Язуц, торговец редкими животными, имел привычку постоянно кланяться клиентам, прижимая при этом кулаки к груди. Говорили, что среди его народа этот жест обозначает открытость и честные намерения, но здесь он производил странное впечатление. Бесконечные поклоны, взгляд снизу вверх (Язуц был к тому же очень маленького роста) и "медоточивая" манера общения не вызывали доверия. Но редких и необычных зверей он изыскивал для своих клиентов как никто другой. Поэтому, когда пронесся слух, что у Язуца появился единорог, никто не сомневался, что это настоящий сказочный зверь, а не зачарованный конь, жалкая подделка, которые иногда изготавливают жадные до восхищения толпы маги с Юга. Но Язуц не спешил выставлять сказочного зверя на всеобщее обозрение, когда его принимались расспрашивать - вилял и изворачивался, как змея под рогатиной. Все это было очень странно, вкупе с тем, что слухи, видимо, все-таки были правдивыми - даже сам Язуц не отрицал, что у него есть единорог. И я решил нанести ему визит.
"Лавка" Язуца располагалась в старом складе, переоборудованном для содержания животных. Вернее, там находились животные, а посетителей Язуц принимал в богато украшенном, но очень потрепанном шатре, стоящем во дворе склада. Там, под присмотром своих богов (дюжины идолов и масок, развешанных по стенам) он беседовал с клиентами и заключал сделки, и лишь потом клиент допускался в "святая святых", в помещение на складе, где его ждал заказанный зверь.
Меня Язуц, разумеется, встретил в шатре, отвесил с пол-дюжины поклонов и витиеватых комплиментов и попытался угостить, в знак своего расположения черным южным вином. Я много путешествовал, в том числе и по странам Юга, и знаю, что фруктовое вино южан - самый коварный хмель, и прими я его угощение, ни о каком единороге мы не поговорим. Поэтому я отверг его щедрое предложение и продолжал расспрашивать его, употребляя всю свою хитрость и цветистую речь, многословно обвиняя Язуца если не во лжи, то в искажении фактов. Мой нехитрый шантаж был обречен на успех - я много странствовал, в том числе и по странам Юга и обитатели Портового Базара, со многими из которых я отправлялся в путь на одном корабле, вполне могли принять мои слова на веру, полагаясь на мой опыт. Его богатых заказчиков никакая дурная слава не смутит, а вот доброе отношение соседей ему жизненно необходимо - перенести его бизнес в другое место будет непросто.
После недолгого состязания в красноречии Язуц смирился со своим поражением и повел меня в глубину своих владений. На ходу я припоминал все, что слышал о единорогах.
Жители Юга обожают придумывать фантастических тварей, приписывать им магические свойства, помещать их на гербы или украшать ими свои дома. И, хотя в природе таких тварей не существует, пройдя испытание временем, они становятся постоянными обитателями народных историй. А там уж недалеко и до подделок. Искусные мастера изготовляют чучела, совмещая тела различных реальных животных, обрабатывают шкуры, рога и перья специальными составами, чтобы придать им описываемые в легендах свойства, а для самых легковерных базарные шарлатаны продают в запаянных склянках разноцветные жидкости и порошки, якобы полученные из волшебных существ, существующих лишь в легендах.
В своих странствиях мне приходилось встречать кориса - хищного "единорога" сухих пустошей, хитрого стервятника, занимающего в природе Соленых Степей такое же место, как у нас шакал, и не обладающем никакой магией, слышать о Единороге из Синего Леса, загадочном звере-духе, безвозвратно отнимающим у людей память и вступать в бой с единорогами моря - нарвалами, свирепо защищающими своих самок и потомство от китобоев. Но истинный, волшебный единорог, с рогом, обладающим 12 магическими свойствами, способным, в том числе, очищать зараженную воду и уничтожать яды, мне не встречался. До сего дня я был склонен относить его к фантастическим зверям, выдуманным жителями Юга.
Язуц повел меня в в самые отдаленные части своего склада, где в забранных решетками стойлах ждали своих заказчиков крупные животные. Мы пришли мимо полутемных клеток самыми различными животными, не всех из которых даже я узнал. В самом конце ряда, отделенный от других зверей несколькими пустыми стойлами находился единорог. Высокая влажность, жара и полумрак, созданные в его стойле, заставили меня предположить, что зверя привезли из Сумеречных Джунглей Юго-Запада, краев, где даже я бывал лишь проездом. Обитатели "нижнего яруса" этих джунглей проводят жизнь в между полумраком и полной темнотой в вечном тумане испарений, и свет солнца непривычен и губителен для них.
Зверь вполне соответствовал своему описанию в трактатах Юга - с телом и головой оленя, козьей бородкой на нижней челюсти и длинным хвостом, подобным львиному. Шкура его была светло-серой, но в полумраке выглядела практически белой, глаза, правда, не "меняли цвет между синим и зеленым", а оставались одного светло-бирюзового оттенка, но это можно было бы списать на освещение, вернее его отсутствие. Единственное, что отсутствовало - знаменитый рог, который должен был украшать лоб зверя.
Язуц ехидно ухмыльнулся, и, предупреждая мой вопрос, вывел зверя из стойла на свет. Волшебный рог у единорога все-таки был, тонкий, серебристый и витой, как и описывалось в легендах, и даже слабое свечение, пробегало по нему от основания к концу, каждый раз, когда единорог вдыхал, но помещался он не на лбу, а на заду! Я оторопело уставился на рог, который торчал под углом из спины зверя, на три пальца от основания хвоста.
- Теперь ты понимаешь, в какое положение поставил меня и мою репутацию этот зверь? - поинтересовался Язуц. - Хотя рог-то на самом деле волшебный...