...
Постепенно она замедляла свою речь, а потом и вовсе остановилась, обеспокоено разглядывая его:
- Тебе там так плохо? Или ты просто устал?
- Ничего, - вяло ответил профессор, - просто, все не так, как я ожидал... И я действительно чувствую себя уставшим.
Ведьма стала опять уговаривать его применить магию, которой он владеет, и испепелить обидчиков, чем немного развеселила его. На прощание она сказала, что верит в него. Весь этот разговор помог ему успокоиться и прийти к мысли "утро вечера мудренее", с которой он и лег спать.
На следующий день он занялся тем, на что не хватило сил вечером, - осмотром своей комнаты. Первой интересной находкой был коммуникатор, лежавший на прикроватной тумбочке. Интересно было, что он в сети, несмотря на толщу земли, под которой они находились. Его собственный телефон был бесполезен. В телефонную книжку было забито много номеров, но все эти люди были профессору не знакомы. Отложив пока свою первую находку, он занялся компьютером, который был подключен в какую-то сеть, но выхода в Интернет не было. Жаль, хотя логика в этом и есть. Еще на столе лежал план подземной базы, на которой ему придется провести следующие три года своей жизни. Взяв его с собой, профессор направился в лабораторию. Пора узнать, чем же он будет здесь заниматься.
Прошла уже неделя, как профессор включился в работу, и она захватила его полностью. Таких возможностей для исследования у него еще не было. Практически неограниченные ресурсы и полная свобода действий. Он работал бы и круглыми сутками, если б не правила. За перемещениями всех людей на объекте следили с помощью электронных пропусков, и всегда было видно, сколько он уже находится в лаборатории. Когда это время превышало шестнадцать часов подряд, приходил администратор и выпроваживал профессора спать.
Коллеги-ученые, работавшие здесь же, постоянно тянули его то в спортзал, то в кинотеатр, то еще куда-то, что его очень раздражало: "работа же стоит!!" Складывалось ощущение, что они решили здесь по максимуму развлечься. Это было непонятно профессору - такие возможности предоставляются, как можно их упускать! Он уже проверил несколько своих гипотез, для чего раньше ему не хватало оборудования. Он буквально фонтанировал идеями, но окружающие относились к этому без энтузиазма. Хотя, пусть относятся, как хотят. Наплевать!
Сегодня днем он познакомился с директором объекта. Это оказался внимательный и симпатичный человек. После десяти минут разговора он полностью завоевал доверие профессора. Они поговорили о важности работы, ведущейся здесь, и о его вкладе в эту работу. Директор долго хвалил его за проявленное рвение и самоотверженность, выразив надежду, чтобы все ученые так же относились к своим обязанностям. По его мнению работа продвигается темпами ниже ожидаемых.
- Я бы внес в проект несколько дополнений, - понимающий собеседник подействовал расслабляющее и профессор заговорил откровеннее. - У меня есть определенный опыт в работе с электрическими эффектами, и я думаю, что могу использовать его здесь. Я предложил разработать дополнительную защиту, которая работала бы и на нападение, но наш главный только высмеял мою идею и отказался даже подумать над этим! Я его не понимаю!
- Вы совершенно правы, что рассказали мне об этом. Я поговорю с ним. Здесь уже давно не было новых людей со свежими идеями. Вы посланы нам самой судьбой! Мы включим в проект все ваши замыслы! Какие еще у вас есть идеи?
Разговор продолжался в таком духе еще очень долго. Профессор вернулся на свое рабочее место окрыленный и полный энтузиазма.
В очередной раз пришел администратор и буквально выгнал его из лаборатории со словами "не будь идиотом, иди спать". Профессор сидел в своей комнате перед компьютером, но мысли куда-то разбегались. Им овладело странное беспокойство, он стал ходить по комнате, пытаясь разобраться в своем состоянии. Подошел к зеркалу и понял, что именно оно притягивало и вызывало дискомфорт. Внезапно вспомнил, как через это зеркало разговаривал с ведьмой в первую ночь своего приезда. Как это было давно! Казалось - уже в другой жизни. Он тихонько позвал ее. Показалось или по зеркалу действительно прошла рябь? Постепенно проявились знакомые очертания.
