Аннотация: В недалеком будущем уже нет среднего класса, а есть лишь богатые и бедные.Богатым нужно развлечение, бедным - еда и кров. Так появились добровольные рабы.
Он совсем не красивый. Знаете, на старых кинопленках, которые нам показывают на уроках истории в школе, в фильмах про вымышленное будущее, главные герои - выходцы из трущоб - всегда очень красивые. Красивые и мужественные. Лир ни красивый, ни мужественный, но он очень добрый и очень ласковый. Мои родители купили его мне несколько лет назад, в компании "Пэт инкорпорэйшн". Никогда не забуду, как мы ходили выбирать его.
Они стояли в тонких клетушках за лазерной сеткой. И смотрели на нас будто мы не в питомнике, а в детдоме. Я никогда не была в детдоме и даже никогда его не видела, но мне почему-то показалось, что дети там должны смотреть на людей именно так - просяще-испуганно. Мне казалось, что они совсем не хотят вот так стоять, но жить в этой маленькой комнатушке, за лазерной сеткой... Конечно, их никто не держал, они добровольно заключали контракт с фирмой, и мы это прекрасно знали. Бесконечным клетушкам не было конца, и мы прошли несколько этажей, прежде чем мои глаза упали на неотличимую от других белую комнатку с небольшой кроватью. А на ней сидел Лир и, закрыв глаза, в такт несуществующей мелодии раскачивался вперед-назад. У него были смешные, немного оттопыренные уши и черные жесткие волосы, коротко постриженные - он тогда еще не полностью прошел реабилитацию - не успел оправиться от химиотерапии. Он откуда-то с окраины Эпсилона, кажется, копался в мусорках, и волосы просто кишели белыми жирными вшами - так нам рассказал Ловчий.
Родители не сразу одобрили мой выбор, они хотели мне пэта помладше меня, чтобы я могла ухаживать за ним и растить, но я сказала, что мне не нужна собака или котенок, я хотела завести себе друга. Друга, о котором могла бы заботиться.
Люди Современных Районов мало общаются друг с другом. В основном мы живем в мире электронов, байтов, призрачных людей и призрачного общения. Почти все наше время проходит за телевизором или компьютером, очень мало на улице и совсем ничего не останется на общение. Несколько слов на работе или в школе, пара слов водителю и домохозяйке, три четыре предложения за день. На уроках истории рассказывают, что это началось с тех пор, как разрыв между богачами и бедняками стал престо непреодолим, понятие "средний класс" стерлось из языка и богачи продолжили богатеть, а бедняки беднеть. В конце концов, правительство решило не тратить время на попытки вытянуть нищих, и обратило внимание на богачей. Многие бедняцкие районы взбунтовались, и тогда... богачи просто ушли. Они основали собственное государство, перестроили дома и продолжили развиваться в техническом и экономическом плане. Бедняцкие районы же быстро превратились в хаотично разлагающиеся в моральном и экономическом плане островки насилия. Через 80 лет после окончательного раскола на планете постепенно осталось только два государства - Камелотт и Эпсилон. Камелотт - огромный каменно-железный город, застроенный сплошь высотками, населенный богатыми и самодостаточными людьми. Эпсилон - царство нищеты, грязи, болезней и смерти. Превратиться из жителя Камелотта в жителя Эпсилона было вполне возможно, но вот жителям Эпсилона пробраться за каменные стены Камелотта было невозможно.
Но спустя некоторое время стало понятно - назрел кризис Человеческого Общения. Люди просто отвыкли общаться друг с другом, превратив свои большие просторные квартиры в замкнутые миры, куда не пускали посторонних.
