Назаров Максим Геннадьевич : другие произведения.

Потерявшиеся во времени

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 1.90*9  Ваша оценка:


   Потерявшиеся во времени.
  
   Глава 1.Сверхновая.
  
   Звезда с кодовым названием XG-174 доживала последние часы своей прежней жизни. В скором времени ей предстояло стать сверхновой, порадовав окружающее пространство поистине небывалым зрелищем. Сверхновые, т.е. взрывающиеся в конце своей жизни массивные звезды, вспыхивают обычно за несколько дней - катастрофически, выбрасывая облака намагниченного ионизированного газа, содержащего электроны высоких энергий. Все четыре планеты системы звезды XG-174 представляют собой безжизненные куски камня, имеющих неправильную форму и покрытых кратерами, оставшимися после столкновений с бесчисленным количеством метеоритов. Сам Создатель вселенной не знает, что будет с этими небесными телами после коллапса их светила.
   Вспышки сверхновых звезд крайне редки - в среднем одна вспышка за несколько столетий в системе, содержащей миллиарды звезд. Изучение процесса превращения звезды в сверхновую крайне важно для понимания природы и эволюции звезд вообще, так как они находятся на поворотном этапе своего развития и изменения в них происходят за довольно-таки быстрый срок. Именно с этой целью, в данный момент, в системе находится научно-исследовательский корабль, принадлежащий человеческой цивилизации.
   Звездолет "Мирный" занимался исследованиями процессов происходящих со звездой уже больше месяца. Астрофизики Земного Содружества не могли пропустить такое грандиозное событие относительно в недалекой части галактики, снарядив "Мирный" всем необходимым оборудованием буквально за несколько дней. Научный персонал корабля с нетерпением ждал возвращения домой, стремясь поведать миру, немалое количество открытий, проведенных ими во время экспедиции, но на общем собрание было принято решение покинуть систему непосредственно за несколько часов до взрыва. Приборы рассчитали этот момент с точностью до минуты, и ядерные реакции механизма превращения звезды в сверхновую уже начались.
   Экипаж корабля состоял в основном из русских, и официально судно принадлежало российской компании "РОСКОСМОС", но на борту находились ученые-астрофизики разных государств Содружества, наряду с русскими, также жаждущих познаний тайн вселенной. Огромные деньги, потраченные на приобретение супердорогого оборудования, были выделены независимыми фондами полтора десятка стран, представители которых участвовали в экспедиции. С течением времени тяга людей к знаниям не становилась меньше, а новые открытия порождали еще больше неразгаданных загадок. Так, например, до сих пор для ученных оставалось тайной за семью печатями истинное строение Вселенной, и научные исследования "Мирного" должны были просветить многое в вопросе происхождения мироздания.
  
   Звездная система XG-174 принадлежала космическим территориям, контролирующим треханами - единственной разумной расе, встреченной человечеством на пути освоения галактики. Треханы внешне во многом походили на людей, хотя, как не странно, происхождение свое вели от хладнокровного рептилиеподобного существа. От человека их отличала змеиная кожа зеленого цвета и небольшой хвост в заде тела. Цивилизация ящеров, как их называли люди, представляла собой очень воинственную расу. Их многочисленные кланы постоянно воевали друг с другом на протяжении многих тысячелетий своей истории, неоднократно, в результате которых, опускаясь после космического века в феодально-общинный строй. Прародина ящеров - планета Трехн давно уже представляла собой безжизненную пустыню, полностью выжженную атомными войнами, и основная масса треханов проживала в настоящее время на соседней планете системы, заселенной ими еще в первую космическую эру. В отличие от людей, сумевших все-таки удержаться в последний момент в своих междоусобных войнах от использования атомного оружия, они так и не смогли перебороть искушение разрушать с помощью неуправляемых ядерных реакций.
   Освоение космического пространства треханы начали, еще, когда цивилизация древних людей только пыталась применять примитивные орудия труда и осваивать земледелие. За довольно-таки небольшой промежуток времени, совпавшим с наивысшим рассветом их цивилизации, они покорили большой участок галактики, оставив везде свои следы пребывания. В настоящее время археологи находят развалины заброшенных колоний треханов во множестве звездных систем. После часто происходящих глобальных войн на материнской планете ящеров - связь с ними терялась, и их население вымирало. Остатки такой заброшенной колонии были обнаружены людьми и в Солнечной системе - на Марсе. Не исключено, что в далеком прошлом треханы посещали и нашу Землю.
   На момент контакта людей с расой ящеров, в XXV веке, уровень развития обеих цивилизаций был примерно одинаков. Найдя себе внешнего врага, треханы уладили свои очередные межклановые конфликты и сломя голову бросились в пучину войны с людьми. Официальной причиной для начала войны, послужило заявление треханов отдать все освоенные людьми планеты, на которых были обнаружены следы пребывания их Расы - им. Для Содружества Земли - неприемлемые и невыполнимые требования. После последовавшей продолжительной и кровопролитной войны, не выявившей победителя, главами цивилизаций было принято решение заключить временное перемирие между расами.
   В настоящем, XXVII веке, шаткое перемирие того и гляди грозило перерасти в очередную свару. Обе стороны старались абсолютно игнорировать друг друга в галактике и не поддерживать никаких связей, направляя вектор экспансии космического пространства в разные стороны вселенной, но мелкие стычки в пограничных областях возникали постоянно. В таких условиях ученным Земли было непросто получить разрешение на проведение экспедиции на территории треханов, хотя в самый последний момент ящеры неожиданно легко согласились.
  
   Дмитрий Иванович Коростылев, капитан "Мирного", со своей бортовой командой весь этот месяц страдал от скуки, коротая время в просмотрах старых фильмов, в отличие от научников, которые развили бурную деятельность на его корабле. На своих приборах, имеющие труднопроизносимые названия, астрофизики проводили различные спектральные анализы и исследования, отвлекаясь от них только на время сна. Даже ели они рядом с ними, не останавливая процесс наблюдения.
   Капитан лежал у себя в каюте на диване, курил сигарету и запивал каждую затяжку ароматным крепким кофе. Все его мысли были сейчас на Земле - там его ждала жена с дочерью. После окончания экспедиции ему были обещаны хорошие деньги, и он уже представлял, что купит на них своим домочадцам. Через несколько дней дочери должно исполниться десять лет и в этот день он обещал сводить ее в новый парк аттракционов, открывшийся недавно для детей.
   До начала взрыва сверхновой оставалось немногим меньше двое суток по расчетам научников, которые решили оставаться и наблюдать за звездой как можно дольше, непосредственно в опасной близости. Конечно, его кораблю ничего не угрожало, так как разогнать "Мирный" до необходимой скорости и уйти в гиперпространство можно было буквально за один час, но всегда могут случиться какие-либо непредвиденные обстоятельства. И он был настроен требовать отправки у научников уже сегодня.
   Неожиданно в тишине каюты раздался сигнал вызова видеофона: кто-то из команды хочет с ним связаться. Капитан встал с дивана, положил сигарету на чашку с допитым кофе и подошел к пульту управления, включив видеофон связи. На экране дисплея появилось озабоченное лицо старшего помощника капитана Андрея Шульгина.
   -Дмитрий Иванович, приборы наблюдения зарегистрировали возмущение материи недалеко отсюда,- сообщил он.- К нам в систему пребывает еще один корабль.
   -Хорошо, Андрюша, я сейчас поднимусь к вам в рубку. Что это еще за гости?
   Может это и есть непредвиденные обстоятельства?
   Через две минуты Коростылев был уже на капитанском мостике в рубке управления, где собралась вся его борткоманда в полном составе.
   -Вы посмотрите на степень возмущения искривленного пространства в точке выхода,- обратил внимание капитана по приходу Шульгин.- Похоже по размерам, что корабль военный...
   На мониторе радара появилась красная точка - из-за барьера, разом прорвав ткань мироздания, вывалился космический корабль гигантских размеров. Сразу же заработали все бортовые системы
   "Мирного", считывая информацию о появившимся объекте. И не успело потревоженное искривлением пространство свернуться и отбушевать, как на дисплее главного компьютера появились сведения о прибывшем корабле.
   -Тяжелый военный крейсер треханов,- прокомментировал капитан, упавшим голосом, информацию с дисплея компьютера.
   Не только он один почувствовал неладное в странном появлении боевого корабля ящеров в этой забытой всеми системе, но и весь экипаж.
   -Ну и что он здесь забыл?- спросил один из пилотов корабля, ни к кому конкретно не обращаясь.
   Тем временем крейсер начал маневрировать, разворачиваясь носовой частью в сторону корабля людей, и лег, на быстро вычисленную траекторию сближения с ним. Тяжелый боевой крейсер треханов этого типа в своем вооружении содержал четыре импульсных пушки, генерирующие разряды чудовищной силы. Одного такого разряда хватило бы, чтобы пробить корпус "Мирного", не имеющего никакой брони, и нанести катастрофические увечья кораблю. Научно-исследовательское судно людей, ощетинившееся антеннами радаров и набитое исследовательской аппаратурой, смотрелось на фоне военного крейсера, как Давид перед Голиафом.
   -Передайте по внутрикорабельной связи, чтобы весь научный состав собрался в конференц-зале. У нас чрезвычайная ситуация, может быть, придется удирать отсюда во все ноги. Все должны быть готовы,- отдал приказ старшему помощнику Коростылев.
   В это время корабль треханов сделал запрос "Мирному " о предоставлении видеосвязи. После открытия канала на мониторе появился важный ящер, одетый в военный костюм с бесконечным числом наград. Взгляд его близко посаженных глаз, на змеином лице, источал ненависть и презрение к существам, к которым он намерен был обратиться. Никто из людей, никогда не видел, чтобы они улыбались, скорее всего, треханы вообще не знали такого понятия как "юмор".
   -Вы являетесь нарушителями космических территорий цивилизации треханов, вступившей в недавнем времени в войну с Содружеством Земли. Вы будете в скором времени захвачены и уничтожены, как мерзкие и неблагодарные представители своего народа. Предлагаю вам не сопротивляться, тогда ваша смерть будет легкой и безболезненной,- прошепелявил ящер противным голосом, который синхронно был переведен на русский, и сразу же отключился.
   Целую минуту люди, находящиеся в рубке управления, переваривали информацию. Они находились в изоляции от внешнего мира больше месяца, и понятие не имели ни о какой войне. Существовала, конечно, трансгалактическая связь, которая использовалась в экстренных случаях, и с помощью которой можно было связаться с любой точкой галактики, имеющий приемное устройство, но очень уж дорого обходилась для компании такая роскошь. Сеанс такой связи стоил бешеных денег, превосходящих годовое жалование капитана корабля. И кто теперь знает, сэкономили высшие чины компании "РОСКОСМОС" на том, чтобы предупредить "Мирный" или про них просто забыли? Зато про них не забыли треханы. Для получения разрешения перед самым началом экспедиции, люди сами выдали им информацию о беззащитности корабля и дорогом оборудовании, напичканном внутри. И они не поскупились отправить целый боевой крейсер, чтобы заполучить такой лакомый кусочек.
   -От крейсера отделились четыре абордажных шлюпа с десантными командами,- прокомментировал ситуацию Шульгин, следящий за всеми приборами внешнего наблюдения,- они начали атаку.
   -Начинаем разгон до субсветовой скорости,- отдал приказ пилотам и штурманам Коростылев,- попробуем уйти.
   Капитан прекрасно понимал, что им не дадут этого сделать: "Мирный" уже находился в зоне действия импульсных пушек корабля треханов. Но, по всей видимости, они не собирались стрелять, пытаясь сначала захватить судно изнутри.
   Всю рубку захлестнул рабочий гул, неизбежный в данной ситуации, ведь от слаженных действий и быстро принятых решений зависела судьба, всего корабля. После первого этапа подготовки к разгону капитан приказал активировать лазпушку, которая являлась единственным орудием "Мирного" и была предназначена для разбивания мелких астероидов и других небольших космических тел, угрожающих кораблю.
   Именно в этот момент вспыхнул монитор экстренной связи, и ярко-голубые буквы сообщили информацию с Земли, полученную по трансгалактической сети:
   "ДЛЯ НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОГО КОРАБЛЯ "МИРНЫЙ". НЕМЕДЛЕННО ЗАКАНЧИВАЙТЕ ВСЕ ДЕЛА В СИСТЕМЕ ЗВЕЗДЫ XG-174 И ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ. ВЫ МОЖЕТЕ БЫТЬ ПОДВЕРГНУТЫ НАПАДЕНИЮ СО СТОРОНЫ ТРЕХАНОВ. НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД ЦИВИЛИЗАЦИЯ ЯЩЕРОВ ВСТУПЛА В ОТКРЫТЫЙ КОНФЛИКТ С ЗЕМНЫМ СОДРУЖЕСТВОМ ЛЮДЕЙ, ОБЪЯВИВ НАЧАЛО НОВОЙ ВОЙНЫ."
   -Как раз во время,- с сарказмом произнес кто-то из членов команды.
   Сверхскоростные абордажные шлюпы треханов преодолели больше половины расстояния, отделяющего их от набирающего скорость корабля людей, когда ярким росчерком в безжизненном пространстве космоса сверкнул луч лазера и один из шлюпов исчез в огненной вспышке. Но больше выстрелить первому пилоту "Мирного", который являлся по совместительству стрелком, не дали. Только приборы наведения лазпушки исследовательского корабля зафиксировали вторую цель, как все судно сотряс удар чудовищной силы. Выстрел импульсной пушки крейсера вырвал солидный кусок корпуса звездолета людей в месте, где находилась лазерная установка. Слава богу, никаких жизненно-важных органов судна, по-видимому, не пострадало.
   Взвыла аварийная система корабля, отделяя разрушенную часть корпуса от неповрежденных отсеков герметическими переборками. После чего заработала в авральном режиме компрессорная система жизнеобеспечения, пополняя недостаток потерянного воздуха, и на всех мониторах рубки управления побежала информации о полученных повреждениях.
   -Мы потеряли скорость,- обреченно произнес капитан, потом, обращаясь к своему непосредственному помощнику, сказал,- Андрей, иди в конференц-зал и подробно объясни нашим ученым ситуацию, а то они сейчас, наверное, с ума сходят от безызвестности. Пусть забаррикадируются в отсеке и попытаются не пустить к себе треханов. Скорее всего, нашим жизням грозит серьезная опасность. Я сомневаюсь, что ящерам нужны будут пленники, тем более что мы их сильно разозлили. Приготовимся встречать гостей, кто как может.
   Легкое лазерное оружие имели при себе только старшие офицеры исследовательского судна, и бросаться с ним на закованных в боевые скафандры ящеров было в высшей степени бессмысленно. Но каждый имел право выбирать свою судьбу сам: или быть убитым как скотина, вымаливая себе жизнь, или достойно умереть с оружием в руках.
   Десантные шлюпы треханов наконец-то настигли корабль людей, приостановившийся после полученного ранения, и как пиявки, один за другим, присосались к корпусу "Мирного" в самых тонких местах обшивки, закрепившись там с помощью специальных захватов. Каждый такой шлюп был снабжен стационарным лазерным резаком, предназначенным именно для вскрытия корпусов захватываемых кораблей, и после того как выровнялось давление в переходной камере, лазер сразу же начинал действовать. А в глубине шлюпов ожидали своего часа команды захвата треханов, облаченные в броню с высшей степенью защиты, и по уши, увешенные оружием, начиная от виброножей и кончая ручными гранатометными установками.
  
   Михаил Бертовцев, младший научный сотрудник, принадлежавший к русской группе физиков, проигнорировал просьбу по коммуникатору внутренней связи корабля собраться всем ученным в конференц-зале. Все его мысли сейчас были направлены на завершение его собственной теории строения мироздания. В свои тридцать два года Бертовцев подавал большие надежды как физик- новатор, а тяга к знаниям просто потрясала его коллег. Многие фундаментальные постулаты теории относительности и квантовой механики в настоящее время подвергались большому сомнению. Хотя и были случайно открыты гиперпространственные переходы и изобретены двигатели, которые позволяли достичь скорости, необходимой для прыжка, но до конца механизм действия искривления пространства понят не был. Михаил Бертовцев принадлежал к новому поколению ученых, пытающихся пересмотреть все устои и концепции современной физики, которые уже не в состоянии были описать новые открывшиеся факты. Он был непомерно благодарен судьбе, которая предоставила ему шанс, оказаться в числе ученых, попавших в эту экспедицию. Наблюдения за превращением звезды в сверхновую со столь малого расстояния обещали произвести прорыв в науке изучения звездной кинематике.
   Почувствовал он что-то неладное только тогда, когда произошел удар по кораблю импульсным разрядом, после которого компьютерная система, активизирующаяся при аварийной ситуации, потребовала покинуть всем членам корабля свои места и пройти в свои каюты отдыха. Створки транслифта, к которому в первую очередь устремился Бертовцев, были заблокированы, поэтому ему пришлось направиться в соседний отсек ремонтной бригады корабля, где также находился транспортный лифт, позволявший подняться на верхние жилые уровни.
   Отсек ремонтников был весь завален контейнерами разных размеров с ненужным хламом и представлял собой длинный коридор, в середине которого находилась дверь, ведущая в хранилище рембазы. В самом конце отсека слышалось какое-то подозрительное шипение и с левой стороны коридора фонтаном летели брызги расплавленного металла. Михаил завернул в сторону ближайших контейнеров и затаился там, наблюдая за происходящим.
   Между тем вырезанный овал обшивки корпуса вывалился внутрь отсека, и не успели оплавленные лазером края отверстия остыть, как внутрь корабля хлынули один за другим треханы, облаченные в бронекостюмы высшей защиты с лазерным оружием наперевес.
   То, что происходит нападение на их корабль, Бертовцев понял сразу, осталось только понять, как спасаться. Недалеко от своего места пребывания он заметил отверстие вентиляционной шахты. Быстро взобравшись по контейнерам к потолку отсека и отворив решетку вентиляции, он юркнул в шахту, за мгновение до того как мимо протопали в полном молчании солдаты абордажной команды ящеров.
   Куда прятаться от захватчиков, сообразил и старпом Шульгин, который тоже чуть не столкнулся с десантниками треханов в одном из коридоров судна. Он возвращался в рубку управления после сообщения неприятной новости научникам, когда заметил в конце коридора безмолвно крадущиеся тени треханов. Быстро вернувшись назад - туда, где он видел открытое вентиляционное отверстие шахты, старший помощник забрался в него и пополз по узкому туннелю в сторону капитанской рубки, благо, что разветвленную систему снабжения корабля воздухом он знал отлично.
   Высадившийся на борт "Мирного" десант ящеров не встретил практически никакого сопротивления. Им потребовалось буквально пятнадцать минут, чтобы уничтожить всех встреченных ими людей на корабле, большинство из которых даже не понимало что происходит. И только капитан со своей командой попытался защититься в рубке управления, но просто-напросто они были забросаны разрывными гранатами, оставившими после себя около двух десятков окровавленных и разодранных трупов. Датчики обнаружения противника, конечно же, зафиксировали сигналы, прячущихся в шахтах вентиляции живых существ, но ящеры решили их проигнорировать. Выкуривать людей оттуда времени не было. И они не представляли особой опасности. Захват корабля прошел без единой потери со стороны абордажной команды.
   После проведения зачистки к шлюзу грузового отсека корабля пристыковалось военное судно треханов. Створки шлюза были открыты с внутренней стороны и на борт зашли паукообразные роботы, предназначенные для грузовых работ. Началась долгая и будничная работа по перемещению всего ценного оборудования на корабль ящеров.
   Все это со стороны напоминало обычное пиратское нападение. Закончив грузить военные трофеи, треханы покинули систему звезды, оставив разграбленный "Мирный" на погибель, ожидающей его в скором времени - после взрыва сверхновой.
  
   Михаил выбрался из бесконечных лабиринтов вентиляционных туннелей, когда почувствовал легкое содрогание корпуса при отстыковке корабля треханов. Первым делом он направился в конференц-зал, где увидел чудовищное зрелище расправы ящеров над беззащитными учеными. Трупы буквально были все изжарены лазерами захватчиков и валялись неравномерными кучами по всему полу помещения. От едкого запаха горелого человеческого мяса Бертовцеву стало плохо, а от бесчеловечности содеянного нервная дрожь пробежала по телу. Его вырвало.
   Немного придя в себя, физик побрел в сторону рубки управления. Может там он кого найдет живым? У дверей в командный отсек Михаил встретил Шульгина, старшего помощника капитана, которого он немного знал - им приходилось вместе решать некоторые организационные вопросы.
   -Что происходит? Почему на нас напали треханы?- сразу набросился на него с расспросами молодой ученый.
   В двух словах объяснив сложившуюся ситуацию, Шульгин повел Михаила в соседний отсек корабля, где находился второй терминал, позволявший связаться с мозгом бортового компьютера. Пульт управления в капитанской рубке был полностью уничтожен вместе с командой. Код доступа к командам управления и движения звездолетом имели только два человека: капитан корабля и его старший помощник. Поэтому у них был шанс запустить "Мирный", разогнать до световой скорости и прыгнуть. Такие процедуры могли выполняться на автопилоте, достаточно только было ввести пространственные координаты конечной точки выхода.
   -До взрыва звезды осталось менее пятнадцати часов,- посмотрев на часы, сообщил Бертовцев,- нам надо поторопиться.
   Первым делом после активации компьютера Шульгин загрузил диагностическую программу проверки состояния корабля. Все показатели оказались в норме. После получения удовлетворительных результатов он запустил сканер обнаружения всех живых людей, находившихся на судне, детекторы которого реагировали на движение и тепло. Через две минуты компьютер выдал результаты об обнаружении трех сигналов, показанных на экране монитора зеленными точками. Двое из них были однозначно Шульгин с Бертовцевым, а вот кто был третий выживший?
   -Давай-ка, ты, сходи к реакторам и посмотри, кто это?- обратился Андрей к физику,- а я пока попробую наладить связь с главным терминалом управления.
   Перед уходом ученого Шульгин отцепил от пояса кобуру с бластером, в простонародье называющимся лучевиком, и протянул ему.
   -Возьми на всякий случай. Умеешь им пользоваться?
   Кивнув головой, Михаил удалился в сторону реакторного отсека.
   Старший помощник, который, после смерти Коростылева, являлся полноправным капитаном, продолжил возиться с системой. Он ввел личный код доступа, подтвержденный компьютером, - вот только команды, последовавшие после, не были восприняты кибернетическим мозгом в полной мере. Нужна была перенастройка системы, так как приказы отдавались не с главного капитанского терминала. Андрей не силен был в программировании, но другого выхода из ситуации не было - надо было разбираться. И как можно скорее.
   Больше суток прошло после начала нападения ящеров. Усталость и нервное напряжение давали о себе знать, мысли путались, а пальцы рук промахивались мимо нужных сенсорных клавиш клавиатуры.
   Вот уже десять лет летал Шульгин на "Мирном", побывав вместе с ним в разных уголках галактики. Вся его жизнь принадлежала космосу, в который он влюбился еще до поступления в летную академию. Продолжительные экспедиции с разными группами ученных не способствовали созданию семьи, и в свои тридцать пять лет он еще не был связан узами брака. Да и претендентки на это место тоже не было. Хотя, в последнее время он серьезно задумывался о женитьбе, завидуя капитану, которого с каждого полета встречала любящая жена с дочкой. Его же некому было встретить на Земле: родители Андрея погибли в катастрофе еще в отрочестве, а единственная сестра находилась в далекой колонии, осваивая неизведанные миры.
   Покопавшись еще с полчаса в настройках, Андрей пришел к выводу, что его знаний не хватало для решения проблемы, и последние минуты он просто уже тыкался наугад. Им начало овладевать отчаяние. Неужели они были обречены?
  
   Бертовцев попал в реакторный отсек не сразу, пришлось обходить участки корабля, которые были заблокированы системой в результате нарушения в них герметичности - после абордажа ящеров. В отсеке он нашел раненого в руку человека, огромного роста, который оказался техником-электронщиком Виталием Самохиным. Ученый пару раз встречал его на борту. Техник представлял собой человека довольно-таки замкнутого типа, с угрюмой физиономией. Взгляд Самохина при встрече не предвещал ничего хорошего, и такого человека лучше было обойти стороной. Как ему посчастливилось выжить в этой мясорубке - оставалось загадкой. Перебинтовав наспех его рану материей, найденной в одном из шкафов, Михаил предложил ему перебраться к старшему помощнику на верхние уровни корабля, объяснив вкратце сложившуюся ситуацию. Тот согласился. Захватив предварительно с собой ручной лазерный резак, с которым нашел его Бертовцев (неужели он им отбивался от треханов?), Виталий последовал за ученым.
   Проходя мимо камбуза, они решили туда заглянуть. Желудки урчали и просили какой-нибудь пищи, которую они не получали уже достаточно давно. После еды Михаил не забыл прихватить сухпай и для старшего помощника.
   По возвращению они застали за пультом терминала разъяренного Шульгина, который на чем свет костерил долбаную систему борткомпьютера с ее железно-кремневыми мозгами.
   -Давай я попробую,- предложил Самохин.- Я по специальности программист. Что нужно делать?
   -Систему надо перенастроить, чтобы отдавать команды с этого поста. Главный пульт в рубке управления разрушен.
   -На это понадобится время, но я сделаю,- пообещал техник, отстраняя Андрея от клавиатуры и отложив в сторону свой резак.
   -У нас не так много этого времени, Виталь, уже менее десяти часов.
   Андрей развернул сухпаек, переданный ему Михаилом, и начал с жадностью его поедать - тоже был голодный. Потом он встал сзади Самохина и стал наблюдать за его манипуляциями в программном обеспечении компьютера.
   Тем временем Михаил включил монитор внешних камер наблюдения корабля. Посередине экрана пульсировала звезда XG-174, сжимаясь и разжимаясь, но все время немного уменьшаясь в размерах. Так будет продолжаться до определенного критического момента, пока плотность вещества в середине звезды не достигнет плотности атомных ядер. После этого произойдет взрыв огромной силы, в результате которого внешние слои звезды разлетятся с громадной скоростью в разные стороны пространства.
   Зачарованно наблюдая за пульсацией светила, Бертовцев незаметно заснул, сидя за столом монитора. Неимоверно уставший за эти сутки организм - отключился.
   Проснулся он внезапно, почувствовав рядом какое-то движение. Это за терминалом менялись местами Самохин с Шульгиным. Взглянув на часы, Бертовцев обалдел: до взрыва оставалось меньше двух часов, а сама звезда на мониторе сжалась до чудовищно-малых размеров.
   -Как у вас дела?- спросил он у остальных. Все это время они не отходили от компьютера и просто падали уже от усталости, но все-таки добились своего.
   -Полный доступ получен. Сейчас ввожу координаты, активирую автопилот и начинаю разгон,- ответил Андрей.
   -Успеем?
   -Должны.
   На экране его монитора навигационная программа вывела все необходимые сведения для прыжка в Солнечную систему. Команда "ENTER" была введена, и по электрическим цепям корабля поступил безмолвный приказ к реакторам гиперпространственных двигателей о начале работы. "Мирный" мягко толкнуло - корабль сдвинулся в космическом пространстве, холодным голубым светом вспыхнули сопла двигателей и начали разгон.
   Весь последующий час проходил в полной и напряженной тишине. Звезда не переставала пульсировать, убыстряя свой такт. И когда до конечной точки разгона звездолета оставалось несколько минут, произошла яркая вспышка сверхновой. Люди с трудно скрываемым страхом на лицах наблюдали за разворачивающейся на их глазах картиной катастрофы галактического масштаба. Облако раскаленного газа устремилось в погоню за ускользающим от него кораблем, распространяясь с немыслимой быстротой в разные стороны космического пространства. "Мирный" начал сотрясаться легкой дрожью. Его корпус окружил радужный ореол искривляемого пространства. И одновременно с настигшим его облаком ионизированного газа, содержащим высокоэнергетические электроны, корабль преодолел световой барьер и ушел по гиперпространственному туннелю к Земле.
  
  
  
   Глава 2. Неизвестная Земля.
  
   На мгновенье время остановилось для находившегося на борту "Мирного" экипажа, и все пространство вокруг застыло, превратившись в подобие бесцветного желе - абсолютное отсутствие каких-либо ощущений. Этот эффект всегда сопровождал гиперпространственный переход, и переносился людьми по-разному: у многих после начиналась кружиться голова, а были случаи, что некоторые даже теряли сознание. И это никак не зависело от физической крепости человека и состояния его здоровья: мог потерять сознание мастер спорта по тяжелой атлетике, а рядом сидящий старик - чувствовать себя, как ни в чем не бывало. Факт любопытный и неподдающийся объяснению.
   Они вышли из подпространства, и мир снова обрушился на них всеми своими красками и ощущениями. Но, на этот раз выход сопровождался усиливающейся тряской корабля, что было не характерно для обычного прыжка.
   - В чем дело?- спросил, пришедший в себя после прыжка, младший научный сотрудник у Шульгина.
   Ответом ему была информация, побежавшая по дисплею монитора о том, что их судно финишировало прямо в стратосфере Земли. Попав в поле притяжения планеты, они начали беспорядочное падение на ее поверхность. Почему звездолет вынырнул в такой непосредственной близости от Земли, сейчас разбираться было некогда.
   В очередной раз взвыла сирена аварийной системы и попросила всех немедленно последовать к спасательным капсулам, так как корабль терпел крушение. Трое людей, которым судьба устроила очередные испытания, вскочили со своих мест и бросились бежать, спасая свои жизни.
   "Мирный" стремительно несся к Земле, оставляя за собой хвост из сгорающих в плотной атмосфере частей обшивки корабля. Корпус быстро разогревался от трения с воздухом, грозя, того и гляди развалиться в поврежденных треханами местах. Конечная точка траектории падения корабля находилась где-то посередине океана, который вскоре станет навечно его последним местом пребывания. На расстоянии ста километров от поверхности судно отстрелило спасательную капсулу с людьми внутри, после чего, все-таки, распалось на части, устремившись дальше к воде сотнями горящих осколков.
   Автономная система маленького челнока самостоятельно рассчитала самое близкое и удобное место приземления и направила его туда. Этим местом являлась небольшая песчаная полоска суши, находившаяся между океаном и сплошным лесом ближайшего материка. После жесткого приземления, хотя и смягченного антигравитационными подушками, открылся люк капсулы и из его чрева, один за другим, выползли измотанные перегрузками люди, обессилено свалившиеся рядом - на песке. Посадка произошла на темной стороне планеты и сейчас вокруг была ночь. Компьютер челнока автоматически перешел в режим вызова спасения, оглашая все окружающее радиопространство призывами о помощи. Как это ни странно, но радиоэфир в ответ молчал. Их сигналы никто не принимал. И это происходило на Земле двадцать седьмого века?
   -Ну и куда мы попали?- первым спросил Андрей, после того как все отошли от последствий стремительного приземления.
   -Однозначно на Землю,- ответил ему Бертовцев, который также размышлял на эту тему, выстраивая в уме свое предположение.
   -Какая на фиг Земля. Ты посмотри на небо, куда все делось?
   В XXVII веке все пространство вокруг планеты было заполнено рукотворными сооружениями из стали и пластика. На орбите вращались более десятка орбитальных станций и платформ для старта кораблей, огни которых были видны с Земли даже в светлое время суток. Всего этого в настоящее время в небе не было.
   -Луна-то на месте,- изрек физик, показывая рукой на сияющий в ночном небе полумесяц вечного спутника Земли.
   -Ладно, днем будем разбираться, а сейчас давай поможем Витале.
   Самохину и в самом деле нужно было помогать. Раненая рука ныла, причиняя жуткую боль, и от перенесенных нагрузок возобновилось кровотечение. Андрей принес из челнока медпакет, которым снабжались все спасательные капсулы, и извлек из него шприцы и чистый бинт. После сделанной обезболивающей инъекции и перевязки, техник сразу уснул - прямо на песке, сжимая в здоровой руке свой неразлучный лазерный резак, который он захватил с "Мирного" при спасении.
   "Жизнь что ли он ему спас",- подумал старпом.
   Улегшись рядом с ним на теплый песок, Андрей тоже отключился.
   Не спалось только младшему научному сотруднику Бертовцеву. Во-первых, он успел отдохнуть перед гиперпрыжком, а во-вторых, его мозг бурно работал, пытаясь найти разгадку их места пребывания. Он ни капли не сомневался, что они на Земле. Не мог же он, астрофизик со стажем, перепутать Луну с каким-нибудь другим небесным телом. Но что-то с их планетой было не так. Когда они падали со стокилометровой высоты, он не заметил вокруг не одного признака, указывающего на присутствие высокоразвитой цивилизации. Это еще можно было объяснить, ведь оставались еще на планете обширные участки, не освоенные людьми. Но как объяснить отсутствие связи и все тех же орбитальных станций и спутников в небе. И как с этим связано то, что точка выхода "Мирного" из гиперпространства оказалась так близко от Земли. Ведь навигационные системы специально высчитывают координаты точки выхода удаленные от планет намного тысяч километров. Их гравитационные возмущения не должны влиять на корабль, появляющийся из изнанки Вселенной. И здесь в уме ученного мелькнула шальная мысль, которая могла прийти в голову только человеку с его профессией. Точно! Не они ошиблись с точкой расчета, а Земля находилась в данный момент времени в другом месте. Из такого фантастического умозаключения выходило, что они, под воздействием энергетических возмущений, вызванных взрывом сверхновой, совершили прыжок не только в пространстве, но и во времени.
   О перемещении во времени было написано уже немало трактатов. После открытия эффекта межпространственных переходов, стало ясно, что четырехмерное пространство-время не могло уже исчерпывающе объяснить форму существования материи. Некоторыми продвинутыми учеными предполагалось, что существует пятая универсальная ось координат, относительно которой можно искривлять не только пространство, но и время. Эти новаторские движения были популярны в настоящее время среди молодых физиков, и Бертовцев принадлежал к когорте именно таких ученых. И путешествие во времени не являлось для него чем-то фантастичным. Вот только в какую эпоху Земли занесла их судьба? Ну, это явно не будущее, значит в прошлое. Судя по всему - в далекое прошлое.
  
   Легкий ветерок утреннего бриза потрепал волосы на голове Андрея, и он проснулся. Солнце уже встало. Со стороны океана веяло прохладой, от которой по телу пробегали многочисленные мурашки. Летный комбинезон не был предназначен для сохранения тепла, поэтому в дальнейшем надо что-нибудь придумать для согревания. Рядом с ним по-прежнему спал Самохин. Бертовцев сидел около челнока, облокотившись на него спиной. На поясе, в кобуре, у него висел лучевик, который дал ему Андрей еще на корабле. Спасательная капсула продолжала подавать сигналы помощи в окружающий радиоэфир. Эту процедуру она могла выполнять почти до бесконечности. Челноки этого типа были снабжены новыми солнечными батареями, которые пополнялись энергией постоянно, и питали бортовой компьютер.
   Впереди простиралась безбрежная гладь голубого океана, а сзади стоял частокол исполинских деревьев дремучего леса. Никакой спасательной команды и в помине не было.
   -Эй, физик,- обратился к ученому Шульгин, одновременно расталкивая Виталия,- ну и как ты можешь объяснить всю эту нелепицу с научной точки зрения?
   -Никак,- соврал Михаил, что бы ни пугать людей своими выводами, пока не выяснятся новые обстоятельства.- Пока у меня мало информации.
   Увидев, что старпом смотрит на свой бластер, пристегнутый к его поясу, он молча снял оружие и протянул Шульгину.
   -А ты как себя чувствуешь?- обратился Шульгин к поднявшемуся с песка Самохину.
   -Нормально,- ответил тот. Сколько Шульгин знал Виталю, он был всегда немногословен, почти ни с кем не общался на корабле и вел замкнутый образ жизни. Хотя, как о работнике и человеке, к нему претензий ни у кого не было. Он всегда был готов всем помочь, и капитан был о нем высокого мнения. Этот здоровяк, а рост у него был за два метра, хоть и производил снаружи отпугивающее впечатление, но в душе был добр.
   -Ну, раз за нами, по всей видимости, никто не прилетит, давайте думать, что делать дальше?- спросил после некоторой паузы старпом.
   -В первую очередь нужно раздобыть еды, очень уж кушать хочется,- предложил Михаил.
   -Вода и еда должны быть в челноке, посмотри - там есть специальное хранилище.
   Через несколько секунд Бертовцев вылез из люка с банками саморазогревающихся консервов и термосом с водой в руках.
   -Живем, - обрадовался он.
   Быстро разогрев консервы, просто залив их водой, они позавтракали. Самохин достал из кармана куртки пачку сигарет и закурил.
   -Угостишь?- спросил у него Шульгин.
   Техник протянул ему пачку, после чего предложил и Михаилу, но тот отказался - по-видимому, не курил.
   Вот так, сидя втроем на берегу, они обсуждали дальнейшие планы действий. И не подозревали, что со стороны леса за ними наблюдают десятки любопытных глаз.
  
   Вир, сын вождя племени вариори, возвращался с охоты домой, которая была в этот раз особенно удачной. Ему и его охотникам посчастливилось напасть на след кабанихи с выводком поросят - и теперь их походные мешки были полностью забиты свежим, свинячим мясом. Еще в прошлом году Вир достиг возраста совершеннолетия и теперь мог иметь своих воинов и завести жену. Несмотря на свою молодость, сын вождя уже показал себя неплохим воином. В неоднократных стычках с другими племенами он всегда сражался в первых рядах. А в турнирах по борьбе ему не было равных в племени. Достойный его противник был только в соседнем союзном племени батогов. Тор, сын их вождя, являлся к тому же и его другом, а также был будущим мужем его сестры Алины. В следующем году она тоже достигнет совершеннолетия, и тогда можно будет сыграть их свадьбу.
   На ночь было решено заночевать на небольшой поляне в лесу. До поселения их племени оставался один дневной переход.
   Вир приказал развести костер и пожарить еду, а сам расставил вокруг лагеря часовых, назначив смену, по которой ночью они будут меняться. Все поужинали и легли спать вокруг горевшего костра. Ночью их разбудил страшный грохот в небе. Повскакав со своих мест, воины схватились за оружие, но сражаться было не с кем. Они с ужасом уставились на небо, где в ночной темноте к земле летело, что-то пылающее и огромное. От этого "что-та" отделилась маленькая звезда, после чего оно рассыпалось на несколько горящих частей, которые вскоре скрылись за горизонтом. Отделившаяся звезда мягко спланировала вниз и упала где-то недалеко на побережье.
   Утром Вир решил разделить их охотничью группу. Одна часть должна была продолжить путь домой с добычей, а другая, во главе с ним, пойдет на побережье, узнать, что это за звезда упала ночью. Иногда с неба падают такие звезды и в месте падения находят небесный металл, который, как говорят, можно очень выгодно обменять у торговцев городов, лежащих на севере за горным хребтом.
   Мягко ступая по влажной почве, Вир направился со своими воинами в ту сторону, куда, предположительно, ночью упал светящийся объект. Их группа двигалась цепочкой друг за другом, огибая непроходимые полосы густой растительности, и была готова к отражению опасности в любой момент. А опасности в этих лесах было предостаточно. В руках они сжимали копья с железными наконечниками. Само племя не могло получать металл. Наконечники для копий и ножи они выменивали у северных торговцев во время весенних ярмарок. Металлическое оружие облегчало им охоту. Толстую шкуру животного было легче пробить заточенным стальным наконечником, чем каменным или деревянным.
   До побережья океана они добрались буквально за несколько часов и сразу же встретили подозрительную тройку людей, сидевших у самой воды и разговаривающих на незнакомом языке. Вир поднял руку и призвал своих соплеменников к полной тишине. Затаившись в тенистой чащобе прибрежной полосы леса, они начали наблюдать за странными чужаками.
   Незнакомцы не имели при себе оружия и были одеты в странные одежды, закрывающих их тела до самой шеи. Разговаривали между собой только двое, третий медведеобразный человек практически молчал. О чем они беседовали, оставалось загадкой. Рядом с ними на песке находилось сооружение величиной с маленькую хижину, имеющее отверстие для входа. Неужели это их повозка, на которой они прибыли с неба? Может они боги, прибывшие на их землю? Надо было набраться смелости и выйти поговорить с ними.
   Наблюдая из кустов за чужаками, Вир не заметил, что с ближайшего ветвистого дерева за ним тоже наблюдают. Там притаилась огромная бурая кошка, часто встречающаяся в этих лесах, которая уже приготовилась к прыжку на спину человека. Ночью она осталась без добычи и теперь была чудовищно голодной. Ее хвост извивался змеей, а сама кошка дрожала от нетерпения. Рассчитав идеальную траекторию полета до потенциальной добычи, она прыгнула. Жизнь человеку спасла ветка, попавшаяся на пути прыжка хищника. Задев ее лапой и перевернувшись в воздухе, кошка не долетела до цели полтора метра.
   Услышав звериный рык упавшего сзади тела, Вир вывалился из кустов на песчаную полосу и бросился бежать вдоль прибрежной косы, спасаясь от неожиданно появившегося хищника. За ним из леса выпрыгнула кошка, продолжившая свою охоту за выбранной добычей.
  
   Первым среагировал на происходящее Андрей - одним движением он вытащил из-за пояса бластер и выстрелил в стремительно двигающегося хищника, догоняющего незнакомого человека. Сверкнул луч лазера, пробивший бурую шерсть животного, и кошка завалилась мордой в песок, огласив окружающее пространство жалобным мяуканьем. Сразу же после этого из ближайших кустов выскочили больше десятка людей, одетых в кожаные одежды из шкур и с копьями в руках. Они начали добивать раненое животное, не давая ему встать на лапы. Через минуту все было кончено.
   -И где ты научился так стрелять?- удивился Михаил, обращаясь к Шульгину.
   -В тире по мишеням тренировался,- ответил ему старпом, убирая оружие за пояс.
   Теперь люди с челнока с интересом разглядывали дикарей с копьями. Главный у них, по всей видимости, был тот самый молодой мускулистый юноша, который удирал от кошки. Он твердо отдал какой-то приказ относительно трупа хищника и направился к ним, показывая свои пустые руки. Оружие он оставил у своих сородичей в знак того, что не имеет никаких враждебных намерений.
   Пообщаться с дикарем не получилось. Его язык был абсолютно незнаком, и пришлось объясняться с помощью жестов. Михаил показал на себя, потом на челнок и на небо, намекая тем самым, откуда они прибыли. В глазах юноши отразился неприкрытый испуг.
   -Наверное, он воспринял меня за божество,- усмехнулся Бертовцев и попытался разубедить его. Он свел руки "домиком" над головой, показывая, что они нуждаются в крыше и тепле.
   Этот жест тоже был понят дикарем. Он утвердительно закивал головой, и начал махать рукой, показывая идти с ними куда-то в сторону леса.
   -Ну что ж, придется воспользоваться его приглашением,- прокомментировал Андрей.- Давайте перед уходом соберем все необходимое из челнока и оставим, на всякий случай, сообщение, где нас искать.
   -Смирись с мыслью, что искать на этой планете нас некому,- сообщил ему ученый, который после встречи с первобытными людьми, еще больше убедился в правильности своей теории о перемещении во времени.
   -Почему?
   Бертовцев в двух словах поделился с Андреем своими ночными умозаключениями, которые тот воспринял спокойно. О чем-то таком он тоже начал догадываться: фильмы про параллельные миры и путешествие во времени смотрели все. Самохин по-прежнему молчал, воспринимая все происходящее как данное. На сборы ушло несколько минут, особенно брать с собой из челнока было нечего. Зажигалку, продукты, термос, медпомощь и, пожалуй, все.
   Тем временем дикари освежевали тушу кошки, содрав с нее шкуру, которую потом преподнесли Шульгину. Ведь это его трофей. Старпом отказался, что ему с ней делать?
   В поход отряд выступил, после того как солнце перевалило свою наивысшую точку на небосклоне, задраив напоследок люк спасательной капсуле. Возможно, им придется суда еще возвращаться. Хотя бы для того, чтобы подзарядить батареи бластера и резака, которыми обязательно придется пользоваться в этом первобытном мире.
   Их путь проходил через живописную равнинную территорию, поросшую густым, высоким лесом. Лесная чаща, в отличие, от береговой линии, была почти непроглядной. Лишь кое-где лучи солнца достигали грунта, укрытого здесь полусгнившими растениями. Через просветы между кронами сквозило голубое небо. Девственные заросли представляли собой в основном лиственные деревья, но попадались места смешанной зоны, где росли сосны и ели. Из лиственных пород преобладали вековые дубы, обширные кроны которых терялись в верхнем ярусе леса. Некоторые породы деревьев вообще не узнавались, наверное, были присуще только этой эпохе развития флоры. А вот здешняя фауна не особо изобиловала разнообразием. Кроме нескольких пернатых, змей и мелких грызунов они никого не встречали. Но, судя по поведению охотников, которые находились все время в напряжении и реагировали на каждый звук в лесу, видимость отсутствия здесь крупных животных была обманчива.
   -Значит, говоришь, мы в прошлом,- обратился старший помощник к идущему сзади Михаилу.- Ну и насколько в прошлое нас занесло? Как думаешь?
   -Я, думаю, что железный век у них уже был. Посмотри на наконечники их копий, они стальные. Точнее определить время невозможно - можно образно сказать, что мы потерялись в нем.
   -И как же нас угораздило сюда попасть?- в очередной раз спросил вслух Андрей.
   -Ты, наверное, плохо меня слушал, если хочешь, я тебе еще раз все понятно объясню?- поинтересовался ученый.
   -Нет уж, спасибо,- усмехнулся Шульгин,- твой пространственно-временной континуум я все равно не пойму.- Когда же мы наконец-то придем?
   Ноги начали уставать, а идущие впереди аборигены не собирались делать привал. Сами-то они, похоже, усталости даже не чувствовали.
   Дикари вели их по лесу целый день, выискивая им только видимые звериные тропы, которые немного облегчали переход. Вне пределов этих троп идти было значительно труднее: мешали колючие заросли кустарников, которые все время приходилось обходить, а ноги заплетали широкие листья растений, похожих на папоротник. Неподготовленные к такому путешествию люди из будущего уже валились с ног, когда впереди они увидели большой просвет между деревьями. Еще через некоторое время они вышли на обширную поляну, по середине которой находилась деревня дикарей, обнесенная высоким деревянным частоколом. С другой стороны поляны опять начинался густой лес. А дальше за деревьями была видна горная гряда, которая уходила вправо и влево, насколько хватало глаз. Группа сопровождения направилась прямиком к воротам частокола этого поселения. По-видимому, они пришли.
  
  
  
   Глава 3. Жизнь первобытных людей.
  
   Престарелый вождь племени вариори с интересом рассматривал стоящих перед ним троих чужеземцев, по словам сына, спустившихся на землю в небесной повозке. Самым опасным из них выглядел рослый детина с причудливо изогнутой железной палкой в руках. Одна рука его была перемотана какой-то белой материей, по-видимому, он был ранен. Это наглядно говорило о том, что к божественному происхождению они не имели никакого отношения. Вторым был невзрачный юноша худощавой комплекции, явно не воин. Главным в этой компании он определил третьего, высокого светловолосого мужчину средних лет. Как рассказал ему сын, именно он спас ему жизнь, исторгнув луч света в хищника из той штуки, которая висела у него за поясом.
   Юкола, так звали вождя, задумался. Со слов Вира было понятно, что чужаки просили приюта в их поселении. И отказывать гостям, которые спасли жизнь его сыну, он не мог. Но не навлечет ли странное появление этих людей беду на их племя? Уж больно они необычные. Нужно будет посоветоваться с шаманом. А пока он решил разместить незнакомцев в одной из заброшенных хижин - под присмотром. Вир вызвался проводить их.
   Когда Юкола был еще маленьким, а племенем руководил его отец, охотничья группа нашла в лесу раненого человека. Они тоже тогда привели его в поселение. Его выходили, обогрели, накормили. Через полгода осенью он ушел, а весной вернулся с головорезами из северных народов, промышлявших торговлей людьми. Северные воины, закованные в латы и вооруженные железными мечами, представляли собой несокрушимую силу. Они ворвались в их поселок и устроили кровавую резню. После чего увели в рабство треть населения племени, оставив в основном детей и стариков. Среди нападавших был тот самый человек, которого они спасли в лесу. Видимо, он и привел всех остальных бандитов к их поселению.
   Такие нападения на прибрежные племена происходят каждый год. Как только приходит весна, северные работорговцы начинают свой черный промысел, посылая нанятые отряды на поиск потенциальных рабов. Эти отряды занимались разбоем и ловлей людей на дороге, ведущей с севера к побережью вокруг горного хребта. Весна - время торговли. Кожа и шкуры, добываемые охотниками на побережье, пользуются спросом у северных народов. Некоторые богатые племена направляют своих людей в северные города для торговли на проходившие там ярмарки. Многие из них уже никогда не возвращаются.
  
   Хижина, которая была выделена им вождем, была очень ветхой, того и гляди готовой развалиться. Трухлявые бревна были соединены между собой без использования каких-либо гвоздей и были скреплены только прочными веревками, к этому времени уже малость подгнившими. Щели между деревом были заделаны глиной - для утепления жилища.
   Виталию пришлось внутри пригибать голову, чтобы не задеть низкий потолок. Лежанки для сна представляли собой кучи сваленных на пол шкур, имеющих кислый неприятный запах. Бертовцев поворчал, по этому поводу, но быстро затих. Выбирать было не из чего. Не спать же на голой земле? Поужинав оставшимися консервами при скромном свете лучины, вставленной в специальное отверстие в стене, они приготовились ко сну. После захода солнца появилась мелкая жужжащая мошкара. Кровососущие насекомые всю ночь кусали людей, превратив их первую ночь пребывания здесь в ад.
   Утром, с новой силой стал вопрос: что делать дальше? И как приспосабливаться к жизни в первобытном обществе?
   -Первым делом нужно выучить их язык, который, насколько я заметил, довольно-таки простой,- предложил Михаил.- Они общаются, в основном, короткими однородными фразами.
   Хотя, как оказалось далее, язык дикарей оказался достаточно богатым на разнообразие этих фраз и слов, что противоречило пониманию его происхождения.
   -Потом нам нужно будет придумать, чем заняться. Не просто же нам здесь жить, поедая их хлеб,- продолжил рассуждать ученый.- Какие из своих навыков мы можем здесь применить?
   -Навыки физика-астронома, электронщика-программиста и командующего звездолетом здесь точно не пригодятся,- пошутил Андрей.- Хотя, ты же ведь ученый и должен многое знать и уметь, помимо своей профессиональной деятельности.
   -Я и вправду много знаю, например, как проводить холодные термоядерные реакции, но это знание, сам понимаешь, нам здесь не пригодится.
   В это время в их хижину вошел вчерашний, спасенный ими, юноша. Заходить без стука, наверное, у них считалось нормой. После него в дверях появилась миловидная девушка с деревянным подносом и кувшином, одетая в кожаную накидку, оставляющей открытыми длинные и стройные ноги. Взгляды мужчин непреднамеренно устремились на эти ноги, и не отрывались от них, пока дикарка ставила поднос и выходила за дверь. Что поделать, члены космического корабля не видели женщин уже больше месяца.
   На подносе лежала еда для них: три куска жареного мяса и хлеб, в кувшине - молоко. Хлеб получали, как выяснилось позже, из злаковых растений, напоминающих пшеницу, которые женщины выращивали недалеко от поселения. В конце лета они убирали урожай и заготавливали муку на зиму. А молоко давали дикие козы, пойманные и прирученные некоторыми семьями племени.
   Пока они ели, представитель здешнего племени сидел в углу хижины и молча наблюдал.
   -Обо что можно вытереть руки?- обратился к нему после завтрака Миша, показывая свои жирные пальцы.
   Племенной житель явно не понял вопроса. Судя по его заляпанной жирными пятнами одежде, ответ был очевиден. После того как все вытерли руки о лежащую поблизости шкуру, началось знакомство.
   -Вир, - ткнул в себя пальцем дикарь и с вопросом посмотрел на остальных.
   -Меня зовут Андрей, вот этого Миша, а этого Виталя.- представил их всех Шульгин.
   -Андрэй, Мыша, Вэталя.- повторил Вир, выговаривая незнакомые имена.
   -Ну, вот и познакомились.
  
