Якобсон Натали : другие произведения.

Капризная принцесса под опекой дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дракону поручили сопровождать свадебный кортеж принцессы. Кто может защитить принцессу, едущую к жениху через опасные магические земли лучше, чем дракон? Вот только принцесса Жасмин настолько капризна и строптива, что это дракона стоило бы защитить от нее. Чем дальше и опаснее дорога, тем больше дракон понимает, что Жасмин сама способна к магии. А белый кот принцессы что-то слишком сильно напоминает заколдованного возлюбленного.
обложка бумажной и цифровой книг []
  Сопровождающий принцессы
  
  Стать нянькой при капризной принцессе?! Ну, уж нет! Для дракона это слишком. Однако я задолжал королю Этара. Придется выполнять его поручение. От одной мысли о том, чтобы опекать во время поездки вздорную девчонку, которая постоянно влипает в неприятности, мне уже становилось дурно.
  - Принцесса Жасмин уже сосватана, - будто оправдываясь, бормотал старый король.
  Хоть одна утешительная новость! Меня не пытаются закадрить в женихи. Если бы король прознал о моем богатстве, то всё было бы иначе. А легкие этарийские нравы, оставшиеся в стране, еще со времен султанов, которые правили здесь раньше и имели гаремы, вполне допускали наличие нескольких жен или наложниц. Вероятно скоро на это введут запрет, но пока что в стране хватало министров, у которых сразу по три жены.
  Так что от Жасмин не отмахнешься тем, что у меня уже есть жена - сбежавшая Роза. Я сделал для себя не маловажный вывод, что принцесса не должна прознать о том, насколько я влиятелен.
  Провожать ее в дальнее странствие, пусть даже на правах командира отряда, мне тоже совсем не хотелось. Но король настаивал. Он почему-то боялся, что с его чадом непременно что-то случится. Казалось, что он намеренно о чем-то недоговаривает. А его мыслей я прочесть не мог. На местной династии стоял волшебный оберег, который не позволял мне видеть, о чем они думают. Защита, из милости сделанная давно, работала безотказно до сих пор. Я с досадой прикусил губу и случайно выпустил легкую струйку огня, от которой воспламенился стол с географическими картами. Пламя успели потушить, но карты и какие-то рунические символы, испещрявшие столешницу, безнадежно обгорели.
  - Ты нужен мне, Эдвин! - король отослал слуг, что б не подслушивали и перешел на просительный тон. - Без тебя я как без рук.
  - Вернее, как без крыльев.
  - Ну и это точно! А без твоей силы и огня Этар, как государство, давно бы перестал существовать.
  Ну, так может и хватит требовать с меня все новых услуг в знак погашения незначительного долга? Я даже начал раздумывать, не откупиться ли от короля золотом и какими-либо волшебными фокусами, но тут же одернул себя. Нельзя так! Я никогда не бросаю тех, кого провозгласил однажды своими подопечными. И честность - мой тяжелый крест. Люди пользуются ею и вертят мной, как хотят.
  - Как бы я обошелся без тебя, если бы ты не разобрался с воинственными кочевниками, - продолжал увещевать король. - А уж о сожженной армаде и вспоминать страшно. Вражеские корабли подошли так близко к нашим берегам. Если б не ты!
  - Я вмешался в бой, когда летал над Этаром. Это ничего не стоило, но сейчас мне придется уехать, далеко и надолго.
  - За месяц вы точно доберетесь, - обрадовался король. - Если только вас не задержат какие-либо непредвиденные обстоятельства. Но ты и едешь с караваном, чтобы их предотвратить.
  Караван! Мне не понравилось это слово. Слишком восточное. Хоть Этар и перестал быть султанской державой, а от прежних обычаев в нем осталось слишком много. Лишь моды тут стали чуть более современными, сам Этар сильно напоминал старую восточную сказку. Только и жди, что сейчас выпорхнет древний джин из бутылки и начнет наперебой сватать мне череду прекрасных пери.
  - Я мог бы просто лететь над караваном, а не ехать с ним. С высоты небес было бы удобнее его охранять.
  - Нет, следить нужно не только за караваном. За самой Жасмин тоже. Она безрассудна. Постоянно влипает в неприятности. Ей нужен мудрый наставник.
  - Может, нанять для этого какую-то пожилую матрону. Так будет приличнее.
  - Что может быть приличнее, чем сопроводить ее вместе с волшебником, - король мне ласково подмигнул. - Ты всё можешь.
  - То есть прочистить ей мозги с помощью магии. Но тогда она станет послушной куклой в руках будущего супруга.
  - И пусть! Главное, что бы не поскандалила с ним так, что он порвет наше мирное соглашение.
  - Всё понятно! Не боитесь, что я ее соблазню?
  - О, Эдвин! Ты же настоящий дракон, хоть и запросто прикидываешься миловидным парнем. Я-то знаю, что девушки без крыльев тебе не по вкусу.
  - А Жасмин простая девушка?
  - Простая принцесса! - поправил он. - Ни фея! Ни эльфийка! Ни пери! Ей требуется волшебный друг, чтобы не попасть в беду.
  - Я слышал, она часто в них попадает, - кто не знал о принцессе, которая вцепляется в волосы придворным дамам, скандалит с дуэньями, устраивает петушиные бои и хулиганит, как малолетка, хотя ей уже... Шестнадцать? Или семнадцать? Ну, не важно. Факт, она уже невеста. Ей нужно было нанять хорошую гувернантку, чтобы обучить ее манерам. Какую-то желчную даму, которая не преминет воспользоваться розгой. А дракон, который деликатен с женщинами, если только их не спалит, не подходящая компания для избалованной Жасмин. Если эта дурочка прехорошенькая, она будет вертеть мной всю дорогу, как захочет. Я обычно тут же сдаюсь в обществе прекрасных дам. Не запускать же когти в девушку. Последний раз я спалил тут при дворе Этара одну леди во время романтического ужина. Просто дохнул на нее огнем неосторожно. Совесть мучила меня по сей день.
  - Я должен предупредить тебя, Эдвин! - король вывел меня из приятного состояния прострации. - Жасмин постоянно кто-нибудь пытается похитить. Это просто проклятие!
  - Многие прознали о ее красоте и большом приданом?
  - Даже не знаю, в чем тут дело. Она, как магнит, притягивает к себе разных бандитов, похитителей и авантюристов. А еще шулеров, - шепотом добавил он.
  - Она много проигрывает? - я знал, что жалуются на шулеров чаще всего те, кто уходят из игорного салона с пустыми карманами.
  - Наоборот, выигрывает каждую партию. А потом ей за это пытаются свернуть шею в темных переходах замка те, с кем она до этого играла в карты.
  - А стража бездействует?
  - Всюду стражу не расставишь, - король беспомощно развел руки, унизанные перстнями. - Тут столько темных закоулков и узких винтовых лестниц. А сколько узких ходов, в которые стража и не протиснется!
  - А дракон, значит, может заглянуть в любую щелку?
  - Ты, вероятно, до подглядывания и не опустишься, но я же знаю о твоей свите вездесущих духов.
  А он наблюдателен! Браво! Заметить моих духов, склонных к подглядыванию во все щели и последующим шпионским донесениям, не каждый в состоянии.
  - Ладно, я сопровожу принцессу Жасмин к будущему супругу, но затем в Этаре меня не увидят в течение нескольких ближайших столетий, если только, конечно, не начнется война. В этом случае, я помогу, как обычно.
  - Договорились! - король от радости чуть не хлопнул в ладоши, совсем как торговец с этарского рынка, который сумел навязать богатому покупателю бракованный товар или лампу с джинном, в которой на самом деле джинна нет, да которая к тому же еще и крадена. У неосторожного покупателя могут даже выйти неприятности с законом. Я чувствовал себя сейчас как раз в роли такого покупателя. Может, стоит выпустить когти и искромсать ими горло короля. Пусть Жасмин станет наследницей, а я улетучусь. Но совесть не позволяла. Откуда вообще у дракона совесть, когда у людей ее нет? Ошибка природы!
  - Ты помнишь, как выглядит принцесса Жасмин?
  Странный вопрос! Признаться, я вообще ее ни разу не видел. Но слышал о ней так много скандальных сплетен, что надеялся, что познакомиться с ней близко мне никогда не придется. Разве только она стала бы королевой Этара. Тогда мне в счет старых клятв пришлось бы еще защищать ее и исполнять при ней роль советника. Дернуло же меня в свое время дать такие обещания королям Этара! Впредь буду осторожнее.
  - Дело в том, - мялся король. - Что она умеет хорошо изменять свой облик?
  - То есть она оборотень.
  - Ни в коем случае! Но маскироваться она умеет. Притвориться горничной или менестрелем. Ты и не заметишь, как она сбежит.
  - Мне надеть на нее волшебный золотой поводок, - я имел в виду ожерелье, которое зазвенит или засветится в случае побега так, что ее не сложно будет отыскать с высоты полета. Кстати, его невозможно снять, не прочитав особое заклинание.
  - Как захочешь!
  Ответ короля меня поразил. Обычно держать своих дочерей на магическом поводке мало кто осмеливался. Другое дело с женами!
  - Помни, Жасмин опасна и непредсказуема. С ней следует быть построже! Никогда не знаешь, что у нее на уме.
  Я всё еще размышлял над словами короля, когда забрел в игорный салон при дворе Этара, где прелестная дама, как ни странно, играла в карты с гарпией, чинно сидящей по другую сторону обитого красным сукном стола.
  - Нет, это мой ход, - она положила изящную руку в кольцах на черную клешню гарпии. - И сдаю сейчас тоже я.
  Девушка коварно улыбалась, а гарпия всё проигрывала. И злилась всё больше. Под конец игры гнев в чудище кипел, как вода в чайнике. Еще миг, и она запустит когти в девушку.
  - Я выиграла! - красотка обрадовалась. Собрала монеты и украшения, сваленные горкой на столе. Несколько карт высоких мастей она загребла с собой.
  Рассерженная гарпия вела себя, как ограбленная, а не проигравшаяся. Стражники у входа ничего не успели сделать, а черные когти гарпии, перескочившей через стол, уже впились в горло девушки.
  - Всё было честно! - взвизгнула она, но бывшая партнерша явно собиралась ее искромсать.
  Тут выступил я, для вида обнаживший саблю. Но главным моим оружием была моя драконья сущность. Гарпия почуяла мою силу издалека, недовольно заворчала, но бросила жертву и с досадой выползла в раскрытое окно. По стенкам эти существа отлично ползали. Заползет в чье-то окно, утащит с собой все ценности. Чего ей переживать из-за какого-то проигрыша? Или это дело принципа, а не жадности?
  Леди, которую я спас, лазать по чужим окнам точно не могла. Ее единственный достаток - выигрыш. Но играть с гарпиями это уже слишком.
  - Вам лучше найти себе более подходящих компаньонов для игры, - счел своим долгом дать совет я. - Гарпия неподходящий партнер для юной дамы.
  Спасенная вовсе не ощущала благодарность по отношению ко мне и стрельнула на меня гневным взглядом.
  - Я сама найду себе компанию. Какую захочу! - съязвила она.
  Ну и язычок. Как рапира! Жаль, что драться с гарпиями им нельзя. Иначе бы она всех чудовищ в Этаре положила на лопатки одним метким замечанием. Думаю, принцесса Жасмин и та чуть скромнее.
  Сейчас, судя по наряду, передо мной была всего лишь фрейлина. А мне уже стало невыносимо общество этарийских дам. Но с принцессой придется познакомиться всё равно. Ведь отныне она моя подопечная.
  
  
  
  Скандалистка
  
  Гарпия напала на красавицу в коридоре. Меня привлекли отчаянные крики. Я помчался на них и увидел, как чудовище накинулось на ту самую даму, которую я спас недавно в игорном салоне. Так я и знал, что проигравшая гарпия захочет взять реванш.
  Девушка, поваленная на пол, отбивалась как могла, но черные когти гарпии уже норовили сорвать с ее шеи бриллиантовое ожерелье. Я подоспел во время. Гарпия недовольно зашипела при виде меня, но я дохнул на нее огнем. От гарпии осталась лишь горсть пепла. Портьера на окне тоже сгорела, зато красавица осталась цела, не считая незначительных царапин.
  Я снова ее спас и помог ей подняться.
  - Вы устроили пожар! - вместо благодарности упрекнула она.
  Какой капризный у нее голос!
  - Ой! - девушка заметила в зеркале, что на ее лбу остался кровоточащий след от когтя гарпии. - Вы меня изувечили!
  - Не я, а гарпия! Разве вы не помните?
  - Нет, вы! - настаивала пострадавшая, тыча в меня пальцем, на котором сверкало роскошное кольцо с изумрудом. - Если б не вы, я бы сама успешно отбилась.
  - Я бы не сказал!
  - Это вы виноваты! Если б вы не вмешались, я бы увернулась от ее когтей, и она бы меня не изуродовала! - красавица подбоченилась и гневно наступала на меня.
  И зачем я ее спас! Глупое благородство! Порой благодарность красавиц страшнее войны.
  - Я могу вылечить шрам, - я запоздало вспомнил о своих колдовских навыках.
  - Не надо! - красавица глянула в зеркало, провела какие-то манипуляции руками, и шрам исчез сам.
  А она умеет самоисцеляться! И чего она так вопила! Скандалистка!
  - Вы дышите огнем! - упрекнула она. - Вы опасны для общества!
  Знала бы она, что лишь я - главная защита замка, в котором она живет. Если б не дракон, нечисть давно бы смела Этар с лица земли. С одной стороны на страну наступали моргены - морские жители, с другой - гарпии, химеры, гоблины и все те жуткие сухопутные существа, которых нынче приходилось принимать при дворе, как именитых гостей. После гибели последнего султана от драконьего огня Этар ослаб и из сильной державы обратился в слабое, но богатое королевства. Из-за богатства на Этар часто напади. Без помощи и защиты дракона королевство рискует утратить суверенитет.
  Я мог всё это объяснить прекрасной даме, но ей было не до политики. Она деловито оправляла оборки на розовом платье. Талия у нее была осиной, лицо милым, как у фарфоровой куклы, но характер оставлял желать лучшего.
  - Всех огнедышащих существ нужно посадить в клетку! - возмущенно настаивала она.
  В этом она не уступала нравам легендарной королевы Серафины, которая собирала целый питомник из волшебных созданий и однажды чуть было не посадила в клетку даже меня - дракона. Как ни стыдно признаться, жертвой женского очарования я становился ни раз. Официально дракон всесилен, но любая красавица может своим пением его приручить. Умеет ли эта скандальная леди петь так же хорошо, как выражать претензии?
  - Вы могли меня обжечь! - продолжала возмущаться она.
  - Но не обжег!
  - Но могли!
  - Я лишь сжег гарпию, которая на вас напала, - деликатно напомнил я, но собеседница приняла мою деликатность за оскорбление и еще больше разозлилась.
  - Откуда мне знать, что вы целились не в меня, когда дохнули огнем? - начала обвинять она. - Спорю, вы намеревались меня сжечь, чтобы забрать мои драгоценности.
  Каждое слово красотки кололо, как рапира. У меня возникло ощущение, что мы с ней не говорим, а деремся на шпагах. Как давно я не участвовал в словесных дуэлях? Наверное, с тех пор, как Роза меня бросила. Однажды, Роза решила, что ей скучно от однообразия и начала менять облики. С тех пор я искал ее повсюду. Она могла оказаться кем угодно, даже этой скандальной леди.
  - Какой вы грубиян, - причитала она. - Перевелись на свете галантные драконы.
  - А вы знали лично хоть одного? - я насторожился. Только Роза могла так сказать.
  - Тот дракон, который взял под свой патронаж Этар, якобы очень галантен.
  Так значит, она говорит обо мне! В человеческом облике она не узнала во мне того дракона, который оберегает страну. Забавно! Красавица то меня ругала, то шумно расхваливала дракона, которым я же и являлся.
  - Жасмин! - позвал кто-то.
  Жасмин! Я правда слышал имя Жасмин? Ее так назвали? Мало ли девиц с таким именем при дворе. Не обязательно, что это была принцесса.
  К нам уже спешили фрейлины. Им что-то срочно было нужно от Жасмин.
  - Твой кот снова убежал, - доложила одна из них таким тоном, будто случился потоп, и моргены уже оккупируют страну.
  - Вот изменник! - Жасмин топнула ножкой. - Поймай его раньше, чем он добежит до покоев других принцесс. Он не должен к ним забежать.
  - Так речь о коте или о ценном заложнике? - пошутил я.
  - С драконами я не общаюсь, - важно ответила Жасмин, будто оплеуху отвесила.
  Принцесса развернулась на каблуках и пошла прочь.
  Я не удержался и заворожил одну из фрейлин. Та послушно уставилась на меня пустыми глазами.
  - Так это принцесса? - спросил у нее я.
  - Да, принцесса Жасмин Аурелия Леонетта, старшая дочь короля Этара.
  - И невеста правителя Тирина?
  - Верно! - фрейлина кивнула, как болванчик.
  Я заметил, что платье на фрейлине лимонно-желтое, а не розовое, как положено при Этарском дворе. Вероятно, это она одолжила Жасмин свою форменную одежду, а сама переоделась в шелковое платье принцессы.
  - Скажи, Жасмин всегда такая скандалистка? - задал я последний вопрос.
  - Нет, - фрейлина смотрела на меня пустыми глазами, как лунатик. - Обычно она еще хуже.
  Я уныло переваривал информацию. Ответила бы фрейлина мне так честно, если бы мы разговаривали без применения магии? Не загипнотизировав человека, честного ответа не добьешься. Так уж устроен мир. Люди скрывают свои мысли, чтобы не нажить себе неприятностей. Они ведь не маги в отличие от меня и не могут решить чарами любую проблему. Приходится лицемерить и называть скандальную принцессу образчиком приличного поведения. Наверняка, правителю Тирина принцессу отрекомендовали, как скромнейшую особу. Если по приезду Жасмин он разочаруется, то что делать мне, чтобы ее защитить от гнева будущего мужа? Спалить всё его королевство? Уж не на это ли король рассчитывает, отправляя меня вместе с Жасмин.
  Все фрейлины разбежались искать кота, а Жасмин остановилась в коридоре у зеркала и что-то шептала своему отражению. Я насторожился. Разговаривать с зеркалами умели лишь опытные колдуньи, а Жасмин еще ребенок. Может у нее завелся зеркальный двойник или какой-то озорной дух зазеркалий решил за ней поухаживать?
  
  
  Драгоценный кот
  
  Я подошел к Жасмин сзади. Ковровая дорожка в коридоре воспламенялись от моих шагов, потому что я волновался. Когда я не мог удержать своих эмоций, пламя вырывалось из меня наружу. Вот и сейчас на ковре остались выжженные следы моих сапог.
  В зеркале ни я, ни огонь почему-то не отражались, но принцесса Жасмин каким-то образом всё увидела. Неужели у нее глаза на затылке? Или же принцесса обладает тайным зрением?
  - Стоит принести ушат воды, чтобы ты остыл, а ковер не сгорел.
  Принцесса вдруг запросто перешла со мной на "ты". Кажется, зеркало придало ей лишней дерзости.
  Отражение в зеркале корчило рожи и кривлялось. Оно точно не принадлежало Жасмин.
  - Отойди от зеркала, иначе оно утянет тебя в зазеркалье, а оттуда ты уже не выберешься никогда! - предупредил я.
  Отражение Жасмин нагло показало мне язык, а сама принцесса насупилась.
  - Я уже там была, - капризным тоном доложила она. - Ничего интересного там нет. Я вернулась домой очень быстро.
  - Значит, король зазеркалий не вытерпел твой скандальный характер и просто тебя прогнал. Это сенсация! Обычно он похищает не только девушек, но всех гостей, независимо от их качеств. Неужели в тебе он обнаружил какой-то брак?
  Видимо, и для короля зазеркалий характер Жасмин оказался несносным. Счастливчик! Он смог ее прогнать, а мне придется терпеть ее всю дорогу до Тирина.
  - Никто меня не прогонял! Как можно прогнать принцессу! Я сама перешагнула через зеркальную раму и вернулась домой.
  - Но друзья в зазеркалье у тебя остались, - я дохнул огнем на отражение Жасмин, но обжечь ее зеркального двойника не сумел. Огонь искрами отлетел от зеркала обратно на меня же. Меня тоже обжечь было нельзя. Мы с зеркалом квиты!
  - Ищи моего кота! - велела Жасмин отражению. - Загляни в помещения замка через все зеркала. Ты это можешь. Когда найдешь, доложи мне, где он прячется.
  Отражение принцессы ей кивнуло и вдруг исчезло. Зеркало опустело.
  - Это какой-то фокус! - я смотрел в пустое зеркало. Оно отражало половину коридора, портреты на стенах, рыцарские латы в нишах и дракона на том месте, где стоял я. Теперь всё на своих местах. Лишь Жасмин опять убежала. Вот непоседливая девчонка!
  Поездка еще не началась, а я уже чувствовал себя ее несчастным опекуном. Какая ответственность свалилась мне на плечи, то есть на крылья! Ведь сопровождать ее к жениху придется в облике дракона.
  С Жасмин я в любом облике ощущал себя неловко. Казалось, что принцесса с трудом удерживается от того, чтобы взять шпагу и вступить со мной уже не в словесную, а в настоящую дуэль. И чем я ей так не понравился? Внешность у меня была приятной, на взгляд дам даже красивой. Женщины часто были мною так очарованы, что не замечали драконью тень за моей спиной и хищный блеск в голубых глазах.
  Вот Жасмин сразу заметила, что за стройным кавалером по ковру тянется громоздкая драконья тень. Принцессу было не обмануть прекрасным обликом. Она умела заглянуть в душу. Или же была опытна в магии? Хотя если учесть ее юный возраст, то откуда в ней взяться колдовскому мастерству? Я вот, к примеру, обучался магии столетиями. Не может девочка в семнадцать лет быть опытнее меня.
  Из холла долетали вопли. Жасмин требовала, чтобы все лакеи искали ее кота. Этот кто разве драгоценный? Он с каждым мяуканьем выдает по золотой монете? С чего Жасмин так обеспокоилась? Даже Роза не сходила так с ума из-за своего питомца - гремлина. А уж она была к нему очень привязана.
  - Не волнуйся! Во дворце кот далеко не убежит. Скорее всего, он сцапает птичку в саду и сам вернется к тебе, - поспешил утешить я Жасмин.
  - Что ты понимаешь? - принцесса еще пуще озлобилась на меня. - Ты бесчувственный дракон! Ты никогда никого не любил!
  - Ты преувеличиваешь!
  - Я вижу тебя насквозь! Ты хочешь украсть моего питомца! Вы все тут хотите его переманить!
  Жасмин подбоченилась и обвиняла уже всех. Такая капризница! Поднять скандал из-за какого-то кота! Во дворце царил переполох до тех пор, пока кот был не найден. Оказалось, что питомец принцессы забрался в гардероб маршала и пытался отодрать галуны с парадного мундира.
  - Неужели он считает, что если наденет мужскую одежду, то сам превратиться в парня? - пошутил я.
  Жасмин глянула на меня, как на досадное насекомое. Будто я и не дракон вовсе, а мошка.
  - Ты считаешь, что я не смогу очаровать даже кота настолько, чтобы он пожелал стать моим кавалером? - съязвила она.
  - Пока что этот кот собирался от тебя удрать и не возвращаться.
  Жасмин так разозлилась, будто я собирался отнять у нее любимого жениха.
  - Я смогу заставить даже кота в меня влюбиться! - вызывающе отчеканила она.
  - Для ухаживаний тебе придется найти кота в человеческий рост. Этот слишком маленький.
  - Зато громадный дракон сейчас стоит передо мной в человеческий рост. Выходит, смена размера это не так уж сложно.
  - Как ты сразу поняла, что я дракон? - обычно мало кто мог догадаться об этом по одному пламенному дыханию.
  - А это так сложно?
  - Обычно дамы не понимают этого без демонстрации смены облика.
  - То есть все дамы, которые здесь присутствуют, не знают, что ты дракон? - Жасмин искренне изумилась.
  - Конечно, не знают.
  - Но так я могу им сообщить.
  Прежде, чем я ее остановил, Жасмин вышла в центр зала, где собралось много народа. Мне стало любопытно, поднимут ли принцессу на смех. Обычно смотря на мою невинную внешность, в наличие зверя внутри меня никто не верил. Но едва Жасмин рассказала всем обо мне, как дамы испугались и разбежались, будто от пожара. Они поверили ей на слово! Вот это да! Обычно не увидев воочию, как из вполне благообразного юноши я обращаюсь в дракона, на слово никто не верил. Неужели у принцессы Жасмин настолько безупречная репутация, что ее нельзя счесть лгуньей? Или дело тут совсем не в этом? Неужели в Жасмин можно заподозрить волшебницу, которая чует дракона на расстоянии в любой личине? Я вот с первого взгляда в ней волшебницу не заподозрил. Неужели я ошибся?
  
  
  Игра в карты с гарпиями
  
  Утром Жасмин опять играла в карты с гарпиями. Неужели прошлый печальный опыт ее ничему не научил? Или она забывчива настолько, что не помнит о вчерашних событиях?
  Если с памятью у нее плохо, то тут может быть замешана магия Розы. Моя бывшая возлюбленная меняла облики, как перчатки. Для опытной столетней волшебницы ничего не стоило похищать чужие тела и носить их, будто маски. Только вот чем больше сменишь чужих тел, тем хуже становится память.
  Розе игра в перевоплощения казалась увлекательной. Человеческие тела были ее масками, под которыми я не мог ее найти. Своеобразный маскарад продолжался веками, а затем память Розы начала стираться. Оказавшись в очередном теле, Роза однажды забыла о том, кто она такая. Вдруг сейчас Роза в теле Жасмин? Она обожала водить дракона за нос, притворяясь другими женщинами. И однажды ее игра стала ловушкой для нее же самой. Я повнимательнее присмотрелся к Жасмин. Роза обычно предпочитала тела блондинок, а принцесса Жасмин брюнетка. Зато ее имя созвучно названию цветка. Это уже сигнал. Имена в честь цветов Роза обожала. Ведь она сама была царицей цветов и фей, но Жасмин цветы не жаловала. Ее наряд и прическа были украшены исключительно драгоценными камнями, а не розочками или фиалками.
  Жасмин лукавила и смеялась, тасуя карты. Гарпии недовольно точили когти. Они подозревали принцессу в жульничестве.
  - Я не шулер, - поясняла она им. - Мне просто очень везет в карты.
  Одна из гарпий, с которыми играла Жасмин, заворчала.
  - Зато мне не везет в любви, - тут же утешила ее Жасмин. - Стоило влюбиться в красавчика-принца, как оказалось, что он не для меня. И знаешь почему?
  Все три гарпии, игравшие с Жасмин, отрицательно покачали головами. Что такое безответная любовь они явно не понимали. Инстинкт гарпий это нападать, а не любить. Я вот отлично понимал, что такое любовное разочарование и чуть было не посочувствовал Жасмин, но она ошарашила меня, пояснив:
  - Всё дело в том, что красивый принц оказался беден. Он не старший сын короля, и королевство не унаследует. Министры моего отца посоветовали ему поискать другую невесту вместо меня. Вот так любовь оказалась под запретом. Правда, грустно?
  Гарпии ничего не поняли, но с азартом кивнули, наблюдая за тем, как принцесса тасует карты. Кажется, Жасмин мухлевала. Или колдовала? Я заметил, как масти карт меняются в ее руках, будто незримый художник в спешке их перекрашивает.
  - Денег у меня нет, - вздохнула Жасмин. - Зато есть драгоценности.
  Она сняла с пальца тот самый изумрудный перстень, который вчера привлек мое внимание.
  - Ставлю на кон изумруд, - провозгласила она. - А что поставите вы?
  Гарпии возмущенно загоготали и вонзили когти в стол. Как только у Жасмин хватает смелости играть с такой опасной компанией? Это же хищники!
  Может, Жасмин так запросто садиться с хищниками за игорный стол, потому что она глупа? Нет, вряд ли. Принцесса на поверку очень хитрая и, похоже, освоила пару магических фокусов.
  - Как я понимаю, у вас денег тоже нет, - Жасмин изобразила сочувствие и постучала ноготками по столу. - Так на что же будем играть?
  Минутное раздумье принцесса опять же изобразила. Ну и притворщица! Я уже прочел в ее мыслях, что она потребует от гарпий.
  - Если выиграю я, вы выполните любое мое поручение!
  Гарпии засомневались, стоит ли принимать такое условие, но блеск изумруда их соблазнил. Они посовещались немного и кивнули уродливыми головами.
  - Играем! - обрадовалась принцесса. Сегодня она была одета, как подобает. Роскошное платье из золотистого шелка и тиара в волосах ей очень шли. Надо сказать, что красота самой принцессы затмевала наряд. Однако гарпии смотрели лишь на ее драгоценности.
  Одна гарпия ткнула когтем в перстень и снова недовольно загоготала.
  - Он только один? - перевела ее слова Жасмин. - А вы разве не можете поделить один на троих?
  Гарпии отрицательно замотали жуткими головами.
  - А если я наколдую еще два?
  Теперь над столом уже стоял возмущенный визг. Одна гарпия запрыгнула на стол и потянулась к горлу Жасмин.
  - Ладно, если вы так хотите, то поделим выигрыш на троих. Хотя нечестно играть втроем против одной, - Жасмин вынула из ушей серьги с длинными изумрудными подвесками. - Ставлю на кон и их!
  Гарпия села назад и недовольно прогоготала. Я смог и без помощи Жасмин перевести ее слова:
  - Ты не одна, с тобой все твои духи!
  Какие духи? Я никого не учуял. Обычно духи служат мне, а не каким-то смазливым девчонкам. Если они и витают над игорным салоном, то я их почему-то тут не вижу. Кстати, это странно, почему их тут нет. Обычно за мной следует целый сонм духов-слуг. Я ведь волшебный император. Мне положено прислуживать. Поэтому духи служат мне посыльными и шпионами. Они могут залететь в каждую щель и даже видеть сквозь стены. Духи доносят мне всё и обо всех. Только о Жасмин никто из них мне еще ничего не нашептал.
  - Если я проиграю мамины серьги, то будь я проклята, - пробурчала Жасмин себе под нос.
  Игра началась. Вначале обрадованные гарпии получили на лапы козыри и довольно заверещали, но затем Жасмин перехватила игру. Так все шулеры и поступают. Я много веков наблюдал за карточными мошенниками, а их приемы всё не менялись. Только вот я еще ни разу не видел принцессу-шулера.
  Жасмин агрессивно резалась в карты. Все козыри гарпий оказались биты.
  Ну, сейчас снова будет драка! Я приготовился защищать принцессу и приблизился к ее столику. Гарпии, ощутив жар, исходивший от меня, мигом притихли.
  - Так теперь вы мне должны! - Жасмин хлопнула в ладоши, а затем опасливо покосилась на меня. - Я потом вам скажу, что сделать. А пока летите прочь.
  Проигравшиеся гарпии удалились на балкон, где начали злобно перешептываться и хлопать крыльями.
  - Откуда ты узнала, что я понимаю язык гарпии? - я подсел за стол. Карты на нем превратились в пустые карточки, на которых нет мастей вообще.
  - Я не знала, - Жасмин достала из-под стола спрятанную там колоду настоящих карт и срочно убрала пустые, пока гарпии не заметили подмену.
  - Тогда почему ты не стала отдавать им распоряжение при мне?
  - Потому что пока не знаю, о чем попросить.
  - А я уверен, что знаешь. Иначе зачем тебе было так рисковать собой и с ними играть?
  - Я играла лишь ради азарта.
  - И не понимала, что они могут содрать с тебя шкуру, если ты их обыграешь?
  - Ты пришел вовремя. Гарпии пасуют перед драконом!
  - Не злоупотребляй моей защитой.
  - А ты разве меня защитил? Разве ты зашел сюда не случайно? - Жасмин невинно захлопала пушистыми ресницами.
  Я смотрел, как она надевает серьги и перстень. Колода карт витала над столом, будто от порыва ветра. Только ветер здесь был ни при чем. В закрытом салоне ему взяться не откуда. Карты сами перемешивались и показывали карточные фокусы.
  - Хватит! - я ударил кулаком по столу, и карты замерли.
  - Только не дохни мне огнем в лицо! - испугалась Жасмин.
  Гарпий она не боялась, хотя они тоже могли срезать с нее лицо когтями. А огня испугалась!
  - Чего ты хочешь? - заволновалась принцесса, заметив, что слуги давно разбежались из салона, где полно сверхъестественных существ. Лишь она одна здесь человек. Другая бы девушка струсила, но Жасмин не боялась ни троллей, ни гоблинов, ни горгулий. Но страх обжечься драконьим огнем ее вдруг начал терзать.
  - Зачем ты сюда пришел? Хочешь спустить драконьи накопления за игорным столом.
  - Откуда ты знаешь, что у меня имеются накопления?
  - Все знают, что драконы имеют хотя бы одну пещеру, заваленную отобранным у королей золотом. Ты разве исключение?
  - Вдруг?
  - Судя по одежде, ты богат.
  - А вдруг я всё спустил на женщин?
  - Скорее уж на выпивку, - отпустила шпильку Жасмин. У нее язычок, как бритва. Куда мне, дракону, от нее деваться. Не драться же с ней, но сыграть можно. Я глянул на карты.
  - Тебе понравилось резаться в карты с гарпиями?
  - Ну, да, - Жасмин кивнула. - Учитывая, что я выиграла.
  Я собрал карты и перемешал.
  - А теперь сыграй с драконом!
  
  
  Безответная любовь
  
  Жасмин стушевалась. Поскольку карты тасует не она, то и смошенничать возможности нет.
  - Сыграю, только если ты поставишь на кон все свои сокровища! - выдвинула условие она. Ее намерение увернуться от игры с драконом было очевидно. Принцесса рассчитала свои силы и чуть было не сдалась. Просить о пощаде напрямую она стеснялась, поэтому искала повод улизнуть.
  Я рассмеялся.
  - А что равноценного ты поставишь на кон в ответ?
  - Симпатию принцессы, - извернулась Жасмин.
  - В обмен на целую гору драконьих сокровищ?
  Жасмин беззастенчиво кивнула.
  - Так дорого даже принцесса не стоит, - разочаровал ее я.
  - Хам!
  Я сделал вид, что пропустил оскорбление мимо ушей.
  - Твои когти из чистого золота, - заметила Жасмин . - Поставишь на кон их?
  Я заметил оплошность и спрятал когти. Они обратились в обычные ногти за долю секунды.
  - Даже за одну драконью чешуйку ведутся целые войны, а ты считаешь, что можешь выиграть в карты целый драконий коготь!
  - Да, я слышала, что одна оброненная драконом чешуйка стоит целое состояние, а из внутренности и крови дракона можно сделать чудодейственные мази.
  - Ты же не хочешь меня распотрошить, чтобы это проверить?
  Я вспомнил, как один аптекарь следил за мной, чтобы убить и сделать мази из драконьих органов. Он погиб сам. Это было давно, но нравы людей не изменились.
  - Я бы сыграла на то, что б ты стал моим ручным драконом.
  Я тоже мог бы за это обозвать ее хамкой, но промолчал.
  - Давай сыграем на что-то более безобидное. Например, на твоего кота.
  - Ни за что! - Жасмин вскочила из-за стола, отказавшись играть с драконом.
  Она бы всё равно проиграла.
  Принцесса выбежала из салона, я пошел за ней. Мы напоминали ссорящуюся пару влюбленных. Я был в роли надоедливого кавалера, а принцесса в роли отшившей меня недоступной девушки.
  Кто-то из подвернувшихся по пути людей пробормотал:
  - Как тяжела безответная любовь! За принцессой опять бегает какой-то влюбленный!
  И это он про ее телохранителя-дракона! Я только и думаю, как ее защитить и от гарпий, и от ее собственных шалостей, а меня принимают за ухажера. Я ощутил себя униженным, а Жасмин прошла в свои апартаменты и захлопнула дверь прямо у меня под носом.
  Знала бы она, что от дракона дверь закрывать бесполезно. Через считанные секунды я подлетел к ее окну. Принцесса вскрикнула, заметив за окном драконью морду.
  Через миг я уже перепрыгнул через подоконник в облике человека. Благо Жасмин в обморок не упала. Сразу видно, магией ее не впечатлишь.
  - Это скандал! Мужчина в апартаментах принцессы! Тебя казнят! - закричала она.
  - Тихо! - я щелкнул пальцами, и Жасмин на миг охрипла. Крики прекратились, но ненадолго.
  - Относись ко мне, как к дракону. Никаких мужских страстей я к тебе не испытываю.
  - А вот это уже обидно! Обычно хотя бы из приличия нужно делать вид, что девушка тебе нравится.
  - Если честно, меня больше заинтересовал твой кот. Где это сокровище?
  - Хочешь его похитить? - тут же встала в позу Жасмин.
  - Хочу увидеть то диво, из-за которого вчера был такой переполох.
  Кот оказался далеко не самой редкой породы. Он был белым, пушистым и очень упитанным.
  - Он похож на алуарского кота, - определил я, но разочаровался, заметив, что глаза у кота не радужные. У алуарских котов обычно глаза радужного окраса, а хвост такой длинный, что его можно свить зигзагами.
  - Ты разве не видел его вчера, когда фрейлины его нашли?
  - Я не успел его рассмотреть, так быстро его унести. Ты стережешь его, как заключенного.
  - Я просто его очень люблю и не хочу, чтобы он попал в беду.
  - Похоже, твоя любовь к нему безответна.
  Жасмин зачем-то держала своего обожаемого кота в клетке, увешанной колокольчиками и бантиками. Наверное, не хочет, чтобы он снова от нее удрал.
  - Да не любят тебя коты, - посочувствовал я. Видно, животные чуют под красивой маской уродливый характер. Звери ведь более чутки, чем люди. Правда от Жасмин и люди кругом разбегаются. Бывает же такое, что даже привлекательная внешность отталкивает! Всё дело в сочетании внешности и души. Моя душа тоже была драконьей, но я научился прятать хищность за изысканными манерами и всем нравился.
  Принцесса не удостоила меня ответом, а кот потянулся на бархатном пуфике и сладко зевнул.
  - Не повезло тебе, котяра, - посочувствовал я ему. - Хозяйка у тебя жуткая собственница!
  Пока спал, кот был со мной не согласен. Он мурлыкал в клетке и не выражал никаких протестов против того, что заперт. Зато, когда проснулся, он захотел погулять. Я, добрая душа, выпустил его, и тут же напоролся на очередной скандал с Жасмин.
  - Даже драконы не имеют права трогать чужую собственность! Это воровство! - кричала она, ловя кота, успевшего забраться на столик с закусками.
  - Коты это не собственность, а друзья! - возразил я. Наверное, правильнее было сказать питомцы, но я относился к животным, как к друзьям. Сейчас Жасмин снова разорется, но принцесса вдруг взглянула на меня с уважением. Значит, она тоже считала кота своим другом.
  - Не пускай его больше гулять, - назидательно сказала она.
  - На столе одни пирожные. Ты же не боишься, что кот тебя объест? - не удержался от шутки я, когда Жасмин принялась ловить кота среди ваз с эклерами и конфетниц.
  Странный кот вместо кофейника с молоком зачем-то ткнулся мордочкой в бокал вина. Неужели он пьет вино? Никогда не видел пьющих котов. Но от жизни с Жасмин любой запьет: и кот, и дракон.
  Принцесса выловила кота среди ваз и чашек. Кот, к моему удивлению, не возмутился и рычать на хозяйку не стал, хотя та стащила его со стола самым бесцеремонным способом. Жасмин долго держала кота на руках и укачивала, как заботливая мамочка.
  - Больше не убегай, Алонсо! Не поддавайся на провокации нахальных драконов!
  Алонсо! Надо же, кота зовут, как парня. Наверное, Жасмин дала ему кличку в честь одного из своих кавалеров. Так удобно дразнить кого-то, обзывая его именем животных! Возможно, когда-нибудь она назовет моим именем какую-нибудь забавную зверушку: напыщенного павлина, а может даже свинью. От Жасмин всего можно ожидать.
  - А ты больше не играй в азартные игры, - посоветовал я Жасмин. - И не путайся со сверхъестественными игроками. Однажды ты от них так легко не уйдешь, потому что ни одного галантного дракона не найдется рядом, чтобы тебя защитить.
  Жасмин недоверчиво хмыкнула и уткнулась лицом в белую шерсть кота.
  - Алонсо мягкий и теплый, как муфта, - похвалилась она своей собственность. - А вот у тебя такого кота нет.
  - Он мне и не нужен.
  Я вспомнил гремлина Розы - жуткую волшебную зверушку, которая обычно сидела у красавицы на плече и запускала когти в каждого ее кавалера. Однажды Роза бросила гремлина, и мне пришлось ухаживать за ее питомцем самому. Вот уж я от него натерпелся! Гремлин был еще капризнее, чем его хозяйка. Вдруг и кот Жасмин не лучше! Лишь бы только принцесса после свадьбы не оставила своего кота мне. Такое вознаграждение за услуги, как Алонсо мне вовсе не нужно. В моем волшебном замке, стоящем посреди владений вечной зимы и залежей золота, обычный кот вряд ли приживется. Разве только заколдованный кот сможет поладить со всеми моими подданными.
  Моя волшебная империя делилась на четыре региона, которые раньше были королевствами лета, зимы, осени и весны. Бывшие королевы сезонов года стали моими вассалами. Из-за их магии в одной части страны преобладала вечная осень, в другой постоянный летний зной, в третьей романтическая весна, а в самом центре империи вечно царила зимняя стужа. В каждом регионе водились свои расы волшебных существ. Вряд ли Алонсо сумеет с ними подружиться, если окажется у меня в гостях.
  - Скоро тебе предстоит отправиться в путешествие, - напомнил я Жасмин. - Завтра будет турнир, а послезавтра тебе предстоит собираться в дорогу.
  - Не забыть упаковать всё мое приданое? - съязвила Жасмин.
  - Королю Тирина ты нужна не из-за приданого, - попытался утешить ее я.
  - Верно, не из-за приданого, а из-за того, что моему отцу нужен еще один сильный союзник кроме дракона. Ведь дракон однажды просто улетит.
  Я деликатно промолчал. Жасмин мне нравилась. Я не хотел с ней пререкаться, но почему-то стоило открыть рот, и все разговоры с принцессой превращались в скандал.
  Жасмин долго тискала кота, который как ни странно в ответ мурлыкал. Наверное, Алонсо слабоумный кот, раз терпит с удовольствием такую хозяйку. Любопытно, почему он сбегает, если Жасмин ему нравится? Что-то тут не так. Может, коту отшибли соображение магией? Вероятно, какой-то маг хочет сманить его у Жасмин, чтобы потом потребовать выкуп или что-то более хитрое.
  - А турнир будет на воде? - Жасмин выглянула в окно, где за садом простиралось море.
  Раньше Этар был тропической жаркой страной, сейчас климат здесь был умеренным, но зимы королевство миновали. В саду круглый год цвели гибискусы и магнолии.
  - В Этаре уже много сотен лет не устраивают турниры на воде. Это слишком рискованно.
  - Из-за морских чудовищ, которые утаскивают рыцарей на дно. Разве дракон не может с ними справиться? Твой огонь в воде бессилен?
  Жасмин ядовито ухмыльнулась.
  - Я не собираюсь летать над ладьями рыцарей и обжигать каждого моргена, привлеченного запахом их крови. Во время турнира, крови проливается очень много. А кровь привлекает морских чудовищ.
  Жасмин уныло вздохнула. Ей очень хотелось поглядеть на рыцарей, которые плывут в ладьях, гребя копьем вместо весла, и этим же копьем стараются поранить плывущего навстречу противника. Такие развлечения были зрелищными и помпезными. Ладьи украшали цветами, перед турниром проводили ритуалы, но все эти обычаи канули в прошлое. Современные жители Этара опасались провоцировать морген, потому что больше не обладали покровительством морского царя Сеала.
  Сеал опекал лишь султанов Этара, не стало их, не стало и защиты морского царства. Зато нынешних королей Этара опекал дракон. Забавы ради я часто становился покровителем смертных королей, которые вызвали мою симпатию. Когда короли, понравившиеся мне, умирали, я переключал свою милость на всех их потомков. Увы, потомки благородных людей слишком часто меня разочаровывали. Они рождались совсем не похожими на отцов, проявляли злость и жадность. Я терпел их, пока мог, а потом улетал. Жасмин правильно поняла, что из Этара я тоже в итоге улечу. Свой давний долг королю я уже почти отработал, долгое время защищая его границы. Теперь нужно доставить его дочь в Тирин, и на этом моя служба будет окончена.
  
  
  Бабочки-посланницы
  
  Гарпии затаились на балконе и сговаривались о том, как отомстить принцессе за проигрыш. Я услышал их краем уха, когда сам пролетал над балконом в облике дракона. Нужно будет предупредить Жасмин об опасности. Если только она меня послушается! Строптивая принцесса не слушалась никого и никогда.
  С одними гарпиями у нее выйдет еще много проблем. Она с ними играет, пускает в ход магию, а потом они пытаются разрезать ей горло когтями за вынужденный проигрыш. Ничего удивительного! Гарпии быстро отходят от чар. Стоит дать совет Жасмин, чтобы она выбрала себе других жертв, например, лепрехунов. Те богаче. И более глупые, хоть и хитрые. Пара улыбок, и она облапошит их в два счета.
  Всем волшебным существам мужского пола очень нравятся красавицы. Жасмин не стоит спутываться с гарпиями, феями и русалками, а вот тролли, гоблины и даже эльфы легко могут повестись на ее женское обаяние. Стоит порекомендовать ей играть с ними.
  Заглянув в окно дворца, я убедился, что Жасмин уже с умом тратит свое обаяние на вельмож Этара. Принцесса принимала подарки и комплементы от целой толпы поклонников, а взамен дарила им лишь воздушные поцелуи. Поцеловать принцессе руку почему-то было нельзя. Жасмин устанавливала свой этикет.
  Она фокусница или волшебница? Я так и не мог этого понять. При дворе Этара прижилось много фокусников и трюкачей, которых лишь кто-то неопытный мог принять за настоящих волшебников. Может, Жасмин научилась у них?
  Воздушные поцелуи Жасмин обращались в бабочек с крылышками, расписанными огненными буквами. Жасмин шептала каждой бабочке что-то перед тем, как та улетала в распахнутое окно. Несколько бабочек пролетели мимо меня. Вблизи они напоминали живые записки. На каждом крыле сверкал иероглиф. Такими необычными посыльными пользовались только самые древние и опытные феи. Неужели одна из них подружилась с Жасмин и обучила ее этому трюку? Или принцесса обыграла какую-то фею в карты, чтобы выведать у нее этот секрет?
  Я был настолько ошеломлен, что из дракона превратился в человека и чуть не упал, не успев шагнуть в раскрытое окно. Благо, я успел зацепиться за край подоконника и подтянулся на руках. Мне хватило мгновения, чтобы забраться в окно и подойти к Жасмин.
  - Что ты делаешь?
  - Отсылаю приглашение всем, кто живет на пути в Тирин, - с невинным видом ответила она, выпуская на волю новых бабочек.
  - Так твои воздушные поцелуи предназначены не местной знати, а вельможам Тирина?
  - Не вельможам Тирина, а всем, кто обитает на пути в Тирин, - снова уточнила Жасмин.
  Значит, я не ослышался. Она хочет призвать нам навстречу всех чудовищ, которые живут в магических землях. Для нее это забавная игра, а для меня она обернется войной.
  - Путь через магические земли опасен, - напомнил я Жасмин, продолжавшей обращать воздушные поцелуи в вездесущих бабочек. - Это тебе не в карты играть. Одумайся!
  - Но ты же меня защитишь?
  Какой коварный у нее взгляд! Жасмин будто уверена, что это дракона нужно защищать от нее. Какой апломб! Видал я высокомерных принцесс, но Жасмин самая отъявленная гордячка. Наверное, принцесса считает, что в поединке с драконом всегда выиграет она. Я представил, как нас выставят на ринг: дракона и хрупкую девушку. Я приготовлюсь дохнуть на нее огнем, а она одолеет меня лишь силой своего женского обаяния.
  Вот так кончаются все мои поединки с красавицами.
  - Ты хулиганка! - упрекнул я Жасмин.
  - А вот и нет, я всего лишь люблю развлечения.
  - Развлечения! Ты так называешь все свои проказы?
  - Угу!
  - Все дамы при дворе Этара тебя боятся из-за твоих так называемых развлечений.
  - Они все слабонервные! - отмахнулась Жасмин.
  - А может развлечения далеко не невинные?
  - Вернее дамы тут неженки. Покажи им паука, и в обморок упадут! А уж что говорить о драконе? - она игриво пнула меня локтем, когда проходила мимо, как бы случайно. - При виде дракона их бы хватил сердечный удар.
  - Почему же ты другая? - я пошел за ней, как надоедливый поклонник. Как сложно быть телохранителем надоедливой девчонки! - Ты тоже уроженка Этара.
  - Я принцесса, а они нет.
  - Твои сестры тоже принцессы, но они более уравновешенные, чем ты.
  - Они дочери моей мачехи, а не моей матери. Их кровь другая.
  - Она гуще или жиже?
  - Она человеческая, а я на десять процентов пери.
  - На десять процентов?
  - Ну, может на пять, но это лучше, чем ничего.
  - А, по-моему, это просто легенды. Пери не выходят замуж за простых смертных, даже за королей.
  - А разве для любви необходим брак? - Жасмин изобразила изумление.
  - Смотри не ляпни такое в присутствии свидетелей, иначе королевой тебе уже не быть!
  - Почему?
  - Такое может сказать лишь безнравственная особа, а не принцесса?
  - А с чего это принцесса должна быть во всем безупречна?
  - Можно грешить по малости, но нельзя перегибать палку.
  - И в чем же я перегнула палку?
  - Ну? - я задумался. Лично я не был свидетелем ее шалостей, зато много слышал. Вдруг слухи это только сплетни? Я решил испытать Жасмин.
   - Ты устраивала петушиные бои! - обвинил ее я.
  - Не петушиные, а бои между василисками. Хочешь, продемонстрирую. У меня есть василиски, посаженные в клетки.
  - Обойдусь!
  - Ну, тогда лети с дозором над башнями замка. Раз уж это единственное доступное дракону развлечение.
  Жасмин с высокомерным видом отвернулась от меня.
  Несносная девчонка! Я император волшебной империи, сам великий маг и дракон, а она считает меня своей собачонкой.
  
  
  Незначительная магия
  
  Я попытался перехватить стайку бабочек, вылетавших в окно, но Жасмин мне не позволила. Она подскочила сзади и схватила меня за плечи.
  - Не смей! - раздался ее звонкий голос над моим ухом.
  Эффект неожиданности застал меня врасплох. Я выпустил бабочек, и они улетели. Сколько бед эти живые послания нам принесут по пути в Тирин!
  - Это опасный фокус, - предостерег я принцессу.
  - Это лишь незначительная магия. Так, для развлечения,- отмахнулась принцесса.
  - Кто тебя этому научил?
  - Один заезжий маг.
  Кажется, Жасмин лгала, но прочесть ее мысли, чтобы убедиться в этом, я почему-то не мог. Значит, пока рано ее обличать.
  - Нельзя посылать магические послания тем, кого даже не знаешь.
  - Но я хочу с ними всеми познакомиться. Наверняка, по пути в Тирин обитают любопытные существа.
  - Там живут не феи и эльфы, а разные демоны и чудовища, которые прячутся в оврагах, пещерах и даже под землей. Если разбудишь всех, то свадебному кортежу конец.
  - Может, так даже лучше, если свадьбы не будет. Ты же знаешь, какой подарок получит мой будущий муж. От моих капризов можно повеситься. Ты сделаешь большое одолжение королю Тирина, если потеряешь меня по дороге.
  - Так ты нарочно отсылаешь бабочек с посланиями для чудовищ, чтобы они вышли и целой ордой преградили нам путь к Тирину? И всё из-за того, что тебе не хочется замуж?
  - Угу! - Жасмин поняла, что ее разоблачили, но виноватой себя не ощущала. Напротив, она победоносно улыбнулась. - И я добьюсь своего!
  - Даже не думай! Ты забыла, что я дракон. Для дракона ничего не стоит спалить армии чудовищ. Даже если ты созовешь всех обитателей магических земель, меня они не задержат.
  - Посмотрим! - Жасмин кидала мне вызов. Как бы она не обожглась. Я сдерживался с трудом от того, чтобы спалить новых бабочек, которых она создавала. Если сожгу их прямо в полете, то могу задеть пламенем и саму принцессу, которая их создает. На этот раз Жасмин отняла кисточку у придворного художника и рисовала бабочек прямо на воздухе, а они оживали.
  - Положи кисть назад! - потребовал я. - Иначе художник не сможет завершить твой парадный портрет.
  - Ну и не надо! - беспечно отозвалась Жасмин, продолжая создавать кистью новых бабочек, которые разлетались во все окна.
  - А что останется твоей семье, когда ты уедешь?
  - Воспоминания!
  - И далеко не добрые.
  - Верно! Отец и сестры предпочтут меня забыть.
  - Ты так сильно трепала им нервы, что они хотят вычеркнуть тебя из анналов семьи? - поддел я.
  Жасмин не смутилась и кивнула. А она действительно беззастенчива!
  - Думаю, вместо меня они бы действительно предпочли мой портрет. Ведь он будет молчаливым, но я их удивлю. Одна подруга научила меня рисовать портреты, которые говорят.
  Жасмин коснулась кисточкой холста и завершила портрет за один миг. Губы своего изображения она зачем-то обвела кисточкой несколько раз, хотя они уже были и так четко прорисованы.
  Стоило Жасмин отойти от портрета, как ее изображение обратилось ко мне знакомым голосом:
  - Как вам это нравится, милорд дракон?
  Я был настолько ошеломлен, что лишился дара речи. Я и сам мог закончить портрет магией за один миг, но Жасмин продумала коварный план.
  - Теперь в твое отсутствие вместо тебя твою родню будет донимать скандалами твой портрет!
  - Правильно! Ты угадал! - Жасмин захлопала в ладоши. - Какими умными бывают драконы!
  - Угадать было не сложно. У тебя в голове роятся лишь коварные замыслы.
  - Я не хочу быть хрупкой и уязвимой, поэтому предпочитаю быть коварной.
  Жасмин нарочно задела меня пышными рукавами. Банты из парчи на них были жесткими и ободрали мне кожу. Благо, на мне все травмы заживали моментально. Стоило даже поранить меня мечом, и через миг рана бы затянулась сама. В лекарях я никогда не нуждался. Способность к самоисцелению это привилегия магического императора. Кроме нее у меня имелось множество талантов и преимуществ, но Жасмин из-за них вовсе не собиралась меня уважать.
  - Кстати, однажды я, правда, заколдовала двух дуэлянтов в петухов, - она лукаво подмигнула мне. - Как они дрались!
  - Раньше ты уверяла, что петушиные бои не твой профиль.
  - Я только сейчас припомнила, что один петушиный бой всё же был.
  - У тебя плохая память? - я насторожился. У Розы как раз была плохая память, потому что она слишком часто меняла облики, похищая чужие тела. От этого память волшебниц слабнет. Всё дело в том, что вместе с чужим телом похищаешь и чужие воспоминания, а твои собственные воспоминания начинают стираться.
  Жасмин удивилась, с чего это я так озаботился.
  - Когда мне надо, память у меня отличная, - снова подмигнула она. Вид у нее при этом был очень хитрый.
  Вот мошенница!
  - Так что случилось с теми дуэлянтами, ну то есть с петухами? - заинтересовался я.
  - Они сцепились так, что только перья остались, - Жасмин вспоминала об этом с восторгом.
  - Дуэль была из-за тебя?
  - С чего ты решил? - Жасмин виновато потупилась. - Почему все дуэли должны быть только из-за меня? Чуть что во всем я виновата, а при дворе и других ловких особ полным-полно.
  - Помню, при этарийских султанах женщины тут были скромнее.
  - Это было сотни лет назад! Как ты можешь это помнить!
  - Я же дракон! Что такое для дракона пара сотен лет?
  Жасмин восхитилась. Даже ее можно чем-то впечатлить.
  - А я смогу прожить сотни лет?
  - Если только изобретешь эликсир вечной жизни.
  - А ты мне в этом поможешь? - глаза Жасмин зажглись живым интересом.
  - Если твое поведение исправится, - нехотя кивнул я.
  - Клянусь, я устраивала петушиные бои лишь один раз, да и то случайно. Эти напыщенные кавалеры вели себя так чванливо, что мне захотелось превратить их в пару индюков, а вышли петухи. Совершенно случайно! Я не рассчитала свои силы. Я ведь не всемогущая драконша, как ты. Бывают просчеты.
  Я ей не поверил. Уж слишком лукавый у Жасмин взгляд. Она прятала улыбку под веером с зеркальной вставкой, в которой естественно отражался вместо меня золотой дракон. В зеркалах обычно отражается моя сущность. Жасмин будто нарочно выставила против меня зеркало.
  - А ты в курсе, что вечная жизнь из дивного подарка может обернуться горем, если тебе придется провести ее в облике чудовища или в виде старой дряхлой ведьмы?
   Жасмин испугалась.
  - Не хочу быть старой каргой! Парням ведь нравится только моя внешность, от моего характера многие, увы, не в восторге. Если внешности не останется, то я лишусь главного оружия.
  - Тогда тебе придется изобрести эликсир вечной юности вместе с эликсиром вечной жизни.
  - Об этом я не подумала! Зато ты ведь можешь изобрести для меня и то, и другое.
  - С чего я должен ради тебя стараться?
  - Разве я не красива? - Жасмин кокетливо взмахнула длинными ресницами. - Ради красавиц драконы, как правило, готовы на всё.
  - А то я красавиц до тебя не видел!
  Жасмин обиделась. Как она не была хитра, а даже не поняла, что я собирал остатки лицемерия, чтобы ее отшить. Чем больше она мне лгала, тем меньше мне хотелось лгать ей в ответ.
  - Ты красива, - не выдержал я, - но пойми, я прожил много веков. Каких только принцесс до тебя я не видел. Были даже богини.
  - И всех ты сжег?
  Теперь уже я виновато потупился. Жасмин просто заноза! Откуда она так много знает? Книг начиталась? Сплетен наслушалась? Или магические зеркала ей донесли?
  - Далеко не всех, но бывали несчастные случаи, - признался я.
  - Когда дракон убивает это несчастный случай? Как изящно преступники умеют уходить от наказания!
  - Я не преступник, а твой будущий защитник в путешествии.
  - И когда степные разбойники нападут на нас целым войском, то произойдет несчастный случай, и они все сгорят?
  Я кивнул.
  - Если иного выхода не будет.
  - И ты приготовишь для меня эликсиры юности и вечной жизни? - снова принялась за свое Жасмин.
  - Этого я делать для тебя уже не должен.
  - Должен! Ты задолжал за что-то моему папочке, поэтому стережешь королевство и меня! Я ведь главная жемчужина Этара, гордость королевства.
  Скорее позор королевства, подумал я, вспомнив ее вчерашнюю драку с гарпией, но вслух этого разумеется не произнес. К чему портить отношения с принцессой? При дворе нужно проявлять дипломатичность даже дракону.
  
  
  Странный турнир
  
  Жасмин о чем-то сплетничала с ручным зеркальцем. Я сидел позади нее на турнире и отлично видел, что в зеркальце отражается вовсе не принцесса, а какое-то причудливое существо с зеленой кожей и ветвистыми рогами. Оно подмигнуло мне, заметив, что я шпионю. Теперь уже не оставалось никаких сомнений в том, что Жасмин умеет общаться с духами зазеркалья.
  Общение с ними весьма опасно. В зазеркалье обитает целой сонм духов и призраков, которые легко могут одурманить людей, чтобы похитить у них разум или увлечь за собой по ту сторону зеркала. Жасмин уверяла, что пока никто из них не причинил ей вреда, но что будет потом? Вдруг обитатели зазеркалья всего лишь выжидают удобный момент, чтобы ее похитить? Они очень коварны и могут ждать хоть веками. Вместо капризной принцессы они могут похитить ее дочь или внучку, или даже правнучку. Ведь когда сама принцесса умрет, ее потомство, наверняка, останется и вынуждено будет уплатить дань зеркальным духам. Общение с ними обычно стоит чьей-то жизни или здоровья.
  Я знал герцогиню, которая заболела после того, как вела беседы с духом зазеркалья. Она отказалась пойти в зазеркалье за собеседником, который ее манил. Дух не мог утащить ее насильно, но магическая болезнь ее настигла. Герцогиня жаловалась, что ее тело будто пронзило зеркальной стрелой. Она стала бледной, немощной, на ее коже проступили странные символы, а через тринадцать дней она скончалась.
  Я не хотел, чтобы то же самое произошло и с Жасмин, но моих предостережений принцесса не слушала. Ко всем, кто ей что-то советовал, Жасмин относилась, как к надоедливым насекомым. Иногда она даже отмахивалась от советников веером, будто от жужжащих под ухом мух.
  Духи зазеркалья меня уважали. Они ведь знали, что мой драконий огонь может настигнуть их даже по ту сторону зеркала. Я мысленно попросил зеленое существо оставить Жасмин. Оно деловито кивнуло рогатой головой и исчезло, но радовался я недолго. На разочарованный вздох Жасмин тут же отозвался новый утешитель из зазеркалья. Он напоминал симпатичного эльфа с ушами в форме крыльев.
  - Мне скучно на этом турнире! - пожаловалась ему Жасмин.
  - Так я тебя развлеку, - бойко отозвался дух зазеркалья и начал показывать фокусы.
  Жасмин хихикала, а ее отец-король ничего не замечал, как и все его советники, собравшиеся под навесом. Принцессы сидели в креслах, похожих на троны, а придворные дамы и вельможи заняли менее удобные места на трибунах. Простонародье вынуждено было стоять на своих ногах за оградой ристалища, а по ристалищу носились рыцари с копьями. Действительно скучно! Я жалел, что отказался принять участие в турнире. Смотреть на то, как рыцари в громоздких латах лениво махают копьями, было сплошным разочарованием. В прошлые века турниры были более зрелищными. Рыцари сражались изо всех сил, чтобы преподнести награду победителя своей даме. Поскольку этот турнир устроили в честь Жасмин, то неудивительно, что никто из рыцарей не спешил победить. Ведь перед началом турнира она пообещала, что превратит в жабу любого, кто посмеет подарить ей убогий лавровый венок, который полагался победителю. Очевидно, превратить рыцаря в жабу она могла и не раз это доказывала, потому что выиграть никто не спешил.
  Бои проходили вяло. Даже у короля был скучающий вид.
  - А если я добавлю в венок из лавра золотых незабудок, ты захочешь его получить? - спросил я у Жасмин.
  - Почему именно незабудки? - Жасмин неохотно оторвалась от беседы с привлекательным духом зазеркалья.
  - Эти цветы возвращают память.
  - Тогда мне они не нужны.
  - Считаешь, что с твоей памятью всё в порядке?
  - Иногда я люблю забывать то, о чем вспоминать не стоит, - парировала принцесса, а ее зеркальный собеседник нагло показал мне язык. Я остолбенел и совсем не потому, что язык у эльфа оказался золотым. До сих пор духи зазеркалья не смели выказывать ко мне неуважения. Это Жасмин их распустила. Поскольку я галантно веду себя с ней, духи считают, что моей галантности хватит и на них. Нужно будет как-нибудь для острастки дохнуть огнем в зазеркалье.
  Я представил, какие из-за зеркала донесутся крики и вопли. Если в зазеркалье всё будет гореть, то ор там будет стоять жуткий. Однако угрозами всё и ограничится. Никакая армия не выйдет из зазеркалья, чтобы покарать дракона. Местные духи сильны лишь по ту сторону зеркала. Если не соваться в гости к ним, то они не смогут причинить никому зла. Жаль, что любопытные болтушки вроде Жасмин становятся проводниками для зеркальных духов в человеческий мир.
   Я уже подумывал о том, чтобы наколдовать себе латы и выйти на ристалище. Вот Жасмин удивится, когда я поднесу ей венок победителя. Меня она уж точно не сможет превратить в жабу. А если попытается, то станет жабой сама.
  На ристалище к поединку готовились два ухажера Жасмин. Очевидно, они были бесстрашны, потому что оба вознамерились победить. Жасмин это не понравилось. Она сдула с ладони серебристую пыль, которая неведомо откуда взялась, и издала звук похожий на быстрое кудахтанье.
  Все изумленно оглядывались, ища курочку, забежавшую на ристалище. Никто не успел заметить, что как курица кудахтала принцесса, ведь два рыцаря, несшихся друг на друга с копьями, вдруг обратились в василисков. Полетели пух и перья. Василиски метали друг в друга огненные молнии и ядовитые плевки. Ну и ну!
  Неужели это Жасмин наколдовала? Или за ее спиной прячется в тени королевский маг?
  Может, принцесса знает азы защитной магии, но применяет ее неумело, поэтому и выходит сумбур? На ристалище наступило столпотворение. Кроме рыцарей в василисков превратились оруженосцы. Вот это петушиные бои!
  Жасмин даже не покраснела от стыда, видя, что натворила, а принялась аплодировать, как в театре. Битва василисков нравилась ей куда больше, чем рыцарский турнир.
  Какая несносная принцесса мне досталась! Я с ужасом думал о том, как буду провожать ее к жениху в Тирин. За что мне такое наказание? Неужели за все мои драконьи налеты, пожары и прочие безобразия?
  Еще не поздно отказаться сопровождать Жасмин. Но кто ее тогда укротит? Она же заколдует всех провожатых и сбежит, если с ней не полетит дракон. Лишь дракон сможет за ней присмотреть. Теперь я понял, почему король располагающий придворными магами и большим войском, выбрал в телохранители принцессы меня. Жасмин нужно было не защищать, ее нужно было держать в драконьей строгости, чтобы защитить от нее других. Если исключить надзор огнедышащего дракона, то проделки принцессы однажды спровоцируют войну.
  К разочарованию Жасмин я применил собственные чары, и расколдовал всех присутствующих. Рыцари, оруженосцы и даже некоторые дамы, начавшие обращаться в василисков, снова стали людьми. Все они в равной степени были утомлены боем, ведь после превращения в василиска в битву тянуло даже дам. Животные инстинкты давали о себе знать. Люди, еще недавно бывшие василисками, не знали, куда деться от стыда. Их одежда оказалась порванной, а тела и лица обожженными или исцарапанными.
  - На сегодня турнир кончен! - король, видевший всё это безобразие, вскочил с трона раньше, чем успели протрубить следующий раунд герольды.
  - Всем расходиться! Таково повеление короля! - перехватил инициативу вертевшийся поблизости мажордом.
  Прежде, чем король успел уйти, Жасмин будто нечаянно придавила подол его мантии каблучком.
  - Прости, отец! Случайно вышло! - с милой улыбкой извинилась она, когда король чуть не свалился на трибуны.
  Он метнул на дочь строгий взгляд. Любопытно, в чем Жасмин перед ним извинялась? В том, что сорвала турнир или в том, что наступила на королевскую мантию?
  Я готов был держать пари, что отец знает о магических шалостях своей дочери, поэтому и хочет отправить ее в Тирин. Чем дальше Жасмин окажется от Этара, тем меньше магических катастроф здесь произойдет.
  
  
  Свадебный кортеж
  
  Туманным утром мы должны были выехать из замка. Жасмин очень долго собиралась. Вероятно, она нарочно затягивала отъезд, потому что уезжать не хотела.
  Я сидел на коне во главе процессии. Свадебный кортеж принцессы производил впечатление. Он состоял из дюжины карет, заполненных фрейлинами и приданым. Вооруженная охрана гарцевала спереди и сзади. Тут насчитывались сотни воинов. Но самым главный защитником принцессы был дракон, который пока что скромно превратился в человека.
  Вокруг этарского королевского замка клубился такой густой туман, что уехать прямо сейчас представлялось невозможным.
  Может, это Жасмин нарочно наколдовала туман, чтобы задержать отъезд? Вероятно, она прощается с каким-то поклонником. Вчера я случайно подслушал болтовню фрейлин о том, что у Жасмин есть в Этаре сердечный друг. Что ж, ей придется с ним расстаться. Свадебный кортеж сопровождали лишь янычары, абсолютно равнодушные к женской красоте. Дружку Жасмин тут места не найдется.
  Из тумана раздавались странные шепоты:
  - Не езжай через серые земли, господин дракон! Это опасно даже для тебя!
  Я поднял взгляд и заметил призраков тумана. Они были белыми и бесформенными, похожими на туман, в котором обитали. Какое-то время они кружились вокруг меня хороводом, нашептывая предостережения, но потом отстали.
  Я удивился, что туманные духи отвязались сами. Обычно они навязчивы. Жасмин как раз выезжала из замка на великолепном вороном жеребце. Видимо, это ее туманные духи испугались настолько сильно, что тут же рассеялись.
  Жасмин прижимала к груди своего бесценного кота, который сладко спал.
  - Я не могу оставить Алонсо дома, - принцесса перехватила мой строгий взгляд. - Будь у тебя питомец, ты бы меня понял.
  - Они, как дети, их бросать нельзя, - вспомнил я нравоучения Розы.
  - Ну, Алонсо мне точно не ребенок, а друг, - капризным тоном возразила Жасмин. - Друзей бросать тоже нехорошо.
  - Надеюсь, ты берешь с собой всего одного кота, а не целый королевский питомник?
  - За кого ты меня принимаешь? - Жасмин достала ручное зеркальце и начала поправлять прическу. Какая она самовлюбленная! Я хотел отвернуться и отдать приказ отъезжать, как вдруг заметил кое-что подозрительное.
  Вместо лица Жасмин в зеркале мелькнуло нечто серое и сморщенное. А вот уже беда! Я вспомнил, как заболела герцогиня Донателла, общавшаяся с духами зазеркалья. Вначале начало дурнеть и покрываться язвами ее отражение, и только спустя неделю заболела она сама.
  Отражение герцогини было всего лишь мстительным духом, ломавшим комедию. Оно показывало обидчице, что вскоре с нею должно произойти. Кара оказалась страшной. Я хотел спасти герцогиню, но не успел.
   С Жасмин такого не повторится.
  - Выбрось зеркало! - посоветовал ей я.
  - А иначе ты меня сожжешь? - Жасмин снова бросала мне вызов.
  - Хотя бы прикрой зеркало шарфом. Оно опасно!
  - Не оно сама, а его постоялец. Он протиснулся в него из зазеркалий Тирина и рассказывает мне много интересного.
  - Перестань с ним болтать, - я вырвал и разбил ее зеркальце.
  - Ах, грубиян! - обругала меня Жасмин. Она сделала быстрые пассы руками, и осколки зеркальца сползлись назад в овальную раму, украшенную орнаментом из бирюзовых бабочек. Зеркало склеилось, выровнялось и приняло вид совершенно новенького, будто и не было на нем никогда трещин. Магические зеркала просто так не разбить!
  Я разочаровался, а Жасмин спрятала зеркальце в дорожную сумку. Видимо, она поняла, наконец, что магические вещицы лучше прятать от посторонних глаз. Украсть их нельзя, они всегда вернутся к владельцу, но повредить их можно. Если бы зеркало и вправду оказалось разбито, то дух, общавшийся с Жасмин, остался бы там взаперти. Он не смог бы ни выйти наружу, ни вернуться назад в зеркальный лабиринт.
  Туман рассеялся. Мы тронулись в путь. Свадебный кортеж принцессы, как будто нарочно, был таким роскошным, чтобы привлечь внимание степных грабителей. Наверное, нужно накинуть на кортеж чары незримости, чтобы люди нас не видели. Увы, это сработает лишь с людьми, потусторонние существа будут видеть нас даже сквозь магическую завесу.
  - Ты не хочешь пересесть в карету невесты? - обратился я к Жасмин, не особо надеясь на понимание. Драгоценности принцессы сверкали так, что привлекали к нам нежелательное внимание духов. Увы, среди волшебных существ тоже есть грабители, которым духи могут на нас донести.
  - Ты прямо как заботливая мамочка, - рассмеялась Жасмин. - Спорю, ты в меня влюблен, милорд дракон?
  При слове "влюблен" кот Жасмин проснулся и недовольно зашипел. А он ревнует! Не знал, что есть ревнивые коты.
  - Не шути! - осадил я Жасмин. - Драконы не влюбляются в капризных принцесс.
  - Верно! Они влюбляются только в скромниц, которые не станут возражать, когда их приносят в жертву.
  - Не считай меня злодеем!
  - А ты у нас добряк и вместо террора занимаешь благотворительностью.
  - Я давно уже не терроризирую окрестные королевства, - нехотя признался я. Мою репутацию дракона это сильно подрывало. Со времени моего последнего налета прошло много лет.
  - Зато ты терроризируешь Этар. Все подданные отца тебя боятся.
  - Я не ставлю своей целью их запугать. Всего-то облетаю границы Этара с дозором. Я обещал королю, что буду следить за порядком.
  - А кто будет следить за порядком сейчас, когда ты уехал? Ты же не можешь находиться одновременно в двух местах?
  - Может и могу! - пошутил я, потому что в Этаре остался мой драконий двойник, созданный зеркальной магией. Пусть огнем дышать он не умеет, зато при виде него все решат, что дракон остался в Этаре. Зеркальный призрак будет каждый вечер пролетать над башнями королевского замка. Этого хватит для того, чтобы поддержать порядок. Пока всем известно, что дракон регулярно летает над Этаром, никто не посмеет на Этар напасть.
  Земля, по которой мы проезжали, странно вибрировала под копытами моего коня. Видимо, под ней кто-то обитает.
  Я прислушался. Драконий слух очень острый, но болтовня Жасмин мешала мне сосредоточиться на звуках, доносящихся из недр земли. Кажется, под землей притаилась целая армия каких-то тварей.
  - Поехали быстрее! - скомандовал я.
  - Ты теперь командир отряда, а не провожатый! - съязвила Жасмин.
  В прежние времена я был даже полководцем на войне, причем сражался как оружием, так и магией. Жасмин я об этом рассказывать не стал. Всё равно она не поверит. Хотя если бы она попросила у зеркальных духов, то они показали бы ей прошлое, как разыгранное на сцене театра. Зеркала хранили память обо всем.
  
  
  Зеркало в пустоши
  
  Магические земли лежали впереди. Границы Этара остались далеко позади, как и границы всего цивилизованного мира. Впереди простиралась колдовская пустошь.
  - А другой дороги в Тирин нет? - осведомилась Жасмин, кокетливо взмахнув ресницами. - Ты не слетаешь, чтобы проверить? Вдруг где-то есть более безопасный путь?
  Я понял, что принцесса хочет услать меня подальше, чтобы иметь возможность сбежать, пока я летаю в поисках обходной дороги. Любопытно, куда она спрячется, едва я отлучусь? Кругом нет ни пещеры, ни леса, ни оврага. Укрыться от дракона негде! Разве только Жасмин спрячется под землю.
  Из-под земли доносились странные звуки. На гладкой поверхности пустоши не было заметно ни одной ямки, тем не менее, впечатление было таким, будто кругом одни впадины, где обитают демоны. Чьи-то когти скребли под землей. Из почвы доносились дикие озлобленные шепоты. Кажется, под пустошью прячется целое войско каких-то тварей.
  - Другого пути в Тирин точно нет! - я решил разочаровать Жасмин и показать ей карту местности. Бумажной карты у меня с собой не было, поэтому я нарисовал ее прямо на воздухе. Для этого мне всего лишь потребовалось выдохнуть тонкую струйку золотого пламени. Оно зависло в воздухе и начало складываться в линии и надписи.
  - Ты умеешь делать чертежи огнем на пустоте! - Жасмин ахнула. - Это магия, а не карта! Ты хочешь меня обмануть!
  - Магические карты точнее географических, - оборвал ее я. - Они показывают всю местность, даже ту, которую люди не видят. Если бы где-то имелись обходные тропы, то на карте они бы прорисовались.
  Золотистая карта висела в пустоте перед моим лицом всего минуту, а затем исчезла.
  - Едем вперед! - скомандовал я. - Дорога тут плохая, но, увы, другой не проложили, потому что магия этих мест не позволяет тут работать ни киркой, ни лопатой. Здесь можно применить только чары.
  - Верно, всех землекопов и строителей, которых направили сюда, потом нашли растерзанными. Говорят, в пустоши живут оборотни.
  Я с сомнением покачал головой. Те хрипы, которые доносились из-под земли, точно оборотням не принадлежали.
  - Смотрите! Принцесса едет! - доносились шепоты из-под земли.
  Чьи-то когти рыли себе тоннели в слоях земли, глины и грунта. Мне не нравилось ехать по этой заколдованной земле, но деваться было некуда. Не могу же я превратиться в дракона и взвалить себе на спину весь свадебный кортеж. Одну принцессу я бы мог доставить в Тирин и на собственном загривке, но вот ее спутников и ее приданое тогда придется бросить.
  Не успели мы проехать и полмили, как странный предмет преградил кортежу дорогу. Откуда он только взялся? Будто с неба упал или из-под земли вырос. Предмет был похож на овальное зеркало без подпорки. Оно стояло без опоры, будто какой-то невидимка его поддерживал. Основание зеркала запачкалось в земле.
  Я спрыгнул с коня и подошел к зеркалу. Одно зеркало посреди пустого пространства почему-то производило жуткое впечатление. Оно должно было отражать пустошь и меня. Я заглянул в него и отпрянул. В нем отражалась целая армия странных черных существ. Они угрожают мне, потрясая копьями и когтями.
  - Это ты наколдовала? - оглянулся я на принцессу.
  - Почему сразу я? - Жасмин напустила на себя обиженный вид. - Чуть что во всем виновата я! Так нечестно!
  Чтобы поверить в ее искренность, нужно было быть полным дураком. Войско в зеркале быстро исчезло. Теперь в нем показался уродливый черный джинн. Неужели еще один поклонник Жасмин? Наверное, да. Вокруг принцессы увиваются все сомнительные личности.
  При виде него Жасмин испуганно вскрикнула. Значит, я поспешил с выводами. Джинн не ее воздыхатель.
  - Ты страж этих мест?- спросил я у джинна, который плавно выпорхнул из зеркала и теперь парил над нами.
  - Ее сумрачное величество, императрица всей нечисти Роза не хочет, чтобы вы проезжали по этим землям, - с поклоном доложил черный джинн.
  Вот это да! Упоминание о Розе всегда кололо до боли, как шип. Недаром моя бывшая жена названа в честь цветка с шипами. Имя выбрано не случайно.
  - Я помню, что Роза была императрицей всех фей, да и то лишь с позволения собственного мужа, но с каких пор она стала императрицей всей нечисти? - озлобился я.
  Джинн лишь молча упорхнул в зеркало.
  - Ты хочешь платы за проезд? - спросил у него я. Обычно, зная мой высокий ранг, все волшебные существа передо мной пасовали, но сейчас возникла непредвиденная ситуация.
  Темный джинн в зеркале исчез, зато само зеркало показало мне растерзанный свадебный кортеж. Какие-то жуткие твари махали когтистыми кулаками по ту сторону зеркала. Одно из них постучало по стеклу.
  - Прогони их! - Жасмин вдруг перепугалась.
  - Как я могу их прогнать! Они и так находятся в зазеркалье? Кстати зазеркалье это игра по твоей части. Может, сама их и прогонишь.
  Жасмин не решилась. Значит, это все-таки не ее фокусы. Я опасался, что джинн потребует за проезд кровавую оплату. Хорошо, если он или подземные существа утащат с собой одну из фрейлин Жасмин, а не саму принцессу. Обычно, они брали с каждого каравана или кортежа по одному человеку в качестве дани. Несчастный просто исчезал. Лучше бы прямо сейчас развернуться назад. Зеркало в пустоши, полное духов, это дурная примета.
   - Ладно, нам придется ехать дальше, потому что я обещал доставить тебя в Тирин, - я запрыгнул назад в седло и решил объехать зеркало стороной.
  Странно, но едва кортеж миновал зеркало, как оно исчезло. Я оглянулся назад. Пустошь была снова пуста, а шепоты под землей затихли.
  
  
  Подземные существа
  
  Целый день кортеж ехал без препятствий. Вокруг никого и ничего не было. Лишь темно-серая равнина простиралась на много миль вокруг.
  Можно было подумать, что духи от нас отстали, но тот, кто так решил бы, обрадовался бы слишком рано. Я заметил, как в земле то здесь, то там образуются ямы, из которых выползают странные существа. Они чертили на земле какие-то знаки и моментально прятались назад. Ямы над ними мгновенно закрывались землей, будто их и не было.
  Жасмин подземных существ не замечала. Или делала вид, что не замечала?
  - Не хочу ехать в Тирин! - хныкала она всю дорогу.
  Я игнорировал все ее жалобы. Тогда принцесса сменила тактику и начала хитрить.
  - Я слышала, что в Тирине терпеть не могут драконов,- заявила она. - Тебе туда лучше не ехать, иначе тебя поймают и посадят на цепь.
  - Это вряд ли! - разочаровал я ее и наглядно продемонстрировал, как легко я могу согнуть подкову одной рукой, а затем разогнуть железо. Цепи я рвал еще быстрее. Меня цепями не удержишь. Одна прекрасная и коварная королева по имени Серафина как-то раз попыталась посадить меня на цепь. Из этого ничего не вышло, хотя цепь Серафины была зачарованной и выглядела, как лента, расшитая рунами.
  Жасмин лишь минуту ехала спокойно, а потом снова принялась настраивать меня против своего будущего мужа:
  - А ты знаешь, что правитель Тирина неуважительно о тебе отзывался?
  - Обо мне? - я крайне удивился. - Но он меня даже не знает!
  - Точнее о драконе, - Жасмин изворачивалась, как умела. - Дракон это ведь тоже ты.
  - В облике дракона я в Тирин тоже ни разу не летал.
  - Значит, он от кого-то о тебе услышал и начал выражать недовольство твоей агрессивностью. За это ты должен покарать его!
  - Я и так уже его караю ни за что - доставляю ему тебя!
  - Я это подарок, а не наказание, - высокомерно вздернула голову Жасмин.
  Я считал, что от такого подарка можно повеситься, но деликатно промолчал.
  - Ты должен слетать в Тирин и спалить всё государство за то, что тебя там не почитают! - настаивала принцесса.
  - Мне это от них и не надо.
  - Тогда сделай это ради меня. Я не хочу быть королевой Тирина.
  Любопытно, почему она не хочет быть королевой? Неужели просидеть в старых девах в Этаре более завидная учесть, чем выйти замуж за могущественного короля? Я не мог понять Жасмин, как ни старался. Почему она так боится брака?
  Ах, да, кажется, у нее в Этаре остался какой-то возлюбленный. Ну, так она его больше никогда не увидит! Жасмин лучше о нем забыть и постараться полюбить короля Тирина. Правда, говорят, что сердцу не прикажешь, но я знал рецепт одного магического эликсира любви. Если Жасмин будет всю дорогу вести себя хорошо, то я для нее такой эликсир приготовлю. Нужно будет, чтобы его выпили и король, и принцесса. Тогда их любовь продлится вечно. Эликсир любви это, конечно, хитрая уловка, но лучше магическая любовь, чем брак без любви.
  - В конце путешествия, я сделаю тебе подарок, если будешь вести себя смирно, - пообещал я Жасмин.
  - Нужен мне подарок от дракона! Небось, это будет яд или какая-то воспламеняющаяся вещица, от которой я сгорю!
  - Не считай меня подлецом! - я разговаривал с Жасмин, а сам присматривался к подземным существам. Они сновали на горизонте, как тени.
  - Я считаю тебя драконом. Дракон ты и есть! И боги накажут тебя за то, что ты под конвоем везешь меня в Тирин, чтобы принудить к браку с нелюбимым.
  А вот это уже угрозы и проклятия! Жасмин начинала пророчествовать, как старая беззубая гадалка.
  - На тебя еще свалятся тяжкие испытания за то, что ты принуждаешь меня к нежеланному браку! - угрожала она.
  - Сопровождать тебя уже тяжкая обязанность.
  - Так не сопровождай! Я доберусь и сама, а ты лети по своим делам.
  Я заподозрил подвох. Принцесса хочет меня обдурить. Знает ли она о том, что под дорогой обитают жуткие подземные существа, которые нападут на нее, едва я отлучусь. Неужели она их даже не замечает? Все ее мысли лишь о том, как избавиться от конвоира-дракона.
  - Я не скажу отцу и будущему мужу, что ты бросил меня в пути, - заговорщически подмигнула Жасмин.
  - Конечно, не скажешь, потому что просто к ним не поедешь. Куда ты собралась бежать? - я задумался, какое тут ближайшее государство. - В Тиорию? Но там всё кругом огненное. Даже водопады там теперь называются огнепадами, потому что вместо воды в них огонь.
  Карта возникла прямо передо мной в воздухе. Я мог изучать ее, пока ехал. Все государства на ней были выделены желтыми искрами, леса - зелеными, моря - синими. Ближе всего к Этару огненные берега Тиории. Если Жасмин доберется до ближайшего порта, то приплывет прямиком туда.
  - Есть еще царство эльфов, но оно далеко, - проследил я по карте. - А прямо под нами, судя по всему, простирается подземное царство, и его обитатели далеко не безобидны. Ты их не боишься?
  - Пусть себе живут под землей. Они меня не трогают.
  - Пока!
  Существа из-под земли играли в прятки. Одна когтистая рука высунулась из земли и стащила пряжку с башмачка одной из фрейлин. Фрейлина этого даже не заметила. А вот я заметил и насторожился. У меня возникло чувство, что на нас сейчас нападут.
  - Брось меня, я для тебя обуза, - принялась упрашивать Жасмин.
  - Почему ты так хочешь не доехать до Тирина?
  - Есть на то причины, - Жасмин поглаживала своего кота, а он мурлыкал.
  - Веские причины?
  - Даже очень!
  Я ей не поверил. Принцесса слишком легкомысленная. От поездки в Тирин ее удерживает лишь романтический бред, а не веские причины.
  Уже наступил вечер. Скоро на небе зажгутся первые звезды. Ночью ехать нельзя. Принцесса уже устала. Сам я мог скакать всю ночь напролет. Мне ничего не стоило не спать много дней к ряду, но мои спутники утомились.
  - Разобьем лагерь здесь! - я спрыгнул с коня и велел разбивать шатры.
  Свою магию я приберет на потом. Пусть поработают провожатые принцессы. Сам я мог наколдовать и шатры, и угощения. Они появились бы прямо из пустоты, а по воздуху разлилась бы приятная музыка, хотя музыкантов рядом и не видно. Я запросто мог организовать невидимый квартет или целый оркестр. Но ради капризной принцессы особо стараться не стоило. Пусть капризничает и дальше, а я отдохну от нее. Для себя самого я наколдовал шатер, расшитый звездами. Он напоминал ночное небо. Войти в него мог только я. Остальным вход загораживала магия. Жасмин завистливо ахнула, когда я приподнял полог и исчез в шатре, а она осталась вдвоем с котом.
  
  
  Предостережение феи
  
  Оставшись в уединении, я смог, наконец, облегченно вздохнуть. Мой вздох вырвался огненной струей, которая, однако, не воспламенила внутренность шатра. Ничего удивительного! Ведь мой шатер зачарован. Снаружи он напоминает звездное небо, а внутри преобладают пурпурные тона. Бархатное ложе манит поспать, только вот во сне я не нуждался. Я привык бодрствовать месяцами. Дракону не обязательно спать каждую ночь, как человеку. Моя способность к длительному бодрствованию пригодится мне, чтобы уследить за принцессой. С ней нужно недремлющее око. Если заснешь - она убежит!
  - Свалилась же беда мне на голову! - пожаловался я пустоте. - Ну, то есть принцесса.
  Для меня слова беда и принцесса недавно стали синонимами. Жасмин постаралась на славу и подпортила мое мнение о королевских особах. Я считал дочерей и жен королей нежными, воспитанными особами, но вот мне встретилась дикарка с королевской кровью, и я понял, что с принцессами больше лучше не общаться.
   В моем походном шатре преобладала императорская роскошь. Пол устилал мягкий ковер, на низком столике стоял золоченый сервиз, в графине пенилось волшебное вино. Стоит выпить один глоток, и все невзгоды ненадолго будут забыты. Невидимый слуга, почуяв мое желание пить, поднес мне графин и чарку. Со стороны казалось, что они сами плывут по воздуху. Я уже приготовился отпить, как вдруг из пустоты выступит крылатый силуэт, источавший звездное мерцание.
  - Анжелетт! - узнал я гостью.
  Как странно, что Анжелетт проникла сюда без разрешения. Обычно она не вела себя так бестактно. Она была самой прелестной из моих фей. Стройная, белокрылая, белокурая и голубоглазая, она предпочитала одеваться в воздушные светлые платья с завышенной талией и украшать себя белыми цветами. По ее щекам тянулась россыпь блесток, напоминавших сверкающие веснушки.
  - Садись, раз прилетела, - я щелкнул пальцами, и для Анжелетт возникло удобное кресло.
  Фея глянула на него презрительно и осталась стоять. С тех пор как мы с ней познакомились, она куда больше хотела попасть на мое ложе. Сейчас был подходящий момент. Анжелетт - редкостная красавица. Так чего я жду? В последнее время я не посылал Анжелетт ни с каким поручением, а это значит, что она прилетела ко мне просто так. Мы с ней могли бы провести восхитительную ночь. Я отвлекусь от скверного характера Жасмин, получив ночное наслаждение с феей.
  Очень не вовремя я вспомнил о Розе, и все мысли об удовольствиях тут же меня оставили.
  - Зачем ты пришла?
  Анжелетт грациозно повела крылом.
  - Мой господин! Простите, что вторгаюсь без позволения, но я должна была вас предостеречь.
  - Ты стала моей советницей, а не шпионкой? - саркастически хмыкнул я. - Надо же!
  Анжелетт не обиделась.
  - Я здесь именно по поводу шпионажа.
  - У тебя есть срочное донесение? - я насторожился. - Ты знаешь, где сейчас скрывается Роза?
  - Донесения не о ней, - разочаровала меня Анжелетт.
  - Тогда о чем? - я приуныл. Сколько веков мне еще разыскивать мою сбежавшую императрицу? Роза ускользает из рук, будто тающий лед. Стоит ее выследить в новом месте и в новом теле, как ее опять уже нет. И ищи-свищи ветра в поле!
  Фея Анжелетт приблизилась ко мне. Вместо ее следов на ковре расцветали пышные белые цветы.
  - Я полетала над магическими землями, которые лежат у вас на пути в Тирин, - призналась Анжелетт. Конечно же, она уже знала, куда и зачем я еду. Поэтому я и сделал ее своей шпионкой. От Анжелетт нельзя было скрыть ничего ни в мире смертных, ни в волшебных мирах. Только Розу она найти не могла. Может потому, что не слишком старалась. Анжелетт, как и многим другим феям, я больше нравился в роли холостого императора. С тех пор как Роза сбежала, для фей стало изысканной игрой бороться за мое внимание. Один раз феи даже устроили турнир. Я при этом чувствовал себя крайне глупо. Если что-то такое повториться в присутствии Жасмин, то я буду опозорен. Эта капризница устроит из любой мелочи настоящий скандал.
  - Не мешай мне доставить принцессу в Тирин, - предостерег я Анжелетт. - И передай всем остальным феям, чтобы они не смели подлетать близко к свадебному кортежу.
  - Это очень важно для вас? Довести ее до Тирина?
  - Я должен ее предкам за помощь в поисках Розы. Этот долг я собираюсь вернуть ей.
  - А может лучше бросить и Розу, и Жасмин. Они обе приносят одинаково много проблем.
  - Ты знаешь о Жасмин что-то такое, чего не знаю я?
  - Немного, - кивнула Анжелетт. - Принцесса повязана клятвами и сделками с разными странными существами.
  - Которые не подчиняются мне?
  - Верно!
  Значит, это либо опальные волшебные существа, либо бунтари и мятежники, давно изгнанные из волшебной империи. Дело в том, что волшебных существ убить нельзя, поэтому всех восставших против меня подданных приходится не казнить, а отправлять в опалу.
  - Земли на пути в Тирин пропитаны черной магией. Даже дракону опасно над ними летать.
  - Не думаю! - я чуть бравировал, потому что знал, что есть смертельно опасные зоны.
  - Я летала не слишком низко, тем не менее, у меня закружилась голова, и появилось вот это, - Анжелетт чуть расстегнула корсаж и показала странную серую сыпь. Затем она повернулась ко мне спиной. Между ее крыльями по позвоночнику протянулась такая же сыпь.
  - Недавно я вся была покрыта гнойниками, как бородавками. Стоило улететь прочь от предместий Тирина, как всё прошло.
  - Ты летала так далеко? - удивился я.
  Значит, Анжелетт и, правда, обо мне беспокоится.
  - Бросьте принцессу на середине пути. Пусть дальше едет сама. Или подарите ей нескольких грифонов. Пусть они доставят в Тирин ее вместе с ее каретой.
  Соблазнительное предложение, но осуществить его нельзя. Я опасался, что если нарушу слово, данное когда-то королям Этара, то никогда больше не увижу Розу.
  - Один из королей Этара спас мне жизнь во время моих поисков, - напомнил я. Это произошло на турнире, где я сражался с чудовищами Розы.
  - Вы не могли умереть, - парировала Анжелетт.
  - Зато мог попасть в плен на долгие столетия, а это равносильно смерти. Ты могла меня больше никогда не увидеть.
  - Вы бы вырвались. Ведь вы сильнейший дракон и чародей на свете! - с апломбом заявила фея.
  - Но это могло произойти лишь через века. Если помнишь я уже просидел в магической темнице сотни лет.
  - Это случилось еще до того, как вы стали нашим императором, - запротестовала Анжелетт, но я закрыл ей рот быстрым поцелуем.
  Фея была так ошеломлена, что замолчала.
  - Ты мне очень нравишься, но я не могу из-за прекрасной феи нарушить клятву чести, - как можно более деликатно объяснил ей я.
  - А нарушить целибат? - пошутила Анжелетт и подтолкнула меня к ложу, которое вдруг оказалось усыпано благоухающими лепестками цветов.
  - Не сегодня! И я что-то не помню, чтобы давал когда-то обеты безбрачия, - я отвел фею от своего ложа. - Пока лети по своим делам. Мне нужно побыть одному. А когда исполню свой долг, я тебя навещу в твоем дворце у заколдованного ручья.
  Анжелетт изогнула кончик одного крыла и нежно погладила им меня по щеке. Ей не хотелось уходить, но я героически не поддался на обольщение феи.
  - Остерегайся, Жасмин! - еще раз предупредила она перед уходом. - Принцесса не так проста, как кажется на первый взгляд.
  - Она всего лишь капризная девчонка. Ее плохо воспитали, а не заколдовали.
  Я был уверен, что единственное, чего мне стоит опасаться, так это острого язычка Жасмин, а не ее тайн и чар.
  - Может, сама принцесса и не так плоха, но у нее очень плохие связи, - намекнула Анжелетт.
  - С королями ада? - пошутил я.
  Мне с трудом верилось, что Жасмин на самом деле ведьма на метле, которая на шабаше пляшет с демонами.
  - Она завела очень плохих друзей, а ее друзья чаще всего становятся ее же врагами.
  - Не удивительно! При ее-то характере.
  - Заколдуй ее характер, пока не поздно. Пусть станет паинькой!
  - Не стану тратить на этот сил и магии.
  - Принцесса Жасмин слишком часто играет с огнем!
  - Все ее игры с огнем сводятся к играм с одним драконом. Вероятно, однажды этот дракон ее обожжет.
  Я представил, как вместо прекрасного личика Жасмин придется ходить с обожженной маской. Вот тогда от ее норова не останется и следа. Если не станет красоты, за которой можно прятаться, как за щитом, то Жасмин начнет опасаться драконов.
  - До скорой встречи, мой господин! - Анжлетт поцеловала меня в щеку и упорхнула из шатра.
  Я от души надеялся, что Жасмин сейчас не подглядывала за мной и не видела, как из моего шатра выпорхнула прелестная белокурая фея. Иначе завтра от шуточек о ночных пороках дракона у меня разболится голова.
  
  
  
  Секреты кота
  
  Посреди ночи меня насторожили странные звуки. Я отложил волшебный манускрипт, который читал. Манускрипта тут же, как не бывало. Все магические предметы незамедлительно скрывались в пустоте, когда переставали быть мне нужны. Такова защита от посторонних взглядов.
  Жасмин производила впечатление весьма любопытной особы, поэтому я решил, что от нее лучше всё прятать. Не заглядывает ли она сейчас в мой шатер? Вроде нет. Тогда откуда звуки шагов? Это точно не стражники в латах и не Анжелетт. Фея давно улетела. Тогда кто за мной шпионит?
  У меня возникло странное чувство, что кто-то держит меня под наблюдением. Я поднялся с ложа, на котором отдыхал, и решил пойти проверить, как там устроилась Жасмин.
  Одна из фрейлин Жасмин уже попросила у меня эликсир от бессонницы, другой фрейлине принцессы потребовалось средство от ночных кошмаров. Вскоре все фрейлины, поехавшие в кортеже Жасмин, хором жаловались на страшные сны. Девушкам не редко становилось дурно в магических землях. Это вполне объяснимо. Особенно, если учесть то, что всех фрейлин преследовал один и тот же ночной комар - чудовища, вылезавшие из-под земли.
  - Мне приснилась когтистая рука подземного существа, которая меня хватает и тянет под землю! - жаловалась фрейлина по имени Лиандра.
  Я приготовил ей настойку для приятных снов. Ею же можно было напоить и всех остальных девиц. А вот Жасмин на дурные сны не жаловалась. Что если принцесса состоит в тайном сговоре с королем подземного мира?
  К шатру принцессы я подходил, крадучись. Хоть я и дракон, а умею вести себя бесшумно. Жасмин не заметила, что за ней следят. Она не спала. Обычно я мог заглянуть даже сквозь стены, но в шатер Жасмин мое тайное зрение почти не проникало. Что-то не так! Тут стоят какие-то мощные чары! Стражники у входа спали, как убитые. Копья и алебарды валялись рядом с ними. И кто же будет защищать принцессу в случае внезапного нападения? Вся надежда на дракона! Я осторожно приподнял завесу шатра.
  Внутри шатра сиял слабый золотистый свет. Это точно не сияние лампады, а эффект легкой магии. Неужели Жасмин колдует? Вроде бы нет. Никаких приспособлений для магических обрядов в шатре было не заметно. Тут стояли столик с фруктами, сундук с нарядами, серебряный таз для умывания и просторное ложе под густым балдахином. Кажется, на ложе Жасмин была не одна. Я заметил два обнаженных тела, сплетенные в страстных объятиях: мужское и женское. Это призраки? Наваждение? Двое на ложе целуют и ласкают друг друга. Женское тело, унизанное старинными браслетами, точно принадлежит принцессе. Юноша рядом с ней красивый и белокурый, похожий на летнего эльфа.
  Я был ошеломлен. Если принцесса завела любовника, пусть даже эльфа или любое другое магическое существо, то ответственность ляжет на меня. Я дракон, охраняющий и саму принцессу, и ее девичью честь. Если невеста короля Тирина не будет невинна по приезду в Тирин, то обвинят во всем меня. Многие могут даже решить, что это я обольстил принцессу, ведь ехала в Тирин она под моей опекой. Это будет позор!
  Я решительно зашел в шатер и для острастки дохнул огнем.
  - Что тут происходит? - грозно спросил я.
  Струя моего огненного дыхания зависла в воздухе, освещая ложе. Жасмин на ложе оказалась одна. Никакого эльфа рядом с ней не было. Принцесса была одета в шелковый пеньюар с пышными бантами. Никаких массивных браслетов на ее руках и предплечьях тоже было незаметно. Неужели мне всё показалось? Наверное, пустынные духи шутят и создают иллюзии.
  - Как ты посмел зайти ко мне в спальню! - возмущенно вскричала Жасмин.
  Я не извинился, потому что ее возмущение явно было умелой актерской игрой.
  - Это ты усыпила стражников снаружи? - начал допрос я.
  - Это мои стражники! Я делаю с ними, что хочу.
  - Часовые должны бодрствовать!
  - При наличии дракона это лишнее. Бодрствовать во всем нашем лагере должен один ты! Стражники едут с нами лишь для вида.
  В этом Жасмин была права. Возразить нечего. Я бесцеремонно приблизился к ложу и откинул покрывало. Никакой парень под ним не прятался. Лишь белый кот Жасмин свернулся клубочком и мирно спал у принцессы под боком.
  - Что ты себе позволяешь? - Жасмин принялась нежно гладить кота. Кот, как назло, проснулся и уставился на меня крайне враждебным взглядом.
  - Я всего лишь тебя охраняю.
  - Охраняй снаружи! Охранникам не место в спальне принцессы.
  - Может, и кота отсюда выставим?
  Теперь уже Жасмин посмотрела на меня, как на врага. Шутки закончились. У принцессы был такой вид, будто она готова накинуться и выцарапать мне глаза.
  - Не смей лишать меня единственного друга! - процедила она.
  - А ты не веди себя, как фурия, иначе я заберу Алонсо себе, и он станет моим другом, а не твоим.
  Вот тут я припугнул Жасмин. Она притихла. Если бы я пригрозил сжечь ее живьем, она бы вообще не испугалась. А вот угроза отнять кота оказалась весомой.
  - Ты хотя бы молоком его поишь? - я заметил, что на столе одни фрукты. Тут нет ни сливок, ни масла, ни сметаны. Так чем же питается кот? Вероятно, мышами. Но мышей ведь тут тоже нет. Это магические земли. Здесь можно повстречать троллей, гоблинов, пикси, но мыши тут не найдется ни одной.
  Вероятно, я ошибся, потому что одна мышь вдруг выползла из-под кровати и шмыгнула по ковру. Алонсо так струсил при виде мыши, что запрыгнул на балдахин и начал карабкаться наверх к каркасу шатра. Вот это кот! Жасмин крайне его избаловала. Нужно ему помочь. От моего щелчка мышь сгорела живьем, на ковре остался пепел. Алонсо остолбенел.
  - Что не так? - капризным тоном осведомилась Жасмин.
  - Никогда не видел кота, который при виде мышей падает в обморок! Ты трус, Алонсо! - я хотел потрепать кота по загривку, но Жасмин встала с постели и подхватила его на руки.
  - Он просто не хочет пачкать лапки. Эти грызуны такие грязные! - Жасмин наступила на пепел, оставшийся от мыши, и брезгливо перекривилась.
  Зато едва я случайно коснулся Жасмин, как ее кот на меня зашипел и замахнулся лапой.
  - А он совсем не трусливый!
  - Он приучен охотиться на драконов, а не на мышей, - торжествующе улыбнулась Жасмин.
  - Вот нахал! - точнее, это Жасмин стоило бы обозвать нахалкой, ведь именно она науськала своего кота на меня.
  - Он очень хороший! - яростно возразила принцесса.
  - Точно, он хороший кот с плохим характером!
  Алонсо успел меня поцарапать. Капелька огненной крови выступила у меня на руке. Хорошо, что она не обожгла лапу коту, иначе Жасмин закатила бы истерику. Я из-за царапины скандалить не стал, потому что на мне все раны моментально заживали.
  Жасмин тискала кота. Пока она отвлеклась, я еще раз проверил ложе, перетряхнул все подушки и одеяла, даже расправил складки балдахина. В постели точно никто не прятался. Тут были только кот и Жасмин. Откуда же у меня подозрение, что принцесса везет с собой тайного возлюбленного? Если это эльф, то он мог бы стать ненадолго незримым, но я бы его всё равно увидел и разоблачил.
  - Кстати, ты уже успел приготовить для меня эликсиры вечной жизни и вечной юности? - вернулась Жасмин к любимой теме. Только теперь она уже не упрашивала меня, а по наглому требовала.
  - Пока не успел, - отмахнулся я. Вдруг со временем она забудет о своей прихоти жить вечно.
  - Мне понадобятся две порции, - ошарашила меня Жасмин новым требованием.
  - Для тебя и для короля Тирина? - сообразил я. Это уже хорошая новость! Если бы возлюбленным Жасмин стал эльф, то ему бы эликсиры вечной жизни не понадобились. Если только вторая порция эликсира не предназначена для ее обожаемого кота.
  Жасмин даже не кивнула в ответ.
  - Просто, приготовь две порции, - попросила она.
  Хорошо, что она не просит меня приготовить ей яд перед свадьбой с нелюбимым королем. Я кивнул в ответ на просьбу, хоть и не собирался ничего готовить. С Жасмин хватит и одной жизни, иначе ее капризы утомят весь мир. Пока что главное, чтобы принцесса не начала лазать по моему шатру и искать эликсир сама, иначе она выпьет какую-нибудь магическую настойку и обратится в жабу. Тогда проблем не оберешься!
  - Пока подожди, - решил я успокоить ее, будто капризного ребенка. - Эликсиры вечной жизни моментально не готовятся.
  - Да, я слышала об одной волшебнице по имени Иоланта, которая приготовила их лишь с сотой попытки. Ей помогали драконы, тем не менее, она чуть не состарилась раньше, чем добыла эликсир.
  - Это очень древняя легенда, - я тоже слышал об Иоланте, которая владела двумя драконами и эликсирами вечной жизни, но лично я знаком с этой волшебницей не был. Вероятно, она всего лишь миф, но Жасмин избрала Иоланту своим кумиром. Теперь она не успокоится, пока тоже не получит эликсира.
  Когда я уходил, глаза Алонсо сверкали поистине магическим блеском. Неужели кот Жасмин заколдован?
  
  
  Принц-кот
  Рано беспокоиться! Кот Жасмин мог по ошибке съесть какой-то магический предмет или съестное, на которое напущены чары. Отсюда и странный блеск в глазах.
  Меня не оставляло чувство, что за моей спиной плетутся какие-то магические интриги. Пока что я никого не сумел поймать с поличным. Да, кот Жасмин избалованный лентяй, зато он точно не магический шпион. Для шпиона он слишком не любопытен. Кот хороший, породистый, хоть и ленивый. Чего я к нему прицепился? Вероятно, потому что определенные подозрения он вызывает.
  Жасмин тоже хорошая девушка с плохим характером. Она во всем похожа на своего любимца-кота.
  Ночь прошла без приключений. Зато с утра никто не спешил собираться в дальнейший путь. Шатры не сворачивали, коней не взнуздали. Я прошел прямиком к Жасмин, полагая, что соню пора разбудить принудительно. К моему удивлению, Жасмин не спала. Она была полностью одета и причесана. Столик рядом с ней ломился от винограда и персиков.
  - Угощайся! - кивнула мне принцесса.
  - Нам пора в путь, - напомнил я, проигнорировав ее предложение.
  - Но ты еще не завтракал, - Жасмин так лукаво улыбнулась, будто фрукты отравлены специально для меня.
  - Для дракона завтрак не обязателен.
  - Помню, мне говорили, что драконы едят только красивых девушек и только раз в месяц, - скороговоркой выдохнула Жасмин. - Неужели, правда?
  - Не шути! - оборвал я ее.
  - Тогда попробуй виноград!
  - Я не люблю фрукты.
  - А вот Алонсо обожает персики.
  Неужели она говорит про кота. Я обернулся, ожидая увидеть лакея с таким же именем, но Жасмин имела в виду именно своего питомца. Она демонстративно отрезала кинжалом ломтик от персика и скормила коту. Надо же! Алонсо съел и даже облизнулся. Даже алуарские коты не питаются фруктами. Видимо, Алонсо и впрямь особенный.
  - Ты мой любимый, - Жасмин чесала кота за ушками.
  Пусть кот и породистый, явно чей-то роскошный подарок, ну это уж слишком.
  - Не забывайся! - шикнул я на Жасмин. - Как можно называть кота своим любимым.
  - А что я делаю? Это же не парень! - она невинно захлопала ресницами. - Всего лишь кот.
  Даже Роза никогда не называла гремлина своим возлюбленным. Жасмин переходит все границы.
  - Нам пора в дорогу, - напомнил я Жасмин. - Хватит отдыхать!
  - Ты так спешишь от меня избавиться? - она одарила меня очаровательной улыбкой.
  - Даю тебе час на сборы, - непререкаемым тоном сообщил я и вышел из шатра принцессы.
  Через час всё осталось по-прежнему. Шатер Жасмин и не подумали свернуть. Я снова зашел к ней без предупреждения и обнаружил, что шатер пуст. Принцесса куда-то пропала. Стоит ли поднять тревогу? Думаю, не стоит. Если она убежала недалеко, то я увижу ее с высоты полета. Я уже собрался кинуться на ее поиски, как вдруг заметил, что Алонсо вальяжно развалился на ложе. Если Жасмин оставила в шатре своего драгоценного кота, то и сама не сбежала. Она слишком любит его, чтобы бросить.
  - И чего в тебе такого особенного, дружок? - я присел на корточки перед котом и почесал его за ухом. Алонсо покосился на меня, как на врага. Видимо, ему не понравилось, что я его разбудил.
  - Ну-ка, промяукай мне свою историю? Откуда ты взялся у принцессы и почему она к тебе так привязана? - потребовал я. Обычно я понимал язык животных, рыб и птиц, но мяуканье Алонсо показалось мне абсолютно бессвязным. Никогда не встречал кота, который не знает даже кошачьего языка.
  - Что-то с тобой не так! И я выясню что!
  Пока Жасмин в шатре не было, мне подвернулся удачный момент. Я выдохнул в кота щепотку чар, помогающих раскрыть любую тайну. Сперва ничего не произошло. Я даже разочаровался и хотел уйти на поиски Жасмин, как вдруг ложе скрипнуло, будто на него навалилась какая-то тяжесть.
  Я оглянулся. Вместо кота на ложе сидел молодой человек и чихал от чар, как от пыли. Спрашивать о том, кто он и откуда взялся было бессмысленно. Я и так заметил кошачьи уши и белый пушистый хвост, которые не успели еще исчезнуть. Юноша напоминал летнего или весеннего эльфа, но определенно был человеком. Причем не просто человеком, а парнем, заколдованным в кота.
  Значит, я не ошибся, когда прошлой ночью решил, что у Жасмин в шатре спит возлюбленный. Просто принцесса успела его спрятать, едва я вошел.
  Ну, Жасмин и хитрюга! Никому из волшебниц еще не приходила идея таскать за собой любовника, превращенного в кота. Это так удобно! Жених принцессы не заподозрит измены, а Жасмин не расстанется со своим возлюбленным.
  - Ты кто? - грозно спросил я у парня с намерением перепугать его до сердечного приступа.
  - Я... - парень снова чихнул. - Я Алонсо.
  - Так зовут кота принцессы. Стало быть, ты кот?
  - Ну, - юноша откинул со лба белокурую прядь. Глаза у него были синими, как небо. - Видишь ли, я вообще-то принц Алонсо, но вышло так, что сейчас я...
  - Принц котов, - услужливо подсказа я.
  - Не совсем, - Алонсо смутился. Врать он не умел. Это уже плюс. Видимо, юноша из благородной семьи.
  - Тебя Жасмин заставила поехать с нами в облике кота?
  Алонсо нехотя кивнул.
  - И тебе такое путешествие по душе?
  - Если честно, то в кошачьей шкуре жить очень неудобно, - честно признался парень. - Всё жутко чешется и постоянно нападает дремота. Я никак не могу отоспаться, а Жасмин требует, чтобы я учил какие-то заклинания. У меня от них голова болит.
  - Я-то думал, тебе удобно весь день нежится на руках у принцессы, - подколол я принца-кота.
  - Если честно, то я бы предпочел ехать верхом на коне и обороняться в случае нападения, - признался Алонсо.
  - Но в этом случае тебя бы не допустили к сопровождающим принцессы, ведь ты чужеземный принц, а охранять ее могут лишь подданные Этара, - жестоко напомнил я.
  - Поэтому и пришлось примерить шкуру кота! - вздохнул Алонсо. - А мне бы сейчас меч и копье. Я обожаю проводить время в учебных поединках, а не пролеживать целые сутки среди подушек.
  Кошачья жизнь оказалась для Алонсо непомерно сложно, тем не менее, когда я предложил его расколдовать, он даже испугался. Вид кота ведь служил маской, благодаря которой юноша мог путешествовать в свите принцессы.
  Жасмин сосватана другому. Она не имеет права таскать за собой поклонника. Но что я мог сделать? Разоблачить ее при всех было бы нежелательно. Может, отправить пока Алонсо в мою империю? Пусть отсидится там, пока Жасмин не выйдет замуж. Если кота разоблачат после свадьбы и выяснится, что на самом деле он принц и возлюбленный Жасмин, то дело кончится его казнью. Я могу спасти парня, но почему-то медлю. Неужели я боюсь той истерики, которую закатит мне Жасмин, когда не найдет своего кота.
  Алонсо мне понравился. В его речи не было ни тени ехидства. Даже когда я его подкалывал, он пропускал это мимо ушей.
  - Кто бы подумал, что так нелегко быть котом, - насмешливо протянул я, заметив сафьяновый поводок на его шее.
  Алонсо даже не понял, на что я намекаю. Видимо, от бесконечных перевоплощений у него отшибло соображение. Или он с рождения был смазливым дурачком?
  - И не говори! - всхлипнул он. - Жутко неуютно и блохи. Они кусаются!
  Блох на коте я не заметил. Может, Алонсо перепутал пикси с блохами? За обман они могли его искусать. Пикси обожают дразнить притворщиков.
  - Ты точно не хочешь, чтобы я тебя расколдовал? - спросил я еще раз.
  - Не хочу! Не могу подвести Жасмин!
  Ну, как не пожалеть такого преданного парня! Вместо жалости мне захотелось его подразнить. Алонсо выглядел таким наивным.
  - Ты говоришь, как герой! А при виде мыши чуть не упал в обморок.
  - Я не выношу вид мышей, крыс и прочих грызунов, - кивнул Алонсо.
  - Для кота это нетипично.
  - Вот и Жасмин сказала, что усовершенствует свою магию, и тогда я смогу ловить мышей. Только я надеюсь, что она этого не сделает, - Алонсо даже вздрогнул. - От вида полевой мыши меня мутит. Зато я когда-то охотился на вепрей и лосей.
  В этих магических землях умение охотится на лосей или драться на турнирах ничем не поможет, но я не стал расстраивать Алонсо преждевременно. Он и так выглядел очень расстроенным. До чего Жасмин его довела! И всё из-за прихоти!
  - А ты знаешь, что коты должны проводить во сне шестьдесят процентов суточного времени? - не переставал жаловаться Алонсо, рассмотревший во мне надежного друга и собеседника. - Меня постоянно тянет спать. Голова жутко тяжелая.
  Я изобразил сочувственный кивок. Парень сам впутался. Кто его просил бегать за юбкой принцессы, которая на самом деле колдунья.
  - А тебя она тоже насильно превратила в дракона? - спросил вдруг Алонсо.
  Ну и наивный дурень! Ничего удивительного, что его соблазнили и околдовали.
  - Или наоборот ты дракон, которого насильно заставляют превращаться в человека, чтобы у Жасмин был солидный сопровождающий?
  - Не беспокойся на мой счет, - я потрепал Алонсо по плечу, как давнего приятеля. - Это о тебе нужно позаботиться, а не обо мне.
  - Что ты сказал? Прости, голова болит, и спать хочется до одурения. Да еще и эти блохи, - Алонсо шумно почесался, одна его рука уже превращалась в кошачью лапу. До того, как Жасмин вернулась, Алонсо уже снова превратился в пушистого белого кота, который сонно зевал.
  - Спи, приятель, - я отнес его в корзинку, сильно напоминавшую люльку с бантиками, хотя и знал, что Жасмин предпочитает укладывать его в постели. Пусть раздосадуется, не найдя его там.
  
  
  Продолжение поездки
  
  Шатры не сворачивали, кони всё еще оставались стреноженными. Никто не спешил собираться в путь. Околдовала их всех Жасмин что ли? Воины ходили, как сомнамбулы.
  Обычных распоряжений никто не слушался, поэтому я отдал пару магических приказов и работа закипела. Жасмин сжала кулаки от ярости, когда ее шатер сверкнули, а коня оседлали. Ехать дальше она не хотела. Ну и упрямица!
  Даже норовистую дикую кобылку объездить проще, чем укротить принцессу. Наверное, нужно было обратиться в дракона и дохнуть огнем для острастки, но я предпочел чинно забраться в седло. Жасмин тоже не поехала в карете, а предпочла, чтобы для нее оседлали коня. Она старалась не отставать от меня и, не переставая, портила мне нервы.
  - Мой возлюбленный кот! - пела принцесса мне назло.
  - Замолчи! - строго оборвал ее я.
  - По-твоему, будет лучше, если я стану называть своим возлюбленным дракона?
  Что мне ей сказать? Что я уже знаю ее маленький секрет? Я знал ее тайну и мог бы ее шантажировать, но не стал.
  Жасмин даже не представляла, в какой она опасности. Я сильный дракон, к тому же могу прибегнуть к шантажу, если захочу. Принцесса полностью у меня в когтях, но я почему-то не смею воспользоваться своими преимуществами. Неужели это я оказался у нее на поводке?
  При первой же остановке я нашел возможность остаться наедине с Алонсо и ненадолго расколдовал его.
  - Ну, рассказывай! Как с тобой это случилось? - стал добиваться от него я.
  Мысли Алонсо были мне не видны. Наверное, сказались чары, наложенные на него принцессой.
  - Кто ты на самом деле, раз уж не кот? И как попал в Этар? - настаивал я.
  - Я принц из Миона, - Алонсо показал кольцо с гербовой печаткой и типичный медальон, какие носили члены местной королевской семьи.
  Любопытно, а его родителей Жасмин тоже околдовала, раз они забыли, что их сын исчез в Этаре и не искали его? Обычно пропавших принцев приезжали искать с целым войском. Прямо сейчас, пока мы едем в Тирин, к королю Этара могла стучаться целая вооруженная армия в поисках Алонсо. Если это так, то мне придется развернуться и лететь назад, чтобы уладить недоразумение. Лучше всего было бы вернуть похищенного принца домой, а Жасмин доставить к жениху, как и было положено. Как ни крути, а Алонсо в эскорте лишний.
  - Выпей вина! - я вспомнил, что кот любил вино и поднес ему кубок самого лучшего волшебного вина. После этого язык у Алонсо развязался.
  - Я приехал на турнир биться за руку богатой принцессы, - начал объяснять он. - Дело в том, что в Мионе я всего лишь младший принц.
  - Младший это еще не значит безземельный или безденежный.
  - Но в моем случае именно так оно и было! Приданое Жасмин прельщало меня больше, чем она, пока я не увидел ее саму. А потом...
  - Потом, в облаках над вами завитали амуры...
  - Я влюбился в нее с первого взгляда, - Алонсо не понял шутки. - Она ведь такая красивая! И умная! Она сразу сказала мне, что шансов у меня нет. Ее отец наш брак не одобрит, поэтому нам надо сбежать вместе. Стоило мне согласиться, как она придумала план. Вдвоем бежать слишком приметно. Пару тут же поймают, поэтому принцесса обратила меня в кота, а сама вроде собиралась переодеться крестьянкой или тоже превратиться в кошку, но так этого и не сделала. Я ощутил себя облапошенным. Меня посадили в клетку. Представляешь! Там тесно! А пить приходится только молоко, никакого вина! Я чуть не завыл от жажды! Я не пью молоко, а мне лишь блюдце с ним и суют под нос.
  - Бедненький! - я дружески потрепал Алонсо по загривку - Видишь, до чего доводит общение с плохими девушками!
  - Жасмин не плохая! Просто что-то ей не удалось. Она ведь не профессионал в магии! Она - новичок!
  Я в это уже не верил. Слишком она ловка и хитра для новичка.
  Но зачем мне расстраивать Алонсо? Каждый влюбленный дурачок хочет верить, что объект его любви во всем идеален. Небось он Жасмин считает доброй и приветливой, а она та еще колючка.
  - Я младший из тринадцати братьев, - с унылом видом рассказывал он. - Был бы я хотя бы вторым сыном или третьим. А так ни наследства, ничего...
  - А тебе очень хочется разбогатеть?
  - Я об этом не думал, но...
  - Если ты счастлив и без денег, то они тебе и не нужны.
  - Как я буду обеспечивать Жасмин! Если только она согласиться сбежать со мной и прятаться в горах или жить в хижине на диких островах.
  Я насмешливо хмыкнул.
  - Ты не веришь в рай в шалаше? - удивился Алонсо.
  - Я могу превратить шалаш в дворец.
  - А если без магии?
  - Без магии я жить не привык.
  - Поэтому мы и не понимаешь друг друга. У нас слишком разный менталитет. Я живу без магии, точнее жил, пока не встретил Жасмин.
  Да и сейчас магия у него, а не у нее, но я не стал уточнять, чтобы его не расстраивать. У Алонсо и так был удрученный вид. Он понимал, что проигрывает королю Тирина и мне.
  Я был богатым драконом и мог осчастливить парня в один миг, наколдовав ему приличное состояние или дав сундук золота из драконьей казны. Но оставит ли он тогда свои мечты о капризной принцессе? Вдруг Алонсо предпочтет отказаться от выгоды, лишь бы только остаться вместе с Жасмин? Предпочел же он залезть в тесную шкурку кота, чтобы быть рядом с возлюбленной.
  Страшно подумать, что случится, если король Тирина разоблачит кота и отправит его на костер. С одной стороны глупо злиться на кого-то кота! С другой стороны, едва пламя лизнет белоснежную шерсть Алонсо, как он снова станет принцем, и обман будет разоблачен. В этом случае и саму Жасмин накажут за измену, если только она не выкрутится с помощью магии.
  - Как много претендентов на руку Жасмин! - сокрушался Алонсо, окидывая меня внимательным взглядом.
  - Я не претендент.
  - Правда? - его приятное лицо просияло радостью. - Тогда ты мне друг!
  - Друг по несчастью. Я тоже пострадал от козней Жасмин и тоже не хочу ей мстить.
  Алонсо меня обнял, будто брата. Он такой искренний. Я начал понимать выбор Жасмин. Из такого мужа можно будет вить веревки. Не приходила ли ей в голову мысль обратить Алонсо в короля Тирина по приезду? Или это будет сложно сделать, учитывая то, что король сам маг.
  
  
  Питомцы принцессы - кот и дракон
  
  Я мерил шагами роскошный шатер и ощущал себя еще одним питомцем принцессы. Шатер казался мне клеткой. Ничего, едва приедем в Тирин, как я смогу оставить Жасмин с женихом, а сам улететь восвояси. Вдали от принцессы я снова ощущу себя свободным. А вот у Алонсо дела обстоят намного хуже. Куда деваться ему? Жить без Жасмин он вроде бы не хочет. Если же он останется с ней в облике кота, то ему грозит большая опасность. Хотя почему я должен за него волноваться? Он и сам сильный парень. Алонсо сумеет постоять за себя самостоятельно. Он даже может вызвать короля Тирина на поединок из-за девушки. Традиции местных рыцарей и такое допускают.
  - Насколько хорошо ты умеешь владеть оружием? - решил вызнать у него я. - Наверное, ты выиграл уже не один приз по стрельбе из лука и владению мечом.
  - Ну, как тебе сказать... - Алонсо замялся. - Я много тренировался, но потом оказался в кошачьей шкуре, и единственным моим оружием стали собственные когти. Как управляться с мечом я почти забыл.
  - Это всё магия Жасмин!
   - Если бы! У меня такое чувство, что я негоден для рыцарских состязаний, - вздохнул Алонсо и уныло присел на край кованого сундука, в котором Жасмин хранила свои вещи.
  - Тот турнир, на котором Жасмин тебя заметила, - припомнил я. - Ты, должно быть, показал себя редким героем и выиграл. Почему же принцессу не выдали за тебя? Обычно победитель, если он сам не меньше, чем принц, получает право просить руки принцессы.
  - Дело в том, что я проиграл, - щеки Алонсо стыдливо вспыхнули.
  - Как так? - изумился я. - Ты же чемпион из Миона. Там лучшие подготовки рыцарей.
  - Я глянул на Жасмин и проиграл турнир, - уточнил Алонсо.
  - Миленький, - я утешительно похлопал его по плечу. - Если не излечишься от любви к ней, ты всегда будешь проигрывать.
  - А от любви можно излечиться? - Алонсо крайне удивился.
  - Ну, я маг. Я могу тебе помочь.
  Дать отворотное зелье, например. Такая колючка, как Жасмин, могла его приворожить. От нее любой пакости можно ожидать. У Алонсо был рассеянный вид, как будто его огрели пыльным мешком по голове. На его правой руке снова начали нарастать кошачьи коготки, а кожа на ладони частично покрылась белой шерстью.
  - Опять! - Алонсо недовольно поморщился. - Как я не хочу снова превращаться в кота!
  - Радуйся тому, что ты питомец принцессы, - посоветовал я. - Если бы ты не стал котом, то Жасмин не смогла бы взять тебя с собой в поездку. Юноша-принц в свите чужой принцессы выглядел бы подозрительно. Ты все-таки не брат Жасмин и даже не кузен. А под видом кота ты сможешь вечно крутиться рядом с ее юбкой и не вызывать ни у кого подозрений.
  - Но я не хочу навечно оставаться котом! - Алонсо чуть не захныкал. - Ты знаешь, как уши чешутся? Вдруг в них заползли клещи?
  - Раньше ты жаловался на блох, - я осмотрел Алонсо. - Их у тебя точно нет. И клещей тоже не видно.
  - Но всё равно котом быть неудобно. Кошачьими лапами даже не почешешься, а уж взять со стола фрукты вообще не выходит. Они откатываются от моих лап, как мячики.
  - Зато кот может пройти туда, куда принцу из Миона пройти нельзя.
  А именно, в спальню чужой невесты, но уточнять я не стал. Алонсо и так был расстроен. У него снова вырос пушистый белый хвост. Алонсо изумленно поймал его и начал очищать от невидимых соринок.
  - К белой шерсти всё липнет, - виновато пояснил он. - Ну, почему Жасмин не могла превратить меня в серого или рыжего кота? Зачем именно в белого!
  - Потому, что ты блондин, наверное, - неуверенно предположил я. А сам подумал, что белым Алонсо стал, скорее всего, из-за его доверчивости. У него бесхитростный характер и нет злых мыслей. Белый, как всем известно, это цвет моральной чистоты.
  - Ты тоже блондин, - Алонсо присмотрелся ко мне. - Если Жасмин и тебя превратит в кота, то ты тоже станешь белым?
  - Не думаю, что с ее стороны будет разумно променять дракона на еще одного кота.
  Я с усмешкой подумал, как мы с Алонсо передеремся из-за Жасмин в облике котов. Вот у принцессы будет потеха! Только вот меня в кота заколдовать не так просто, как наивного Алонсо. Я ведь сам опытный маг и умею защищаться от колдуний. Если Жасмин решит наложить на меня чары, то она столкнется с серьезными препятствиями.
  - Принцессе я полезней в облике дракона, - растолковал я Алонсо. - Ей нужен защитник.
  - Она злится, что ты ей постоянно во всем перечишь.
  - А на тебя она когда-либо злится?
  - Только если я от нее убегаю.
  - А зачем ты от нее убегаешь? - мне это уже давно было любопытно.
  - Сам не знаю, - Алонсо пожал плечами. - Иногда я просыпаюсь и никак не могу поверить, что я действительно кот! Мне часто снится родина и моя семья, а проснувшись, я оказываюсь в кошачьей шкуре, пугаюсь и срываюсь с места. Страх гонит меня вперед, как будто пробежав пару миль, я смогу вырваться из пушистой кошачьей шкуры.
  - А я-то думал, тебя гонит вперед кошачий инстинкт ловить мышей.
  - Не говори мне о мышах! - Алонсо перекривился. - Иногда меня действительно начинает к ним тянуть, будто они это сытный обед. Представляешь? Это такая мерзость! Я каждый раз пугаюсь своих ощущений.
  Как бы однажды Алонсо не застрял в кошачьей шкуре навсегда без права превращения назад в принца! Симптомы у него были очень опасные, но пугать парня я сразу не стал. Пусть пока поживет мечтами.
  - Ты отличный парень! - я покровительственно потрепал его по русым волосам.
  Алонсо даже не обиделся, что я отношусь к нему, как к ребенку. Взъерошенные пряди он поправлять тоже не стал. Видимо, большие проблемы, навалившиеся на его плечи, мучили его так сильно, что на мелочи он уже не обращал внимания.
  Меня тоже проблемы, связанные с Жасмин, терзали настолько сильно, что я забыл обо всем остальном. А ведь у меня целая империя. Я обязан в первую очередь заботиться о своих волшебных подданных, а не о строптивой принцессе-капризнице. Что со мной произошло? Почему я тоже ощущаю себя заколдованным питомцем принцессы?
  Когда Жасмин вернулась в шатер, Алонсо уже снова превратился в кота и умывался лапкой, сидя на крышке сундука.
  - Где ты была? - я обратил внимание, что Жасмин необычно одета. На ней был новый экстравагантный наряд, совершенно не соответствовавший модам Этара.
  - Давала инструкции фрейлинам, - улыбнулась она. - Ты им всем очень нравишься, особенно Каролине и Айве. Все фрейлины хотели сыграть со мной в карты, а на кон мы бы поставили дракона. Но я не стала играть. Я сказала им, что ты только мой дракон.
  - Лишь пока не доставлю тебя в Тирин, - строго напомнил ей я.
  Жасмин в ответ что-то неразборчиво хмыкнула. Казалось, что она весьма довольна собой и совершенно не согласна с моим мнением.
  - Теперь у меня есть кои и дракон! Целых два питомца! - сделала вывод она.
  - Дракон твой защитник, а не питомец, - деловито поправил я.
  - А разве это не одно и то же? - Жасмин невинно захлопала ресницами.
  - Не совсем!
  - То есть если бы меня защищал ручной лев, то он не считался бы моим питомцем?
  Мне надоело пререкаться с принцессой. Споров у нее всё равно не выиграешь. У Жасмин острый язычок и загребущие руки. Она схватила кота и начала его тискать, как игрушку. Алонсо только жалобно пищал.
  - Угости своего кота фруктами, - посоветовал ей я, - ведь мясо он не любит.
  - Он не любит только мышиное мясо, - мило улыбнулась принцесса. - Шашлык, например, ему нравится.
  - Зато молока он точно не пьет. Поставь ему лучше блюдце с вином.
  Жасмин и бровью не повела, хоть я пытался намеками вывести ее на чистую воду. Она смотрела на меня тем же коварным взглядом, что на Алонсо. Я действительно ощутил себя ее питомцем. Чтобы избавиться от этого ощущения я вышел из шатра и дохнул огнем наугад. Рядом с шатром тут же раздался визг перепуганных фрейлин. Оказывается, я чуть не обжег всю их компанию.
  Фрейлины взволнованно перешептывались. Они думали, что их шушуканье не достигает моих ушей, но сильно заблуждались. У меня ведь сверх острый драконий слух. Хоть девушки и стояли далеко от меня, зато я всё слышал.
  - Смотрите, он заходит к принцессе, когда захочет, и они долго остаются наедине! Вдруг у них роман? Что скажет король Тирина? - шептались фрейлины.
  Вот это сплетницы! Мне захотелось спалить их всех одним вздохом. Я удержался от крайних мер лишь с трудом. Мое моментальное обращение в дракона напугало фрейлин куда больше, чем целый костер. Какая-то девушка даже упала в обморок. Когда я улетал, подруги обмахивали ее веерами.
  Конечно же, я не собирался бросать Жасмин в пути, но мысль о том, что я могу просто от нее улететь, грела мне сердце. Я не любил ощущать себя на привязи. Я долгое время кружил над пустошью, а затем вернулся назад. Видимо, до самого конца поездки мне предстоит играть роль питомца принцессы.
  
  
  
  
  Дуэль с невидимками
  
  Жасмин брала у встречных духов урок фехтования. Первым, что я увидел, спустившись с небес, была забавная сценка: принцесса пронзала шпагой пустоту и парировала удары невидимок.
  Человек счел бы Жасмин шутницей или сумасшедшей, но я сразу понял, что она вступила в поединок со встречными духами. Благо, что поединок был учебным, иначе мне пришлось бы защищать свою подопечную. Бесплотные духи тоже боятся драконьего огня. Хоть они в нем и не сгорают, зато ощущают боль. Если бы я сейчас дохнул огнем в пустоту, то в ответ раздались бы крики, а в воздухе непременно промелькнул бы силуэт кого-то обожженного.
  На Жасмин были черные бархатные бриджи, высокие кожаные сапоги и вышитый жилет, из-под которого выглядывали рукава красивой блузы. Где принцесса могла взять такую одежду? Отняла ее у кого-то из сопровождающих? Если бы не длинные темные волосы, собранные в косу, я бы принял Жасмин за юношу.
  Принцесса ловко парировала удары сразу пяти противников. Невидимки недовольно шипели. Вначале им нравилось драться с живой девушкой, потому что они думали, что легко ее одолеют, но прошло время, и они пожалели, что ввязались в дуэль. Научить Жасмин они ничему новому не могли. Она и так умела отлично фехтовать. Где она только этому научилась? Фехтование - занятие не для девушек.
  Внезапно я вспомнил юную Розу, которая тоже отлично умела владеть мечом, хотя и знала, что для девушек боевые искусства запрещены. Тем не менее, Роза нарушала все запреты. Она нарочно делала так, как нельзя, чтобы позлить окружающих. В общем, ее недаром назвали в честь колючего красивого цветка. Вот и Жасмин была такой же капризной и взбалмошной, как Роза. Может, Роза иногда использует ее тело, чтобы жить в ней. Лишь этим можно объяснить то, что духи слушаются Жасмин.
  - Я вас победила! - Жасмин вызывающе показала невидимкам язык.
  В ответ разгневанные духи набросились на нее со всех сторон, один даже налетел со спины. Тем не менее, Жасмин отбилась. А она мастер фехтования! Даже не видя соперника, она наносит удар, куда нужно.
  Разгневанные духи улетели. Как бы они не вернулись и не напали на кортеж. Жасмин только сейчас заметила меня и ничуть не смутилась, что я застал ее в таком компрометирующем положении. Она даже отсалютовала мне шпагой, в лезвии которой вместо юноши вдруг отразился дракон. Иногда отражающие предметы четко видели мою душу и пугали людей, которые не подозревали во мне дракона. Каково беседовать с любезным аристократом и вдруг увидеть в зеркале или в начищенном блюде отражение дракона? Тех, кто испугался, можно понять. Одна Жасмин не боялась ничего. Ее фиалковые глаза казались всеведущими. Кажется, они меняли цвет в зависимости от настроения принцессы.
  - Какую очередную авантюру ты готовишь? - я попытался напустить на себя строгий вид и подбоченился.
  - Я должна уметь драться!
  - Да, чтобы защищать своего кота. А то сам на турнирах он драться не умеет.
  Жасмин не поняла, что я ее поддеваю и серьезно ответила:
  - Я собиралась защищаться от дракона!
  Стоит ли напомнить, что это я ее защищаю? Наверное, не стоит. Принцесса упорно продолжала считать своего защитника врагом.
  - Кто меня защитит, если не я сама!
  - У тебя целая армия в эскорте!
  - Они служат отцу, а не мне.
  - Отец тебе не враг!
  - Не был бы врагом, не принуждал бы меня к браку с незнакомцем!
  - Все короли заставляют дочерей вступать в династические браки. Я знал многих королей. Каким-то я служил, каких-то истреблял. Моя биография длится века, в подробности я углубляться не хочу. Скажу лишь, что твой отец не самый эгоистичный из всех известных мне королей.
  - Естественно, ты его защищаешь! Ты же дракон, которого он прикармливает!
  Жасмин явно намеревалась меня оскорбить. Я пропустил очередную шпильку мимо ушей. До сих пор я думал, что острый язычок это единственное оружие принцессы, а оказалось, что она и шпагой орудовать умеет. Любопытно, сколько в ней еще скрытых талантов. Я дал себе зарок, что когда-нибудь непременно выведу принцессу на чистую воду. Это будет сложно. Ведь Жасмин освоила целый набор магических фокусов.
  Вместо того чтобы спрятать шпагу в ножны, Жасмин сделала какие-то пассы руками, и шпага просто исчезла. Вместо бриджей на принцессе уже была пышная шелковая юбка. Она отлично сочеталась с расшитым цветами жилетом. Жасмин расправила рюши на пышных рукавах блузки. Выглядела она превосходно. Ей к лицу любая одежда.
  - Я не скажу никому, что застал тебя за уроком фехтования с призраками, - пообещал ей я.
  Моя деликатность принцессу рассмешила.
  - А кто тебе поверит?
  - Ну, до сих пор твой отец-король мне во всем доверял.
  - Его тут нет, а все его подданные считают тебя жуликом и поджигателем. Ты ведь дракон! Ни один человек в здравом уме не поверит дракону.
  Я хотел схватить Жасмин и как следует встряхнуть. Она меня довела! Откуда ни возьмись в ее руке снова возникла шпага. Принцесса, не долго думая, нацелила ее острие мне в грудь. Ее можно было понять. Она хотела убить дракона и разом решить все свои проблемы. Если свадебный кортеж лишится такого надзирателя, как я, то можно легко направить его не в Тирин, а в другое место, к примеру, в болото. Сама Жасмин, подхватив кота, сбежит, а сопровождающие погибнут. Некому станет принуждать ее к нежеланному браку. Жасмин, наверняка, уже представляла, как сбежит вместе с Алонсо.
  В поединке со мной ее постигла неудача. Вместо того чтобы пронзить мою грудь, шпага наткнулась на острые чешуйки. Они мгновенно наросли на коже под камзолом и защитили, как прочная броня.
  - Дьявол! - выругалась Жасмин. Ее шпага чуть не сломалась.
  - Не дьявол, а дракон.
  - А разве это не одно и то же?
  - Поверь мне, пока еще нет.
  Знала бы она побольше о моей родословной и моментально поняла бы разницу. Жасмин попыталась нанести удар еще раз, теперь уже в горло. Чешуйки наросли и на нем, как ворот кольчуги. О них шпага Жасмин сломалась, как соломинка. В руках у принцессы остались рукоять и два обломка лезвия.
  - Видишь, как нехорошо нападать на безоружного! - попытался усовестить ее я.
  - Мне не требуются инструкции дракона!
  - Знаю, заниматься фехтования с духами тебе намного приятнее.
  - Иногда духи и привидения могут преподать хорошие уроки, - Жасмин пыталась соединить осколки лезвия и спаять их магией. - В королевском замке Этара обитали такие всезнающие привидения, у которых и ты бы мог взять пару уроков.
  Так вот откуда ее познания в магии! Жасмин не гнушалась общаться с привидениями. Другие люди бегут от них, сломя голову, а нахальная принцесса с ними даже подружилась. Но вот как она заставила их себя обучать? Вероятно, прошантажировала их тем, что она хозяйка замка и имеет право выгнать их в любой момент, если они не принесут ей пользы. Вот привидения и стали ей служить.
  - Дай я попробую! - я отобрал у Жасмин обломки шпаги. Лезвие оказалось выщербленным. В нем не хватало множества мелких осколков. О драконьи чешуйки любая стать разбивается. Шпагу было лучше выкинуть, но я склеил ее чарами, как смог. Получилось очень неровно.
  - Теперь из этого выйдет скорее игрушка, чем оружие!
  Жасмин неохотно приняла шпагу назад, как будто боялась об нее обжечься.
  - Опасно брать что-то из рук дракона, - пробурчала она.
  - Общаться с драконом еще опаснее.
  - У меня нет выбора! Добрый папочка тебя мне навязал.
  - Не беспокойся! В конце поездки ты от меня избавишься.
  - Не верю! Ты очень привык ко мне. Что если ты станешь летать над Тирином и стеречь мой брак.
  - Не стану! - я осекся, подумав, что Жасмин могла задумать что-то недоброе. Вдруг ее брак заранее обречен? Вдруг она планирует отравить жениха в брачную ночь и сбежать или вообще узурпировать власть в Тирине. Но тогда для нее разумнее всего было бы заручиться поддержкой дракона. Если бы Жасмин была моей возлюбленной, то я запросто отбил бы для нее весь Тирин. Король бы погиб в когтях дракона, а его юная жена, которой служит дракон беспрепятственно села бы на трон.
  Хорошо, что Жасмин не была моей возлюбленной, иначе из-за нее мне пришлось бы пойти против совести.
  Под землей, по которой мы шли, что-то вибрировало. Казалось, что в почве кипит адский котел. Когда внизу раздался толчок, похожий на начало землетрясения, я подхватил Жасмин и приподнял ее в воздух. Я сделал это вовремя. Из-под земли тянулись когтистые черные руки. Они пытались ухватить принцессу за подол. Я приподнял ее чуть выше.
  - Там под землей живут тролли? - удивилась она.
  - Это не тролли.
  - Тогда кто?
  - Не знаю. Я никогда не видел таких существ.
  - А я думала, ты всё видел. Ты же дракон, ты летаешь повсюду, и всюду суешь свой любопытный огненный нос.
  Поняв, что ничего не поймают, руки снова нырнули под землю. Рядом с нами снова стало спокойно. Зато вдалеке образовалась яма. Вокруг нее комьями осыпалась земля, а из нее будто по лесенке выбирались какие-то жуткие щуплые существа. Казалось, что они состоят из одних когтей и рогов.
  Жасмин вскрикнула, увидев их. А я лишь раз дохнул огнем, и всех их вмиг не стало. Не знаю, сгорели ли они или юркнули назад под землю, потому что яма тут же исчезла. Впечатление было такое, будто миг назад тут никого не было, а нам лишь показалось.
  
  
  
  Черная рать
  
  Минуту царило спокойствие. Я опустил Жасмин на землю, решив, что теперь мы в безопасности. Зря я так подумал. Чудовища появились внезапно. Они будто выросли из-под земли и напоминали черный урожай. Их оказалось целое войско. Они шипели, клацали челюстями, угрожающе выставляли вперед черные когти. Каждый коготь был размером с кинжал. Сражаться с такой ордой, всё равно что угодить в мясорубку.
  - Отдай нам принцессу, и мы уйдет мирно, - различалось в шипении чудовищ.
  Жасмин испугалась и поспешно юркнула в первый подвернувшийся шатер. Это был шатер ее фрейлин. Очевидно, Жасмин рассказала им о том, что поджидает снаружи, потому что из шатра раздались взволнованные крики.
  Я криво усмехнулся. Оказывается, Жасмин иногда бывает трусихой. Привидений и колдунов она не боится, зато от чудовищ убегает, сломя голову.
  Пока я стоял рядом в облике красивого аристократа, меня чудовища тоже не боялись, но стоит мне превратиться в дракона, как они испугаются. Мой огонь может спалить их всех, но есть одно препятствие. Если дохнуть на них огнем сверху, то можно по неосторожности сжечь и шатры, в которых расположилась свита принцессы.
  Сопровождающие Жасмин не спешили выступить против чудовищ. Я стоял один против целой армии. Зато сама Жасмин решила прибегнуть к мерам безопасности. Она высунулась из шатра и принялась чертить кончиком серебряной расчески защитные символы на земле у входа в шатер. Чудовища недовольно зашипели. Через эти символы им было не переступить.
  - Какие у вас права на принцессу? - спросил я. Неужели король Этара скрыл от меня, что пообещал принести свою дочь в жертву подземному властителю. Иногда короли шли на подобные жертвы. Если какой-то правитель проигрывал войну, то он мог призвать на помощь потусторонние силы, которые охотно откликались, если посудить им в дань своего первенца. Королевские дети высоко ценились темными силами. У них ведь особая королевская кровь. Я знал одного короля, который чуть не утонул вместе со всем своим флотом. Он пообещал свою старшую дочь в жены водяному, чтобы спастись. Принцессе пришлось навсегда уйти на дно.
  А какой секрет связан с Жасмин? Чудовища мне не отвечали, зато вдруг набросились на меня. Я всего лишь раз дохнул на них огнем, и все первые ряды наступающих вспыхнули. Черные чудовищные силуэты заметались, объятые пламенем. Они не сгорали, но вопили от боли. Мне пришлось стоять возле шатров, чтобы не подпустить к ним мечущиеся по пустоши живые факелы.
  Из шатра принцессы неожиданно высунулся Алонсо. Каким-то образом он сумел сам превратиться назад в парня. Лишь острые кошачьи ушки по-прежнему украшали его шевелюру. Алонсо сонно зевал, но заметив пламя, тут же до конца проснулся. Должно быть, принц решил, что уже попал в ад за свою маленькую авантюру с превращениями, потому что кругом всё горело.
  Я хотел подшутить над ним и сказать, что кошачьи боги карают его за маскарад, но мне пришлось отбиваться от горящих чудовищ. Хорошо, что я не обжигался об огонь.
  Ни разу в жизни я не видел еще таких существ, которые не сгорают в огне. А я прожил целую вечность.
  - Кто ваш повелитель? - требовательно спросил я у одного обожженного монстра, которого поймал за горло. - Кто вами всеми управляет?
  Монстр хрипел от боли, но не отвечал. Его шкуру сильно подпалило, лысая черная голова покрылась ожогами, когти он обломал, пытаясь поранить меня. Чудовище оказалось очень упорным. Его можно пытать, а правды из него не вытянешь. Поэтому я отпустил его.
  - Ползи назад к своему властелину и доложи, что меня так просто не одолеть. Принцесса Жасмин находится под моей опекой!
  Нужно было добавить, что моя опека кончается на границах Тирина. Там я принцессу защищать уже не должен. Так что если они захотят достать ее, то могут напасть на Тирин. Жаль, что честь и совесть помешали мне сделать такое заявление. Я знал, что Жасмин предаст меня при первой же возможности, но сам подставлять ее я не хотел.
  Обожженное чудовище поползло от меня. Горб на его спине оказался кожистыми крыльями. Неужели подземные твари умеют летать? Меня это ошеломило. Обычно земляные чудовища только ползали. А этот монстр напомнил чем-то падшего ангела. Он прополз полметра и вдруг исчез. Земля разверзлась и поглотила его так быстро, что казалось, он пропал в никуда.
  Его соратники махали когтистыми кулаками и шипели проклятия в адрес дракона, но тоже сочли за лучшее исчезнуть. Очевидно, чудовище, которое я душил, являлось их воеводой. Земля разверзалась, поглощая черную рать. Горящие, как факелы, существа, которых я успел поджечь, в земле получали облегчение. Огонь гас от контакта с землей. Разверзшиеся ямы быстро смыкались над головами чудовищ. Вскоре под моими ногами лежала ровная гладкая пустошь, будто и не было на ней никаких ям, рытвин и земляных чудовищ.
  Скорее всего, это временное затишье. Подземные монстры непременно вернуться. Им всего лишь нужно выждать удачный момент. Днем они почти бессильны, но ночью они снова нападут. В темноте они станут мощнее. Их царство простирается прямо под дорогой, по которой мы едем. Нам некуда от них деваться. Мы их не слышим и не видим, а они, наверняка, находясь под землей, подслушивают все наши разговоры. Им всего-то и нужно подкапать туннель поближе к поверхности, чтобы подсмотреть за тем, что происходит в шатрах.
  Я понадеялся, что Жасмин достаточно умна, чтобы начертить защитные символы не только перед шатром, но и внутри шатра. Иначе подземные твари запросто ее похитят, прорыв путь прямо под полом шатра ее фрейлин.
  Зачем только Жасмин сдалась этим тварям? Они проявили упорство, даже перед драконом не струсили. Что они хотят от принцессы? Неужели она и вправду нужна царю подземного царства в качестве невесты или наложницы? Стоит ли обсудить этот вопрос с ней или стоит послать духа-посыльного к ее отцу?
  Я вспомнил о фее Анжелетт. Наверное, стоит направить ее к королю Этара, чтобы она задала все вопросы. Для феи ничего не стоит долететь до Этара за считанные часы. Ей король ответит честнее, чем какому-то безымянному и незримому духу. Перед феями отец Жасмин испытывал невольное почтение.
  Призвать Анжелетт было делом одной секунду. Всего-то нужно было позвать ее по имени. Белоснежная и белокурая крылатая красавица тут же возникла рядом со мной. Она висела в полете над бесплодной сухой землей, а ее узорчатые крылья плавно взмахивали. Вид у Анжелетт был усталым.
  - Что-то не так? - я глянул на нее с подозрением. Она не больна? Могут ли феи быть больны? До сих пор не могли, но вдруг магические земли дурно на них влияют.
  - Тут нездоровый климат, - подтвердила Анжелетт. - Меня тянет в сон, пока я летаю здесь.
  - Тогда слетай в Этар, залети прямо в окно короля. Спроси у него, не задолжал ли он чего-либо подземным чудовищам или их правителю.
  - Ты считаешь, что он ответит мне честно? - усмехнулась Анжелетт.
  - Я полагаюсь на твое волшебное умение читать мысли и околдовывать мужчин.
  - Он и сам немного маг. Он может скрыть свои мысли.
  - Скажи, что от честности его ответа зависит благополучие его дочери.
  Анжелетт кивнула и улетела так быстро, что можно было различить лишь белый вихрь, несущийся над пустошью. Если бы тут были прохожие, они бы даже не поняли, что этот вихрь на самом деле является летящей по небу феей. Но прохожих тут не было. В магические земли не решался зайти ни один дурак. Всем было известно, что люди тут не выживают. Даже разбойники боялись прятаться здесь, а я должен был совершать тут путешествие. И всё из-за старого долга чести. Мне хотелось плюнуть на всё и просто улететь, но совесть не позволяла. К тому же мне было искренне жалко Алонсо, которого ловкая принцесса, очевидно, водила за нос. Что она ему только наобещала, чтобы он смирно сидел в шкуре кота и никому ни на что не жаловался! Ему бы следовало давно уже поднять панику, обвинить Жасмин в колдовстве и найти себе новую невесту, но Алонсо терпел. Из-за этого я относился к нему, будто к младшему брату. Мы оба смирились с капризами Жасмин. Только в отличие от меня Алонсо рисковал остаться в роли пленника на всю жизнь.
  Принцесса и не думала выходить из шатра фрейлин. До меня донеслись звуки веселой болтовни. Жасмин сплетничала с фрейлинами о драконе. Она уверяла всех девушек, что я в нее влюблен, поэтому защищаю всю ее свиту. Фрейлины, очевидно, не знали, что отец Жасмин заставил меня стать ее сопровождающим практически с помощью шантажа, поэтому верили и завидовали.
  - Я тоже хочу поклонника-дракона! - долетали до меня их ревнивые возгласы.
  - И я тоже хочу!
  - И я!
  - Тогда вам придется стать принцессами! - безжалостно поставила условие Жасмин. - Драконы влюбляются только в принцесс. Аристократки чуть более низкого ранга их уже не устраивают.
  У меня было, что на это возразить. Как-то раз я был увлечен коварной графиней по имени Франческа. Она была молодой вдовой, которая призвала меня магией, и я ненадолго оказался во власти ее очарования.
  Рассказать об этом значило унизить Жасмин, которая была уверена, что драконам нравятся исключительно принцессы. Поэтому я прошел мимо шатра фрейлин, так и не вмешавшись в их болтовню.
  
  
  
  
  Коллектив обманщиков
  
  
  Я решил навестить Алонсо. Принц-кот озабоченно мотался по шатру, придерживая рукой длинный пушистый хвост. Хвост всё равно выскальзывал из его пальцев и задевал хрупкие предметы вокруг. Одна ваза Жасмин уже была разбита. Видимо, не всегда ко благу иметь поклонника-кота.
  - Я случайно! - извинился Алонсо. - Жасмин, наверное, разозлиться. Эта ваза часть ее приданого.
  Я наклонился над осколками, сделал пассы руками, и разбитая ваза склеилась сама собой. Минуту на ней виднелись трещины, но со временем исчезли и они.
  - Порядок!
  - Уф! Как хорошо иметь собственного мага! - Алонсо поднял вазу и поставил ее назад на декоративный столик.
  - Ты же не считаешь, что я твой личный маг?
  - Нет, но ты маг Жасмин. Разве нет?
  - Это временно!
  - Хорошо, что временно, иначе из-за тебя она может совсем забросить меня, - искренне выговорился Алонсо. - В последнее время она общается с тобой гораздо чаще, чем со мной.
  - Наверное, потому что с котом особо не пообщаешься.
  Сам Алонсо был парнем, но кошачий хвост, уши и острые коготки на руках портили всё впечатление.
  - Ты умеешь говорить, когда ты в кошачьем облике?
  - Нет, могу только мяукать или мурлыкать.
  - А Жасмин понимает кошачий язык?
  - Натуральный кошачий - да, но мое мяуканье она называет ненатуральным.
  - Ей следовало вначале обучить тебя кошачьему языку, а потом уже превращать в кота.
  - Она об этом не подумала, потому что считала, что мне не придется долго оставаться в кошачьем облике. По плану Жасмин я должен был навсегда скинуть с себя кошачью шкуру, едва мы выедем за границы Этара, но с нами увязался ты и из-за этого весь план рухнул.
  Как простосердечно он во всем признавался! У меня не хватало духу его отругать или поправить. Я не увязывался за Жасмин. Меня направили с ней принудительно.
  - Жасмин сказала, что пока ты с нами, мне лучше притворяться котом, а иначе ты спалишь меня из ревности.
  - Она так и сказала?
  - Да! Это цитата.
  - Твоя Жасмин лгунья!
  - Не правда! Она честнейшая особа!
  - Честнейшая особа тебе лжет.
  - Жасмин никогда не лжет, - Алонсо встал в позу. - Она добрейшая девушка.
  - Она лгунья, интриганка и мошенница! Думаю, она обольстила тебя лишь для того, чтобы загнать в клетку или вовсе погубить. И то же самое она, скорее всего, планирует сделать со мной. Но я не поддамся ей так легко, как ты, глупенький кот.
  Вот тут Алонсо не выдержал и накинулся на меня, как на врага. Его кошачьи когти оказались очень острыми, но я от них увернулся и перехватил его запястья, на которых уже наросла шерсть. Руки принца постепенно обращались в лапы.
  - Если бы ты был моим младшим братом, я бы строго наказал тебя за безрассудство! - я хотел рассказать Алонсо об одном юном чародее, которого Роза бросила под мою опеку. Когда-то Августин был ярым инквизитором, но с тех пор, как Роза подвела, его стал заниматься черной магией и в итоге попал на иждивение к дракону. Я боялся, что с Алонсо повторится история Августина. Жасмин принц в итоге надоест, и она бросит его на произвол судьбы, а мне придется подобрать его и заботиться о нем. Августин уже избаловался под моей опекой настолько, что привык считать замок дракона благотворительной организацией, где могут обучаться азам магии все брошенные игрушки фей. Неужели и с Алонсо будет так же?
  - Что тут происходит? - Жасмин ворвалась в шатер внезапно, как ураган.
  - Я пытаюсь подружиться с твоим котом, - я как раз держал Алонсо за шкирку. Хватка напоминала объятия. Ситуация вышла довольно двусмысленная. Жасмин недобро сощурилась.
  - Нужно было сразу сказать мне, что твой кот это на самом деле симпатичный парень, - поддел ее я. - Я мог бы забрать его к себе на службу. Мне как раз не хватает подмастерья, которого я могу обучить магии.
  - Обучить магии? Такого лентяя! Он только и делает целыми днями, что спит. Даже мышей не ловит! - Жасмин воинственно подбоченилась.
  - Не принижай его достоинств! Алонсо подает большие надежды. Он даже уже научился из кота превращаться назад в парня сам, без твоей помощи. Правда, пока ему не удается спрятать кошачьи уши, хвост и когти.
  Я дернул принца за пышный белый хвост так, что Алонсо обиженно вскрикнул. Его крик быстро перешел в мяуканье. Это значит, что через минуту он снова утратит дар речи и станет милым белым котом. Так даже лучше! Кота можно посадить в корзинку и унести куда захочешь, а с принцем приходится драться на дуэли из-за Жасмин. Будь все мои соперники котами, и жизнь стала бы намного проще.
  Жасмин смотрела на нас с большим осуждением. Было заметно, что ей хотелось бы упрятать в клетку нас обоих. Так удобно держать на поводках сразу и кота, и дракона. С котом Жасмин могла справиться, но вот дракона ей не одолеть.
  - Я тоже хочу завести белого пушистого друга, - решил поддразнить ее я. Алонсо как раз успел превратиться в кота и оказался у меня на руках. - Какой он мягкий! Прямо муфта из кашемира!
  - Отдай! - Жасмин разозлилась не на шутку.
  - А для чего он тебе? Хочешь выйти за него замуж?
  Вот тут Жасмин виновато потупилась. Ее острословие, как ветром сдуло. Зато кот вдруг сказал вопросительное "мяу".
  Держа кота на руках, я чувствовал его тревогу. Алонсо ощущал себя обманутым. С ним обращались, как с игрушкой, но он ждал чего-то большего.
  
  
  Разговор с Анжелетт
  
  Жасмин вырвала у меня из рук кота и прижала его к себе. В кошачьем облике принц Алонсо напоминал мягкую пушистую игрушку. Принцесса могла трепать его, как захочет, а он только довольно урчал. Вот, когда я держу его на руках, он вообще не мурлычет. Видимо, любимая хозяйка ему дороже всех и всего.
  За пологом шатра мелькнули сверкающие белоснежные крылья. Неужели Анжелетт уже вернулась? Так быстро! Она носится над миром скорее ветра.
  Воспользовавшись тем, что Жасмин отвлеклась, я вышел из шатра и чуть не попал в объятия феи.
  - Ты летала в Этар? - засомневался я. Вдруг некая сила ее туда не пропустила.
  - Я только что там была.
  - И какие новости ты принесла?
  - Незначительные, - Анжелетт парила над землей, не смея ступить на нее. Видимо, магические земли могли высосать из феи всю энергию, если она на них опустится.
  - Что говорит король? - поторопил я ее.
  - Он в полном недоумении. Никаких обещаний по поводу Жасмин он никому не давал, не считая клятвы выдать ее замуж за правителя Тирина. Но об этом условии вы и сами знаете, монсеньор.
  Анжелетт никогда не называла меня "ваше величество", потому что была знакома со мной еще до того, как я стал императором. Конспирация также была не лишней.
  - То есть с властелином подземного царства он даже не знаком?
  - Он так утверждает, - кивнула белокурая фея.
  - А ты прочла его мысли? - я помнил, что людей надо контролировать, чтобы они не соврали. Недостаточно просто с ними поговорить, нужно обязательно свериться с тем, что прочтешь у них в мыслях.
  - Да, конечно, - Анжелетт снова кивнула. - Он и не пытался скрыть свои мысли от меня, а ведь вы обучили его паре защитных приемов. Король Этара обескуражен. Он даже с правителями морей никогда никаких сделок не совершал. Так поступали лишь султаны, правившие в Этаре задолго до него. С концом султанской династии кончился и договор с водяными. Тем не менее, Этар до сих пор не затопило. Король считает, что благодарить за это он обязан вас.
  Вероятно, в этом он не ошибался. Защищать Этар от набега морских существ мне, действительно, как-то раз пришлось. Существа, живущие в воде, могу быть, как очень красивыми, так и жуткими. На Этар частенько совершали нападения морские дикари с синей кожей и жемчугом, растущим во лбах. Они махали трезубцами, ранили людей острыми жабрами и пытались свергнуть королевскую династию, которая, по их мнению, была в Этаре лишней. Возможно, они бы и добились успеха, если бы не вмешался я. Водяные обитатели обязаны были мне подчиняться. К тому же я запалил огненную полосу у берега, через которую они не могли пройти. Водяные боялись огня. Один мудрый островной правитель отпугивал их от своих берегов кострами.
  - Вероятно, какие-то земляные чудовища проникали в его сад и могли выманить у него обещание путем хитрых загадок? - предположил я. - Они обожают так поступать.
  - Нет, он вообще не общался ни с какими волшебными созданиями, кроме вас. Ко двору изредка прибывали бродячие маги и предсказатели, но в Этаре к ним относятся, как к актерам и фокусникам. Их впускают в королевский дворец лишь ради развлечения. Все эти гости были слабы в магии, зато умели показывать фокусы.
  - Ты ничего не упустила? - настаивал я, но Анжелетт лишь недоуменно махала крыльями, с которых сыпалась серебристая пыльца.
  - Я была внимательна. Я допросила не только короля, но и нескольких министров.
  - А духов зазеркалья во дворце Этара ты не заметила? - я рассматривал тонкий золотой обруч на лбу Анжелетт, стараясь не глядеть ей в глаза, потому что они были полны изумления. Фея принимала меня за умалишенного. Так дотошно я ее никогда и ни о чем не допрашивал.
  - Духи зазеркалья живут во всех дворцах всех королевств, стоит лишь их призвать, и они являются, - сказала мне фея.
  Как будто я сам этого не знал!
  - В Этаре они какие-то особенные.
  - Я заметила лишь самых обычных.
  - Ты уверена, что они не необычны?
  - Абсолютно! Такие же зеркальные призраки, как повсюду.
  Похоже, Жасмин удалось меня запутать. Вероятно, она забрала свих духов вместе с собой, переселив их в маленькие зеркала. В одном из сундуков, которые везла с собой Жасмин, было полно различных зеркал. Они были разных форм и размеров. Вероятно, вместо рам вокруг них тянется вязь колдовских символов, выкованных по заказу принцессы. Нужно будет проверить это и отнять у нее весь сундук. Хотя если она такая сильная ведьма, то почему не сумела спрятать в зеркале принца Алонсо? Почему она таскает его за собой в облике кота? Проще было бы носить его в ручном зеркальце и вызывать его к себе из зеркальца каждую ночь в качестве любовника. Кроме как ночью, он ей вроде и не нужен. Не для философских же бесед она его завела.
  Анжелетт парила над пустошью. Вид у нее был усталый. Наверное, фее тяжело здесь находиться.
  - Если бы ты знала, как тяжело быть опекуном несносной девчонки! - извинился перед ней я. - Даже дракон измотается, пытаясь предсказать ее очередные хулиганства.
  - Я слышала от молодого садовника, когда пролетала над садами Этара, что принцесса Жасмин о чем-то сговаривалась с уродливыми существами, появлявшимися из клумбы с розмарином, - припомнила Анжелетт. - Всю клумбу перекопали, однако подземного хода, в котором укрываются чудовища, там не обнаружили. Но садовник уверен, что Жасмин торговалась из-за чего-то с земляными тварями. Он слышал, как они загадывают ей загадки и ставят условия, за которые она может получить драгоценности из подземных кладов.
  Вот оно что! Во всем виновата жадность принцессы. Я должен был и сам догадаться. Не за чем было гонять Анжелетт туда-сюда. Я должен был учесть, что король Этара никогда не скрывал от меня опасность, а наоборот просил моей защиты. Если бы он дал земляным чудовищам какое-то опрометчивое обещание, то разобраться со всем он позвал бы меня. Не в его духе скрытничать о бедах Этара. За невыполненное обещание земляные твари могли перекопать всю страну и перерезать когтями всё население.
  - Спасибо, Анжелетт! Ты меня выручила, - я перехватил и поцеловал узкую ладонь феи. Ее кожа благоухала лилиями и ландышами.
  Анжелетт такой знак внимания очень понравился. Она улетела в хорошем расположении духа.
  
  
  Давнее обещание
  
  Я вернулся в шатер Жасмин в гневе. Девчонка опять меня провела. Когда ей надоест водить меня за нос и притворяться?
  - Чего тебя опять? - Жасмин разозлилась. - Ты дышишь на меня огнем!
  На самом деле из ноздрей у меня валил пар. Я с трудом сдержал превращение в дракона. Когда я злился, дракон обычно вырывался наружу и летел палить города. Он жил внутри меня и был моей неотъемлемой частью. Вместе с гневом просыпался и он.
  - Ты нарочно меня обманываешь? - я наступал на Жасмин, которая прижимала к себе кота, будто щит. Она знала, что Алонсо я не обижу, потому что видела своими глазами, как мы с принцем подружились.
  - Почему я должна тратить свои актерские дарования на какого-то дракона? С чего мне тебя обманывать?
  - С того, что ты планируешь сбежать от меня под землю к королю земляных созданий. Я прав?
  Жасмин не ответила.
  - Ты считаешь, что под землей будут терпеть твоего принца-кота? - напирал я.
  - Если бы я хотела спрятаться под землей, то давно бы уже это сделала. Земляные создания отзывчивее, чем ты. С ними можно заключить сделки, а с драконом договориться не удается. К моему кокетству ты равнодушен, а они нет.
  - Ты начала общаться с ними в королевских садах Этара?
  - Да, - не стесняясь, призналась Жасмин, раз уж я застал ее врасплох. Она даже не покраснела и не прятала взгляд. - С кем еще там пообщаться? Ты же знаешь, что придворные в Этаре очень глупые и скучные.
  - А духи зазеркалья? Ты ведь уже общалась с ними. Их одних тебе мало?
  - Тогда я еще не была с ними знакома. Лишь позже меня окликнули голоса из зеркала, когда я осталась в коридоре дворца одна. Они предложили дружить, но земляные чудовища, нашедшие лазейку в наш сад, высовывали лапы из клумбы и показывали мне роскошные перстни из подземных кладов. Я не удержалась. Всего-то и нужно было отгадать несколько загадок, чтобы получить украшения. А потом как-то ночью в сад приполз их король. Он появился прямо из-под земли. Он сам был жутким, зато на его голове сверкала такая шикарная корона! Ты бы видел! Из-за короны мы стали с ним играть в разные азартные игры.
  - И ты проиграла?
  - Ага! - Жасмин закусила губу. - Сама не знаю, как я сваляла такую идиотку. Обычно, я хорошо мухлюю, даже в магических играх, но здесь что-то не вышло. Земляные твари потом долго смеялись надо мной.
  Жасмин чего-то не договаривала. Я заподозрил чего именно.
  - Что ты ему проиграла?
  - Одно обещание, - нехотя призналась принцесса.
  - Это было брачное обещание? Ты пообещала стать его женой?
  - Потом я попыталась выкрутиться, объяснив ему, что без одобрения моего отца-короля брачное обещание считается недействительным. К моему отцу земляной властитель пробраться не мог, ведь на короле Тирина сверкали украшения с защитными знаками, которые преподнес ему ты. Таким образом я тянула время. Земляной король выжидал момент, пока мой отец снимет или потеряет амулеты, а я оставалась незамужней. Но, когда меня отправили в Тирин, обману настал конец. Тут уже нет моего отца, и земляной правитель догадался, что его обманули. Теперь он мстит.
  Как логично всё складывалось. Я-то думал, подземные обитатели совсем ошалели, решив напасть на кортеж, охраняемый драконом. А они, оказывается, всего лишь приползли за обещанным. Жасмин сама пообщалась их королю. Она готова была похоронить себя на всю вечность в подземном царстве всего-то за сверкающую корону! Ну и девушка! Она даже не представляет, что под землей ей уже не понадобится никакой эликсир вечной жизни. Если очутится там, она и так будет жить вечно, но сама обратится в чудовище. Я мог бы в деталях расписать всё то, что ее ожидает в браке с королем подземного царства, но решил пока ее не пугать.
  Жасмин прижимала к себе своего кота с таким отчаянием, будто боялась, что их прямо сейчас разлучат.
  - Больше никогда не общайся с существами, выползшими из-под земли и вылезшими из моря. Это невероятно опасно! У них сладостные голоса, они могут предложить тебе редкостные украшения, но всё закончится трагедией, - предупредил ее я, хоть предупреждение и вышло запоздалым, но я решил, что Жасмин не помешает урок осторожности. А то принцесса считает себя везучей и неуязвимой. Увы, даже под защитой дракона она оказалась очень уязвима.
  - Ты ведь не отдашь меня им? - всхлипнула она.
  - Я заметил, ты и сама знаешь защитные знаки, которые их отпугивают.
  - Однажды, они через них прорвутся. Никакая магия не удерживает их надолго, а земля простирается повсюду. От них не сбежать.
  - Не всюду в земле их царство. Есть еще владения подземных эльфов. Я знаю их повелителя. В крайнем случае, можно укрыться у него.
  - Подземные эльфы? - Жасмин заинтересовалась. - А они красивы? Наверняка, они богаты, ведь под землей много драгоценных залежей и кладов.
  - Их правитель уже женат, так что на него не рассчитывай. Я сам подыскал ему невесту, когда он попросил. Это было за столетия до твоего появления на свет, но они счастливы до сих пор. А что до красоты, то они слишком бледные и вялые на мой взгляд.
  Я говорил, а сам прикидывал, доберутся ли земляные твари до Тирина. В магических землях, скорее всего, их родина, но вот Тирин находится за ее границами. Конечно, Жасмин может велеть высечь магические надписи прямо на полу своего дворца и на всех дорогах столицы. Тогда подземные твари до нее не доберутся, если только не найдут какой-то лазейки.
  - Лучше было не давать чудовищам никаких обещаний, - назидательно сказал я.
  - Сама знаю, - буркнула Жасмин. Иногда даже она оказывалась не рада тому, каких знакомых приобрела. Сейчас она подсадила на свой след целую подземную армию.
  
  
  Чудесная арфа
  
  Пока я выяснял отношения с принцессой, снаружи раздались крики перепуганных фрейлин.
  - Ну, что там еще стряслось! - устало буркнул я. Вместе со словами изо рта случайно вырвалась яркая струйка пламени. Благо, она ничего не сожгла, а свилась в воздухе в виде вопросительного знака.
  - Мои фрейлины - нервные особы! Не обращай на них внимания, - равнодушно отмахнулась Жасмин, но я решил проверить, в чем дело.
  Хорошо, что я не послушал принцессу. Фрейлины кричали совсем неспроста. В палаточный лагерь забрели песчаные тролли. Откуда они только здесь взялись? Еще недавно кругом лежала равнина, по которой изредка шастали лишь подземные твари. Теперь здесь появились уродливые громилы с бурой шерстью, которые обычно живут лишь в песках. Если они набрели на нас не случайно, то кто-то нарочно подослал их похитить принцессу. Тролли игнорировали рыцарей, чьи копья и секиры не могли пробить толстую троллью шкуру. Зато за фрейлинами тролли скакали галопом.
  Я вступился за девушек. Мне нужно было поймать всего парочку троллей, чтобы их допросить. Даже если сами они не захотят говорить, я смогу заглянуть им в глаза, чтобы прочесть их мысли. Тогда я выясню, кто их сюда направил.
  К моему разочарованию, тролли оказались бестолковыми чудовищами, которые не преследовали никакой конкретной цели. Они напали лишь по инерции. Любых людей, разбивших лагерь в глуши, они считали своей добычей.
  Стоило для острастки дохнуть огнем, и тролли уползли.
  - Победа! - провозгласил я, но фрейлины почему-то до сих пор выглядели перепуганными.
  Одна из них, кажется, ее звали Теодора, указала мне на шатер принцессы.
  - Сразу трое чудовищ пошли туда, - пролепетала она.
  Я крайне удивился, почему Жасмин не отпугнула троллей своими обычными защитными знаками. Помню, от подземных тварей она чертила на земле руны. Что же изменилось на этот раз? Все трое троллей беспрепятственно вошли в ее шатер. Неужели она не знает таких магических знаков, которые способны отпугнуть троллей?
  Криков принцессы из шатра не доносилось, поэтому спасать ее я особо не спешил. У меня даже промелькнула крамольная мысль. Как славно будет, если тролли растерзают строптивую принцессу, а Алонсо освободится из-под ее влияния и сможет податься ко мне в ученики. Кот нравился мне куда больше, чем его хитрая хозяйка.
  Мой план был остроумен, но как я оправдаюсь перед королем Этара за то, что не уберег его дочь. Извиняться ведь еще придется и перед королем Тирина за то, что я не доставил к нему невесту. Сплошные проблемы! От Жасмин у меня болела голова, но из шатра внезапно раздались чарующие звуки музыки.
  Я прислушался. Кажется, в шатре играет на лире фея. Такие мелодии умела издавать лишь Анжелетт. Музыка лилась по воздуху сплошной магией. Она легко гипнотизировала и усыпляла. Фрейлины Жасмин и охранники заснули. Кто-то из стражников храпел, обняв алебарду. Когда я зашел в шатер принцессы, даже Алонсо сонно зевал. Три громадных тролля спали, упав на коврик перед входом. Я чуть не споткнулся о них, когда входил. Со спины они показались мне тремя громадными мешками.
  Жасмин сидела за арфой и играла. Ее пальчики в драгоценных перстнях неустанно водили по струнам. Никакой феи рядом не было. Значит, Жасмин умеет воспроизводить волшебные мелодии сама. Она даже не запела под аккомпанемент свой музыки, а тролли уже спали, как убитые. Обычно феи что-то напевают, когда играют магические мелодии. Музыкой они могут усыпить или свети с ума не хуже, чем чарами.
  Я удивился, откуда у Жасмин взялась большая арфа с серебристым корпусом. Раньше я ее тут не видел. Со струн иногда сыпалось что-то вроде сверкающей пыльцы. Это тоже напоминает о чарах фей.
  - Ты не заснул! - Жасмин уставилась на меня широко распахнутыми от удивления глазами. Еще никогда я не видел ее искренне изумленной.
  - Ты крепкий орешек, - недовольно кивнула она. - То есть крепкий дракон. А вот троллей схватить не успел. Они ведь могли меня убить.
  - Думаю, от тебя им нужно было кое-что другое. В тебя ведь влюбляются все драконы и все тролли, - поддел я ее.
  Жасмин чуть не зашипела на меня от злости. Одна струна лопнула, так сильно принцесса ее натянула. Музыка оборвалась. Тролли начали просыпаться. Алонсо смотрел на них и явно жалел, что все они размером не с мышей. Иначе он бы их переловил. Я решил, а что случится плохого, если превратить его в гиганта? Вот Жасмин разозлиться.
  Я прошептал всего пару заклинаний, а кот уже начал стремительно расти. Тролли не знали, куда деваться от его громадных лап. Жасмин испуганно закричала, когда ее кот стал размером даже не со льва, а с великана. Хоть белый пушистый кот был очень красив, а когда его ушки уперлись в потолок, Жасмин впала в панику.
  Минуту я наслаждался ее отчаянием, а когда исцарапанный тролли разбежались, велел Алонсо снова уменьшиться до размера обычно кота.
  - Если будешь вести себя плохо и дальше, то я верну ему громадный размер, и сделаю так, что он примет за мышь тебя, - припугнул я принцессу.
  Ее чудесная арфа оказалась раздавленной громадной кошачьей лапой. Жасмин пропустила мои угрозы мимо ушей и закатила очередной скандал.
  - Он же продавил потолок шатра. Смотри, вверху теперь дырка! Меня зальет первым же дождем.
  Я мог подарить ей новый шатер или починить магией этот, но не спешил. Любопытно, что станет делать она сама? Как я понял, у Жасмин полно скрытых талантов.
  
  
  
  Реставрация
  
  Жасмин медленно восстанавливала арфу чарами. Видимо, арфа ей ценна. Колдовать принцесса умела куда лучше, чем я от нее ожидал. Мне даже пришли в голову внезапные подозрения, что Жасмин из рода фей. Стоит ли дернуть шнуровку сзади ее платья, чтобы проверить, не спрятано ли под корсетом крыльев?
  Я сомневался. Если тронешь принцессу, то потом разразится такой скандал, от которого заболят уши. Строптивый характер Жасмин всем хорошо известен. Алонсо, например, предпочитает с ней вообще никогда не спорить. Раз она решила превратить его в кота, то он, молча, согласился. Я соглашался с Жасмин не во всем и поэтому часто нарывался на ссоры.
  Лучше всего прибегнуть к маленькой хитрости. Я тоже мог передвигать или чинить вещи, не прикасаясь к ним, как Жасмин сейчас делала с разбитой арфой. Всего-то и нужно немного магических усилий, чтобы шнуровка на платье принцессы распустилась сама. Я сконцентрировался и представил, как шнурок выскальзывает из корсета, будто тонкий змей. Так и произошло. Корсет Жасмин ослаб, и под ним мелькнула тонкая полоска кожи на позвоночнике. У принцессы оказалась обычная человеческая спина. Никаких крыльев феи под платьем она не прятала. Значит, я ошибся.
  До того, как Жасмин успела обнаружить, что платье с нее спадает, я велел шнурку снова затянуться в петельках. Вот и всё! Последствия магического вмешательства убраны. Принцесса так усердствовала, что не обратила на мой маленький трюк никакого внимания.
  - Если тролли снова приползут ко мне в шатер, то мне нужно будет чем-то от них защищаться, - приговаривала принцесса, будто арфу можно было уговорить восстановиться.
  - Ты начисто забыла, что тебя защищает дракон? - обиделся я.
  - Не защищает, а сторожит, - резонно поправила принцесса.
  Сказать в ответ было нечего. По факту, я действительно ее сторожил. До того, как мы с ней отправились в путь, я еще не знал, что мне отведена роль не только защитника, но и сторожа. Теперь, когда тайна любви принцессы была раскрыта, я понял, что являюсь тюремщиком, а не телохранителем. Жасмин хотела выйти замуж за очаровательного юного принца, которого таскала за собой в облике кота, а дракон заставлял ее ехать к нелюбимому жениху.
  Вдруг король Тирина окажется старым и страшным? Еще недавно я об этом не задумывался, но сейчас подумал и решил, что стоит заранее отправить в Тирин своих агентов-духов или фею Анжелетт. Пусть они разнюхают обстановку при тиринском дворе, выяснят, как там относятся к чужеземной принцессе, которую я к ним везу. Не готовят ли ей недружелюбный прием? Главное, пусть мои летучие шпионы посмотрят на короля и даже набросают для меня его портрет прямо на воздухе. Я не хочу выдавать свою подопечную замуж за старца, тирана или урода. В конце концов, я честный дракон.
  Вначале путешествия меня почти не волновала судьба Жасмин, но сейчас во мне начала просыпаться совесть. Я даже подумал, что принцесса, скорее всего, стала такой капризной совсем не потому, что ее избаловали. Жасмин озлобилась, что ее принуждают к браку с чужеземным королем. Она ведь уже выбрала себе жениха. Так зачем же я продолжаю играть при ней роль конвоира? Не отпустить ли ее с Алонсо на все четыре стороны?
  Конечно, Алонсо беден, хоть и родовит. Зато у Жасмин большое приданое. Если оно не попадет в казну короля Тирина, то на него можно будет купить большое поместье и жить там в свое удовольствие. Если Жасмин разорится, то я даже могу пожертвовать ей денег из драконьей казны. Я так богат, что мог бы содержать сотню принцесс, при этом не ощутив потерь.
  Наверное, Жасмин не только чинила арфу, но и колдовала, чтобы пробудить в драконе совесть. Мне стоило усилий взять себя в когти. Рядом с принцессой меня удерживает клятва. Раз я пообещал ее отцу доставить ее в Тирин, я не нарушу слово. Не важно, что мне не хочется этого делать. Долг главное.
  Вскоре арфа была восстановлена. Струны натягивались одна за другой, треснувший корпус обновился.
  - Отлично! - Жасмин тронула струны, и воины снаружи сонно закопошились. Стоило принцессе провести пальцами по средней струне, как ее охранники снова заснули прямо на ходу и стали напоминать статуи в кольчугах.
  - Волшебная арфа или волшебница ты? - я заподозрил неладное.
  - Хочешь отнять у меня арфу? Не выйдет! Она часть моего приданого, - самодовольно усмехнулась принцесса.
  - Если ты намереваешься с помощью музыки усыпить своих охранников и убежать, то ты забыла о такой помехе, как дракон. Меня твои чары спать не заставят.
  - К сожалению! - Жасмин томно вздохнула. - Я планировала другое, но моя арфа над тобой не властна. Может, договоримся иначе?
  Принцесса кокетливо взмахнула ресницами. Я поспешно отвернулся от нее. Кажется, Жасмин пыталась обольстить меня с помощью чар.
  - Кто бы подумал, что у огнедышащего дракона может оказаться ледяное сердце! - с досадой хмыкнула Жасмин и принялась восстанавливать потолок шатра. Дыру в нем починить оказалось сложнее, чем арфу. Плотные нитки никак не хотели завязываться между собой, хотя Жасмин направляла на них поток магии.
  - Неужели такой урон моему шатру нанес Алонсо! - злилась Жасмин. - Обычно он тихий. Это под твоим влиянием он из кота стал великаном! Уже не помню, у него были рога или кошачьи уши? Наверное, рога. Как можно ушами продавить верх шатра?
  - Могу превратить его назад в гиганта, и ты проверишь, что растет у него на голове: уши или рога, - спонтанно предложил я, хотя экспериментировать с Алонсо больше не хотел. У кота был обескураженный вид. Он осматривал свои лапы и хвост так, словно видел их в первый раз. Я потрепал его по загривку.
  - Когда-нибудь я превращу тебя в белого льва для принцессы, - пообещал я, чтобы поднять настроение Алонсо, но кот не обрадовался. Он недовольно махал хвостом и смотрел на чудесную арфу, будто на соперницу. Коту не нравилось, когда Жасмин уделяла внимание кому-то, кроме него. Вскоре шатер был восстановлен.
  - Реставрация завершена, - провозгласила Жасмин.
  - Лучше бы ты оставила дыру в потолке, чтобы можно было смотреть на звездное небо, лежа в кровати. Это очень романтично. Вообще, в твоем юном возрасте хорошо бы сочинять стихи, петь песенки и слушать ноктюрн, а не обнимать по ночам заколдованного кота.
  - Вообще-то, мой шатер должен был отреставрировать ты, - ехидно напомнила Жасмин. - Ведь причиной погрома здесь стал ты.
  - Я лишь хотел спасти тебя от троллей.
  - Я спаслась от них сама, - деловито напомнила принцесса.
  - Ты просто их усыпила. Едва ты кончила бы играть, как они проснулись бы. Как долго ты могла не устать за игрой? В итоге утомленные пальцы не справились бы со струнами или ты сама перепутала бы волшебные ноты.
  Я долго читал нотации, но вразумить Жасмин мне так и не удалось. Она освоила всего несколько магических трюков, а уже считала себя неуязвимой. Единственный недостаток, который она в себе ощущала так это то, что ей не под силу одолеть дракона.
  Мое присутствие рядом становилось причиной бесконечных разочарований принцессы. Однако, по ее решительному виду и плотно сжатым губам можно было догадаться, что она как раз работает над своими недостатками. Пока что она не может справиться с драконом, но вдруг вскоре сможет? От Жасмин можно ожидать всего.
  
  
  Нападение
  
  Снаружи шатра раздались подозрительные звуки. Можно было подумать, что землю там топчет орда великанов. Я насторожился. Громкие звуки быстро сменились скрежетанием когтей и тихим ехидным хихиканьем. До меня донесся шипящий клич:
  - Отобьем принцессу у дракона!
  Несколько черных когтей попытались распороть полог шатра. Зря Жасмин его реставрировала. Шатру, так или иначе, теперь конец. Острые черные когти просунулись внутрь. Я молниеносно оторвал один из них, а другие обжег своим дыханием. После этого неизвестные враги прекратили оккупировать шатер принцессы.
  - Ой! - Жасмин уронила арфу и поднесла руки к лицу. Кажется, на этот раз она не изображала ужас. Он был неподдельным.
  - Чего ты так испугалась? Вдруг это опять тролли? Сыграй для них на арфе и всё, - позлорадствовал я.
  - Это не тролли! У них черные когти. Это, наверняка, гарпии, которых я обыграла в карты перед отъездом в Тирин.
  - Ты вроде бы выиграла у них исполнение любой твоей прихоти. Боишься, что теперь они отомстят тебе за то, что ты слишком много с них потребовала за проигрыш?
  Щеки Жасмин стали пунцовыми. Похоже, это румянец стыда. Неужели бессовестная принцесса способна хоть чего-то стыдиться?
  - Дело в том, - начала путано объяснять Жасмин, - что я не выиграла на самом деле, и даже магию в игре не применила. Я всего лишь мухлевала, как самый обычный шулер. Думаю, кто-то рассказал об этом гарпиям, и теперь они прилетели мстить. Они раздерут мне горло. Прогони их поскорее. Ты же мой дракон! Ты обязан меня защищать!
  А не лучше ли было бы бросить ее на произвол судьбы? Пусть сама расплачивается с долгами. Я прислушался к звукам снаружи. Нет, это точно не гарпии. Те три гарпии, с которыми играла Жасмин, не могли привести с собой целую рать. Похоже, нас опять атакуют подземные существа.
  - Начерти на полу шатра свои магические знаки, - велел я Жасмин. - Похоже, твой очередной суженый вот-вот явится за тобой из-под земли.
  В этот раз Жасмин не стала со мной пререкаться. Она вынула из волос черепаховый гребень и начала чертить знаки на земле прямо его зубьями. Принцесса успела вовремя. Из земли под шатром уже начали высовываться кончики когтей. Впрочем, они тут же снова спрятались под землю, будто обожглись о магические знаки. До меня донеслось недовольное шипение. На этот раз оно совершенно точно исходило из-под земли, а не снаружи. Кто-то шипел на языке подземных обитателей, что наглый дракон лезет не в свои дела, отбивая чужую невесту. Похоже, подземный король уже считал Жасмин своей нареченной.
  Мне захотелось взять с принцессы клятву, что она больше никому не пообещает свою руку. Пусть не ставит на кон замужество никогда в свой жизни, иначе за нами вскоре начнут гоняться все волшебные короли со всего света. Жасмин можно было заподозрить в том, что она уже пообещала свое сердце и королю зазеркалий, и подводному королю, и болотному королю, и царю леших, и неизвестно кому еще. Список у принцессы, наверняка, длинный. Если так пойдет и дальше, то Жасмин сможет завести гарем из мужей. Любопытно, какую роль в этом гареме она отведет Алонсо?
  Кстати, кот внезапно обратился назад в белокурого принца. В момент опасности он готов был защищать свою возлюбленную. У Алонсо даже шпага вдруг обнаружилась. Она болталась на перевязи на боку. Раньше я ее не замечал.
  - Помоги ему меня защитить! - велела Жасмин своему питомцу.
  Вначале я был обескуражен. Что может сделать против чудовищ изнеженный принц? К моему удивлению, Алонсо оказался мастером фехтования. Вот у кого Жасмин училась владению шпагой. Наверняка, до духов принц был ее учителем.
  Мы с Алонсо вышли из шатра. Снаружи все было черно от количества черных чудовищ. Они ползали, летали над шатрами, маршировали по пустоши. Целая орда подземных существ оцепила наш лагерь со всех сторон.
  - Убирайтесь! - я дохнул на них огнем, выжигая первые ряды нападавших. Увы, огонь не причинил им особого вреда. Твари обожглись, но агрессивности не утратили и в пепел не обратились. Тогда в ход пошли клинки. Я достал из ножен заговоренный меч, который сам жаждал крови. Обычно он рвался в бой сам, но на этот раз мне пришлось его направлять. Волшебный меч как будто спал. Пока он начал рубить подземных тварей, прошла минута. За эту минуту Алонсо успел доказать, что он один легко может уложить целую группу врагов. В разные стороны полетели отсеченные когти, крылья и хвосты. Подземные чудовища визжали и грозили нам. Их травмы быстро заживали. Стоило отрубить им крыло, как на его месте вырастало новое. Отрубленные лапы и хвосты сами ползли назад к своим владельцам. Эта армия непобедима! Их придется пленить, а не убить. Нужно загнать их назад под землю, а на земле начертить тайные знаки. Еще я могу позвать артель гномов-кузнецов, чтобы они выковали длинную решетку, которая ляжет на всю долину, мешая подземным монстрам выбираться наружу, но всё это займет время. А сражаться нужно сейчас.
  После часа битвы Алонсо выбился из сил, но всё равно продолжал махать шпагой. Людей он бы давно заколол насмерть, но существа из земли как назло оказались бессмертны. Они лишь хихикали и грозили когтями, когда Алонсо пронзал им сердце.
  - Что будем делать? Их не убить! - принц оглянулся на стражников принцессы. Большинство из них погибли, оставшиеся в живых получили ранения. Если они выживут в конце битвы, то мне придется лечить их раны магией.
  - Существа из-под земли становятся слабее, когда светит солнце, - припомнил я.
  - Но сейчас ночь! - запаниковал Алонсо. - До утра мы можем не продержаться. Ты не мог бы обратиться в дракона и сжечь их всех?
  Неужели, наивный принц еще не заметил, что подземные чудовища не горят? Я с трудом удержался от ехидных замечаний. Сейчас не время для острословия. Нужно попытаться приблизить рассвет. Я это мог. Я ведь сын Мадеэля, а он, как всем известно, был божеством зари, пока сам из-за опрометчивой влюбленности не оказался в подземном царстве. Отец мог мне помочь. Всего лишь нужно сконцентрировать всю свою магию и призвать солнце. Я так и сделал. Обычно отец всегда приходил мне на помощь. В этот раз вместо него из небесной черноты выглянули золотистые лучи рассвета. Алонсо от удивления чуть не выронил шпагу.
  - Только что ведь была ночь! - воскликнул он.
  - Ты забыл, что я волшебник? Что такое для волшебника заставить Землю вращаться быстрее, чтобы солнце к нам приблизилось?
  Алонсо меня не понял, но был впечатлен. Черные твари зашипели от негодования, когда солнечные лучи легли на их тела. В свете солнца они заметно ослабли.
  - Вам пора уползти под землю и отсидеться там, - посоветовал им я.
  Черная орда уползала неохотно. Если бы наступивший день оказался пасмурным, они бы остались и продолжили битву, но солнце, им назло, светило ярко, как на тропическом побережье. Большинство чудовищных существ поползли под землю, но сотня самых выносливых тварей еще давала отпор. Мы с Алонсо продолжали махать мечами, чтобы не подпустить их к шатру Жасмин. Видимо, эти черные исполины были самыми доверенными воителями подземного короля. Они не хотели уходить, не похитив принцессу. Странно, почему сам подземный король не возглавил свое воинство? Вероятно, он обладал способностью руководить своими чудовищами, оставаясь под землей.
  Алонсо победил нескольких врагов, заставив их с воплями уползти, но и у него самого начали сдавать нервы.
  - Ой, кажется, у меня опять блохи! - принц вдруг опустил шпагу и начал чесаться.
  - Ты убил столько воинов, а боишься каких-то блох! - возмутился я.
  - Они кусаются!
  - Но убить не могут, а враги рядом. Дерись лучше с ними и не хнычь о блохах!
  Алонсо вразумился, но ненадолго, через минуту, уложив еще одного противника, он снова захныкал.
  - Мне в ухо точно заползла блоха!
  - Никогда больше не пойду воевать с котом! - разозлился я, и вдруг заметил, что уши у Алонсо, правда, заострились. Может, так повлияла на него луна, которую лишь недавно сменило солнце. Обычно оборотни реагируют на луну. Если нет луны, то нет и превращения. Вот и Алонсо всё еще парень, но уши у него кошачьи. Наверное, Жасмин опять колдует.
  Битва с воинами из земли подходила к концу. Алонсо помогал драться с остатками убегавшей армии, хоть превращение в кота уже началось.
  - Ай! - вскрикнул принц, когда наших противников остался всего десяток.
  - Тебя поранили? - спросил я между ударами, которые наносил противникам.
  - Нет, я не девчонка, чтобы бояться ран, - возмутился принц.
  - Тогда почему кричишь?
  - У меня растет хвост!
  А вот это беда! Длинный пушистый хвост мешал драться. За него Алонсо могли схватить. Один подземный воин попробовал обмотать хвост вокруг его шеи, как удавку, но Алонсо рассек нападавшего шпагой. Шпага сломалась, зато у Алонсо вырасти когти. Они оказались не менее смертоносными, чем шпаги или мечи.
  - Хорошо быть котом! - обрадовался принц, рубя когтями противников.
  - Драконом еще лучше, - я дохнул огнем в оставшихся монстров, и они с воплями уползли. В дневное время огонь легко их калечил. Их ожоги не заживут, пока не наступит темнота. Мы победили! Жаль, что эта победа лишь на один день. В сумерках враг снова нападет.
  Алонсо начал стремительно умещаться в размерах и запрыгнул мне на руки уже котом. Теперь он не говорил, а лишь жалобно мяукал. И это кот, положивший сотни воинов!
  - Не жалуйся, Алонсо! Ты самый воинственный кот на свете. Жасмин, наверняка, будет тебя хвалить, - пообещал я принцу.
  Остатки подземной армии уже расползлись. Палящее солнце сияло над равниной, а принцесса пряталась в шатре, испещренном магическими знаками.
  
  
  
  
  
  
  После сражения
  
  Вместо похвал нас ждал очередной скандал. Жасмин кричала на нас, не выбирая выражений. Из осторожности я покрепче прижал кота к себе. Вдруг Жасмин решит сорвать гнев и на нем. Правда, принцесса начала свою тираду с проклятий в адрес дракона, который помешал ей выспаться тем, что призвал рассвет.
  - Уже день! - возмущалась Жасмин. - А я хочу спать! Почему день наступил так быстро? Это твои драконьи происки.
  Я промолчал, потому что, правда, был виноват. Жасмин вряд ли поймет, что магическое ускорение рассвета нас спасло, поэтому не стоит ей растолковывать. Пусть кричит, сколько хочет. Ей бы стать певицей! Такой голосовой потенциал зря уходит на скандалы.
  От нежного голоса принцессы мне становилось дурно, потому что я уже знал, какие острые словечки услышу. Красота контральто Жасмин совсем не сочеталась с ее базарным лексиконом.
  - Ты будто выросла в деревне, а не во дворце, - подметил я, когда принцесса ненадолго замолчала, чтобы перевести дух.
  - Ты мне еще дерзишь, а сам подверг риску моего кота! - отдышавшись, обвинила меня Жасмин.
  - Разве? - я с удивлением глянул на Алонсо, который мирно свернулся клубочком у меня на руках. - По-моему, твой принц-кот отлично может за себя постоять и даже защитить других. Он сражается, как вепрь.
  - Его могли поранить, - Жасмин вырвала кота у меня из рук и порывисто прижала к себе.
  - Ты же сама выпустила его драться.
  - Я думала, ты прикроешь его, как щит из драконьей чешуи.
  Ах, вот оно что! Принцесса решила сыграть на моей симпатии к Алонсо. Она верно рассчитала, что я прикрою его в миг опасности и могу погибнуть сам. Увы, ее ждало разочарование. Даже подземным тварям меня было не убить. Они могли нанести мне вред, конечно, но любые раны на мне тот час зажили бы. Даже если Жасмин достанет из-за корсажа кинжал и воткнет его мне в сердце, я останусь живым и невредимым, а кинжал вытащу и верну ей. Вот принцесса-то как раз может обжечься от огненной крови дракона, которая будет капать с кинжала. Попытавшись ранить меня, любой пострадает сам. Вероятно. Жасмин об этом знала, поэтому не спешила меня убивать. Подземные твари тоже не смогли решить проблему за нее. Так что же нам делать?
  - Они вернуться с наступлением сумерек, - признался я, хоть и не хотел расстраивать принцессу.
  - А ты не можешь заставить солнце светить неделю подряд? - с азартом спросила Жасмин. Иногда она проявляла чудеса догадливости. Или же она потихоньку шпионила за мной?
  - Ты подглядывала, что я делаю?
  - Вы громко говорили с моим котом, - Жасмин одарила меня ехидной улыбочкой. Кот сейчас пал у нее на руках и возразить ничего не мог. Он действительно болтал с драконом, пока был в человеческом облике.
  - Увы, не могу. Я бы и сам был не прочь. В Тирин за один день мы тоже добраться не сможем. Придется, готовить капкан на твоих сватов.
  - Они похитители, а не сваты. Они хотят утащить меня под землю, а ты не можешь их сжечь! Что ты за дракон?
  - Выходит и во мне есть изъян.
  - Я так и думала. Отец подсунул мне в телохранители бракованного дракона! Твой огонь никого не может сжечь.
  - Не никого, а конкретно земляных тварей. Тебя, принцесса, я сжечь могу.
  Жасмин опасливо попятилась. Я вылечил пострадавших воинов чарами. Их раны затянулись, зашивать не пришлось. Из всех охранников свадебного кортежа принцессы в живых осталась одна треть. Тела мертвых стражников поглотила магическая пустошь. Всего за миг трупы обратились в скелеты, через считанные минуты кости рассыпались прахом. Вот почему в магических землях не остается трупов жертв. Они мгновенно разлагаются, будто сама земля их поглощает. Иначе наш путь был бы усеян костями и черепами. Может быть, магия тут и к лучшему. Ведь благодаря ней перед нами чистая дорога.
  - Нам пора снова отправляться в путь, - отдал распоряжение я.
  - Но я не выспалась! - взвизгнула принцесса. - Ты украл у меня целую ночь своими драконьими чарами! Как я могу возобновить путешествие, если ты лишил меня сна и отдыха? Я устала! Я хочу отоспаться после долгой и утомительной езды по плохим дорогам. А ты заставляешь меня снова трястись в карете по дорожным ухабинам. Ты бессердечный дракон!
  Неужели она действительно хочет отдохнуть? Или ее цель поднять очередной скандал? Я уже устал от скандалов. Может уступить Жасмин? Честно признаться от того, уедем ли мы сейчас, ничего не меняется. Ведь наши враги обитают под землей. Куда бы мы ни поехали, они последуют за нами и вылезут из-под земли снова на месте нашей новой стоянки. Пока кортеж принцессы движется по земле, мы в любой миг можем подвергнуться очередной атаке. Я бы перенес Жасмин через магические земли на спине дракона, но разве можно бросить ее приданое и ее спутников?
  - Ладно, отдохни, если хочешь, - сдался я. - Можешь спать весь день, а потом всю следующую ночь. Вероятно, за этот срок я сумею найти компромисс и договориться о чем-то с подземными тварями.
  Жасмин мне не поверила, но передышке обрадовалась. Отдыхать принцесса любила, ведь вместе с нею в шатре отдыхал ее волшебный кот. Чем они только займутся, когда я уйду! Я с завистью глянул на роскошное ложе принцессы. Остались ли у Алонсо силы, чтобы после сражения снова превратиться из кота в принца?
  - Постарайся, не напроказить слишком сильно, пока мы не двинулись в путь. Если ты подсадишь на нас кого-то, кроме подземных армий, то весь кортеж будет уничтожен, и даже целая драконья стая тебя не защитит.
  Жасмин что-то пренебрежительно хмыкнула себе под нос. Она относилась ко мне крайне недоверчиво и неуважительно. Сейчас она тискала дремлющего кота и нашептывала ему:
  - Ты слышал, Алонсо? Дракону надоело с нами дружить. Скорее всего, он скоро улетит, а мы останемся вдвоем.
  Услышав ее шепот, я задержался у выхода из шатра и обернулся. Мне в голову пришла одна идея. Фрейлины принцессы были поцарапаны и ранены подземными тварями. Их я еще собирался исцелить. Я надеялся, что никого из них похитить и утащить под землю не успели. Сейчас фрейлины уже не могли прислуживать своей госпоже, зато Жасмин была вечно ни чем не занята, кроме безделья.
  - Ты что-то еще от меня хочешь? - принцесса стрельнула на меня гневным взглядом. Как дракон мог задержаться в ее шатре?
  - Хочу пересчитать всех твоих фрейлин. Никого из них точно не утащили в подземное царство?
  Жасмин помнила своих фрейлин по именам лучше, чем я. На миг она задумалась, а потом призналась.
  - Кажется, куда-то пропала Лиандра.
  - Ладно, я ее поищу, - кивнул я. - Кстати, искупай своего кота. Он всё время жалуется на блох.
  Я припомнил, как Алонсо нервно чесался и выискивал на себе насекомых даже, когда был в человеческом виде. Я хотел коту и его хозяйке лишь добра, но Жасмин восприняла мое замечание, как личное оскорбление.
  - Ты безрассудный дракон! - обвинила она меня. - Как можно мыть кота! Это варварство! Коты ведь не любят воду.
  - Блох они тоже не любят. Причем еще больше, чем воду.
  - Не торгуйся!
  - Ты обязана вычистить и вымыть Алонсо. Ты ведь его хозяйка и причина всех его бед! Если бы не ты, он бы не носил сейчас кошачью шкуру!
  - И где я тут раздобуду воду? Ты видел по пути хоть один источник или хотя бы колодец?
  - У твоих фрейлин, наверняка, есть запасы воды для умывания.
  - Таких скудных запасов на ванну не хватит.
  Теперь уже Жасмин торговалась. Я разозлился настолько, что моментально наколдовал целый ушат воды. Он возник из пустоты прямо на полу шатра. Вода пенилась и пускала мыльные пузыри сама. Жасмин изумленно ахнула. Ей мой магический фокус пришелся не по душе.
  - Теперь купай кота! - велел я принцессе.
  - Он же заколдованный кот! Его нельзя купать! - Жасмин была не рада перспективе мыть кошачью шерсть. Очевидно, она опасалась, что блохи от Алонсо перебегут и на нее. - В облике человека он выглядит чистым.
  - Если не хочешь, чтобы я превратил тебя в жабу, вычисти с кота блох, - мне все-таки пришлось пустить в ход угрозы. Принцесса испугалась и попятилась от меня.
  - Превратишь меня в жабу! Ты не посмеешь!
  Я лишь шепнул одно магическое слово, а кожа принцессы начала зеленеть.
  - Ладно-ладно! - голосок Жасмин сорвался на кваканье. - Прекрати! Я вымою Алонсо! Только верни моей коже прежний цвет.
  Я охотно пошел на уступку. Кожа Жасмин перестала быть зеленой. Наверное, не стоило освобождать принцессу авансом, но терпеть рядом жабу в роскошном платье, мне не хотелось. Стоило припугнуть Жасмин, как она быстренько принялась купать кота. А я пошел разыскивать Лиандру. После долгих расспросов мне удалось узнать, что один охранник видел, как девушка сама последовала под землю за уползающими тварями. Сейчас подогнанное магией солнце стояло в зените. Оно простоит там еще много часов подряд. Пока оно светит, обитателей подземного мира на переговоры не вызовешь, но их ехидный смех слышится из-под земли, и он кажется торжествующим. С чего бы это? Ведь первый раунд они проиграли.
  
  
  Сделка с подземным королем
  
  За весь день Лиандру так и не нашли. Я искал сам и послал на поиски своих духов. Поиски не дали никаких результатов. Вечером я вернулся к себе в шатер в плохом настроение. Никому еще не удавалось меня так одурачить. Девушку украли буквально из-под носа дракона. Я был уверен, что Лиандру похитили. Всем известен фокус с гипнозом. Со стороны кажется, что человек спрыгнул с утеса или ушел под землю сам, а на самом деле его поманили туда всесильные создания, которым невозможно сопротивляться. Я сам иногда манил к себе красивых невинных девушек, и они покорно шли на зов дракона. Не нужно гнаться за ними и запускать в них когти, нужно было всего лишь мысленно их позвать.
  Какой бы скандал закатила мне Жасмин, если бы узнала, что моим жертвам несть числа. Было время. Когда я убивал и знатных девушек, и простолюдинок. Самых красивых жертв я сохранял на веки магией. В моем замке накопилась целая галерея из девушек, которых я похитил и превратил в скульптуры. Капризной принцессе об этом лучше не рассказывать.
  Жасмин слишком хитра, чтобы говорить с ней откровенно. У меня даже мелькнула догадка, а вдруг принцесса нарочно сговорилась с подземными обитателями? Ведь, по сути, они лишь сделал то, чего добивалась Жасмин. Они задержали нас в пути. Из-за них вместо одной ночи, наша стоянка затянулась на целые сутки. И то ли еще будет!
   Впервые за вечность я ощутил себя бессильным. Вроде бы Лиандра где-то рядом и в то же время найти ее невозможно. Даже привычный драконий нюх на красивых девушек не срабатывает.
  На полу моего шатра лежала корона. Она была чужой, а не моей. Казалось, что пока меня не было, кто-то зашел в шатер и бросил ее здесь, а сам ушел. Кругом было пусто, но я понял, что не стоит доверять глазам. Корона лежала тут неспроста.
  - Выходи! - потребовал я, и вслед за короной из-под земли появилась черная уродливая голова с витыми рогами. Корона лишь немного смягчала их уродство. Постепенно из земли выросла высокая и жуткая фигура. Она появлялась дюйм за дюймом, будто ей было сложно выбираться на поверхность. Если я не ошибся, то теперь передо мной стоял король подземного царства собственной персоной. Он приполз ко мне сам. Не пришлось вызывать его на переговоры и выдвигать требования. Значит, ему от меня что-то нужно. От моего внимания не укрылось, что одного когтя на его клешне не хватает. Вместо него на длинном черном пальце зияет дыра. Выходит, я вчера вырвал коготь самого короля. Приносить извинения я не собирался, как и здороваться. Вместо приветствий я сразу перешел в наступление.
  - Ты не из царства моего отца, - я окинул угловатую фигуру придирчивым взглядом. - Тем не менее, ты король под землей и правишь подземными ордами. Откуда же ты взялся, если официально принято считать властителем подземного мира Мадеэля?
  - Я всего лишь его вассал, - пророкотал гость. - Увы! Роль вассала мне самому не нравится. Я бы хотел расширить свои владения, но у меня это не получается уже много веков. Мое королевство это лишь крохотный клочок под магическими землями, и оно зависимо от господина Мадеэля.
  - Тогда ты должен меня слушаться, - сделал я справедливый вывод.
  - Ты же не наследный принц подземного царства, - тут же парировал подземный король. - Нельзя наследовать бессмертному отцу.
  - Но я его сын. Я могу попросить, чтобы отец тебя приструнил.
  Я хотел решить спор разом, показав, кто тут могущественнее, но гостя было не так-то легко пронять. Король подземного королевства оказался настолько же хитер, насколько уродлив. И взбрело же Жасмин с ним спутаться! Как она не испугалась его жуткого вида? Меня тошнило уже от одного его скрипучего голоса. Если бы не тяжба из-за Жасмин, я бы ни за что не стал общаться с таким жутким типом.
  - Давай договоримся! - лукаво предложил подземный король. - Если довезешь принцессу до границ Тирина раньше конца месяца, то она твоя. Если задержишься в пути и не успеешь, вернешь ее мне.
  Моя? Разве Жасмин можно считать моей? Я хотел возмутиться, но подумал, что подземному королю лучше считать своим соперником дракона. Риск обжечься об меня отпугнет его куда вероятнее, чем армия короля Тирина.
  - Я знаю, что ты решил оставить свою подопечную себе, - черное веко мне подмигнуло. - Она того стоит. Человеку, пусть даже магу, такая невеста не подойдет.
  - А король Тирина маг?
  Мой оппонент ехидно рассмеялся. Его смех напоминал шуршание пепла. Сам сгорбленные темный силуэт короля выглядел обожженным, будто его только что достали не из-под земли, а из печи. Горб за его спиной оказался двумя обвисшими крыльями. Вряд ли он может на них летать. Удел подземных тварей ползать, но его кожистые крылья устрашают. Они дернулись и сшибли бокалы со стола. Вино пролилось и под моим дыханием обратилось в жидкий огонь. Подземный король отпрянул, как ошпаренный.
  - Не жгись! Гостя обжигать невежливо! - заверещал он.
  От его неприятного голоса у меня разболелась голова. Тем не менее, я решил вести себя вежливо и пригласил гостя присесть за стол. Естественно, подземный король сел неохотно, выбрав ту тумбочку, которую не облило воспламенившееся вино.
  - Почему бы тебе просто не отстать от Жасмин? - напрямую спросил я.
  - Потому что любое обещание, данное мне, нерушимо.
  - Вряд ли слова юной девчонки можно считать брачным обещанием. Жасмин сама еще не понимала, чего она хочет. Ты показал ей блестящие побрякушки и просто ее обманул.
  - Тем не менее, ей нужно теперь либо уйти со мной, либо отыграться. Но ты, как я понял, готов отыграться за нее?
  - А что мне еще делать? Не бросать же даму в беде. Кстати, зачем ты утащил под землю ее фрейлину? Ты перепутал Лиандру с Жасмин, когда ее похищал?
  - Я никого не похищал и не знаю ничего ни о какой Лиандре, - с честнейшим видом заявил подземный король, но я ему не поверил.
  - Тогда ты будешь не против, если я поищу ее в подземном мире? Думаю, если не ты, то ее похитил кто-то из твоих подданных и держит под землей насильно.
  - Ради какой-то фрейлины ты готов спуститься в подземный мир? На такое до сих пор ни один смельчак не соглашался. Там темно, мрачно, сыро. Даже огонь дракона не развеет царящий под землей мрак. Давай я лучше сам поищу пропавшую девицу.
  Стоит ли ему верить? Я задумчиво разглядывал гостя.
  - Кстати, как так вышло, что мой отец позволил тебе напасть на меня?
  - Он так занят, что не может уследить сразу за всеми подданными. Ведь я самый мелкий его вассал, - подземный король мерзко захихикал. - Недавно случился бунт короля подземелий. Мадеэль полетел его усмирять. А Рианон осталась править одна в его отсутствие. Ты, сам знаешь, ей не нужен.
  Я сдержался, чтобы не ударить собеседника. Моя мать, принцесса огня, от меня давно отказалась, бросив сына на попечение смертного короля. Об этом я помнил и злился. Из-за легкомыслия одной Рианон я ненавидел всех взбалмошных женщин. Хотя Ринон ведь уникальная женщина. Как бы я ее любил, если бы она до меня снизошла. Впрочем, странно говорить, что правительница подземного мира может снизойти до того, кто летает в небесах. Вроде бы внизу живет она, а я летаю вверху, но чувствую себя у нее под пятой. Как так вышло, что меня бросили и мать, и жена? Неужели дракона не способна полюбить ни одна женщина?
  Зато отец меня никогда не бросал. Хоть Рианон по наивности и договорилась с пятью духами, чтобы дать мне имя-заклятие, которое удержит моего волшебного отца далеко от меня, чары рухнули. Вероятно, их ослабило всемогущее время. Как бы то ни было, Мадеэль прорвался ко мне в миг великой опасности, и мы познакомились : волшебный отец и волшебный сын. Странно, что века до нашей встречи я считал себя всего лишь смертным принцем, которого насильно обратили в дракона. С появлением Мадеэля всё прояснилось. Оказывается, драконом я уже родился, но магия пяти духов Рианон долгое время не позволяла мне в него превращаться. Если я еще раз окажусь в опасности и не смогу справиться с врагами сам, Мадеэль снова придет на помощь. Я это знал наверняка.
  - Мой отец должен был почуять, что я еду над твоим царством, - подозрения всё еще меня терзали.
  - Он не мог даже предположить, что ты поедешь в компании смертной принцессы и ее свиты. Их человеческий запах довлеет над твоей драконьей аурой. Даже я больше чую их, а не тебя, когда выползаю наружу.
  - А не чувствуешь кошачий запах? - я решил проверить сноровку подземного короля. Чует ли он соперника в кошачьей шкуре?
  - С чего меня должны волновать коты принцессы? - подземный король пренебрежительно скорчился.
  - Принцесса обожает котов. Вдруг коты тебе конкуренция?
  - Она же не может выйти замуж за кота? - неосведомленный подземный король снова захихикал.
  - От Жасмин можно ждать всего, чего угодно, - дипломатично возразил я.
  - Это верно! Поэтому я ее и выбрал. Из нее выйдет великолепная подземная королева.
  - Вначале ты должен ее отстоять у дракона. Твой выбор ничего не значит.
  Мой собеседник понуро зашипел и поцарапал стол когтями. После его визита мне тоже придется заняться реставрацией шатра. Может, заставить Жасмин всё тут восстанавливать? Нужно же как-то проучить ее за все те проблемы, которые она создала дракону.
  Радужные мечты о том, как Жасмин трудится на дракона, как рабыня, запестрели в моем сознании. Нужно восстановить справедливость. Я пашу на нее, как раб от самого отъезда из Этара. Не лучше ли нам с принцессой поменяться местами. Пусть она летает в драконьей шкуре, а я буду отдыхать и играть с ее котом.
  Пока я мечтал, подземный король довольно потирал клешни и хитро хихикал.
  - Так мы договорились, господин дракон?
  - Конечно! - снисходительно кивнул я, решил, что за месяц точно успею доставить Жасмин в Тирин. Мы в пути уже пару недель. Треть дороги мы уже проехали, осталось не так много. А в Тирине, скорее всего, обосновался другой магический король, который спит под подземельями королевского замка. Об этом можно расспросить вездесущую Анжелетт.
  Пока я раздумывал, гость скрепил наш договор, быстро начертив на моем столе какой-то знак землей. После этого гость исчез, как будто под землю провалился. Лишь миг на полу моего шатра всё еще сверкала его корона, а потом исчезла и она.
  
  
  
  Пропавшая фрейлина
  
  Раз подземный король решил со мной договориться, значит, физической силой он нас одолеть не мог. Нужно обрадовать этой новостью Алонсо. Скажу коту, что это его умение фехтовать отпугнуло подземных тварей. Нужно же хоть как-то поднять коту настроение! В кошачьей шубке Алонсо весь извелся, как от блох, так и от жары. А вредная Жасмин даже не пыталась наколдовать легкий ветерок, чтобы ее питомцу дышалось свободнее.
  Я вышел из шатра. В лицо дохнуло ночной свежестью. Обычно воздух в магических землях был тяжелым и отдавал затхлостью заклятий. Откуда же сегодня взялась свежесть? Вероятно, легкий ветерок проскользнул в проклятые земли откуда-то с морского побережья. Отсюда до моря не близко, но добраться можно. Я знал, что Жасмин мечтает срезать путь, сделать зигзаг по магическим землям и оказаться на побережье. Там она сможет призвать магией корабль, околдовать капитана и команду и затеряться в долгом плаванье. Если честно, дракон мог отыскать беглую принцессу и в море. Даже чары незримости, поставленные вокруг корабля, надолго бы его от меня не скрыли. Жасмин не знала, насколько я силен, поэтому строила планы побега. Даже сейчас духи ветра доносили до моего сведения, что принцесса замышляет побег. Втайне Жасмин лелеяла надежду, что ей удастся перетянуть дракона на свою сторону. Ей было выгодно, если дракон добровольно донесет ее, кота и приданое до ближайшего порта. А вот самой продвигаться по землям, под которыми обитает ее отвергнутый жених, Жасмин опасалась.
  Кстати, сейчас земля кругом стелилась сплошной равниной. Не было заметно ни рытвин, ни бугорков, ни ям, из которых могли бы выбраться подземные обитатели. Значит, их король действительно проявил великодушие и дал мне передышку. Тем не менее, расслабляться не стоит. Подземный жители в любой момент могут проявить коварство.
  В ночи раздались звуки арфы. Они доносились не со стороны шатров. Неужели кто-то играет на арфе посреди пустоши? Я сразу отбросил догадку, что играть мог заплутавший в магических землях менестрель. Все менестрели, барды и трубадуры обходили эти места стороной. Во всех окрестных поселениях знали об опасности магических земель, поэтому всем менестрелям посоветовали бы сюда не заходить.
  Звуки арфы стали громче и настойчивее. Тот, кто играл на арфе, будто звал меня на ночное свидание. Вероятно, в ночи музицирует призрак. Иногда я встречал на кладбищах или пустырях привидения, которые умели превосходно петь или играть на скрипке. Я пошел вперед, ожидая, что сейчас наткнусь на бледное существо, которое водит по струнам арфы перепончатыми пальцами, а в глазах у него пустота.
  Как ни странно, музыканта не было видно. Я прошел вперед не меньше мили, а кругом никого не было. Тем не менее, музыка звучала. Мелодия то ласкала слух, то раздражала. А потом до меня донеслось тихое пение. Если не ошибаюсь, это голос пропавшей фрейлины. У нее определенно этарискийский акцент, и она хорошо знает романсы Этара. Но где же находится она сама?
  Я осмотрелся кругом зорким драконьим оком. Кругом лишь пустошь, а в ней ни души. Все живые люди спят в шатрах. Я обошел вокруг лагеря, раскинувшегося в пустоши. Лишь Жасмин не спала, а о чем-то шепталась с котом. Алонсо радостно мурлыкал ей в ответ. Все фрейлины Жасмин давно уснули. Кроме одной, пропавшей! Я почему-то был уверен, что играет и поет именно она.
   - Лиандра! - позвал я. Никто мне не ответил. Песня на минуту смолкла, а затем возобновилась снова. Мелодичный женский голосок напевал этарийский романс, а затем вдруг запел о подземном царстве и его чудесах.
  - Спустись под землю, путник, и все твои горести исчезнут, - напевал голос, в котором теперь уже слышались нотки лукавства. - Возможно, именно под землей цветет та роза, которую ты давно ищешь.
  Это уже слишком! Поющий голос меня дразнил. Я превратился в дракона и пролетел над пустошью. С высоты полета я видел лишь шатры. Даже подземные твари не выползали наружу. Никогда прежде они не вели себя так смирно.
  Разочаровавшись, я спустился на землю и снова принял привычный облик юного аристократа. Вот тут-то и начались чудеса. Я увидел девушку в легком белом одеянии с серебреным обручем в распущенных волосах. Наверное, это и была пропавшая Лиандра. Она играла на арфе. Пальцы машинально водили по струнам, будто кто-то заставлял фрейлину играть, как марионетку. В Лиандре не ощущалось ни жизни, ни вдохновения. Жива ли она вообще? Или кто-то управляет ее мертвым телом?
  Я медленно пошел к ней, надеясь, что она не исчезнет, как дым, едва я ее коснусь. Девушка не исчезла и не прекратила играть. Волосы цвета меда упали ей на лицо. Я приподнял одну прядь, и на меня устремились красные, как два сверкающих рубина, глаза. Кажется, точно такими же были глаза подземного короля. Сейчас они смотрели на меня с нежного девичьего лица. Раздался смех, но смеялась не Лиандра. Ее губы не двигались. Смех казался мужским.
  Наверное, это было предупреждение, что подземный король не дремлет. Если я не вывезу Жасмин из магических земель за месяц, то он заберет ее к себе под землю. Но хоть Лиандру-то он вернет? Я надеялся, что после того, как я получил предупреждение, заколдованная девушка очнется и вернется в шатер фрейлин. Главное, чтобы она не стала забивать им головы рассказами о чудесах, которые видела в подземном царстве. Обычно пленники, побывавшие там, кое-что помнят и тешат людей сказками.
  Лиандра не очнулась. Я хотел взять ее за руку и увести в шатер силой, но ее руку оказалось невозможно оторвать от струн. Она продолжала играть даже после того, как я случайно дохнул на нее драконьим огнем. Арфа вспыхнула, а девушка нет.
  - Вернись к людям! - попросил ее я, надеясь, что таким образом сниму заклятие.
  Вместо того, чтобы вернуться, Лиандра вовсе исчезла. Той ночью я видел ее за арфой то в одной части пустоши, то в другой, но стоило к ней приблизиться, как она исчезала. Погоня за призраком напоминала наваждение, а песня о розе, которая ждет меня под землей, повторялась рефреном.
  Наверняка, правитель подземного царства знал о моей потерянной жене. Вот он и решил подразнить меня обещанием того, что она находится близко. Я не верил, что Роза могла спуститься в подземное царство. Она знала, что там всё находится под контролем Мадеэля, а стало быть, ей от меня там не скрыться. Тем не менее, подземный король каким-то образом смог выйти ненадолго из-под контроля моего отца. Так может быть, невозможное возможно, и Роза действительно прячется от меня под землей?
  На миг мне почудилось, что я вижу Розу, парящую над пустошью. Ее крылья и платье были пурпурными, а лицо скрывала причудливая золотая маска в форме крыльев бабочки. Я мог узнать Розу по ее стати и манерам. Мне не нужно было видеть ее лицо.
  - Роза?
  Стоило позвать ее по имени, как она исчезла. Наверное, мне показалось. Или же хитрый подземный король нарочно создает иллюзии, чтобы сбить меня с толку и задержать в пути. Если я буду бегать за призраками, то не сумею доставить Жасмин в Тирин за месяц.
  Я решил выкинуть из головы мысли о Розе и Лиандре. Если фрейлину похитили подземные существа, то лучше ее им и оставить. Скорее всего, она уже потеряла разум от долгого пребывания в их царстве. Если сейчас вырвать ее из плена и вернуть на землю, то она станет изводить всех рассказами об увиденном под землей и вести беседы с невидимками. Ее ведь непременно будут звать назад голоса из подземного царства. Пленников так просто не отпускают. Их всегда стараются заполучить назад. А на земле бывшие знакомые и родня начинают считать их сумасшедшими. Так, что лучше оставить всё, как есть и продолжать путь.
  С утра я узнал, что другие тоже видели Лиандру или слышали ее пение. Несколько стражников клялись, что она прошла мимо них, но они были настолько слабы от полученных ранений, что не смогли подняться и ее остановить. Фрейлины уверяли, что Лиандра звала их к себе всю ночь. Теперь слухами о пропавшей фрейлине полнился весь лагерь.
  
  
  
  
  Лиандра
  
  - Нашу Лиандру утянули в подземное царство! Она сейчас там!
  Я зажал уши от надоедливых сплетен. Фрейлины жужжали, как мухи. Наверное, нужно было пустить в ход чары, чтобы сплетницы ненадолго онемели. Их болтовня не прекращалась часами, пока процессия ехала вперед по магическим землям.
  - Она пьет кровавое вино и ест черные фрукты на пиру у короля подземного мира, - высказала догадку одна из девушек.
  - Ты это видишь! - я схватил и встряхнул болтушку.
  - Лиандра мне так нашептывает.
  - Она разговаривает с тобой?
  Фрейлина кивнула. Неужели пленницами подземного мира стали все фрейлины, а не одна Лиандра? Они на земле, но их сознания будто уже не тут. Они только и говорят о Лиандре, видят ее глазами, слышат ее ушами. Лишь Жасмин вела себя невозмутимо, как прежде. Она не присоединилась к разговору про Лиандру, а молча, гладила своего кота, для которого нашлось место в седле рядом с принцессой. Алонсо смотрел на фрейлин непонимающими глазами и сонно зевал, а вот мне стало не по себе. Если все девушки до одной задеты чарами подземного мира, то их могут в любой момент использовать, как марионеток, чтобы навредить мне и похитить Жасмин.
  - У тебя понурый вид, - заметила принцесса, когда я отъехал подальше от фрейлин. - Не удалось одолеть подземного короля и спасти мою подругу?
  - Разве Лиандра твоя подруга, а не знатная служанка принцессы? - насколько я знал человеческие традиции, фрейлины были всего лишь знатными прислужницами королевской особы.
  - Чтобы не обидеть фрейлин, я называю их своими подругами.
  Кто бы ждал такой деликатности от Жасмин? Я полагал, что она не в меру высокомерна и играет судьбами своих фрейлин. Похоже, я ошибся, потому что фрейлинами играл сейчас кто-то другой. Я даже знал, кто. Это был сильный маг, засевший под землей и ставший там королем. Вроде бы мы с ним нашли компромисс, но он продолжал одурманивать сопровождающих принцессы, даже меня. Несколько раз я видел среди пустоши Розу. Ее силуэт в пурпурном платье и маске мелькал то здесь, то тут. Она казалась нематериальной, как призрак, поэтому преследовать ее было бесполезно. Один раз она порхала очень близко от кортежа и даже рассыпала букет алых роз прямо под копыта моему коню. Однако стоило мне наклониться за розами, как цветы исчезли. Вместо них по серой земле текла алая жидкость, похожая на кровь. Наверняка, эти наваждения посылает мне король подземного мира. А как он воздействовал на Жасмин? Принцесса пока что не утратила самообладания и не уверяла, что видит повсюду Лиандру.
  - А ты не слышишь голос своей фрейлины? - полюбопытствовал я.
  Жасмин жеманно повела плечами, тонувшими в пене кружев.
  - Я не сумасшедшая, я не слышу голоса тех, кого рядом нет.
  - Но Лиандра где-то рядом, под землей. Она не звала тебя спуститься за ней под землю, как всех твоих фрейлин?
  - Если она под землей, то ты должен спуститься в подземный мир и вызволить ее, - посоветовала Жасмин. - Ты ведь поклялся отцу защищать меня и всех моих провожатых.
  Принцесса хитрила, желая загнать дракона под землю. Ведь оттуда я могу уже не выбраться, особенно если все подземные твари набросятся на меня. План Жасмин был слишком рискованным.
  - Я подумаю, как вызволить Лиандру, если она еще жива, - пообещал я, но надежды было мало.
  По реакции Жасмин было видно, что она разочарована. Она надеялась, что я прямо сейчас обращусь в дракона, вырою когтями глубокую яму и залезу в тайные туннели подземного народа. Найду я под землей Лиандру или нет, Жасмин не особо беспокоило. Принцессе хотелось избавиться от дракона под любым предлогом. Стоит ли рассказывать ей о том, что я пошел на компромисс с королем подземного мира?
  Ненадолго у меня возникло чувство, что подземные твари подслушивают нашу беседу. Они следовали за нами, оставаясь в подземном тоннеле, и прикладывали уши к его потолку, по которому мы, собственно, и ехали. Удобно быть шпионами, живя под землей. На земле тебя никто не видит, зато ты сам можешь подслушивать и подглядывать за всем, что происходит наверху.
  Вечерело. В сумерках я заметил верстовой столб, который вдруг ожил, раскрыл кожистые крылья и оказался слугой подземного короля. Жасмин испуганно ахнула, а чудовище приложило черный коготь к земле и начертило цифру один. Лишь затем, оно исчезло. Я понял его предупреждение. Один день из отведенного мне месяца уже прошел. Осталось двадцать девять дней, чтобы вывести Жасмин из магических земель, иначе она достанется королю подземного мира.
  Если бы дело зависело от меня, то мы бы продолжали путешествие и ночью, но люди захотели спать. Увы, ни один человек не может бодрствовать так долго, как дракон. Я мог не спать месяцами или от житейских разочарований запасть в спячку на много столетий. Как-то давно, когда Роза бросила меня, я хотел заснуть и вообще не просыпаться, но государственные дела не терпели отлагательств, и мне пришлось откинуть мысль о вечном сне на горе сокровищ.
  - Думаю, теперь беспокоиться не о чем, - сказала Жасмин, когда ближе к ночи мы устроили привал. - Подземный король выбрал себе другую невесту, Лиандру.
  - Почему ты так считаешь? - удивился я. Мне подземный король такого не говорил.
  - Он ведь ее похитил вместо меня, - принцесса хотела сменить пышное розовое платье на пеньюар, но передумала. - Даже если он похитил ее по ошибке, то теперь он обязан жениться на ней. Моя фрейлина Лиандра станет королевой подземного мира. Как удачно всё сложилось!
  - Я бы не сказал!
  - Ты во всем видишь драконьи козни, но опомнись! Дракон здесь ты один. Ты самый коварный и самый симпатичный из всех, кто меня окружает.
  Жасмин вдруг начала делать мне комплименты и даже предложила потанцевать внутри ее шатра. Ее арфа умела играть сама. Алонсо, свернувшийся клубочком на мягком пуфике, не шипел на меня, как на соперника, когда я вальсировал с Жасмин. Принцесса пыталась меня обаять, но я вел ее в танце по инерции. Мне вспоминались маскарады фей в роскошной волшебной резиденции на озерах, где гнездились феи. Если какой-то из фей удавалось стать моей партнершей по танцу, то она строила мне глазки и пыталась что-то выпросить. Я ведь император всех волшебных созданий. Я могу подарить девушке или фее хоть целое волшебное королевство. А о чем хочет попросить меня Жасмин? Принцесса наколдовала сверкающих бабочек, которые летали под куполом шатра и заменяли нам свечи.
  - Ты давно обещал приготовить для меня эликсир вечной жизни и юности, - напомнила Жасмин, выразительно взмахнув ресницами. - Как продвигается работа?
  Честно говоря, я и не думал готовить для нее эликсир, но не говорить же ей об этом в лицо. Я лишь неопределенно хмыкнул. Жасмин поняла, что просьбами дракона не разжалобить и перешла к шантажу.
  - Если я стану королевой подземного государства, то не состарюсь никогда. Может мне стоит спуститься туда и вытеснить с трона Лиандру? Тогда нужда в драконьих эликсирах отпадет.
  Про себя я обругал Жасмин интриганкой и хитрюгой, но вслух сказал:
  - Подумай, хочется ли тебе провести всю вечность в объятиях чудовища.
  Жасмин перекривила хорошенькое личико.
  - Вижу, что не хочется, - определил я. - Однако, если ты останешься в магических землях еще на двадцать девять дней, то станешь добычей подземного короля.
  - Что? - Жасмин возмутилась. - Мы с ним так не договаривались.
  - Я с ним так договорился.
  - Ты не имел право! Как мой дракон может договариваться за меня?
  - Подземный король решил, что я имею на это право, как твой опекун. К тому же ему проще договориться с драконом, чем со скандальной девицей.
  Жасмин оттолкнула меня от себя, танец окончился, музыка стихла. Алонсо недовольно мяукал, а Жасмин дула на ладони, которые нечаянно обожгла, когда коснулась золотой вышивки на моем камзоле. Силуэты драконов, которые вышили на моей одежде волшебные пряхи, иногда больно жглись.
  - Двадцать девять дней до свадьбы! - возмущалась принцесса. - Причем либо с земным королем, либо с подземным, но свадьба состоится всё равно. Я на это не рассчитывала.
  - Не бойся, двадцати девяти дней мне хватит, чтобы довезти тебя до Тирина. Думаю, мы доберемся дней за пятнадцать. У нас даже есть запас во времени.
  - Ты спутал все мои планы!
  Амфора из приданого принцессы полетела в меня и разбилась, когда я выставил перед собой незримый щит. Я даже не заметил, что Жасмин ее бросила. Казалось, что принцесса научилась передвигать предметы, не касаясь их.
  Что за планы я спутал, спрашивать не имело смысла. Конечно же, Жасмин давно планировала меня провести. Неужели, она надеялась выпить эликсир вечной юности и блуждать со мной по магическим землям годами, пока король Тирина не умрет от старости, и свадьба с ним уже точно не состоится.
  - Я не могу потерять тебя, как Лиандру, - оправдался я перед уходом.
  - Лиандра не потеряна. Она рядом, - возразила Жасмин.
  Стоило мне выйти из шатра, и я снова заметил призрак фрейлины. На этот раз Лиандра, одетая во всё белое, блуждала по пустоши, а не играла на арфе, а двое чудовищ из подземного мира шли следом и несли когтями ее шлейф.
  
  
  Другая невеста
  
  Лиандра кусала зубами черный фрукт. Каждый откусанный кусочек она выплевывала наземь, и из него вырастали колючие черные растения, похожие на кактусы. Идти за ней было опасно, поэтому я полетел, стараясь не задеть крыльями колючки.
  Лиандра определенно была еще живой, хоть и выглядела какой-то мертвенной. Взгляд у нее был пустым, как у лунатика, лишь иногда в нем мелькали коварные искорки. Белое платье из тонкой ткани напоминало подвенечное. Так и должна выглядеть невеста короля подземного мира. Возможно, Жасмин не ошиблась, и подземный повелитель действительно предпочел принцессе другую невесту.
  Подземные твари, несшие шлейф Лиандры, ехидно посмеивались надо мной. Что смешного в том, что я из любопытства лечу за бывшей фрейлиной Жасмин? Под ногами Лиандры вырастало всё больше колючих растений. Если кто-то угодит в эти черные колючки, то он не выйдет живым. Растения напоминали капкан.
  Мне показалась странной еще одна делать. Если Лиандра невеста подземного короля, то почему она разгуливает ночью по земле, а не готовится к свадьбе под землей? Что-то тут не сходится. Хоть девушка и околдована, а не в манере подземных тварей выпускать на волю своих избранниц.
  Я попытался заговорить с Лиандрой, но она не ответила. Сгорбленные создания, следовавшие за ней, тоже делали вид, что немы. Вот только немые не могут издавать тихое ехидное хихиканье. Похоже, меня в очередной раз разыгрывали. Я бы не удивился, если бы сейчас Лиандра превратилась в Розу и пригласила меня под землю.
  - Раз сегодня ты не играешь на арфе и не поешь, то я оставлю тебя в одиночестве, невеста подземного короля, - раздосадовано буркнул я и отлетел в сторону.
  Лиандра разгневанно топнула ножкой и куда-то исчезла, а вот колючки остались. Один бугорок среди них зашевелился и вдруг превратился в сгорбленного подземного монстра. Сложенные крылья за его спиной напоминали рваную накидку, но летать на них он не мог.
  - Скоро кончится второй день, - захихикал он. - У тебя останется только двадцать восемь дней, чтобы вывезти принцессу из магических земель.
  Можно было и не напоминать мне об этом! Как жаль, что нынче выдался месяц, в котором тридцать дней, а не тридцать один, иначе у меня было бы на целый день больше. Конечно, я планировал окончить путь намного раньше условленного срока, но страховка никогда не помешает.
  - Твой король будет слать мне напоминания каждый день? - гневно спросил я.
  Подземная тварь снова захихикала и куда-то исчезла. Казалось, что она слилась с темнотой. Зато стоило мне расслабиться и предаться созерцанию луны, как на сухой земле снова засверкала корона подземного короля. Я уже знал, что последует дальше. Вслед за короной из земли вытянулась сама долговязая фигура короля. Он приветливо помахал мне черными когтями.
  - Доброй ночи тебя, господин дракон!
  Я не смог ответить ему с тем же радушием.
  - Не думал, что наша сделка подразумевает регулярные встречи. Твои слуги каждый вечер будут напоминать мне о том, что еще один день истек.
  - Я предоставляю тебе бесплатный календарь, - подземный король понимающе усмехнулся. - Это простая любезность.
  - А если я не люблю быть вежливым, - я выпустил драконьи когти.
  - Перестань! Ты же из такой знатной волшебной семьи! Как ты можешь забывать о манерах? К тому же, на что тебе злиться? У тебя так много времени еще в запасе. Разве ты не справишься в срок?
  Хриплый голос подземного короля отдавал таким коварством, что поверить ему мог лишь глупец. Нужно было сразу заподозрить, что он затевает какую-то хитрость. Когда это с подземными королями можно было заключить честные сделки? Тогда же, когда и с драконами! Я тоже мог пустить в ход хитроумие.
  - А как насчет другой невесты? - напрямую спросил я.
  - Какой невесты? - подземный король напрягся.
  - Раз ты похитил одну девушку, то уже не имеешь права претендовать на вторую. Даже у короля подземного мира невеста должна быть всего одна, если только ты не установил под землей правила гарема.
  Подземный король подозрительно щурился на меня. Таких правил он, конечно же, не установил. Откуда в магических землях достать много девушек? Мы - первая делегация, которая здесь проезжает за последние сотни лет. К тому же не каждая девушка подходит для жизни под землей. Немногие красавицы способны сохранить там прежний вид. Если Лиандра до сих пор не обратилась в чудовище с серой землистой кожей, то она для подземного короля отличная партия.
  - Ты похитил фрейлину вместо принцессы, - напомнил я. - Значит, для принцессы в твоем царстве уже места нет. С тебя хватит и одной невесты.
  - Лиандра всего лишь аванс, который я с вас взял. Или точнее будет назвать ее залогом честной сделки? Едва я заберу принцессу, то верну ее фрейлину назад.
  - Ты уже не сможешь ее вернуть. Она начала меняться. Я сам это видел. Она может ходить по земле, но ее сознание остается под землей.
  - Должен признать, Лиандра оказалась красивой девушкой и способной, - подземный король нервно чесал свой черный подбородок. - Но она не принцесса. Мне обещана принцесса! Ее я и заберу, а для Лиандры можно организовать место наложницы.
  - Если я вывезу Жасмин с твоих территорий раньше конца месяца, то ты ее уже не сможешь забрать, - напомнил ему я. Сам подземный король будто об этом забыл.
  - Хм... - протянул он, и его красные глаза хитро заблестели. Ему явно не хотелось отступать от намеченной цели.
  - Ты мог бы сыграть свадьбу сейчас, а не ждать целый месяц, - подстегнул его я. - Забирай Лиандру, я тебе ее уступаю.
  - Но я ее уже забрал... - подземный король почуял подвох.
  - Верно! Раз у тебя есть Лиандра, может, оставишь Жасмин в покое? - пошел на хитрость я. Вдруг удастся с ним сторговаться? Все-таки фрейлина принцессы ничуть не менее симпатична, изысканна и образована, чем сама принцесса. Она является хорошей заменой. Особенно, если речь идет о браке с чудовищем. Разве чудовищу пристало выбирать? Пусть радуется, что хотя бы фрейлина ему досталась.
  Подземный король лишь рассмеялся.
  - Сделка есть сделка! - он погрозил мне черным когтем. - Мы имеем право бороться за принцессу лишь до конца месяца. Мои слуги уже делают ставки, кто победит: подземный монстр или дракон?
  - И на кого ставят твои слуги чаще всего?
  - Догадайся сам! - подземный король лукаво подмигнул мне, а затем развернулся ко мне горбатой спиной. На горбе у него раскрылись потрепанные крылья, напоминавшие кусок мрака. Через миг он растворился в ночи, будто был ее неотъемлемой частью.
  
  
  
  
  Дворец черных роз
  
  
  За ночью последовал пасмурный день. Кортеж принцессы продолжил путь по магическим землям. Саму принцессу ничуть не смущало то, что солнце сегодня не светит. Ходили слухи, что когда над пустошью взойдет черное солнце, это будет означать гибель для путников. Правда это или нет, я не знал, потому что по магическим землям раньше не ездил. Я лишь летал высоко над ними. Сейчас, увы, я не мог свободно лететь. Принцесса стала для меня обузой. Кто бы подумал, что дракону придется тащиться, как черепахе, чтобы охранять какую-то капризницу! Я с трудом придерживал коня, который рвался пуститься в галоп. Если животное нервничает, то рядом опасность. Я огляделся по сторонам. Кругом простирались лишь серые пустыни. Иногда под копыта коня попадались черепа сверхъестественных существ. Видимо, в этих землях гибли не только люди, но и волшебные создания. Один череп попытался со мной заговорить, но я проехал мимо. Мертвецам лучше не доверять. К тому же через череп со мной может заговорить тот же самый подземный король.
  Конь Жасмин растоптал сразу несколько черепов, попавшихся на ее пути. Алонсо недоуменно выглядывал из седла принцессы. Кажется, он заметил на земле лепрехунов и принял их за мышей. Сейчас Алонсо, естественно, был котом. Днем ему ни в коем случае нельзя превращаться в парня, иначе фрейлины и стражники поймут, что принцесса везет с собой любовника.
  Я подъехал к Жасмин и дружески потрепал ее кота по ушам. Не посочувствовать Алонсо было нельзя. Если мне сегодня жарко в плаще, то он, наверняка, весь извелся в кошачьей шубке.
  - Не смей его трогать! - ощетинилась Жасмин.
  - Не бойся! Красть у тебя кота я не собираюсь.
  - А вдруг ты собираешься отправить его в Школу Чернокнижия?
  Я вздрогнул. Откуда Жасмин знает о Школе Чернокнижия, куда могут добраться лишь немногие люди, избранные, чтобы стать чародеями. Неужели магически одаренная принцесса намеревается сбежать туда? В этом случае ни мне, ни даже подземному королю ее не удержать. Если Жасмин найдет особую книгу или особого попутчика, который встретится ей ни с того, ни с сего, то она просто исчезнет. А я смогу искать ее добрую сотню лет, пока принцесса будет обучаться профессиональной магии. Дело в том, что из Школы Чернокнижия ученика или ученицу забрать уже нельзя, а само здание школы закрыто черными туманами от всех посторонних.
  - Смотри, дворец! Может, сделаем там привал?
  Голос Жасмин вывел меня из раздумий. Вначале я не поверил тому, что лепечет Жасмин. Откуда в серой пустыне взяться дворцу? Здесь только пепел и земля. Тем не менее, дворец возник на горизонте, будто мираж. Вероятно, он нам лишь кажется. Однако стоило подъехать ближе, и мы убедились, что дворец настоящий. Он был построен из белого мрамора, но казался черным от обилия роз, обвивавших все его стены, карнизы и колонны. Розы, естественно, были черными. Откуда взяться ярким цветам в магических землях?
  При виде роз я ощутил ностальгию. Мою жестокую возлюбленную назвали в честь розы. Имя очень ей подходило. Ведь у красивых роз есть острые шипы. Я так сильно о них изранился и в буквальном, и в переносном смысле, что теперь опасался роз.
  - Давай объедем этот дворец стороной! - предложил я. На самом деле предложение было приказом. Я хотел объехать огромное здание стороной, но Жасмин меня удержала.
  - Пожалуйста! Я устала. Давай зайдем ненадолго. Отдохнем часок.
  Как часто она устает! Принцессы такие изнеженные создания. Я с трудом стерпел очередной каприз Жасмин и снисходительно кивнул. Стоило принцессе спрыгнуть с коня, как черные розы, оплетавшие вход, расползлись в разные стороны. Дверь во дворец распахнулась.
  Я внимательно оглядел все карнизы и выступы. Не прячутся ли где-то подземные чудовища? Хоть день и был пасмурным, а их было не видно. Зато один стражник, попытавшийся объехать дворец кругом, жаловался, что попал во власть чар.
  - Куда ни повернешь коня, а оказываешься снова у входа во дворец, - сетовал он. - Это наваждение! Я не могу проехать мимо дворца. Как ни пытаюсь объехать его стороной, а снова оказываюсь у входной двери.
  Наверное, он напился. Я проигнорировал его бредни и поспешил за Жасмин, которая уже шагнула в просторный холл. Внутри дворца было красиво и пусто. Кругом ни оказалось не души. Жасмин позвала хозяев, но ответило ей лишь эхо.
  - Ура! Дворец только наш! - сделала вывод Жасмин. - Во время отдыха тут нас никто не побеспокоит.
  - Ты рано радуешься. Вдруг хозяева вернутся лишь ночью и окажутся чудовищными, - предостерег я. - Этот замок вполне может оказаться гнездом вампиров. Что если они спят сейчас под полом в уютном склепе, а вечером выползут, почуяв, что ужин сам пришел в гости.
  Жасмин кокетливо рассмеялась.
  - Огромный огнедышащий дракон испугается каких-то мелких вампиров? Где твой огненный темперамент? Разве ты не можешь спалить разом сотню вампиров?
  Девчонка меня дразнила, а я молчал. Зато Алонсо мурлыкал на руках у хозяйки. Жасмин тискала его, как игрушку и загадочно улыбалась. Я заподозрил, что принцесса хочет остаться в этом замке навсегда вместе со своим котом. Это будет отличное убежище. Пустой дворец как будто предназначен для принцессы и ее спутников. Анфилады мраморных залов тянутся вперед лабиринтом. Всюду царит великолепие, и ползут по стенам роскошные черные розы. Вот только меня не оставляло ощущение, что сейчас случится какая-то трагедия. Например, дворец раздавит пятой великан. Или стайка ведьм прилетит сюда на шабаш. Но время шло, а жуткие хозяева дворца не объявлялись, и даже я перестал верить в их существовании. Вероятно, прежних хозяев дворца убили чудовищные обитатели магических земель или же хозяева сами умерли от какой-либо магической эпидемии. Своим попутчикам я раздал особую настойку от магических болезней, поэтому не волновался, что они могут заразиться. Значит, можно сделать привал в странном пустом дворце.
  Жасмин во дворце очень понравилось, а вот у ее спутников, переступивших порог, был одуревший вид, будто все они потеряли соображение, едва сюда вошли. Черные розы на стенах казались живыми и шевелящимися, как змеи. Шипы у них тоже были черными и очень острыми. Я поднял голову и увидел, что по потолку тоже тянутся плетни черных роз. Такое чувство, что розы ловят нас, будто в сеть. Вокруг каждого окна она наросли венком. Из-за них у роскошного дворца был траурный вид.
  - Уходи, господин дракон, - шепнул мне голос из роз. - Или улетай!
  Я с подозрением глянул в ту сторону, откуда голос исходил. Вероятно, сейчас из роз выпорхнет черная фея, с которой мы сможем поговорить по душам. Однако время шло, а фея не показывалась. Я осмотрел и потрогал розы. Похоже, феи на них не живут. Я немного разочаровался. Кто же тогда со мной говорил? Под некоторыми розами скрывались тусклые старые зеркала. Вот и ответ! Наверняка, со мной заговорили духи зазеркалья. Они вечно потакали прихотям Жасмин. Вот и сейчас решили сыграть ей на руку и сбить меня с толку. Ведь они считают дракона надзирателем принцессы, впрочем, как и она сама. Жасмин только и думает, как от меня избавиться. Поэтому я проигнорировал шутки духов. Нельзя дать им сбить меня с толку. Я должен следить за принцессой.
  
  
  Чудеса
  Всё кругом странным образом преобразилось. Я заметил разительные перемены. К примеру, Жасмин стала блондинкой, едва вошла во дворец. Еще недавно по ее спине струились угольно-черные локоны, а сейчас на принцессу будто надели парик. Ее пряди стали белокурыми. Нужно признать, ей это было к лицу, хоть шутник бы и сказал, что она поседела. После всех пережитых ужасов, связанных с подземными тварями, в волосах всех фрейлин могла бы появиться седина, но ее не было. Все девушки остались с прежним цветом волос без единой седой прядки, лишь Жасмин выглядела так, будто ее шевелюру только что окрасили феи. Я даже глянул под потолок в поисках фей-шутниц, но наверху лишь разрослись черные розы. Никаких фей в розах не пряталось. Почему-то черные розы навевали мне мысли о кладбище, как будто мы зашли в склеп, а не во дворец и вот-вот наткнемся на саркофаги. Жасмин уверенно шла вперед, будто ее кто-то звал. На секунду мне даже почудилось, что я слышу, как невнятный голос произносит ее имя.
  - Куда ты так спешишь? - я попытался остановить ее, схватив за руку, но поймал лишь пустоту. Жасмин оказалась вдруг ловчее и быстрее меня. Она увернулась от хватки дракона.
  В запыленном зеркале на стене отражалась другая девушка в платье принцессы. Наверное, опять духи зазеркалья шутят. Ради Жасмин они готовы играть внутри зеркала, как актеры на сцене. Таким образом они и Жасмин развлекут, и дракона позлят. Они смекнули, что я не вступлю с ними в битву, пока принцесса им покровительствует, и поэтому смело буянили.
  Из-за их прежних шуток, я не предал отражениям значения и, кажется, ошибся. Жасмин менялась на глазах. Она стала напоминать волшебное отражение из зеркала. Ресницы и брови принцессы в тон волосам стали пепельными. Лицо Жасмин тоже немного изменилось. Я ее не узнавал. Принцесса стала напоминать бледную фею паутины. Лишь ее платья осталось ярким, но на него налетела с потолка странная белая пыльца, напоминавшая мраморное крошево. Мне показалось, что пройдет еще миг, и Жасмин сама сольется со стеной. Нет, я не должен, ее упустить. Я схватил принцессу за руку и оттащил от стены, на которой сверкало треснувшее зеркало, покрытое паутинкой. Как ни странно, Жасмин не закатила скандал, а лишь взглянула на меня из-под полуопущенных ресниц.
  - Ты не замечаешь ничего необычного? - спросил у нее я.
  Жасмин с удивлением пожала плечами.
  - Дворец, как дворец, - констатировала она. - Тут нет ничего не обычного. Интерьер почти ничем не отличается от всех этарских дворцов, которые я видела за свою жизнь.
  - Только здесь нет людей, а в этарских дворцах их полно.
  - Вероятно, есть призраки, - Жасмин доброжелательно помахала рукой разбитому зеркалу. Ее отражение в нем дробилось на множество принцесс. Почему все зеркала во дворце разбитые? Их будто кто-то разбил нарочно. Я не мог понять, где тут кроется магическая уловка, но она точно была. По трещинам бегали светлячки. Обычно они не появляются днем, но на этот раз появились. Я вел себя очень настороженно и старался не отходить от принцессы ни на шаг. Вдруг из-за поворота или колонны сейчас выпрыгнет чудовище? Но время шло, а чудовищ не возникало. Посреди просторного холла бил фонтан. Струи больше напоминали шампанское, чем воду. Жасмин хотела напиться из него, но я заподозрил неладное. Вдруг жидкость в фонтане магическая. Она странно сверкает, будто переливается на солнце, но ведь солнце в окна не заглядывает. В магических землях всегда пасмурно. Тут никогда не бывает солнечного света.
  - Выпей лучше вина! - предложил я Жасмин. В моих руках тут же возник роскошный кубок, наполненный до краев вином лучшего сорта.
  Жасмин минуту подозревала во мне злодея, который хочет ее отравить, но потом взяла кубок и отпила из него. Через секунду она сморщилась.
  - Это малиновый сок, а не вино!
  Я удивился, но виду не подал, хотя сам точно помнил, что наколдовал вино, а не сок.
  - Ну и хорошо! Тебе нельзя пьянеть, - с легкой бравадой отозвался я.
  - Потому что я девушка? - возмутилась Жасмин. - Женщинам должно быть трезвенницами в то время, как мужчины напиваются по каждому случаю!
  - Я никогда не напиваюсь и не уважаю тех, кто бывает пьяным.
  - Это потому что ты дракон, а не мужчина. Все остальные приближенные моего отца сильно пьют, даже министры. Как-то раз первый министр был в запое, но слугам было поручено сообщать всем, что он болеет.
  - Ты-то откуда знаешь?
  - Мне донесли зеркала, - Жасмин огляделась, кивнув треснувшим зеркалам, будто давним знакомым.
  - Вот сплетница! - пожурил ее я.
  - Зато не пьяница, - парировала принцесса. - Я выпиваю лишь полбокала вина в день, не больше. Как ты умудрился перепутать виноградное вино с малиновым соком? Ты не знаешь разницу во вкусе?
  - Я наколдовал вино. Не знаю, как оно превратилось в сок.
  - Ты схалтурил! И всё потому что ты меня не уважаешь! Вот для моего отца ты бы горы свернул, потому что он король, а я всего лишь одна из принцесс. Это значит, что моими интересами можно пренебрегать.
  Жасмин снова капризничала. Как мне это надоело! Никогда больше не спутаюсь с капризной особой!
  Я и сам не понимал, как вместо вина умудрился наполнить кубок соком. Раньше мое колдовство работало безотказно. Неужели я утрачиваюсь свои магические таланты? Может, этот дворец на меня плохо влияет? Он какой-то странный. Его стены белые, но если присмотреться, то кажутся серыми и покрытыми паутинкой. Трещинки в зеркалах и колоннах кажутся глазами шпионов.
  Я знал о дворцах и домах, которые, по сути, являются вампирами. Они высасывают жизнь из всех, кто в них зайдет. Если долго жить в таком доме, то зачахнешь от болезни и умрешь. Никакие лекари не смогут помочь. Иногда даже маги бессильны. Вдруг мы зашли именно в такое здание? Недаром же оно стоит в пустоши без хозяев и без единого живого существа внутри. Если бы роскошный дворец не обладал вампирическими качествами, то его давно бы уже кто-то занял.
  Я шел по роскошным анфиладам и думал, есть ли такие дворцы, которые выпивают из магов всю магическую энергию. По моему телу разливалась непривычная слабость. Ноги будто стали ватными, в голове звучал странный гул. Мне вдруг стало холодно. Я попытался обратиться в дракона и не смог.
  - Давай уйдет отсюда, - предложил я Жасмин, но Жасмин рядом уже не оказалось. Я тщетно оглядывался в поисках принцессы и ее свиты. Дворец их будто проглотил.
  
  
  Игра в прятки
  
  Я остался во дворце один, не считая черных роз и треснувших зеркал. Куда подевались принцесса и ее свита? Звать их по именам оказалось бесполезно. Мне отвечало лишь эхо. Поиски с помощью магии тоже не дали никакого результата. Наверное, мои способности блокирует какой-то сильный маг, который затаился во дворце. Я приготовился к поединку и даже собрался обратиться в дракона, но никто не спешил дать мне бой. Дворец был тихим, как склеп.
  Могла ли сама принцесса меня обмануть? Вдруг она намеренно заманила меня в ловушку, а сама исчезла, между прочим, вместе со своим любимым котом. Раз нет Алонсо, то Жасмин забрала его с собой, накинув на себя шлейф незримости. Это идеальный план, чтобы сбежать от дракона. Нужно всего лишь стать невидимкой и ускользнуть, а дракона заманить в какое-то магическое место, где он может искать пропавшую принцессу хоть столетия напролет.
  Жасмин хитрюга и интриганка! От нее всего можно ожидать. К тому же она новичок в магии. Магических азов, которые она усвоила, хватит на любую пакость. Предположение о ее побеге от дракона было единственным логичным. Иначе куда она делась? Только странно, что кроме кота она захватила с собой всю свою свиту, включая охранников. Фрейлин она еще могла захватить с собой в качестве компаньонок, но воины были лишними. Насколько я успел изучить Жасмин, в стражниках она не нуждалась. Ей было достаточно лишь сыграть на арфе, чтобы подчинить себе воинов или даже троллей. Я был уверен, что если бы однажды на Этар напала целая армия, то Жасмин смогла бы остановить войну, всего лишь заиграв на арфе. Все враги либо уснули бы, либо стали бы сомнамбулами, которыми повелевает принцесса. Король Этара даже не представлял, какое мощное оружие он потерял в лице своей взбалмошной дочери. Да, у Жасмин был отвратительный характер, зато она могла выиграть войну одними лишь музыкальными чарами. Вероятно, она обладала и другими колдовскими уловками. Только вот на дракона чары ее арфы не действовали. Принцессе пришлось искать другой способ отделаться от меня, и она его нашла. Я помнил, что отдохнуть во дворце было ее идеей. Вероятно, саму иллюзию дворца в пустоши, каким-то образом создала она. А может, у нее есть помощник - маг, о котором я не знаю, и который остается незримым.
  Я долго блуждал по анфиладам одинаковых зал. Дворец был не похож на иллюзию, но Жасмин в нем не было. Похоже, принцесса выиграла. Она сумела обвести вокруг пальца и дракона, и даже подземного короля. Мы оба сражались за нее, а теперь остались с носом. Нужно ли было вообще из-за нее спорить и заключать магические пари, если Жасмин оказалась хитрее нас всех. Единственный, кто не остался в проигрыше, это Алонсо. Кота бы Жасмин ни за что не бросила.
  Мне хотелось ругаться на самого себя. Как я мог оказаться таким наивным! Нужно было проехать мимо дворца, а я поддался на уговоры Жасмин. А ведь я знал, что принцесса хитра и хочет сбежать от меня. Зачем ей дракон, если у нее есть кот?
  Позади меня раздался тихий шелест. Я обернулся, ожидая увидеть кого-то из фрейлин принцессы. Вероятно, их и стражников, она всё же вернет назад. Позади никого не было. Лабиринт роскошных помещений, протянувшийся спереди и сзади, поражал унылым однообразием. Всюду лишь черные розы, колонны, арки и треснувшие зеркала! Хоть бы одна красная роза посреди черноты.
  На миг мне показалось, что я вижу девушку в красном бальном платье и золотой маске. Она кружилась в танце всего миг и вдруг исчезла. Как она похожа на Розу! Я кинулся за ней и понял, что заблудился. Как тут не заблудиться! Все залы кругом идентичны. Никакой разницы! Можно бродить по дворцу столетиями и не найти здесь ничего нового.
  - Жасмин! - крикнул я в последний раз. Если принцесса не отзовется, то я сдаюсь.
  Конечно же, она не отозвалась. На меня накатила сонливость. Захотелось лечь прямо на пол и уснуть. Для меня такое состояние было странным. Обычно я бодрствовал месяцами напролет и не утомлялся. Может, я ослаб от разочарования. Нарушение клятвы королю Этара тоже могло подорвать мои силы. Обычно, я никогда не нарушал своих обещаний.
  Черные розы на стенах и колоннах стали пышнее. Кажется, от них исходил тихий шелест или шепот. Из трещин в зеркалах наблюдали глаза и выныривали туманные силуэты. Или мне это только кажется? Я не чувствовал рядом присутствие духов, но они тут были. Впервые за вечность драконье чутье меня подвело. Бледные полупрозрачные силуэты кружились в высоте. Прошел миг, и они стали черными, как розы. Кто-то тронул меня за плечо. Я обернулся. Рядом со мной никого не было.
  Зато у далекой колонны стояла белая фея. Я даже не поверил своим глазам. Это же Анжелетт! Что она делает здесь, в магических землях, где по ее же собственным уверениям ей становится дурно? Я ее не звал. Разве только она принесла какие-то срочные известия.
  - Анжелетт! - окликнул я ее.
  Фея грациозно обернулась, продемонстрировав мне совершенно незнакомое лицо. Это не Анжелетт. А вот платье и прическа у нее такие же, как у моей любимицы-феи. Даже крылья у нее точь-в-точь такие же! Вероятно, она нарочно копирует Анжелетт. Незнакомая фея была похожа на отражение в тумане. Она поманила меня к себе.
  - Ты мне нравишься, господин дракон! - голос белой феи напоминал эхо в тумане. - Наверное, это потому что ты не можешь меня сжечь.
  - Обжечь нельзя только мертвую фею. Ты фея склепа? Этот дворец на самом деле склеп?
  Фея не ответила. Она улыбалась бледными губами, но ее улыбка выходила какой-то зловещей.
  - Хочешь потанцевать со мной или сыграть в прятки? - предложила она. - Я спрячусь в зеркале, а ты угадаешь в каком.
  - Ты знаешь, где принцесса Жасмин? - я попытался поймать фею, но моя рука прошла сквозь нее, как сквозь туман.
  - Ай! Ты обжигаешься! - белая фея изумилась. Кажется, теперь ей уже не хотелось играть со мной, ведь игры с огнем опасны. Фея намеревалась нырнуть обратно в зеркальные щели, из которых она, судя по всему, выпорхнула, но я заслонял ей путь к зеркалам.
  - Хочешь вернуть ту девушку, которая сюда вошла? - догадалась фея. - Это будет сложно.
  К сложностям я привык. Разве с Жасмин когда-либо обходилось без сложностей? Я одарил фею одной из самых своих обаятельных улыбок.
  - Ты знаешь, где искать Жасмин?
  Фея кивнула, продемонстрировав мне венец из белых рогов и цветов. А потом она взлетела под потолок и поманила меня за собой.
  - Летим! - позвала она.
  Конечно же, я пошел за ней, а не полетел. Превращаться в дракона сейчас мне совсем не хотелось.
  
  
  
  Мраморный страж
  
  
  Ну, сейчас белая фея приведет меня к тайнику принцессы. Я не превращался в дракона, чтобы не испугать Жасмин. Я помнил, что драконов принцесса не жалует. Зато ей нравятся коты и принцы. В синем камзоле и коротком бархатном плаще на принца я был как раз похож. Ну, а превращаться в кота это не мой магический профиль. Пусть такими делами занимается Алонсо.
  Фея долго летела вперед по анфиладам бесконечных залов. Дворец оказался целым лабиринтом. Тут немудрено заблудиться и остаться навечно. Почему-то эта мысль меня напугала. Однообразные залы казались паутиной, в которой может запутаться даже дракон.
  - Как долго нам еще идти? - я заподозрил белую фею в обмане. - Жасмин пока нигде не видно. Ты уверена, что она всё еще находится во дворце?
  Принцесса могла воспользоваться каким-то магическим методом и перенестись за тридевять земель отсюда, а я, как болван, ищу ее здесь. Наверняка, она хохочет, если наблюдает сейчас за мной в магическое зеркальце. Как я мог оказаться так легковерен? Я ведь сам носил на мизинце особый перстень путешествий. Он выглядел, как обычный перстень с драконьей печаткой, но стоило повернуть его на пальце, и он переносил меня в страну, которую я хотел посетить. Не важно, как далеко находилась цель, перстень справлялся с любыми расстояниями. Вдруг у Жасмин тоже есть такой талисман? Я уже размышлял, что это была за вещь: ожерелье, колечко, шарф, вытканный феями или даже уздечка коня принцессы. Средством к перемещению в пространстве могло оказаться всё, что угодно. Но кто мог подарить такую вещь принцессе? Подземный король? Или случайно заезжавший в Этар маг-путешественник? Вероятно, даже принц Алонсо мог унаследовать от кого-то из предков чудесную реликвию, а Жасмин ее присвоила. Раз принц-кот принадлежит ей, значит, и всё его имущество тоже принадлежит ей. Как бы то ни было, если ей удалось переместиться в пространстве, то вряд ли я ее теперь поймаю. Я уже мысленно простился с Жасмин и Алонсо, как вдруг ощутил их ауру где-то рядом. Неужели они всё еще во дворце? Мне в это даже не поверилось, но моя крылатая спутница самоуверенно летела вперед. Фея лавировала между колонн, которые стояли всё плотнее друг к другу, арки становились всё ниже. В последнюю залу я едва смог протиснуться. Мне пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о низкую притолоку.
  Все усилия оказались приложенными зря. Впереди находился тупик. Фея привела меня к беломраморной стене, по которой протянулись причудливые узоры и барельефы. Из-за них вся монолитная стена напоминала сплошное панно. С потолка на стену спускались плетни колючих черных роз. На стеблях между черными шипами наросли черные же листики. Барельефы состояли из символов, надписей и фигурок причудливых существ. Всё это выглядело загадочно и красиво, но я был разочарован. Я искал не уникальные украшения интерьера, а принцессу Жасмин. Однако злиться на проводницу было бессмысленно, она даже не понимала, что я разгневан и могу испепелить ее на месте.
  - Здесь! - фея отвела в стороны плетни черных роз. За ними находилась монолитная дверь. Она так же, как и стена была сделана из белого мрамора. Вместо дверной ручки белела рогатая голова сверхъестественного существа. Она напоминала стража двери. Таких стражей обычно оставляли на вратах сокровищницы или склепа, где спят вампиры. Тут стоило заподозрить ловушку. Жасмин просто не могла войти в эту дверь. Голова-страж ее бы не пропустила. Если только Жасмин каким-то образом обманула или обольстила стража, чтобы временно отсидеться внутри. Сам без помощи феи я бы эту дверь не обнаружил.
  - Как принцесса успела там запереться? - я тронул барельеф рогатой головы, который вдруг ожил и сощурился на меня пустыми беломраморными глазами.
  - Твой повелитель-дракон хочет войти, - поприветствовал его я. Обычно все волшебные существа спешили исполнить мой приказ, но только не этот страж. Он высокомерно хмыкнул и заявил:
  - Я не подчиняюсь драконам!
  Голос стража напоминал грохот падающих камней. Белая фея поспешно зажала уши, а я от гнева дохнул огнем на наглое волшебное существо. Драконий огонь напугал фею, но голову даже не обжег. Коснувшись плотного мрамора, мое пламя обратилось в оранжевые искры.
  - Давно я не видал фейерверка, - промолвил мраморный страж. Кольца в его носу не было. Не за что было ухватиться, чтобы открыть дверь. Я решил поступить иначе и просто толкнул дверь. Она не поддалась. Моя магия тоже ее не раскрыла, зато от магической атаки по мрамору пошли трещинки.
  - Стой! - страж двери обеспокоился. - Сюда входят только те, кто могут отгадать мои загадки.
  - Что же ты вначале об этом не сказал? Кстати, как вошла сюда принцесса Жасмин? Она получила пропуск в обмен на поцелуй?
  Я живо представил себе, как принцесса, несшая на руках кота, наклоняется и целует в лоб мраморный барельеф на двери. Страж смутился, явно прочитав мои мысли.
  - У принцесс всюду привилегии, - пробурчал он, - поэтому она и вошла сюда.
  Отлично! Если он признает, что принцесса внутри, то белая фея меня не обманула. Сейчас она парила под низким потолком и зевала. Вид мраморной стены почему-то нагонял на фею сонливость, а вот мне спать вообще не хотелось. Я бы взял высокомерного стража за шкирку и вытряс из него всю его наглость, если бы у него было тело. Увы, страж оказался всего лишь головой с ветвистыми мраморными рогами. Огнем ему вреда не причинишь, зато можно расколоть его магией. Я сжал правую руку в кулак, мобилизуя все свои магические силы.
  - Я же сказал, не надо магии, - заволновался страж. - Давай решим всё путем загадок.
  - Драконы не отгадывают загадки, а сами загадывают их.
  - Но войти в запретную дверь хочешь ты, дракон, а не я, страж. Значит, загадывать загадки моя привилегия.
  - Как одна дверь во дворце может вдруг оказаться запретной, если в сам дворец может зайти любой желающий?
  Мне показалось странным, что стража поместили только на эту дверь. Разумнее, было бы оставить его на входных дверях. Иначе во дворец может заехать хоть шайка пустынных разбойников.
  - Если заедут, мы ждем их здесь! - мраморная голова облизнулась мраморным языком.
  Снаружи раздались какие-то звуки и голоса. Неужели свита принцессы нашлась?
  - Сюда заехал торговый караван с шелками, - белая фея мигом навострила ушки. - Люди и верблюды затерялись в песочной буре, и духи песка завели их сюда. Какой подарок! Я полечу посмотреть.
  Через секунду феи и след простыл, зато снаружи донеслись истошные вопли. Неужели одна белая фея могла перепугать толпу торговцев шелками? Что-то тут не так. Люди кричат так, будто на них накинулась армия вампиров или же сами стены сдвинулись, чтобы раздавить гостей. Через минуту крики стихли. Мраморная голова на двери снова облизнулась. В этот раз ее язык был перепачкан чем-то красным. В лепнине на стене открылся крошечный фонтанчик. Из него текло вино, а не вода. Я хотел попробовать его на вкус, но страж меня окликнул.
  - Так будешь отгадывать загадки?
  - Если иначе не войти, то, пожалуй. Какова первая загадка?
  - Как ты думаешь, зачем принцесса сюда вошла? Что ей нужно в тайной комнате?
  - Спрятаться от дракона и от подземного короля, а заодно и от всех женихов, кроме своего белого кота. Лишь его она, наверняка, пронесла с собой.
  Мраморная голова недовольно заворчала. Кажется, я отгадал ответ.
  - Почему ты не сказал что-то другое? - раздосадовано буркнул страж. - Ты разве не читаешь, что принцесса влюблена в тебя и пошла сюда в надежде добыть самое красивое подвенечное платье?
  - Я не настолько глуп, чтобы верить в любовь Жасмин.
  - А мне сказали, что драконы очень самоуверенны.
  Страж двери так разочаровался, что долго не хотел продолжать разговор.
  - Ладно, вторая загадка. Что, по-твоему, принцесса сейчас там делает?
  - Она попалась в ловушку, - определил я. Ведь дракон из дворца никуда не ушел. Жасмин, наверняка, надеялась, что я полечу на ее поиски, едва она спрячется, и тогда она сможет улизнуть.
  Мраморная голова зашипела от негодования.
  - Ладно, третья загадка, - мраморный голос звенел от гнева. - Как ты думаешь, кому понадобилась, чтобы мошка, то есть принцесса, попалась в ловушку мраморной паутины дворца?
  - Это на руку подземному королю, - брякнул я первое, что пришло мне в голову, и случайно угадал. Мраморные рога чуть не треснули от гнева, зато черные розы вдруг подобно живым змеям отползли в стороны, и дверь сама приоткрылась.
  
  
  Магический сон
  
  
  Я вошел в узкий тамбур. Так что же охранял мраморный страж? За тамбуром обнаружилась большая круглая зала, облицованная мрамором. Потолок подпирали массивные колонны. Они выстроились полукругом, будто старались замкнуть кого-то в кольцо. Эта зала похожа на место магического плена, куда попалась человеческая душа. Как жаль, что Жасмин вела себя подобно мотыльку, летящему на пламя свечи. Едва вошел в залу, я ощутил, что капкан вокруг принцессы захлопнулся. Вероятно, в тайной зале опасность поджидала и меня. Я напряженно ждал, что дверь за моей спиной захлопнется и раздастся смех незримого хозяина дворца, но ничего подобного не происходило. Видимо, удержать взаперти целого дракона зачарованному дворцу не под силу. Это обнадеживало. Я шел вперед, а эхо вторило каждому моему шагу. Кажется, в эхе улавливались шепчущие голоса. Я остановился и прислушался.
  - Закроем его здесь! - угадывалось в шепоте. Кто-то незримый попытался сдвинуть с места дверь. Казалось, что мраморное панно тормошит невидимый великан или целая когорта духов. Закрыть дверь у них не вышло. Зато они задели по рогам мраморного стража, и он ругался скрипучим голосом. Вероятно, он способен видеть шаловливых духов, которых почему-то не вижу я. Раньше я был более зорким. Неужели из-за капризов Жасмин я утратил свою сноровку во всем? Сейчас я чувствовал себя не как свирепый дракон, а как поклонник, который разыскивает принцессу. Я даже не знал, стоит ли отругать ее, когда я ее найду. Жасмин и хитра, и наивна одновременно. Она либо не поймет, за что ее ругают, либо притворится, что не понимает.
  Принцесса должна находиться в тайной зале. Почему же ее нигде не видно? Я ожидал с порога услышать ее смех. Она, наверняка, считает, что удачно спряталась от дракона. Кто бы знал, что прячась от надоедливого спутника, она угодит в ловушку!
  - Жасмин! - позвал я, а сам на всякий случай поставил защитный слой магии на открытой двери, чтобы принцесса потихоньку не выскользнула наружу. В дворцовом лабиринте ее будет сложно найти, но и в тайной зале ее тоже нет. Я не сразу заметил плоское прямоугольное возвышение из мрамора. Оно напоминало надгробие в королевском склепе. Со всех сторон его обвивали черные розы. Их стебли ползли и завивались, будто побеги гороха. Роз оказалось чересчур много. Наверняка, под ними что-то спрятано. Я попытался расплести розы магией, но не вышло, поэтому я начал срывать их руками. Шипы больно кололись, но едва на них капнула огненная драконья кровь, как розы недовольно зашипели и вдруг отодвинулись сами. Под ними, как я и ожидал, лежала Жасмин. Она распласталась на ложе. Пышные оборки шелкового платья разметались вокруг нее. Принцесса мирно спала, а любимый кот, свернувшись клубочком, лежал у нее под боком. Кажется, Алонсо тоже спал. Это не удивительно, ведь коты сонливы. Странно только, что кот не проснулся даже, когда я в шутку дернул его за хвост.
  - Вставай, бездельник! Твоей госпоже грозит опасность! - позвал я кота, но Алонсо даже не ушами не повел. Он прижался к принцессе и спал беспробудным сном. Хорошо, что он хотя бы не превратился в принца, иначе Жасмин могли бы застать в компрометирующем положении. Наверняка, ее свита где-то рядом. Я огляделся по сторонам. Как ни странно, никого рядом не было: ни фрейлин, ни стражников. Куда же они делись? Если принцесса здесь, то и они должны быть здесь. Вероятно, кто-то обратил их в колонны? От хозяина магического дворца вполне можно было ожидать такой подлости. На всякий случай я пересчитал колонны. Их оказалось намного больше, чем спутников принцессы. Значит, это не они. Зато по капителям колонн тянется вязь магических символов, которая напоминает паутину. Такая же вязь протянулась и по возвышению, на котором лежала принцесса.
  - Жасмин! - я потряс ее за плечо. Никакой реакции! Принцесса не просыпалась и, кажется, даже не дышала. Но она была живой. Я слышал, как под тугим корсетом мерно бьется ее сердце. Локоны Жасмин разметались вокруг ее головы и плеч. Они стали совсем белыми, будто принцесса поседела. Ресницы Жасмин тоже приобрели белоснежный цвет. Наверное, дворец пьет из принцессы энергию. Я отлично знал, что есть особняки, корабли, замки и даже целый города-вампиры. Стоило даже дракону пролететь над таким городом, как он падал от истощения. Зачарованные здания могли вытягивать энергию ничуть не хуже живых вампиров. Вероятно, под возвышением, на котором спит принцесса, спрятана могила вампира, который и является хозяином дворца? Я попытался сдвинуть мраморную плиту с места. Она не сдвигалась, а Жасмин не просыпалась. Алонсо тоже не подавал признаков жизни. И кот, и принцесса выглядели странно. Растормошить их и заставить встать не удавалось никак.
  Отчаявшись, я присел у подножия мраморного ложа. Как же мне увести Жасмин из дворца, если ее даже разбудить не удается? Такой сон напоминает магический. Наверняка, принцессе сейчас снятся чарующие сны, и она не хочет возвращаться к реальности, но пока она спит, дворец вытягивает из нее жизненные силы. Жасмин в любой миг может состариться на глазах и рассыпаться в прах. По ее лбу и щекам уже тянулись странные морщинки, напоминавшие трещинки на фарфоре. Из-за них казалось, что принцесса бьется, как фарфоровая кукла. Может, унести ее из дворца и тогда она придет в чувства?
  Я хотел поднять Жасмин с ложа, но черные розы поспешно вцепились мне в руки. Пока я сжег их огнем, они успели сильно меня исколоть. