Признаться, я даже не заметил, как на землю опустились сумерки. Казалось, всего несколько минут назад над головой ярко светило солнце, а уже в следующий миг настал вечер. А в этих краях ночь наступала чрезвычайно быстро.

Перекинув через плечо полотенце, я направился прочь от озера, что-то насвистывая тихо себе под нос. Мой путь пролегал сквозь густой лес, который раскинулся на много сотен километров во все стороны. Эти места были дикими, безлюдными. Они могли даже показаться зловещими в это время суток, если бы я не видел сию красоту днём.

Я приехал к деду на всё лето, решив отдохнуть от шумного города. Деревушка оказалась затеряна на географической карте, даже не обозначенная на ней ничем. Просто пустое место.

Собственно, дед Матвей мне не являлся родным. Я с ним познакомился несколько недель назад, в районе, куда старик приехал по своим каким-то делам. Разговорились, попили пивка, а за этим последовало приглашение в гости, после того, как я поведал, что желал бы этим летом где-нибудь хорошо отдохнуть от техникума.

С другой стороны, Матвей, являлось его не настоящим именем. Он принадлежал к какому-то малому народу, что обитал в этих местах с древних лет, чуть ли не от сотворения мира, по его словам. А как его звали по-настоящему, он так никогда не сказал.

- Природа! Озеро! А воздух...

Старик громко причмокнул губами, улыбаясь довольно в седую бороду.

И теперь я всё своё свободное время отдыхал на природе. И кстати, дед не соврал, хвастаясь местными достопримечательностями. Единственно в деревушке оказалось скучно. Не было молодёжи, а так вроде всё устраивало.

Я взглянул на время. Половина шестого вечера. Потряс рукой, ругнувшись себе под нос. Видимо где-то ударился часами, раз те остановились. А ведь это был подарок отца на восемнадцать лет. Я попытался прикинуть, сколько сейчас на самом деле, но потом просто бросил это дело. Не имело смысла. Завтра не надо никуда вставать, так что и рано укладываться тоже.

Пройдя две сотни шагов по узкой тропе, я приостановился, вертя головой из стороны в сторону. Мне послышался некий звук. Я попытался разглядеть что-либо, но не сумел. Даже полная луна в небе не могла проникнуть своим мёртвым светом сквозь плотные кроны деревьев.

"Ещё только дикого зверя мне здесь не хватало, - подумалось тогда с тревогой. - Не дай бог кабан, или же того хуже, медведь".

Не отыскав опасности, я вновь заспешил, но через несколько шагов замер, заслышав хруст веток в лесу. Пальцы автоматом скользнули в карман шорт, извлекая нож, выбрасывая лезвие. Вот только поможет ли такое малое оружие против громадного зверя?

Сглотнув вязкую слюну, я попятился, буквально кожей ощущая на себе чей-то голодный взгляд. Подумалось даже, а не залезть ли мне на дерево, в безопасность? И как только я решил это сделать, на тропу вышел громадный лохматый зверь снежно-белого цвета.

- Матерь божья! - вырвалось у меня непроизвольно.

Невероятно, но волков таких размеров мне никогда видеть не доводилось. Он доставал мне до живота, и возможно чуть выше. Жёлтые глаза пристально следили за мной, а из приоткрытой пасти капала слюна. Мощные лапы были напряжены.

Я замер, даже не успев среагировать. Но к своему удивлению, зверь не напал на меня и не показал агрессию. Он просто стоял, продолжая смотреть в мою сторону своими жёлтыми глазами.

Внезапно, я услышал голос:

"Не двигайся, не делай резких движений", - произнес кто-то в моей голове.

Я испуганно оглянулся вокруг, разыскивая источник звука, но ничего не заметил. Однако, кто-то заговорил в голове снова.

"Ты слышишь меня? ".

- Да, - прошептал я, не веря своим ушам.

"Позволь мне тебе помочь, - продолжал голос. - Я вижу, что у тебя отличный нож, но не нужно его использовать. Просто стой спокойно и не двигайся".

Я не мог поверить во всё происходящее здесь и сейчас. Однако, я решил последовать совету и остаться на месте.