   Последующая жизнь людей из будущего протекала в поселке равномерно и буднично. Вир приходил к ним почти каждый день, проводя занятия по обучению языка. Постепенно сын вождя привязался к чужеземцам. Особенно он сдружился с Андреем, которому однажды предложил вместе поохотиться, используя его лучевое оружие. Старпом с радостью согласился - надоело сидеть, ничего не делая.
   Рана на руке техника быстро затянулась, здоровьем его бог явно не обделил. Самохин тоже попросился на охоту, но ему деликатно отказали. В силу его огромной комплекции, двигаться бесшумно по лесу у него не получится. Поэтому он целыми днями валялся в хижине на лежанке, страдая от безделья. Сигареты в пачке давно кончились, а курить было охота. Это обстоятельство еще больше увеличивало его тоску. Единственное, что он сделал полезного, принес в хижину незнакомой травы, показанной ему Виром. Траву он разбросал по всем углам жилища. Как уверял Вир, запах этого растения отгонял комаров. И, правда, ночью комаров стало значительно меньше, во всяком случае, нормально спать было уже можно. Траву необходимо было менять каждую неделю. В свои обязанности он также включил приготовление три раза в день пищи, которое им выделяло племя.
   Михаил все время слонялся по территории, изучая жизнь и быт племени в деревне. Особо внимательно он изучал женскую половину населения поселка. Женщины, в отличие от мужчин, достаточно неплохо следили за собой. Они всегда были чистыми и ухоженными, их кожаные накидки постираны, а волосы убраны в косу. Бертовцев довольно быстро определил, что женщины в коротких накидках - свободные, а в длинных до колен - замужние. Главной заботой замужней женщины было приготовление пищи и поддержание огня. Огонь они добывали старым варварским способом, чиркая кремень друг о друга. От полученной искры поджигалась высушенная на солнце и измельченная труха дерева. Что бы ни мучиться каждый раз в разжигании костра, вариори, так называлось племя, постоянно поддерживали огонь в главном очаге, расположенном в середине поселения. Воду для приготовления пищи брали из ближайшего источника, находившегося неподалеку в лесу. Каждый день женщины с глиняными сосудами ходили за ней к ручью. В этом же ручье вариори ловили рыбу с помощью примитивных удочек и заостренных шестов. Но основным источником добывания пищи являлась охота. Охотились первобытные люди с помощью копий. Для сбивания пернатой дичи использовали пращи, метающие небольшие камни. Что такое лук, по всей видимости, здесь еще не знали. Хотя, по словам Вира, выходило, что на севере жили более цивилизованные народы, умеющие стрелять палками с железными наконечниками.
   Узнав, что племя не умеет плавить железо, а обменивает его у торговцев с севера, ученый загорелся идеей помочь им. Он имел смутное представление о металлургии, но знаний из учебников должно было хватить. Самое сложное здесь было соорудить плавильную печь с горном. Для этого ему понадобится помощь Самохина.
   Дальше по направлению к горному хребту, в лесу, виднелись отдельные нагромождения невысоких красных скал. Там можно было поискать железную руду для выплавки металла. Рассказав о своей затее Виталию и получив его согласие, они уже на следующий день, не откладывая в долгий ящик, отправились в геологическую разведку.
   Первый скальный склон они достигли за несколько часов, где сразу же наткнулись на глыбы железной руды, лежащей на поверхности, что указывало на наличие богатого источника нужного им минерала. Активировав свой резак, Самохин разрезал одну из таких глыб на две половины. Михаил осмотрел оплавленный разрез и утвердительно кивнул. Это был гематит или, как его еще называли, красный железняк - богатейшая руда оксида железа, пригодная для выплавки стали. Здесь же можно было набрать камни для примитивной плавильной печи и мелкий известняк для флюса.
   -Придется попотеть, чтобы перенести все эти глыбы и камни в поселок. Без наших друзей - дикарей, нам явно не обойтись. Придется просить Вира выделить нам людей.
   Осмотрев еще несколько ближайших скальных образований, они повернули назад. Домой возвращались, когда солнце уже начало садиться за горизонт. В лесной глуши очень быстро стемнело. И определить обратное направление было затруднительно. К счастью, Бертовцев обладал феноменальной памятью. Он запомнил каждую мелочь на их дневном пути: вот стоящий одиноко огромный дуб, вот небольшая проплешина в лесу, вот густой кустарник, где им приходилось применять резак Самохина, чтобы пройти, а вот поваленное дерево. Михаил уверенно вел их к поселку в темноте, опираясь на эти ориентиры.
   -Слушай, Виталь,- обратился физик к Самохину,- я все хотел тебя спросить, как тебе удалось выжить там, на корабле, при нападении ящеров?
   -Треханы напали на нас, когда мы с ремонтниками меняли проводку в реакторном отсеке,- после небольшой паузы начал рассказывать Виталий, вспоминая те неприятные события.- Они сразу начали стрелять, покосив лазерами всю нашу бригаду. Успел скрыться в хранилище радиоактивных отходов только я один, где резаком заварил створки люка, ведущего внутрь. Увидев знак, предупреждающий об опасности радиации, они не захотели туда соваться.
   -Ты залез в радиационное хранилище без специального скафандра?
   -К счастью в это время хранилище было пустое.
   -Тебе повезло.
   -Теперь я уже в этом сильно сомневаюсь,- с горечью произнес Виталий, переступая через поваленный ствол дерева. И вдруг остановился, услышав какой-то звук впереди.
   Из-за деревьев с громогласным ревом им навстречу выскочил черный гигантский медведь. Обычно медведи этой породы обитают в скалах или у подножья гор, где охотятся на горных баранов и живут в пещерах. Что заставило его сегодня спуститься в лес за пропитанием, осталось загадкой.
   Самохин, одновременно отстранив с пути животного своего друга и включив резак, бросился навстречу голодному зверю. Не смутившись таким странным поведением жертвы, медведь продолжил нападение, оглашая ближайшие окрестности звериным ревом. Преодолев прыжком последнее расстояние, отделяющее его от животного, техник со всей силы всадил ему в череп резак с двадцатисантиметровым лучом лазера, который моментально прожог лобную кость и добрался до мозга. По инерции уже мертвое медвежье тело врезалось в Самохина, повалив и придавив его к земле. Огромные клыки чудовищной морды так и не добрались до человека.
   Через несколько секунд к месту действия подоспел Бертовцев. Он и помог выбраться живому Виталию из-под туши медведя. Если бы под телом зверя оказался щуплый физик, то переломов избежать бы ему не удалось. Самохин же отделался небольшим испугом, не считая трех неглубоких окровавленных ран на плече, оставленных серповидными когтями животного. Виталий подошел к трупу и извлек из его черепа свой резак. Кванты ограниченного луча лазера с шипением испаряли органическую ткань мозга, и к этому времени голова зверя превратилась в бесформенную окровавленную массу.
   -Ну, ты даешь,- удивился всему происходящему Михаил.- А я так испугался, что чуть в штаны не наделал.
   -Я тоже испугался,- сообщил ему Виталий, выключая лазер резака.
   -Нужно быстрей возвращаться, а то в темноте на кого-нибудь еще нарвемся.
   Ворот поселка они достигли, когда те уже закрылись на ночь. После того как их узнали, створки дверей открылись и впустили запоздавших путешественников. Михаил с помощью жестов и нескольких выученных слов попытался объяснить охранникам о произошедшем на них в лесу нападении. Но, по недоверчивым глазам дикарей, понял, что ему не поверили. Как могли двое безоружных людей справиться с медведем? По дороге к своей хижине они встретили Андрея с Виром.
   -Ну и где это мы гуляли так поздно?- спросил он у них с иронией, а потом разглядев рану Виталия, уже с тревогой.- Что случилось?
   -На медведя в лесу напоролись.
   Вир выслушал их рассказ и сразу же убежал, созывая поисковую группу, чтобы найти и принести убитого медведя. Тушу нельзя было оставлять в лесу до утра, ее там раздерут хищники. Сын вождя ни капли не сомневался в правдивости слов чужеземцев. Он собственными глазами видел, на что они были способны. Андрей пошел вместе с друзьями в хижину, где обработал рану Самохина. Не дай бог им здесь подцепить какую-нибудь заразу.
   На следующий день вся деревня, состоящая из трехсот жителей, знала про вечернее происшествие. Тушу медведя разделывали прямо посередине поселка, куда приходили на нее смотреть вариори, удивляясь, какой он огромный. Как мог один чужак, хоть и обладавший впечатлительными габаритами, победить такого монстра? На необычных пришельцев теперь поглядывали не только с опаской, но и с уважением и интересом.
   Мясо, как обычно, засолили и убрали в глубокие погреба - про запас, а шкуру отдали женщинам для обработки дубильными веществами, получаемыми из горькой коры определенных деревьев. Сегодня у племени был удачный день - когда еще к ним попадет такой ценный трофей и сразу столько мяса. Убийство медведя было редкостью для их малочисленного племени.
  
   Для дальнейшего осуществления своей идеи по получению железа Михаил рассказал о ней Виру, попросив помощников для постройки плавильной печи. Узнав, какое ценное умение хочет открыть для его племени пришелец с неба, тот пообещал выделить столько людей, сколько нужно.
   Работа по транспортировке камней началась через пару дней. Выделенные работники приносили груды камней, сваливали их в кучу и уходили за очередной партией. Другая группа занималась добычей глины, которую доставляли с берега ручья в поселок одновременно с камнями. Укладкой печи занимался сам Бертовцев. Самохин ему в этом помогал. Самое сложное было выложить примитивный горн плавильной печи. Здесь понадобился резак Виталия, с помощью которого оплавлялись и подгонялись камни для небольшой шахты. Щели между ними тщательно замазывались глиной. Огнеупорного кирпича у них, конечно, не было, но на несколько плавок и этого должно хватить, после чего придется выкладывать шахту снова. За тем, как чужеземцы расплавляли лучом камень, наблюдала добрая половина жителей поселка, окончательно уверовав, что перед ними не простые люди, а колдуны.
   Меха для продувки сделали из очищенной кожи шкуры, того самого, убитого ими, медведя. А вот с получением древесного угля ничего не вышло. После сгорания большого количества дров, прикрытых землей и глиной, перекрывающих доступ воздуха, получался уголь очень плохого качества: слишком мелкий и рассыпчатый. На помощь пришел Шульгин, который во время последней охоты видел у подножья гор дымящиеся угольные месторождения, загоревшиеся в период засухи. Это было то, что нужно. Для доставки угля снарядили целую экспедицию, которую возглавил сам Андрей.
   После доставки всех компонентов завалки к плавильной печи, был назначен день для первой плавки. На это событие был приглашен вождь племени со своими старостами. Как это ни странно, но расплавить металл до необходимого состояния получилось уже с первого раза. Первыми железными изделиями решено было выплавить наковальню с молотом для кузнечных дел. Для этого перед печью были выложены специальные глиняные формы. Остальной металл должен был слиться в вырытые песчаные канавы для различных заготовок.
   С торжественным выражением на лице Бертовцев подошел к небольшой печи и ударил по глиняной затычке в ее основании. После нескольких ударов глина сломалась, и, как по волшебству, из печи полилась струя кипящего металла, заполняя глиняные формы. Наблюдавшие за этим действом члены племени со вздохом удивления отступили от брызгающей огненной лавы. Наверное, для них это было чудо.
   Первая плавка удалась. Железо после остывания было достаточно однородно и несильно загрязнено шлаком. Бертовцев дал добро на его использование.
   Дальнейшая обработка металла легла на широкие плечи Виталия, которому пришлось переквалифицироваться в кузнеца. Особого ума здесь было не надо: железные заготовки нагревались на огне до красного каления, обжигались, перековывались в необходимую форму и закалялись в воде. Вскоре воины племени начали получать в свое распоряжение первые мечи и кинжалы, изготовленные из стали достаточно удовлетворительного качества.
   Не сидел без дела и старший помощник Шульгин, который взялся за изготовление примитивного лука для стрельбы. Заготовку для лука он вырезал из куста орешника. Быстро обтесав концы, он согнул лук и натянул на него тетиву. Тетивой послужили прочные и высушенные на солнце волокна вьющегося растения, из которого жители поселения вили веревки. А вот со стрелами пришлось повозиться. Подходящие ровные ветки он проискал целый день, найдя в лесу стебли местного тростника, как нельзя лучшего подходившего для его цели. После Андрей с помощью все тех же волокон закрепил на древке стрел металлические наконечники, заранее заказанные у Виталия. Приделав к самодельным стрелам оперенье, он произвел первые выстрелы. Конечно, его меткость оставляла желать лучшего, нужна была тренировка.
   За всеми его манипуляциями наблюдал Вир, он тоже пожелал сделать себе такое оружие. Вскоре и остальные воины обзавелись луками. Правда, металлических наконечников для стрел пока на всех не хватало, и были приспособлены костяные. Теперь каждое утро для воинов племени и Андрея начиналось с тренировок по стрельбе из лука. Вскоре они стали им пользоваться и на охоте. Применение нового вида оружия во много раз облегчил процесс добычи пищи для дикарей.
  
   Благотворное влияние чужаков на жизнь его племени не осталось незамеченной вождем вариори Юколой. Теперь его воины обладали оружием, позволяющим поражать противника на более дальнем расстоянии, чем копье. А острые стальные мечи, такие же, как у людей на севере, делали их непобедимыми в ближнем бою с воинами других племен. Хоть его поселение и было самым малочисленным из всех известных на побережье, но теперь с ними будут считаться. И вождь соседнего племени батогов, считавшихся им союзниками, не будет уже снисходительно смотреть в его сторону. Но что-то нужно было решать с будущим пришельцев. Пора навестить племенного шамана, проживающего в одиночестве в дальней заброшенной части селения. Его советы всегда были дельными.
   Религия представителей людей побережного региона была примитивна и представляла собой веру в неизвестных богов, живущих на небе. По всей видимости, божественным созданиям не было никакого дела до дикарей, так же как и им до них. И только иногда первобытные люди обращались за советом к богам посредством общения с духами. Для этого и нужен был в каждом племени шаман. Здесь еще не додумались использовать веру людей, как оружие в борьбе за власть и влияние.
   Шаман, как всегда, попросил его пару дней подождать - ему надо было подумать и посоветоваться с богами. Через два дня вождь опять пришел к нему в гости. Совет шамана оказался настолько очевиден, что Юкола удивился, как ему самому не пришла в голову эта мысль. Такие великие воины нужны были его племени, они еще многому могли научить его людей. Нельзя было их отпускать. А чтобы привязать их к племени, чужеземцев необходимо было женить. Слава богу, женщины его поселка считались самыми красивыми на побережье. Так получилось, что их было в племени намного больше мужчин, и поэтому приходилось даже отдавать молодых девушек замуж в соседние племена. Вот и свою дочь он пообещал выдать замуж за сына вождя племени батогов, которому она приглянулась еще в детстве - во время дружеского посещения их поселения. Тор, будущий жених его Алины, в целом, был неплохим юношей и дружил с его сыном Виром. Они часто встречались и вместе охотились. А в нередко проходящих межплеменных турнирах по борьбе им не было равных. Они соперничали только друг с другом. Это дружеское соперничество заканчивалось в пользу то одного, то другого.
   Следующей весной Алина достигнет совершеннолетия, и нужно будет готовиться к свадьбе. К осени же этого года нужно было сыграть три свадьбы для чужаков. Как решить этот деликатный вопрос, он пока не знал. Ведь не женишь их насильно.
   А пока Юкола решил позвать чужеземцев на ужин в свое жилище и познакомится с ними поближе.
  
   В этот день Андрей с самого утра пошел в лес за новой порцией тростника для стрел, который произрастал на берегу ручья. С собой он взял нож и бластер. Емкость энергетической батареи лучевика уже была на минимуме, так же как и батареи резака. На днях он собирался сходить к челноку для подзарядки.
   Ручей протекал в небольшой влажной низине. Вдоль всего берега росли побеги необходимого ему тростника, похожего на невысокий бамбук. Спустившись к берегу, он углубился в густые заросли в поисках подходящих стеблей. Стебли были достаточно прочными, и одного удара ножа, как правило, не хватало, чтобы их срубить - приходилось приложить немало усилий для этого. Двигаясь вдоль ручья в высоком тростнике и срубая заготовки для стрел, он неожиданно вышел в просвет между зарослями, где его ждал сюрприз. Из воды выходила обнаженная девушка с фигурой богини, которая здесь, по всей видимости, купалась. От неожиданности Андрей замер на месте и, позабыв правила приличия, уставился на голое тело девицы. Судя по точеным формам русоволосой девушки, она была довольно-таки молодой - в самом начале рассвете своих сил. Узнав чужеземца, дикарка, абсолютно не смутившись, спокойно наклонилась, подняла свою накидку и оделась.
   -Вообще-то, подглядывать нехорошо,- произнесла она укоризненно. За полгода жизни с дикарями Андрей уже довольно-таки сносно понимал и говорил на их языке.
   -Да я не подглядываю. Я здесь тростник срубаю,- оправдался Шульгин, проклиная свою минутную слабость.- Вот видишь, уже целую охапку набрал.
   -А я тебя знаю, ты один из чужеземцев живущих у нас в племени.
   -Да, и меня зовут Андрей.
   -А меня Алина. Очень приятно познакомится. Мне брат про вас много рассказывал. Он говорил, что вы умеете делать разные чудеса. Вы колдуны?
   -Какие же мы колдуны, мы обычные люди с необычными знаниями. Колдунов на свете не бывает.
   -А вот я слышала, что на севере правят Черные колдуны. И все северные города каждый год платят им дань.
   -Я об этом ничего не знаю. Ладно, давай оставим эту тему, ведь под понятием "колдуны" можно подразумевать разное. Лучше разреши мне проводить тебя до поселка. Одной находится в лесу опасно.
   -Ты вроде бы тростник срубаешь?
   -А я уже закончил.
   По дороге к поселку они продолжили свой разговор. Выяснилось, что брат Алины - Вир. А сама она приходилась дочерью вождю племени. Несмотря на постоянные запреты отца, Алина часто убегала в лес одна. За что ей потом сильно доставалось. Отец в гневе мог даже и отлупить. Но это ее не останавливало. Она любила побыть наедине с природой одна, где чувствовала себя свободной. Характер у ней, как понял Андрей, был непокорный и своенравный, что, вообще-то, было несвойственно женщинам этой эпохи. В общем, достойная дочь вождя.
   При их расставании, уже на территории поселка, Андрей вдруг почувствовал, что какая-то незримая нить потянула его вслед за уходящей Алиной. Ему дико захотелось еще раз встретить эту голубоглазую девчонку.
   В своей хижине, кроме находившихся там его сотоварищей, он застал Вира.
   -Нас приглашают на ужин к вождю,- сразу сообщил ему Бертовцев. Между собой они говорили на русском.
   Андрей удивленно посмотрел на сына вождя и спросил на его языке:
   -А с чем это связано?
   -Мой отец хочет с вами поближе познакомиться и выразить свою благодарность за помощь нашему племени.
   -Я уже ответил, что мы непременно придем,- пояснил Михаил.
   После ухода Вира друзья занялись чисткой одежды, которая порядком уже поистрепалась. Все-таки предстоял торжественный ужин, и нужно было выглядеть солидно. Свою одежду они стирали каждую неделю в ручье с помощью травы, песка и глины. И на отрез отказывались напяливать на себя кожу и шкуры. Но все понимали, что в будущем им все же придется обновлять свой гардероб. Прочный материал их летных комбинезонов был не вечен.
   -Как у вас продвигаются дела с выплавкой железа? - поинтересовался у новоиспеченных металлургов Андрей. После одежды он занялся собой, нужно было удалить щетину с лица, соскабливая ее остро заточенным ножом. Эту процедуру он проделывал два раза в неделю. Без бритвы и крема было чертовски неудобно.
   -Вчера сделали вторую плавку. На этот раз качество стали оставляет желать лучшего. Для оружия она не годится. Придется его использовать в технических целях, Виталя затеялся до зимы построить новый дом. Ему понадобятся железные гвозди и скобы. Остальное железо придется переплавлять.
   -Нам нужны наконечники для стрел, может быть можно что-нибудь выбрать.
   -Завтра посмотрим.
  
   В жилище вождя они завалились без предупреждения. Здесь их уже ждали, званный ужин готов был начаться. Хижина Юколы была единственной в поселке, имеющей несколько комнат. Самой большой из них была комната для приемов гостей, где и проходили подобные мероприятия. Здесь находилось деревянное сооружение, похожее на стол, на котором стояла глиняная посуда с яствами. Вокруг стола были разбросаны шкуры для гостей. Все это являлось по меркам дикарей небывалой роскошью. Сам вождь сидел, скрестив ноги, во главе стола. Вокруг располагалось его семейство и ближайшие родственники. Среди них, с замиранием сердца, Андрей заметил Алину. Юкола сделал приглашающий жест, и пришельцы сели за стол.
   Как правило, во время еды дикари не говорили, и все разговоры проходили после. Так обстояло дело и на этот раз. Ужинали все в полной тишине. Ассортимент еды на столе был на удивление разнообразным: здесь лежали куски жареного мяса, душистый хлеб, свежеиспеченная рыба, салаты из неизвестных овощей и фрукты, собранные в лесу специально к этому случаю.
   Во время еды Андрей украдкой смотрел в сторону Алины, пытаясь встретиться с ней взглядом, а та делала вид, что его не замечает.
   После того как все поели, женщины-служанки убрали остатки еды со стола и принесли сосуды с душистым мятным чаем. И здесь вождь произнес короткую речь. Обращаясь к чужакам, он поблагодарил их от всего племени за те знания и умения, которые они подарили его народу. В конце он сказал, что племя в ответ готово поделиться с ними всем тем, чем оно богато.
   После торжественной части все начали пить ароматный чай и непринужденно болтать. Народы побережья не знали, что такое вино, и не были подвержены его разрушительному влиянию. Хотя по рассказам Вира, они слышали об огненной воде, которую употребляли жители северных городов.
   В это время к ним подсел Вир.
   -Мой отец хотел бы, чтобы вы навсегда остались в нашем поселении. Он предлагает вам любую свободную женщину племени в жены. Что вы на это скажите? И какие ваши дальнейшие планы?
   Теперь Андрею стало понятно, каким богатством хотел с ними поделиться вождь.
   -Мы серьезно еще не задумывались над этим вопросом. Время покажет, но пока мы никуда не собираемся,- ответил за всех Шульгин, искоса взглянув на Алину.
   После чаепития все начали расходиться по своим хижинам. Поблагодарив хозяина за приглашение, пошли к себе домой и они. У себя в жилище друзья устроили маленький совет.
   -А что, может нам на самом деле осесть здесь?- предложил Михаил. Он единственный из троицы у кого уже начался роман с одной из девушек племени, которую звали Талука. Михаил души в ней не чаял, а та отвечала взаимностью.
   -Ну, куда нам еще идти? - продолжил он.- Здесь нас хорошо приняли. Я за то, чтобы остаться.
   Андрея тоже тут все устраивало, а Самохин, как всегда, промолчал. Он был как все.
  
   Через некоторое время на побережье пришла осень. Дни становились короче, а ночи холоднее.
   Людям в поселке уже приходилось укутываться ночью в шкуры. Деревья в лесу начали окрашиваться в желтый цвет, и первые листья полетели с веток к земле. Небо все больше хмурилось, наступала пора дождей. Женщины уже давно убрали урожай зерна и теперь толкли его в деревянной ступе, превращая в муку. Здесь им тоже помог Бертовцев, соорудив из камней примитивные ручные жернова. Процесс обмолачивания зерна ускорился в несколько раз.
   Виталий, с помощью сделанного им же в кузнице топора, приступил к строительству нового дома. Целыми днями он ходил в лес, рубил там подходящие деревья и таскал их в поселок. Заготовленные бревна, которые мог поднять только он, складывал в одну кучу на месте будущего строительства. Очень часто проходя с таким огромным стволом на плече по поселку, он ловил восхищенные взгляды местных представительниц прекрасного пола. Однажды, неся по селению такое бревно, он стал свидетелем сцены избиения женщины. Муж избивал жену прямо на улице за то, что она была достаточно нерасторопной и вылила случайно на него похлебку во время обеда. Сбросив на землю срубленный ствол дерева, он подошел к обидчику и треснул его по голове своей медвежьей лапой. От такого тумака дикарь свалился на землю как подкошенный. А после, узнав обидчика, молча уполз в хижину. Кто же захочет связываться с таким гигантом? Побитая жена, кстати, симпатичной внешности, с удивлением смотрела на Виталия. В их племени было не принято заступаться за женщин, тем более за чужих жен. Виталий тоже с любопытством разглядывал дикарку. Она была недурна собой: стройная, высокая, с крупной грудью и широкими бедрами, скорее всего, уже познавшими процесс рождения ребенка. Отведя взгляд, он молча развернулся, поднял свое бревно и продолжил путь. Спасенная им женщина еще долго смотрела ему вслед восхищенным взглядом.
   Этот мелкий конфликт имел свое продолжение. Обиженный муж приходился сыном одного из старост племени, и на следующий день этот староста пришел к вождю с жалобой. Тот, почесав затылок, ответил, что ничем помочь не может в такой щекотливой ситуации. И если его сын требует справедливости, пусть вызывает чужеземца на поединок. Вызывать гиганта на поединок сын, конечно же, не захотел, но зато выгнал свою жену из дома, не снеся такого позора.
   Вечером, когда Виталя обтесывал топором стволы принесенных деревьев, он вдруг обратил внимание, что сзади молча стоит спасенная им вчера дикарка с пятилетним мальчиком на руках.
   -Ты зачем пришла?- сухо спросил он у ней.
   -Меня муж выгнал. Можно я буду жить с тобой,- ответила с дрожью в голосе женщина.
   У Виталия от такого неожиданного предложения чуть топор из рук не вывалился. Конечно же, он не мог отказать несчастной женщине.
   -Можно.
   В этот же день он с Рутой, так звали дикарку, и ее ребенком переселились в отдельную хижину, стоявшую по соседству.
   -Вот тебе и молчаливый Самохин - без лишних слов нашел себе подружку,- прикалывались над ним между собой оставшиеся в хижине друзья,- не зря он дом затеялся строить.
   -А как у тебя дела в этом плане?- обратился Андрей с вопросом к Михаилу.
   -По весне придется тоже отдельный дом подыскивать,- усмехнулся тот.
  
  
  
  
   Глава 4. Алина.
  
  
   А вот у Андрея на личном фронте дела обстояли плохо. Еще пару раз он встречался в поселке с Алиной и намекал ей прогуляться вечером к ручью, но она все время уклонялась от ответа, ссылаясь на важные дела. А потом он вообще перестал ее встречать, по всей видимости, она стала избегать встреч с ним. Прояснил ситуацию Вир, который заметил интерес Андрея к своей сестре. Он рассказал, что Алина была обещана отцом в жены Тору из соседнего племени. И уже весной была запланирована их свадьба.
   -Как это обещана? В независимости от того хочет она или не хочет?- не понял Андрей.
   -А почему ей не хотеть?- удивился Вир.- Тор - сильный воин - будущий вождь племени батогов, мы его давно знаем, с самого детства. Они давно уже дружат. Кстати, в скором времени он со своими воинами должен нас навестить. Батоги каждую осень к нам заглядывают.
   После этого разговора Андрей попытался выкинуть мысли об Алине из головы, сосредоточившись на охоте и тренировках по стрельбе из лука. И в том, и в другом он достаточно уже преуспел. Полигон для тренировок находился сразу за поселковым частоколом. Вместо мишеней использовали чучела из соломы. И каждый день все большее количество воинов приходило на полигон для овладения навыком стрельбы. Вскоре в поселке не оставалось ни одного мужчины, который бы не имел лука. На вооружении у воинов теперь состояли мечи, которыми тоже нужно было научиться пользоваться. Наравне со всеми, учился махать мечом на полигоне и Андрей.
   Кузница, где уже работали сами вариори, оказавшимися способными учениками, работала постоянно и не переставала выпускать разнообразное оружие, начиная от тяжелых топоров и кончая мелкими метательными кинжалами. Слава о стальном оружии вариори пошла по всем соседним племенам. К ним уже приходили представители этих племен, предлагая обмен. Но они всем отказывали, самим пока не хватало.
   На охоте Андрей уже давно не использовал свой бластер, а охотился с помощью лука, как и все. В этой охотничьей экспедиции к побережью он заглянул к их спасательной капсуле, где подзарядил конденсаторы батареи своего бластера и резака, предварительно взятого у Самохина. И вот теперь они возвращались в поселок после долгого отсутствия в нерадостном настроении. С каждым разом добывать пищу было все трудней - осенью дичь исчезала из леса. В этом походе они тоже не преуспели - в их охотничьих сумках находилось мясо только двух фазанов. Это было очень мало для племени.
   Выйдя из леса, охотники во главе с Виром заметили оживление в их поселении. После того как они прошли ворота, внутри их встретила группа незнакомых Андрею дикарей во главе с могучим воином. По всей видимости, это и был Тор.
   -Приветствую тебя, Вир,- обратился он к сыну вождя вариори.
   -И я тебя приветствую, Тор,- ответил ему тот.
   Подойдя, друг к другу, они обнялись, как старые друзья.
   -А ты сильно изменился за этот год. Вон, какой стал здоровый,- похлопал Вир по мощной груди своего приятеля.
   -Да и ты изменился,- произнес Тор, указывая на лук и меч, закрепленных у Вира за спиной,- и все твое племя сильно изменилось.
   -Ты уже виделся с Алиной?- перевел разговор на другую тему вариори.
   -Да мы общались.
   -Завтра как всегда устроим турнир по борьбе?
   -Конечно.
   Дальнейший их разговор Андрей уже не слышал, направившись к себе в хижину.
  
   На турнир собралось почти все население поселка. Публичные мероприятия случались в будничной жизни племени очень редко, и никто не хотел пропустить такое событие. Арена для соревнований находилась рядом с хижиной вождя. Там и разместился весь народ, обступив импровизированную арену, посыпанную песком. Андрей со своими приятелями пристроился рядом с почетным местом вождя. Здесь же находилась и Алина, которая внимательно наблюдала за борющимися на площадке воинами. Особенно пристально она наблюдала, как казалось Шульгину, за Тором. Змея ревности ужалила его тело, и только теперь он понял насколько сильно запала ему в душу Алина.
   Сами правила соревнований были просты: восемь самых сильных воинов вариори борются по очереди с воинами батогов, в финале встречаются победители. Побежденным является соперник, уложенный на лопатки или сдавшийся по мере поединка. После предварительных раундов борцов осталось четыре: Вир и трое батогов, в числе которых находился Тор. Теперь Вир должен был по очереди бороться со всеми из них. С двумя незнакомыми батогами он справился быстро, проведя несколько неожиданных приемов, остался только Тор. В последние годы все подобные финалы заканчивались борьбой этих молодцов.
   Обнаженные до пояса юноши пожали друг другу руки и разошлись, чтобы потом снова сойтись в жестком поединке. Здесь уже их дружеские отношения отходили на второй план. Главное было - победа, ведь на кону был престиж племени. Первым атаку провел Вир, он понимал, что схватку нужно закончить как можно быстрее. Он провел больше боев, и сил у него осталось меньше. Схватив Тора за ногу, он попытался его завалить, но тот вывернулся, проведя ответную атаку.
   "Да, за этот год Тор много набрал в весе, и победить его будет нелегко",- подумал Вир, уходя в глубокую защиту.
   Продержаться он смог против Тора только несколько минут, после чего был все-таки повален на лопатки. Тор протянул руку и с улыбкой помог Виру встать. Воины батогов уже начали праздновать победу, когда их остановил Юкола.
   -Может быть, кто-то из наших чужеземцев хочет попробовать себя в честном поединке с великим Тором?- обратился он к своим гостям, подчеркивая слово "наших".
   Все взгляды вариори с надеждой устремились в сторону Самохина. Тор тоже посмотрел в его сторону, оценивая потенциального противника. Но, к большому огорчению всех стоявших рядом, тот отрицательно мотнул головой.
   -Я, пожалуй, попробую,- неожиданно для себя произнес Андрей, выходя на арену.
   Глянув в сторону вождя, который удовлетворительно кивнул, он заметил заинтересованный взгляд Алины. Ведь именно для того, чтобы произвести на девушку впечатление, черт дернул его принять этот поединок. В летной академии он занимался восточными единоборствами, и даже был одним из лучших, поэтому он не сомневался, что его навыки помогут победить молодого Тора с его примитивным стилем ведением боя.
   Раздевшись до пояса, Андрей, как и полагается, пожал сопернику руку. Его тело было не таким атлетическим, как у батога, но очень гармоничным. Плоский, без капли жира, живот хорошо подчеркивал достоинства его фигуры.
   После начала поединка Андрей сразу бросился в ноги батога и, присев, провел великолепную подсечку. Тор, не ожидавший такого приема, с утробным звуком плюхнулся на спину. Андрей прыгнул на него сверху и всем телом прижал его лопатки к песку. Он победил. Вся схватка закончилась, буквально, за считанные секунды. По собравшимся членам племени вариори прошла волна возгласа удивления - такой быстрой победы не ожидал никто, после чего его принялись все поздравлять.
   Тор так и не понял, как его победил этот незнакомец. Что это за хитрый прием, которым он его так ловко завалил? И сделал он это прямо на глазах у Алины. Волна недовольства захлестнула его, но он нашел в себе силы подойти и поздравить его с честной победой, пожав руку.
   -Наверно, в своих землях ты считаешься великим воином?- спросил у него с надеждой Тор.
   -Не самым великим.
   Тор решил, что он скромничает.
   -И как же зовут тебя не самый великий воин?
   -Андрей.
   -А меня, Тор. Для меня великая честь познакомиться с тобой.
   -Для меня тоже,- хмыкнул Андрей, одеваясь. У него не было никакого желания с ним беседовать.
   Посмотрев в сторону Алины, он ее уже там не обнаружил - вместе со своим семейством она покинула место провидения турнира, скрывшись в доме. Весь остальной народ начал тоже постепенно рассасываться.
   У себя в хижине победитель получил отдельные поздравления от своих друзей. Особенно горд за него был Бертовцев.
   Батоги пробыли в поселки еще несколько дней. Окончательно обговорив детали предстоящей свадьбы, Тор попрощался до весны и ушел со своими воинами. Перед его уходом, Вир подарил ему в знак их дружбы свой меч, с которого тот не сводил глаз все это время. А Юкола попросил передать привет отцу. Вот теперь вождь батогов будет удивлен, какие перемены произошли в племени вариори.
  
   Дождь, ливший добрых пару недель без перерыва, наконец, прекратился. Солнце светило вовсю, радуя окружающий мир последними, теплыми деньками. Его лучи отражались в многочисленных лужах, оставшихся на влажной почве, играя солнечными зайчиками на верхушках почти голых деревьев. Скоро должна была уже заявиться зима. В поселке шли приготовления к ее приходу. Семьи заготавливали дрова для домашнего очага, утепляли шкурами жилища. В зимнее время каждая хижина обогревалась огнем костра, разводившегося прямо в доме. Для этого в крыше был предусмотрен дымоотвод - небольшое вытяжное отверстие.
   Андрей тоже занимался заготовкой дров на зиму. Обрубая топором ветки, принесенные им из леса, он складывал их рядом с входом в жилище, где уже образовалась достаточно большая куча дров. Иногда ему помогал Михаил, который явно филонил в этом вопросе. Бывший астрофизик сейчас был полностью погружен в любовь. По понятным причинам дальнейшее производство железа было отложено до весны, и у него появилось уйма свободного времени, которое он проводил со своей Талукой. Они целыми днями слонялись по заброшенным хижинам поселка, возвращаясь по домам только к вечеру. По его счастливому лицу было понятно, чем они там занимались.
   Самохин уже закончил строительство своего дома и со своей семьей перебрался туда. Дом получился знатный: высокий, крепкий, теплый - под стать своим крупным хозяевам. По всей видимости, они тоже были счастливы. Бывший муж Руты даже не пытался им мешать - себе дороже. А ее сын быстро привык к новому отцу.
   После полудня Андрей, вспотевший от работы, решил отдохнуть и сходить к ручью - освежиться. Сунув за пояс свой бластер, он отправился в путь.
  
  
   Воспользовавшись подарком, представленным ей природой, Алина отправилась в этот солнечный день опять одна в лес. Но теперь уединиться ей было нужно для того, чтобы разобраться в своих мыслях и чувствах. В памяти все время всплывало лицо светловолосого чужеземца. С самой первой их встречи она поняла, что влюбилась. Не так, как в свое время в Тора, ее нареченного жениха, а по взрослому. Ее тянула к Андрею страсть желания, испепеляющая душу и выжигающая ее изнутри. Она прекрасно понимала, что будет, если она поддастся этой страсти. Об этом было даже страшно думать - отец ее, наверное, убьет. Нет, ей нужно было забыть Андрея, а для этого нужно было просто с ним не встречаться.
   Несмотря на то, что уже стояла глубокая осень, Алина решила искупаться в ручье. Может быть, ледяная вода остудить ее разгоряченное тело. Придя на свое любимое место в зарослях тростника, она скинула одежду и бросилась с головой в холодную воду. Пробыть долго в ледяной воде она не смогла, начали сводить от холода ноги. Выбравшись из ручья, она нагая растянулась на прибрежной траве, подставив свое замерзшее голое тело под лучи осеннего солнца. Ее мысли опять вернулись к Андрею. По всей видимости, он тоже испытывал какие-то чувства к ней, и даже пару раз предлагал пройтись погулять. А на ужине у отца он глаз с нее не сводил. Но нельзя им было быть вместе. Она предназначалась для другого. Она предназначалась для Тора.
   Сегодня утром она наблюдала, как Андрей рубил дрова. Раздетый по пояс, он выглядел еще притягательней. Рельефное тело, с широкими плечами и узкой талией, контрастно отличалось от приземистых, коренастых фигур людей ее племени. Волна желания снова нахлынула на ее тело. Впору было еще раз остудиться в воде.
   После того как ее тело высохло и согрелось, она встала с земли и оделась. И здесь Алина увидела его. Он стоял на том же месте, что и в прошлый раз, только без связки тростника. Ее сердце учащенно забилось, выпрыгивая из груди, но она сумела побороть волнение, и обратилась к нему уже спокойно:
   -Что опять здесь случайно тростник собираешь?
   -Нет, на этот раз я пришел сюда намеренно, мечтая здесь встретить тебя. И мои мечты сбылись.
   -Нам нельзя разговаривать.
   -Почему?- удивился тот.
   -Нельзя и все. И не провожай меня сегодня - я дойду до дома одна. Прощай.
   Алина резко развернулась в противоположную от Андрея сторону и пошла. Но в этот момент, ее нога съехала по скользкому после дождей склону, и она упала на землю, распоров об острую ветку колено. Из глубокой раны хлынула кровь. К Алине сразу подскочил Андрей, осматривая порез.
   -Подожди, я сейчас помогу,- произнес он, спускаясь к берегу за водой.
   Он набрал в ладони чистую воду из ручья, промыл ей рану, после чего оторвал кусок материи от своей одежды.
   -Нужно остановить кровь, перетянув вену,- объяснил он ей.
   Андрей быстро перевязал ее ногу выше колена и затянул лоскут материи на узел. Кровь, вроде бы, остановилась.
   Алина наблюдала за его быстрыми и уверенными действиями, заметив, что его руки дрожат, прикасаясь к ее обнаженному колену. Он тоже желал ее.
   -Вечером обязательно зайди ко мне. Рану нужно обеззаразить и перебинтовать чистым бинтом,- произнес он, поднимая глаза к ее лицу.
   Дикарка пронзительно смотрела на него. Она была прекрасна, прекрасна своей дикой естественной красотой. Их взгляды встретились. И вдруг, поддавшись единому порыву, они прильнули друг к другу телами, соединяя уста в жадном поцелуе. Алина почувствовала, как его сильные руки обвивают ее трепещущее тело, теснее прижимая к себе. Спохватившись, она попыталась отстраниться от него, но уже не смогла. Страсть, давно мучавшая обоих, захлестнула их с головой. Повалившись в траву, они полностью отдались этой страсти.
  
  
   В поселок они возвратились вечером. В своей хижине Алина встретила отца, который уже дожидался ее, приготовившись в очередной раз отчитать дочь.
   -Ты опять бегала по лесу одна? Я же тебе не раз говорил, что это небезопасно. Ну что тебя туда притягивает?
   -Свобода.
   -Ничего, скоро твоя свобода закончится. Вот выйдешь весной замуж за Тора, он тебе такую свободу покажет...
   -А может быть, я не захочу выходить за Тора?- выдавила из себя Алина и скрылась у себя в комнате.
   Это было что-то новое. У Юколы даже пропал дар речи от ее заявления. Перед уходом дочери вождь успел заметить, что она хромала, а на ее ноге висела повязка. И он все понял. Его дочь встречалась со светловолосым чужеземцем. Это было плохо, очень плохо. Если Алина откажется от свадьбы - это будет катастрофой для него. Племя батогов не поймет. Его племя не поймет. Не поймут и другие племена. Он потеряет уважение перед всеми. Слово вождя стоит многое. Он обещал вождю племени батогов, он обещал Тору. И из-за какой-то бабы, хотя и его дочери, он не намерен нарушать свое слово. Но Юкола знал свою дочь, если она заупрямится, никакие силы в мире не смогут ее заставить сделать то, что она не хочет. И здесь не помогут ни угрозы, ни побои. Характер у ней был отцовский, то есть его. Оставалось надеяться на ее благоразумие. Она прекрасно осознает всю сложность положения. Хотя, любовь и благоразумие - понятия несовместимые.
   На следующее утро Андрея разбудил Бертовцев. Он всегда вставал первый.
   -Андрей, к тебе пришли,- сообщил ему он, показывая на стоящую в дверях Алину.
   Андрей вскочил и попытался подойти к ней, обнять, но уткнулся на ее холодный взгляд.
   -Ты обещал мне обработать рану,- спокойно произнесла она и села на шкуры, выставив вперед раненную ногу.
   -А да, конечно,- спохватился он, вытаскивая из-под шкур аптечку.
   Михаил понял, что происходит, и потихоньку вышел из хижины, оставив пару один на один. Шульгин срезал вчерашнюю повязку, обработал рану спреем-антисептиком, обладающим также заживляющим действием, и забинтовал по-новому чистым бинтом.
   -Знаешь, нам нельзя больше встречаться,- начала она разговор.
   -Но почему? Мне показалось вчера, что я тебе нравлюсь.
   -Нравишься. Но весной я должна выйти замуж за Тора.
   -Ты его любишь?
   -Уже, незнаю. Но пойми, я должна это сделать. На кону стоит честь моего отца и честь племени. Я не могу поступить по-другому. Вчерашняя моя слабость была ошибкой. Прости.
   С этими словами Алина встала и направилась к выходу.
   -И как же мне теперь дальше жить?- спросил ее Андрей.
   -До весны мы постараемся не встречаться, а потом я уйду жить в племя батогов. Ты меня больше никогда не увидишь и забудешь.
   Алина ушла. Андрей повалился на лежанку и уткнулся лицом в шкуры. Жизнь потеряла для него свое значение - мир померк.
  
  
   Зима пришла неожиданно - просто в одно прекрасное утро выпал снег, покрыв белым одеялом все окружающее пространство. Бывшим членам космического корабля все-таки пришлось снимать свои одежды и натягивать на себя звериные шкуры и кожаные накидки дикарей. Немного посмеявшись над своим несуразным видом, они вскоре привыкли к ним. В морозные дни новая одежда хорошо спасала от холода.
   В зимнее время всем членам племени приходилось поуже затягивать свои пояса. Добычи во время охоты становилась все меньше и меньше. Охотничьи отряды продолжали рыскать по лесу в поисках зверья, но зимой найти его было довольно сложно. Крупная дичь перебралась в более теплые места на юге. Племени приходилось питаться в основном запасами, накопленными в летний период.
   Андрей попытался по совету Михаила найти себе другую пассию в поселке, но у него ничего не получилось. Алина не шла у него из головы. И никто кроме нее ему был не нужен. Долгими холодными вечерами он сидел у костра в своем жилище, подбрасывая туда сухие ветки, и грустил. Не развеивали его грусть даже охотничьи походы в зимний лес.
   Алину он больше не видел с последней их встречи у него в жилище. По рассказам Вира, она находилась все время в доме, помогая матери по хозяйству. Основным занятием женщин в зимний период является плетение корзин из веток ивняка, заранее приготовленных и высушенных летом.
   Андрей и Миша часто ходили в гости к Самохину, каждый раз восхищаясь его великолепным строением: жилище разительно отличалось от небрежно построенных хижин вариори. Деревянные бревна стен были плотно подогнаны друг к другу и намертво скреплены с помощью железных скоб и гвоздей. Немногочисленные оставшиеся щели были тщательно замазаны глиной. Крыша утеплена связками сухого тростника. Внутри строения было чисто и уютно. Сразу видно, что жилище имело свою хозяйку.
   -Вот хочу по весне выложить камин с трубой,- обратился к ним Виталий во время одного из их посещений.- Уж больно неудобно с этой дырой в крыше.
   -Для этого нужны кирпичи,- задумчиво произнес Бертовцев.
   -Вот я и хотел с тобой посоветоваться. Как бы нам наладить их производство.
   -Насколько я знаю, их можно делать из обожженной глины. По весне обязательно займемся. Представляешь, со временем можем заняться строительством кирпичных домов для всего племени. Вот дикари обрадуются.
   В это время Рута принесла им горячего мятного чая, подогретого на огне. Друзья с наслаждением принялись потягивать его из глиняной посуды, обсуждая планы на следующий год. Что еще оставалось им делать в эти зимние и холодные вечера?
  
   По весне, как только начал таять снег, зверь начал возвращаться в лес. Сырой лес представлял собой место, где мало кому хотелось бы находиться. Грязь и слякоть, вперемешку с прошлогодней листвой, затрудняли передвижение охотников. Но голод, наступивший, после того как в поселении иссякли все продовольственные запасы, заставлял их выходить на охоту, чуть ли не всем мужским населением племени. Андрей принимал непосредственное участие в добывании пищи, наравне с другими. Женщины тоже не сидели, сложа руки, они выискивали в окружающем лесу съедобные коренья, годившиеся для приготовления вкусных похлебок.
   Как только почва немного подсохла, Бертовцев с Самохиным занялись плавильной печью, приготавливая ее к новой, в этом году, плавке. Руда, уголь и известняк оставались у них еще с прошлого года. Первая плавка у них не получилась. Не смогли достаточно разогреть горн. Меха за зиму отсырели и испортились. Всю спекшуюся массу неудавшейся завалки пришлось весь день извлекать из нутра печи. На следующий день меха заменили, и процесс пошел. Вскоре заработала и кузня, из которой начал по всему поселку доносится звон железа, рождавшийся, при встрече молота с наковальней.
   Не успела Алина отпраздновать свое совершеннолетие, а к ним в деревню уже прибыл гонец от батогов, принесший весть о том, что скоро к ним заявиться на свадьбу вождь его племени с сыном. Тору явно не терпелось жениться. К этому времени, Юкола должен был приготовиться - запастись провизией, чтобы достойно встретить и накормить дорогих гостей.
  
   Сегодня Алина в последний раз выбралась в лес одна - на завтра уже была назначена свадьба. Батоги со своим вождем и Тором прибыли вчера, принеся с собой богатые подарки и украшения в виде бус. Тор официально сделал ей предложение и попросил ее руки у родителей. Она согласилась, а родители тем более. Скоро она покинет эти места и переберется в поселение батогов, где будет счастливо жить с Тором. Только вот счастливо ли? Тора она знала с самого детства. Его пылкие признания в любви нашли отклик в ее сердце. О лучшем муже и не стоило мечтать, было видно - Тор искренне ее любит. Он ей тоже всегда нравился, и она думала, до недавнего времени, что его любила. Но все изменилось с появлением Андрея. Ее до сих пор гложет сомнение, правильно ли она поступает? Нужна ли ей это свадьба? Как бы то ни было решение уже принято.
   В лес она пошла за цветами. После того как снег растаял, и на деревьях начали распускаться почки - из земли вместе с зеленой травой полезли первые весенние цветы. Вот за этими-то цветами к свадьбе и пришла Алина. Наклоняясь за очередным букетом, она вдруг услышала шелест прошлогодней листвы в лесу. Посмотрев в ту сторону, она напряглась. По направлению к ее поселку двигались незнакомые воины с мечами в руках, одетые в туники с нашитыми металлическими пластинами. На головах у всех были надеты шлема. Они двигались молча, растянувшись в длинную цепочку. Это были северные воины, в очередной раз выбравшиеся для разбоя в их земли. Членам ее племени грозила опасность - нужно было, во что бы то ни стало их предупредить. Но не успела она сдвинуться с места, как ее заметили. Бросив букет, она бросилась со всех ног бежать к поселку. Вдруг откуда-то сбоку в ее сторону прилетела бола, обмотавшая ей ноги. Такое оружие северяне часто использовали для поимки своих пленников. Не удержав равновесия, она повалилась лицом в землю с запутанными ногами. Поселок был не далеко, и она во всю силу своих легких закричала, чтобы предупредить свое племя об опасности. Но долго кричать не дали: подскочивший к ней северянин, зажал ей рукой рот, взвалил на плечо и потащил куда-то вглубь леса.
   Ее крик услышал Вир, возвращавшийся с охоты со своими соратниками. Побросав мешки с добычей, они бросились в ту сторону, вытаскивая на ходу из кожаных чехлов свои мечи. Навстречу им уже неслись незнакомые воины, бряцая своим железным вооружением. И те и другие столкнулись у самого края леса: волна северян захлестнула маленький отряд дикарей, порубав их в капусту, и понеслась дальше к поселку. На земле остались два десятка тел, в основном принадлежавшим вариори.
   На шум короткого боя, произошедшего на окраине леса, среагировали в поселке. Там увидели противника и забили тревогу. Воины вариори начали выскакивать из своих хижин и бежать по направлению к частоколу, готовя на бегу луки со стрелами. Вместе со всеми из своей хижины выскочил Андрей, не совсем понимая, что происходит.
   Потеряв преимущество, в виде эффекта неожиданности, северные бандиты все равно продолжили атаковать поселение. Обычно, отряд в сто человек, как у них, с легкостью расправлялся с плохо вооруженными дикарями любой численности. Но на этот раз их ждал сюрприз. Засевшие за частоколом дикари пускали в них тучи стрел, которые со свистом впивались в тела наступавших, находя бреши в их доспехах. И пока они добежали до плетеных ворот забора, потеряли треть отряда. Выбив своей массой легкие ворота, северяне ворвались в поселок. Здесь их ждал очередной сюрприз: их встретили дикари со стальными мечами. Прямо у ворот завязалась ожесточенная рубка.
   Андрей бросился на врага вместе со всеми, заметив, также, в гуще схватки Тора со своими соплеменниками. Среди северян выделялся здоровый воин со шрамом на лице и с топором в руках, размахивающий им, как ветряная мельница своим винтом, и сея вокруг себя смерть. Больше уже Андрей ничего не замечал, полностью отдавшись хаосу сражения. Кровавая схватка длилась всего несколько минут, после чего нападавшие поняли, что ловить им здесь нечего. Они развернулись и побежали в сторону леса. Вслед им устремилась вся ватага дикарей. В лесу смогли скрыться не более полтора десятка северян.
   Андрей остался на месте сражения - он получил порез во время боя, и теперь нужно было остановить кровь. Сердце продолжало бешено стучать - волнение не отпускало его. Сегодня он в первый раз убил собственными руками человека, проткнув его лезвием меча. А ведь мог погибнуть сам, и только счастливая случайность позволила ему выжить: бандит споткнулся во время удара, самостоятельно напоровшись на меч Андрея. Сделав несколько глубоких вдохов, Шульгин почувствовал себя лучше.
   Через несколько минут, отойдя от шока, вызванного первым в его жизни боем, он пошел к себе в хижину обработать рану. Среди стонущих и раненых дикарей Андрей заметил Бертовцева, оказывающего им первую помощь. Только сейчас к месту схватки подоспел Самохин. В руке у него находился активированный резак. Поняв, что опоздал, он его отключил и убрал за пояс.
   Остановив кровь, Андрей вернулся на поле сражения с аптечкой - помочь Михаилу. Вместе с его появлением в разрушенные ворота поселка вошел Тор со своими людьми. На руках он нес обвисшее тело Вира. Андрей сразу же направился к нему. Первым делом Вира положили на траву. Его пустой взгляд смотрел бездумно в небо. На лице читалась гримаса боли. Осмотрев его рану, Шульгин пришел к выводу, что ему уже не поможешь. Лезвие меча бандита пробило легкое, и теперь оттуда толчками хлестала кровь, унося жизнь молодого воина. Заткнув рану куском бинта, Андрей сделал ему обезболивающий укол - для облегчения страданий. Это все, что он мог для него сделать.
   Поднявшись от лежавшего на земле тела, он встретился взглядом с вождем, подоспевшим к месту действия с другими воинами. Рядом с Юколой стоял Тор, весь в крови своего друга. Они с надеждой смотрели на Андрея.
   -Ему уже не поможешь,- сообщил он им, упавшим голосом.
   На какое-то время вокруг повисла напряженная тишина. И в этот момент Вир пришел на секунду в себя, в глазах появилась осмысленность.
   -Алину, они схватили Алину,- прохрипел он, захлебываясь кровью.
   Сердце Андрея сжалось. В голове зашумело. Такие же чувства, наверное, испытывали все стоящие вокруг. Тор готов был, хоть сейчас, броситься сломя голову в погоню.
   -Подожди, - остановил его Юкола, на которого в эту минуту было больно смотреть. В один миг, прямо на глазах, он превратился в немощного старика, потерявшего сына и, вполне возможно, - дочь.- Погоню мы, конечно же, организуем...
   -Мы теряем время,- перебил его Тор.
   -Спокойно, сын.- Положил руку на плечо Тора его отец - вождь племени батогов, стоявший рядом.- Выслушай старшего.
   -Догнать их сейчас мы не сможем, они, скорее всего, приехали на побережье на лошадях. И значит, уже сейчас, скачут по северной дороге домой вокруг Хребта Мира. Мы можем догнать их только через перевал - по старой дороге.
   Среди воинов вариори и батогов наступила тишина. Позже Андрей узнал, что старой дорогой давно уже не пользовались, с тех самых пор, как там объявился Летающий Ящер.
   -Так мы в несколько раз сократим расстояние и выйдем на северную дорогу за хребтом задолго до бандитов. Там можно будет устроить засаду и отбить Алину. Сам я не могу пойти, в силу своего возраста. И не могу заставить кого-то. Это дело добровольное. Есть желающие?
   -Я, со своими воинами, точно пойду,- сообщил Тор тоном, не терпящим возражения.
   Желающими, так же, оказались все воины вариори. Андрей тоже поднял руку.
   Юкола не ожидал ничего другого. Всем судьба Алины была небезразлична. Осталось выбрать среди них лучших воинов, которым можно было доверить это дело, и их главного. Здесь его взгляд остановился на Андрее, который пуще других рвался идти за его дочерью. Все чувства выражались на его лице. Ну что ж, пусть он и командует его людьми, вместе с Тором. Только иноземцу, с его чудооружием, было под силу тягаться с опасностью, таящейся на перевале. Значит, так было изначально уготовлено судьбой, которая вот так решила испытать их любовь. И, скорее всего, из этого похода возвратится только один из них.
   Тем временем Вир, лежащий на земле, тихо умер.
  