- Я уже думала, что не смогу до тебя дотянуться! Чем ты тут занят? Твои мысли такие... не знаю, как это описать, но ты стал практически закрыт для вызова. Что случилось? - из зеркала на него обеспокоено смотрела ведьма.
И тут профессора словно прорвало. Он взахлеб стал рассказывать о своей работе, своих идеях и перспективах. О том, что они разрабатывают новый самолет с уникальными возможностями. В небе ему не будет равных. Он сможет наносить точные удары по любым целям, оставаясь при этом невидимым для врага, и будет оснащен защитой нового поколения, которую не пробьет никакое оружие. То, чем он занимался раньше, было всего лишь подготовкой для этой большой и серьезной работы. Например, при приближении вражеских объектов самолет будет создавать вокруг особое поле, сходное с грозовым облаком, и все попадающие туда предметы будут взрываться, не причинив никакого вреда обшивке.
Профессор говорил и говорил, глаза его горели, голос дрожал от возбуждения. Ведьма беспокоилась все больше и, в конце концов, прервала его:
- Тебя заколдовали? Я понимаю меньше половины из того, что ты говоришь, но и этого достаточно. Это ужасно! Ты хочешь поселить в небе смерть. Никто не сможет больше спокойно взять и полететь. И я тоже вынуждена буду всю жизнь ходить только по земле? А как же... - у нее в глазах появились слезы, и изображение в зеркале исчезло.
- Не понял, - только и смог сказать ошарашенный профессор.
Все ночь он проворочался с невеселыми мыслями. Раньше он не задавался вопросом цели. Зачем он разрабатывает этот самолет? Ему сказали делать, и он делает. Но ведь у него есть определенная свобода выбора, значит, он будет нести ответственность за полученный результат наравне со всеми. Наравне с теми, кто отдаст приказ убивать, с теми, кто развяжет войну. Действительно ли он хочет этого? Убивать, пусть даже и не своими руками?
Со всеми этими мыслями он и пришел в лабораторию. Коллеги стали подшучивать, что он, мол, оказывается, как медведь, не спит - не спит, а потом как в спячку впадет... Но он не отвечал на их стеб, и они быстро отстали. Только главный продолжал на него странно посматривать.
Сам не осознавая того, профессор решал дилемму: нести ответственность за возможные смерти людей, которых он никогда и не увидит, или делать что-то сейчас, возможно, рискуя своей жизнью, чтобы смертоносная машина не была создана. Но ведь, если не они ее разработают, это сделают другие люди и в другом месте, так не все ли равно? Внезапно он представил, как летящая ведьма падает замертво, пораженная придуманным им оружием. Черт! Да чего тут думать! Это его жизнь и его ответственность! В другом месте другой человек будет делать свой собственный выбор и сам отвечать за него. И, кстати, еще неизвестно, что именно выберет. В любом случае, эта ноша у каждого своя. И насколько тяжелой он делает сейчас свою?
Работать с такими мыслями было невозможно. Профессор встал и направился к выходу. Какое-то время он бродил в своих мыслях, не обращая внимание на окружающий мир. Вдруг он обнаружил себя около двери в зоосад. Просторное помещение, разделенное на загоны, и пара обезьян, снующих между клетками. Он сел в дальний угол и стал наблюдать за жизнью, которая кипела здесь.
Прошло два дня с тех пор, как профессор решил для себя, что не будет создавать никакого оружия. Но что было делать дальше? Наблюдая за другими учеными, он обнаружил, что никто из них не приносит реальной пользы проекту. Они все занимались какими-то посторонними разработками. Периодически выдвигались гипотезы и по проекту, все они подвергались тщательному исследованию с последующими отрицательными выводами. Иногда работа сдвигалась с мертвой точки, но это были такие робкие шаги к цели, что так над этим самолетом можно было трудиться еще лет сто. Профессор пришел к выводу, что его коллеги занимаются саботажем и ничем более. Он начал задавать осторожные вопросы, но получал нечестные ответы, полные неискреннего энтузиазма...