Волк продолжал стоять, изредка моргая своими жёлтыми гипнотическими глазами. Я ощущал, как бешено колотится собственное сердце. Тело обливалось холодным потом. Я понимал, что сейчас нахожусь на грани жизни и смерти.

Но неожиданно зверь медленно повернулся и ушёл, растворившись в лесной чаще. Я с трудом мог поверить, что остался цел и невредим. В дальнейшем я решил для себя придерживаться нового правила - следовать внутреннему голосу, и полагаться на интуицию, ведь она может спасти жизнь.

Вернувшись обратно в деревушку, я всё поведал деду Матвею, до сих пор ещё не желая поверить в то, что ушёл цел и невредим.

- Глупый, - покачал головой старик. - Это не твой был внутренний голос.

- Как это? - удивился я.

- Да вот так. Ты слышал в голове белого волка. И тебе посчастливилось с ним повстречаться.

Дед Матвей глубоко затянулся папиросой.

- Белый волк - дух-охранитель нашего народа. Он далеко не всем является, только избранным. И если ты его услышал и повстречал, значит, ты - избранник. Смотри только, чтобы не прослыть глупцом и не попасть в ловушку к лжедухам.

Дед Матвей вновь глубоко вдохнул дым, и медленно выдохнул его, разгоняя ладонью.

- Но ведь я не ищу встречи с духами, - возразил я ему.

- С ними и не надо искать встреч. Те сами к тебе приходят, когда они видят, что в тебе есть что-то особенное, - отметил старик.

Я почувствовал себя несколько обеспокоенным. Белый волк? Дух-охранитель? Избранник? Всё это звучало невероятно мистически. Но я понимал, что неделя, проведённая в глуши, открыла мне мир, о котором я не знал раньше, и прямо сейчас я уже не был тем, кем был неделю назад.

- Интересно. И что во мне такого особенного? - поинтересовался я вслух.

Дед Матвей улыбнулся, но не ответил сразу. Он продолжал курить папиросу, размышляя о чем-то своем. Наконец, старик опустил руку на колени и посмотрел прямо мне в глаза.

- Ты чувствуешь и видишь то, что не все могут. Тебе дана эта способность, и ты можешь использовать ее на благо людей. В твоих руках лежит сила, которой мало кто обладает. Но помни, сила - это не только возможность помогать, но и ответственность перед теми, кому ты помогаешь.

Я кивнул, понимая важность того, что только что услышал. Я почувствовал, что дед Матвей говорит правду, и что эта правда будет со мной навсегда.

- Я понимаю, - сказал я. - И я буду использовать свои способности на благо людей.

- Хорошо, - ответил старик и улыбнулся. - И не забывай, что наш народ всегда помнит своих защитников.

Я улыбнулся в ответ, чувствуя внутри себя новую силу и ответственность. Белый волк, дух-охранитель и избранник - все эти слова стали для меня не просто звуками, а значением, которое я должен нести на своих плечах.

И скажу сразу, до следующего момента, когда я повстречался с белым волкам, должно было пройти ещё много лет. А до того, я вновь вернулся в город, погружаясь в обыденность. А воспоминания о прошлом затуманились временем.

* * *

Казалось, что в этот день зима решила взять реванш за все два прошедших месяца. Уже с утра небо налилось тяжёлыми серыми облаками. Подул западный ветер, с каждым часом всё усиливаясь, а итогом всему пошедший снег. В такую погоду сидеть бы дома, но не каждый такое мог позволить. Как-никак, не выходной, а продолжающиеся будни, середина недели.

Было, наверное, около восьми вечера. К этому моменту окончательно стемнело, укрыв землю не только плотным снегом, но и ночным мраком. Звёзды отсутствовали, как и луна. Фары внедорожника разрезали мглу, точно раскалённое лезвие масло. Хотелось протянуть ноги, удобно устроившись на диване возле телевизора. Я об этом мечтал, сидя за рулём, но для того, чтобы мечты сбылись, оставалось с два десятка километра, и это по не слишком хорошей дороге. Делать нечего, пришлось ехать. К счастью командировка за триста километров от родного города осталась позади. Завтра на работу к обеду, а до этого момента можно немного выспаться. Квартира ждёт, а также кошка Шельма....

Продолжая движение в космическом пространстве, я размышлял о своей жизни. Имелось жильё, автомобиль, кое-какие деньги, а вот семьи, увы, нет. С женой разошёлся из-за.... Впрочем, это довольно сложный вопрос для меня и по сей день. Не знаю даже из-за чего. Возможно оказались слишком уж разные, хотя вначале так не казалось. Наверное, просто попытались притереться, осознали, что не получается, и баста.... К счастью детьми как-то не успели обзавестись....

Сбросив скорость, я потянулся к радио, включая его, но станций не было из-за местности, что пряталась среди лесов и гор. Пришлось ехать в тишине, слушая рёв мотора, завывание ветра. Снег стал метелью, плотной, какой-то уж совсем неприятной. Мне даже подумалось, что случись поломка, то я здесь просто замёрзну напрочь, так как транспорт тут не особо часто ездит. Да и погода этому благоприятствует.... Отчего-то вспомнились кадры из какого-то апокалиптического фильма, где мёртвые пассажиры навсегда замёрзли в остановившимся составе. Они были одеты, держали в руках сумки, газеты, детей, но все не двигались из-за того, что замёрзли. Не знаю, может оледенение стало неожиданностью, как в фильме "Послезавтра", или нечто иное, но никто из них не покинул застывший поезд. Вот так увидел себя и я, навалившись на руль или откинувшись на сиденье, сидел в холодном салоне, мёртвый, под завывание мерзкого и колючего ветра, а машину быстро засыпает снег.

- Б-р-р-р. Ничего не скажешь. Мысли просто дурацкие.

Скорость пришлось скинуть ещё больше, так как впереди начинался довольно опасный участок. Я о нём знал, так как однажды чуть не вылетел в кювет, и это летним вечером, а что говорить о зиме? С одной стороны тянулись плотной стеной стволы сосен с мохнатыми макушками на самом верху, а по другую земля убегала вниз, скрываемая кустарником, нынче пожухшим, но от этого не менее густым. Одна ошибка, и я просто вылечу с дороги....

Фары выхватили из мрака тонкую фигурку человека, мальчика лет восьми. Он стоял на обочине, размахивая руками. Ударив по педали тормоза, я вгляделся, одновременно нащупав газовый пистолет. Мало ли чего, а вдруг.... Ну, сейчас время неспокойное. Могут убить не только за машину, а ещё и просто так. Возможно мальчишка являлся лишь приманкой, но проехать тоже нельзя, так как может быть он действительно нуждался в помощи. Ситуация скажу я вам...

- Что случилось, малец? - поинтересовался я, выбираясь из салона, крепче сжимая рукоять пистолета, но не показывая его. Луч моего фонаря осветил бледное лицо. Казалось, ветер усилился до невозможного, больно кусаясь, завывая дурным голосом. Явно наступил конец света, если судить по погоде.

Пацан указал куда-то вниз, на кустарник и кювет.

- Что там?

Вновь жест, молчаливый, а в глазах плещется мольба.

Немой он что ли?

Сделав осторожно несколько шагов, ёжась от пронзительных ударов ледяного ветра, я поглядел в указанном направлении, и увидел поломанные ветви кустарника, а ещё дальше проплешину. Здесь выделялись автомобильные следы, но их быстро засыпал снег.

- Авария?

Мальчишка утвердительно закивал, часто, нетерпеливо.

- Там кто-то есть?

Вновь кивок.

Идиот, конечно там есть кто-то. Не пацан же сидел за рулём восьмилетний.

Мальчик помчался вниз, исчезнув в кювете, ловко спустившись вниз. Я последовал за ним, несколько раз поскользнувшись. Так и оказалось. Здесь стояла машина с помятой крышей. По-видимому, она перевернулась, когда слетела с дороги, а потом снова встала на четыре колеса. Боковые стёкла разбились, а лобовое покрылось паутиной из трещин. В салон насыпало снега.

- Вот чёрт!

На водительском месте сидела женщина, без сознания. Её лицо было окровавлено. Луч фонаря осветил заднее сиденье, и я увидел ребёнка, мальчика. Тот находился в таком же состоянии, как, по-видимому, и его мать.