  
   Глава 5. Переход через горы.
  
  
   Выступать решено было утром следующего дня. А сегодня выбранные воины приготавливались к походу. Латы, шлема, кожаные сапоги, снятые с трупов северных воинов, были отданы группе преследования. В саму группу были выбраны двадцать воинов племени вариори и двадцать воинов батогов. Дикари до вечера примеряли непривычную одежду, подбирая себе по размеру.
   К вечеру вернулись воины вариори, которые преследовали бандитов до самого Старого стойбища. Они подтвердили догадку Юколы, что северяне приехали на побережье на лошадях - они всегда оставляли свой обоз на Старом Стойбище, где заканчивается дорога с севера, и дальше уже разбойничали по всему побережью пешими. С лошадьми по лесным зарослям не очень то погуляешь. Когда вариори добрались до Стойбища, бандиты оттуда скоропостижно скрылись - по северной дороге. Судя по оставленным следам, похитителей осталось не более двадцати человек и с ними, похоже, несколько пленников.
   Андрей не знал, сколько времени займет погоня, и на всякий случай готовился основательно. От убитого головореза ему досталась кольчуга, на которую не обратили внимания другие воины. Шлем был немного великоват, но это лучше чем ничего. А вот кожаные сапоги были как раз в пору. В походный мешок он уложил плащ из волчьей шкуры, который не даст ему замерзнуть на земле во время остановок, аптечку и зажигалку, чтобы не мучится в разжигании костра. Из оружия он решил взять стальной меч в кожаном чехле, лук и свой бластер.
   Поначалу Виталий с Михаилом тоже просились в поход, но Андрей убедил их, что переход обещает быть очень тяжелым и неподготовленным людям его перенести будет трудно. Они будут только обузой.
   Поужинав на скорую руку - особо аппетита не было - Андрей улегся спать. Уснуть сразу не удалось - в голову лезли тревожные мысли о судьбе Алины. Каково ей теперь, сейчас, в плену у бандитов?
   Поспать он смог лишь несколько часов. Рано утром их небольшой отряд отправился в путь. В проводники им был выделен опытный воин из племени вариори, знающий дорогу через перевал. Его звали Дубр. Дубр застал еще те времена, когда люди его племени ходили через перевал в северные города для торговли. Путь через горы сокращал дорогу на север на несколько дней. Но после того как на перевале объявился Ящер, про этот путь пришлось забыть. Откуда он там взялся, никто не знал.
   Их отряд, ведомый проводником, двигался быстрым темпом в сторону горной гряды, видневшейся на востоке. Жители побережья называли ее хребтом Мира, потому что она ограничивал их ареал обитания. За этой горой начинался совсем другой мир.
   По мере их движения местность начала меняться. Прогалин в лесу становилось все больше и больше, а сами деревья становились все мельче. То и дело попадались невысокие холмы и отдельные скальные образования. Их дорога постепенно поднималась вверх. Шли нестройной цепочкой, растянувшейся на большую длину. Оружие держали наготове - об опасности, таящейся в лесу, нельзя было забывать. Вариори были вооружены мечами и луками, а батоги в основном длинными копьями, к которым они были более привычны. Среди батогов только Тор имел в своем вооружении стальной меч.
   Неожиданно они вышли из леса к руинам огромного города. Вокруг расстилались разрушенные временем одноэтажные каменные строения. Некоторые из них достаточно неплохо сохранились, но в целом город представлял собой груды камней и мусора. По-видимому, это и было Старое стойбище. Здесь решено было сделать привал. Фактически отрядом командовал Тор, но из уважения к Андрею, он все время с ним советовался. Шульгин был абсолютно не против его главенствования, молча отдав всю ответственность по принятию решений батогу. Да и опыта таких мероприятий у Тора было значительно больше.
   Во время привала Андрей поинтересовался у Дубра, что это за развалины?
   -Давным-давно на этом месте было огромное поселение, образованное предками всех племен, проживающих сейчас на побережье,- начал рассказывать он свою легенду, облокотившись на каменную кладку одного из разрушенных домов.- Именно отсюда начинали свою родословную все известные племена этого региона. Стойбище, как и другие города, лежащие на севере, раньше было частью большой древней империи, название которой теперь стерлось из памяти людей. После того как империя пала под натиском кочевников, города объявили о своей независимости. Началось смутное время Великих Городских Войн. В одной из таких войн Стойбище было разрушено и разграблено объединенной армией севера. Оставшиеся в живых жители поселения расселились по всему побережью, впоследствии собравшись в отдельные племена.
   Из его слов выходило, что дикари, проживающие на побережье, были вовсе и не дикари, а одичавшие потомки некогда существующей в этих местах древней цивилизации людей. По всей видимости, достаточно высокоразвитой.
   От Старого стойбища к северным городам начиналась дорога, вымощенная камнем. Как успел заметить Андрей, камни были очень точно подогнаны друг к другу - лезвие меча не проходило в щель между ними, что говорило о высоком мастерстве древних строителей. По этой дороге и увезли похитители Алину. Их же путь лежал дальше к горам - по старой заброшенной тропе. Отдохнув и перекусив, отряд продолжил свое движение к намеченной цели.
   Подножья гор они достигли к вечеру. Горная тропа, которой предстояло им подниматься, уползала змеей вверх по пологому склону, насколько хватало взгляда. На ночь остановились в одной из многочисленных пещер в скалах, убедившись сначала, что она никем не занята. Костер не стали разводить. Поужинав в темноте пещеры краюхой хлеба с водой, все легли спать. Андрей, укутавшись в плащ из волчьей шкуры, сразу уснул. Усталость, накопившаяся за весь день, дала о себе знать. Тор не забыл оставить дозорных, распределив смену на всю ночь. В горах ночью было тоже небезопасно.
  
   Утром его разбудил Тор. Все остальные уже встали. Пора было отправляться в дорогу.
   Подъем в горы начался с неприятного происшествия. Один из батогов провалился ногой в нору какого-то грызуна. Дальше продолжить путь он не смог - нога оказалась вывихнутой. Тором было принято решение оставить его здесь одного. Брать с собой его было нельзя - это сильно замедлит ход всего отряда. И лишних людей, чтобы оставить ему в помощь - не было. После того как ему станет лучше, придется добираться назад одному. Оставив батогу необходимое количество еды и питья, отряд начал восхождение в горы.
   Тропа, по которой они поднимались, была достаточно широкой и проходила сначала по пологому склону, а потом - по краю высокого утеса. Смотреть вниз с утеса было страшновато. И при подъеме воины старались держаться подальше от края. В свое время здесь ходили караваны, груженные различным товаром. Теперь было видно, что дорога заброшена - поросла колючей травой, вырастающей прямо из под камней. А кое-где на тропе попадались скопления густых кустарников, их приходилось обходить стороной. Шли по тропе цепочкой: первым двигался Дубр, за ним - Андрей, потом - Тор, а затем уже остальные члены отряда. Напряженная тишина, в которой двигался отряд, начала угнетать Андрея. Только эхо перекатывающихся под сапогами камней нарушало царствующее вокруг безмолвие. Все чего-то ждали. Даже всегда бравый Тор выглядел как-то удрученно.
   -А кто-нибудь видел этого Ящера?- обратился Шульгин к Дубру, чтобы хоть как-то развеять возникшее напряжение.
   -Все кто его видел, в основном, отсюда не возвращались. Я знаю только двоих стариков, которые успели унести ноги при нападении Летающего Ящера много лет тому назад. Этой тропой уже давно никто не ходил, и про чудовище давно никто не слышал. Может быть, его здесь уже и нет.
   -Да точно - нет. Если люди здесь не ходят, чем ему тут питаться?- начал успокаивать всех Андрей.
   -Это просто так кажется, что горы - необитаемы. На самом деле здесь полно живности.
   А вскоре они увидели первых представителей здешней живности. Впереди им навстречу выбежало стадо горных баранов. Завидев людей, они остановились и замерли на месте. Потом развернулись и бросились бежать в другую сторону по крутому склону, грациозно перескакивая с одной скалы на другую. Через некоторое время они скрылись за поворотом горной гряды. Один из членов отряда заметил в небе крылатую точку, парящую высоко в облаках. Что эта за птица, отсюда было не рассмотреть, наверное, стервятник или горный орел высматривал добычу.
   Тем временем тропа повернула в широкое ущелье. С этого места отряд удвоил осторожность. Здесь было идеальное место для нападения. С двух сторон тропы ввысь уходили отвесные стены утесов, взобраться на которые, при всем желании, было невозможно. Зато для предполагаемого противника, расположившегося наверху этих утесов, они представляли легкую мишень. Их можно было спокойно закидать камнями. К счастью, ущелье быстро закончилась. Далее дорога начала опускаться, наверное, отряд миновал самую высокую точку здешнего взгорья - перевал был пройден.
   Первым опасность почувствовал Тор, услышав звук мощных порывов ветра вверху. Подняв голову, он издал нечленораздельный вопль, предостерегающий о приближающейся опасности, и вытянул из чехла свой меч, который подарил ему осенью Вир. Все воины одновременно подняли головы к небу, увидев там поистине впечатляющее зрелище. Крылатой точкой в небе оказалась не птица, а огромное, как теперь было видно, чешуйчатое существо, напоминавшее ящерицу с крыльями. Ящер стремительно пикировал по направлению к их маленькому отряду, взбивая воздух огромными перепончатыми крыльями. Не успели воины вариори достать и приготовить луки, как крылатое чудовище схватило своими передними лапами одного из них и взмыло в воздух. На приличной высоте оно отпустило воина, и тот с воплем ужаса полетел вниз. А Ящер тем временем начал опускаться за новой жертвой. По-видимому, он решил так расправиться со всеми людьми отряда по очереди. Ему навстречу полетели копья и стрелы, но все они отскакивали от его чешуйчатого тела. Поняв, что их оружие бессильно против чудовища, люди бросились врассыпную.
   Андрей уже целился в Ящера из своего лучевика, когда тот схватил Дубра. Медлить с выстрелом было нельзя: Ящер начал подъем. Луч лазера угодил чудовищу в спину, пробив твердую чешую летающего монстра и проникнув в тело. С пронзительным визгом Ящер отпустил свою добычу и повернулся клыкастой мордой в сторону Андрея, сразу определив источник опасности. Его змеиные глаза пронзительно уставились на человека, который доставил ему такую невыносимую боль. Одним взмахом крыла он ринулся на своего обидчика. Второй выстрел попал в плечо Ящера в районе крыла, сбив его с траектории полета и отправив в глубокое пике. Выровнять полет удалось крылатому монстру только у самой земли. Напоследок взглянув на опасного противника, Ящер решил ретироваться. Третьим выстрелом Андрей прижег хвост чудовищу. Хромая на одно крыло Летающий Ящер скрылся за склоном горы. Андрей голову готов был дать на отсечение, но этот крылатый монстр обладал зачатком разума - уж больно осмысленны были его поступки. Его последний взгляд как будто бы сфотографировал Андрея, запомнив навсегда своего врага. И ему хватило ума вовремя свалить от страшного существа, стреляющего лучами, быстро оценив уровень опасности.
   Разбежавшийся отряд начал потихоньку собираться вокруг тела Дубра, где уже находился Шульгин. При падении с большой высоты проводник неудачно упал на острые камни, которые пробили ему грудную клетку. Сломанные кости груди пронзили его легкие, и теперь он лежал на камнях, мучаясь от нестерпимой боли и захлебываясь собственной кровью. Помочь ему было невозможно. Вскоре он умер. Тело батога так и не нашли.
   Батоги, в отличие от вариори, никогда не видели действия оружия Андрея и теперь с опаской и уважением посматривали в его сторону. Все понимали, что если бы не он, летающее чудовище переловило их всех поодиночке, размазав потом об скалы. Их всех ждала такая же участь, как Дубра.
   -Нам нужно спешить,- обратился Тор к Андрею.
   -У нас есть запас времени, давай его похороним.
   Пожав плечами, Тор отдал приказ своим людям таскать камни для могилы Дубра. К ним подключились воины вариори. Через час на месте захоронения возвышался небольшой холм из камней. Отдав последние почести на могиле Дубра, отряд отправился дальше.
   Шагать с горы под уклон было намного легче - темп ходьбы отряда, уменьшившегося на два человека, увеличился. Но выйти из гор до наступления темноты не получилось. Пришлось ночевать в одной из попавшихся на пути пещер. Пещера оказалась достаточно большой, ее дальняя часть терялась где-то в темноте. Исследованием пещеры заниматься не стали, просто убедились, что она пуста. Весь отряд расположился рядом с входом, где было еще достаточно светло, чтобы спокойно перекусить перед сном.
   -Я все хотел тебя спросить, - подсел к Андрею Тор, неоднократно уже пытавшийся с ним заговорить,- правда, что вы прилетели с неба на летающей повозке?
   -Да.
   -Вы прилетели из далекой страны?
   -Можно и так сказать.
   -И у всех ваших воинов есть такое оружие?
   -Почти.
   -Наверное, ваше войско непобедимо? И у вас, наверное, нет противников?
   -Есть. И у них, к несчастью, имеется такое же оружие.
   Немного помолчав, Тор продолжил расспросы:
   -А у тебя там есть любимая девушка или жена?
   -Нет,- ответил Андрей, укладываясь спать. Тема разговора, затронутая Тором, ему явно не нравилась.
   -Значит, ты не поймешь, как это страшно, когда у тебя крадут любимую.
   -Давай спать,- попросил Андрей батога, отворачиваясь от дикаря и чувствуя очередной прилив тоски.
   В голове снова заплясали мысли об Алине. Разве мог этот дикарь предложить ей такую любовь, какой мог поделиться с ней он. Как успел заметить Андрей, мужчины этого времени в большинстве своем не знали, что такое любовь к женщине. Для Тора Алина была вещью, игрушкой, с которой ему не терпелось поиграть. Все эти дни Андрей так и не наладил с ним контакт, но, надо признать, не очень-то и стремился. В его отношении к дикарю сквозило неприязнью. Молодой батог являлся той преградой, которая мешала ему с Алиной быть вместе. Но сейчас он был вынужден объединить с ним силы для ее спасения.
   Отгоняя воспоминания об Алине, он вернулся в мыслях к событиям сегодняшнего дня. Что же все-таки за животное напало на них днем. Животное явно относилось к классу рептилий. Андрей не особо разбирался в палеонтологии, но насколько он помнил по картинкам, динозавров такого вида эта наука не знает. И ему до сих пор не давали покоя его глаза - уж больно они были разумны. Неужели история развития Земли знает не одно высокоразвитое существо? Неужели в древние времена на земле жили разумные рептилии? А почему бы и нет - ведь знает же их галактика такую расу как треханы - разумных ящеров. Вполне может быть, что за миллионы лет динозавры и на нашей планете развились до мыслящего существа. Если бы не глобальная катастрофа, случившаяся на Земле в далеком прошлом, как знать, кто бы сейчас стоял во главе эволюционной цепочки.
   Уснуть им не удалось. На край карниза скалы, на котором находился вход в пещеру, громко хлопая крыльями, приземлился Ящер. Все воины сразу повскакали на ноги, приготовившись к новому сражению с чудовищем. Андрей достал бластер. Летающая рептилия, увидев, что ее логово заняли сегодняшние обидчики, сразу взмыла вверх. Ее силуэт потерялся в темноте. Надо же им было попасть в пещеру, служащей жилищем Ящеру. Крылатый монстр этого так просто не оставит. И точно, через некоторое время, где-то наверху скального образования, в котором находилась пещера, раздался грохот падающих камней. Ящер решил замуровать своих врагов в пещере, устроив камнепад. Огромная лавина камней устремилась вниз по склону, заваливая вход в пещеру с находившимися там людьми. Если бы люди могли сейчас видеть своего противника, то они наблюдали бы довольно-таки необычное зрелище: Ящер сидел на склоне горы и с мерзкой улыбкой на морде потирал от удовольствия когтистые лапы. Он отомстил своим врагам.
   После того как шум падающих камней закончился, Андрей зажег свою зажигалку, осматривая многотонную преграду, которая перекрыла им выход из пещеры. Дикари уже не особо удивлялись чудесам, показываемым чужеземцем. Да и удивляться сейчас времени не было. У всех в головах крутился вопрос, как им отсюда выбираться?
   -На разбор этого завала уйдет не один день,- прокомментировал свои наблюдения парень с огнем в руке.
   -У нас нет столько времени,- разочарованно проговорил Тор.
   -Давайте осмотрим пещеру, может быть есть другой выход,- предложил Андрей.
   Осматривать пещеру пришлось ему, только у него находился слабый источник света, разгонявший кромешную тьму. В дальнем конце пещеры они сразу наткнулись на кучи обглоданных костей. Судя по всему, здесь у Ящера находилась кухня, где он поедал свою добычу. Куча была довольно-таки приличной. С левой стороны пещеры обнаружился проход, уходящий в глубь горы. Не теряя времени, весь отряд двинулся цепочкой по этому проходу. К сожалению, вскоре проход закончился тупиком, но Андрей, идущий первым с зажигалкой, заметил в углу дыру. Посветив туда, он сообщил остальным:
   -Дыра ведет в какую-то пещеру. Нужно копать, чтобы расширить отверстие.
   Копали торопливо, сменяя друг друга в тесном пространстве. Одни копьями долбили стены отверстия, другие отгребали назад растущую кучу из мелких камней и слежавшегося песка. Андрей светил им огнем зажигалки, которая, того и гляди, должна была закончиться. Скоро отверстие расширилось до такой степени, что Андрей смог туда залезть и осветить дальнейшее пространство. До пола, открывшейся ему пещеры, было метра два, можно было спрыгнуть.
   -Пошли, здесь не высоко,- обратился он к своим спутникам, прыгая первым в отверстие.
   Грот, в котором они оказались, по-видимому, был огромный. За многие века вода вымыла достаточно большую пещеру, своды которой терялись в темноте. Сотни сталактитов свисали сверху, а снизу к ним устремлялось не меньшее количество сталагмитов. Все они в свете зажигалки блестели множеством огоньков, которые переливались отсвечивающимся мерцанием.
   "Неужели это драгоценные камни?",- подумал Андрей.
   Отбив с трудом один из блестящих осколков, выступающего края породы, концом своего меча, он попытался рассмотреть его в скудном свете зажигалки. Андрей плохо разбирался в драгоценных камнях, но очень уж блестящий кусочек, вмурованный в осколок породы, походил на алмаз. Набрав еще с десяток таких драгоценных камней, больше времени просто не было, они отправились дальше. Зачем ему были нужны алмазы в этом древнем мире, он пока не знал, просто они были красивы. Можно было подарить их при встрече Алине.
   За этим гротом последовал другой грот - и так дальше. Когда-то давно здесь бушевала подземная река, которая и пробила себе дорогу в скальных породах горы. Теперь вода куда-то ушла, но была надежда, что путь, которая она себе проложила, выведет их вскоре на поверхность.
   Огонь зажигалки давно уже погас, закончился горючий материал, заправленный в нее. А они все блуждали и блуждали по лабиринтам гротов в темноте, останавливаясь ненадолго на небольшие привалы. В некоторых местах свод пещеры опускался к самому полу, и здесь им приходилось перемещаться ползком. В отряде не было человека, который бы не получил ушиба на голове. Хорошо, что на многих были шлема, а то последствия от столкновений могли быть более травмотичны. Двигаться в темноте было очень неприятно, приходилось все время прощупывать руками окружающее пространство, предохраняясь от возможного столкновения с все время меняющейся поверхностью пещер. Особенно много получил синяков Тор, который шел теперь первым. После очередного столкновения с поверхностью пещеры, он предупреждал всех остальных об опасности. Сколько прошло времени с начала их путешествия по нутру горы, никто не знал.
   Первым увидел выход впереди - Тор. Наконец-то они выбрались из пещер. По глазам резанул яркий свет, от которого они отвыкли во время продолжительного нахождения в темноте, заставивший веки непроизвольно сомкнуться. Отряд вышел на небольшой карниз посреди склона горы. Вниз уходила отвесная стена, которая заканчивалась в ста метрах от столпившихся на выступе людей. Когда-то здесь был водопад, и вода, вырывавшаяся из недр горы, падала с приличного расстояния вниз. Теперь воды не было и русло горной реки, находившееся у подножия отвесной стены, было сухое.
   Им предстоял очень тяжелый спуск по почти вертикальной поверхности скалы. Первым начал спуск Тор. За ним последовали все остальные, в том числе и Андрей. Несмотря на то, что у них в отряде никто не имел опыта скалолазания, спускались все достаточно умело, находя то тут, то там в скале еле видные трещины и выступы. Во время спуска Андрею пришлось выкинуть свой шлем, который все время налезал на глаза и мешал передвигаться.
   К тому времени как они все достигли низа скалы - начало темнеть. Отряд потерял целые сутки, блуждая по бесконечным лабиринтам внутренности горы. Это было очень плохо. Они могли не успеть перехватить похитителей. Но, несмотря на ограничение во времени, было принято решение остановиться здесь на ночевку: люди уже падали с ног от усталости, да и во время ночного перехода по горам можно было переломать ноги. Укутавшись в теплые шерстяные плащи, воины ложились прямо на голую скальную поверхность и засыпали. Не забыли оставить дозорных - опасность появления Ящера все еще оставалась.
  
   Андрей проснулся от ударившего в глаза луча солнца, поднимавшегося из-за горизонта. За ночь он основательно продрог на голой скале, продуваемой со всех сторон холодными ветрами. Волчья шкура плаща не помогала. И теперь, встающее солнце, согревало лучами его тело. Подниматься не хотелось, но было необходимо - время поджимало.
   Определив по солнцу примерное направление, отряд продолжил спуск с горы по пологому склону, не забыв перед этим быстро перекусить. Найти тропу, по которой они шли позавчера, было невозможно, поэтому пришлось спускаться по неровной поверхности склона. Спуск проходил медленно, приходилось огибать многочисленные расщелины и обрывы, попадавшиеся на пути. Подножья гор они достигли после полудня.
   С этой стороны гор ландшафт разительно отличался. Раскинувшаяся перед ними местность представляла собой равнинную степь, поросшею невысокой травой, которая летом обещала вырасти до пояса. Такой монотонный пейзаж простирался по всему обозримому пространству. И лишь кое-где на горизонте были видны небольшие рощицы деревьев, только-только распустившие листья.
   Дорогу, ведущую к северным городам, они нашли в степи почти сразу. Обследовав ее, следопыты племени батогов пришли к выводу, что несколько часов назад по ней прошел конный отряд с двумя повозками, по численности похожий на тот, который они так стремились перехватить. К сожалению, они все-таки опоздали.
   -Ты как хочешь,- обратился Тор к Андрею,- а я со своими воинами иду дальше по следу.
   Андрей задумался, как им быстрее догнать бандитов, едущих на лошадях. Им то придется догонять их пешком.
   Тор воспринял его молчанье, как колебание в принятие решения о преследовании.
   -Тебя это конечно не касается, и ты со своими воинами можешь вернуться назад. Вы сделали все возможное.
   -Ты меня не правильно понял. Я не собираюсь отступать. Мы продолжим преследование вместе.
   Тор протянул ему руку со словами:
   -Спасибо. С тобой у нас больше шансов справится с трудностями, подстерегающими нас на пути.
   Вся гамма чувств была отражена на его простом и по сущности еще юношеском лице.
   -Поверь мне, тебе не за что меня благодарить,- произнес Андрей, пожимая протянутую руку.
   Этот дикарь в своем необузданном стремлении спасти свою любовь явно внушал уважение. Было видно, что он не отступит от своей цели, даже если останется один. Даже если будет уверен, что впереди его ждет смерть. Может быть, Андрей был и не прав в своей первоначальной оценке относительно него. Может быть, он и вправду любил Алину - и не меньше его.
  
  
  
   Глава 6. Преследование продолжается.
  
  
   Бежавший впереди Тор с закинутым за плечо походным мешком, представлял собой внушительное зрелище. Мощная фигура дикаря играла мускулами при каждом движении бегущего тела. Несмотря на свой молодой возраст, он обладал атлетическим телосложением. Грудная клетка Тора, облаченная в защитные латы, ритмично вздымалась при беге, ни разу не сбившись с такта. По-видимому, он даже не замечал усталости. А вот бегущий за ним Андрей уже начал задыхаться, не выдерживая темпа установленного Тором. Да и остальные члены отряда начали потихоньку сдавать.
   Они бежали по степной дороге уже не один час. Только так они могли настигнуть похитителей, которые ехали на лошадях впереди. Судя по оставленным в пыли каменной дороге следам, отряд бандитов не спешил. Они не подозревали о преследователях. И это давало шанс их догнать.
   В одной из ближайших рощ Тор решил остановиться на отдых, заметив, что остальные порядком отстали. Под сенью небольших деревьев они обнаружили следы недавно оставленного лагеря. Костер еще дымился. Наверное, бандиты останавливались здесь днем на обед. Значит они совсем близко.
   -Тор, надо оставаться здесь на ночевку,- обратился Андрей к Тору.- Посмотри солнце уже низко, а люди устали. Завтра мы их точно догоним.
   Немного подумав, Тор согласился. Здесь было идеальное место для стоянки.
   Насобирав сухих веток, они разожгли новый костер. Их скудные запасы хлеба и воды подходили к концу. Уже завтра надо было откуда-то брать еду. Весенние степи были не богаты живностью - и поэтому рассчитывать на охоту не приходилось.
   Перед сном Тор, как всегда, начал распределять смену на ночное дежурство. Насколько он знал, в степях, по эту сторону гор, хозяйничали жестокие степные кочевники, которые нередко нападали на слабо защищенные обозы. Первым вызвался дежурить Андрей. Все дни, проведенные в походе, его не привлекали к дежурству, и он решил сам проявить инициативу, чтобы не отличаться ничем от других.
   Когда все улеглись спать, он подсел к костру, размышляя о нынешнем положение дел. Что будет, когда они спасут Алину? В том, что они ее спасут, он даже не сомневался. Как ему вести себя в ситуации, когда Алина с Тором вместе будут с ним рядом. Имеет ли он право, человек из совсем другого мира, вмешиваться в отношения дикарей? Нет, не имеет. Ему надо смириться, что Тор более подходящая для нее пара.
   На ночном небе тем временем взошла луна. Где-то в степи завыл волк. Если он был один, то его можно не бояться. Вряд ли он отважиться напасть на их отряд. Силы явно не равны. Глаза Андрея начали смыкаться. Чтобы не уснуть, он начал массировать ноги, которые сильно гудели после сегодняшнего марафона. Для неподготовленного человека такое испытание было не по силам. Хорошо еще, что весь прошедший год Андрей провел в охотничьих походах, которые были отличной тренировкой для его тела. Сдав в назначенное время свою смену, Андрей улегся прямо у костра и сразу уснул.
  
   После утренней побудки все члены отряда стали свидетелями необычайного зрелища. Все окружающее пространство степи было покрыто белесым туманом, укутавшим землю как одеялом. Воины, возвращавшиеся после утреннего облегчения из отдаленных кустов, двигались по пояс в тумане. Были видны только верхние части их тел. Такой эффект вызвал смех в рядах наблюдавших за ними дикарей.
   -Вы где забыли свои задницы?- слышались шутки в их адрес.
   Эти происшествие немного разрядило напряженность последних дней.
   Туман тем временем оседал на одеждах людей, делая их влажными. Ощущения были не самыми приятными. Сырость была везде: на земле, на траве, на деревьях и в воздухе. Дышать таким воздухом, насыщенным испарениями, было трудно. Быстро собравшись и затушив костер, они продолжили преследование. Чтобы не загнать людей, Тор установил небольшой темп бега. Вскоре туман сошел, освободив видимость горизонта. Все внимательно вглядывались в уходящую вдаль дорогу, надеясь увидеть там столь желанные цели. Через несколько часов они миновали место ночной стоянки похитителей, а еще через некоторое время увидели вдалеке и самих преследуемых.
   Даже отсюда была видна сцена разыгравшейся впереди трагедии. На небольшой обоз бандитов напали степные кочевники на лошадях. На земле вокруг двух крытых повозок валялись трупы людей, принадлежавшие как северным бандитам, так и кочевникам. Степняки, разделавшись с похитителями, уже приступили к грабежу крытых повозок, выбрасывая наружу, хранившиеся там вещи. У Андрея сжалось сердце и сразу же промелькнула мысль:
   "Жива ли Алина?"
   Увидев небольшой отряд, приближающий к ним, кочевники повскакали на своих лошадей и всей оравой, насчитывающей с полсотни наездников, ринулись им навстречу. Кочевники обладали обычной для жителей степей внешностью: узкоглазые лица, приземистые тела, одетые в одежды на меху и с кривыми саблями в руках. С дикими воплями они неслись галопом на пеших людей, намереваясь затоптать их копытами коней.
   Воспользоваться луками вариори не успевали - вот здесь и пригодились копья батогов. Выбежав вперед, они сели на одно колено, уперев древки копий в землю и выставив наконечники вперед - навстречу противнику. Не успев затормозить, всадники со всего маху врезались в ощетинившихся копьями людей, давя падающими лошадьми отважных воинов побережья. На месте столкновения образовалась каша из раненых и орущих от боли людей, а также коней, пытавшихся с ржанием подняться с земли. Вариори с мечами бросились к этой свалке живых тел, добивать оставшихся в живых кочевников. Впереди всех в гущу драки кинулись Андрей с Тором. Не успевшие прийти в себя после падения, кочевники не смогли организовать достойное сопротивление. Повозиться пришлось только с десятком всадников, оставшихся на конях и не попавших в общую свалку. Одного из них Андрей смог достать мечом, проткнув ему ногу, после чего стащить с коня и добить раненого врага, было делом техники. Когда он обернулся в поисках новых противников, никого больше не было. Остальных кочевников добили его воины. В степь успели ускакать только двое.
   Разобравшись с кочевниками, Андрей с Тором бросились бежать к разграбленному обозу. Алины они там не нашли. Но зато нашли одного живого северянина, раненого в ногу. Схватив его за химки, Тор свирепо прорычал ему в лицо:
   -Где Алина?
   -Я не понимаю,- пролепетал он, втягивая голову в плечи.
   Удар кулака в лицо, разбивший губы похитителя в кровь, сделал его более понятливым.
   -Тебе, наверное, нужна эта сумасшедшая дикарка?
   -Где она?- повторил вопрос Тор, занося кулак для второго удара.
   -Перед нападением кочевников Род с парой людей успел скрыться, с собой они увезли всех пленниц.
   -Кто такой Род?
   -Это наш командир. Он оставил нас прикрывать свое отступление.
   -Куда они ее повезли?
   -Я точно не знаю...
   Увидев взбешенное лицо Тора, бандит осекся.
   -Тебя как зовут?- процедил сквозь зубы Тор.
   -Крис.
   -Слушай, Крис, если ты еще раз точно и сразу не ответишь на мой вопрос, я тебе мошонку отрежу. Повторяю последний раз, куда они ее повезли?
   -В Тротхейн,- быстро заговорил Крис, почувствовав между ног, прикосновение холодной стали.- Это ближайший город на севере. Именно там живет человек, который сделал нам заказ на поимку рабов.
   -Как его зовут? И где его найти?
   -Зовут его Зохан, а где искать не знаю. Правда, не знаю. С ним договаривался и встречался - только Род.
   -Кто-нибудь из вас хоть пальцем дотрагивался до Алины?
   -Попробуй до нее дотронься, она бешенная, вон смотри, мне ухо прокусила.
   Сообразить, что он сказал не так, Крис не успел. Кинжал Тора воткнулся ему между ребер, пронзив сердце. Отпустив обмякшее тело, он повернулся к Андрею.
   -Он сказал, что нам было нужно,- спокойно произнес он, вытирая кровь с лезвия.
   Андрей молча пожал плечами: ему совсем было не жалко злодея. Тот получил по заслугам.
   После стычки с кочевниками, кроме них, в отряде осталось восемь человек: двое батогов и пятеро вариори. Остальные полегли смертью храбрых на поле боя, дорого продав свои жизни. Хоронить их, к сожалению, не было времени. Дальше они решили продолжать путь на лошадях, которые разбрелись по всей окружающей степи, оставшись без седоков. За лошадьми дикарям пришлось гоняться не один час. Тем временем Андрей начал обследовать повозки. В одной из них он наткнулся на связанные труппы мужчин - это были пленники похитителей, безжалостно зарезанные кочевниками. В другой - находилась провизия. Там он нашел еду: хлеб, копченое мясо, сухую рыбу, крупу в мешках. Во фляге обнаружилось вино. Андрей не был любителем выпить, но в данной ситуации с удовольствием приложился к фляге, сделав несколько больших глотков для утоления жажды. Его примеру последовал Тор.
   -Ты не особо налегай,- посоветовал ему Андрей.
   Кислое вино сразу шибануло в голову - голодный желудок поспособствовал этому. Эйфорию, по всей видимости, почувствовал и Тор.
   -Что-то я себя странно чувствую,- произнес он.
   -Это вино - напиток богов. Не советую тебе его принимать - затягивает.
   Несмотря на наступавшие сумерки, они решили продолжить свой путь. Оставаться здесь было опасно, в любой момент могли нагрянуть кочевники. Отдохнув полчаса и перекусив, они оседлали коней и отправились в путь. Никто из них никогда не сидел на лошадях - пришлось учиться по ходу скачки. Оказалось не так уж сложно.
  
   Через двое суток почти непрерывной скачки по степи на горизонте показался город. Тротхейн являлся самым южным из всех поселений данного региона и стоял на берегу реки, которая брала свое начало в горах и текла по равнинной местности вглубь северных земель - до самого Северного моря. Город представлял собой огромную крепость, обнесенную высокой каменной стеной. В четырех углах крепости возвышались, как и положено, огромные башни с прямоугольными бойницами. За свою долгую историю город выдержал не одну осаду. Главной угрозой представляли собой кочевые племена, обитающие в степи. В особо голодные годы они объединялись в единое войско и нападали на ближайшие города, прилегающие к степным равнинам. За долгую историю их противостояния воинственным наездникам не раз удавалось захватывать Тротхейн, вырезая каждый раз его населения чуть ли не наполовину.
   Со всех сторон к крепостным воротам спешили люди - пешие, конные и возчики с гружеными телегами, торопившиеся на рынок цитадели для торговли. У ворот выстроилась целая очередь желающих попасть внутрь. Помимо всего прочего город был главным торговым центром этих земель. И сюда стягивался народ из далеких окраин в поиске взаимовыгодного товарообмена.
   Каменная дорога, по которой ехал отряд преследования, заканчивалась как раз у ворот Тротхейна.
   Встав в общую очередь, их поредевший отряд начал вместе со всеми продвигаться к воротам. Стража ворот придирчиво осмотрела конный отряд и их оружие, но пропустила без лишних вопросов. Хоть они и были одеты в одежды северян, но по манере разговаривать и держаться в них узнали варваров побережья.
   Изнутри город был невзрачным. Бесконечные улочки были настолько узкими, что казалось, будто крыши домов смыкались вверху. Сами дома были серыми, приземистыми с маленькими окошками, в большинстве своем, закрытыми решетками. Каменная кладка строений уже начинала осыпаться от времени.
   Двигаться свободно на лошадях можно было только по главной улице, ведущей в центр Тротхейна - к рынку, и то, если держаться ее середины. Народу было вокруг страсть как много. По улице туда-сюда сновали люди, принадлежавшие к разным слоям населения: простые крестьяне, жители города, зажиточные торговцы и высокомерные вельможи. И все они спешили куда-то по своим неотложным делам. Среди толпы то и дело попадались небольшие группы воинов, вооруженные до зубов, по-видимому, это были представители местного органа правопорядка.
   В первую очередь нужно было решить, куда девать лошадей? Ответ на этот вопрос нашелся почти сразу - рядом с рынком они наткнулись на конюшни, где и продали коней за десять золотых монет, за каждого коня по золотому. Сам рынок находился на центральной площади города. Кого и чего здесь только не было. Шум и гам стоял над всей рыночной площадью: одни расхваливали свой товар, другие убеждали покупателей в правильности сделанного выбора, третьи спорили о цене. Андрей прошелся между торговых прилавков, сориентировавшись в местных ценообразованиях - в продаже лошадей они явно продешевили. Но на первое время денег должно хватить. Андрей не забыл про алмазы, лежащие в его походном мешке, нужно было найти ювелирную лавку, где их можно продать. Драгоценные камни во все времена представляли собой немалую ценность.
   Для начала решили остановиться на постоялом дворе, освоится на новом месте, чтобы уже завтра вплотную заняться поисками Алины. Постоялый двор со звучным названием "Гостеприимная гавань" находился в районе небольшого порта на берегу реки. Река была судоходной, что позволяло небольшим судам ходить вниз и вверх по течению. В речном порту находилось народу не меньше, чем на рынки. Постоянно приходили и уходили торговые корабли, производились погрузочно-разгрузочные работы. В "Гостеприимной гавани" не было отбоя в постояльцах. Им повезло: только что освободились три комнаты на втором этаже, которые они и решили занять. За каждую комнату пришлось заплатить вперед за три дня по одной золотой монете.
   Оставив своих воинов в гостинице, Тор с Андреем направились в город на разведку. Все последние слухи, новости и информацию можно было получить только в одном месте: в каком-нибудь кабаке за кружкой пива. Холодное оружие они оставили на постоялом дворе, хозяин предупредил их, что в общественных местах с оружием появляться нельзя - не пустят. Андрей взял с собой только бластер. Сомнительно, что кто-то из жителей города узнает в нем оружие. Кольчугу Андрей тоже не стал брать - устал от нее за время путешествия.
   Первым попавшимся приличным заведением был бар "Нежданная радость", в который они и решили зайти. Андрей, впрочем, как и Тор, выучившись разговаривать на местном языке, абсолютно не умел читать. И все названия они узнавали у местных жителей, которые советовали им, как пройти к тому или другому заведению. К удивлению Андрея внутри бар оказался довольно-таки чистым. Пыль висела в воздухе, но ее не было ни на мебели, ни на посуде, ни на стенах. Наверное, хозяин следил за порядком, пытаясь привлечь к себе клиентов. В округе было много похожих забегаловок - конкуренция была большая. А в целом, забегаловка выглядела так, как он себе и представлял: зал, столы, тяжелые лавки и горящие факелы на стенах. В углу - стойка со спиртными напитками, занавешенная полотном дверь на кухню, откуда плыли весьма аппетитные запахи, и лестница на второй этаж - к комнатам для гостей, захотевшим вдруг уединиться..
   В настоящее время бар почти пустовал, только в дальнем углу сидел какой-то вояка, потягивая вино из стоящего напротив графина. Как только они расположились за одним из столиков, к ним подбежал хозяин и поинтересовался:
   -Чего желаете?
   -Холодного пива и чего-нибудь перекусить,- сказал Андрей.
   -Сейчас сделаем, только не могут ли благородные господа сначала показать свои деньги.
   Андрей, ничуть не обидевшись, достал золотую монету и положил на угол стола. Хозяин тотчас исчез, выполняя заказ.
   Увидев прибывших людей, вояка взял свой графин с вином и направился к ним в поисках собеседников. Нарисованные знаки на груди его доспехов, по-видимому, обозначали какое-то звание в местной воинской иерархии. Сам воин представлял собой бородатого мужчину средних лет, но уже с сединой в волосах. Вся его осанка и манера держаться, выдавала в нем уверенного в себе человека.
   -Разрешите, к вам присоединится?- поинтересовался он, заваливаясь к ним за стол.
   Тор молчаливо кивнул. Как раз подвыпивший собеседник им сейчас и был нужен.
   -Меня зовут Ирт, я сотник городской охраны стен, а вы кто?- начал беседу бородатый воин.
   Андрей представил себя и Тора.
   -Так вы с побережья? Далеко же вас занесло. Наверное, торговать пришли? Плохое вы выбрали время для торговли. Наши разведчики докладывают, что этой весной снова зашевелились кочевники в степи. Очень много нападений на торговые караваны. И вроде бы, они собирают орду - снова хотят идти войной на города. Когда будете возвращаться, не забывайте об осторожности.
   -Мы с ними уже познакомились в пути,- сообщил ему Андрей.
   -Даже так. Тогда вас можно поздравить, что вы остались живы. За это надо выпить.
   С этими словами Ирт начал разливать вино в кружки, принесенные к тому времени хозяином. Андрей сначала хотел отказаться, но, увидев, что Тор придвигает к себе налитую кружку, последовал его примеру. По-видимому, дикарю понравилось вино, которое они попробовали в степи.
   После выпитого вина разговор пошел оживленней. Хозяин бара принес пива и много различной еды, сноровисто расставив миски и горшки по всему столу. Он явно рассчитывал, что клиенты не потребуют сдачи с золотого. Раскланявшись, он ушел.
   -А где у вас можно купить рабов? - приступил к вопросам интересующей его темы Андрей.
   -А зачем вам рабы? - ответил вопросом на вопрос Ирт.- Насколько я знаю, у племен побережья рабство не в почете.
   -Ты прав, рабы нам не к чему. Нам нужен торговец рабами, некий Зохан, не знаешь такого?
   -Нет, такого не знаю. А вот где купить или продать рабов - знаю. В рабовладельческом квартале в северной части города. Там у них свой рынок рабов. Сказать по правде не нравится мне это занятие - торговля людьми. Бесчеловечно это как-то. Была бы моя воля, отправил бы их всех к Черным колдунам. Но торговля живым товаром приносит большой доход. И ей не брезгуют заниматься самые влиятельные люди нашего города.
   -Черные колдуны?- переспросил Андрей, вспоминая, что про колдунов ему что-то говорила Алина.
   -Вы ничего не знаете про Колдунов?- удивился Ирт.
   -Нет.
   -Они летают на Железных Птицах и стреляют яркими лучами, прожигающие камни и железо. Замок Колдунов находится далеко на севере - на острове, где у них в услужении находятся непобедимые Железные Воины. Колдунов боятся правители всех городов потому, что ничего не могут противопоставить их могуществу. Каждую весну города платят им дань в знак смирения.
   -А что за дань?- поинтересовался Тор.
   -Пятьдесят молодых рабов от каждого города, мужчин или женщин без разницы, но самое главное, что молодых и здоровых. Зачем они им нужны, никто не знает.
   Рассказ Ирта о железных птицах, стреляющих лучами, насторожил Андрея. Что он подразумевал под этим?
   -А ты сам видел этих Колдунов?- спросил он у него.
   -Нет, их мало кто видел вблизи, а вот их Железные Птицы часто пролетают по небу, издавая слабый гул и пугая людей.
   -А что будет, если отказаться от платы дани?
   -Развалины города Кардейн напоминают всем жителям остальных городов, что будет с ними, если не подчиниться Колдунам.
   Разлив остатки вина из графина, Ирт поднял кружку и обратился к ним:
   -Давайте выпьем за ваше здоровье. По-моему вы неплохие ребята, хоть и варвары. А в этом городе не так часто встретишь хороших людей.
   С этими словами он залпом осушил кружку и вытер рукавом остатки вина с бороды.
   -Слушай, Ирт, а ты не знаешь случайно наемника, которого зовут Род?- обратился к нему порядком уже захмелевший Тор.
   -Приходилось о таком слышать. Уголовник, каких еще поискать. Не советую вам с ним связываться. Он обычно выполняет деликатные поручения самых влиятельных лиц этого города.
   С этими словами Ирт начал подниматься из-за стола.
   -Ладно, мне пора. Завтра мне выступать на смену. Удачи вам в ваших поисках.
   Будучи уже у выходной двери бара, он обернулся и посоветовал им:
   -Вы сильно здесь не задерживайтесь, ближе к ночи здесь собираются неприятные типы.
   Кивнув на прощанье, он скрылся за дверью. Андрей с Тором приступили к пиву.
   -Завтра надо будет смотаться в этот квартал работорговцев,- предложил Тор.- Может нам повезет, и мы найдем там Алину.
   Из головы Андрея не шли эти Черные Колдуны. Железные Птицы, Железные Воины - кто или что это?
   Увидев, что их пиво закончилось, к ним подбежал хозяин.
   -Чего еще изволите заказать?- обратился он к ним.
   -Еще вина,- разошелся Тор.
   Хозяин сразу исчез, а через несколько секунд на их столе уже появился еще один графин вина.
   -Может тебе хватит?- спросил у Тора Андрей.- Ты еще не знаешь, какие последствия бывают на утро после чрезмерной дозы этого пойла.
   -Вот как раз и узнаю,- с бравадой в голосе ответил ему Тор.
   В это время в помещение бара вошла шумная компания представителей местной молодежи, бандитской наружности. Сдвинув вместе два стола, они расположились посреди зала, подозрительно разглядывая двух незнакомцев, сидящих по соседству. К ним сразу подскочил услужливый хозяин, принимая заказ. Уже через некоторое время они полностью увлеклись уничтожением спиртного, принесенным им за стол. Среди них выделялся один верзила, скорее всего, являющийся главным в компании. Он без устали хвастался своими подвигами, то и дело, демонстрируя окружающим могучие бицепсы, и грозился жестоко расправиться со всеми, если его кружка вдруг опустеет.
   По мере наступления ночи в баре становилось все многолюдней. Вокруг галдели, спорили, орали песни. Андрей с Тором продолжали сидеть за своим столом, допивая вино и с любопытством поглядывая по сторонам. С лестницы, ведущей на верхний этаж бара, вниз спустилась женщина, выглядящая в точности так, как обычно выглядят шлюхи, работающие по ночам в таких заведениях. Ее платье, открытое во всех местах, где платье порядочной женщины должно быть закрыто, вместе с тем тщательно скрывало все недостатки ее уже немолодого тела. Осмотрев всех посетителей, она заметила новых людей, присутствующих сегодня в зале, и направилась к ним.
   -Как вас зовут, красавчики?- нежно проворковала женщина, плюхнувшись на стол рядом с Тором и Андреем.
   -Я вижу, вы не здешние, - продолжила расспрашивать она, не дождавшись ответа на первый вопрос.- Откуда вы?
   -С юга,- недоброжелательно ответил ей Тор, никогда не видевший столь наглых женщин.
   -Варвары, значит? Не хотите ли со мной развлечься, мальчики? Я могу обслужить вас обоих. И совсем недорого. Поверьте мне на слово, ни одна ваша дикарка не доставит вам такого удовольствия как я. Ну, кто из вас первый поднимется со мной наверх?
   -Уйди отсюда, женщина, по-хорошему,- не выдержал и гаркнул на нее Тор. По глазам и начавшему заплетаться языку, Андрей понял, что он был пьян.
   -Только давай без грубости, ладно?- сменила шлюха свой тон на более дерзкий.
   -Я тебе не собираюсь грубить. Если ты сейчас же не выйдешь из-за стола, я тебя просто отлуплю, продажная девка,- начал заводиться Тор, теряя над собой контроль. Как уже убедился Андрей, Тор иногда мог быть излишне жесток. А под воздействием хмеля он был непредсказуем.
   -Вы слышали,- громко обратилась оскорбленная шлюха к окружавшим их посетителям.- Благородную женщину хотят обидеть. Неужели никто из вас не защитит беззащитную даму?
   Андрей понял, что сейчас начнутся неприятности. Первым защитить даму полез тот самый верзила, сидевший за соседним столом и хваставшийся своими подвигами.
   -Ты зачем Роксану обижаешь?- произнес он, пытаясь рукой схватить Тора за горло.
   Боковой удар, проведенный Тором в челюсть, отправил его в непродолжительный полет, закончившийся на соседнем столе. Стол, на который упал верзила, сразу же развалился под тяжестью немаленького веса. В следующее мгновенье все дружки поверженного защитника бросились ему на помощь. Пришлось вмешаться в назревающую заварушку и Андрею. Поднимаясь из-за стола, он вдруг почувствовал, что выпитое сегодня вино не пропало напрасно, и он тоже был порядком пьян. Его повело в сторону, что спасло от первого удара, направленного ему в лицо каким-то юнцом и прошедшего вскользь по затылку. Ответный удар Андрея получился более точным и акцентированным, послав юнца в нокаут. Но за ним тут же появился другой противник. Проведя мощный удар ногой с разворота в грудь, он и его отправил отдыхать. А вот третьему удалось достать Андрея, съездив ему кулаком в лицо. Вкус крови из разбитой губы, вперемежку с хмельными парами, окончательно затуманили его разум. Дальше он уже начал махать кулаками на автопилоте: защищался, проводил встречные апперкоты, получал по лицу.
   Тор тем временем отбивался сразу от троих нападавших, размахивая ножкой стола, которую он успел отломать по ходу драки. Верзила все еще валялся на полу, отхаркиваясь кровью - удар Тора сломал ему челюсть. Зачинщица драки - Роксана, потихоньку поднялась к себе наверх, покинув место побоища, которое охватило уже всю площадь бара. Пьяные посетители, видя, что бар разбивают вдребезги без их участия, а вся выпивка расплескалась по полу, с бешенством бросались друг на друга, вымещая свою обиду на соседе. Когда еще представится такая отличная возможность почесать кулаками?
   Хозяин бара побежал звать городскую стражу.
   Один из нападавших, тот самый юнец, который первым бросился на Андрея, достал из сапога нож. Пока Андрей отбивался от двух его дружков, он подкрался к нему сзади и занес руку для удара. Увидев краем глаза, блеск стали, Тор повернулся лицом к Андрею и за секунду оценил ситуацию. Ножка стула, запущенная им, угодила прямиком в голову юнца с ножом. Тот с диким воем повалился на пол, хватаясь руками за разбитую голову. Сотрясение мозга ему было обеспеченно. Андрей успел заметить помощь Тора, но поблагодарить времени не было - противники не давали расслабиться. Использовать свой лучевик против них, он так и не решился, это привлечет к нему ненужное внимание завсегдатаев бара, а потом и всех горожан.
   А вот Тору, отвлекшемуся для помощи Андрею, пришлось дальше несладко. Нападавшие сумели воспользоваться моментом, и одновременно обрушили град ударов и пинков на его тело. Казалось, что еще чуть-чуть, и они завалят его на пол, после чего добить будет делом техники. Но, мощный дикарь нашел все-таки брешь в ряду окруживших его противников и бросился туда, вырываясь из плотного круга. Перепрыгнув через стол, он развернулся, схватился за столешницу, поднял стол над головой и бросил его в находящихся сзади людей. Трое нападавших отлетели в сторону и одним махом снесли половину барной стойки, разлив, стоящие на ней кувшины с вином. Торжествовал победу молодой варвар недолго. Вскоре на него насели очередные противники.
   Потасовка закончилась, после того как в двери бара ворвалась охрана городской стражи, облаченная в защитные доспехи, со щитами и короткими мечами в руках. Все драчуны, участвующие в побоище, бросились врассыпную: кто выпрыгивал в открытые окна, кто уходил через запасной выход на кухне, а кто пошел напролом через охрану в дверь. Андрей и Тор, не сговариваясь, побежали по лестнице на верхний этаж здания бара. Здесь находились закрытые двери нескольких комнат. Выломав плечом одну из дверей, они вбежали в комнату, представляющую собой спальню для плотских утех. На кровати, покрытой шелками, сидела Роксана. Увидев ворвавшихся дикарей с яростными лицами и кровавыми следами на одежде, Роксана подумала, что, разделавшись внизу со всеми ее заступниками, они пришли за ней. Бросившись на колени, она начала молить о пощаде. Но, Андрей с Тором, даже не посмотрели в ее сторону, а бросились к окну, ведущему на другую сторону бара. Спрыгнув со второго этажа здания, они растворились в темных переулках ночного города.
  