И вот теперь главный предложил ему сходить в кинозал посмотреть ОЧЕНЬ интересный фильм. Когда в зале погас свет, перед ними появилась небольшая коробочка, замигавшая сначала красной лампочкой, а потом удовлетворенно - зеленой.
- Это изобретение одного из наших. Очень оригинальное, - заметив удивленный взгляд профессора, стал пояснять главный. - Неужели ты думаешь, что военные не позаботились о круглосуточном прослушивании всех помещений? А с этой штучкой мы в полном уединении.
- Вы саботируете все работы, связанные с самолетом!
- Ты меня в этом обвиняешь? - удивленно воззрился на него главный. - А ты, значит, спишь и видишь, чтобы они ее сделали и запустили в серию?
- Нет, - сконфуженно ответил профессор. - Но какие у вас дальнейшие планы?
Что за фильм демонстрировался на экране профессор так и не посмотрел. Оказывается, военные отбирали талантливых, но не слишком известных ученых, исчезновение которых на несколько лет пройдет незамеченным научной общественностью. Каждый вновь прибывший, получив в свое распоряжение такие ресурсы, с головой окунался в разработку оружия для военных. Только за счет этих новеньких и двигается проект, потому что наступал момент, когда каждый задумывался не только над "как это сделать", но и над "что я делаю" и "зачем я это делаю". В итоге они не нашли ничего лучше тактики пассивного сопротивления: работа кипит, но по объективным обстоятельствам с места практически не двигается. Военные не понимают, что происходит. Поймать за руку они их не могут, не хватает знаний предмета, а сторонних консультантов приглашать опасаются. В итоге военные нашли другой выход: они стали набирать еще людей, хотя первоначально предполагалось обойтись силами тех ученых, которые ведут разработку проекта с самого начала.
- То есть вы так и собираетесь копаться здесь до скончания времен?? - профессор готов был сорваться на крик.
- А что нам остается? Мы выйдем отсюда только тогда, когда самолет будет готов. Поэтому нам остается или выполнить проект и уйти, или тянуть время и жить здесь еще не знаю сколько лет.
- Но должны же быть другие варианты! Всегда есть выбор... А что, если вам объявить руководству, что вы отказываетесь работать над оружием? Лучше нарушить контракт и принять последствия, чем всю жизнь провести под землей, не видя ни солнца, ни родных.
- Конечно же, мы думали об этом. Проблема в том, что тогда они наберут новых людей и, используя наши наработки, построят-таки этот проклятый самолет! - главный уже не говорил, а кричал. - Ты думаешь, мы не искали другой выход? Это решение далось нам не легко! Черт возьми, это же наша жизнь! И провести ее в этом бункере!
Повисла пауза, во время которой он пытался взять себя в руки. Уже более спокойным тоном он добавил:
- Если ты сможешь предложить другое решение, мы с радостью примем его. Думай. Если будет нужна помощь - обращайся.
Профессор сидел у себя в комнате и прокручивал в голове этот разговор снова и снова, пытаясь найти лазейку, которую просмотрел главный и которая сможет вывести их из этого тупика. В какой-то момент он пришел к явному ощущению дискомфорта. Покопавшись в себе, обнаружил, чего именно в этой ситуации им не хватает: информации! Вот именно сбором информации и стоит заняться в первую очередь. Начать с того, что известно об объекте, на котором они находятся, самим ученым. Потом выяснить то, что им еще не известно...
Он посмотрел на часы. Пора. Двое их коллег уже десять минут сидят у охраны и развлекают их разными байками. Так они могут просидеть еще около часа. Профессор и еще трое ученых вышли из лаборатории. В небольшом тупичке они остановились перед невзрачной дверью без обозначений. На свет был извлечен электронный чудо-ключ, специально разработанный для их попытки выбраться. Этот ключ открывал замок так, что тот не посылал сигнал в систему безопасности, и теперь они могли передвигаться по объекту незамеченными. За дверью была лестница, спустившись по которой они оказались перед следующей дверью. Но! Это был уже второй этаж!