- Это твой брат? - спросил я, не оборачиваясь.

Мысли мгновенно завертелись в голове. Следовало вызвать помощь, но телефон остался у меня в машине. Но вначале следовало проверить....

Протянув руку, я нащупал пульс, с облегчением выдыхая. Сначала у женщины, а затем и у ребёнка. Оба живы, но в отключке. Им повезло, ничего не скажешь. Ведь здесь до самого утра никто мог и не проехать....

Хотя ещё неизвестно, всё ли в порядке с ними? Есть повреждения, очень неприятные, после которых навсегда останешься инвалидом.

- Слышь, малец. А ну сбегай ко мне в машину, и принеси сюда телефон. Быра!

Я не услышал удаляющиеся шаги, зато за спиной раздалось рычание. Обернувшись, встретился взором с парой жёлтых глаз. Нет, это была не собака. Волк! Худой, с проплешинами в шерсти, старый, а возможно больной. Тем не менее, от этого не становился менее опасным.

- Вот тварь, принесло же тебя сюда в такой момент. Явно кровь учуял.

На мои слова волк пригнул голову, скаля пасть.

- На, фашист, лови гранату.

Наведя ствол, я несколько раз выстрелил. Но к моему огромному удивлению зверь даже не вздрогнул от звука хлопков. А газ.... Ну, ветер довольно сильный, чуть ли не ураганный.... Ветви деревьев так и гнуло, а гигантские сосны раскачивало из стороны в сторону.

- Вот тварь! - заорал я, надеясь напугать, хотя задрожал от ужаса сам.

Животное прыгнуло, повалив меня на снег, пытаясь впиться в горло. Я слышал хриплое дыхание, вонь из пасти, брызги слюны. Мои руки крепко вцепились в шерсть. Пистолет выпал, затерявшись где-то в темноте, но тяжёлый автомобильный фонарь по-прежнему находился у меня.

Боже!

Зверь извернулся, и попытался вонзить клыки мне в бок, но промахнулся, вцепившись в руку, чуть выше запястья. К моему огромному счастью, в этот день я натянул довольно плотную куртку, которую зубы не могли прокусить так просто. Видимо это осознал и волк, поэтому, царапая меня когтями, вновь возжелал вонзиться в горло. Но здесь я ему не дал, двинув фонарём со всей дури, да так, что хищник взвизгнул, но не отступил, продолжая напор.

- Грязная ты тварюга! На! Жри, гадина!

Я бил и бил с остервенением, ломая зверю зубы, заставляя его отступить. Волк слетел с меня, а я вскочил на ноги, тяжело дыша, скалясь не хуже своего противника. Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза, не обратив внимания на пронзительный ветер, метель, меряясь взглядами, кто кого.

Я вдруг ощутил в себе некие метаморфозы, которые стали происходить мгновенно. Сознание будто повисло над телом, и я наблюдал за всем происходящим со стороны. Увидел, как второй я стал на четвереньки, обрастая густой белой шерстью. Лицо заострилось, вытянувшись вперёд, оскалившись острыми клыками. Мощное тело с каменными мышцами напряжено, а хвост застыл в ожидании.

Волк тоже увидел изменения, которые происходили со мной, и взглянул на меня с интересом, словно понимал что-то важное. Потом он опустился на передние лапы, вытянул голову вверх и завыл так, что весь лес зашумел в ответ на его призыв. Я тоже заметил, что моя реакция находится на инстинктах. Меня захлестнуло желание выть в ответ на волчий зов. Я дернул головой вверх, чувствуя, как моё горло наполняется воздухом. И я начал выть, изо всех сил, не обращая внимание на сильный ветер, который мгновенно относил звуки далеко в лес.

Волк поднялся на лапы и, наклонив голову в мою сторону, вновь завыл. Мы выли так несколько минут, пока не прекратили почти одновременно. Я ощутил, как мои мышцы стали расслабляться, а тело возвращаться к прежнему состоянию. Хищник повернулся и побрел вглубь леса.

Я ещё некоторое время стоял на месте, пытаясь осмыслить, что только что произошло. Затем сознание слилось с телом, и я ощутил себя прежним, который стоял, слегка согнувшись, глядя в темноту, туда, где исчез волк.

Трясущийся от всего пережитого, с разорванным рукавом, я обернулся, вспоминая, что людям в салоне помощь нужна гораздо больше, чем мне. Я огляделся, но мальца не обнаружил. Возможно он помчался к машине, или где-нибудь спрятался, за что я его не виню.

- Эй! Ты где там?

Ветер унёс во мрак мои слова.

- Слышь, пацан!

Рука тряслась, но я вновь осветил салон, вначале женщину примерно моего возраста, а затем и её ребёнка. Луч задержался на лице парнишки, и я вдруг ощутил страх, который был гораздо больше, чем от столкновения с волком. Нет, даже не страх, а скорее удивление, некое суеверное благоговение перед неведомыми силами. Теперь понятно, почему я не мог найти пацана. Он лежал на заднем сиденье, окровавленный, с тяжело поднимающейся грудной клеткой. Но как такое возможно, спросите вы. Не знаю я. Но возможно всему виной те давние события, которые произошли в лесу. Иногда я мог видеть то, что другим оказывалось недоступно. К сожалению, работало всё это довольно непонятно, как-то выборочно.

Спотыкаясь, то и дело оборачиваясь, я поплёлся наверх, выбираясь на дорогу, беря телефон, вызывая скорую помощь, спасателей. Потом принялся ждать, не рискуя извлекать их из салона. А мои мысли всё ворочались на том отрезке времени, когда я увидел при свете фар стоявшего на обочине мальчишку. И только тут я понял одну странность, которую заметил ещё тогда, но просто не обратил внимания. Малец не оставлял на снегу следов.

* * *

Заканчивая свою историю, могу сказать, что спасатели и доктора приехали быстро, и это несмотря на погоду. Женщину и пацана удалось спасти. К их огромному счастью, повреждения оказались не особо тяжёлыми. Несколько переломов, ушибы, ссадины, сотрясение мозга. Согласитесь, всё могло быть гораздо хуже. Они перевернулись, и оба остались живы. Я проезжал в этот момент, и увидел пацана. Сражение с волком, а иначе бы смерть от зубов зверя. Позвоночники целые, а жизненно важные органы не задеты. А итогом всему... Моё знакомство с ними. Да, с того времени прошло уже семь лет, и мы до сих пор живём вместе. Теперь по вечерам меня встречает не только кошка Шельма, но и семья... Моя семья, которую я обрёл в тот заснеженный вечер за городом, на пустой дороге.

- Ты что-нибудь помнишь о том вечере? - поинтересовался я у теперь уже юноши в один из дней.

Он задумался, а потом медленно кивнул, словно был не уверен в этом.

- После того, как мы перевернулись, - начал он. - Я видел маму. Она была в крови, без сознания. Мне хотелось ей помочь, но я не мог пошевелиться из-за сильной боли в рёбрах. Дышать стало невыносимо. Не знаю. Потом, наверное, я отключился. А когда вновь пришёл в себя, то все-таки вскочил. И удивительно, боли больше не ощущал.

- И всё?

Он пожал плечами.

- Я обернулся лишь раз. И увидел странные лица, разукрашенные, будто шаманские. Рядом со мной находился громадный белый волк, и я ухватил его за хвост. Он повёл меня прочь, выше и сказал, чтобы я ждал человека, который вскоре появится здесь и поможет. Затем зверь исчез, растворившись в воздухе.

Он тряхнул головой, словно избавляясь от каких-то воспоминаний.

- Последнее, что я помню. Или же мне это приснилось, не знаю. Короче, мама уходила от меня, а я кричал, пытаясь вернуть её обратно. Я умолял, плача, говоря, что обязательно помогу ей. И она вернулась ко мне, взяв за руку. А после я увидел вас и врачей, когда те прибыли... Не знаю... Всё смешалось в голове. Много обрывков, воспоминаний. Где реальность, а где фантазии, трудно понять.

- Белый волк, - проговорил я задумчиво, повторяя давнишние слова деда Матвея. - Если ты его услышал и повстречал, значит, ты - избранник...