   Утро встретило Андрея головной болью, сопровождавшей всегда сильное похмелье. Открыв глаза, он поднялся с кровати и выбрался из комнаты, которую делил с Тором, отправившись на поиски воды. Очень хотелось пить - обезвоженный организм требовал влаги. Спустившись вниз, на первый этаж гостиницы, он нашел воду в большом чане, наполненном до краев. Андрей зачерпнул ее чаркой, стоявшей здесь же, и затем приложился к ней губами, делая глубокие глотки и наслаждаясь тем, как живительная влага потекла внутрь тела. Вдоволь напившись, он почувствовал жжение на губах, которые были разбитые во вчерашней драке и не успели еще полностью зажить. Досадно. Но хорошо, что все ограничилось только разбитыми губами.
   "Могло быть и хуже",- подумал Андрей, вспоминая про нож, который мог вчера воткнуться ему под ребра. Если бы не вмешательство Тора, неизвестно, чем бы все закончилось.
   Поднимаясь наверх, он встретил молодого батога, который уже встал и теперь тоже находился в поисках воды. Выглядел он не ахти. Ему вчера очень сильно досталось. Лицо Тора сильно опухло, а один глаз совершенно заплыл. Вся одежда и кулаки были покрыты засохшей кровью. Поприветствовав друг друга, Андрей подсказал ему куда направляться.
   -Больше я эту дрянь пить не буду,- пробурчал молодой дикарь сам себе под нос, держась за больную голову. Видно ему было совсем плохо.
   -Все так говорят по началу,- усмехнулся ему вслед Андрей.
   Увидев своих предводителей в таком виде, остальные члены отряда накинулись на них с расспросами. Вкратце рассказав им о произошедшем вчера инциденте, Андрей приступил к обсуждению плана по поиску Алины. В конце дискуссии было решено, что в рабовладельческий квартал пойдут Тор со своими батогами. А Андрей должен был заняться добычей денег, найдя покупателей для своих алмазов. Неизвестно сколько им придется еще жить в этом городе, а без денег здесь было делать нечего. С собой он должен был взять двоих вариори для охраны. Остальные должны были дожидаться в "Гостеприимной гавани". Позавтракав в столовой гостиницы, Андрей со своими сопровождающими отправился в ближайшую ювелирную лавку, которую ему посоветовал хозяин постоялого двора. Тор еще раньше ушел на поиски Алины в квартал работорговцев.
   Лавку они нашли по вывеске, изображавшей украшения и висевшей на углу пересечения двух улиц. Зайдя в дверь, они прошли через небольшой коридор и очутились в комнате, напоминающим складское помещение, которое было заставлено стеллажами с различными коробками и свертками. У дальней стены сидели два амбала устрашающего вида с дубинками, окованными железом. Такие заведения нуждались в хорошей охране.
   -Чем могу быть полезен?- обратился к ним ювелир, сидящий за лавкой, которая была огорожена железной решеткой.
   -Мы хотим продать вот это,- ответил Андрей, показывая ему один из алмазов, который он предварительно выковырнул из куска породы - еще вчера. Остальное богатство он оставил в гостинице. Такие крупные сделки сразу не делаются.
   -И много у вас таких камней?- спросил его ювелир, заинтересованно рассматривая алмаз через увеличительное стекло.
   -Двенадцать.
   -Пожалуй, я возьму у вас эти камни,- задумчиво произнес хозяин лавки, гадая, где могли эти варвары раздобыть такое богатство.
   -А цена?
   -За цену не волнуйтесь. Никто еще не уходил от меня обиженным. И никто в городе не даст вам больше. Двадцать золотых за каждый камень.
   По его хитрым глазам было видно, что цена была занижена в несколько раз. После огранки камней он продаст их, как минимум, в два раза дороже. Торговаться с ним Андрей не стал, предложенной суммы хватит им на целый месяц проживания, а то и больше. Вряд ли они задержаться здесь дольше.
   -Согласен,- обрадовал его Андрей.
   -Но сами понимаете, что такой огромной суммы у меня сейчас нет. Давайте проведем нашу сделку сегодня вечером. К этому времени я наберу необходимую сумму,- попросил их ювелир, прикидывая у кого занять не хватающую часть денег. Предстоящая сделка обещала быть очень выгодной.
   -Ладно, вечером мы зайдем снова,- пообещал ему Андрей. Такой вариант его тоже устраивал.
   Возвратившись обратно на постоялый двор, Андрей начал подготовку к вечернему визиту к ювелиру. В первую очередь он осторожно извлек все оставшиеся алмазы из кусков горных пород, сложив их в отдельный мешочек. Потом он распорядился сосчитать все кинжалы, которые есть у его воинов. Кинжалы были у всех. Их они возьмут с собой, запрятав в одежды - на всякий случай. Под одежду Андрей решил поддеть кольчугу. Бластер, как всегда, висел на поясе. Двое вариори пойдут с ним, а остальные трое должны караулить дорогу, по которой они будут возвращаться с деньгами. Деньги были большие, даже по меркам этого города, и подстраховаться было необходимо.
   Когда они начали собираться на встречу, Тор со своими людьми еще не пришел. Обсудив напоследок план действий, Андрей и вариори отправились в ювелирную лавку.
   Хозяин лавки их уже там ждал. Амбалов с дубинками в помещении увеличилось до четырех. И Андрей был уверен, что при малейшем шуме из соседней комнаты сюда ворвется подкрепление. Ювелир тоже проявлял осторожность.
   -Присаживайтесь, дорогие гости,- пригласил он, указывая на приготовленные заранее кресла для клиентов.
   Едва они присели, как он заявил:
   -Деньги я достал, а вы принесли камни?
   Видно ему не терпелось провести быстрее обмен.
   Андрей молча достал мешочек с алмазами и протянул его ювелиру.
   -Прекрасно, просто прекрасно,- восхищался он, рассматривая каждый камень через увеличительное стекло.- Чистый, горный алмаз.
   -Ну что ж, вы не обманули. Я если честно сомневался, что у вас правда есть столько камней. Вот держите деньги,- проговорил он, после того как закончил осмотр камней.
   Теперь все ждали, когда пересчитает монеты Андрей. Убедившись, что и хозяин лавки их не обманул, Андрей встал вместе со своими сопровождающими, намереваясь уходить.
   -Будьте осторожны на обратном пути,- посоветовал им на прощанье ювелир.- Почему-то все бродяги в округе уверены, что люди, выходящие из моего дома, имеют карманы, набитые золотом. Они во многом правы: ко мне заходят, в основном, богатые клиенты. И я не хочу лишиться хорошего партнера. Кто знает, может, вы еще когда-нибудь к нам зайдете? Всегда добро пожаловать.
   -Спасибо за совет,- поблагодарил его Андрей.
   Выбравшись из помещения ювелирной лавки, они направились в обратный путь. Первым заметил слежку вариори, идущий справа от Андрея, увидев позади несколько подозрительных личностей. Прохожих на улице было мало, и эти личности с уголовными мордами хорошо выделялись среди них. По всей видимости, они преследовали их от самой лавки. Не успел Андрей сообразить, что им делать дальше, как из еле заметного бокового прохода между домов появились пятеро субъектов с бандитскими рожами, которые перегородили им дорогу, вытаскивая из под одежды широкие, короткие ножи. Вместе с задними "мордами" бандитов было семеро, против троих. Андрей без всяких слов догадался, что было нужно этим ребятам. Вариори достали кинжалы, готовясь к предстоящей поножовщине. Где-то впереди их ждали остальные трое вариори. Перед началом схватки дикари успели им подать условный знак о помощи - в виде свиста.
   Не говоря ни слова, бандиты бросились в атаку. Было понятно, что они не собирались никого оставлять в живых. Свидетели преступления им были не нужны. Не долго думая (ситуация была чрезвычайно опасной), Андрей достал свой бластер и...тут же его потерял, не успев им воспользоваться: уклоняясь от первого же колющего удара ножом, он выпустил его из рук. Оружие с грохотом упало на мостовую. Наклоняться за ним было некогда, и он выхватил свой кинжал, одновременно уходя от следующего выпада нападавших.
   На него насели сразу трое головорезов. Развитая при занятиях восточными единоборствами пластичность давала ему возможность легко уходить от режущих ударов противника. Пару раз он исхитрился провести ответные выпады. Последний из которых, достал ближайшего бандита, распоров ему бок. Из рваной раны хлынула кровь, которую тот попытался остановить, зажав рукой. Его уже можно было не опасаться. Что с ним было дальше, Андрей уже не видел, сосредоточившись на остальных.
   Когда одного из дикарей порезали, и их осталось двое против пятерых, пришла помощь в лице своих соратников. Выскочившие из поворота ближайшего переулка вариори с диким воплем бросились на бандитов, размахивая своими кинжалами. Составы дерущихся уровнялись, стало полегче. Андрей перешел в атаку. Немного расслабившись, он тут же пропустил удар своего противника. Блестящая сталь оцарапала ему плечо, незащищенное кольчугой. По руке потекла теплая струйка крови. Воспользовавшись замешательством своей жертвы, бандит кинулся добивать. И нарвался на мощнейший удар ноги в грудь, после которого улетел назад, жестко приземлившись на живот. Разъяренный Андрей подскочил к нему и нанес повторный удар ногой в лицо, отправив его в бессознательное состояние и тем самым, добив поднимающегося противника.
   Тем временем воины племени вариори, не имеющие опыта уличных драк на ножах, явно проигрывали свои дуэли. На ногах оставались только двое из них, дружно сдерживая натиск четверых головорезов. И только вмешательство Андрея, спасло их от полного поражения. Врубившись сзади в ряды бандитов, он несколькими взмахами кинжала отправил двоих из них на тот свет. После чего оставшиеся в живых противники бросились наутек.
   Андрей быстро подобрал свой лучевик и осмотрел лежащие тела вариори. Помочь можно было только одному из них. Подхватив его под руки, Андрей с двумя дикарями покинули место схватки. С минуту на минуту сюда могли заявиться стражники.
   В "Гостеприимной гавани" их уже ожидали батоги.
   -Что случилось?- спросил Тор у Андрея, увидев их уменьшившуюся группу.
   -Этот город просто кишит людьми, стремящимися устроить нам неприятности,- ответил ему Андрей.
   -А деньги достали?
   -Да.
   Уложив раненого вариори на кушетку, Андрей принялся его осматривать. Ножевое ранение живота было достаточно глубоким, но никаких важных органов задето не было. По пути он потерял много крови. Его жизнь была под угрозой. Андрей достал аптечку, где у него хранилось средство для быстрой остановки крови. Обработав рану спреем, он сделал перевязку. Это все, что он мог для него сделать. Остальное зависело от высших сил и от его здоровья. Только после этого он занялся своей царапиной.
   Пока он обрабатывал свою рану, Тор рассказал о том, что удалось разузнать ему.
   -Нашли квартал мы сразу. Весь день ушел на розыски работорговца Зохана. Мы обошли все улицы того района, но так и не нашли никого, кто бы его знал. И только на рынке рабов нам сказали, что такой торговец действительно существует. Проживает он где-то в районе речного порта, то есть здесь, рядом с нами. Помимо торговли людьми, он занимается транспортировкой грузов по реке, и имеет в своем распоряжении не то четыре, не то пять галер. Завтра начнем поиски в порту.
   Но начать поиски завтра, им было не суждено. Как только рассвело, на постоялый двор явились городские стражники, вооруженные до зубов. Узнав у хозяина, где остановились люди внешностью напоминающие варваров, они ворвались в указанные комнаты, наставив на ничего не понимающих и только что проснувшихся людей копья.
   -В чем дело?- поинтересовался у них Андрей.
   -Вы подозреваетесь в участии беспорядка, устроенном позавчера в баре "Нежданная радость", а также во вчерашнем убийстве людей на переулке Кожевников. Прошу сдать все имеющееся у вас оружие и проследовать за нами.
   Отпираться было бессмысленно. Побитое лицо Тора и раненый вариори на кровати - это улики, говорящие сами за себя. Быстро же сработали ищейки местного органа правопорядка. Хотя, если подумать, найти их было не так уж трудно. Они прилично наследили в обоих случаях, да и внешность у них была запоминающаяся. У них отобрали оружие, деньги и все вещи. А после отвели всех, включая раненого, в подвальное помещение городской тюрьмы, где посадили за решетку в отдельную камеру. Как уже успел заметить Андрей, в городе закон боялись и уважали - значит, органы, отвечающие за правопорядок, работали исправно.
   Их продержали в заточении больше двух дней. За это время к ним в камеру, в окружении охраны, приходил человек, выполняющий функции местного прокурора. Он подробно изложил им обвинения, в которых их подозревают, и устроил допрос с целью уточнения деталей. Надо отдать ему должное, что он не поленился и выслушал оправдания Андрея по поводу произошедшего на улице Кожевников. Пообещав разобраться, он удалился.
   Суд состоялся на третий день. К счастью, обвинение в убийстве с них сняли, расценив как самозащиту. Их невиновность подтвердил хозяин ювелирной лавки, который предупреждал их об опасности. А вот за разрушение бара им пришлось заплатить штраф, в размере восьмидесяти золотых. Конечно, эта сумма раза в три покрывала ущерб, нанесенный хозяину бара, но возмущаться никто не стал. Хорошо еще, что все закончилось так, могло быть и хуже. После того как суд закончился, их отпустили на все четыре стороны, отдав оружие, одежду, вещи и оставшиеся деньги. Они снова вернулись в "Гостеприимную гавань", потеряв целых три дня поисков.
  
   Сегодняшний день выдался особенно теплым. Поздняя весна уступала свои права лету. Андрей шагал по причалу речного порта, продолжая поиски Зохана. Река, имеющая название Тисна, здесь сильно расширялась, превращаясь в небольшое озеро. И крепостная стена, опоясывающая весь город, заканчивалась у самого его берега. Защитой крепости в этом месте являлась только водная преграда. Яркое солнце, сияющее на небосводе, играло отблесками в небольших волнах реки, которые образовывались при движении кораблей. Каких тут плавсредств только не было: начиная от огромных галер, и кончая маленькими плоскодонками. Одни суда отплывали от берега, другие сразу пришвартовывались на их место - и этот процесс повторялся много раз. В порту стоял равномерный и многоголосый гул, обычный для рабочего дня. По всему причалу сновало множество людей, в основном рабочие, проводившие разгрузочные работы, которые все время натыкались на Андрея. Про Зохана никто из них не слышал. Это было неудивительно: в такой-то массе торговцев найти его было нереально.
   Утром они приняли решение производить поиски поодиночке, разбив территорию вокруг порта на условные сектора для каждого члена отряда. Так было больше шансов, что кому-то из них повезет. Андрею достался район поисков в самом порте. Чем дольше продолжались его поиски, тем больше он убеждался в их бессмысленности. Они потеряли много времени. Алину могли уже давно увезти из города или продать какому-нибудь другому торговцу рабами. Волны отчаянья накатывали в душу Андрея. Неужели он больше никогда ее не увидит? Неужели это конец?
   Подойдя к самому краю причала, он нагнулся к воде и зачерпнул ее рукой, взбрызнув себе на вспотевшее лицо, потом с тоской взглянул на многолюдный берег - нужно было продолжать поиски. И тут он вдруг услышал ели слышный женский крик, на который в первую секунду не обратил внимание.
   -Андрей я здесь,- голос принадлежал явно Алине.
   Распрямившись, Андрей начал оглядываться, ища источник крика. Его сердце затрепыхалось в груди, услышав голос любимой. Но где же она?
   -Андрей...,- затихал вдали крик Алины, обращавшийся к нему.
   Звук шел со стороны реки. Повернув туда голову, он увидел огромный корабль с черными парусами, ритмично работающий веслами и отплывший от причала уже на довольно-таки большое расстояние. На борту судна он заметил фигуру Алины, которая призывно махала ему руками, закованными в цепи. Вместе с Алиной на палубе находилась большая группа невольников. И все они, как и она, были прикованы тяжелыми цепями к палубе черного корабля.
   Первым его желанием было прыгнуть в воду и плыть вслед уходящему судну. Но, сдержав порыв, он бросился к первому попавшемуся прохожему, хватая его за грудки.
   -Что это за корабль?- обратился он с вопросом к нему, показывая на судно с черными парусами.
   -Это корабль, везущий дань нашего города Черным Колдунам,- ответил ему испуганный человек, удивившись, что кто-то не знает про этот корабль.
  
  
  
   Глава 7. В плену.
  
  
   Всю дорогу, пока ее тащили до лагеря бандитов, Алина отчаянно, как могла, брыкалась, пуская в ход зубы и ногти. Но нет - вырваться не получалось - ее крепко держали. Остановившись на недолгий отдых, бандит, несший ее на плече, связал ей руки и ноги веревкой - теперь точно не вырваться. Оставалось надеяться, что ее крик услышали в деревне и скоро придут на помощь. Она осознавала всю сложность своего положения: попасть в лапы к охотникам на людей - это значит стать на всю жизнь рабыней. Но сейчас ее терзали душевные муки не из-за боязни за свою жизнь - она переживала за свое племя. Смогут ли они отбиться от бандитов, или, как и она, попадут в рабство к людям с севера.
   Лагерь северян находился в развалинах Старого Стойбища. Здесь у них находились повозки и целый табун лошадей, который охраняли двое оставленных бандитов. Судя по количеству лошадей в табуне, отряд охотников за рабами насчитывал не меньше ста человек.
   -Что, Крис, первая добыча?- обратились к человеку, принесшему Алину, охранники лагеря.
   -Да еще какая!- ответил Крис, похлопывая девушку по заголенным ляжкам.
   Подойдя с ней к крытой повозке, он бесцеремонно скинул ее за борт. Крышей фургону, являлись выдубленные шкуры, укрепленные на деревянной полукруглой раме. Такие четырехколесные фургоны, запряженные лошадьми, являлись в этом мире распространенным средством передвижения, используемым как для перевозки грузов, так и людей.
   В повозке уже находились несколько пленников, пойманных бандитами по дороге к побережью. Повернувшись в удобное положение, связанная Алина внимательно их рассмотрела. Всего их было пятеро: две девушки и трое мужчин. С первого взгляда было понятно, что молодая девица в разорванной тунике и крепкий парень, рядом с которым она лежала, представляли собой супружескую пару. Вторая женщина, сидящая в углу повозки, была уже немолода. Растрепанные волосы и заплаканные глаза говорили о том, что ей нелегко приходится в плену у северян. Двое оставшихся мужчин - воины одного из племени побережья. Раны с засохшей кровью на их телах были свидетельством того, что они не без боя сдались в плен к северянам. Все находящиеся в фургоне люди, как и Алина, были связаны по рукам и ногам. И все они с не меньшим интересом разглядывали вновь прибывшую пленницу.
   Тем временем снаружи фургона послышались возбужденные голоса - вернулись остатки отряда наемников, потерпевшие сокрушительное поражение в стенах поселка дикарей. Прислушиваясь к обрывкам разговора северян, говорящих между собой, Алина поняла, что они стремительно сворачивают лагерь, запрягают в повозки лошадей и собираются в дорогу. С минуты на минуту в Стойбище должны были заявиться преследователи из числа жителей поселка, на который они так неудачно сегодня напали. Собирая вещи, вернувшиеся с вылазки бандиты, сетовали на то, что на этот раз им попались хорошо вооруженные дикари, с мечами и луками, которые смогли дать отпор. Хорошо еще, что хоть кому-то удалось унести ноги. Волны тревоги за судьбу свое племя схлынули с души Алины. Появилась надежда, что ее сородичи их догонят и спасут дочь своего вождя от такого ненавистного рабства. Для свободолюбивой девушки рабство было хуже смерти.
   Вскоре их повозка, запряженная четырьмя лошадьми, тронулась в путь и покатилась по вымощенной камнями дороге - в сторону северных городов, быстро набирая скорость. Деревянные ободья колес загромыхали по камням, каждый раз подпрыгивая при попадании в неровность дороги. Возница нещадно стегал кнутом скакунов. Хлесткие щелчки и ржание понукаемых коней хорошо было слышно внутри фургона. Похитители явно спешили. Всех лошадей, оставшихся без седоков, они взяли с собой. Не оставлять же их дикарям, которые могли ими воспользоваться, организовав погоню за ними. Бандиты гнали бедных животных до самого заката, остановившись на ночлег только тогда, когда убедились, что преследование им не грозит. Место для стоянки выбрали в хвойном лесу - не далеко от дороги. Здесь под ветвистыми лапами исполинских елей они развели костер, собрав весь сушняк вокруг лагеря.
   Главным у северян был Род - здоровый детина с пышными усами и шрамом на левой щеке, оставленным ножом в одной из потасовок, которых у него за всю жизнь было бесчисленное количество. За спиной у него висел огромных размеров топор, являющийся любимым оружием. Голосом, не терпящим возражения, он раздавал команды своим наемникам, которые те беспрекословно выполняли: одни занялись стреноживанием лошадей, другие приготовлением пищи, третьи вытаскивали пленников из фургона - их тоже надо было кормить. После неудачной вылазки бандитов осталось восемнадцать человек. Они до сих пор ругались матерными словами, проклиная дикарей, из-за которых их поход на побережье за добычей так быстро закончился.
   Во второй повозке их маленького обоза находилась провизия и вино, а также кое-какие необходимые в походе вещи. Один из бандитов, исполняющий роль повара, достал оттуда мешок с крупой и ломти засоленного мяса. На огне уже подогревался вместительный котелок с водой. Высыпав в него крупу и бросив туда нарезанные куски мяса, он принялся помешивать варево большой деревянной ложкой. Вскоре по всему лагерю пошел вкусный запах кулеша.
   У Алины, лежащей по-прежнему связанной рядом с повозкой, от этого запаха заурчал голодный желудок: он не получал пищи уже целый день. Оглядывая лагерь с бандитами, она вдруг наткнулась на заинтересованный взгляд Криса - человека, который принес ее в лагерь. Она лежала на земле в скрюченной позе, позволяющей любому члену отряда северян лицезреть ее красивые, стройные ноги, которые не могла скрыть короткая кожаная туника. Крис получал неприкрытое удовольствие от их созерцания, похотливо облизывая губы.
   -Ну, скоро там будет готова еда?- обратился к повару Род, тоже, как и все, изнывающий от голода.
   В сегодняшнем бою с дикарями он получил легкую царапину и теперь сидел под кроной пушистой ели, втирая в рану на бедре целебную траву, которую он нашел неподалеку. Уже завтра царапина должна была затянуться.
   В очередной раз, попробовав кашу из котелка, бандит с деревянной ложкой пробасил:
   -Все, можно накладывать.
   Из фургона с провизией сразу же появилась глиняная посуда, в которую повар начал накладывать аппетитно пахнувший кулеш. Вооружившись ложками, наемники принялись поглощать еду, уминая ее за обе щеки. Не забыли покормить и пленников, развязав им руки на время еды. После того как все члены отряда насытились, в дело пошло вино, разлитое в кружки, появившиеся из фургона вместе с посудой. Вскоре в рядах северян послышались шутки и смех. Хмель, ударившая в голову - расслабила людей, отодвигая воспоминания об утренней неудачи на задний план.
   -А вон та дикарка - хороша,- обратился Крис к сидящему рядом Роду, показывая в сторону Алины.
   -Да, за нее Зохан нам должен будет отвалить немалую сумму. Девка в самом соку, да еще и красавица,- ответил тот, занимаясь заточкой лезвия своего топора.
   -Пойду-ка я с ней позабавлюсь,- проговорил Крис, допивая из кружки вино и поднимаясь с земли. Разгоряченное спиртным и видом беззащитной дикарки, тело бандита требовало удовлетворения своих плотских желаний.
   -Смотри, не попорти товар,- предупредил его Род.
   Приблизившись к Алине, он достал из-за пояса нож и разрезал путы, связывающие ей ноги. Поняв его намеренье, Алина начала с силой брыкаться ногами, предпринимая попытки лягнуть ненавистного насильника, и не подпуская его к себе. Поймав ее за голени, Крис попытался раздвинуть ноги, но у него это не получилось: сильные ноги дикарки несколько раз ударили его в грудь, сбив дыхание. Тогда бандит попробовал по-другому: повалившись на нее всем телом и придавив к земле, он продолжил попытки овладеть ею. Возня и пыхтение насильника продлились не больше минуты, после чего он взвыл не своим голосом - дикарка ухитрилась укусить его за ухо. Рассвирепев от боли и ярости, Крис, приподнявшись на одной руке, другой ударил ее по лицу кулаком, разбив губы. Алина почувствовала вкус теплой крови, быстро наполнявшей рот, которую она выплюнула прямо в лицо бандиту. Наемник попытался еще раз ударить дикарку, но здесь подоспел Род, схвативший его за руку.
   -Я же тебе сказал: не порти товар,- с угрозой в голосе произнес он, оттаскивая разъяренного насильника от девушки.
   -Эта сумасшедшая стерва мне ухо прокусила,- оправдывался Крис, вытирая рукавом кровь с лица, а другой рукой сжимая укушенную мочку уха.
   -Ты пойми, если ты испортишь ей лицо, нам за нее никто ломаного гроша не даст.
   -Она все равно будет моей,- не унимался тот.
   -Потерпи до города - там много шлюх, а эту дикарку больше не тронь. Я тебе запрещаю.
   Среди членов их отряда Род обладал огромным авторитетом, и связываться с ним, никто не смел. Все знали, что в Тротхейне у него обширные связи, он крутился в кругах, приближенных к самому правителю города. Вот и Крис не стал спорить, а молча ушел в сторону, понуро опустив голову и недобро взглянув на дикарку, так и не доставшейся ему. Род тоже посмотрел оценивающим взглядом на лежащую перед ним Алину. С растрепанными волосами и горящими ненавистью глазами она была еще прекрасней. Разорванная внизу туника открывала вид соблазнительного изгиба бедра. Он и сам бы не отказался позабавиться с ней. Но нет, ее нельзя было трогать. По ее взгляду, источающему презрения ко всем мужчинам их отряда, он понял, что просто так эту девку не взять: она скорее умрет, чем позволит обладать собой одному из них. Пусть эту дикарку объезжают хозяева, которым она достанется. А ему нужно было только золото, полученное за нее. Такой ценный экземпляр стоил больших денег - нельзя было рисковать потерять их. Не зря он всегда и везде считался человеком с сильным характером, потому что мог контролировать свои желания и поступки, убирая эмоции на второй план. Именно это качество ценили в нем наниматели, ставя его всегда во главе наемников.
   -Что уставился, тоже раздумываешь: воспользоваться или нет беззащитной девушкой?- с ядом в голосе прошипела дикарка, обращаясь к главарю.- Жалкие трусы, вы только и можете справиться со связанной женщиной. Воины нашего племени показали, кто вы есть на самом деле.
   -Замолчи женщина - не буди во мне зверя. Не то ты можешь сильно пожалеть о своих словах.
   -Не грозись, я тебя ни сколько не боюсь, - ответила на угрозу Алина, тем не менее, замолкая после этого. Она понимала, что не надо было лишний раз провоцировать бандитов на необдуманные действия.
  
   На следующее утро всех пленников вновь затолкали в фургон, и отряд продолжил путь по дороге, огибающей отрог Хребта Мира. Дорога по-прежнему пролегала по весеннему лесу, то приближалась к горам, то удалялась. Бандиты больше не погоняли своих лошадей - похоже, были уверенны, что никакой погони нет. Это обстоятельство не радовало Алину: неужели ей больше не следует надеяться на спасение и придется смириться с мыслей, что она рабыня? Нет, ни за что - значит надо попытаться спастись самой. Первым делом ей нужно было освободиться от веревок, опутавших ее конечности. Найдя у повозки металлический каркас, выступающий из деревянного борта, она принялась тереть об ее край веревку, которой связали ей руки. Остальные пленники с равнодушным видом наблюдали за ее действиями. Наверное, не верили, что удастся убежать, даже если освободиться от пут. Освободиться ей не удалось. Проезжавший мимо неторопливо едущего фургона, северянин на коне услышал возню внутри повозки. Заглянув в фургон, он увидел, чем занимается дикарка. После этого ее еще крепче связали, вообще лишив возможности передвигаться по дощатому полу повозки.
   На третий день путешествия они обогнули отрог гор, и теперь их дорога пролегала прямо на север, вдоль восточной стороны Хребта Мира. Ландшафт с этой стороны хребта кардинально изменился: деревья пропали, уступив место низким кустарникам, которые в скором времени тоже исчезли. Уже к концу дня они ехали по дороге, полностью пролегающей по открытой равнинной местности. И только кое-где им попадались небольшие рощицы деревьев.
   Первая же ночевка в степи ознаменовалась чрезвычайным происшествием. Среди ночи всех разбудило отчаянное ржание лошадей, стреноженных и отпущенных пастись в поле пощипать зеленную травку, появившуюся уже из земли. Как выяснилось позже: на них напала стая волков. Стреноженные животные были легкой добычей для хищников, неспособной убежать от них. К тому времени, как на помощь к ним пришли люди с копьями и огнем, волки успели загрызть уже четырех лошадей. Отогнать стаю удалось не сразу - волки, почувствовав вкус крови, бросались на людей, пытаясь защитить свою законную добычу. И только обжигающий огонь отпугнул волков, заставив их скрыться в необъятных просторах степи. Еще не раз, в течение этой ночи, как впрочем, и следующей, кони вздрагивали и храпели, услышав вдали вой стаи голодных волков.
   Утром, пятого дня путешествия, по всей степи расстелился густой непроницаемый туман, закрывший всю видимость окружающего мира. Особенно плотным он был у земли. Лошади, пасшиеся недалеко от лагеря, утопали в этом тумане - были видны только верхние части крупа животных. Забавное зрелище.
   Не дожидаясь, когда туман рассеется, бандиты стали собирать лагерь и готовиться к отбытию. Алину со всеми остальными пленниками засунули в фургон, ставшим им тюрьмой на время путешествия, и уже через несколько минут их повозка покатила вперед, громыхая колесами. Ее крепко связанные, затекшие конечности неимоверно ныли - сказывалось отсутствие подвижности и нарушение кровообращения в них. Чтобы хоть немного восстановить их работоспособность, ей приходилось производить движения пальцами рук и ног. Это немного помогало.
   -А как вас угораздило попасть в плен к этим подонкам?- обратилась Алина к супружеской паре, находившихся рядом с ней.
   Все пленники давно уже успели перезнакомиться и теперь запросто общались друг с другом. В основном Алина общалась с Маей - девушкой с мужем. Вторая женщина почти не разговаривала и рыдала всю дорогу, находясь, по всей видимости, до сих пор в шоковом состоянии.
   -Я и мой муж отправились на север в поисках новой жизни,- начала отвечать на заданный Алиной вопрос Мая.- У Якина с вождем нашего племени возникли кое-какие разногласия, и вождь выгнал его из поселка. Ну а я, как верная и любящая жена, последовала за своим мужем. В первый же день нашего пути мы встретили отряд этих головорезов. Сопротивляться было бессмысленно.
   -Вот теперь и найдем новую жизнь на севере - рабскую,- с горечью в голосе проговорил Якин.
   У раненых воинов была похожая история, только, в отличие от семейной пары, они попытались оказать сопротивление охотникам за рабами, но силы были явно не равны. По невероятной случайности и к их обоюдному сожалению - они оба остались живы. Для них было лучше умереть, чем попасть в рабство. Как попала в плен Тамара - женщина, которая все время рыдала, никто не знал, а сама она не собиралась рассказывать.
   Первым из отряда увидел опасность - Род. По направлению к их обозу, со стороны степи, скакала большая группа всадников, поднимая тучи пыли. Это были степные кочевники - числом более полусотни. Нет, этот год для Рода начался очень неудачно: сначала потерпел поражение от дикарей, теперь вот - степняки. Справиться с ними было нереально. Нужно было спасать свою жизнь и захватить самое ценное. Отдав приказанье своему отряду приготовиться к атаке, он поскакал в сторону повозки с пленниками. Спрыгнув с коня, он залез в фургон, вытащил оттуда на руках связанную Алину, перебросил ее через спину своего скакуна и сам забрался в седло. Два человека из банды заметили его действия и, поняв, что он задумал, последовали за ним, взваливая к себе на лошадей двух других женщин. Остальные были увлечены наблюдением за приближающимся отрядом кочевников. Когда они услышали гиканье своего главаря, погоняющего скакуна, тот уже был далеко, оставив на произвол судьбы свою команду. За ним последовали еще двое членов их отряда. Оставшимся наемникам ничего более не оставалось, как встретить лицом к лицу нахлынувшую волну кочевников. Они понимали, что были обречены в сражении с превосходящими силами противника, но попытались, как можно дороже продать свои жизни.
  
   Зохан с интересом разглядывал трех стоящих перед ним со связанными руками женщин - дикарок, привезенных ему Родом. На этот раз его поход прошел неудачно. Три рабыни - это все, что он смог предложить. Две из них ничего собой особо не представляли, а вот третья была хороша: молодая, стройная, красивая. Идеальным формам ее фигуры могла позавидовать любая женщина северных городов, а правильные черты красивого лица возводили ее в ранг богини. Если ее еще хорошо приодеть и приукрасить, то можно будет продать на рынке в полтора раза дороже, чем попросил за нее Род. Но он еще подумает, продавать ли ему такую красоту или оставить себе. Как предупредил его наемник - она слишком своенравна и непокорна. Нужно будет приложить немало усилий, чтобы сломить характер этой дикарки.
   -Вот держи свое золото,- обратился он к стоящему рядом Роду, протягивая мешочек с деньгами,- твоя цена меня устраивает.
   -Желаю тебе удачи,- попрощался с Зоханом наемник, выходя в дверь его дома.
   -И тебе удачи,- проговорил ему вслед работорговец.
   Подойдя к своему, только что купленному товару, он скомандовал :
   -На колени, рабыни. С этого момента вы должны беспрекословно выполнять все мои команды, потом что я теперь ваш хозяин.
   Как он и предполагал на колени встали только две женщины. Своенравная дикарка, о характере которой предупреждал его Род, осталась стоять. Подойдя к ней вплотную, он пристально взглянул ей в лицо. Она и не подумала отводить взгляд, с вызовом глядя ему в глаза.
   -Как тебя зовут, рабыня?- обратился он к ней.
   -Я тебе не рабыня,- спокойно ответила Алина, по-прежнему не отводя взгляда.
   -Завтра вас заклеймят, и тогда ты поймешь, что ты рабыня. Раз не хочешь называть своего имени, завтра же я придумаю тебе новое, а старое - забудь.
   Алина слышала, что в северных городах всех рабов клеймят раскаленным железом, оставляя пожизненно отметку о принадлежности к касте невольников. От мысли, что такая же участь ждет ее, Алине стало не по себе. Но внешне она осталась невозмутима.
   -Если ты не встанешь сейчас на колене, мне придется тебя наказать,- с угрозой в голосе проговорил работорговец.
   -Я никогда не встану перед тобой на колени, вонючий старикан,- тихо прошипела непокорная девушка с неприкрытой ненавистью в голосе к этому человеку.
   Зохан влепил ей звонкую пощечину, после которой Алину качнуло в сторону. Приняв прежнее положение, дикарка смачно плюнула в лицо своего обидчика. Работорговец рассвирепел.
   -Этих двух рабынь отведите в дом для рабов - пусть их там переоденут подобающе,- обратился Зохан к своим слугам, находящимся вместе с ними в помещении.- А эту, непокорную рабыню, выведете во двор, закуйте в цепи и всыпьте ей побольше плетей. Завтра я с ней снова поговорю.
   Слуги бросились выполнять приказ хозяина. Упирающуюся Алину вытащили во двор, разрезали веревки, стягивающие руки, и приковали цепями за запястья к столбу. После этого один из слуг достал плетку, подошел к Алине и одним рывком разорвал ей сзади тунику, освобождая голую спину для ударов. Натянув цепь, он поднял скованные руки дикарки над головой. Как не жалко ему было портить такое красивое тело, но приказ хозяина надо было выполнять.
   Последовавшие удары плетью Алина воспринимала достойно. Сжав губы, она молча терпела жгучую боль, пронзающую ее спину после каждого прикосновения ремней плетки. И только иногда из ее уст вырывался тихий стон, сопровождавший особо сильные удары. Спина начала жечь огнем, доставляя девушке немыслимую муку. Пытка закончилась, когда на ней не осталось живого места, и ее спина представляла собой единую кровавую ссадину. Ноги подгибались, но натянутая цепь не давала ей упасть на землю. В таком неудобном положение Алину оставили на всю ночь - без еды и питья.
   На следующий день ее в полубессознательном состоянии отцепили от столба, специально предназначенного для наказаний провинившихся рабов, и отнесли в дом. Женщины-рабыни привели ее в чувство, искупали в ванной, осторожно обработали спину целебной мазью, а потом нарядили в тонкую матерчатую тунику, которую носили остальные невольницы. Все это время неподалеку находились слуги - от дикарки можно было ожидать чего угодно. После небольшого обеда Алину снова повели к Зохану, предварительно связав ей руки.
   Хозяин дома встретил ее в своих апартаментах. Богато-убранная комната говорила о том, что Зохан был достаточно состоятельным человеком. Расписные ковры на полу и шелковые покрывала, устилающие мебель в комнате - все это стоило немалых денег. Сегодня Зохан был в приподнятом настроении: с утра он заключил новую сделку с торговым домом, ближайшего к ним города - Арбен, о доставки грузов и товаров на рынок Тортхейна его кораблями. Контракт был рассчитан на два года, и сулил принести ему немалую прибыль.
   Работорговец внимательно осмотрел стоящую перед ним Алину. В тунике для рабынь она выглядела еще соблазнительней. Тонкая ткань, плотно облегающая тело, подчеркивала все достоинства прекрасной фигуры дикарки: высокую грудь, тонкую талию и крутые бедра, плавно переходящие в стройные ноги. Очень жалко, что уже немолодые годы не позволяли ему в полной мере наслаждаться той радостью жизни, которую могли доставить только женщины.
   -Ну, как наша рабыня - образумилась?- обратился он с вопросом к слугам, которые привели Алину и встали сзади нее.
   Те пожали плечами. Тогда он обратился непосредственно к девушке, беря ее рукой за подбородок и поворачивая лицом к себе:
   -Ну что рабыня, ты готова смириться со своей участью и встать на колени перед своим господином?
   Алина мотнула головой, освобождаясь от захвата мерзкого старика. Вчерашнее унижение и не прекращающая боль в исполосованной плетью спине - еще больше увеличили ее ненависть к этому человеку. Вопрос Зохана так и остался без ответа. Ответом ему был испепеляющий взгляд дикарки, полный ненависти, сразу испортивший торговцу настроение. Его брови начали хмуриться, и вдруг он неожиданно ударил поддых свою невольницу, заставив ее согнуться пополам. Вторым ударом ладони по израненной спине он повалил ее на пол, доставив тем самым ей ужасную боль. Из уст упавшей девушки вырвался стон. Слуги сделали шаг назад, опасаясь, что гнев хозяина перейдет на них. Изредка со стариком случались такие вспышки гнева, связанные с быстрой сменой его настроения. В такие моменты он был особенно жесток.
   -Приготовьте все для клеймения,- обратился он к своим помощникам.- Я сам лично поставлю клеймо на ее тело.
   На этот раз ее отвели в подвальное помещение дома и закрыли в одной из находившихся там камер - на замок. Помещение отдавало сыростью и прохладой. Вокруг была плесень. Свернувшись в клубок, Алина улеглась на деревянный настил, расположенный у левой стены ее тюрьмы. Ее начало знобить - то ли от холода, то ли от заживающих на спине ран.
   Вечером за ней снова пришли и отвели в камеру, где Зохан клеймил своих рабов, и которая находилась здесь же - в этом подвальном помещение. После Алины сюда же привели Маю с Тамарой. Палач, который являлся по совместительству кузнецом в хозяйстве Зохана, уже раскалил прутья с клеймами на огне. Клейма, ставившиеся на рабов, разделялись на мужские и на женские. Мужчинам они клеймились на плечо, а женщинам - на бедро. По закону: если человека, на сторону которого не стало ни одно из правительств городов, заклеймить, то он пожизненно считается рабом. Само собой разумеется, что варвары с побережья, не являющиеся жителями городов, рассматриваются как потенциальные рабы. Основная масса проживающих в северных городах рабов - именно выходцы из прибрежных племен.
   Первой испытанию раскаленным железом подверглась Мая. Ее схватили двое слуг и уложили на стол со специальным ложем - вниз головой.
   -Задерите ей тунику,- скомандовал Зохан, берясь рукой, одетой в рукавицу, за раскаленный прут с клеймом.
   Один из его помощников приподнял подол накидки женщины, открывая круглые ягодицы и место постановки клейма на бедре, а другой с силой прижал ее к столу, сковывая движения. Алина отвернулась не в силах смотреть на это издевательство. Вскоре в помещение послышалось шипение прижигаемой кожи, после чего раздался истерический крик, обезумевшей от боли женщины. По комнате пошел запах горелого мяса, защекотавший неприятно ноздри. Истошно кричащую и вырывающую Маю увели, а на ее место уложили Тамару.
   Отвернувшись в очередной раз в сторону, Алина заметила недалеко от себя верстак, который был завален разными приспособлениями и инструментами, предназначавшихся для причинения боли живому телу. По-видимому, в этом помещении занимались не только клеймением рабов, но и производили пытки людей. Среди инструментов она заметила небольшой и неприметный кинжал, лежащий на самом краю верстака. Воспользовавшись тем, что все находящиеся в комнате мужчины увлеклись созерцанием вида, открывшегося, после того как Тамаре задрали тунику, Алина кинулась к клинку. Схватив связанными руками кинжал, она на секунду задумалась, что ей делать с ним дальше. Первой ее мыслью было пронзить свое сердце, но решиться на самоубийство было не так-то просто. Увидев стоящего к ней спиной Зохана и готовящегося заклеймить свою рабыню, Алина метнулась к нему. Наперерез ей бросились спасать хозяина зазевавшиеся слуги, но было уже поздно - дикарка с силой воткнула кинжал в спину работорговца, вложив в удар всю свою ненависть.
  
   Сидя на голой палубе корабля с черными парусами, Алина подставила свое лицо - лучам солнца, наслаждаясь их теплотой. Солнца и неба она не видела уже больше трех дней, проведя все это время в темнице городской тюрьмы. Рядом трудились рабочие, прибивая цепи, в которые были закованы ее руки, и цепи еще с полдесятка рабов к доскам палубы этого странного корабля, о предназначении которого она смутно догадывалась.
   Сразу, после того как она убила своего мучителя, за ней приехали солдаты из городской охраны, которые отвезли ее в местную тюрьму. Обычно, в таких случаях, когда раб убивает своего хозяина, его ожидает только одно - публичная казнь через повешенье. Но, на состоявшемся, на следующий день суде - ей подарили жизнь, включив в число рабов, которые были предназначены в уплату дани каким- то Черным Колдунам.
   Весна - время, когда города отправляли дань для Колдунов в самый северный город - Малек, откуда их забирали Железные Воины - помощники Черных. Единственным условием Колдунов было то, что рабы должны быть здоровы и молоды. Городским властям было не так-то просто найти молодых рабов, за которых работорговцы просили большие деньги. Вот и приходилось им собирать людей для дани по тюрьмам, даря "свободу" приговоренным к смерти. Хотя, многие из них еще бы сильно подумали, принимая такую "свободу". Черных Колдунов боялись пуще смерти. Никто не знал, для чего им были нужны молодые рабы и что они с ними делали?
   И вот теперь их корабль, заполненный рабами, выставленными по традиции напоказ на палубе судна, готовился к отплытию. После того как всех рабов крепко-накрепко прибили к судну, капитан отдал приказ: поднять якорь и отдать швартовые. Одновременно с поднявшимся якорем в воду реки спустили весла - черная галера начала свое плаванье. Ей предстояло преодолеть немалое расстояние по руслу реки на север, прежде чем она достигнет конечной точки своего назначения.
   Алина, с грустью во взгляде, последний раз посмотрела в сторону удаляющегося берега этого негостеприимного для нее города. На душе была тоска. Что ждет ее впереди у Колдунов? Может, что-то в сто раз худшее, чем рабство? Она этого не знала.
   Неожиданно для себя она заметила среди людей на пристани светлую голову человека, очень походившего на Андрея. Он нагнулся к реке и умывался чистой водой. Приглядевшись, она поняла - это он. Но как же он здесь очутился? Сердце ее бешено заколотилось в груди: значит - ее все же ищут, значит - ее могут спасти. Вскочив на ноги, Алина начала кричать и махать руками, закованными в цепи, привлекая к себе его внимание. Андрей услышал ее голос, повернулся в ее сторону и узнал. Но помочь ей сейчас - он не мог. Их разделяла непреодолимая водная преграда.
   Тем временем корабль безжалостно удалялся - фигура Андрея на пристани уменьшалась, потом превратилась в точку, а затем вообще исчезла из вида. Черные паруса поймали попутный ветер, и судно устремилось по реке на север, сложив свои, теперь ненужные, весла. В душе у Алины было теперь совсем другое настроение. Она с оптимизмом смотрела в будущее - была уверенна, что Андрей обязательно ее догонит и спасет. Этот человек, пришедший с небес, был способен на многое. Живя со своими друзьями у них в племени, он полностью перевернул уклад их жизни. И она догадывалась, что он ее по-прежнему любит.
  
  
  
  
  
   Глава.8.Город в огне.
  
  
  
   Ирт - сотник городской охраны стен, как и подобает настоящему командиру, прохаживался по крепостным стенам города, проверяя сторожевые посты. Днем, как правило, это было делать необязательно, потому что основная масса нарушений дисциплины происходила ночью. Стражники ведь тоже люди - могли задремать на боевом посту, хотя знали, что наказание за такую провинность было очень серьезным, вплоть до исключения из рядов стражи. Но Ирт всегда, и днем и ночью, исправно выполнял свои обязанности командира, проверяя, как несут службу его подчиненные, за что и заслужил уважение у более высокого начальства, которое назначило его главным смены на самый ответственный участок городской стены - южный, где располагались единственные ворота города. И именно на юге находилась главная угроза для Тортхейна - степные кочевники, которые, по информации, привезенной конными разъездами города, в этом году снова зашевелились, готовя, по всей видимости, очередной поход на северные земли. В такое время надо было еще тщательней следить за горизонтом, своевременно заметив врага, подступающего к городу, и успев приготовиться к отражению атаки.
   Крепостные стены города были подняты на высоту около тридцати локтей, что делало их почти неприступными для лобовых атак. Стена со стороны реки Тиросы была немного ниже и не такой крепкой. Но она и никогда не подвергалась прямым атакам - кочевники не имели у себя в распоряжении никаких плавсредств, способных преодолеть реку, подступающую в этом месте к самой стене. В многочисленных пристройках стен находились разобранные баллисты и катапульты, которые в случае появления опасности быстро собирались и доставлялись на верхние ярусы крепостных стен, готовые не подпустить осадные орудия и сооружения врага на опасное расстояние. По расчетам, город мог сдержать силы, пятикратно превышающие количество обороняющих.
   Несмотря на мощную защиту крепости, кочевники, из века в век, пытались захватить город, и иногда небезуспешно. Тяжелая кочевая жизнь в степи заставляла их, время от времени, в особо голодные годы, собираться всем вместе в большую орду и идти войной на северные города. Главным занятием жителей степей в повседневной жизни было скотоводство. Они разводили буйволов, которых пасли по бескрайним равнинам степей, кочуя с места на место. Благосостояние кочевых племен напрямую зависело от количества животных, остающихся в стаде живыми к весне. В особо холодные и долгие зимы число рогатого скота уменьшалось вдвое по сравнению с осенью. И тогда кочевникам ничего другого не оставалось, как искать средства для своего существования в богатых северных городах. Дикие нравы и обычаи, бытующие в жизни кочевников, сделали их жестокими и беспощадными воинами, держащими в страхе жителей всех городов.
   Обойдя стену и проверив посты, Ирт вернулся к своей сторожке - небольшому кирпичному сооружению, находящемуся рядом с крепостными воротами. Здесь он застал довольно-таки странное на его взгляд зрелище: прямо в воротах сломалось колесо у одной из повозок, застопорив все движение колонны въезжавших в город посетителей и торговцев. Охранники ворот с остервенением кричали на двоих извозчиков, поторапливая их с починкой своей телеги, но те особо не спешили, делая вид, что не понимают, как ее ремонтировать. Их странное поведение и насторожило Ирта. Направившись к месту происшествия, что бы самому разобраться с непонятливыми людьми, он вдруг остановился на полпути, прислушиваясь. Сразу с двух башен, смотрящих на южную сторону крепости, разносился по всему городу неистовый звон колоколов, оповещающих о появлении опасности на горизонте. Неужели нападение степняков?
   Одновременно с начавшимся боем колоколов из крытого фургона, стоящего следом за сломанной повозкой, начали выскакивать вооруженные кривыми саблями кочевники, которые с воинственным кличем бросились на охрану ворот, пытаясь оттеснить их от механизма закрывающего боковые решетки прохода. Прямо в проеме ворот началась кровавая стычка. Охранники, придя в себя после неожиданного нападения, попытались хоть как-то остановить степняков. Но остановить их было возможно только одним способом - закрыть ворота. А для этого надо сначала убрать из прохода сломавшуюся повозку, что было не так-то просто.
   В это же время со стороны степи, по направлению к городу, мчалась галопом целая орда воинов равнин, поднимая тучи пыли и намереваясь с одного захода захватить крепость, воспользовавшись хитрой уловкой. Это их увидели дозорные на сторожевых башнях, сразу же бросившись звонить в огромные колокола.
   Вынув длинный меч из ножен, Ирт бросился в гущу небольшого сражения, разыгравшегося в проходе ворот - на помощь своим солдатам. От исхода этого поединка зависела судьба всего города. Первый напавший на него степняк сразу же лишился руки, которую сотник отсек ему вместе с саблей, проведя молниеносный удар мечом. Из обрубка руки фонтаном хлынула кровь, забрызгивая все окружающее пространство. Орущий от боли кочевник, попытался ее остановить, но второй взмах меча Ирта, навсегда успокоил степняка, отрубив ему голову. Теперь кровь хлестала и из шеи обезглавленной тела мертвого кочевника, еще больше заливая землю вокруг городских ворот.
   Второй степняк бросился на сотника откуда-то сбоку, нанося колющий удар своей изогнутой саблей. Чиркнув по доспехам, лезвие прошло мимо. А вот Ирт не промахнулся, двумя руками вогнав свой меч в тело кочевника, потерявшего равновесие при ударе. Падающее тело степняка увлекло за собой меч сотника - вынимать времени не было, на него уже нападал очередной противник с поднятой над головой, для смертельного удара, саблей. Увернувшись от сабли, он кинулся в сторону и оказался прижатым к стене. Если бы не вмешательство одного из воинов стражи ворот, быть бы сейчас Ирту среди мертвых. Стражник проткнул степняка, напавшего на безоружного командира, копьем, после чего и сам был проткнут, подоспевшим сюда следующим кочевником. Подхватив его копье, Ирт кинулся на убийцу своего спасителя. Копьем он владел не так хорошо, как мечом, и следствием этого было то, что сотник не смог справится с шустрым противником, получив удар в районе шеи. Упав на колени, он зажал рукой кровь, хлынувшую из перерезанной артерии. Во второй раз от неминуемой смерти его спасли воины со стены, подоспевшие на помощь к охранникам ворот. Общими усилиями они стали вытеснять за черту города оставшиеся силы степняков.
   Но торжествовать победу им пришлось недолго: к воротам подоспели первые конные всадники главных сил противника. Народ, дожидавшийся у ворот своей очереди прохода внутрь крепости, побросав все свои повозки и вещи, бросился врассыпную - прочь от обреченного города, спасая жизни. Мимо них на всем скаку проносились лихие наездники, орущие протяжный боевой клич кочевников. У них была сейчас одна цель - ворота. И они старались их достичь, пока они не закрылись, не обращая никакого внимания на разбегающийся народ.
   С крепостной стены в их сторону летели стрелы, выпускаемые из луков защитниками Тортхейна, но ничто уже не могло остановить нашествие врага в их город - ворота были захвачены.
   Стоящий перед воротами на коленях раненый Ирт наблюдал, как волна всадников степей проникала в его город, перепрыгивая, один за другим, через застрявшую в воротах сломанную телегу. Охранники ворот уже не могли сдержать эту лавину, умирая по одному под ударами бесчисленных кочевников. Проскакавший рядом с сотником степняк, одним взмахом сабли снес ему голову, которая покатилась по земле пропитанной кровью десятков трупов. После того как охрана ворот пала, орда кочевников беспрепятственно хлынула в беззащитный город, сжигая и грабя все на своем пути.
  