Встряхнуть засахарившуюся жизнь богачей должна была "Пэт инкорпорэйшн". Сначала они создавали человекоподобных роботов, вроде домашних животных, которые должны были вновь приучить человека к нормальному общению. С их появлением люди на некоторое время действительно стали больше общаться - они с энтузиазмом приняли новую игрушку, водили пэтов по магазинам, парикмахерским, учили, выставляли на конкурсах и показывались с ними по телевизору. Но общий бум быстро прошел, слишком быстро богачи поняли - робот скучная, слишком послушная и предсказуемая игрушка, работающая от энергии и микросхем. И они решили, что поговорить и помыть тостер они могут и так, не тратя при этом огромных денег. И тогда Лайз Гилти, один из лучших технологов компании предложил простой и дешевый выход. Непредсказуемее и непослушнее человекообразных роботов может быть только человек. Из экспедиции в Эпсилон он привез несколько его жителей, грязных, оборванных, запуганных людей, единственной заботой которых была еда. Несложно было просчитать, что если предложить им навсегда уйти из их родного города и жить в дорогих красивых домах, не испытывая недостатка ни в чем - эти люди согласятся на небольшое условие, иначе которое можно было выразить одним словом - рабство. Они становились полноправной собственностью покупателя на манер домашнего животного, во многом, однако, превосходя его. Вскоре вернувшаяся новая экспедиция привезла намного больше желающих - эпсилонцы уже сами находили ловчих, даже подкарауливали их и с боем прорывались внутрь экспедиционного шаттла. Эпсилонцы из кожи вон лезли, чтобы подписать контракт на бессрочное рабство и стать пэтом. Не всех, безусловно, можно было отмыть и привести в порядок, поэтому экспедиции специально отыскивали среди эпсилонцев еще не тронутых гниением, достаточно молодых и сильных.
Богачи-камелоттцы не сразу освоились с новым товаром на рынке. Все же где-то в глубине наших вконец развращенных деньгами и свободой душ таились когда-то усвоенные правила морали, но человек такое существо, которое всегда способно найти себе оправдание. И вот уже провели аналогию между пэтом и служанкой. Ведь когда-то люди боролись за свободу, ценой огромных жертв скидывали с себя ярмо рабства. Но теперь они сами же за деньги нанимаются и прислуживают, так же подобострастно гнут спину, как и множество лет назад. Так чем же пэты отличаются от прислуги? Просто произошел еще один скачок в эволюции, теперь и рабами становятся добровольно, за очень большие деньги. Если мы платим, то что же в этом предрассудительного?
Еще ворчали чудом выжившие после последних войн старики, но молодое поколение, дитя Интернета и свободомыслия, тут же с невероятным энтузиазмом принялось клянчить себе пэта, эдакую разумную игрушку, живую куклу. С огромных щитов нам радостно улыбались дети, в обнимку с такими же радостными пэтами, чистыми и ухоженными игрушками, новым скачком эволюции - добровольными рабами. Рекламные слоганы день и ночь звучали с экранов домов и экранов-стендов на высотках. Матери стали покупать немолодых эпсилонок, чтобы те ухаживали за их детьми. Бизнесменам нужны были пэты-спутники, которые держали кейс, компьютер, открывали дверь лимузина, развлекали во время долгих перелетов или ожиданий аудиенции. Пэт - новая игрушка, которая никак не могла выйти из моды. На уроках психологии нам объясняли, почему, но я уже как-то не помню, да и не важно это.
Когда в Интернете стали слишком много говорить о пэтах, я решила, что не помешает он и мне. Мысль о том, что рядом со мной всегда будет кто-нибудь, кому я могу высказать все, что хочу, кто развлечет и при этом, если надоест, не мучаться его обществом, а просто отослать в собственный угол. Тот, о ком я могу заботиться, покупать ему одежду и причесывать. Тот, кого буду видеть не по видеофону. Тот, кто будет меня любить. Просто так. Добыть любовь в Камелотте теперь было не так-то легко, браки совершались по расчету, и всех это устраивало, люди забыли, что любить можно просто так. Так пусть же меня он будет любить за то, что живет в моем доме, ездит со мной на курорты, видит намного больше, чем ободранные стены Эпсилона.
Он сидит у огромного раздвижного экрана на стене и смотрит какой-то фильм. Фильм этот я давно уже видела. Какой же он у меня смешной. Такие добрые, карие глаза. Лир всегда очень забавно пугается чего-то нового, электронных предметов, и каждый раз бросается ко мне за защитой. А еще мы очень любим что-нибудь почитать. Я сама учу его читать. Как-то я спросила у него - "Ты любишь меня?". Угадайте, что он ответил?