Билли в недоумении потрогал экран, но тот отказывался пропустить его обратно. Тогда он подошел к окну, откинул портьеру и выглянул наружу. Комната находилась высоко над землей, из окна открывался вид на широкий ров с темной водой , сад с голыми мокрыми деревьями и затянутые туманом холмистые пустоши за ним. Над этим унылым пейзажем поздней осени нависло серое небо, равномерно затянутое облаками. В такую погоду трудно определить время, но Билли решил что сейчас что-то около трех пополудни. Билли открыл дверь и выскользнул в коридор.Черное Сердце злорадно пялилось ему в спину, поэтому он вернулся и накрыл его красным бархатом. Экскурсия дала ему некоторую информацию о расположении комнат и, после нескольких ошибок, он все-таки нашел входную дверь, которая вывела его во двор. Двор был как-то небрежно украшен горками настоящих тыкв и фанерными летучими мышами. Ворота замка были широко открыты, от моста через ров начиналась старая мощенная дорога, которая вела вниз, в долину, поднималась на противоположный склон и исчезала за гребнем холма. Посмотрев на пустынный пейзаж, Билли вернулся в замок. Остаток дня ушел у него на то, чтобы еще раз осмотреть все, что можно в надежде найти то, что вернет его обратно. Если в замке и были обитатели, то они хорошо прятались и ни разу не попались Билли на глаза.
Делать нечего, решил Билли, надо поискать кого нибудь за пределами замка. Когда он снова спустился во двор, уже начало темнеть. Воздух был очень холодным. Билли взял с вешалки у входа подбитый мехом плащ и закутался в него как умел. Помимо плаща на вешалке обнаружилась небольшая сабля с ножнами и поясом. Билли не считал себя великим воином, но все-таки прихватил ее с собой - мало ли что бродит тут на пустошах. (Идею оставаться в замке до утра он отбросил, потому что не хотел оставаться вблизи Черного Сердца). Во дворе он выбрал один из горящих фонарей, в котором масла побольше и вышел на дорогу. Пока он собирался, совсем стемнело, из долин поднялся густой туман, облака, наоборот стали редеть. Вершины холмов выглядели как острова в белом море. Билли напомнил себе о Черном Сердце и стал спускаться в долину. Не пройдя и полсотни метров он окунулся в туман, который быстро сгустился до того, что и на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Так он и путешествовал в тумане, спуская и поднимаясь, пока не поднялся на седловину между двух холмов. То ли холмы здесь были повыше, то ли туман начал рассеиваться, но когда он посмотрел вниз он увидел что туман лежит уже только на дне долин. Он сжимался, стелился по земле, заполнял выемки и собирался в глубоких долинах. Пока Билли смотрел, туман совсем уполз в долины, оставив большую часть пустоши на виду а небо очистилось. Звезды, крупные и яркие светили так, что ночь казалась совсем светлой. Там, откуда он пришел, замок на вершине холма вырисовывался, как черная рука с пальцами-башнями на фоне звездного неба. А впереди, у самого горизонта протянулась сверкающая полоса, наверное, море.
Внизу, в новой долине, его дорога пересекалась с другой. Возле пересечения дорог притулилось приземистое, растрепанное дерево с птичьими гнездами в ветвях. Когда Билли вышел на перекресток, одно из гнезд вдруг зашевелилось, развернулось и обратилось к нему пронзительным, скрипучим голосом: "Зачем ты явился с фонарем на перекресток двух дорог в такую ночь? Колдовать здесь я не позволю! Да ты вообще, знаешь, какая сегодня ночь?!"
"Я и не собираюсь," заверил его растерянный Билли, "я просто прохожу тут..."
"Ну совсем рехнулся!" - странное существо спрыгнуло с дерева и обошло вокруг Билли, внимательно его разглядывая, "Шляться по дорогам в такую ночь..."
Билли воспользовался случаем разглядеть существо поближе. Оно выглядело так, как будто было собрано из коряг и палок. Длинный сучок вместо носа, зеленые, светящиеся глаза, узловатые пальцы... Существо было определенно уродливым, странным, неестественным, но не казалось опасным. "А ты кто, собственно? И что это за ночь такая?"
"Спригган, я спригган! А ты кто такой, если не знаешь, какая сегодня ночь?" - раздраженно проскрипел деревянный человечек.
"Я здесь совсем недавно..." - промямлил Билли.
"Ты не из того замка идешь, часом?" - спригган ткнул узловатым пальцем в сторону черного силуэта башен за спиной Билли. Билли кивнул. "Ну тогда все понятно! Ты совсем новенький..." - голос сприггана немного смягчился. - "А как ты туда попал-то?"
Билли попробовал объяснить, что провалился через экран компьютера, но понятия"компьютер" или "экран" ничего не говорили сприггану. Поэтому он сказал, что читал книжку и провалился в картинку.
"Плохо дело!" - заметил спригган - "Ты читал историю и поверил в нее. А она оказалась правдивой. И стала настоящей."
Билли показалось, что спригган говорит на каком-то другом языке. Какая разница между правдивой историей и настоящей?
Спригган забрался на ветку своего дерева, так, чтобы его глаза были на одном уровне с глазами Билли и, размахивая руками, начал объяснять.