   Первым услышал тревожный звон колоколов - Андрей. Выйдя из своей комнаты, он спросил пробегающего мимо хозяина гостиницы:
   -Что значит этот звон?
   -Нападение. На наш город произошло нападение.
   -А кто на него напал?
   -Кочевники, кто же еще. Больше некому.
   Вернувшись в комнату, Андрей начал собирать свои вещи.
   -Собирайся, мы уходим,- обратился он к Тору.
   -Что случилось?
   -На город совершенно нападение. Нужно спешить на наш корабль, скорее всего, в свете новых представлений, он не будет нас ждать.
   -Нужно предупредить остальных,- проговорил Тор, направляясь к дверям комнаты.
   -Я уже всех предупредил. Собирайся,- остановил его Андрей, натягивая на себя кольчугу.
   Еще сегодня утром они нашли корабль, плывущий до Малека - самого северного города, в который и отправилась галера с Алиной и другими рабами на борту. Сведения о черном корабле было легко узнать: каждый житель города знал, куда и зачем направляется это судно. Капитан "Морского Ястреба" - торгового судна, отправляющегося в плаванье вечером, согласился взять их до Малека за приличную сумму, предупредив, чтобы они не опаздывали к назначенному времени отплытия. "Морской Ястреб" доставил свой груз - бочки с вином - до места назначения, и теперь, после того как бочки окончательно будут разгружены, спешил отправиться в обратный путь.
   Выйдя из дверей постоялого двора, отряд направился в сторону порта. Раненый в схватке на ножах вариори уже мог самостоятельно передвигаться, но по-прежнему был слаб. Из-за него приходилось передвигаться по улицам города шагом. Андрей внимательно прислушивался к звукам, наполнявшим вечерний город. Со всех сторон раздавались крики и звон оружия. Неужели кочевники уже проникли в город? Так быстро? По всей видимости, это на самом деле было так: по всему городу поднимались клубы дыма - степняки поджигали все, что может гореть, увеличивая, тем самым, хаос в городе. Но как им удалось преодолеть хорошо защищенные ворота города? Здесь явно не обошлось без хитрости или предательства.
   Во всех уголках Тортхейна происходили жаркие стычки. На борьбу с захватчиками бросались не только солдаты регулярной армии, но и простые жители. Чувство патриотизма здесь было не причем, просто они знали, что кочевники были безжалостными убийцами, вырезающими и насилующими все население захваченных ими городов, и не берущими никогда пленных. Инстинкт самосохранения двигал людьми, заставляя их браться за первое попавшее в руки оружие и кидаться на врага. Но силы сражающихся были явно не равны. Казалось, что здесь и сейчас собрались кочевники со всего необъятного пространства степи - и это было недалеко от истины.
   Андрей со своим отрядом стал свидетелем одной из таких стычек: рядом с богатым особняком, находящимся на небольшой площади, происходило настоящее сражения, в котором схлестнулись в жарком поединки защитники дома и кочевники степей. Похоже, степняки пытались захватить усадьбу местного богача - а им противостояли его охранники. Среди защитников дома Андрей заметил крупного воина, с усами и шрамом на лице, прокладывающего своим огромным топором дорогу среди малорослых степняков. Он работал им ритмично и эффективно, отрубая разные конечности своим врагам, которые никак не могли подступиться к нему на расстояние удара. Где-то его Андрей уже видел, но копаться в воспоминаниях сейчас, не было времени - нужно было спешить к кораблю. Их небольшой отряд завернул за угол, покидая место сражения.
   Тем временем схватка перед домом продолжалась. На помощь к кочевникам все время подходили новые силы, с остервенением бросающиеся на неуступчивых наемников, охраняющих дом. Каждый из наемников был отличным воином, побывавшим в бесчисленном количестве схваток, в том числе и с превосходящими силами противника. Это было видно по их уверенным и слаженным действиям. Все вместе они старались расчистить место перед дверью особняка. После того как им это удалось, оттуда выбрался богато одетый человек, являющийся, скорее всего, каким-нибудь местным вельможей. Поверх его одежд были натянуты доспехи, явно не подходившие ему по размерам и надетые впопыхах. Несколько человек из охраны прикрывали его щитами, защищая от стрел, которые изредка выпускали из луков в их сторону воины степей. В доспехах Рода (а человек с огромным топором был именно он) уже торчало несколько застрявших там стрел. Сам он, несмотря на легкие ранения, без устали работал своей секирой, продолжая сеять смерть среди степняков - направо и налево. После того как Род провернул сделку с Зоханом, он не стал сидеть без дела, нанявшись в охрану к одному из влиятельных господ Тротхейна. Такие наемники, как он, всегда ценились в городе.
   Выбравшийся из здания особняка, вельможа, под охраной своих наемников, двинулся по улице в том же направлении, что и отряд дикарей - в сторону порта, продолжая отбиваться от наседающего противника. Они тоже хотели быстрее покинуть этот, уже почти захваченный, город. Волна кочевников схлынула: большая их часть устремилась в богатый особняк - в поисках более легкой наживы. Но некоторые, самые упрямые, продолжали нападать на многоопытных наемников, бесславно погибая под их мечами.
  
   Андрею со своей командой так и не удалось спокойно добраться до корабля. Прямо на территории порта они лицом к лицу столкнулись с ворвавшимися туда одновременно с ними конными кочевниками. За мгновение до начала схватки он успел окинуть взглядом водное пространство рядом с пристанью, где с облегчением заметил, стоящий у причала "Морской Ястреб". Дальше началась сумятица жестокого боя. Один из всадников направил коня прямо на него, однако, Андрей успел прыгнуть в сторону, уходя с его пути и зацепив кончиком меча по крупу лошади. Взбешенное болью животное поднялось на дыбы, сбросив с себя седока, который успел перекатиться по земле и оказаться на ногах. Между ними закипела яростная схватка, окончившаяся победой Шульгина. Он смог изловчиться и первым проткнуть мечом своего врага.
   -Прорывайтесь, вон к тому короблю,- успел крикнуть остальным Андрей, показывая направление движения, до того как на него набросился очередной противник.
   Тор догадался подсечь ноги двум лошадям, упавшим с диким ржанием на землю, после чего он занялся их, ставшими пешими, наездниками. Одному из кочевников, не успевшему встать, отрубил голову, а другому вспорол живот, из которого прямо на землю вывалились кишки. Остальные воины побережья тоже не отставали от своих предводителей, втягиваясь в неравную схватку со степными кочевниками на лошадях. Первым из них погиб раненный вариори, которому вогнали клинок прямо в грудь. Он с протяжным стоном упал под копыта затоптавших его коней. Смерть брата по оружию разозлила дикарей, приведя в неистовую ярость. Они с остервенением бросились в атаку на превосходящие силы противника. На секунду степняки дрогнули под натиском отважных воинов, но все-таки их численное превосходство вскоре взяло вверх. Батоги и вариори начали погибать один за другим, отступая к причалу порта и стараясь прикрыть собою своих командиров. Юколой, так же как и Тором, были отобраны в этот поход самые смелые и отважные воины.
   Андрей вместе со всеми прорывался к "Морскому Ястребу", отбиваясь из последних сил сразу от троих кочевников. Он уже хотел воспользоваться своим лазерным оружием, которое решил использовать только в крайнем случае, когда к ним на помощь пришла стража речного порта. Вроде бы затухавшая схватка начала разгораться с новой силой.
   Так уж получилось, что до "Морского Ястреба" добрались только Андрей с Тором - остальные полегли на поле боя. Они успели юркнуть по трапу на борт корабля, уже готового к отплытию, за миг до того как его начали поднимать. На берегу охранники порта продолжали сдерживать натиск кочевников, стремящихся прорваться к торговым судам.
   -Вы успели во время, мы уже собрались поднимать якорь,- обратился к ним капитан судна, стоящий вместе со своей вооруженной командой у входа на корабль.
   -Мы решили поспешить и прийти раньше назначенного времени, не возражаешь?- спросил у него Андрей.
   -Нет, вы правильно сделали. Но я надеюсь, что вы в спешке не забыли взять с собой деньги. Без денег я вас не возьму. В нынешней ситуации каждое место стоит очень дорого.
   -Нет, не забыли, вот они,- успокоил его Андрей, показывая мешочек с деньгами.
   -Вот и ладненько, проходите.
   -Странно, что вы еще не отплыли? Чего ждете?
   -Мы бы с удовольствием, но пока нельзя. Вон посмотрите.- Кивнул капитан в сторону реки.
   Там происходило небывалое зрелище: десятки кораблей, поспешившие отчалить от причала при первых же признаках опасности - все разом, теперь длинной цепью стояли посреди реки, сплетясь гребными веслами и перекрывая отход другим судам. Многие из них при столкновении поломали свои весла, потеряв возможность маневрировать, что еще больше усугубляло всю ситуацию в целом. Маленькие суденышки еще могли протиснуться сквозь застрявшие корабли, а вот такие большие, как "Морской Ястреб", были вынуждены ждать пока рассосется эта "речная пробка".
   В это время на берегу, рядом с причалом, появились новые действующие лица: давешние наемниками, ряды которых изрядно поредели, защищающие щитами человека в богатых одеяньях. Часть степняков, сражающихся с охранниками, сразу же отвлеклось на них, что позволило солдатам перейти в контратаку. Стража порта все-таки была лучше вооружена и защищена - это давало им преимущество при равной численности воинов. Прикрываясь щитами и выставив вперед копья, они начали теснить всадников, многие из которых уже остались без своих коней.
   А вот наемникам пришлось туго. Многие из них имели немалое количество ранений, а уставшие руки уже не так, как хотелось бы, работали своим оружием. Но, несмотря на усталость, они продолжали рубиться с кочевниками, прорываясь к кораблям.
   Увидев человека в богатом одеянье, прикрытого телами своих телохранителей, капитан "Морского Ястреба" сразу отдал приказ своей команде:
   -Опустите обратно трап, надо забрать этого человека.
   После этого он начал громко кричать, обращаясь к наемникам и призывая их к себе на судно. В суматохе боя его сначала не замечали, но потом обратили внимание. Два человека из команды корабля опустили для них трап - к нему сразу же устремилась группа наемников, расчищая путь для своего хозяина. За ними по пятам следовали степняки: конные и пешие.
   -Забирайтесь, мы вас прикроем,- обратился к наемникам капитан, вытаскивая свой клинок из ножен, когда те, наконец-то, добрались до причала, где стоял корабль.
   Первым на судно поднялся вельможа в окружении трех воинов со щитами, продолжающих защищать его от стрел противника, который сразу же нырнул куда-то вглубь корабля. Потом - все остальные. За ними хлынули на борт кочевники, получившие поддержку в виде появления на территории порта новых групп степняков. Здесь их встретили вооруженные воины из числа бортовой команды. Среди них находились Андрей с Тором. На палубе разыгралось небольшое, но кровопролитное сражение. Андрей схлестнулся с конным степняком, который прорвался на судно прямо на лошади. Бросившись на него с небольшого палубного возвышения, парень смог своим весом столкнуть его с лошади, потеряв при падении свой меч. Вместе они повалились на палубу корабля, начав бороться за обладание саблей, зажатой в руке у степняка. Андрею попался физически крепкий воин, не уступающий ему по силе. И только навыки борьбы восточных единоборств помогли Шульгину провести прием, в результате которого кисть кочевника оказалась сломанной - он выронил клинок. Схватив саблю противника, он полоснул ей по горлу степняка, откуда сразу хлынула кровь, заливая доски палубы корабля.
   Разделавшись с противником и подобрав свой меч, Андрей осмотрелся, ища новых врагов и оценивая ситуацию на судне. Недалеко от него размахивал своим мечом - Тор. Могучий дикарь гонял по палубе, обезоруженного им же, степняка, которому не оставалось ничего кроме, как выпрыгнуть за борт. Среди наемников, своей не дюжей силой, выделялся, тот самый, воин с топором, продолжающий им кромсать противника. И только сейчас до Андрея дошло, где он видел этого наемника со шрамом - это был человек, который напал вместе с бандитами на поселок вариори. Точно так же, как сейчас, он тогда махал своим топором, убивая воинов их племени. Но, сомнения, что он ошибается, были. Того бандита Андрей плохо запомнил в лицо, ведь его он видел всего несколько мгновений. Вдруг это просто похожий на него человек? Если бы не этот шрам, он вообще не обратил бы на него внимание. В ближайшее время надо будет обязательно выяснить, кто он такой.
   Общими усилиями удалось выдавить с судна кочевников, выталкивая их вместе с конями прямо за борт в воду. На корабль затащили трап, отсекая путь наступления остальным степнякам, и одновременно подняли якорь. Корабельная команда села за весла, которые сразу же спустили в воду - корабль поплыл прочь от опасного берега.
   Кочевники, оставшиеся без добычи, не собирались просто так отпускать корабль. Вслед "Морскому Ястребу" полетели стрелы, выпускаемые конными всадниками. Некоторые из них нашли себе цели в рядах людей, оставшихся на палубе корабля. Люди поспешили спрятаться от смерти за высокими бортами судна. Одна из стрел попала в руку Тору, пробив ее насквозь: железный наконечник вышел с другой стороны предплечья. Сморщившись от жуткой боли, он спрятался за бочками, в которых, по всей видимости, перевозили вино. Андрей тоже нырнул в укрытие рядом с ним. Сразу после этого, в бочки воткнулись несколько стрел, направленные, скорее всего, в него. Степняки продолжали осыпать корабль стрелами, пока тот не отдалился на почтительное расстояние, недосягаемое для луков врага. И только тогда люди на борту, начали вылезать из своих укрытий.
   Между тем на берегу жители степей окончательно сломили сопротивление солдат города и теперь набросились на беззащитные суда, не успевшие к этому времени отплыть от пристани. Малочисленные команды кораблей не могли организовать им достойный отпор. Кочевники беспощадно вырезали экипаж, не оставляя в живых ни женщин, ни стариков, после чего выгребали из корабля все ценное и поджигали его.
   "Морской Ястреб" продолжал набирать скорость. Двенадцать пар весел ритмично работали, взбивая водную гладь реки. В цепи кораблей, по-прежнему стоящих посреди реки, к этому времени образовались небольшие просветы. В один из них, по приказу капитана, и устремился "Морской Ястреб".
   -Ты как?- обратился Андрей к постанывающему от боли Тору.
   -Нужно вытащить стрелу. Поможешь?- произнес Тор, продолжая морщиться от боли.
   -Конечно.- Андрей уже открывал аптечку.
   Первым делом он сломал наконечник, выглядывающий из разорванных мышц, после чего резко выдернул обрубок стрелы из руки Тора. Андрей догадывался, что это было больно, но батог мужественно перенес боль, сжав зубы. Из раны ручьем потекла кровь. Обработав ее заживляющим спреем, Шульгин сделал перевязку чистым бинтом, останавливая кровь. Некоторое время могучий варвар не сможет пользоваться правой рукой, а так, в принципе, рана была не такой страшной, как показалось поначалу - стрела повредила только мышцы.
   Прорвавшись сквозь цепь сцепившихся на воде кораблей, которые продолжали пытаться оставшимися веслами оттолкнуться друг от друга, "Морской Ястреб" сделал маневр, ловя парусами усиливающийся к ночи ветер. Рулевой на корме хорошо знал свое дело. И вскоре судно поплыло по реке на север уже без помощи гребных весел, оставляя позади захваченный врагом Тротхейн. Андрей наблюдал за удаляющимся городом - в сгущающихся сумерках был хорошо виден огонь пожарищ, все больше разгорающихся по всей крепости. В темное небо уходили огромные столбы дыма, источники которых будут полыхать, похоже, всю ночь. Что же теперь будет с жителями Тротхейна?
   Сегодняшний день выдался чрезвычайно трудным. Они с Тором еле унесли ноги из обреченного города и потеряли при этом последних своих воинов, отважно защищавших своих предводителей во время прорыва к кораблю. Их героизм ни в коем случае не будет забыт. Теперь они остались вдвоем, но не у одного из них, даже и в мыслях не было прекратить погоню.
   Команда, освободившаяся к этому времени от гребных весел, принялась убирать с палубы корабля последствия жаркой стычки. Трупы людей выкинули за борт, прежде избавив их от оружия и одежды. Кровь вытерли мокрым тряпьем, которую потом тоже выбросили за борт. Вскоре ничто уже на борту не напоминало о разыгравшейся, несколько часов назад, здесь трагедии. Капитан проводил Андрея с Тором в их каюту, не забыв при этом взять с них деньги за проезд.
   В маленькой каюте, пропахшей сыростью и гарью, находились две деревянные полки, являющиеся кроватями для пассажиров. На небольшом столе стояла масляная лампадка, тускло освещающая унылое помещение, расположенное прямо под кормовой палубой. Стены каюты были уже порядочно закопчены. Доски пола ужасно скрипели под ногами. Похоже, каютами для пассажиров не так уж и часто пользовались.
   Именно здесь им предстояло провести все время путешествия до Малека.
  
  
  
  
  
   Глава 9. Вниз по реке.
  
  
  
   Третий день "Морской Ястреб" продолжал быстро идти вниз по течению, на север, паруса по-прежнему раздувал попутный ветер. На корабле стояли дополнительные паруса, увеличивающие скорость судна. "Морской Ястреб" по праву считался одним из быстроходных кораблей, бороздящих воды Тисны, за что и получил такое название. От пузатых торговых галер, попадающимся им на пути, этот корабль отличали изящные формы: узкий корпус, высокие борта и длинная мачта. На нижней палубе, в гребном трюме, находились места для гребцов, которые в данный момент отдыхали в своем трюмном отделении. В это время года ветер почти всегда дул на северо-запад, что облегчало работу команде корабля при плавании вниз по течению, а вот судам, плывущим на юг, приходилось во всю работать веслами, преодолевая не только встречный ветер, но и встречное течение. Гребной трюм был смещен ближе к носу, что делало судно, по представлению местных судостроителей, еще более быстрым и маневренным. В корме корабля находились несколько кают, предназначенных специально для перевозки пассажиров. Одна из них и была отдана Андрею с Тором, а другая - вельможе из Тортхейна. Наемники, защищавшие его при посадке, располагались вместе с командой в трюме корабля. У капитана была своя собственная, отдельная каюта в носовой части галеры.
   Андрей с самого утра сидел возле носа судна, беседуя с капитаном корабля. Тор, с подвязанной рукой, находился неподалеку, вслушиваясь в разговор собеседников. Капитан, которого члены команды звали Чистюля, за то, что он никогда не связывался с контрабандой и старался вести свои дела честно, с упоением рассказывал массу интересных сведений об здешних местах:
   -Еще во времена Древней Империи в этих краях по правую сторону Тисны не осталось людей. Кочевники степей разогнали отсюда всех, пройдясь мечом и огнем по селеньям, располагавшимся вдоль берега реки. В свое время император не раз пытался защитить эти земли, и даже расставил на всем протяжении реки сторожевые башни для охраны, но после развала его империи не осталось и его армии, способной противостоять кочевникам. Иногда на берегу попадаются разрушенные строения - это все, что осталось от того времени. И теперь эти земли пустуют. Хотя, почва здесь плодородная, можно было бы развивать сельское хозяйство, разводить скот, но ведь проклятые степняки не дадут этого сделать. Защищенным себя можно чувствовать только за городскими стенами.
   -Как мы недавно убедились, стены тоже не всегда спасают от кочевников,- опроверг его слова Андрей.
   -До сих пор не могу понять, как им удалось так быстро захватить город? Может быть, здесь замешено колдовство?
   -Ты веришь в колдовство?
   -А как же не верить, чужеземец. По пути в Малек, мы будем проплывать мимо развалин бывшего города Кардейн, и ты убедишься, что только колдовские силы могли превратить в руины этот некогда цветущий город.- Капитан корабля, что бы ни обидеть, не называл их варварами, а использовал другой термин - чужеземцы.
   -Как я слышал, это сделали Черные Колдуны?
   -Они, кто же еще. Когда появились эти мерзкие твари, много лет тому назад, жители Кардейна наотрез отказались выполнять требования Колдунов. Через несколько дней к ним прилетели Железные Птицы, которые выжгли Кардейн дотла и сравняли его с землей, устроив тем самым показательный урок для всех остальных городов. Выжившие кардейнцы уверяли, что с неба на жилые кварталы города обрушились гром и молнии, утопившие его в хаосе бушующего огня. После того как огонь сошел, на его месте остались только разрушенные стены строений, да обгоревшие кости людей.
   -Кто-нибудь видел этих Колдунов? - продолжал расспрашивать Чистюлю Андрей.
   -Насколько я знаю, да. Иногда они самолично приплывают за рабами на своем Железном Корабле. Но в основном это делают их Железные слуги.
   -И как они выглядят?
   -Лица их всегда прикрыты черными балахонами, скрывающими их внешность. Неизвестно, люди ли они вообще?
   -А зачем им нужны рабы?
   -Этот вопрос интересует не только тебя, чужеземец, но и всех людей, проживающих в наших краях. Никто не знает ответа на этот вопрос. Может быть, они используют их в колдовских ритуалах, принося в жертву своим богам. А может они их едят, как мы едим мясо - неизвестно. Известно только одно - никто из рабов и никогда не возвращался от Колдунов.
   На минуту на палубе "Морского Ястреба" повисла гнетущая тишина. Андрей окинул взглядом безжизненные берега, тянувшиеся по обе стороны русла реки. По правую сторону продолжала простираться бесконечная степь, а вот левый берег начал плавно подниматься, переходя, в некоторых местах, в небольшие холмы, поросшие редкими деревьями. Постепенно русло сужалось, течение становилось быстрее.
   -А кто этот человек, которого так усердно охраняли наемники?- вступил в разговор Тор, обращаясь к Чистюле.
   -Это Бертран, один из членов правительства Тортхейна, отвечающий за внешние торговые связи. Большая шишка в городе. Как только я его увидел, понял, что это мой счастливый билет, который я непременно должен был вытянуть. Такие люди никогда не останутся в долгу - обязательно щедро отблагодарят. Свою жизнь они ценят очень высоко. По прибытию в Арбен, он обещал осыпать меня золотом за спасение. Там у него остались торговые связи и друзья. Бертран нигде не пропадет, у него столько денег в банках разных городов, что уму непостижимо для простого человека. Не зря он считается одним из богатейших людей не только Тортхейна, но и всех северных городов.
   Арбен - ближайший и единственный город на реке по пути к Малеку. Как объяснил им капитан, его они достигнут через пару дней, где обязательно остановятся для пополнения запасов провизии.
   В это время на палубу корабля поднялся наемник со шрамом на лице. Андрей переключил свой взгляд на него, пристально изучая. Усатый воин остановился у борта, разминая затекшие плечи и поглядывая на скучный берег. Глубокий шрам на щеке обезображивал его лицо. Ростом он был даже выше Тора и шире в плечах, что еще больше предавало ему устрашающий вид. Очень опасный противник. Андрей хотел спросить у Чистюли, знает ли он этого человека, но тот уже покинул их, направляясь к наемнику. Тогда Андрей обратился к Тору:
   -Слушай, ты нигде раньше не видел этого человека?
   Тор посмотрел в ту сторону, куда и Андрей, вглядываясь в усатого наемника со шрамом, и покачал отрицательно головой.
   -Да вроде нет.
   Только Андрей хотел поделиться своими сомнениями на счет этого человека, как его отвлек от мысли негромкий гул, идущий откуда-то сверху. Подняв к верху лицо, он так и застыл с открытым ртом, ошарашенный увиденным: по небу, с большой скоростью, летел крылатый аппарат искусственного происхождения. За ним в небе простирался плазменный след, который вырывался из дюз задней части корпуса. Своей формой объект напоминал флайер - атмосферный истребитель из времени Андрея. Промчавшись стрелой по небосклону, на небольшой высоте, он скрылся за горизонтом. По всей видимости, это и была Железная Птица Колдунов, которых так боялись местные жители городов. Все стоящие на борту люди заворожено смотрели вслед исчезнувшему вдали объекту.
   -Вы видели?- громко обратился к Андрею с Тором Чистюля, стоящий рядом с наемником.- Это и есть Железная Птица Колдунов, чужеземцы. А вы спрашиваете, верю ли я в колдовство?
   Воин со шрамом тоже посмотрел в сторону тех, кого капитан назвал чужеземцами. Он подозрительно изучил людей, находящихся на носу судна, после чего с тихим вопросом обратился к Чистюле. О чем он его спрашивал, Андрей отсюда не расслышал, да и не до этого ему было сейчас. Он находился под впечатлением того, что увидел на небе минуту назад.
   -Как такое может быть?- задал он вопрос вслух сам себе.
   Теория Бертовцева, об их перемещении во времени, теперь подвергалась большим сомнениям. Откуда в древности на Земле могли взяться боевые истребители на плазменных двигателях? Насколько Андрей знал из истории: плазменные двигатели были изобретены и запущенны в использование только в ХХI веке, когда и началось освоение дальнего космоса. И кто мог здесь управлять этими летающими аппаратами? Не варвары же? Андрею было любопытно, что скажет Бертовцев, узнав о летающих в древнем мире флайерах? Скорее всего, выдвинет новую теорию о параллельных вселенных, о которых знал каждый школьник, смотрящий фантастические фильмы. Андрей и сам теперь был склонен думать, что это не их Земля. И если они и переместились во времени, то попали не в свое прошлое планеты. На их древней Земле, не могло быть такого. С новой силой вставал вопрос, где же они все-таки находятся? И какие еще загадки таит этот мир?
   -Ты ведь знаешь, что это за Птица?- перебил его размышления Тор.
   -Да, я даже раньше управлял такой.
   -Может, ты тоже Колдун? Ты ведь прилетел на летающей повозке.
   -Поверь мне на слово, что нет,- усмехнулся Шульгин,- и те, кто управляют Железными Птицами, тоже не колдуны.
   -Если они не Колдуны, тогда как же они поднимают в небо свою Железную птицу? Ведь она тяжелая и не машет крыльями. Я не понимаю.
   -Железную птицу поднимает огонь, вырывающийся из ее хвоста и обладающий чудовищной подъемной силой,- попытался объяснить Тору Андрей, используя понятные ему термины.- Колдовство здесь не причем - элементарные законы физики, о которых ты не имеешь понятия. Вот смотри, я приведу тебе один пример. Твое племя батогов ведь не может производить железное оружие, а люди, живущие в городах, могут. И вы наверняка считаете, что процесс получения железа связан с колдовскими чарами, не зная его сути. А для северян ничего сверхъестественного в изготовлении металлического оружия нет. Так же и с Железными птицами - нельзя считать колдовством то, что не можешь понять и объяснить. Просто Черные Колдуны находятся на более высоком уровне развития, как и люди севера по сравнению с вами.
   Минуту Тор переваривал его объяснения, а потом изрек:
   -По твоим словам получается, что оружие, из которого ты стрелял в Ящера, тоже ничего общего не имеет с колдовством.
   -Конечно нет. Лазер это пучок спрессованного света, выпускаемый квантовым усилителем...- Андрей осекся не найдя подходящего термина на языке местных жителей.
   По лицу Тора было видно, что он его не понимает, а значит, до конца и не верит. Шульгин не стал дальше ломать примитивное мышление дикаря, пожалев его мозг. Андрей в очередной раз задумался о том, какая большая пропасть лежит между ним и людьми этого времени. И на будущее надо учесть, что пользоваться бластером на людях ему не следует - дабы не привлекать к себе лишнего внимания. А то, не дай бог, обвинят его в колдовстве и причислят к Колдунам. А Колдунов здесь очень не любили, и даже сказать больше - ненавидели.
  
   К вечеру они достигли места, где в Тисну впадал левый ее приток. Здесь река резко расширялась, принимая воды сразу двух источников. На глаз, ширина ее теперь составляла не менее километра. Капитан предупредил всех о возможной опасности, подстерегающей в этих водах. По словам Чистюли, здесь промышляют пираты, устроившие себе логово в верхнем течении притока. Спускаясь к Тисне, в поисках добычи, они нападают на торговые суда, проплывающие мимо. Неоднократно правительства городов посылали сюда военные галеры, чтобы избавится от этой напасти, но поймать разбойников так и не удавалось. Завидев военные корабли, они поднимались к истоку и там растворялись на берегу, пряча свои небольшие лодки.
   Вся команда "Морского Ястреба" к этому времени уже находилась на палубе, готовая, в случае чего, сесть за весла или дать отпор предполагаемому противнику. Андрей, не поленившийся надеть свою кольчугу, тоже поднялся на борт. Как оказалось, предостережение капитана было не напрасно: из устья впадающей реки выплывали три гребных судна, уступающих "Ястребу" по размерам, но битком набитые вооруженными людьми. Одна из них устремилась наперерез, перекрывая путь, а другие направились прямиком к "Морскому Ястребу".
   Все члены экипажа корабля выстроились вдоль борта, приготовившись отражать атаку пиратов. Вместе с Андреем занял место у борта - и Тор, держащий в левой руке меч - правая ведь была ранена. Как он собирался им драться, Андрей не представлял. Придется во время драки присматривать за ним и прикрывать по мере возможности. Ему вовсе не хотелось остаться в этом незнакомом мире одному. Незаметно для себя Андрей начал привязываться к этому дикарю. Стычки, в которых им приходилось сражаться плечом к плечу, иногда помогая друг другу, только укрепляли связь между этими абсолютно разными людьми.
   Лодки разбойников продолжали стремительно приближаться к "Морскому Ястребу". С их стороны полетели первые стрелы. Одна из них ударила в трофейный щит Андрея, доставшийся ему от кочевников, и которым он прикрылся, защищаясь от стрел. Тору пришлось пригнуться и спрятаться за бортом. Некоторые члены команды корабля, имеющие луки, начали стрелять в ответ. У них это получалось намного точнее, из-за того, что разбойники располагались на борту своих небольших лодок кучнее, и им некуда было прятаться. Почти каждая стрела находила себе цель. Жаль, что свой лук Андрей оставил в каюте, он бы сейчас ему тоже пригодился.
   Перестрелка продолжалась до тех пор, пока судно, шедшее "Морскому Ястребу" на перехват, не настигло его. Как только их корпуса столкнулись, с кормы пиратов полетели абордажные крючья, сцепляя два корабля в одно единое целое. Сразу же за этим, к ним на борт полезли разбойники, вооруженные короткими мечами с широкими лезвиями. Такое оружие было идеальным для них в тесных схватках, происходящих на захватываемых кораблях, и где было мало места. Борт пиратского судна был намного ниже, поэтому разбойникам пришлось лезть вверх, хватаясь за веревки абордажных крюков и такелаж "Морского Ястреба". Взобравшись на борт чужого корабля, они немного замешкались, увидев там грозных наемников, одетых в защитные латы, но уже в следующую секунду бросились в атаку.
   Защитники "Морского Ястреба" встретили их щитами, стараясь скинуть обратно в свою лодку, и не давая им перебраться через борт. Андрей сцепился с пиратом, успевшим все-таки спрыгнуть на палубу. Отбив своим щитом выпад противника, он широким взмахом меча смог поразить его в шею. А потом ударом ноги скинул раненого бандита за борт. Следующего взобравшегося на корабль врага, Андрей встретил колющим ударом в живот. Пират, согнувшись пополам, упал на палубу "Морского Ястреба", оглашая окружающее пространство диким воем. Выдернув свой меч из тела поверженного противника, Андрей продолжил сражение, атаковав с фланга двоих разбойников, которые теснили раненого Тора. Молодой варвар как мог, отбивался от бандитов, но было видно, что сражаться левой рукой ему было трудно и непривычно. Помощь Андрея была, как никогда, кстати. Не ожидавший нападения с боку пират, находившийся ближе к Андрею, пропустил скользящий удар в грудь. Его светлая рубаха окрасилась в ярко-красный цвет, от выступившей из глубокого пореза крови. Не останавливаясь, Шульгин продолжил движение вперед, повторным ударом снося голову уже недееспособному бандиту. Второй бандит отвлекся на нового противника, оставляя на миг в покое Тора. А зря: варвар воспользовался моментом и провел стремительный выпад мечом, пронзая врага насквозь.
   Первую волну нападавших достаточно легко отбили. Немалую роль здесь сыграло присутствие на "Морском Ястребе" хорошо вооруженных наемников. Пиратам, одетым в простые матерчатые одежды и не имущим брони, было сложно что-то противопоставить закованным в латы воинам. Им не помогло даже численное превосходство.
   Вторая волна пошла, когда к месту действия подоспели остальные лодки разбойников, также прикрепившиеся к их кораблю с помощью абордажных крюков. "Морской Ястреб" атаковали с разных сторон. Не успевшие отдохнуть члены экипажа бросились им навстречу. Вот теперь защищающимся стало по настоящему трудно. Пиратов было, чуть ли не в два раза больше.
   В горячке боя Андрей потерял из виду Тора. Всю палубу корабля занимали дерущиеся люди. В такой сутолоке невозможно было разобрать, где он находится. Андрею оставалось надеяться, что с раненым дикарем все будет в порядке. А сам он пока рубился с рослым бандитом, орудующим сразу двумя короткими мечами. Целый шквал ударов принимал на себя щит Андрея. На этот раз ему попался по настоящему сильный соперник, заставляющий отступать ближе к мачте корабля. Защищаясь щитом, Андрей ждал случая провести ответную атаку. Не выдержав натиска врага, щит треснул. Парень отбросил его в сторону - от него больше не было проку.
   Несколько колющих выпадов врага прошлись вскользь по кольчуге Шульгина. Если бы не она, быть бы сейчас ему среди мертвых. Уклоняясь от очередного удара врага, Андрей сделал стремительный перекат через плечо, оказавшись за спиной своего противника. Не давая опомниться разбойнику, он рубанул его сзади наотмашь мечом, перерубая с противным хрустом шейные позвонки. Тот безмолвно повалился вперед, отдав концы уже в падении. На секунду, переведя дух, Андрей кинулся на следующего бандита.
   Еще совсем недавно у него после каждого убийства тряслись руки и мучили угрызения совести, а теперь он с легкостью, совершенно спокойно, кромсал людей, как будто это были простые манекены. Оставалось удивляться самому себе, как он быстро дошел до такой жизни.
   По всему кораблю продолжали раздаваться боевые кличи и лязг оружия, а также вопли раненых людей. Разбойники, напавшие на "Морской ястреб" явно не ожидали здесь встретить наемников, которые организовали им мощный отпор. Несмотря на численное превосходство, пираты постепенно проигрывали сражение, медленно отступая обратно к своим лодкам. Вскоре, их медленное отступление, под натиском воинов "Морского Ястреба", превратилось в паническое бегство. Разгоряченные сражением опытные наемники, почувствовавшие жажду крови, не собирались никого отпускать живым. С радостными криками они прыгали вслед за убегающими противниками на их корабли, и уже там продолжали свою жестокую и кровавую резню. Теперь пиратам не позавидуешь.
   Андрей огляделся в поисках Тора. Тот сидел на кормовой палубе, прислонившись спиной к борту. Ему опять сильно досталось. Его нагрудные пластины были сильно помяты, а из правого плеча, вниз по забинтованной руке, текла кровь. Клинок разбойника, лежавшего теперь мертвым рядом с дикарем, нашел все-таки щель в его латах. Но оказывать ему помощь сейчас было некогда: Чистюля, находящийся на своем капитанском мостике, заметил еще три пиратских судна, направлявшихся в их сторону.
   -Все за весла, к нам направляются еще пираты,- крикнул он, обращаясь ко всем оставшимся в живых на борту людям. Почти вся его команда полегла в бою.
   Наемники к тому времени вернулись на борт "Морского Ястреба" и обрубали веревки абордажных крюков, освобождаясь от прикрепленных лодок пиратов. Услышав призыв капитана, все, кто был в состоянии грести, побежали на нижнюю палубу, где находились скамьи для гребцов. Вместе со всеми туда побежал и Андрей, убирая свой меч в чехол.
   Скамьи гребцов, на каждой из которых помещалось по два человека, располагались не перпендикулярно к борту, а находились под небольшим углом к корме, что увеличивало силу тяги. Всего их было двадцать четыре с обеих сторон. Почти все они заполнились выжившими после стычки с пиратами людьми. Андрею досталось место рядом с наемником со шрамом, который отложил в сторону свой огромный топор, заляпанный кровью, и взялся за весло. Андрей ухватился рядом с ним. Заскрипели крепления уключин, давно не смазанные маслом, и "Морской Ястреб", оттолкнувшись веслами от лодок пиратов, поплыл, набирая ход. Неприятельские суда находились в трехстах метрах позади и продолжали преследование. Но тягаться в скорости с большим кораблем им было не под силу - и вскоре они начали отставать.
   Гребцы "Морского Ястреба" усердно работали веслами, уходя от погони и разогнав корабль до сумасшедшей скорости. И только когда лодки пиратов исчезли из вида, раздалась команда сушить весла. Гребцы сложили весла и начали переводить дух.
   Дальше они продолжили свой путь на одних парусах.
   Вытирая пот со лба, Андрей вернулся наверх к Тору. Вся палуба была завалена окровавленными труппами. Среди них ходили люди из числа наемников, добивая раненных пиратов. Тор к этому времени уже снял свои латы и теперь пытался лоскутом материи остановить кровь из раны в плече. У него это не очень получалось. Вся его одежда была в крови.
   -Пошли в каюту, я тебе помогу,- обратился к нему Андрей, рассматривая неглубокий порез на его плече,- рана не глубокая, но у тебя сильное кровотечение, нужно остановить кровь. Ты и итак ее много потерял.
   Пошатываясь, молодой дикарь встал и последовал за Андреем.
   Вместе они спустились вниз по лестнице, встретив по пути Бертрана, который только сейчас, когда опасность миновала, вылез из своей каюты. Поднявшись на палубу, он с ужасом рассматривал представшее перед ним кровавое зрелище. К нему сразу же подскочил Чистюля.
   -Не извольте беспокоиться господин, мы сейчас все это уберем,- обратился он к вельможе, услужливо улыбаясь.
   -Я надеюсь, что опасность уже миновала?
   -О, да. Благодаря вашим охранникам, мы отбились от разбойников, разнеся их в пух и прах. Очень хорошие воины.
   -Самые лучшие в Тротхейне. Жаль, что их осталось так мало,- с искренним сожалением в голосе произнес Бертран, разглядывая своих наемников, которые в это время занимались мародерством, обыскивая трупы пиратов и снимая с них самое ценное.
   Он не сомневался, что они еще пригодятся ему в Арбене. Надежные люди нужны везде.
  
  
  
  
  
   Глава 10. Арбен.
  
  
  
  
  
   На пятый день путешествия по реке местность по берегам начала меняться. Постепенно бесконечные травяные луга отдавали свое место густым лесам. Здесь заканчивалась равнинная степь и начиналась холмистая возвышенность. Деревья, растущие у самой реки, загораживали видимость горизонта. Сами берега превратились в обрывы, кое-где переходящие в скалистые утесы, к которым, в случае чего, невозможно было даже пристать. Тисна опять начала сужаться, протискиваясь между этими утесами. Ветер гулял по всей ширине реки, все время меняя свое направление, и "Морскому Ястребу" приходилось маневрировать от одного берега к другому, подстраиваясь парусами под его дуновенья. Членам экипажа оставалось надеяться на мастерство своего рулевого, потому что грести было теперь не кому. Команда корабля больше чем на половину лишилась своих гребцов, а наемников сесть за весла теперь не заставишь.
   На реке начали попадаться маленькие рыболовецкие суденышки, что говорило о близости большого населенного пункта - судя по всему, до Арбена было недалеко. Один раз мимо них проплывала настоящая боевая галера. Андрей с Тором, находившиеся в это время на палубе, с восхищением наблюдали за ее огромно-устрашающими формами. Это было довольно серьезное судно: галера была в полтора раза больше, чем "Морской Ястреб", и насчитывала двадцать пар гребных весел. Она имела вытянутую форму, приплюснутую с боков, и относительно высокую осадку. Мачты не было, или она была сложена. В носовой части боевой галеры находился таран - мощный, отделанный металлом заостренный выступ в форме клюва, расположенный прямо под ватерлинией. Вся конструкция корабля была направлена на то, чтобы обеспечить прочность его носовой, таранной части, и при нанесении удара сосредоточить максимальную мощь на таране. Сама по себе уже галера являлась мощным оружием. Не зря пираты так бояться эти корабли, никому бы не хотелось встретиться в речном бою с таким чудовищем.
   Около полудня Андрей заметил, что река начала изменять свое направление, огибая скопление скал, вставших у нее на пути. Сразу же после поворота Тисны открывалось великолепное зрелище: на берегу реки стоял белокаменный город - это и был Арбен. По своему величию и грандиозности, он не шел ни в какое сравнение с Тротхейном. Квадратные, широкие башни, построенные из огромных блоков, вздымались на немыслимую высоту и заканчивались вытянутыми бойницами. Стены были выложены тоже из каменных блоков, тщательно подогнанных друг к другу. Андрей не представлял, как можно было в эти времена, вырезав такие огромные камни, перетащить их к месту строительства и выложить идеально гладкие стены. Судя по всему, нынешние люди, живущие в городе, - тоже не представляли - все это им досталось по наследству от Древней Империи. Со стороны суши Арбен окружал глубокий ров, через который, к гигантским воротам города, был перекинут арочный мост, сложенный из белого камня (как и весь город). Каменную арку моста и ворота сплошь покрывали различные барельефы, изображавшие неразличимые издалека фигуры.
   Капитан "Морского ястреба" направил свое судно к берегу. В порту этого города, как и в Тортхейне, находилось много кораблей. Среди них Андрей разглядел пару боевых галер, охраняющих подступы к городу со стороны реки. Проплыв мимо сторожевой башни, их корабль пришвартовался к деревянному причалу, далеко выступающему от береговой линии. Помимо якоря их закрепили веревкой, брошенной с кормы двум плечистым парням - работникам порта.
   На палубе появился Бертран в окружении своих наемников. Проходя мимо капитана, он протянул ему клочок пергамента со словами:
   -Завтра с утра придешь по этому адресу и получишь свое вознаграждение.
   -Благодарю тебя, господин,- раскланялся перед вельможей Чистюля.
   Тем временем трап был опущен, и по нему наемники со своим хозяином покинули судно. Для них путешествие было законченно. Андрею так и не представился случай узнать, кем же был тот загадочный наемник со шрамом на лице и был ли он причастен к похищению Алины?
   -Можете погулять по городу,- обратился к Андрею с Тором Чистюля,- Мы задержимся здесь на сутки. Нужно пополнить запасы провизии и найти новых гребцов в команду.
   Они, не раздумывая, решили воспользоваться советом капитана. Быстро собравшись, вышли в город. Оружие оставили на борту, взяли только деньги. Андрей даже не стал брать свой лучевик, запрятав его глубоко в походный мешок.
   Тор уже был без повязки - заживляющий спрей сделал свое дело - рана от стрелы затянулась, но шевелить рукой ему по-прежнему было больно. Должно пройти еще немного времени, что бы разорванные мышцы руки полностью срослись.
   На берегу, они первым делом поинтересовались у рабочих причала, не заходил ли к ним в порт корабль с черными парусами? Не заходил, но они видели его сегодня утром, проплывающим мимо города, корабль был приметный, сразу бросался в глаза. Значит, они почти его догнали - всего несколько часов разделяло их с Алиной.
   Свою дань Арбен отправил вниз по реке еще неделю назад. Он считался самым богатым городом на севере, и у него никогда не было проблем с набором дани. Арбен всегда первым отправлял свою подать на север, не дожидаясь, как остальные города, последнего критического дня выдачи дани. Зачем навлекать гнев Колдунов? Хотя, их слуги все равно являлись только тогда, когда в Малеке собирались рабы из всех городов, обложенных данью. Откуда они узнавали этот момент - никто не знал. Может, в Малеке жили их соглядатае?
   Сегодня с самого утра небо было хмурое - весь небосвод заволокли темные тучи. Ветер был холодный. Того и гляди должен пойти дождь. Но даже ненастная погода не могла испортить красоту и великолепие этого города. Внутри он был также прекрасен, как и снаружи. Широкие и светлые улочки были прибраны - здесь явно следили за порядком и чистотой. Высокие здания, насчитывающие несколько этажей, имели частые узкие окошки с маленькими балкончиками под ними. Вдалеке, ближе к центральному району, виднелись еще более крупные строения, а в самом центре города возвышался дворец местного правителя. Уже сам по себе, дворец являлся крепостью в крепости, обнесенной высокой стеной, сложенной, как и все сооружения этого города, из белого камня. Когда-то, давным-давно, Арбен являлся столицей Древней Империи, а этот дворец был резиденцией императора. Древние архитекторы постарались на славу - они построили поистине величайшее сооружение этого времени. Заостренные шпили огромных куполов дворцовых башен возносились на небывалую высоту, и были полностью покрыты блестящим материалом, который переливался и сверкал, даже в непогоду. Наверное, в солнечные дни он просто слепил глаза. Андрей не сомневался, что блестящий материал - это серебро. Серебром были также покрыты огромные фигуры, изображавшие всадников с длинными копьями, которые были установлены прямо над воротами дворца. Не исключено, что эти всадники были полностью вылиты из серебра.
   Блуждая по улицам города, Андрей с Тором наткнулись на оружейную лавку, куда они и решили зайти. Давно было пора обновить свой арсенал. Здесь их встретил приветливый продавец, поинтересовавшийся, что они хотят купить. Андрей выбрал себе изящный меч, с рукояткой в виде распускающегося цветка. Он был и длиннее и острее его старого меча, оставшегося на корабле, и выкован из добротной, высококачественной стали. Здешние ремесленники достигли высокого уровня в искусстве получения этого металла. По всей длине лезвия проходила выемка для стока крови. Меч был тщательно отполирован - до блеска. В придачу к мечу ему достались ножны, покрытые причудливой росписью. Прицепив ножны к поясу, он расплатился за оружие с продавцом, отдав за него немалую цену.
   А вот Тор никак не мог себе выбрать достойное оружие, пока Андрей не посоветовал купить двуручник, подходивший ему, как никакой другой меч, с его размашистым стилем ведения боя. Тор с ним согласился, но опробовать новое оружие ему не удалось. Махнув им один раз, он со стоном схватился за предплечье - дала о себе знать его рана. Расплатившись звонкой монетой и за двуручник, они покинули лавку. Но прежде, продавец обмотал их оружие проволокой, привязав рукоятки к ножнам, и поставил на нее пломбу. Свои манипуляции он объяснил просто: в целях безопасности, в городе нельзя было ходить с холодным оружием без специального разрешения, выдающимся начальником городской стражи. Можно было носить только тем, у кого оружие было запломбировано таким вот способом. При невыполнении этих требований нарушителям грозил солидный штраф и конфискация оружия.
   Следующим, посещенным ими местом, была торговая лавка, продающая ткани и одежды. В ней Андрей решил приодеться. Ему порядком уже надоела эта жесткая кожа, неприятно трущая тело, что для непривычного человека было настоящей мукой. Здесь он купил себе, более привычную одежду - из хлопка. Штаны и длинная туника с короткими рукавами сидели на нем просто замечательно. Тор наотрез отказался менять свою кожаную накидку - его право.
   После посещения торговой лавки они продолжили свою экскурсию по городу. Одна из улиц вывела их на дворцовую площадь - незаметно для себя они добрались до середины города. Площадь была битком набита людьми, которые наблюдали за выходившей из ворот процессией. Трубившие сигнальные трубы сообщали о том, что правитель города покидал свою резиденцию, направляясь куда-то по своим, политическим, делам. Первыми из ворот выезжали закованные, с ног до головы, в броню всадники - личная гвардия правителя, с длинными копьями в руках и щитами. Самый первый всадник вез пурпурный штандарт города с изображением волка, разинувшего зубастую пасть. Внушительное зрелище. За ними показалась карета самого правителя, расшитая серебром и бархатом. Следом пошли пешие рыцари, вооруженные стрелковым оружием - в основном арбалетами. Может, правитель на войну собрался, наводить порядок в окрестных землях? Вся эта кавалькада проследовала по площади, звонко стуча копытами и сапогами по брусчатке, и скрылась за поворотом одной из улиц.
   -Я есть захотел,- вспомнил первым про свой голодный желудок Тор,- давай найдем, где можно перекусить.
   -Давай,- поддержал его идею Андрей, у которого тоже живот бурчал, требуя пищи.
   Пока они искали место, где можно было заказать ужин, полил дождь. Небо разрезала ослепительная вспышка молнии, а спустя несколько мгновений раздался глухой раскат грома. Над вечерним городом разбушевалась не на шутку гроза - первая в этом году. Дождевая вода стекала по сточным канавам вдоль мокрых улиц, уходя по замысловатой системе в сторону Тисны. Промокшие до нитки путники все-таки смогли найти здание, похожее на таверну. Спасаясь от ливня, они быстро вбежали в ее гостеприимно раскрытые двери. И оказались в просторном зале солидного заведения.
   На входе их остановили двое охранников, потребовавших показать деньги. Это место предназначалось только для людей с толстыми кошельками. Позвенев у них перед носом мешочком с золотыми монетами, кстати сказать - очень похудевшему в последнее время, они прошли в зал, оглядываясь по сторонам в поисках свободного места. В помещении звучала тихая, мелодичная музыка, которая исходила от музыкантов с лютнями, сидевшими в углу зала. По середине помещения находился помост с танцующими полуобнаженными девушками, привлекательной внешности, одетыми в прозрачный пеньюар и в такт музыке соблазнительно покачивающими бедрами. Некоторые богатые посетители таверны, уже разгоряченные спиртным, заворожено смотрели на них, поедая их глазами. В неярком свете свечей, горящих по всему периметру зала, они смотрелись и вправду божественно.
   Народу в зале было много, но свободные столики были. На одном из них и расположились Андрей с Тором. На противоположной стороне помещения Андрей с удивлением заметил знакомые лица. Опять этот наемник со шрамом вместе с тремя воинами из охраны Бертрана. Ох, не случайно сводит их вместе судьба уже во второй раз. Надо же им было в огромном городе встретиться именно в этой таверне. Значит, это знак, что все-таки нужно разобраться с этим человеком. Но как это сделать? Как убедиться в том, что он причастен к похищению Алины?
   Из раздумий Андрея вывела девушка, грациозно подошедшая к их столику. По всей видимости, она выполняла работу официантки в этом заведении.
   -Что будете заказывать?- обратилась она к ним.
   -А что у вас есть?- ответил вопросом на вопрос Андрей.
   Официантка перечислила им все имеющиеся в меню блюда, из которых они выбрали себе жареных цыплят с запеченными яблоками.
   -А что будете пить?- продолжила расспрашивать их девушка.
   -Мы будем пить?- спросил Андрей у Тора.
   Тот утвердительно кивнул.
   -Какое-нибудь не очень дорогое и легкое вино,- после небольшого раздумья сообщил Шульгин свое решения официантке. По его мнению, вино сейчас было как никак - кстати, и должно было снять нервное напряжение, в котором они находились последние дни. Самое главное, что бы ни закончилось все как в прошлый раз.
   -Что-нибудь еще?
   -Да пожалуй, пока все.
   Получив заказ, девушка ушла. Пока они ждали свою еду - все слюной изошли. По залу гуляли аппетитные запахи, шедшие с кухни и заставляющие выделяться желудочный сок.
   -Как ты думаешь, догоним мы Алину или нет, до того как она попадет в руки к Колдунам?- задал Андрею вопрос Тор.
   -Если бы не эта остановка, то наверняка бы догнали - "Морской ястреб" быстроходное судно. А теперь вот даже не знаю.
   -Может нужно было попробовать найти другое судно, идущее в Малек.- Было видно, что Тора тревожит непредвиденная задержка в этом городе.
   На душе у Андрея тоже было неспокойно - они теряли драгоценное время.
   -Мы ничего не выиграем. Чистюля уверяет, что его судно самое быстрое на реке. И я ему верю. Да и никто в такую грозу не пошел бы в плавание.
   Через некоторое время им принесли вкусно пахнущую еду, на которую они сразу же набросились, и два кувшина арбенского вина. Отламывая куски мяса от жареного цыпленка, Андрей набивал желудок, не успевая, как следует пережевывать - Тор от него не отставал. Немного утолив голод, они принялись за вино.
   -А здесь не плохо,- поделился своими ощущениями Тор, откинувшись на спинку стула.
   -Да, и уходить не хочется. Как подумаешь, что надо будет выходить на улицу под холодный дождь, дрожь пробирает.
   К этому времени они уже окончательно просохли и согрелись.
   Когда содержимое первого кувшина почти закончилось, к ним подошел один из наемников Бертрана, узнавший их, несмотря на изрядное количество выпитого им вина. Его покачивало, и язык заплетался, наверное, они здесь уже давно сидели.
   -Эй, ребята, пошлите к нам за столик, отметим наше успешное и совместное плавание. Вместе ведь сражались и против кочевников, и против пиратов. И остались при этом в живых. Ну?
   Вот он шанс, позволяющий узнать о загадочном наемнике - все.
   Подхватив свое новое оружие и второй кувшин вина, Андрей направился вслед за воином к их столику. За ним последовал Тор.
   После знакомства с наемниками все его сомнения развеялись. Этого человека звали Род. Тот самый Род, который являлся предводителем бандитов, похитившим Алину. Именно его они искали в Тортхейне. Андрей внутренне напрягся.
   -Чистюля говорил, что вы чужестранцы. Откуда будете, ребята?- гнусавым голосом произнес Род, разливая по бокалам всем красное вино.
   Из всей компании он выглядел самым трезвым. Это и не удивительно, такому верзиле нужно было выпить бочку вина, чтобы захмелеть.
   -Мы с побережья, из того самого племени, откуда ты недавно похитил нашу девушку,- произнес холодным тоном Андрей, глядя прямо в глаза наемнику со шрамом.- И за это тебе придется ответить.
   В глазах Рода сначала появилось удивление, а потом - понимание происходящего. Его рука потянулась к топору, прислоненному к стене. Как уже заметил Андрей, оружие наемников было без пломб, неужели они уже получили на него разрешение? Так быстро? Наверное, и вправду у Бертрана здесь были хорошие связи.
   Со звериным ревом, прямо через стол, на наемника кинулся Тор - до него тоже дошел смысл слов Андрея. Вместе они покатились по полу, сжимая друг друга в страшных объятьях и пытаясь дотянуться до горла противника. Перевернувшийся стол отлетел в сторону вместе с остатками еды и посудой. Вино из глиняных бокалов расплескалось по полу, выложенному узорными плитками.
   Остальные наемники, абсолютно не понимавшие, что происходит, повскакали со своих мест и обнажили мечи, готовые кинуться на Андрея, стоящего напротив них и пытающегося вытянуть свое оружие, опутанное проволокой.
   Но им этого не дали сделать - охрана таверны не дремала. Местные вышибалы бросились разнимать дерущихся. Их тут оказался целый десяток - все крепкие ребята, вооруженные дубинками с железными набалдашниками. Рвущихся в бой пьяных наемников обезвредили сразу, а вот чтобы разнять двух великанов понадобилось немалое количество времени.
   В зале появился хозяин заведения, который быстрой походкой подошел к месту действия.
   -Что здесь происходит?- обратился он с вопросом к зачинщикам драки.
   Тор стоял напротив Рода, с ненавистью смотря на своего врага. Их обоих держали охранники, не давая, снова броситься друг на друга. Вместе с ненавистью на лице Тора явно читалась гримаса боли. Левой рукой он держался за предплечье - в драке порвал, только что зажившие мышцы.
   -Я хочу убить этого человека,- произнес часто дышащий дикарь, кивая в сторону Рода. Ярость, кипевшая внутри него, не давала ему успокоиться.
   Все посетители таверны теперь с интересом наблюдали за инцидентом, происходящим в дальнем углу зала. На девушек, танцующих на помосте, никто уже не смотрел. Те, расстроенные отсутствием внимания к своим персонам со стороны мужчин, решили сделать перерыв.
   -У меня приличное заведение. Я не позволю вам распугать всех моих посетителей. Если хотите подраться, платите за причиненный ущерб и выметайтесь на улицу - там и разбирайтесь. В противном случае я вынужден буду вызвать стражу,- пригрозил хозяин таверны.
   -Пошли, выйдем,- обратился Тор к Роду,- один на один, только ты и я. Остальных это не касается.
   -Молокосос, подумай, тебе не под силу со мной тягаться,- попытался осадить его наемник.
   -Я так понимаю, что ты испугался?
   -Кто, я? Ну что ж, пошли, ты сам напросился.
   Рассчитавшись с хозяином, они покинули таверну, выйдя на улицу - под проливной дождь, который не собирался прекращаться. Улица была пустынной, в такую погоду все сидели по домам. Наемники шли впереди, выискивая подходящее место для схватки, а Андрей с Тором - за ними. Молодой варвар держал под мышкой свой двуручный меч с ножнами - рука болела так, что он не мог даже повесить его за спину.
   -Как ты собираешься сражаться?- спросил у него Андрей.- Опять одной рукой?
   -Как получиться.
   -С одной рукой тебе его не победить. Я видел, как он орудует своим топором. Это тебе не какой-нибудь ободранный разбойник. Этот наемник - искусный воин.
   -А что ты предлагаешь, просто взять и отпустить гада?- возмутился Тор.
   -Я буду драться вместо тебя,- уверенно сказал ему Андрей.
   Дикарь резко остановился и внимательно посмотрел на него, пытаясь понять причину, по которой его спутник принял такое смелое решение.
   -А тебе это нужно?
   -Нужно. Не меньше, чем тебе. И у меня к тому же больше шансов завалить этого мордоворота.
   Тор на секунду задумался, взвешивая все за и против. Он помнил, как ловко, тогда на турнире, его победил Андрей, проведя неожиданный прием. Этот человек был ловким и достаточно сильным соперником. А сам он, с раненой рукой, и вправду не имел ни единого шанса против грозного наемника. Согласиться на этот шаг ему было очень трудно - горделивое сердце дикаря отказывалась последовать разумным доводам головы, но разум все же, в конечном счете, возобладал над чувствами.
   -Но если у тебя не получиться, тогда его прикончу я,- подвел он итог своим раздумьям.
   Подходящее для поединка место нашлось около столба со светильником - на перекрестке двух незнакомых улиц. Неяркий свет лампады, горевший в плафоне, немного разгонял мрак наступившей ночи. Кто-то не поленился, прошел под проливным дождем по улицам и поджог фитили масляных светильников. Пламя, прикрытое от дождя специальным козырьком, бешено плясало в плафоне от порывов попадавшего туда ветра.
   Увидев, что против него встает Андрей, Род не преминул усмехнуться:
   -Неужели наш юнец наложил в штаны, а так храбрился перед всеми в таверне.
   -Мой друг ранен и не может сражаться, вместо него буду драться я, потому что не меньше его жажду твоей смерти, - громко произнес Андрей, останавливая Тора, который, после насмешливых слов наемника, готов был кинуться на него с мечом. Странно, но он назвал Тора - другом. К чему бы это?
   -Ну, с тобой мне будет еще легче справиться,- произнес Род, осматривая Андрея с ног до головы.- Готовься к быстрой смерти, дикарь.
   Андрею стало смешно от мысли, что его, старшего помощника космического корабля, считают здесь дикарем. Но смеяться сейчас времени не было. Перед ним стоял грозный и смертельно опасный противник, приготовивший к бою свой чудовищный топор. По сравнению с ним Андрей смотрелся малолетним мальчишкой с игрушечным мечом в руках, хотя, на самом деле, Род был ненамного его старше. Вдобавок ко всему на наемнике были надеты защитные доспехи, прикрывающие грудь и плечи, а свою кольчугу он оставил на корабле. Победить этого здоровяка будет очень непросто. В бою опять придется полагаться на свою быстроту и отменную реакцию. Сердце учащенно забилось, по телу побежала неприятная дрожь, всегда охватывающая человека перед серьезной опасностью.
   Дождь продолжал хлестать по телам стоящих на перекрестке людей. Трое наемников, немного протрезвевших под струями холодной воды, стояли позади Рода, готовые в любой момент кинуться в драку. Тор тоже был неподалеку. Облокотившись на свой двуручник, он всем своим видом показывал расслабленность, но внутри был собран и готов к любым непредвиденным действиям со стороны врага.
   -И кому же из вас принадлежит эта шлюха?- ехидно спросил усатый наемник.
   -Она не шлюха,- хладнокровно ответил ему Андрей, краем глаза заметив, как напрягся Тор.
   Шульгин подал ему знак успокоиться.
   -Как же так не шлюха? Она всю дорогу ублажала моих людей по очереди.- Род явно хотел его раззадорить.- Вы же ее так и не нашли? Советую вам поискать ее в каком-нибудь публичном доме Тротхейна. Ею теперь, наверное, попользовались и грязные кочевники, захватившие город.
   Наемник не догадывался, что им известна настоящая судьба Алины, и старался вывести из себя противника, нажимая на больное. Его психологическая атака явно не удалась.
   -Хватит зря болтать. Давай начнем,- предложил Андрей, смахивая мокрые волосы с лица, и встал в боевую стойку, направляя лезвие меча в сторону Рода.
   -Давай,- выдохнул наемник, делая стремительное движение навстречу Андрею и пытаясь первым же ударом достать противника. Но Шульгин не зевал: успел пригнуться, убирая голову с траектории полета зазубренного лезвия топора.
   Сделав выпад, Род отскочил назад, отстраняясь от мгновенного ответного удара. Это движение, может быть, спасло ему жизнь. Клинок Андрея только чиркнул по доспеху наемника, оставив небольшую зазубрину. Как оказалось, этот дикарь был не так прост. Тогда Род решил применить свою любимую тактику: размахивая из стороны в сторону своим топором, он попер напролом, тесня Андрея вниз по улице. Лезвие топора описывало широкие круги и беспрерывно атаковало. Остановить мечом такие удары было практически невозможно, поэтому Шульгину приходилось в основном уклоняться от выпадов наемника. Рубящие удары в ноги он встречал прыжком, пропуская лезвие под собой. Перейти в контратаку Андрею не удавалось, оставалось только отступать и ждать пока противник выдохнется.
   Игра в кошки мышки продолжалась долгое время, пока Андрей не подметил, что движения Рода стали менее резкими, а между взмахами топора начали появляться непродолжительные паузы. Он решил, что пришла и его очередь предпринимать активные действия. Между взмахами топора Рода, он проводил ложные выпады мечом, заставляя уставшего к этому времени противника проводить лишние движения по отбиванию его меча. Такой ход боя не устраивал наемника, на его лице начинали появляться первые признаки раздражения. Ему нужно было спешить, пока соперник не измотал его до конца.
   Теперь он нападал на противника наскоками, нанося рубящие удары сверху вниз, которые еще больше отнимали силы. Но верткий противник, по-прежнему, не хотел попадаться под топор, изящно танцуя вокруг наемника. Его раздражение неудачами начало переходить в ярость. Этого и добивался Андрей - разозленный человек обычно терял концентрацию. Что не удалось сделать перед поединком Роду, сейчас удалось ему.
   Через минуту разъяренный Род попытался остановиться, перевести дух, но не тут-то было: теперь Андрей бросился в атаку, проведя серию колющих ударов. Роду пришлось неуклюже отбиваться, тяжелым топором это было делать неудобно, ведь его оружие было полностью предназначено для атак.
   Вдруг, неожиданно для всех, Андрей поскользнулся в грязи, образовавшейся рядом с мостовой, и упал на одно колено. Род, не колеблясь ни секунды, ринулся вперед, занося секиру для победного удара в шею. Но упавший Андрей не растерялся, вытянул руку с мечом и, не готовясь, провел резкий выпад в живот раскрывшегося противника - из низкой стойки. Надо отдать должное Роду, он тоже обладал неплохой реакцией. Двигаясь вперед, он одновременно ушел в сторону, отбивая рукояткой секиры меч соперника.
   Не давая опомниться врагу, Андрей провел повторный выпад, на этот раз достигший цели: лезвие проникло под защитные латы наемника, где-то внизу живота. Налитые свинцом руки наемника уже не смогли среагировать на этот удар. Быстро выдернув меч, Шульгин отступил на несколько шагов назад. Взревев диким воем, Род кинулся в последнюю атаку на Андрея, ничего уже не соображая от неистового бешенства и режущей боли внизу живота.
   Легко увернувшись от летящего в его сторону лезвия, Шульгин, следующим движением, ушел в сторону и пропустил мимо себя Рода, который на секунду потерял своего соперника из вида. Этой секунды хватило Андрею, чтобы моментально развернуться и нанести с боку косой удар в голову незащищенного противника. Сверху вниз. В самый последний момент, наемник успел отстраниться, что немного ослабило силу удара, пришедшего в область уха. Смертельный удар превратился в оглушающий.
   Род захрипел, выронил свой топор и сделал шаг в сторону, пытаясь устоять на ногах. Из глубокого пореза на щеке врага (в том месте, где раньше был безобразный шрам) хлестала кровь, и наемник уже был испачкан ей с ног до головы. Но Андрей, не удовлетворившись результатом, подошел вплотную и с силой всадил клинок точно между защитными пластинами доспех - в грудь своему врагу. Постояв несколько мгновений с мечом в груди, наемник рухнул мешком на мокрую мостовую. С ним все было кончено.
   Обратно из мертвого тела меч высвободился с большим трудом. Вытерев кровь с лезвия клинка, об одежду трупа, Андрей повернулся в сторону Тора, который уже спешил к нему. Сердце продолжало учащенно стучать - горячка боя еще не отпустила его. К своему удивлению, он обнаружил, что в этой схватке не получил ни царапины.
   Трое оставшихся наемников, не подходя к телу своего соратника, молча, покинули место окончившейся не в их пользу дуэли. Завтра Бертран очень расстроится, узнав о смерти своего лучшего бойца.
   -Спасибо тебе, друг. Ты даже не представляешь, что ты для меня сделал. Теперь я твой должник на всю жизнь,- с чувством произнес подошедший Тор, по приятельски обнимая Андрея.
   Андрей промолчал - сейчас у него слов не было - одни эмоции.
   Последний раз, взглянув на труп своего врага, лежащий посреди улицы, они покинули место схватки. Продолжавшийся дождь смывал с мостовой кровь, льющуюся ручьем из глубокой раны в тела наемника, и уносил ее вместе с потоком - вслед ушедшим людям.
   Найти место, где был пришвартован их корабль, ночью, было не так-то просто. А, найдя "Морской Ястреб" было не просто докричаться до спавших членов его команды, что бы им опустили трап. Взойдя на борт, они сразу же направились к себе в каюту, где завалились спать. На сегодня их приключения закончились.
  
  
  
  
  
   Глава 11. Мимо города мертвых.
  
  
  
  
   На следующий день, после обеда, "Морской Ястреб", пополненный новыми членами команды, продолжил свое плавание на север. Капитан судна, счастливый, расхаживал по палубе - Бертран его не обманул, и теперь тайник в его каюте был пополнен увесистым мешком золотых монет. Городским банкам он не очень-то доверял и держал деньги всегда при себе. За все время плавания на своем корабле, он заработал уже приличную сумму, и вскоре собирался закончить опасную карьеру капитана, начав торговое дело на суше. У него уже были разработаны планы по покупке своей собственной гостиницы. После конца этого плаванья, можно было серьезно задуматься об их осуществлении.
   Сильный ветер продолжал гнать "Морской Ястреб" вперед. Дождь, шедший всю ночь, к утру закончился, но темные тучи на небе не собирались расходиться - погода оставалась ненастной весь день, и последующие двое суток. Температура воздуха сильно понизилась. Людям находиться на палубе, продуваемой холодным ветром, было почти невозможно. Им приходилось сидеть все время внутри корабля, согревая руки над ковшиком с углями, припасенным специально для такого случая. Наверху находились только капитан, рулевой и несколько человек из команды для управления парусами, одетых в теплые одежды.
   Эти дни Андрей с Тором почти не выходили из каюты, прячась в ней от холода. Сюда им приносили еду из камбуза - три раза в день. Основное меню составляла гречневая каша, которая им порядком уже надоела за время путешествия. Иногда вместе с кашей приносили рыбу, обжаренную в масле. Чтобы, хоть как-то, развеять тоску они рассказывали друг другу занимательные истории из своей жизни. Андрей подробно поведал дикарю про события, приведшие к их предполагаемому перемещению во времени, стараясь применять понятные для Тора слова. Рассказал о жизни в своем мире, который отстоит от этого во времени намного тысячелетий вперед. Также он рассказал ему о космосе, о звездных кораблях, о разных мирах, посещаемых им во время экспедиций. Половину из слов Андрея варвар не понимал, но, все равно, внимательно слушал своего необычного спутника, завороженный его рассказом.
   -Может быть, Черные Колдуны - тоже пришельцы из будущего?- сделал он после рассказа резонное предположение.
   -Вполне может быть,- задумчиво ответил ему Андрей.
   А ведь эта мысль была не лишена логики - если им удалось переместиться во времени, то и кто-то другой, из их реальности, мог сюда попасть по проторенной дорожке. Все может быть. Теперь его уже ничто не удивит. Но все дискуссии на тему про Колдунов были бессмысленны до той поры, пока Андрей не увидит их воочию. А он почему-то не сомневался, что эта встреча обязательно произойдет. Ему очень хотелось знать, кто же они такие?
   Когда они молчали, Андрей размышлял о своих новых взаимоотношениях с Тором, который считал теперь его своим другом. Они и в самом деле за последние дни очень сдружились. И Андрей испытывал неудобство от мысли, что Тор не знал всей правды про него. Он не знал, что Андрей тоже влюблен в Алину. Он не знал, что и Алина отвечала ему взаимностью. Он не знал, что выйти за него замуж, ее заставляло только обещание отца, вождя племени. Ничего этого он не знал. А правда обязательно когда-нибудь должна была открыться. Не лучше бы сейчас расставить все точки над "i" и рассказать все Тору. Он считал, что это будет по-мужски. Но Андрей был к этому еще морально не готов.
  
   На четвертый день плавания, после Арбена, погода еще больше испортилась - сильный ветер перешел в ураганный. Пришлось снимать парус: корабль начало бросать из стороны в сторону, и рулевой на корме уже перестал контролировать ход судна, что было чревато опасностью нарваться на подводные скалы, выступающие в этом месте из воды вдоль берегов. Эти места славились наличием опасных и коварных рифов. Здесь даже в хорошую погоду, нужно было плыть с осторожностью.
   Без паруса "Морской Ястреб" сразу же сбросил скорость, но продолжал плыть вперед, отдавшись на волю стремительного течения. Рулевой старался держаться середины реки, где не было подводных скал. Ему помогали гребцы, иногда работая веслами и подправляя курс корабля, все время стремившегося прибиться к одному из берегов.
   Ближе к ночи капитан решил пристать к берегу и там заночевать. В такую погоду, да еще в темноте, плыть по этому опасному участку реки было самоубийством. Местом стоянки корабля выбрали небольшой заливчик на левой, более пологой, стороне реки, окаймленный со всех сторон высокими деревьями дремучего леса. После того как нос "Морского Ястреба" уперся в илистое дно заливчика - в воду был сброшен якорь.
   Спускаться на берег и ночевать там, никто не решился. По словам Чистюли, эти места были заселены нелюдями - существами, остановившимися в своем эволюционном развитии между человеком и зверем. Они были каннибалами - человеческое мясо считалось у них деликатесом, и представляли большую опасность для людей. Оставалось надеяться, что поблизости их не было - во всяком случае, берег выглядел пустынным.
   Но их надеждам не суждено было сбыться. После полуночи всех разбудил один из часовых, который заметил еле заметное движение на берегу. Одевшись в кольчугу и захватив свой лук с колчаном и новым мечом, Андрей вместе с Тором поднялся на палубу судна, где уже собралась вся корабельная команда, так же как и они вооружившаяся до зубов.
   -Ну, что там?- обратился он c вопросом к Чистюле, держащему в руке факел и внимательно вглядывавшемуся в непроглядную темноту берега.
   Судя по пламени факела, порывы ветра немного стихли, но кроме поскрипывающих досок корпуса корабля, покачивающего в такт волнам, ничего вокруг больше слышно не было. Разглядеть что-нибудь на берегу без света тоже было нереально.
   -Да шут его знает,- ответил капитан,- на берегу ничего не видно и ничего не слышно. Посветить бы туда.
   Андрей достал из колчана стрелу. Обмотав наконечник лоскутом материи, он поджог ее и выстрелил в сторону берега.
   Разрезавшая ночную мглу огненная стрела осветила небольшой участок суши, по которому в сторону корабля крались приземистые фигуры волосатых полулюдей с увесистыми дубинками в руках. Поняв, что их засекли, каннибалы с диким ревом бросились в атаку. Их здесь оказалось очень много. Буквально весь берег пришел в движения, и темная волна этих питекантропов стремительно покатилась в сторону "Морского Ястреба". Люди, вооруженные луками, успели выстрелить в их сторону по два раза, в основном наугад, прежде чем людоеды достигли их корабля. Преодолев небольшой участок воды, между землей и кораблем, волна каннибалов захлестнула борт корабля и полезла по такелажу на палубу.
   А здесь их встретили во всеоружии защитники корабля, отложившие свои луки и ровным строем выстроившиеся вдоль борта с мечами - началась жаркая рукопашная. В третий раз за время этого плавания на палубе корабля полилась кровь. В первых рядах защищающихся людей стоял Тор - пришло время ему испытать свой двуручник. Рана к этому времени зажила, и он мог свободно работать тяжелым мечом. Варвар мощно размахивал им из стороны в сторону, каждый раз забирая жизнь одного из нелюдей. Острое лезвие длинного меча рубило их как мясо, разделяя на отдельные фрагменты волосатые тела. Рядом с ним сражался Андрей, кромсая налево и направо залезающих на борт судна людоедов. Вблизи они выглядели просто отвратительно: коренастые и низкорослые тела были снабжены длинными руками и непропорционально маленькими головами. На клыкастых мордах выделялись маленькие, узкие глаза, с ненавистью смотрящие на людей и видящие в них лишь пищу. Все тело каннибалов покрывала волосяная растительность, переходящая в некоторых местах в клоки шерсти. Воняло от них просто жуть. Андрей никогда в жизни не сталкивался с таким зловонием.
   Несмотря на горы трупов, валявшихся уже на палубе корабля, волна нелюдей не собиралась заканчиваться. Питекантропы все лезли и лезли на судно, не оставляя надежды достать свои жертвы. Защитники корабля отбивались, как могли. Андрей уже несколько раз получал сильные удары дубиной в грудь - завтра в этих местах будут синяки. Но, до завтра еще надо дожить. А сейчас необходимо было отбиться от этих людоедов, чтобы не попасть к ним на ужин.
   Сразу трое врагов набросились на Андрея, тесня его к центру корабля. Он понимал, что разрывать строй никак было нельзя. Сделав стремительное движение вперед, он сумел ткнуть мечом в оскаленную морду одного из нападавших, который испустил звериный рев и схватился за поврежденный глаз. Мимо головы просвистела дубинка другого людоеда, на несколько сантиметров промахнувшаяся по цели. Уходя от удара третьего врага, Андрей поскользнулся в луже крови и упал. Людоеды, с радостными воплями, сразу же бросились добивать поверженного противника. И только вмешательство Тора спасло ему жизнь. Двумя ударами своего двуручника он успокоил не в меру разбушевавшихся нелюдей. Быстро вскочивший Андрей поблагодарил его за помощь и продолжил схватку, встречая очередных противников, вылезающих из-за борта.
   Численное превосходство каннибалов начало сказываться на ходе схватки. В рядах людей начали образовываться пустоты: люди, постепенно, один за другим, падали под ударами дубинок нападающих. Большинство из них были просто оглушены. Еще чуть-чуть и члены команды готовы были дрогнуть, но здесь волна нелюдей наконец-то неожиданно иссякла. Последние из них, лишившиеся поддержки сородичей, развернулись и скрылись в темноте, за бортом судна.
   Этой ночью больше уже никто не уснул, ожидая следующее нападенье, но, к счастью, его не последовало. Нелюди получили по полной программе и больше не захотели соваться на корабль, оставив людей в покое.
  
   Утром "Морской Ястреб", освободившийся от смрадно пахнувших трупов, отчалил от негостеприимного берега и отправился дальше. Ветер к этому времени окончательно стих, и сквозь тучи, местами, начали проникать лучи встающего из-за горизонта солнца. А уже к обеду небо полностью очистилось, и люди порадовались давно невидимому солнцу.
   Вместе с погодой начала меняться окружающая местность. Обрывистые скалы и небольшие холмы стали отступать, а на их месте опять появлялись заросшие травой поля. Нередко на берегу попадались мощные деревья с корявыми корнями, выступающими наружу и образующими над водой своеобразные навесы. В который уже раз, русло Тисны начало расширяться.
   Сидя на верхней палубе, Андрей проводил ревизию своего арсенала. Сейчас он чистил свой новый меч, оттирая его лезвие от остатков засохшей крови и любуясь его совершенными формами и грамотной балансировкой. Чудное оружие. Вставив его обратно в ножны, убедился, что меч легко входит и выходит. Закончив с мечом, он перешел к бластеру, все это время находившемуся в вещевом мешке в каюте корабля. За его состояние он не волновался, оружие было предназначено для использования в любых условиях, даже подводных. Сырость и время никак не влияли на материал, из которого он был изготовлен - сверхпрочный композит не подвергался коррозии. В рукоятку лучевика был вделан индикатор, показывающий емкость заряда батареи - сейчас его было меньше трети. По возвращению домой нужно будет опять сходить к спасательной капсуле - подзарядить батарею. Еще в арсенале Андрея числился лук, сделанный им еще прошлым летом. Вот его состояние внушало ему серьезные опасения - разбухшие от сырости волокна тетивы были уже не такими упругими. Их нужно было просушить, или, что еще лучше заменить на новые.
   Тор тоже находился на палубе, проводя тренировку с незнакомым для себя оружием, которое уже достойно оценил во время ночной схватки с людоедами. Он с легкостью управлялся тяжелым двуручным мечом, вращая им в разные стороны и круша предполагаемого противника. Его голое по пояс тело блестело от пота, подчеркивавшего узловатые мышцы, играющие под кожей при каждом движении молодого гиганта. Вместе со своим огромным мечом он представлял внушительное зрелище.
   Глядя на него, Андрей еще раз задумался о своих взаимоотношениях с этим дикарем, чувствуя вину перед ним. Уже не раз тот спасал ему жизнь в схватке. А спасал бы он ее, если б знал, что Андрей его соперник? Скорее всего, он сам лишил бы его жизни. За время путешествия Андрей убедился в горячности Тора. Он относился к тому типу людей, которые сначала делали, а потом думали. В душе Андрей боялся поведать ему правду, опасаясь, что тот не раздумывая броситься в драку. А это плачевно закончиться для одного из них. Но и скрывать правду о своих чувствах к Алине он больше не мог - считал это подлостью по отношению к Тору. Нужно было прямо сегодня разобраться в этом вопросе с Тором, раз и навсегда.
   -Смотрите, чужеземцы, впереди Кардейн - город мертвых,- отвлек Андрея от раздумий, голос капитана корабля, находившегося, как всегда, на своем рабочем месте - на капитанском мостике.
   Посмотрев в ту сторону, куда указывал Чистюля, Шульгин увидел там город, вернее то, что от него осталось. Рядом с руслом реки раскинулись почерневшие руины некогда величественного города. Стены, сложенные из каменных блоков, были обрушены, а в некоторых местах темнели огромные проломы. Крепостные башни представляли собой груды обломков, разрушенные чудовищной силой. По берегу тянулись остатки причалов. От них остались только каменные столбы, выглядывающие из воды. Когда-то они служили опорами для каменных плит причала. Как уже понял Андрей, здесь поработали боевые флайеры Колдунов, атаковавшие Кардейн ракетами с боеголовками не меньше килотонны в тротиловом эквиваленте. В местах, где они попадали в городские сооружения, камень был превращен в мелкое крошево. Вся внутренняя часть города состояла из одних развалин, ни одного целого строения. По всей видимости, при обстреле на улицах царил настоящий огненный ад. А теперь здесь все сплошь поросло вьющимися растениями, покрывшими всю видимую часть разрушенного города зеленным ковром, да небольшим кустарником. Даже примерно нельзя было представить, как выглядел Кардейн раньше - до нападения.
   Чтобы чужеземцы лучше рассмотрели детали грандиозной катастрофы, произошедшей на этом месте много лет тому назад, Чистюля, отдав короткий приказ рулевому, направил корабль ближе к берегу. О чем в скором времени пожалел: только "Морской Ястреб" приблизился к береговой линии, как из близлежащих руин выскочила небольшая орда грязных нелюдей. С дикими воплями они начали метать в сторону корабля примитивные копья с каменными наконечниками. Большинство из них не достали до борта судна, с хлюпаньем уйдя под воду. А те, которые долетели, славу богу, не причинили никакого вреда.
   Андрей решил воспользоваться случаем и поупражняться в стрельбе. Вставив в лук стрелу, он выстрелил в сторону каннибалов: один из них с воем схватился за живот, куда попала оперенная смерть. За первой стрелой последовала вторая, также нашедшая себе жертву. Приготавливаясь к третьему выстрелу, Андрей заметил приближение еще одной группы людоедов, тоже вооруженных копьями. Выпустив стрелу, он, от греха подальше, решил спрятаться за борт, как впрочем, и все находившиеся на палубе люди. И правильно сделал: второй залп нелюдей был более опасен. Не меньше двух десятков копий долетели до "Морского Ястреба", воткнувшись в деревянную палубу. Одна из них воткнулась в то место, где до этого стоял Андрей - вовремя он спрятался. А вот одному из членов команды, не успевшему спрятаться, не повезло: копье с острым наконечником оцарапало ему бедро. Рана легкая, но все равно неприятная.
   -И сюда добрались, - послышался возглас Чистюли.- Раньше ведь их здесь не было.
   Не дожидаясь приказа капитана, рулевой на корме, заложил вираж, уводя корабль подальше от опасного берега, где бесновались нелюди, потрясая в воздухе своим примитивным оружием. По всей видимости, они торжествовали победу, отогнав от своих владений врагов.
   Вскоре развалины Кардейна скрылись вдалеке, оставив после себя неизгладимые впечатления в душе Андрея. Насколько нужно быть жестоким и бесчеловечным, чтобы вот так, в одно мгновенье, уничтожить тысячи беззащитных людей? Кем на самом деле являются эти безжалостные Черные Колдуны? И откуда они все-таки взялись?
   Этим же вечером пришло время поговорить с Тором начистоту. Укладываясь спать в своей каюте, Андрей начал тяжелый для себя разговор:
   -Знаешь, Тор, я давно хотел с тобой поговорить на эту тему, но все никак не мог решиться. Да и сейчас не знаю с чего начать.
   -Говори, между друзьями не должно быть тайн,- беззаботно проговорил Тор, откидываясь на деревянных досках кровати.
   -Только сначала обещай выслушать до конца, а потом предпринимать какие-либо действия.
   -Хорошо, а к чему такие предостережения?
   -Понимаешь, я не случайно напросился в этот поход вместе со всеми. Мне тоже не безразлична судьба Алины, просто потому, что я ее люблю. Люблю уже давно. Я тогда еще ничего не знал про вашу свадьбу, и так вот получилось, что влюбился в нее без памяти, как только увидел.
   Андрей посмотрел в сторону Тора, оценивая его реакцию. Тот молча лежал, но по сжатым кулакам Андрей понял, что внутри у него сейчас бушует пламя ревности.
   -Она отвергла мои ухаживания, ссылаясь на то, что была обещана своим отцом тебе в жены,- продолжил он после секундной паузы.
   -Только лишь из-за этого?- еле слышно спросил Тор.
   -Я не знаю, но мне она сказала так,- ответил Андрей, понимая, что сболтнул лишнего - он совсем не хотел портить отношения между Алиной и Тором. Но сожалеть было поздно: слово не воробей, вылетит, не поймаешь.
   -Значит, и она тоже тебя любит?
   -Мне так казалось поначалу, но, в конечном счете, она выбрала тебя,- попытался сгладить ситуацию Андрей.
   -Потому что так велел ей долг, а не по любви. Я правильно тебя понял?- В словах собеседника появилась обида. Андрей понял, что ему очень тяжело слышать горькую правду. Голос начал дрожать от поднимающейся внутри злости.
   -Я не знаю, что она чувствует сейчас. Прошло полгода с тех пор, когда я последний раз с ней общался. И ты же знаешь Алину, если бы ты ей вообще не нравился, то никто бы не заставил ее выйти за тебя замуж.
   -Вот оказывается, как дело повернулось,- произнес Тор, поднимаясь с кровати и направляясь к выходу из каюты.
   -Ты куда?
   -Подышать свежим воздухом.
   -Ты же обещал выслушать меня до конца.
   -А ты еще не все?
   -Нет, не все, я еще не сказал самого главного. Во время путешествия я много думал на эту тему и решил: Алина должна принадлежать тебе. Я в вашем мире - чужой, и не имею право вмешиваться в ваши дела, а тем более не имею право разбивать здесь ничьи судьбы. Обещаю: когда мы спасем Алину, я не буду помехой вашему счастью.
   Немного подумав, Тор произнес:
   -Если она и вправду тебя любит, то и остаться должна с тобой. Когда мы найдем Алину, пусть она решает с кем ей быть. И никакие обещанья отца здесь не должны влиять на ее решенье.
   С этими словами Тор вышел из каюты, оставив Андрея наедине с самим собой. Он совсем не ожидал таких здравых рассуждений от дикаря. Как оказалось, он глубоко в нем ошибался. Своим благородством он мог поспорить с любым человеком этого мира. Андрей еще больше убедился, что Тор достойная пара для Алины. Но на пути их воссоединения стояла непростая задача: нужно было найти и отбить Алину. Наверняка рабов очень хорошо охраняют. А может быть, она уже попала в руки Колдунов. И тогда задача еще больше осложняется. Догнать Алину в пути, уже надежды не было: слишком много они потеряли времени в Арбене и когда останавливались на ночевку во время урагана. Не слишком ли они торопятся, рассуждая, кому должна достаться Алина? Нужно было ее сначала спасти.
   Увы, но теперь их отношения с Тором наверняка станут натянутыми. Зато Андрей очистил свою совесть - он больше не чувствовал вины, выложив все то, что было у него на душе. С чувством выполненного долга он провалился в сон, так и не дождавшись возвращения своего приятеля. Судя по всему, бессонная ночь была тому обеспеченна. Его можно было понять: их разговор требовала долгого осмысления.
  
   Это случилось, когда до Малека, по словам капитана, оставалось меньше суток плавания. Андрей находился у себя в каюте, а Тор упражнялся с мечом где-то на палубе корабля. Первым ощущением был появившийся вибрирующий звон в ушах, который быстро увеличивался. Потом появилась зудящая боль в голове. Андрей попытался избавиться от звука, закрыв руками уши. Это не помогало: неприятный звон не проходил, а головная боль усиливалась, превращаясь в нестерпимую. Он никак не мог понять, что происходит? Откуда этот звук? По всей видимости, звон в ушах был побочным эффектом, а воздействие шло прямо на мозг. Острая боль, стискивающая виски, вызывала чувство паники и страха - хотелось куда-то бежать, спасаться от чего-то ужасного. Перед глазами все поплыло, ноги стали ватные. Парень упал на пол, стараясь закрыться руками от невидимой опасности.
   Неприятные ощущения продолжались несколько минут, после чего все закончилось. Немного придя в себя, Андрей поднялся на ноги, ощущая металлический привкус во рту. Опираясь о переборки судна - голова все еще шла кругом - он поднялся на палубу корабля: ему срочно нужен был глоток свежего воздуха. На палубе находились капитан, Тор и еще несколько людей из команды "Морского Ястреба". По всей видимости, они тоже попали под неприятное воздействие неизвестного излучения - и сейчас приходили в себя, глубоко вдыхая свежий речной воздух.
   -Что это было?- задал вопрос Тор, ни к кому конкретно не обращаясь.
   Ему ответил Чистюля:
   -Это явление, называемое в народе - Волна, происходит в здешних краях очень часто: два-три раза в месяц. Началось оно примерно год назад. Происходит каждый раз в разных местах. Люди говорят, что оно, как-то связанно с Черными колдунами. Скорее всего, они проводят какие-то свои колдовские обряды, насылая порчу на людей. В большинстве своем колдовство вызывает чувство страха, но иногда под воздействием неизвестных сил человек становится агрессивным и жестоким. Я сам, несколько раз, был свидетелем того, как люди, после прохождения Волны, набрасывались друг на друга по необъяснимым причинам, устраивая кровавые разборки буквально из-за пустяков. И чем дальше, тем все больше людей попадают под воздействие этого колдовства, превращаясь в диких зверей. Неудивительно, что последнее время люди начали покидать Малек, переселяясь в другие города.
   К этому времени в голове у Андрея окончательно прояснилось - и он начал осмысливать новую информацию, полученную от капитана. Все это было очень похоже на мощнейшее пси-воздействие неизвестного происхождения. Природное происхождение этого излучения - исключалось, так как оно явно было направленно на людей, с целью изменения и управления их психикой. Значит, это искусственно созданное воздействие. Но с какой целью? И кем? Неужели это работа Колдунов? Тогда они и вправду очень могущественны, раз обладают оружием, позволяющим управлять эмоциями человека. С каждым днем становилось все интереснее и интереснее.
   В своем времени, Андрей слышал об исследованиях в области пси-волн, проводившихся группой ученных много лет тому назад. Но после первых же научных экспериментов их свернули - по распоряжению комитета Объединенного Содружества. А все подпольные научные работы на эту тему преследовались по закону и строго карались, вплоть до пожизненного заключения. Правительство Земли не зря боялось: слишком мощное и страшное оружие могло оказаться в руках человечества - изобретение ядерной бомбы, по сравнению с ним, было детской игрушкой.
   И вот теперь с чем-то подобным он столкнулся здесь. Этот мир продолжал его удивлять. И еще Чистюля говорил, что явление Волны началось год назад - именно тогда, когда они появились в этом мире. Могли ли эти два события как-то быть связанны между собой, или это просто совпадение. Плохо, что рядом не было Бертовцева с его умной головой - пищи для размышлений было предостаточно.
  
  
   Глава 12.Железные воины.
  
  
  
   Малека они достигли поздно ночью. Это был обычный портовый город. Своими размерами он значительно уступал Арбену и Тротхейну, и в отличие от них, здесь жилые здания и постройки были расположены как внутри невысоких городских стен, так и снаружи. Крепостью этот город можно было назвать с большой натяжкой. Эти места считались относительно безопасными - степные угодья кочевников находились далеко на юге, а племена нелюдей сюда еще не добрались. Единственной потенциальной опасностью было соседство с Черными Колдунами, обитающими в своем замке - на острове в открытом море, в которое дальше впадала Тисна. Но те, пока, не проявляли по отношению к ним никаких агрессивных действий, ограничиваясь получением дани.
   Несмотря на позднее время, Андрей с Тором встречали город, стоя на палубе. В свете полной луны были хорошо видны небольшие однотипные постройки, окружавшие городские стены со всех сторон. Здешние жилища, как правило, сооружались из дерева, каменные строения встречались крайне редко, но даже они не представляли собой ничего особенного - простые одноэтажные дома с невысоким забором. Изыском архитектуры этот город явно не блистал.
   Ориентируясь на небольшой маячок, светившийся на берегу, "Морской ястреб" пришвартовался к причалу и бросил якорь. Его плавание было закончено.
   В порту находилось очень много кораблей, растянувшиеся длинной цепочкой вдоль всего берега. Андрей с Тором пытались рассмотреть среди них галеру, за которой они так долго гнались, но корабли стояли со спущенными парусами, а по корпусу узнать искомое судно в темноте было невозможно. Поиски было решено продолжить при свете дня.
   Чистюля разрешил им остаться на корабле до утра: выходить в незнакомый ночной город было крайне неразумно. Поблагодарив его, они спустились в свою каюту - спать.
   Вот уже два дня, после откровенного разговора, между друзьями царило молчаливое напряжение. Обычно словоохотливый Тор молчал, а Андрей тоже не делал никаких попыток сгладить неприятную ситуацию. Если рассуждать трезво, Тор был прав: решать, с кем все же быть Алине, только ей самой. И никакого благородства здесь не должно быть: на кону стояло счастье девушки.
   Только облака на востоке заалели, предупреждая о скором восходе солнца, а Андрей с Тором уже сошли на берег, попрощавшись с капитаном корабля, вставшим в такой ранний час по своим торговым делам. Закинув за плечи свои походные мешки, они пошли вдоль длинного причала, всматриваясь в силуэты стоящих на якоре судов. Черную галеру, на которой плыла Алина, они нашли почти сразу. Она оказалась пустой: рабов, предназначавшихся в дань Колдунам, по всей видимости, перевели куда-то в город, в ожидании пока за ними не приплывут и не заберут их помощники Колдунов.
   После долгого молчания первым заговорил Тор, обращаясь к Андрею:
   -Ну и где ее теперь искать? Куда ее могли отвести?
   -Трудно сказать. Нужно спросить у местных жителей, они наверняка должны знать, где можно содержать такое большое количество рабов,- сделал предположение Андрей, поеживаясь от утренней прохлады, приносимой с Северного моря.
   Но спрашивать было не у кого - в утренние часы на причале порта, впрочем, как и в городе, было пустынно. Нужно было ждать, когда на улице появятся люди.
   Как оказалось далее, спрашивать о местонахождении рабов с черного корабля не было больше необходимости: все интересующие их события начали происходить здесь - в порту.
   Тор, смотрящий на реку, первым заметил вдалеке приближающееся судно.
   -Что это?- обратил он внимание Андрея, показывая на странный корабль.
   Посмотрев в ту сторону, Андрей увидел очередное чудо этого мира, подтверждавшее факт, что где-то здесь находятся представители цивилизованного народа, стоявшего на порядок выше, на ступенях общественного и технического развития, местных обитателей. В сторону Малека, с севера, на большой скорости плыло плоскодонное судно своими чертами напоминавшее обычную баржу с металлическим корпусом. Никаких парусов и весел у судна не было - баржу приводили в движение совсем другие силы. Возможно, она была снабжена атомным реактором, так как и труб, выпускающих дым, отработанный двигателями внутреннего сгорания, тоже не было.
   Вопрос Тора так и остался без ответа - без слов было понятно, что это корабль Черных Колдунов, пожаловавший за своей законной податью. Пришвартовавшись к причалу, баржа издала пронзительный гул, оповестив весь город о своем прибытии.
   Ее размеры были огромны - не менее трехсот метров в длину. По середине широкой кормы находился вместительный контейнер, сваренный из металлических листов. Судя по всему, баржа специально была предназначена для перевозки рабов. Рубка управления находилась в носовой части корабля. На самом носу баржи виднелась поворотная башня, которая была снабжена шестиствольным крупнокалиберным пулеметом, угрожающе повернутым на город. На открытой палубе судна Андрей заметил, к своему немалому удивлению, стоявших там, самых настоящих - киборгов. Они сжимали в своих металлических конечностях - манипуляторах лазерные ружья и бесстрастно смотрели в сторону берега, ожидая появления людей. По всей видимости - это и были Железные Воины, помощники Колдунов. Час от часу не легче.
   Люди не заставили себя долго ждать. Вскоре на берегу перед баржой появились представители местной знати. Они осторожно поднялись по трапу на борт судна и о чем-то быстро переговорили с роботами, после чего один из них удалился в сторону городских улиц, а остальные сошли на берег и остались там - ждать прибытия рабов. Выражение их лиц не скрывало страха, поселившегося в их душах при появлении железных слуг Колдунов. Хоть им и не впервой общаться с этими монстрами, но каждый раз приходилось перебарывать неизгладимый ужас, внушаемый видом этих металлических существ. В былые времена на процессе передачи дани присутствовали представители всех городов, обложенных податью, каждый из которых отчитывался за своих рабов отдельно. Но в последние годы, передачей занимались только представители власти Малека, получавшие за это немаленькие суммы денег от властей других городов, которые как могли, откупались от неприятной процедуры. Хитрить и обманывать, в этом вопросе, никто не смел, страх перед Колдунами был очень велик.
   Андрей с Тором попытались подойти к барже - рассмотреть Железных Воинов с более близкого расстояния, но им не дали этого сделать: на причале появилась многочисленная городская стража, отцепившая все подходы к прибывшему судну.
   Оставалось только наблюдать издалека и ждать - вместе с рабами должна была появиться и Алина. Андрей прокручивал в голове варианты ее спасения. Но все они были безнадежно невыполнимые. Слишком много воинов стражи охраняли путь к барже. Справиться вдвоем со всеми ними и отбить Алину при всем желании было невозможно, даже используя свой лучевик.
   Вскоре на территории порта появились рабы с закованными в цепи руками. Их вели в три шеренги охранники из городской стражи. Вереница людей, предназначенных в дань к Черным Колдунам, была довольно-таки длинной. Податью облагались шесть основных городов севера, являвшимися административными центрами своих областей, значит, здесь было триста рабов. Приличное количество для дани.
   К этому времени сюда начал подтягиваться народ, шедший поглазеть на Железных Воинов. Любопытство было сильнее страха. К тому моменту, когда началась передача рабов на баржу, у причала стало довольно-таки многолюдно. Но близко городские жители все же не подходили, старались держаться на приличном расстоянии - и оттуда утолять свое любопытство.
   Процедура передачи рабов была несложной. Один из киборгов внимательно осматривал, вступающих на борт людей, - не допуская никакого наличия оружия, и вслух вел счет их количества. А человек, сдающий ему рабов, снимал с них кандалы. Теперь они им были не нужны - сбежать от слуг Колдунов было невозможно. Не раз уже происходили такие случаи, когда ополоумевшие рабы, увидевшие страшный облик Железных Воинов, делали попытки бегства, кидаясь в воду. Там их и сжигали своими лучами стальные воины, непринужденно демонстрируя свое могущество. Вместо них слуги Колдунов, без разбору, забирали первых же попавшихся людей.
   Среди рабов Андрей с Тором все-таки разглядели Алину, понуро опустившую голову и двигавшуюся в цепочке рабов по направлению к судну. Одета она была в короткую накидку из тонкой материи - точно такую же, как и все остальные невольники. Волосы растрепанны и распущенны по всей спине. За время своего пленения она сильно исхудала и теперь еле волочила ноги, понукаемая стражей. На ее лице читалось отчаянье. Девушка так и не дождалась своих спасителей, хотя до самого последнего момента надеялась на их появление.
   А вот на лицах Андрея и Тора появилась радость. Они все-таки ее нашли: живой и невредимой. Но нужно было предпринимать какие-то действия по ее спасению, пока баржа с рабами не отправилась в обратный путь.
   -Нужно обязательно пробраться на их судно. Ты плавать умеешь?- спросил Андрей у Тора.
   -Конечно.
   Отойдя немного в сторону, где их никто не видел, друзья скинули с себя сапоги и всю защитную броню, оставшись в легкой одежде. Все вещи решено было оставить на берегу. Из оружия Андрей взял только бластер, а Тор свой двуручный меч. Хоть он и был тяжелым, и плыть с ним будет неудобно, но оказаться без оружия на вражеском корабле он не хотел. Что они будут делать оказавшись на борту баржи, Андрей пока не знал. Он насчитал пятерых киборгов на судне - справиться с ними в открытом бою - не получиться. Оставалось надеяться, что им незаметно удаться пробраться в загон для рабов и освободить Алину.
   Войдя в реку, они поплыли в сторону баржи, прячась за корпусами небольших лодок, стоящих по соседству с судном Колдунов. Вода в реке была прохладной и кристально чистой, плыть помогало сильное течение. Делая широкие гребки, Андрей плыл первым - за ним Тор. Последние метры по открытой воде пришлось преодолевать под водой. Сделав глубокий вздох, друзья погрузились в воду и поплыли. Вынырнули они у самого корпуса баржи, с противоположной от берега стороны, где их не было видно. К этому моменту все рабы были приняты на борт и заперты на засов в металлическом контейнере на палубе судна. А киборги поднимали трап и готовились к отплытию, выполняя программу, заложенную в их электронные мозги.
   Забраться на баржу было несложно - палуба возвышалась над водой на небольшую высоту, а бортов у судна вообще не было. Прячась за небольшими контейнерами, друзья попытались пробраться во внутренние помещения корабля, где хотели спрятаться, но не успели: справа, неожиданно для них, появился металлический экзоскелет киборга, наставившего на них ствол своего лазерного оружия. Откуда-то из нижней части головы робота раздался скрежещущий голос, искаженный динамиком:
   -Положите свое оружие на палубу и отойдите в сторону.
   По напрягшемуся телу Тора, Андрей понял, что тот не собирается сдаваться, а приготовился к стремительному броску. Шульгин покачал головой, давая ему понять, что этого не следует делать. Что он сможет сделать с мечом против стального робота?
   -Ложи,- одними губами произнес Андрей. Его бластер висел сзади на поясе, в кобуре, и был спрятан под мокрой одеждой. Была надежда, что киборг его не заметит.
   Повинуясь приказу робота, Тор бросил меч на палубу и отошел вместе с Андреем на два шага в сторону. Дальше повисла непродолжительная пауза. По всей видимости, киборг не блистал интеллектом, и в нестандартной ситуации его компьютерный мозг начал усердно работать, выискивая правильный вариант дальнейших действий. Андрей с интересом рассматривал железного монстра - вблизи он выглядел устрашающе. Солнечные лучи отражались от гладкого металлического черепа, ослепляя ему глаза. В глубокой щели, на "лице" робота, зловеще светились красные огоньки объективов тепловизоров, заменяющие ему орган зрения. Скорее всего, киборг был оснащен датчиком движения, как еще можно было объяснить, что их так быстро обнаружили.
   В конце XXI века, на вооружение армий ведущих государств Земли, тогда еще не объеденных в единое Содружество, поступили подобные кибернетические солдаты, которые должны были в будущем полностью заменить живую силу. Но, как показала история - этого так и не случилось. В боевых условиях высокоинтеллектуальные киборги не смогли превзойти простого человека. В сумятице сражения недостаточно было тупо исполнять приказы командования, здесь нужно было иметь собственное мышление, опирающееся на человеческую интуицию и нестандартную логику, которое начисто отсутствовало у боевых машин. И в дальнейшем человечество так и не смогло изобрести электронный мозг, имеющий собственное мышление. Несмотря на немалое количество фантастических фильмов, раскрывающих эту тему, кибернетический разум оставался всего лишь компьютером с бесконечным числом логических цепей.
   Микропроцессорный компьютер в голове этого киборга был далек от совершенства. Скорее всего, в его программу были введены простые устные команды, типа: "приплыть", "взять на борт рабов", "охранять", "доставить на место". При нештатной ситуации, вроде той, что была сейчас, ему приходилось "думать" и принимать решения самому, исходя из директив забитых в память. Надо отдать ему должное, с этим он справился без труда.
   -Следуйте за мной, я отведу вас к остальным пленникам,- нашел самый оптимальный вариант действий мозг робота.
   Послышался слабый гул сервомоторов, приводящих в движение его конечности, и киборг, по-прежнему держа на мушке своих пленников, повел их к входу в огромный контейнер, являвшийся тюрьмой для рабов. Второй киборг, занимавшийся счетом рабов, отодвинул засов, отворил створку двери, ведущей внутрь металлической коробки, и впустил туда новых пленников.
   -Триста один, триста два,- закончил он счет, запирая их на засов. Программой было предусмотрено, что рабов должно быть не меньше триста. А то, что их оказалось на два больше, существенно, роли не играло.
   В это время баржа плавно тронулась, отошла от причала и поплыла, быстро набирая ход, по направлению течения реки - дальше на север. Вскоре маленький городок скрылся за горизонтом.
   Андрей с Тором очутились в темном помещении, битком заполненном испуганными людьми. Света, проникающего внутрь контейнера через редкие щели в стыках сваренных листов, было недостаточно, чтобы разглядеть среди них Алину.
   -Алина, ты где?- громогласно спросил Тор.
   В толпе рабов послышалось шевеление, и из нее выскочила девушка, узнавшая голос своего нареченного супруга и сразу же бросившаяся в его мокрые объятья. После непродолжительной сцены поцелуя, ножом резанувшей по нервам Андрея, они расцепились. И только тут Алина заметила стоявшего рядом Андрея. Ему она обрадовалась не меньше, но кидаться в объятья при Торе не посмела, поприветствовав лишь кивком головы. Между ними троими в воздухе повисло неудобное молчание. Андрей никогда не думал, что когда-нибудь окажется в такой глупой ситуации - пресловутый любовный треугольник, блин.
   Первой молчание нарушила Алина:
   -Я знала, что вы меня найдете.
   -А по-другому и не могло быть,- уверенно сообщил ей Тор.- Ты даже представить себе не можешь, сколько мы всего прошли, пока сюда добрались. Столько пережили...
   -И все это для того, чтобы попасть в руки к Колдунам и погибнуть вместе со мной,- огорченно произнесла девушка.
   -Ну, это мы еще посмотрим,- уверенно заявил Андрей, нащупывая под мокрой одеждой рукоятку лучевика. Он был их единственным шансом на спасение. Самое главное было грамотно и своевременно им воспользоваться. И ни в коем случае его не светить. Если заметят и отберут, то пиши, пропало...
   -А почему вы такие мокрые?- спросила у них Алина.
   -Пришлось самостоятельно, вплавь, добираться до корабля - нас не хотели брать на борт,- пошутил Тор.
   После первых впечатлений, вызванных долгожданной встречей, встал вопрос, что делать дальше? Поразмыслив на эту тему, Андрей пришел к выводу, что сейчас они ничего предпринять не могут, оставалось ждать дальнейшего развития событий.
   -Ты, что-то говорил про пережитые вами опасности. Расскажешь?- обратилась Алина к Тору.
   -Конечно. Только давай сначала отойдем подальше от входа,- ответил он.
   Устроившись у дальней стены, они, втроем, начали делиться впечатлениями о пережитых приключениях, не обращая никакого внимания на многочисленных слушателей, находящихся рядом с ними. Сначала свою историю, при поддержке Андрея, поведал Тор. Сильным потрясением для Алины стало известие о смерти брата. По словам Тора, Вир первым бросился на ее спасение, и погиб в неравной схватке с бандитами. А вот новости о смерти Рода и Криса она восприняла как должное - ее похитители получили по заслугам. После того как они закончили свое повествование, свой рассказ начала Алина о том, что ей пришлось пережить в плену.
  
  
  
  
   Глава 13. Замок Колдунов.
  