Еще в самом начале все утверждали, что база состоит из одного уровня, который находится глубоко под землей, и связан с поверхностью с помощью одного лифта. Именно на нем сюда доставляются и люди, и техника, и продукты. Профессор решил начать с проверки именно этого очевидного утверждения. Оказалось, что план, который предоставлялся всем прибывающим сюда, был не верен. Т.е. по нему можно было пройти из жилого сектора в любое из обозначенных помещений, но вот в остальном... База была спроектирована как лабиринт. И никто из ученых не обращал внимание на нестыковки и несоответствия. Когда же они составили действительный план всех этих коридоров и дверей, то оказалось, что за одной из них явно должны скрываться площади, сопоставимые с теми, которые им доступны. Ведь где-то нужно разместить весь обслуживающий персонал, склады, системы жизнеобеспечения и многое другое. Это была первая зацепка.
Второй интересный момент открылся при сканировании их компьютерной сети. Сеть была без выхода во внешний мир, но они обнаружили еще один подключенный компьютер, который стоял неизвестно где. Обслуживающему персоналу он был совершенно не нужен, т.к. это была "научная" сеть, а для них на базе была вторая сеть - "хозяйственная". Т.е. где-то рядом с ними сидел еще один человек, контролирующий их работу и, возможно, архивирующий ее.
Так появилась идея спасения: уничтожить все компьютеры, содержащие результаты их разработок. После этого можно было уже отказываться от работы на военных. Вся документация и схемы хранятся только на базе, во внешний мир ничего не пошло. А с пустого места самолет им уже никто не сделает. Военные выгребли всех ученых, имеющих хоть какое-то отношение к этому направлению, которые подписывали с ними контракт. А молодежь просто по-другому к ним относится и добровольно не впрягается в эту кабалу.
Приняв такое решение, ученые повеселели и развили бурную (но скрытую) деятельность. Обшарили компьютер директора (второй, который не был подключен к их сети), но нашли там план только первого этажа. Подумали и залезли в компьютер к администратору, благо их чудо-ключ позволял теперь заходить в любые помещения. Так у них на руках появился план второго этажа. На этом плане они обнаружили лифт, который ведет в неизвестность. Именно он и стал ключевым местом их замысла - он выведет их или на поверхность, или к неуловимому компьютеру и тому, кто за ним сидит.
И именно этому лифту они сейчас и направлялись. Справиться с ним оказалось не так просто - для запуска потребовался код, которого они, конечно же, не знали. Но не зря, готовясь к этому мероприятию, ученые разработали множество полезных приспособлений - профессиональные преступники позавидовали бы их оснащенности. Через несколько минут они уже ехали вниз. Выбора этот лифт не предлагал.
Если до сих пор они знали, где находятся и что ждет их за поворотом, то теперь ступали по terra incognita. С площадки, на которой они оказались, открывалось два пути. Первый - ступени, вырубленные в скале и ведущие куда-то вниз. Второй - еще один лифт. Было принято решение разделиться.
Профессор спускался по лестнице и чувствовал себя очень неуютно. Подземная база, лифты, разные помещения - все это цивилизация, мир технологий - его родной мир. А здесь вокруг - скальная порода, гулко отдаются их шаги по ступеням, темнота вокруг, впереди только светлое пятно их фонаря, освещающее ступени, ступени, ступени... Пропало ощущение пространства и времени. Будто бы они пытаются спуститься по эскалатору, движущемуся вверх. Состояние, похожее на транс. Только ступени и темнота вокруг.
Вдруг профессор резко остановился и идущий за ним ученый врезался в его спину.
- Что?
- Стало как будто теплее, - прислушиваясь к своим ощущениям, медленно ответил профессор. - И какие-то вибрации... Приложи руку к стене.
- Да, действительно. Мы, наверное уже довольно глубоко... Пойдем дальше? Был бы верующим, подумал бы, что мы сейчас спустимся в ад, - ученый нервно рассмеялся.
И когда луч фонаря уже высветил последние ступеньки лестницы и коридор, перед ними появился клубящийся дым, быстро разрастающийся в размерах. На них дохнуло жаром, а облако дыма сгущалось, начало светиться изнутри, но, странно, оно не пыталось распространиться по всему объему, а так и осталось в своих границах. На обоих ученых будто бы напал столбняк. Профессор только судорожно перебирал в голове, что бы это могло быть.
Вдруг в глубине облака открылись глаза, и громовым голосом оно заговорило:
- Вы, смертные...
- Помоги нам! - Закричал профессор, вызывая перед глазами образ ведьмы.
Прямо перед ним задрожал воздух, и она появилась. Сработало!
- Ах...Что... А-а-а...
Ведьма выглядела ошарашенной и изъяснялась только междометиями. Резко обернулась и уставилась на облако дыма:
- Дух недр! Что за... Где мы?
Дух отметил пополнение числа слушателей и начал сначала:
- Вы, смертные...
Но договорить ему опять не дали. Ведьма начертила в воздухе какой-то сложный знак, а затем дунула на демона. Он расчихался и стал значительно меньше в размерах. После этого она благоговейно обратилась к нему:
- Дух недр, мы просим тебя оказать нам содействие.
- Смертные, да как вы смеете что-то просить у меня!
- Я не могу тебя уничтожить, но я могу сделать твое существование очень некомфортным, - не меняя почтительного тона голоса, ответила ему ведьма.
Демон издал полустон-полувздох, уменьшил источаемый от него жар и заговорил уже спокойно:
- Чего вы хотите от меня, смертные?
Ведьма кивнула профессору, и тот взял дальнейший разговор в свои руки:
- Что это за место?
- Здесь находится древнее место силы. И моя обитель глубоко под землей. Обширные пещеры, кипящая лава... Потом пришли смертные и стали копать. Они докопались почти до самой моей обители! Нас разделяет только небольшой пласт породы! Но это даже хорошо! Я решил, что разрушу этот пласт и у меня будет большая и просторная обитель, как у ... не важно. Уже скоро, через несколько лун я закончу свою работу. А вы пришли мне помешать! - обвиняющее уставился на ученых демон.
- Мы не собираемся тебе мешать.
- Тогда зачем вы здесь, смертные?
- По своим делам. В этой пещере есть еще смертные, кроме нас?
- Есть один. Он здесь всегда. Я поглощу его первым! И еще двое приходят раз в луну и что-то ему приносят.
- Мы благодарим тебя за помощь. Мы здесь долго не задержимся и мешать тебе не будем.
Профессор выжидающе посмотрел на демона, а тот перевел взгляд на ведьму:
- Освободи меня, смертная!
Ведьма провела рукой по воздуху, разрушая созданный ею знак. Демон захохотал и исчез. Под ними раздался какой-то гул, и пол слегка тряхнуло. Со словами "мне нельзя больше здесь оставаться" исчезла и ведьма.
В камине потрескивал огонь, за окном шумел лес, а в доме было тихо и уютно. Они пили чай с медом. И профессор рассказывал ведьме о том, что было в подземелье.
- Там сидел очень большой начальник, он уже старый и, по-моему, не в ладах с головой. Он из своего кабинета не вылазит. Раз в месяц ему привозят еду и вещи, какие он заказывает, а сам он подниматься наверх отказывается. В общем, мы уничтожили все результаты нашей работы над этим самолетом. А потом заставили его подписать нам всем увольнительные. Теперь военному ведомству мы больше ничего не должны.
- А он что, не сопротивлялся?
- Совсем чуть-чуть. Мы пригрозили, что сотрем еще какие-нибудь данные... ненужные... и он сразу на все согласился. Так что все отправились по домам. Хорошо быть дома.
- Но вы этого Большого Начальника предупредили о том, что дух недр разрушит их базу через несколько месяцев?
- Мы ему конечно сказали, правда, не упоминая духа недр, - профессор усмехнулся. - Так бы он нам и поверил: "Вы знаете, прямо под вашим кабинетом живет демон, и он собирается расширить свое жилое пространство за счет объекта". Мы ему просто предложили вызвать специалистов и проверить прочность породы, а до тех пор выйти на поверхность. Но он не захотел.