Из его несколько беспорядочных обьяснений явствовало, что мир состоит из множества миров, различных по времени и свойствам. То, что может быть только сказкой в одном, вполне реально в другом. Черное Сердце существует здесь, и если кто-то черезчур увлечется сказкой о нем в другом мире, она может стать правдой лично для него, перетащив его в свой мир, или того хужеe, явившись в его мир. Но такое возможно только при соблюдении двух условий: если то, о чем повествует сказка, реально существует в одном из множественных миров и если вера в сказку может установить с ним связь. Ты читал книжку, поверил в историю, которая была правдой в этом мире и она стала настоящей для тебя. Многие предметы, по тем или иным причинам, недоступны для такой связи, а существа и подавно, отзываются еще реже. Кроме того, переход из мира в мир очень сложен и требует соблюдения множества условий. Но есть дни (и ночи), когда все двери миров открываются почти для кого угодно. Одним из таких моментов является точка смены времени года. "Пограничный день" (или ночь) между осенью и зимой особенно известен, так как именно в это время многие существа, которые в обычное время очень скрытны, выходят из своих убежищ, чтобы перейти из мира в мир.
Билли казалось, что мир вокруг него рассыпается (хотя, в действительности он расширялся). Разве все эти истории, где люди открывали дверь или сворачивали за угол и попадали в совсем другое место - правда? Неужели старую думовскую стратегию "сначала загляни, потом войди" необходимо применять и в реальной жизни? Билли никогда не будет относится к дверям и углам с прежней беспечностью, да и к историям тоже...
"Так что же мне делать?"- поинтересовался Билли у сприггана.
"Ты должен найти дорогу обратно и побыстрее, если конечно, не хочешь остаться тут. Многие остаются. Этот мир что-то вроде прохода для многих существ..."
"Но как?"
"Наверное ты можешь пройти по ветвям Мирового Древа. Оно соединяет все миры воедино. Вон, смотри, его уже видно." - спригган указал в сторону моря. Над морем всходила луна и в ее сиянии, высветлившем небо, Билли увидел что-то вроде темной ветвистой трещины над дальними холмами. Только приглядевшись он понял, что это простертая в небе гигантская ветка.
"Хорошо бы тебе убраться отсюда до рассвета." - заметил спригган, "Ночи сейчас длинные, можешь и успеть. Отсюда выйти..." Вдруг он оборвал себя на полуфразе и начал ожесточенно принюхиваться. Билли тоже заметил, что ночь стала заметно холоднее, а в воздухе появился запах снега. "Скорее!" - скомандовал спригган, затаскивая его за ствол своего дерева - "Присядь здесь, и, ради всего, что свято, закрой плащем свой фонарь! Если Oни увидят свет, пожалеешь, что на свет родился! Это же Дикий Гон!" Билли не слышал о Диком Гоне ничего особенного, но страх сприггана передался ему и он затаился за деревом, закутав фонарь плащем.
На дороге, которая пересекала ту, что вела из Черного Замка, появился всадник с факелом бело-голубого пламени, холодного даже на вид. Огромный черный конь рвался вперед, но всадник сдерживал его, заставляя идти танцующим шагом. Копыта скакуна высекали из камня белые искры, глаза светились красным, как затухающие угли. Всадник медленно выехал на перекресток и остановился, подняв факел.Следом на перекресток въехал отряд рыцарей в черных латах, высокие шлемы (чем-то смахивающие на железные ведра), были украшены рогами, крыльями, поднятыми когтистыми лапами. Гривы их черных коней, плащи и флаги трепетали как на ветру, хотя воздух был совершенно неподвижен. Рыцари проследовали через перекресток в торжественном молчании. Следом за рыцарями появились дамы, в причудливых закрытых платьях с высокими прическами и их кавалеры. Билли зачарованно смотрел, как мимо него в полной тишине проплывают видения средневековой роскоши. Под ногами их скакунов крутились собаки. Точнее Билли предполагал, что это собаки. По крайней мере на них были ошейники с шипами. Но видом своим они скорее напоминали небольших длинноногих медведей. Очертания тела терялись в растрепанной шерсти, глаза горели тем-же красным светом, что и у коней, зубы были такими огромными, что торчали из пасти, не давая ей закрываться, а длинные светлые когти высекали из дорожных камней искры не хуже подков.
За дамами проследовал еще один отряд рыцарей, поменьше, а за ними появились уж совсем странные персонажи, казалось сошедшие с иллюстраций к этнографической энциклопедии - мужчины и женщины, одетые в шкуры, увешанные костяными украшениями, со звериными черепами на головах, многие с бубнами или посохами в руках. За ними проследовал отряд всадников, похожих на монахов в капюшонах и, наконец, снова черные рыцари. За рыцарями перекресток покинул и всадник с факелом.
Постепенно воздух стал теплее, а запах снега пропал, но когда Билли посмотерл на дорогу, она была покрыта слоем льда, а трава по обочинам покрылась инеем.
"Хорошо, что тебе не по этой дороге идти" - заметил спригган - "Ты иди по той, по которой пришел. Она потом на восток повернет. А не повернет, свернешь на каком-нибудь перекрестке в нужную сторону." Спригган снова свернулся в ветвях, став похожим на растрепанное гнездо. "Ты иди, иди. На меня холод всегда сон нагоняет. Да и осень на исходе. В зимний сон пора!" Билли поблагодари сприггана, но тот не ответил. Тогда он повернулся спиной к перекрестку и зашагал по дороге вниз, в новую долину.