  
  
   До места назначения они доплыли за пять часов - с учетом большой скорости баржи - приличное расстояние. После того как всех людей вывели из их загона на берег, перед ними раскинулось фантастическое зрелище: Замок Колдунов. По мнению Андрея, так называемый Замок своей формой напоминал обычный космодром: вот стартовая площадка, вот башня - центр управления полетами, вот радиолокационная тарелка связи, и все это было окружено бесчисленным количеством ангаров, гаражей и других зданий неизвестного назначения. Вот только космического корабля здесь не было, зато были, и не в единственном числе, боевые истребители - Железные Птицы Черных Колдунов. Удивляться Андрей уже перестал, что-то подобное он здесь и ожидал увидеть.
   А вот остальные пленники, с благоговейным ужасом, смотрели на владения Черных Колдунов, представших перед ними во всем своем великолепии. Вокруг простиралось открытое водное пространство, и только на юге виднелся берег и устье реки Тисны. Космодром находился на огромном скалистом острове, который располагался недалеко в море. Все сооружения, находившиеся на острове, были возведены из металла и бетона, поражающими своими идеальными формами. Огромные окна сверкали полированными стеклами, отражая лучи яркого солнца и создавая иллюзию нереальности происходящего. То место, где они оказались, навевало страх перед непонятным, невероятным и непостижимым для их примитивного человеческого разума грандиозным строением.
   Выстроив людей в длинные цепочки, киборги повели их по направлению к высоким строениям, возвышавшимся позади космодрома. Пока их вели вдоль стартовой площадки, Андрей взглядом искал хозяев. Но их пока видно не было.
   Здесь был совсем другой мир, более знакомый Андрею. По всей территории космопорта шныряли различные механизмы, в основном погрузчики, выполняя только им ведомые процедуры. Опытный глаз бывшего старпома космического корабля рассмотрел среди них роботов-ремонтников. Одни дроиды-ремонтники кружили вокруг боевых флайеров, проводя их диагностику и, при необходимости, ремонт, другие - занимались более простой, но не менее нужной техникой. Судя по внешнему виду, состояние этой техники оставляло желать лучшего: время оставило на них свои следы в виде многочисленных царапин, вмятин и облупившейся на солнце краске. Не одно десятилетие работают здесь эти механизмы - это точно. Среди технического персонала иногда встречались охранники космодрома - такие же киборги, какие конвоировали прибывших людей. Одни роботы кругом - не одного живого существа. Может, их хозяева давно вымерли, оставив после себя эти механизмы, которые продолжали действовать, выполняя вложенную в них программу? Все может быть. Андрея по-прежнему мучил вопрос: кто эти загадочные Черные Колдуны, воздвигшие в древнем мире целый космодром?
   За чертой космопорта людей разделили на несколько групп. Славу богу, Андрей, Тор и Алина - все вместе, попали в одну из них, самую многочисленную. Теперь пленников конвоировали только два киборга, которые вели их в сторону самого высокого здания острова. На крыше этого здания Андрей рассмотрел странное сооружение, своим видом напоминавшее огромную, очень огромную, тарелку радиолокационной антенны, но почему-то он сомневался, что она испускала радиоволны. Если учесть тот факт, что направлена она была в ту сторону, откуда они приплыли - в сторону Малека, то можно сделать предположение: это и есть излучатель волн пси-воздействия, терроризирующий местных жителей.
   Тор все время озирался на Андрея, ожидая от него сигнала начала действий. Но тот отрицательно мотал головой. Еще не время: киборги не спускали "глаз" со своих подопечных, реагируя на каждое резкое движение. Нужно было ждать подходящего случая.
   Когда до высокого строения оставались считанные метры, створки входных дверей плавно раздвинулись, и им навстречу вышел - Черный Колдун. Его зловещая фигура с ног до головы была закрыта черным плащом, а лицо скрывала тень капюшона. В рядах плененных людей послышался вздох изумления: перед ними появилось воплощение всех страхов этого мира - демон местного значения.
   Внимательно осмотрев остановившихся пред ним людей, Колдун на секунду поднял голову к нещадно палящему солнцу, и под капюшоном Андрей успел рассмотреть его, до боли знакомое, змеиное лицо. Кого угодно он ожидал увидеть под черным балахоном Колдуна, но откуда тут, черт побери, мог взяться трехан? А Андрей считал, что его уже ничто не могло удивить, но встреча с ненавистным ящером, на своей родной планете, потрясла его до глубины души.
   Что делают эти твари на их древней Земле? И как они сюда попали?
   Пока трехан на своем шепелявом языке отдавал приказы роботам относительно прибывших людей, Андрей в уме складывал все недостающие части мозаики, опираясь на известные ему факты. А факты не отрицали такой возможности, что в древности треханы, и в самом деле, могли посещать Землю. Раз на Марсе обнаружили следы их колонии, заброшенной много тысячелетий назад, то почему бы и на Земле им не обнаружиться. В свое время, ученые Земли долго бились над вопросом: как такое могло получиться, что треханы, освоившиеся в Солнечной системе на Марсе, проигнорировали своим посещением более подходящую для жизнедеятельности - Землю, ведь следов их пребывания здесь так и не нашли. Значит, плохо искали. Теперь Андрей с уверенностью мог сказать, что ящеры на их планете все-таки были. И эту уверенность подтверждала раскинувшаяся перед ним колония треханов. Похоже, загадка Черных Колдунов была разгадана.
   Получив последние указания от своего хозяина, киборги ввели всю группу людей - внутрь высокого комплекса.
  
   Трехана, оставшегося у входа, звали Дархел - он был начальником Службы Безопасности колонии. Еще раз, взглянув на неприветливое светило этой планеты, Дархел пошел в соседние жилые комплексы к Куратору колонии - доложить о прибытии нового материала для экспериментов и новых рабочих для уранового рудника. Его киборги, как всегда, блестяще справились с поставленной задачей - доставили бледнокожих туземцев в целости и сохранности. Несмотря на то, что эти железные болваны служат здесь уже не один десяток лет, но работают они по-прежнему исправно. Несколько раз начальник самолично плавал с ними за пленниками, чтобы немного отвлечься от будничных дел на их базе. И в свое время даже не поленился выучить язык аборигенов, с которыми приходилось общаться во время получения своей дани. Ему доставлял большое удовольствие вид испуганных туземцев, которые стучали зубами от страха при виде его. Ничтожные создания.
   Как ему надоела эта мерзкая планета с ее бледнокожими аборигенами - кто бы только знал. А также ему надоела эта яркая звезда, светящая на небе и испускающая жесткое излучение, которое сильно сушило его кожу. Именно из-за этого излучения треханам приходилось носить черные плащи с капюшоном, прикрывающим лица. Старое солнце, под которым зародилась раса ящеров, было в два раза менее горячей и, соответственно, имело интенсивность излучения ультрафиолетовых лучей меньше. Но, несмотря на неяркое солнце, на всей поверхности планеты Трехн было очень жарко и влажно, что обуславливалось ее близким расположением к светилу и наличием плотной атмосферы. Здешний климат был просто ужасен - особенно в зимний период, когда треханы не высовывали носа из своих теплых жилищ. Хотя, по сравнению с колонией, расположившейся на соседней планете этой звездной системы, где треханы наружу не могли выйти без защитных скафандров, и вынуждены были сидеть в своих планетарных комплексах - здесь было совсем неплохо. Все познается в сравнении. Но он многое бы отдал, чтобы отсюда свалить домой.
   Иногда с Красной планеты доходили до них радиосигналы - там тоже недоумевали: почему нет связи с их Родиной? Вот уже больше тридцати лет прошло с той поры, как к ним в последний раз прилетал корабль с их материнской планеты. И с тех пор оттуда не слуха, не духа. Что там случилось - неизвестно. Может, очередная межклановая война - уж больно накалились, в последнее время, отношения между двумя основными кланами их Расы. Тогда, они еще не скоро вспомнят о своих колониях, разбросанных по многим системам космического пространства.
   История Расы насчитывала более сотни тысяч лет, и почти все это время между различными кланами шли кровопролитные войны за власть - династии императоров менялись на троне каждые столетья. И такая чехарда отрицательно сказывалась на общем развитии их цивилизации, иногда даже вызывая ее регресс. Последний император довольно-таки долго уже задержался на троне, не исключено, что ему пришел конец. А это автоматически могло означать, что сейчас на Трехне бушует пламя борьбы за обладание императорским скипетром.
   По всей видимости, их оставили здесь надолго - может быть навсегда. И теперь им приходилось выживать.
   К этому моменту в колонии уже были зафиксированы два случая естественной смерти - от старости. Совсем недавно к Праотцам отправились два самых старых самца их поселения. Такая же участь, рано или поздно, ожидала всех оставшихся в колонии треханов. По постановлению Императорской палаты в космические путешествия не допускались самки, и тем более они не допускались в колонии, что не оставило им надежды на продолжение рода на этой планете. Вообще-то, в иерархии Расы треханки были абсолютно бесправны и находились на уровне рабынь, служащих только для продолжения рода. Вот когда пришлось пожалеть об их отсутствии.
   Но о продолжении рода они сейчас совсем не думали. Им самим хотелось жить долго и счастливо. И поселенцы колонии не сидели, сложа руки - проводили научные исследования по изменению генного кода, отвечающего за старость, благо материала для опытов было предостаточно: каждый год в распоряжение генетиков попадало пару сотен аборигенов, имеющих практически идентичный с представителем Расы хромосомный набор генов. Пока результаты были неутешительные: все опытные образцы в ходе экспериментов превращались в страшных мутантов или умирали сразу после их окончания, но подвижки в этом направлении были. Некоторые экземпляры хоть и становились чудовищными монстрами, но процессы старения их клеток тела значительно снижались. Бессмертие было не за горами. А после получения бессмертия они станут богами этого мира, повернув его историю в необходимое им русло. Что касалось местных туземцев: покорным - была уготована участь рабов, а непокорным - полное истребление. Как показала практика, не все аборигены проявляли уважение к их Расе. В свое время пришлось уничтожить большой город бледнокожих, что бы припугнуть всех остальных.
   Просто покорить аборигенов этой планеты треханам было недостаточно: нужно было их запугать, внести раздор в их ряды и заставить пресмыкаться. Эксперименты по управлению сознанием и эмоциями туземцев успешно проходили как внутри колонии, так и за ее пределами. В лабораториях по пси-коррекции проводились опыты по воздействию на определенные точки в коре головного мозга примитивно-мыслящих существ. Такие опыты часто заканчивались полной потерей рассудка подопытного экземпляра, но в целом результаты были положительны. А год назад был запущен первый излучатель пси-воздействия. Излучаемые им волны, отражаясь от плотных слоев атмосферы - под определенным углом, накрывали большую территорию вокруг ближайшего города аборигенов. Во время включения прибора достигались потрясающие результаты: как показывали камеры их единственного спутника-разведчика, под воздействием пси-волн бледнокожие не только испытывали панический ужас, но и при определенно настроенной частоте - готовы были глотки друг другу рвать. И это был лишь экспериментальный образец. В дальнейшем его должны были усовершенствовать, увеличив радиус действия. Двумя, тремя излучателями можно будет накрыть всю ближайшую местность, где проживают туземцы, и управлять ими по своему разумению. А в планах на будущее были разработаны проекты о выводе на околопланетную орбиту множеств спутников с излучателями пси-воздействия, которые позволят им контролировать всю поверхность этого мира.
   В общем, треханы были полностью готовы к роли богов на этой планете. Дело было только за учеными-генетиками. Может, уже эта партия пленников даст им возможность получить необходимые результаты.
   Третья часть доставленных пленников, как всегда отдавалась энергетикам, задействовавших их на добыче урановой руды, месторождения которой были обнаружены спутником-разведчиком далеко на востоке. После того как руда транспортировалась на базу, из нее, уже на острове, получали обогащенный уран, необходимый для атомного реактора электростанции колонии. Из руды уран добывали старым дедовским способом, путем многоразовой переработки ее в центрифугах, что было связанно с опасностью радиационного заражения. Не зря работающие на них аборигены дохли как мухи. Их хватало не более чем на месяц. Но и этого было достаточно для получения необходимой партии радиационного вещества. А жалких туземцев было - не жаль. В их распоряжении была целая планета, заселенная этими аборигенами.
   Сделав доклад Куратору колонии об успешной доставки аборигенов, Дархел направился к себе в подсобку, где находился терминал управления Службы Безопасности. При отчете он не забыл упомянуть тот факт, что на этот раз пленников было на два больше. Двое аборигенов сами проникли на баржу и сдались в плен. Зачем они это сделали - непонятно.
  
   Всех пленников распределили в настоящие тюремные камеры по шесть человек в каждой. Камеры находились в длинном помещении на первом этаже комплекса, и были отгорожены от коридора массивными решетками. Рассадили пленников по половому признаку: женщин с женщинами, мужчин с мужчинами. Андрей вместе с Тором попали в самую крайнюю камеру - где-то рядом, в женской, находилась Алина.
   Первые несколько минут люди просто стояли, осматривая помещение. Квадратная камера из сплошного железобетона представляла собой весьма унылое зрелище: сыро, грязно, холодно, тянет странным, неприятным запахом - видимо, вентиляцию включают очень редко. В помещении находились только пластиковые кровати для отдыха, на которые были накинуты матрасы из полимерных материалов. В углу находилось отхожее место. На потолке тускло светила люминесцентная лампа. Оглядев камеру, Андрей прокомментировал:
   -Нас заперли как зверей в клетку.
   -У зверей клетки и то чище,- проворчал Тор. О чистоте клеток Тор знал не понаслышке, его племя занималось разведением диких свиней, и ему в детстве не раз приходилось убирать их загон.
   Хотя, скорее всего, для треханов здешние люди, с их примитивным мышлением, ничем не отличались от зверей. Пока их вели по коридорам здания мимо многочисленных помещений, уставленных различной аппаратурой, Андрей успел составить свое мнение об их дальнейшей судьбе. По всей видимости, здесь располагались исследовательские лаборатории треханов, а им была уготовлена судьба подопытных крыс. Какие чудовищные эксперименты проводились в этих лабораториях над людьми, даже представить себе было невозможно, оставалось только догадываться. В тюремном блоке он видел несколько отдельных одноместных камер, в которых сидели странные существа, отдаленно напоминавшие людей. Может быть, когда-то они и были людьми, но теперь в них трудно было рассмотреть что-то человеческое. Безобразно-искореженные тела теперь больше напоминали мутантов из фантастических фильмов. Андрей не удивился бы, если узнал, что они и были результатом бесчеловечных экспериментов ящеров. Но какова цель этих опытов - он не знал, да и знать не хотел. Все, что он сейчас хотел: уничтожить этот змеиный рассадник, поступив с треханами так же, как и они поступили с жителями Кардейна - стереть их с лица Земли.
   Своими подозрениями о перспективах их ближайшего будущего Шульгин поделился с Тором.
   -Вот скоты,- сделал он вывод, внимательно выслушав Андрея.- Нужно срочно отсюда выбираться.
   У Андрея, в общих чертах, уже созрел план побега. Главная проблема была в том, чтобы открыть решетку, которая запиралась электронным замком. Рубильник, отключающий магнитное поле замка, находился на стенной панели, располагавшейся на противоположной стороне коридора. Если выстрелить из бластера в выключатель, то, по идее, магнитное поле замка должно отключиться.
   Дальше нужно было расправиться с роботом-надсмотрщиком, вооруженным парализующим станером. Во время их размещения по камерам, он уже продемонстрировал его действие. У одного из пленников сдали нервы, и он начал истерику. Робот-надсмотрщик успокоил его, выстрелив из своего оружия и парализовав на несколько часов.
   А потом надо будет попытаться добраться до одного из боевых флайеров - Андрей надеялся, что сможет им управлять - по другому с острова не выбраться. Если им удастся завладеть истребителем, то уже ничто им не помешает покинуть логово треханов. Как заметил Андрей, никаких средств противовоздушной обороны у ящеров не было (кого им здесь бояться?).
   Это все, при сопутствии удачи, в принципе, было осуществимо. Но, опять же, с побегом не надо было спешить - пусть все успокоится. Самый идеальный вариант побега - ночью, когда треханы должны лечь спать, да и работы на стартовой площадке, где находились истребители, в темноте тоже должны были закончиться.
   К вечеру в тюремный блок пришли трое треханов - посмотреть на прибывших пленников. О приходе вечера можно было судить по уменьшившемуся свету, попадавшему в камеру через маленькое окошко, которое располагалось у самого потолка и выходило на улицу.
   Внутри помещения ящеры ходили без капюшонов, и теперь всем пленникам были видны их нечеловеческие лица. Настоящий облик Черных Колдунов люди восприняли уже спокойно: слишком много необычного они увидели за этот день, удивляться больше не было сил. Треханы сквозь решетку внимательно рассматривали прибывших пленников, переговариваясь о чем-то между собой на своем языке. При необходимости они, не боясь, вплотную подходили к решеткам, чтобы лучше рассмотреть того или другого заинтересовавшего их аборигена. За ними неотступно следовал робот-надсмотрщик, готовый при первых же признаках агрессии со стороны заключенных применить свой станер. Но у испуганных людей даже в мыслях не было проявлять агрессию - настолько они были потрясены происходящим. Когда на них смотрели Колдуны, они покорно склоняли головы, не в силах выдержать их пристальный взгляд. Такая покорность еще больше усиливала презрение треханов по отношению к этим существам.
   Подойдя к последней камере, треханы заинтересовались здесь одним туземцем со светлыми волосами - уж очень он отличался от других. В его глазах не было того испуга, что читался у других особей. И он с не меньшим интересом, чем они, рассматривал представителей Расы. Очень ценный экземпляр, такие смелые аборигены нужны были в экспериментах по пси-коррекции.
   По мнению Андрея, все три ящера были уже в почтенном возрасте, о чем свидетельствовали глубокие морщины, пробороздившие их зеленные лица и лысые головы. Жизненный цикл треханов был примерно равен человеческому, и на вид им было около шестидесяти лет - совсем уже старики. Судя по сгорбленным фигурам, никогда не знающим солдатской выправки, треханы не были военными. Скорее всего, они были ученными, подбирающими себе опытные образцы для своих лабораторных экспериментов.
   Заметив интерес ящеров к своей персоне, Андрей был вынужден отвести свой взгляд в сторону - нечего было лишний раз привлекать к себе внимание. Внутри у него клокотало негодование, он чувствовал себя диковинным зверем в зоопарке, на которого пришли поглазеть посетители. Ничего, скоро зверь вырвется из клетки, и тогда не стоит попадаться ему на пути.
   После ухода треханов пришло время ужина. По камерам еду развозил их робот-надзиратель. Андрей с Тором, сидя на кровати, тихо обсуждали план будущего побега, когда к входу подъехал робот с тележкой, заставленной различной утварью. Этот кибернетический механизм, в отличие от ранее видимых - прямоходящих киборгов-охранников, был на гусеничном ходу - его нижняя часть представляла собой колесно-гусеничный транспортер. Наверное, раньше он использовался как планетарный разведчик, и теперь был переоборудован в робота-надсмотрщика. Неплохое преображение.
   Открыв заслонку, расположенную внизу решетки, робот задвинул в камеру кастрюлю с похлебкой. За кастрюлей последовала одноразовая посуда: тарелки и ложки. Он ловко управлялся с пластиковой посудой, производя довольно-таки сложные манипуляции своими верхними механическими конечностями. Оставалось удивляться его выверенным и продуманным действиям, отличающим в нем робота с высокоинтеллектуальным компьютером. Пока он проделывал эту процедуру, Андрей оглядел его в поисках уязвимых мест. В отличие от боевых киборгов он не имел сверхпрочной брони, и это давало шанс в будущем поразить его с одного выстрела - второй, скорее всего, он уже не даст сделать.
   Осмотрев кибернетическое существо, Андрей пришел к выводу, что стрелять надо будет в место, где голова соединялась с туловищем - там были видны электрические цепи, управляющие всем сложным механизмом. При точном попадании можно было надеяться, полностью обездвижить робота.
   После того как надсмотрщик, гремя гусеницами, удалился в неизвестном направлении, люди принялись наливать себе в тарелки привезенную им еду. Густая похлебка была абсолютно безвкусной, но очень сытной - голод отступил после первой же тарелки. Несомненно, еда была богата растительными белками, скорее всего, искусственного происхождения.
   Через полчаса за опустевшей кастрюлей явился робот. Пластиковую посуду он забирать не стал - пленным она еще пригодится - недолгое время.
   Вместе с наступившей на улице ночью погас свет и в камерах заключенных - пора было ложиться спать.
   -Смотри не усни, скоро будем действовать,- шепнул Тору Андрей, укладываясь на соседней с ним кровати.
   Но не уснуть, как оказалось, было не так-то просто. Веки слипались сами собой, уставший организм требовал отдыха. Чтобы не отключиться, Андрей начал думать об Алине. Он вспомнил те незабываемые мгновения, когда они были с ней вместе. Там, на берегу ручья, он первый раз в жизни был по-настоящему счастлив. Так уж получилось, что в своем мире он так и не встретил женщину, которую по настоящему полюбил, и, надо же было такому случиться, нашел ее здесь - на древней Земле среди дикарей. Но она оказалась, к несчастью, несвободной. И его соперником в сердечных делах был близкий ему человек, не раз, спасавший ему жизнь. Очень запутанная ситуация. Распутать этот узел могла только сама Алина, сделав между ними свой выбор. А она, по всей видимости, отдавала предпочтение Тору. Андрей помнил тот поцелуй, которым наградила молодого варвара при их встрече дикарка. Он совсем не похож был на дружеский. Так можно было целовать только любимого человека.
   "Значит, так тому и быть - будем считать, что Алина сделала свой выбор",- решил для себя Андрей. Он, как и обещал Тору, не собирался вмешиваться в их отношения.
   В своей камере Алина тоже не спала - ждала каких-нибудь действий от своих мужчин. То, что они задумали побег, она знала заранее. За все время своего пленения она уже устала в одиночку бороться за свободу - больше не было сил, и теперь полностью взвалила миссию спасения на плечи мужчин. Доверившись им, она готова была последовать за ними даже в объятия к самой смерти. Только не в руки к страшным Колдунам. Она знала, что ничего хорошего в их руках ее не ждет. Мужчины обязательно должны были что-нибудь придумать.
   Но о предстоящем побеге она сейчас совсем не думала, ее мысли простирались намного дальше - что будет с ними потом? Поначалу, увидев Тора с Андреем, Алина очень сильно им обрадовалась, но потом до нее дошла суть сложного положения, в котором она очутилась. Девушка понимала, что они оба испытывают к ней чувства - не зря же они явились за ней ради ее спасения чуть ли не на край света. И ей снова предстоял нелегкий выбор. С одной стороны она уже сделала его в пользу Тора, согласившись на свадьбу, но с другой - уж очень много событий произошло за последнее время, и ни о какой свадьбе сейчас речи идти не может. Скорее всего, в ее поселке сейчас траур по брату и другим погибшим, какая же здесь свадьба. Девушка понимала, что это были только отговорки, дабы оттянуть неизбежное, но цеплялась за последнюю соломинку. Алина боялась себе в этом признаться, но чувствовала глубоко в сердце, что все-таки больше любит Андрея. Но как же быть с Тором? Хватит ли у ней духа признаться ему во всем? В этом она сильно сомневалась. В любом случае, глупо сейчас было думать, что будет с ними "потом", сначала нужно выбраться из плена. А это, судя по всему, будет не так просто. Замок колдунов был просто напичкан железными монстрами. Смогут ли они со всеми ними справиться?
  
  
  
  
  
  
   Глава 14. Побег.
  
  
   -Тор, пора,- толкнул в бок своего друга Андрей.
   Молодой дикарь сразу поднялся с кровати, готовый к действиям. Вместе они подошли к входной решетке камеры. Андрей достал из под одежды бластер, просунул его сквозь прутья и прицелился в рубильник выключателя блокировки замка. Если не удастся отключить магнитное поле, то придется расплавлять прутья решетки, а это было более проблематично. Но магнитное поле отключилось: после выстрела из лучевика, расплавившего панель выключателя, в тишине отчетливо раздался щелчок - путь к свободе был открыт. Отворив решетчатую дверь, Андрей с Тором покинули свою камеру. Перед выходом Шульгин оглянулся - в темноте помещения он заметил шевеление: кто-то проснулся, услышав подозрительный шум. Устраивать полномасштабный побег и спасать всех - не входило в его планы, так было меньше шансов для них добраться до флайеров. Пусть каждый, если хочет, спасается сам, а им нужно было вытащить отсюда только Алину, да и мест в истребителе было ограниченно. Хорошо если для них троих будет там место.
   Алина, услышавшая возню в коридоре, уже ждала их у своей двери в камеру. Вместе с ее дверью, Андрей открыл замки всех остальных решеток, в которых находились плененные люди. Шанс на спасенье нужно было дать всем. Но пользоваться этим шансом, как заметил Андрей, испуганные люди не спешили - в коридор вышла только одна Алина. Втроем они направились по направлению к выходу из тюремного блока здания.
   Не успев пройти и полсотни метров по коридору, освещенному призрачным голубым светом, они встретили робота-тюремщика, поворачивающего к ним из-за поворота главного прохода. Наверное, его чувствительные сенсоры тоже засекли движение рядом с камерами пленников. И теперь он направлялся туда узнать, что происходит? Не раздумывая, Андрей начал в него стрелять, метя ему в ранее вычисленное "слабое место". После первых же выстрелов, за секунду до того как робот готов был применить свой станер, из его металлической груди посыпался сноп искр. Сделав несколько конвульсивных движений, кибернетический механизм замер - красные огоньки его объективов потухли. Робот был деактивирован.
   Не мешкая ни секунды, Андрей направился дальше. Тор держащий за руку Алину - за ним.
   Сделав еще несколько поворотов, коридор вывел их к дверям, служащим выходом из тюремного блока. Андрей подошел к настенной панели, расположенной рядом с входом, и нажал на клавишу открывания дверей. В тишине коридора раздался тихий звук, и створки мягко раздвинулись. Из открывшегося прохода на них хлынул ярко-голубоватый свет - здесь освещение было намного интенсивней. Андрей, держащий наготове свой лучевик, уверенно двинулся вперед. За ним последовали Тор с Алиной.
   В не тюремной зоне коридоры значительно расширялись - по ним спокойно могла проехать грузовая машина. А может быть, она здесь когда-нибудь и ездила. Источник яркого света выявить так и не удалось, казалось, что он исходит со всего потолка. Чистые и гладкие стены со скругленными углами, обшитые каким-то матово-серым материалом, подчеркивали чуждость здешней обстановки. Глухую тишину нарушали только звуки шагов людей, ищущих себе, в бесконечном переплетении коридоров, путь к свободе. Андрей не помнил точного маршрута, по которому их вели в тюремный блок, и теперь шел наугад, придерживаясь предполагаемого направления.
   Коридор закончился внезапно, упершись в очередные створчатые двери. Открыв привычным способом ее створки, они вошли в большое помещение, полностью заставленное оборудованием и приборами неизвестного назначения. На стенах располагались необычно большие темные экраны, на неких подобиях пультов под ними виднелись приспособления, напоминающие своим видом обычную клавиатуру. У дальней стены в ряд стояли стеллажи, больше походившие на операционные столы и снабженные специальными металлическими захватами: для рук, ног и головы. Очевидно, здесь и проводились опыты над людьми. Зал выглядел, несомненно, функциональным помещением, а один из мониторов компьютера был даже в рабочем состоянии. Складывалось впечатление, что оператор, работавший за ним, только что отошел. Наверное, какой-нибудь ночной дежурный. Нужно было спешить, дабы с ним не встретиться.
   Выход из лаборатории беглецы заметили в конце зала, к нему они и направились. Но не успели они сделать несколько шагов, как оттуда вышел трехан, сонно протирающий свои близорукие глаза. В руках он держал свои очки. Увидев гостей, он надел их на нос и сильно удивился, разглядев троицу. Андрей вскинул бластер и в сторону ящера сверкнул лазерный луч, угодивший тому в грудь. Поверженный противник с чудовищным грохотом свалился на близстоящее оборудование, запутываясь в ее проводах. Беглецы, не задерживаясь ни на секунду у тела трехана, выскользнули в еще не закрывшиеся створки двери.
   Дальше они уже передвигались бегом. Коридоры продолжали чередоваться с большими помещениями. На пути им еще не раз попадались ящеры, дежурившие в ночную смену по своим лабораториям. Все они безжалостно были убиты Андреем. Одного трехана убил Тор, обрушив на его голову металлическую трубу, найденную им по дороге. Как успел заметить Андрей, всеохватывающего первобытного страха, испытываемого ранее Тором и Алиной перед Колдунами, уже не было. Сейчас Колдуны были для них лишь врагами. И как оказалось, этих врагов тоже можно было убивать.
   В голову Андрея пришла мысль переодеться в черные плащи треханов, чтобы сбить с толку возможных роботов-охранников на взлетном поле космодрома. Будут они там или нет, он не знал, но предполагал, что должны быть. Во всяком случае, днем он парочку там видел. Была надежда, что в плащах они не привлекут к себе внимание не особо умных киборгов. На Торе и Алине уже были надеты плащи, оставалось найти еще один - Андрею.
   Этот плащ они встретили у самого выхода из комплекса - на вахте сидел в нем вооруженный трехан. В отличие от ранее встреченных ими сотрудников научных лабораторий, этот явно был военный. Заметив бежавших к нему по коридору бледнокожих, он выхватил свой лазерный пистолет и начал стрелять в их сторону. Один из лучей лазера, летящий в сторону Алины, попал в грудь Тору, отважно бросившемуся прикрывать телом свою возлюбленную. С тихим стоном он упал на пол, выронив трубу. Увидев поверженного друга, Андрей яростно начал отстреливаться от противника. Его точные выстрелы достигли цели, попав в плечо ящеру, который сразу же после ранения завалился за кабинку сторожевого поста.
   Быстро преодолев расстояние до вахтерского места, Шульгин заглянул за стеклянную будку, где увидел корчившегося от боли трехана. Наведя ему на голову - ствол лучевика, он выстрелил в лицо ненавистного врага. Пару раз, дернувшись в предсмертных судорогах, тело ящера затихло, превратившись в труп. На терминале сторожевого поста, Андрей заметил мигающую красную лампочку - трехан все-таки успел подать сигнал тревоги.
   Повернувшись в ту сторону, где упал Тор, Андрей увидел там животрепещущую картину: на полу лежало тело молодого дикаря, одетого в черный плащ треханов, а рядом на коленях сидела рыдающая Алина.
   -Не умирай. Ну, пожалуйста, не умирай,- тихо просила она его.
   Слезы градом лились из ее глаз, падая на раненое тело батога. Ее горю не было предела. Подошедший Андрей сразу определил - рана смертельная: луч лазера прожог грудную клетку Тора. Было странно, что он еще жив. И судя по гримасе лица, ему было очень больно.
   При виде умирающего друга сердце Андрея сжалось, к глазам подступили предательские слезы. Ему было искренне жаль терять своего товарища, с которым они столько всего вместе прошли. Ведь они почти спасли Его Алину, почти вырвались на свободу. Но судьба такая штука - никогда не угадаешь, что она приготовит за следующим поворотом жизни: кому-то любовь, а кому-то смерть. А главное не угадаешь, когда? Сегодня Тор спас жизнь любимой женщины, пожертвовав в свою очередь своей, и тем самым, давая возможность любить другим. Разве он не герой? Разве его поступок не достоин уважения? Такое самопожертвование друга просто невозможно было спокойно пережить.
   Увидев над собой знакомые лица, батог, превозмогая боль, счастливо улыбнулся.
   -Будьте счастливы,- еле слышно прошептал Тор, перед тем как умереть.
   После того как его тело перестало дышать, рыдание Алины увеличилось троекратно. Андрей, сам чуть ли не плача, осторожно потянул ее за руку, заставляя встать - им нужно было спешить.
   -Ему уже не поможешь, а нам надо уходить,- объяснял он ей, накидывая на себя черный плащ Тора, еще дымящийся от выстрела лазера в середине груди, и направляясь к выходу.
   Вытерев рукавом плаща слезы, Алина последовала за ним, продолжая тихо всхлипывать. За пределами строения ей стало лучше. Ночной, свежий воздух прочистил мозги и немного успокоил нервы. Накинув на головы капюшоны, они быстрым шагом направились в сторону космодрома.
   На стартовой площадке было светло. Всю ее площадь освещали мощные прожектора, располагавшиеся на высоких осветительных мачтах, которые по периметру окружали взлетное поле. Никаких сирен, сообщающих о тревоге, пока слышно не было. Может все обойдется?
   Войдя в круг света, очерчивающего стартовую площадку, Андрей с Алиной направились к ближайшему флайеру, повернутого к ним хвостовой частью. Где-то впереди они увидели грозные фигуры киборгов, несущих охрану вокруг космодрома. Те мимоходом оглядели фигуры, прикрытые черными плащами, и спокойно продолжили свое патрулирование, решив, по-видимому, что это их хозяева, спешащие куда-то по своим делам. Пока удача им сопутствовала.
   Но все изменилось, когда они достигли корпуса флайера. На территории космодрома пронзительно взвыла сирена, и все ближайшие киборги одновременно направились в их сторону, стреляя на ходу по сразу обнаружившимся беглецам. Ночное небо засверкало отблесками лазерных лучей, летящих в их сторону. Но пока еще роботы были далеко и их выстрелы были не точны. У беглецов было всего несколько секунд, чтобы спрятаться от них в защищенном броней чреве истребителя.
   Андрей помог взобраться Алине по фюзеляжу в кабину истребителя и потом уже залез туда сам, юркнув на место пилота. Алина расположилась на соседнем кресле штурмана. Боевой флайер оказался двухместным летательным аппаратом. Сразу же возникал вопрос, что было бы, если Тор был с ними? Куда его было девать?
   Первым делом Андрей запустил двигатель и нашел на приборной доске клавишу, опускающую прозрачный бронеколпак. Отгородившись колпаком от опасности получить луч лазера в лицо, он начал спокойно изучать незнакомые приборы в кабине пилота. Снаружи приближающие киборги продолжали обстреливать их из лазерных винтовок, но для прочной брони истребителя их лазеры были безвредны.
   В принципе, чужая техника мало чем отличалась от истребителей, на которых летал Шульгин, будучи еще молодым пилотом: вот штурвал, вот рукоятка пульта управления стрельбой, вот педаль скорости. Индикатор топлива показывает полный бак. Все вроде было понятно, оставалось только поднять в воздух эту махину. Надев шлем на голову, Андрей опустил на глаза прозрачное стекло забрала. На его поверхности появилась тактическая схема окружающего флайер пространства. Атакующие их истребитель киборги подсвечивались красным - бортовая система распознала в них врагов. Схватив ручку управления лазерным оружием, Андрей активировал лазпушку. Повернувшись на своей турели, она уставилась дулами в сторону стреляющих роботов. Первый залп пушки превратил ближайшего из них в груду оплавленного металла, за ним были уничтожены все остальные. Методично расстреляв киборгов, Андрей принялся за процедуру подъема машины. За его действиями внимательно наблюдала Алина, которая к этому времени полностью перестала плакать. Происходящие вокруг нее события отвлекли от грустных мыслей. Только опухшие красные глаза выдавали ее внутреннее состояние.
   -Приготовься, мы поднимаемся,- предупредил ее Андрей, пристегивая ремнями к креслу.
  
   Дархел проснулся внезапно. Его разбудил громкий звон зуммера тревоги, идущий от главного терминала управления Службы Безопасности, который был связан со всеми охранными постами, находившимися почти во всех зданиях колонии. Он часто дежурил на главном посту сам. Посреди ночи он любил проверять своих подчиненных, неожиданно приходя к ним с визитом - это хоть немного развеивало скуку, которая уже давно поселилась в его душе. По существу, его Службе не от кого было защищать колонию. На этой планете просто не было никого, кто бы посмел напасть на их остров. Не одного чрезвычайного происшествия за все время его службы в должности начальника Службы Безопасности Колонии. И вот теперь, как гром в ясном небе, раздался этот тревожный звон.
   Поднявшись с кушетки, на которой он обычно отдыхал в ночные дежурства, Дархел мигом подскочил к пульту управления. На экране монитора светилась информация, что сигнал тревоги исходил со сторожевого поста главного научного комплекса, где располагались лаборатории по изучению пси-волн и генного моделирования, а также тюремный блок N1. Но он не спешил включать общую тревогу, нужно было разобраться, что там случилось. Может быть, охрана случайно нажала на кнопку тревоги? Такие случаи на его памяти уже были.
   Включив коммуникатор связи, Дархел попытался связаться с постом, откуда шел тревожный сигнал. Но ответа не дождался. Это уже настораживало. Сегодня днем он проверял этот пост, там дежурил ответственный самец, который просто не мог оставить вахту. Что же там произошло? Его хвост начал мелко дрожать - так было всегда, когда трехан предчувствовал опасность и волновался.
   Следующим действием трехан подключился к видеокамере, располагающейся над главным входом этого здания. Он подключился к камере в тот момент, когда от дверей научного комплекса отходили две фигуры в черных плащах, направляясь в сторону космодрома. Уже через несколько секунд они растворились в темноте, раскинувшейся за пределами освещенного участка рядом с дверью.
   Найдя по компьютеру следующую камеру, находившуюся на пути заинтересовавшей его пары, Дархел подключился к ней. Камера выхватила кусок взлетного поля, на котором стояли боевые истребители их колонии. Именно к ним направлялись подозрительные личности в черных плащах. Что-то странное было в походке этих треханов, представители Расы так не ходили. Больше медлить было нельзя, нужно было поднимать тревогу. Одновременно с включившимся воем сирены, начальник Службы Безопасности по коммуникатору связи начал раздавать приказы охранявшим территорию роботам, чтобы они любыми способами остановили врага.
   После того как все необходимые приказы были отданы, трехан вернулся к дисплею компьютера, на котором были видны фигуры противника, прячущиеся от выстрелов в кабину истребителя. Внутри машины они скинули капюшоны, и Дархел, максимально увеличив картинку, рассмотрел их бледнокожие лица. Как он и предполагал - это были туземцы. Откуда они здесь взялись? Неужели сбежали из тюремного блока? Все это должно было выясниться позже, а пока он продолжал наблюдать за происходящими на взлетном поле событиями. В принципе можно было расслабиться, из кабины истребителя аборигены некуда не денутся. Самое главное, чтобы не попортили внутри оборудование.
   Но дальнейшие действия туземцев повергли его в шок: они сумели запустить двигатель летательного аппарата, опустили бронеколпак и теперь принялись расстреливать бортовым оружием его охрану. Да, что же это такое происходит? Откуда примитивно мыслящие аборигены знали, как управлять боевым истребителем? И судя по всему, сейчас они готовили его к взлету.
   "Ведь уйдут же",- промелькнула в его голове мысль.
   Вот когда пришлось пожалеть, что их база не была снабжена противоздушной системой защиты, хотя Дархел не раз поднимал этот вопрос перед Куратором. И каждый раз ему резонно отвечали, что обороняться здесь было не от кого.
   Ждать, пока проснутся и будут готовы пилоты, было некогда, нужно было срочно организовывать погоню самому. Выбежав из своей подсобки, он направился в сторону истребителей, заметив по пути взлетающую машину беглецов, которая оставляла на прощанье в ночи плазменный след своих двигателей. У Дархела имелись навыки пилота, и теперь он собирался ими воспользоваться, чтобы догнать странных туземцев, умеющих управлять высокотехнологичным аппаратом.
  
   Подняв флайер в небо, Андрей заложил крутой вираж, возвращаясь к космодрому треханов, тем самым, заставив Алину сделать глубокий выдох. Посмотрев в ее сторону, Андрей забеспокоился о ее состоянии. На ней не было лица. Схватившись за подлокотники кресла, она зажмурила глаза и вжалась в кресло. Ее можно было понять: в первый раз летать всегда было страшно. Особенно для нее с ее неподготовленным мышлением, считавшей, что это вообще не возможно.
   Андрей решил воспользоваться случаем, чтобы оставить о себе память треханам. Грех было не применить на них лазерную мощь его истребителя. К этому времени на территории космодрома началось шевеление: по земле бегали треханы, сновали роботы, из гаражей появлялась боевая техника с тяжелой артиллерией. Спикировав к острову ящеров, он принялся обстреливать из лазерного орудия все движущиеся предметы внизу, устроив там настоящее светопреставление.
   Разобравшись в системе управления, Андрей обнаружил, что боевой флайер снабжен четырьмя управляемыми ракетами. Одной из них он сразу же не преминул воспользоваться: поймав в прицел излучатель пси-волн, стоявшей на крыше строения, из которого они недавно сбежали, Андрей выпустил в него ракету. На крыше высокого комплекса расцвел огненный букет, поглотивший своим пламенем тарелку излучателя - больше треханы не будут мучить местных жителей, по крайней мере, в ближайшем будущем. Разделавшись с излучателем, он продолжил уничтожать технику ящеров. Маленькая месть привела Андрея в неописуемый восторг - ему хотелось кричать от переполнявших его чувств.
   -Вот вам за Тора, получайте,- твердил он себе под нос.
   Парень с усердием продолжал давить на гашетку, сжигая лазерами все, что движется, и, увлекшись, чуть не пропустил опасность, возникшую в небе. На перехват ему с земли поднялся еще один боевой истребитель. Шульгин решил, что пора было отсюда сматываться. До него дошло, что он, увлекшись уничтожением малой техники, совершил большую ошибку: надо было в первую очередь вывести из строя флайера противника, чтобы они не смогли подняться в воздух. Но теперь уже было поздно.
   Выстрелив в последний раз в сторону космопорта треханов, Андрей направил свой истребитель на юг - домой, которым в этом мире теперь ему являлась деревня вариори. Плавно набирая высоту и увеличивая скорость, флайер четко выполнял все его действия, беспрекословно подчиняясь движению штурвала. Рядом на соседнем кресле зашевелилась Алина - панический страх начал отступать, и теперь она с интересом смотрела по сторонам, пытаясь рассмотреть внизу землю.
   На радаре засветилась зеленная точка, взлетевший за ними истребитель все-таки смог сесть им на хвост. Это было плохо. Судя по всему, им предстоял тяжелый воздушный бой. В летной академии он когда-то считался ассом, но там были знакомые ему машины, а здесь чужая техника, в нюансах которой он еще не до конца разобрался.
   -Ты как себя чувствуешь?- обратился он к Алине.- Не мутит?
   Она молча покачала головой, очевидно, продолжала находиться в стрессовом состоянии. Еще бы, столько событий за последние сутки.
   -Приготовься, сейчас будет страшно,- предупредил Андрей свою молчаливую возлюбленную.
   Противник начал стрелять. В их сторону полетел веер красных лучей лазера. Большинство из них прошли мимо, но несколько зацепили по корпусу флайера, не принеся существенного вреда. По монитору бортового компьютера побежали иероглифы треханского языка, скорее всего, информация о попадании. Зеленая точка на радаре, превратилась в красную - враждебную.
   Андрей нажал на штурвал и увел свой истребитель в глубокое пике - надо было сбросить с хвоста противника. Враг не стал повторять его кульбит, просто выпустив ему вслед две самонаводящие ракеты. О приближении крылатых предвестниц смерти Шульгин узнал по пронзительному писку на радаре, где к его истребителю быстро приближались мигающие точки ракет.
   -Вот черт,- выругался он вслух.
   Придется вспомнить все свое мастерство владения навыками пилота, чтобы спастись. До столкновения остались считанные секунды. В самый последний момент Андрей бросил свою машину в сторону, увернувшись от летящих ракет, и тут же, поймав приостановившиеся и разворачивающие болванки - в прицел на тактической схеме шлема, сделал по ним залп из лазпушки. Одна из них взорвалась, а другая завертелась в штопоре и ушла куда-то в сторону - похоже, управление самонаведением было разрушено. Занимаясь ракетами, Андрей не заметил, как вражеский истребитель опять сел ему на хвост.
   В этот момент ожил коммуникатор связи его шлемофона - трехан решил с ним пообщаться.
   -Неплохо, очень неплохо,- раздался из динамика шепелявый голос трехана, коряво говорящий на человеческом языке.- Неплохо для аборигенов. Кто вы такие на самом деле?
   -Мы Люди, настоящие хозяева этой планеты,- решил заинтриговать ящера Андрей.- Мы про вашу Расу все знаем и давно за вами наблюдаем. Зачем вы сюда явились? Мы вас сюда не звали. Убирайтесь обратно к себе на Трехн.
   Судя по воцарившемуся дальше молчанию, его слова произвели впечатление на трехана. Название их планеты на языке ящеров звучит также, и поэтому трехан прекрасно понял, что у него и вправду имеется информация об их родине.
   -Мы бы с радостью, но не можем,- ответил он после минутной паузы. По его голосу было понятно, что он находился в растерянности.- Мы потеряли связь с нашим миром. Вот уже больше тридцати лет к нам не приходят корабли. И теперь мы вынуждены приспосабливаться к местным условиям.
   "Это похоже на правду",- мысленно решил Андрей. Все встреченные им в колонии треханы, были уже далеко не молоды. Да и состояние техники подтверждало этот факт. Колония и в самом деле выглядела забытой.
   -Я прекрасно теперь знаю, как вы здесь приспосабливаетесь. За свои чудовищные злодеяния и издевательства над местными жителями вы обязательно получите причитающееся вам возмездие,- с угрозой в голосе пообещал ему Андрей и отключился. В этот момент он еще и не подозревал, что его слова в скором времени окажутся пророческими.
   Человек прекрасно представлял себе обескураженное лицо трехана, который в этот момент, наверное, гадал, с кем же он все-таки сейчас беседовал. Неведенье - самое страшное оружие. Что ж, психологическая атака Андрея удалась, теперь было время ей воспользоваться. Потянув штурвал управления машиной на себя, он резко пошел вверх, подвергая их с Алиной тела чудовищным перегрузкам. Не каждый еще их мог вытерпеть. Но в данный момент это было необходимо. Сделав в воздухе "мертвую петлю", теперь уже Андрей сел на хвост потерявшего его противника. Не давая врагу опомнится, Шульгин зафиксировал его в прицел и выпустил в него ракету. Но ей не суждено было добраться до цели: не долетев до врага, она взорвалась, среагировав на ложные цели, которые выпустил истребитель трехана.
   А Андрей и не знал, что их флайера снабжены целями-фантомами. Вот незадача, придется подбираться к ящеру для выстрела вплотную, чтобы у него не было времени ими воспользоваться. На близком расстоянии ящеру при всем желании не увернуться. А трехан, как будто прочитав его мысли, начал выполнять головокружительные маневры, чтобы от него оторваться. Андрей неотступно следовал за ним, обстреливая его из лазпушки и выжидая момент для пуска ракеты. Оба пилота демонстрировали номера из комплекса упражнений по высшему пилотажу. У Андрея они получались уверенней - и после каждого виража его истребитель на немного приближался к противнику.
   Просчитав очередной разворот трехана, Андрей косо увел свой флайер в сторону, ему наперерез, разом сократив расстояние до цели на половину. Истребитель врага давно уже был зафиксирован у него на мушке, оставалось только нажать на пуск. Железная болванка вырвалась из чрева его машины и устремилась к указанной цели, оставляя за собой реактивный след. Выстрел был сделан почти в упор и промахнуться теперь он не мог. Через несколько секунд боевой истребитель трехана потонул в огненной вспышке взрыва, разорвавшей его на куски. За мгновенье до взрыва, Андрей успел заметить, что трехан успел все-таки катапультироваться. Очень жаль. Было бы не плохо, если на их Земле одной мерзкой тварью стало меньше.
   По монитору бортового компьютера побежала информация на незнакомом языке, и без перевода было понятно, что это отчет об успешном поражении цели.
   Разглядев внизу тонкую блестящую нитку реки, Андрей немного снизил высоту и полетел вдоль ее русла на юг. Теперь ему предстояла нелегкая задача отыскать их дом. Тисна являлась единственным ориентиром в этом незнакомом мире.
   Алина по-прежнему молчала, склонив голову на его плечо. На востоке заалел рассвет, и уже через некоторое время в кабину истребителя ударили первые лучи встающего солнца. Андрей скосил глаза на Алину. Похоже, она спала, удобно устроившись у него на плече. Свет падал на ее изможденное лицо. Даже темные круги под глазами и растрепанные волосы не портили ее красоту. Она была все также прекрасна.
   Расстояние до их поселка, на преодоление которого, передвигаясь по земле, у них ушло почти три недели, на флайере они покрыли всего лишь за пять часов. Самое трудное было отыскать в лесу, за Хребтом мира, этот поселок. Но с этой задачей Андрей успешно справился. Хорошо, что деревня племени вариори находилось на открытой местности - на поляне, отлично просматривающейся с высоты. В противном случае, ему бы пришлось значительно труднее в ее поиске.
   Сделав вираж над деревней, Андрей, задействовав воздушный тормоз, посадил свой флайер рядом с ее частоколом, повергнув жителей поселка в ужас. Все, они были дома.
   Как успел заметить в полете Шульгин, истребитель был снабжен громкоговорителем. Зачем он был нужен боевой машине, оставалось загадкой. Включив его микрофон, он громогласно сообщил испуганным жителям, кто к ним прибыл. Первым из ворот поселка, им навстречу, выбежали Бертовцев с Самохиным. Немой вопрос читался на их удивленных лицах.
  
  
  
  
  
   Глава 15. Дома.
  
  
  
   Проснувшийся Михаил поднял голову, протирая сонные глаза. Рядом с ним продолжала сладко спать его Талука. После того как ушел Андрей, они, никого не стесняясь, стали жить вместе. Родители молодой девушки не имели ничего против, тем более что Бертовцев заверил их, как только закончится траур по погибшим, они сразу же, обязательно, сыграют свадьбу.
   Окинув свою спящую подругу любящим взглядом, Михаил осторожно, чтобы ее не разбудить, поднялся с лежанки и направился к кувшину с водой для умывания. Сегодняшнее утро начиналось для него, так же как и всегда: ему предстоял очередной день томительного ожидания. Вот уже почти три недели прошло, с тех пор как ушел Андрей. По всем раскладам ему пора было уже вернуться. Но его, увы, не было. И с каждым прошедшим днем, надежда на его возвращенье становилась все меньше. Самохин уже неоднократно порывался идти на его поиски, и его отговаривали от этой затеи, чуть ли не всей деревней. Не хватало еще, чтобы и он затерялся где-нибудь в горах.
   Как бы то ни было жизнь в поселке, спокойствие которой было потревожено нападением северян, продолжалась.
   Вождь племени, как и полагается в таких случаях, объявил траур по погибшему сыну - его приемнику, и остальным отважным воинам, сложившим головы при защите поселка от опасного врага. Небольшие холмики их могил теперь возвышались недалеко от поселка. Память о них навсегда останется в сердцах вариори. Юкола прекрасно понимал, что обязан благодарить за спасение своего племени чужаков. Если бы они не снабдили его воинов стальными мечами и луками, еще, не известно смогли ли бы они отбиться от северян. Скорее всего, нет. Во всяком случае, много лет тому назад, его племя не смогло это сделать, и тогда им удалось продолжить свое существование только чудом. Впрочем, и это нападение нанесло существенный удар по численности мужской части племени, которое и так было немногочисленно.
   Юкола больше остальных ждал возвращения отряда, который он отправил через горы спасать свою дочь. Он отчетливо осознавал, что вся ответственность за поход лежала на его плечах, ведь это он послал их в лапы к Летающему Ящеру. А все сроки их предполагаемого возвращения уже прошли. Неужели они так и не смогли преодолеть опасный перевал? Или, может быть, не смогли справиться с бандитами? Эти вопросы пока оставались без ответа.
   Вождь батогов, отец Тора, так и не дождавшись возвращения своего сына, отбыл обратно в расположение своего племени. Похоже, он смирился с его потерей. В отличие от него, Юкола продолжал лелеять надежду о возвращении своей Алины. Как говориться, надежда всегда умирает последней. В глубине души вождь надеялся, что чужеземец Андрей, обладающий необычными для человека способностями, сможет ее вернуть. Он потерял сына, и очень не хотел потерять дочь.
   Постепенно трагические события, произошедшие с племенем вариори, начали отступать на второй план, и их жизнь снова возвращалась в свое обычное русло.
   Умывшись прохладной водой, разогнавшей остатки сна, и поцеловав просыпающуюся Талуку, Михаил вышел на улицу. С недавних пор он приучил себя делать по утрам зарядку на свежем воздухе. Но в это утро ему не суждено было ее провести.
   Он одним из первых увидел приближающую точку на горизонте, которая через несколько секунд уже превратилась в летательный аппарат, с глухим гулом, пронесшимся над поселком и опустившемся недалеко за его пределами. Большинство воинов вариори, не помня себя от страха, бросились прятаться в свои хижины. Надо было видеть со стороны глупое выражение лица Бертовцева, разинувшего от увиденного рот, - его удивлению не было предела. Еще больше он удивился, когда услышал знакомый голос из динамика громкоговорителя, просящий жителей поселка не пугаться. Это был Андрей. Он вернулся. Да еще как вернулся. Очевидно, ему было, что рассказать.
   Не мешкая ни секунды, Михаил бросился к выходу из поселка встречать своего друга. Из своего жилища показался Самохин, который, одеваясь на ходу, тоже побежал следом за ним. Выбежав за ворота поселка, они сразу же увидели Андрея, вылезавшего из кабины истребителя. За Шульгиным из летающей машины показалась Алина. На обоих на них были надеты черные плащи. Что это еще за маскарад?
   После того как Андрею удалось вырваться из крепких объятий друзей, ему пришлось отвечать на их многочисленные вопросы. Коротко, в двух словах, поведав о своих приключениях, он попросил подождать с подробностями до вечера. Андрей просто валился с ног, а глаза слипались - ему пришлось пережить тяжелую, бессонную ночь. И все, что ему сейчас было нужно - это поспать, хотя бы несколько часов.
   К этому времени из ворот поселка начали появляться вариори, с опаской приближающиеся к месту посадки страшной Птицы. Среди них находились и родители Алины. Узнав свою дочь, первой к ней, схлестнув руками, бросилась обниматься мать. На ее глазах появились слезы радости.
   -Ох, как же ты похудела,- запричитала она, осматривая фигуру дочери, уже скинувшей свое странное одеянье.- Одна кожа, да кости.
   -Было от чего,- ответила с грустью в голосе Алина, вспоминая ужасные дни, которые ей пришлось пережить в плену. Зажившая, исполосованная плетью, спина до сих пор ныла.
   Юкола вообще потерял дар речи от счастья - только молча разглядывал молодых людей, все-таки возвратившихся домой. По их потрепанному виду было очевидно, что им обоим многое пришлось пережить. И не зря он верил в необыкновенные способности этого чужеземца, спасшего его дочь, - вон на какой Птице он с ней прилетел. Вот только, где же Тор? И где все остальные воины? В душе Юкола догадывался где. Но сейчас с расспросами не стал лезть. Всему свое время. Самое главное, что его дочь была жива.
   Поблагодарив Андрея за спасенье их ненаглядного чада, родители Алины, в окружение всего честного народа, повели ее домой.
   Взглянув в сторону удаляющейся Алины, Шульгин вместе со своими товарищами поплелся к себе в лачугу. За все время полета, она не произнесла ни слова, хоть бы "спасибо" сказала за свое спасение. Но он был не в обиде, понимал, в каком состоянии она сейчас находится. Интересно, как теперь будут складываться их отношения? Скорее всего, она не скоро еще оправиться от шока, вызванного гибелью Тора. Горечь утраты друга съедала и его. Наверное, должно пройти некоторое время, чтобы все это немного стерлось из памяти. Но полностью забыть о благородном Торе - не получиться никогда.
   В своем жилище Андрей неожиданно встретил, хозяйничающую там, Талуку.
   -Ты не беспокойся, мы сегодня же переберемся в другую хижину,- извиняющимся голосом сообщил ему Бертовцев.
   -Да все нормально, не надо вам никуда перебираться, я сам уйду,- начал успокаивать его Андрей, снимая плащ и кобуру с бластером.- Вы тут, я вижу, уже обжились. Дайте мне только тут у вас всхрапнуть пару часиков.
   -Нет, нет. Мы обязательно сегодня отсюда уйдем. Тем более что мы уже давно присмотрели себе удобное местечко.
   Спорить с ними у Андрея сейчас не было сил - добравшись до лежанки, он повалился на нее и сразу же уснул.
  
   Проснулся он только к вечеру. Ноздри щекотал вкусный запах еды, распространявшийся по всему жилищу. Открыв глаза, Андрей увидел перед собой настоящее чудо: рядом с ним сидела Алина. Она смотрела в другую сторону и не видела, что мужчина уже проснулся. А Андрей не спешил ей об этом сообщать. Он залюбовался ее красотой, боясь даже пошевелиться, чтобы не вспугнуть этот момент волшебства. Волосы Алины были убраны в косу и спускались ей по плечу на высокую грудь, спрятанную под одеждой. Взгляд был задумчивый, нежный. О чем она думала, стоило только догадываться. Тень от горящей лучины падала на ее фигуру, очерчивая изящные контуры прекрасного тела. Одета она была в короткую тунику, открывающей взору голые ноги девушки. Желание начало овладевать помыслами Андрея. Чтобы от него избавиться, он переключил свое внимание на стоящую рядом с девушкой на подносе посуду с едой. Ее дурманящей запах заставил его желудок утробно заурчать. Что там лежало, он не видел, но по запаху было похоже на жареное мясо, приправленное остро пахнувшими специями.
   -Это мне?- не выдержал и спросил Андрей, принимая сидячее положение.
   Алина повернула к нему голову и улыбнулась.
   -Наконец-то ты проснулся, а я думала, что мне придется ждать тут всю ночь.
   -Разве можно заставлять красивую женщину ждать так долго?
   Алина еще раз улыбнулась и промолчала. Женщины ее племени не привыкли к комплиментам, и слова Андрея явно привели молодую девушку в смущение.
   -Я все-таки повторю свой вопрос: это мне?- кивнул голодный Андрей в сторону еды.
   -А да, конечно тебе. Моя матушка приготовила это специально для тебя. Знала, что ты проснешься голодным. А я вызвалась отнести. Извини, но я так и не поблагодарила тебя за свое спасенье. Спасибо.
   С этими словами Алина кратко поцеловала его в щеку. Такое чудесное преображение девушки приятно удивило парня.
   -Тор тоже приложил немало усилий для твоего спасения,- напомнил ей о грустном Андрей.
   -Не хотелось бы сейчас говорить о Торе, но придется. Мне нужно выяснить одно обстоятельство...
   Шульгин молчал, тем самым, давая ей возможность продолжить:
   -Перед самой смертью Тор пожелал нам быть счастливыми. К чему бы это? Ты проболтался ему в пути про нас, да?
   -Почему же проболтался, мы с ним просто поговорили по-мужски.
   -И о чем же вы говорили с ним по-мужски?
   -А вот это я тебе никогда не скажу, женщина, тем более что это не имеет теперь никакого значения.
   Андрей ожидал, что Алина обидится, но та продолжила расспросы:
   -А что тебе Тор говорил про меня?
   -Говорил, что очень любит, и готов был жизнь за тебя отдать.
   -Вот и отдал,- с дрожью в голосе произнесла Алина, ее глаза заблестели от подступивших к ним слез. Она, того и гляди, готова была разреветься.
   -Ну же, перестань,- принялся успокаивать ее Андрей, подсаживаясь к ней поближе и беря в руку ее ладонь,- его уже не вернешь, и нам надо жить дальше. Поверь, мне тоже очень больно от потери Тора. Он сам сделал такой выбор и спас тем самым тебя. И если бы не он, мне бы было сейчас еще больней.
   Его слова, как нестранно, помогли. Шмыгнув в последний раз носом, Алина успокоилась и даже попыталась улыбнуться. От близости ее тела у парня учащенно забилось сердце. Ее мягкая и теплая ладонь, по-прежнему, лежала в его руке.
   -Давай, лучше поговорим о нас,- предложил ей Андрей, поддавшись искушению как можно быстрее разрулить этот вопрос.
   -Наверное, все-таки еще не время говорить о нас. Слишком свежи в памяти воспоминания о Торе,- тихо произнесла Алина, аккуратно высвобождая свою руку.- Мне, пожалуй, уже пора.
   -Подожди, не уходи,- попросил ее Андрей, понимая, что сам испортил воцарившуюся идиллию.
   -Мне, правда, пора. Не буду отвлекать тебя от еды всякими женскими глупостями, да к тому же за дверью тебя ждут, не дождутся твои друзья.
   -Я надеюсь, что мы скоро еще увидимся?
   -Конечно, увидимся,- обнадежила его Алина, направляясь к выходу. И у самой двери обернулась.- А пока, прощай.
   -Прощай.
   После того как девушка вышла, к нему сразу же ворвались Миша с Виталей. Неужели и вправду караулили под дверью?
   -Как себя чувствуешь, герой? Отдохнул?- обратился к нему Бертовцев.
   Шульгин молча кивнул головой, принявшись уминать за обе щеки хорошо прожаренное мясо какой-то пернатой птицы.
   -Ну, раз так, давай рассказывай с обещанными подробностями,- не давая ему спокойно провести трапезу, потребовал Михаил, расположившийся с Виталием - напротив.
   Андрей вздохнул - он прекрасно понимал состояние ученого, изнывающего от любопытства - и начал свое повествование, на которое у него ушло не меньше получаса. Ему было, что поведать своим друзьям. Особенно подробно он рассказал им о таинственных Черных Колдунах, оказавшихся в итоге треханами, об излучателе пси-воздействия, терроризирующим жителей севера, о забытой колонии ящеров и их бесчеловечных экспериментах над людьми. Как физика, Бертовцева очень заинтересовали сведения об излучателе. Когда-то он интересовался исследованиями в области пси-волн, воздействующими на биотоки в коре головного мозга, но после того как их запретили, оставил их, переключившись на другие продвинутые темы. Дослушивал он Андрея уже в пол уха, составляя из полученной информации свою очередную теорию на этот счет.
   Закончив свой рассказ, Шульгин принялся обгладывать оставшиеся от съеденной птицы косточки, давая время друзьям поразмышлять над его повествованием.
   -Из всего этого выходит, что треханы все-таки посещали в древности нашу Землю,- сделал заключение Михаил.- А так много споров было между учеными на эту тему.
   -Нужно, что-то делать с ящерами, нельзя им позволять и дальше издеваться над людьми,- вступил в разговор Самохин.
   -Да, после разгрома, какой ты им там учинил, они еще больше обозлятся. Раз они с такой легкостью уничтожили один город, то могут теперь сорвать зло и на всех остальных,- сделал предположение физик.
   -А что мы можем сделать?- спросил у них Андрей.- У нас нет никаких средств борьбы с ними. Только истребитель с единственной ракетой на борту. Вот если бы это была атомная бомба, то мы бы одним ударом накрыли всю их островную колонию.
   -Атомная бомба, говоришь...- задумчиво произнес Бертовцев и через секунду добавил,- а ведь можно сообразить ядерную бомбу.
   Шульгин и Самохин одновременно повернули к нему головы, ожидая от него разъяснений. На их лицах застыл немой вопрос. Но продолжения от физика не последовало, он о чем-то усердно начал размышлять.
   -Объясни. Неужели ты и в самом деле можешь в здешних кустарных условиях создать ядерную бомбу?- оборвал его раздумья Андрей.
   -Зачем ее создавать, можно воспользоваться термоядерным мини-реактором, питающим антигравтационные подушки нашего спасательного челнока. Если "приделать" его к ракете, то получиться ракета с термоядерным зарядом. Во время взрыва ракеты отключатся силовые поля реактора, управляющие ядерным синтезом, и мы получим неуправляемую ядерную реакцию, то есть - термоядерный взрыв, не хуже атомного. Ну, разве я не гений?
   -А точно получится?
   -Я же физик. Я знаю, что говорю.
   -Вообще-то, на счет бомбы я ляпнул просто так, к слову,- пошел на попятные Андрей,- там же остались пленные люди.
   -Придется ими пожертвовать,- решительно сказал Бертовцев, ошарашив друзей своим смелым заявлением,- ради блага всего остального человечества. Тем более они так и так уже обречены.
   -Тебе хорошо рассуждать, не тебе же жать на "красную кнопку",- проворчал Андрей.
   -Если надо будет, то нажму.
   -А что делать с жителями ближайшего города?- спросил у него Шульгин.
   -А что с ними такое?
   -Мне кажется, что их город слишком близко расположен к колонии. До них может достать радиоактивное облако.
   -Значит, этот город будем эвакуировать,- четко и уверенно заявил Бертовцев. Наверное, в этот момент он почувствовал себя главнокомандующим в предстоящей войне.
   -Легко сказать эвакуировать, а как это сделать?
   -На этот счет у меня тоже есть кое-какие мыслишки. Но об этом потом. Первостепенной задачей для нас сейчас является изготовление ядерного заряда.
  
   К осуществлению этой задачи было решено приступить уже на следующий день. Бертовцев со своей Талукой, как и обещал, переселился в другое место, оставив Андрея в хижине одного. Ночь ему выдалась - бессонная, выспавшись днем, он никак не мог заснуть ночью, проведя ее в раздумьях. А раздумывать было о чем - столько событий в последнее время свалилось на его плечи. Заснул он только под самое утро.
   А утром, как и в былые времена, его разбудил Миша, явившийся к нему спозаранку. Ученого просто переполняла кипящая энергия бурной жизнедеятельности.
   -Вставай, полетели к нашему челноку,- бесцеремонно растолкав Андрея, заявил он.
   -Дай мне хоть умыться и принять завтрак,- попросил его разбуженный.
   -В океане умоешься, там же, на берегу, и поешь, пока я будут извлекать реактор - еду я с собой взял.
   -А у тебя инструменты есть?
   -Будем надеяться, что в спасательной капсуле есть.
   -Да, там должны быть,- согласился с ним Андрей. Спасательные челноки всегда оснащались вещами первой необходимости. Ведь неизвестно, где будет произведена аварийная посадка, как долго людям придется ждать своего спасенья, и в каких условиях будет проходить их ожидание?
   Через полчаса они уже поднимались на флайере над деревней. Переведя, истребитель в горизонтальный полет Андрей направил его в сторону океана, выдерживая среднюю скорость. Окружающий мир вокруг просто дышал своим миром и благополучием. Яркое голубое небо, и по нему спокойно проплывают редкие белые облака. Это - вверху. А внизу - бесконечная зелень девственных лесов, еще незнающих пагубного влияния человеческой цивилизации.
   Прибрежной полосы они достигли менее чем за час. Уже на подлете бортовая система навигации обнаружила источник радиоизлучения, идущий от их челнока. Заложив плавный левый вираж, истребитель направился к нему, ориентируясь по метке на радаре. Первым темную точку на светлой песчаной косе заметил Михаил.
   -Вон челнок,- обрадовался он, показывая Шульгину.
   Места между лесом и морем, рядом со спасательной капсулой, было предостаточно для посадки. Как только челнок оказался прямо по курсу, Андрей начал снижение, одновременно сбавляя скорость. Выпустил шасси, стремительно снизился до ста метров, раскрыл воздушные тормоза и мягко сел на песок.
   Когда поднятая струей воздуха песчаная буря улеглась, бронеколпак был поднят и из чрева истребителя вылезли Андрей с Михаилом.
   За прошедший год челнок почти по самую "крышу" заволокло тиной и морскими водорослями, оставшимися после приливов, осталась чистой только поверхность солнечной батареи, продолжавшей питать бортовой компьютер, который не переставал посылать в радиоэфир сигналы "SOS". В некоторых местах появились следы ржавчины. Морская вода и соленый ветер начали свое разрушительное воздействие.
   Открыв герметичный люк спасательной капсулы, Бертовцев забрался внутрь. Андрей разместился на крыле истребителя, поглощая взятую Мишей еду.
   -Инструменты я нашел,- послышалось сообщение ученого из челнока.- Приступаю к демонтажу мини-реактора.
   -Тебе помочь,- крикнул ему Андрей.
   -Тут одному-то делать нечего,- послышалось в ответ.
   На демонтаж у него ушло несколько минут.
   -Выхожу,- предупредил он Андрея, перед тем как осторожно появиться на свет с реактором в руках. К удивлению Андрея термоядерный реактор челнока оказался размером с колесо шасси истребителя.
   -Это и есть реактор?- спросил он у ученого.
   -На самом деле сам реактор еще меньше, просто он зашит в бронированный корпус.
   -Я почему-то думал, что реактор должен быть намного больше. Наверное, плохо учил физику в академии.
   -Когда ты учился в академии, таких устройств еще не существовало. Ты видишь перед собой последнее слово техники: термоядерный мини-реактор силового управления - несомненное достижение наших ученых-физиков. Внутри происходят так называемые холодные реакции, которые напрямую преобразуют ядерную энергию в электрическую. Они поступили в массовое производство совсем недавно. Конечно, их мощности не хватит на целый космический корабль, но для питания антигравов челнока - вполне.
   Было видно, что Бертовцев был горд за своих научных собратьев, сконструировавших такое чудо.
   -А он безопасен?- с опаской спросил Андрей.- Ну, в смысле радиации.
   -В бездейственном состоянии - абсолютно, да и в рабочем тоже - от радиации защищают силовые поля, которые управляют процессом ядерной реакции.
   Принцип работы мини-реактора был полностью не понятен Андрею, но спрашивать у Бертовцева о нем он не решился. Слушать лекции по ядерной физике ему сейчас меньше всего хотелось.
   -Возьми из челнока чемоданчик с инструментами,- попросил Михаил Андрея, усаживаясь в кабину истребителя вместе с реактором.- Он нам еще пригодиться.
   Перед отлетом Андрей не забыл подзарядить батареи конденсатора своего лучевика и взятого с собой резака Самохина.
   Домой они прилетели еще до полудня. Здесь их уже встречал у ворот поселка Самохин, которому дальше предстояла трудная задача по сборке ядерного оружия. Нужно было извлечь реактор из корпуса, прицепить его к ракете и соединить с источником питания ее системы наведения.
   После того как ракету с трудом извлекли из ложа шахты пускового механизма истребителя и опустили на траву, Виталий, обратно получивший в свое распоряжение резак и поставивший его на минимальную мощность, приступил к работе. Осторожно срезав заклепки бронекорпуса реактора, он разнял его на две половины и вынул оттуда небольшой полупрозрачный шар в неметаллической оправе - сердце термоядерного реактора. Дальше они вместе с Бертовцевым, вооружившись инструментами и открыв крышку, полезли внутрь железного корпуса реактивной ракеты. Хоть ученый и уверял, что все под контролем и бояться нечего, но опасность взрыва все равно щекотала всем нервы.
   Убедившись в том, что он им больше пока не понадобиться, Андрей направился в сторону свежих захоронений, ранее замеченных им недалеко у ворот поселка. Он хотел попрощаться с Виром. Его могилу он нашел сразу: как и полагается сыну вождя - она была самой большой в ряду и сверху привалена тяжелым валуном, который был использован вместо надгробной плиты. На валуне лежали многочисленные букеты полевых цветов, украшавших могилу. Цветы были свежие, значит, могилу посещали ежедневно. Присев рядом, Андрей пожалел, что у него не было с собой спиртного - было бы неплохо сейчас помянуть отважного воина.
   За довольно-таки короткое время он потерял сразу двух дорогих ему людей, ставших ему настоящими друзьями в этом мире. И не имело особого значения, что они были по существу обычными дикарями этого первобытного мира. Хотя, как оказалось, здешние люди - потомки некогда могучей цивилизации людей Древней Империи, когда-то процветающей в этих местах, были не такими уж и дикими. Разумом и мышлением они несильно отличались от людей его времени, просто они растеряли свои знания.
  
  
   Глава 16.Операция "Возмездие".
  
  
  
   Работы по сборке ядерного заряда закончились только к вечеру следующего дня. Сборщики столкнулись с небольшой проблемой по закреплению внутри корпуса ракеты - мини-реактора. Понятное дело, что реактор должен крепиться намертво - не дай бог, если отвалится при пуске ракеты. Для этого им понадобилось изготовить крепительные скобы. Самохину пришлось снова взяться за кузнечный молот - и из остатков металлических заготовок согнуть нужные им детали. После того как реактор был закреплен в приваренных скобках внутри ракеты и подключен к ее электрической цепи, все было готово для осуществления задуманной операции, которой между собой они дали кодовое название - "Возмездие".
   А на утро третьего дня, после возвращения Андрея, был запланирован боевой вылет на север. Вместе с Шульгиным должен был лететь молодой ученный. Он просто не мог пропустить такое грандиозное зрелище, как термоядерный взрыв на фоне девственного мира.
   Утро выдалось хмурым, таким же хмурым, как и настроение людей пришедших проводить экипаж машины боевой в опасный полет. Этих людей было трое: Самохин, Рута и Талука. И все они понимали, что истребитель может не вернуться обратно. Особенно переживала Талука. Озабоченность читалась на ее миленьком лице. Большие карие глаза с длинными ресницами часто-часто моргали, готовые в любой момент пустить слезу. Михаил, как мог, ее успокаивал и убеждал, что ничего страшного с ним не случиться.
   С собой в полет они взяли черные плащи Колдунов, которые должны были им помочь "убедить" жителей Малека оставить свой город. По плану Бертовцева они должны были прикинуться Черными Колдунами и потребовать эвакуации жителей, пригрозив им уничтожением города. Это должно было сработать. Страх перед Колдунами у людей тех краев был велик.
   Перед тем как залезть в кабину, Андрей с Мишей, по очереди, попрощались с Самохиным, который напоследок им пожелал:
   -Давайте, ни пуха ни пера вам, ребята!
   -К черту!- ответили они ему одновременно.
   Уже почти усевшись на место пилота, Андрей остановился, увидев подходящую к машине Алину. Они особо не распространялись в поселке о своей акции возмездии, чтобы не создавать вокруг этого ажиотаж, но видно какая-то из подруг его друзей все же проболталась. Ох, уж этот женский язык.
   На мгновенье растерявшись, от ее неожиданного появления, Андрей спрыгнул обратно на землю и повернулся в ее сторону, встретившись с ней взглядом. Ничего не говоря, девушка порывисто шагнула вперед и молча прижалась к нему всем телом. Шульгин заключил ее в крепкие объятья, ощущая ее мягкое трепещущее тело. После нескольких секунд молчания, девушка, прижавшаяся головой к его груди, укоризненно спросила:
   -Почему ты мне не сказал, что намерен туда вернуться?
   -А это очень важно для тебя?- вопросом на вопрос ответил ей Андрей.
   -Да. Как только узнала, что ты опять туда полетишь, место найти себе не могу. Мне так страшно при мысли, что ты можешь не вернуться.
   -Ну, зачем ты так говоришь? Не бойся, со мной ничего не случиться. Ничего страшного там нет.
   -Ты мне это не рассказывай, я там была и знаю, как там опасно. В прошлый раз нам просто повезло - мы воспользовались неожиданностью, а теперь они будут готовы вас встретить.
   -Мы не будем подлетать к ним слишком близко, выпустим ракету издалека и улетим.
   -У них остались еще Железные Птицы, которые могут вас догнать.
   -Не догонят. А если догонят, я расправлюсь с ними как в прошлый раз.
   -Все равно будь осторожен. Я догадываюсь, что вас уже не отговорить от этого полета, поэтому не буду даже пытаться,- обреченно проговорила Алина, а после, посмотрев в глаза Андрея, умоляюще попросила.- Возвращайся обязательно назад, ладно? Я буду тебя очень ждать.
   -Конечно, уже завтра мы будем дома,- пообещал ей Андрей, с неохотой отстраняясь и поворачиваясь в сторону истребителя.
   -И еще...,- произнесла она тихо у него за спиной,- я тебя люблю.
   Андрей замер, услышав от нее эти три волшебных слова, которые ждал так долго. Повернувшись, он не выдержал и крепко ее поцеловал в губы, после чего сказал:
   -Я тоже тебя люблю.
   Уже закрывая бронеколпак истребителя, Шульгин увидел грустное и сосредоточенное лицо Алины, смотрящее на него. На прощанье он помахал ей рукой и ободряюще улыбнулся.
   -Ну, что полетели?- обратился Андрей к сидящему рядом Бертовцеву, надевая на голову шлем.
   -Полетели,- кивнул он головой.
   Посмотрев на индикатор топлива - там было больше двух трети, что должно было хватить на возвращение, Шульгин начал взлет. Радостные чувства переполняли его душу - он был счастлив, как может быть счастлив человек, который наконец-то добился ответных чувств от своей любимой. И на фоне этих чувств ему совсем не хотелось улетать. Но назад дороги уже не было. Операция "Возмездие" началась.
  
   Их полет проходил по уже проторенной Андреем дороге - вдоль русла реки Тисны. Внизу они не раз уже встречали плывущие по воде корабли. При их появлении люди на борту задирали головы и смотрели на быстро несущийся по небу летательный объект. Их сердца в это мгновение переполнял благоговейный ужас. Тротхейн, в котором начала налаживаться жизнь после нападения кочевников, уже давно остался позади. А впереди маячили посеребренные шпили и купала Арбена.
   Подлетев к Арбену, Андрей сделал широкий круг вокруг белокаменного города, показывая его достопримечательности ученому. Великолепие архитектуры и грандиозность строений он оценил по достоинству.
   -Что же это за древняя цивилизация, построившая такое чудо? И сколько таких древних человеческих цивилизаций на протяжении всей истории кануло в Лету?- рассуждал вслух Бертовцев, разглядывая высокие дворцовые сооружения.- Мы можем только догадываться. Может быть, перед нами знаменитая Гиперборея?
   -Культура Древней Империи достигла колоссальных высот. В прямом и переносном смысле,- произнес пилот, пролетая между высоченными шпилями дворца. Он не смог отказать себе в таком удовольствии.
   -И это говорит нам о ее высокоразвитости.
   Следующим местом, где Андрей замедлил скорость своего флайера, были развалины города Кардейн. Это Михаил тоже должен был увидеть. Произведенные треханами разрушения оставили неизгладимые впечатления в психике ученного. Он не удержался и начал выражаться в их адрес нецензурными словами на чисто русском языке, удивив тем самым даже Андрея, не ожидавшего такое от него услышать. Было видно, что переживания Михаила были искренне. Он всем сердцем радел за судьбу людей этого мира.
   -Теперь я еще больше уверен, что они заслуживают смерти,- сделал он заключение всему увиденному.
   -Слушай, Миша, а как ты думаешь, может, сама Судьба послала нас сюда, чтобы мы смогли остановить ящеров? Как такое могло случиться, что мы попали именно в то время, когда на нашей Земле бесчинствовали эти твари? Неужели случайность?- обратился к нему Андрей.
   -Я тоже уже размышлял над этим вопросом,- после некоторого раздумья сказал Бертовцев.- И у меня на это есть только одно боле менее внятное объяснение. Когда наши ученные занимались исследованиями в области пси-излучений, ими были выявлены много побочных эффектов, сопровождавших возникновение этого излучения. Одним из таких эффектов было воздействие на магнитное поле Земли, изменяющее его потенциал в точке облучения, что, в свою очередь, вызывает разрыв темпорального поля планеты. Скорее всего, наш космический корабль, угодивший в межвременную дыру, вследствие этих возмущений, вроде как притянуло в эту точку времени и пространства. Проще говоря, он нашел здесь выход. По моему субъективному мнению, такое предположение имеет право на жизнь. Во всяком случае, оно хоть как-то объясняет наше своевременное здесь появление.
   Когда на горизонте появился Малек, Андрей с Михаилом уже переоделись в черные плащи треханов. Им предстояла задача по выполнению первой части их миссии - эвакуация его жителей.
   Зависнув над главной площадью города так, чтобы находившиеся внизу жители Малека видели их фигуры внутри кабины, одетые в черное (впрочем, и так было всем понятно, кто управляет Железной Птицей), они дождались всеобщего их внимания. Над площадью, еще минуту назад представляющую собой многоголосый балаган, повисла мертвая тишина: люди заинтересованно, а большинство - с явным испугом на лицах, подняли к ним головы. Не каждый день в их город прилетают сами Черные Колдуны. Андрей придвинул к себе микрофон громкоговорителя, сделав его громкость на всю, чтобы его слышали во всех уголках маленького городка, и произнес заранее придуманную речь:
   -Жители Малека, нами было принято решение по уничтожению вашего города. На этом месте в скором времени будет возвышаться наш новый Замок. Земля под этим городом, как и все прилежащие северные земли, с этого момента будут принадлежать нам. А вам необходимо до вечера покинуть его пределы и направляться в южные земли. Повторяю, вам до вечера необходимо покинуть пределы этого города и направляться в южные земли. В противном случае вы подвергнитесь сожжению огнем вместе с городом.
   Для пущей убедительности Андрей сделал залп из лазерной установки в высокую колокольню, возвышавшуюся рядом с площадью. Получилось эффектно: луч лазера срезал куполообразную крышу башни вместе с колоколами, разлетевшимися с пронзительным звоном в разные стороны - по всей площади.
   И что тут сразу началось. В городке воцарилась небольшая паника, готовая каждую секунду перерасти во всеобщий хаос. Люди засуетились, забегали - уже через несколько минут площадь была пуста. Жители бросились по домам собирать самое ценное и необходимое для дальней дороги. Через каких-то полчаса из ворот начали выходить первые группы людей, покидающих свой город. А из речного порта потянулась цепочка уплывающих судов.
   Подняв свой флайер в воздух, Андрей перелетел через северную стену и посадил его на небольшой холм, возвышавшийся сразу за населенным пунктом. Таким образом, он отсекал путь тем, кто вознамерился бы направиться на север. Хотя, желающих туда идти не оказалось. Дальше на севере - вплоть до самого моря - земли считались пустынными и бесплодными.
   Воспользовавшись свободным временем, друзья, сидя в кабине истребителя, решили перекусить. В дорогу им Талука собрала котомку с кое-какими съестными припасами. Поглощая еду, они наблюдали за вереницей людей, более-менее организованно выходящей из городских ворот и растянувшейся по дороге до самого горизонта. Вместе с горожанами свои дома покидали и окрестные жители. Некоторые из них ехали в повозках, запряженных лошадьми, но большинство отправилось в путь пешком, закинув походные мешки через плечо. Среди лиц покидающих Малек были и взрослые, и дети, и старики. Эвакуацией руководили воины из числа городской стражи, которые не позволяли превратиться ей в беспорядочное бегство. Конечно, организация вывода жителей из города оставляла желать лучшего, но паники и давки не было - а это самое главное. Вместе с простыми жителями Малек покидала на лошадях и его знать - привилегированная прослойка населения, в окружении своей охраны. Всем им предстоял долгий и опасный путь на юг - сквозь земли населенные нелюдями.
   Как не прискорбно было наблюдать Андрею с Мишей такую картину, но в душе они оправдывали себя тем, что делают им только добро. Вполне может быть, что циклон с моря снесет радиоактивное облако, образовавшееся от взрыва, в эту сторону - во всяком случае, сейчас, ветер дул примерно в этом направлении. А с радиацией шутить не стоило.
   Эвакуация города закончилась задолго до вечера - последний житель скрылся за горизонтом, когда солнце, временами проглядывающее сквозь темные тучи, было еще высоко. Но, Андрей не спешил продолжить свой карательный полет, давая людям уйти как можно дальше. На самом деле, в душе он еще колебался, размышляя, сможет ли он нанести ядерный удар по врагу? Не дрогнет ли у него рука? Решиться на такое было не так-то просто, тем более что там остались пленные люди - целых триста человек.
   -Если ты сомневаешься, то доверь это мне,- как будто прочитав его мысли, произнес Бертовцев.- Ты только покажи куда нажимать.
   Его непоколебимая уверенность поражала Андрея. Михаил был полностью уверен в правильности их действий. Впрочем, все ученые отличаются своим прагматизмом. Истинным признается то, что дает полезный результат - вот их догма.
   На закате солнца они продолжили свой полет. Флайер летел над самой землей - по предположению Шульгина, это давало им шанс подобраться к колонии на расстояние удара незамеченными для радаров противника. До змеиного логова треханов оставалось совсем чуть-чуть, когда в шлемофоне раздался сигнал коммуникатора связи.
  
   После своего вынужденного катапультирования Дархел приземлился на незнакомом для себя берегу холодного моря - его парашют с креслом опустился прямо рядом с водой. Отходить далеко от пилотского кресла с встроенным радиомаяком Дархел не решился - в любой момент могла прибыть за ним поисково-спасательная группа. Но, судя по всему, заниматься его спасением в колонии не спешили - он понимал почему - им было сейчас не до того. Ему пришлось провести бессонную ночь в ожидании их появления. И это была самая ужасная ночь в его жизни. Он оказался один на один с опасной фауной этого мира - практически безоружный. Единственным оружием для него была толстая ветка, которую он отломал от ближайшего дерева незнакомой ему породы. О наличие в здешних местах опасной фауны можно было судить по душераздирающим крикам, раздающимся в ночи. Каждый подозрительный звук в кустах заставлял его хвост непроизвольно дрожать - щупальца ледяного страха в этот момент пробирали Дархела до самого кончика этого хвоста. Темнота, опасность, одиночество - все это действовало на него угнетающе. Чтобы победить страх, он начал думать о том, что сделает с оставшимися бледнокожими туземцами в колонии, после своего возвращения туда. Он их самолично поджарит всех лазером, но прежде подвергнет воздействию пси-излучения - пусть жалкие существа испытают такие же чувства, какие испытывает он сейчас. В мыслях он уже предвкушал зрелище корчившихся от страха тел бледнокожих. Они в полной мере ответят за выходку таинственных Людей, лазутчики которых, проникли к ним на базу и устроили там погром. И плевать, что ученые в лабораториях останутся без своего исследовательского материала, а энергетики без урана. Скорее всего, в ближайшем будущем им будет не до исследований и не до добычи. Похоже, их колонии объявили войну. И сделала это некая таинственная высокоразвитая цивилизация, доселе скрывающаяся на этой планете.
   "Ну что ж будем готовиться к войне",- решил для себя Дархел. Вот только он не знал, сколько у него осталось времени?
   Как не странно, гнев помог трехану справиться со страхом. Но на смену одной напасти явилась другая - пронзительный холод, пришедший в предутренние часы. С ним уже ему невозможно было справиться. Легкая ткань черного плаща не была предназначена для согрева. Не спасала даже тонкая парусина парашюта, в которую он завернулся, прячась от прохладного ветра с моря. Его сидячее на берегу тело содрогалось от холода мелкой дрожью, а в мыслях он вынашивал планы мести всем бледнокожим этого мира.
   Вот таким - дрожащим от холода и злым - и нашла его поисковая команда, пребывшая за ним утром на катере, на которую он в первую очередь и выплеснул свое раздражение, отчитав их за нерасторопность.
   Сразу после своего возвращения в колонию, Дархел решительно направился к Куратору.
   Куратором колонии был дряхлый трехан из числа гражданских. Судя по всему, ему оставалось совсем недолго до встречи с Праотцами. Он уже давно передвигался на электрической коляске, руки его беспрестанно дрожали, а глаза плохо видели, несмотря на толстые линзы очков, надетых у него на носу. Поведав ему в подробностях о ночном инциденте и ярко расписав степень угрозы, нависшей над колонией, Дархел потребовал введения военного положения на территории колонии. А по закону военного времени вся власть в этом случае автоматически переходила в руки начальнику Службы безопасности, то есть ему. Немного помявшись, Куратор под напором Дархела объявил военное положение. Ему ничего не оставалось делать, как передать управление базой более "молодому" самцу.
   Первым действием Дархела на посту главы колонии было осуществление его садистских ночных фантазий относительно пленных туземцев. Ему, правда, попытались помешать - это сделать треханы из числа научного персонала базы, но после того как его бравые киборги взяли их на прицел, попытки сразу же закончились. Насладившись местью над десятью первыми аборигенами, всех остальных он приказал умертвить в газовых камерах, где обычно уничтожали неудачные образцы исследований. Сначала он хотел оставить несколько десятков пленников, предназначенных для работы в урановых рудниках и на центрифугах, но, посоветовавшись с энергетиками, убедивших его, что запаса радиоактивного урана для атомной электростанции у них пока предостаточно, решил и их пустить в расход.
   После снятия военного положения Дархел пообещал ученым доставить для их экспериментов столько материала, сколько нужно. А сейчас кормить лишние рты было не к чему. Тела мертвых аборигенов после умерщвления были выброшены в открытое море.
   Дальше уже последовали действия строго по уставу, прописанному в Своде Правил Колонии при чрезвычайных ситуациях. Каждый способный держать оружие невоенный трехан в колонии был мобилизован в его армию. Склад оружия был распечатан, и всем им было роздано лазерное оружие. Дархел лично провел их смотр на взлетной площадке космодрома, объяснив сложившуюся ситуацию и поставив задачу. Конечно, его маленькая армия представляла собой жалкое зрелище - не одного бойца младше пятидесяти лет, но других просто больше не было. В обучение к "новобранцам" был выделен трехан, выполняющий у него функции зама.
   Следующим его шагом было организация защиты воздушного пространства острова. Ракетных установок к несчастью у него в распоряжение не было, и наладить их производство в кратчайшие сроки было невозможно, но зато были тяжелые лазерные установки, снятые с вышедшей из строя бронетехники. Этого было достаточно, чтобы не подпустить на близкое расстояние воздушные аппараты противника, если такие существуют. Тяжелые лазпушки были установлены по всей территории острова. С питающей батареи энергостанцией они соединялись толстенными кабелями.
   Отдельным вопросом для Дархела был их воздушно-боевой потенциал - главная ударная сила колонии. После того как ими были потеряны два истребителя, у них в распоряжении осталось еще три, один из которых, в настоящее время, находился в капитальном ремонте. Итого, они располагали двумя боевыми единицами. Главной проблемой здесь было наличие или вернее отсутствие запаса водородного топлива для плазменных двигателей флайеров. За время их пребывания на этой планете ими так и не были обнаружены источники сырья, подходившими для переработки в водородное топливо, как на их материнской планете. Поэтому с момента их появления в этом мире топливо приходилось получать физико-химическим путем в специальной лаборатории, проводя бесчисленное число реакций переработки исходных материалов. Каждая капля получавшегося топлива для плазменных двигателей была на вес золота. Сейчас, Дархел отдал приказ запустить лабораторию на полную мощность - им было необходимо запастись большим количеством данного горючего вещества. Неизвестно сколько продлится военное положение. У него было скверное предчувствие, что Люди обязательно вернутся. И предчувствие его не обмануло.
   Угроза появилась вечером третьего дня его управления колонией. Дархел находился в башне управления полетами, где располагался узел связи со спутником слежения, когда оператор обратил его внимание на появившийся на радаре сигнал. По всей видимости, враг пытался подкрасться к ним незаметно, потому что летел очень низко над землей. Если бы не спутник-разведчик, находившийся в данное время над этой территорией, то это им бы удалось. Не мешкая ни секунды, Дархел нажал на кнопку всеобщей тревоги. Колония начала приготовление к вторжению. Пилоты истребителей помчались к своим машинам, готовясь вылететь на перехват противника. Стрелки заняли свои места рядом с лазерными установками. Боевые киборги и треханы из числа его маленькой армии приготовились к возможному десантированию врага.
   К удивлению Дархела сигнал на радаре так и остался единственным, и принадлежал он, судя по всему, их угнанному флайеру. Неужели Люди пытались на них напасть c одним единственным истребителем? Это выглядело очень подозрительно. Судя по их прошлому общению, на безумцев они вроде не походили. Что-то тут было не так. Кончик хвоста трехана начал привычно подергиваться, предчувствуя неведомую опасность.
   Схватив в руку коммуникатор связи, он через спутник на знакомой чистоте соединился с приближающимся истребителем врага. Его вызов был принят почти сразу.
   -Кто это?- послышался из динамика знакомый голос лазутчика, с которым он разговаривал в прошлый раз.
   -Я начальник Службы Безопасности колонии, к которой вы в данный момент приближаетесь. Зачем вы к нам летите?- произнес в микрофон Дархел. От волнения слова на языке аборигенов ему давались очень тяжело.
   -А я узнал тебя. Очень жаль, что в прошлый раз ты все-таки остался живым. Но теперь тебе уже не выжить. Для вашей змеиной Расы у меня припасен смертельный подарок.- В словах бледнокожего слышалась явная угроза.
   Но, Дархел, хоть убей, не мог понять, что с его колонией мог сделать всего один истребитель. Оператор, сидящий в зале у терминала управления полетами вместе с начальником, тоже недоумевал и разводил руками, показывая, что истребитель по-прежнему один. Может, противник блефует?
   -Зачем вы к нам летите?- больше ничего не нашелся, что сказать трехан, и повторил свой предыдущий вопрос.
   -Я хочу дать вам шанс на выживание и предлагаю сделку. Меняю ваши жизни на жизни пленников. После обмена вы убираетесь отсюда куда подальше и никогда больше не появляетесь в здешних местах. И доживаете свои жалкие жизни на этой планете далеко от Людей.
   -Слушай, бледнокожий, хватит меня пугать. У тебя нет ничего, что представляло бы угрозу для моей колонии. Поэтому никакой сделки не будет, тем более что пленников уже нет в живых. Их тела давно уже пошли на корм морским животным.
   -Ну что ж, этим самым ты подписал смерть своей колонии. Прощай.- С этими словами представитель таинственной цивилизации отключился. Ледяные нотки в его уверенном голосе произвели впечатление на Дархела. Блефовать таким голосом было невозможно. Что же происходит?
   -Они пустили ракету и развернули свой флайер,- сообщил ему информацию с экрана радара оператор.
   -Неужели они задумали уничтожить нас одной единственной ракетой?- обратился к нему с вопросом Дархел, наблюдающий вместе с ним на радаре за приближением ракеты. Тот пожал плечами.
   -Если только... если только эта ракета с ядерным зарядом.- Чудовищная догадка пришла ему в голову неожиданно. Сердце трехана сжалось в предчувствие смерти. Но ничего сделать он уже не мог. Стрелки лазерных установок сбили ракету всего в нескольких сотнях метров от колонии.
   И сразу же после этого весь остров потонул в огне чудовищного взрыва, поглотившего собой всю целиком забытую на Земле колонию треханов.
  
  
  
  
   Глава 17. Возвращение (вместо эпилога).
  
  
  
   На несколько секунд людям, сидящим в кабине истребителя, показалось, что вновь наступил день. Далекий остров с колонией ящеров превратился в огненный шар, на который было больно смотреть. Андрей с Мишей опустили головы, скрывая глаза от слепящего света. В противном случае, они, наверное, могли бы лишиться зрения. Наполнивший кабину свет из ослепительно-белого последовательно стал желтым, потом оранжевым и красным, постепенно тускнея. Когда они снова взглянули в сторону удаляющего острова, они увидели огненный столб, окрасивший вечерние облака в цвет крови. Их истребитель легко толкнуло - до них докатилась затухающая взрывная волна.
   -Мы это сделали,- заликовал Бертовцев, ударяя в плечо Андрея кулаком.
   Из его рта послышался радостный вопль, и он начал молотить ладонью по бронеколпаку машины, как будто им овладело помешательство. Шульгин с удовольствием присоединился к его ликованию, но хладнокровия не терял, все-таки он был за штурвалом, а усталость, накопленная за весь день, уже давала о себе знать. Но чувство гордости за содеянное переполняло и его душу. Они все-таки уничтожили этот гадюшник. Может быть, сейчас, они повлияли на весь ход человеческой истории. Кто знает, что было бы с людьми, соседствующими рядом с треханами, если бы не их появление в этом мире?
   Успокоившись, Бертовцев продолжил наблюдать за восхитительным зрелищем, остающимся позади них. Он прекрасно представлял, на что способна ядерная бомба, но представлять и видеть собственными глазами - две большие разницы. В их времени ядерное оружие давно уже было запрещено. И ему как физику было очень интересно. Когда еще придется такое увидеть? Наверное, уже никогда. Над местом взрыва в это время поднималось огромное облако пыли и пара, по форме напоминающее большой гриб желто-коричневого цвета, а в воздухе носились обломки. Интересно, на какую высоту вырастит этот чудовищный гриб? Уже сейчас его высота составляла несколько тысяч метров. И облако продолжало расти.
   -А ты говорил, что наши навыки не пригодятся в этом мире. Еще как пригодились,- с гордостью в голосе произнес физик.- Теперь понятно почему в будущем ученые так и не нашли следов пребывания треханов на нашей планете.
   Удалившись на почтительное расстояние от эпицентра взрыва, где можно было не беспокоиться о радиации, друзья решили спуститься на землю. Как не хотелось им быстрее вернуться домой, но вымотавшийся Андрей был не в состоянии провести ночь в небе. Заночевали они где-то на полпути между Малеком и Арбеном в кабине истребителя - прямо на берегу реки. За свою безопасность можно было не переживать, от опасности, таящейся в ночной темноте, они были отгорожены прочным бронеколпаком. Ночь прошла спокойно. А с первыми же лучами солнца они продолжили свой полет.
  
   С самого сегодняшнего утра Летающий ящер отправился на охоту. Вчерашний день прошел в пустую - он так и не смог поймать себе не одну жертву. А мясо последнего горного барана уже давно кончилось. И теперь он был жутко голодный. Ему уже не раз приходило в голову разобрать завал, который он устроил, похоронив в своей пещере двуногих существ. Скорее всего, к этому времени они уже умерли от голода или настолько обессилели, что их можно было брать тепленькими. А он бы не отказался полакомиться таким деликатесом. Но каждый раз, пролетая над огромной кучей камней, завалившей его бывшее логово, он отказывался от этой идеи. Уж очень она была солидной. Чтобы ее разобрать понадобиться не один день.
   Рептилия на самом деле обладала примитивными зачатками разума, и была одной из последних представителей своего рода, оставшейся от эры динозавров. По каким-то неизвестным причинам они так и не смогли выжить и эволюционировать на нашей планете до полноценного разумного существа, так и оставшись в легендах разных народов мира только в виде мифических существ под названием драконов, да Змей Горынычей.
   Планируя на расправленных крыльях высоко в облаках, Ящер разглядывал открывающийся внизу панорамный обзор раскинувшейся перед ним горной гряды, освещенной только что вставшим солнцем. Падавший сбоку свет оставлял вытянутые, причудливые тени горных нагромождений на скалистой поверхности хребта. Но он не любовался пейзажем, а выискивал на пологих склонах и в глубоких расщелинах себе цель. С каждым годом популяция горных баранов, являющихся главным источником его пропитания, становилась все меньше и меньше в этих местах. Отыскивать было их все труднее и труднее. И поэтому ему приходилось залетать для охоты в горах все дальше и дальше.
   Вдруг где-то сбоку и немного ниже он услышал слабый нарастающий звук. Ящер посмотрел туда и увидел там летящую в его сторону точку, которая уже через несколько секунд выросла до размера огромной Птицы. Он прекрасно знал, что это за Птица.
   Давным-давно, когда он жил со своей самкой на острове, находившемся очень далеко отсюда - в холодном море, с неба прилетел огромный объект, страшно рычащий при приземлении и выпускающий клубы огня. По каким-то неведомым никому причинам местом своей посадки он выбрал именно тот остров, где находилось логово семейной пары летающих рептилий. Из чрева страшного объекта и родились вот такие Птицы. Своими красными лучами они изжарили его самку, которая с жалобным криком упала в море. Ящер до сих пор клял себя за трусость, проявленную им в тот момент. Вместо того чтобы бросится на обидчиков его самки, и отомстить за ее смерть, он бросился наутек, спасая свою жизнь. Уж больно он тогда испугался. Вина за проявленную слабость грызла его душу по сей день. И вот теперь, наверное, и пришло время поквитаться.
   Не раздумывая более ни мгновения, он камнем кинулся навстречу приближающемуся объекту. Столкнувшись с ним в воздухе, Ящер вцепился когтями в прочную блестящую поверхность корпуса, и, к своему удивлению, под прозрачным колпаком - внутри Птицы, увидел лицо двуного существа, которого он недавно завалил вместе с другими двуногими в своей пещере. Этого двуногого он запомнил на всю жизнь - до сих пор чешется чешуя в заживших местах, куда попали его смертоносные лучи. Как же ему удалось выжить и выбраться из пещеры? Это обстоятельство привело рептилию в еще большую ярость.
  
   Нападение на истребитель произошло неожиданно для находившихся внутри людей. Андрей только успел заметить метнувшуюся откуда-то сверху тень. Корпус флайера сильно тряхнуло и к нему прицепилось тело чудовищного монстра, в котором Шульгин узнал Летающего Ящера. Его клыкастая морда находилась как раз над кабиной пилота. Ужасное зрелище. Из чудовищной пасти с огромными клыками текла слюна как у бешенной собаки, а глаза были налиты кровью. По всей видимости, Ящер тоже узнал своего обидчика. В его разумных глазах появилось удивление. И сразу же после этого неописуемая ярость охватила Ящера, он начал неистово рвать зубами и когтями обшивку истребителя, пытаясь достать сидящих внутри людей. Скрежет его когтей по корпусу истребителя хорошо был слышен в кабине. А удары мордой по прозрачному бронеколпаку заставили людей вжаться в свои кресла. Под тяжестью тяжелого тела монстра, флайер провалился в глубокое пике.
   Бертовцев с испуганным выражением лица вцепился в ручки кресла. А Андрей, как всегда в сложных ситуациях - не растерялся - вывернул в сторону чудовища лазпушку истребителя и сделал выстрел, почти в упор. Луч лазера насквозь прожог чешуйчатое тело Ящера, отбросив, прочь от корпуса боевой машины - уже мертвого.
   Дальше Шульгин попытался выровнять полет флайера, потянув его штурвал на себя, но это у него не получилось - рептилия вывела из строя хвостовые стабилизаторы, помогающие маневрировать, - и они продолжали падать.
   -Плохо наше дело,- произнес сам себе Андрей, а потом уже Михаилу,- сейчас будем катапультироваться.
   Ученый, у которого, по-прежнему, читался ужас в глазах, посмотрел непонимающим взглядом на соседа. Его мозг был обесточен испугом. Когда до него дошел смысл слов, сказанных Андреем, он отрицательно закачал головой. Он никогда в жизни не прыгал с парашютом, и не имел такого желания. Но Шульгин не оставил ему право выбора, рванув рычаг его сиденья вверх.
   Сначала отстрелился бронеколпак, а за ним, буквально через миллисекунду, под креслом Бертовцева сработал вышибной заряд, и он с диким криком унесся в высь. Когда до земли оставалось несколько сот метров, боевую машину покинул и Шульгин, рванув ручку катапультирования на себя. Пилотское кресло, вместе со спинкой и парашютом резко улетело вверх, заставив сердце Андрея, под воздействием ускорения, полученного с помощью двухразового реактивного ускорителя, на секунду перестать биться. Покинутый истребитель тем временем взорвался где-то внизу, врезавшись в скальную поверхность хребта. Эхо взрыва разнеслось по всему склону горы.
   Над головой хлопнул купол раскрывшегося парашюта. Андрей, сидя на кресле, начал опускаться вниз. Во время падения он успел разглядеть, куда приземлялся Миша. За секунду до посадки вновь включились двухразовые ускорители, на этот раз сработав как тормоза. Оставалось только вовремя поднять ноги. Посадка прошла удачно: парашютная упряжка с подвешенным под ней креслом грузно грохнулась у подножия гор.
   Освободившись от ремней кресла, Андрей сразу же направился в ту сторону, где приземлился ученый. Бертовцева он нашел достаточно быстро. Тот сидел с бледным лицом рядом со своим опрокинутым сиденьем, держась за ногу, - судя по всему, он повредил ее при посадке.
   -Что это было?- задал он вопрос, как только подошел к нему Андрей. Голос его дрожал от пережитого им шока.
   -Помнишь, я рассказывал тебе о Летающем Ящере, атаковавшим нас в горах, а потом замуровавшим в пещере? Я тебе еще говорил, что он довольно-таки разумный. Вот это и был он.
   -Значит не такой уж и разумный, раз решил напасть на боевой истребитель - силы то явно были не равны,- сделал заключение ученый.
   -Давай, я посмотрю твою ногу,- обратился к нему Андрей.
   Прощупав лодыжку Михаила, он убедился, что перелома нет - просто вывих или сильный ушиб.
   -Перелома нет, попробуй встать,- попросил он его.
   Бертовцев встал, попробовал сделать шаг, но сразу же сморщился от боли, пронзившей его ногу. Правда, после второго шага стало немного полегче.
   -Идти смогу,- сообщил он,- но очень медленно.
   -Осталось только решить куда?- задал ему вопрос Шульгин, оглядываясь в сторону начинающегося у подножия гор дремучего леса. Несмотря на то, что он исходил с охотниками эти места вдоль и поперек, но куда идти сейчас он не знал.- Где искать теперь нашу деревню?
   Взглянув на солнце и немного подумав, Бертовцев уверенно показал направление.
   -Туда.
   Опершись на подставленное плечо Андрея, ученый вместе с ним поковылял в ту сторону.
   Немного поплутав в непролазных дебрях девственных лесов побережья, они к вечеру все-таки вышли на искомую поляну, на которой находился их поселок. Если бы не врожденное чутье Бертовцева, позволяющее ему практически безошибочно ориентироваться на местности, то они не скоро бы еще нашли свой дом.
   Часовой, стоящий на посту, заметил их издалека и сообщил остальным жителям деревни об их приближении. Их возвращения ждали с самого утра - всем поселком. Они "немного" опоздали.
   Из ворот им навстречу выскочили молодые девушки - Талука и Алина, бросившиеся к ним на перегонки. Весь сегодняшний день они провели в томительном ожидании, начав уже сомневаться в их возвращении. Им можно было только посочувствовать. Душевные переживания легко читались на их лицах. И вот теперь они дождались своих любимых.
   Первой прибежала Алина, которая с разбегу бросилась в объятия Андрея. Она начала порывисто целовать его лицо, на ее глазах появились слезы.
   -Я уже думала, что ты не вернешься,- запричитала она, не стесняясь плакать, ведь это были слезы радости.- Что вас задержало? И где твоя Птица? Вы победили?
   Вопросы посыпались из нее словно из рога изобилия. Андрей молча смотрел на ее раскрасневшееся от волнения лицо и улыбался счастливой улыбкой. Рядом уже обнимался Миша, который успокаивал свою также рыдающую Талуку, гладя по длинным волосам.
   -Да все хорошо,- успокоил Андрей свою возлюбленную.
   А потом крепко прижал к себе и впился в ее губы жадным поцелуем. Весь его окружающий мир сейчас сжался до размера ее фигуры. Он всем телом ощущал ее близость и тепло. И ничего сейчас на всем белом свете ему было ненужно. Он был счастлив. Господи, как же он сильно ее любил.
   Когда они разомкнули свои уста, вокруг уже было полно народу. Почти весь поселок вариори вышел их встречать. Среди них Андрей увидел огромную фигуру Самохина, державшего одной рукой сына, а другой - обнимая за талию Руту.
  
  
  
   Максим Моргун, 2009 г.
  
  
  
  
  
  
  
  
   е
  
  
  
  
   97
  
  
  
  

Оценка: 1.90*9  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"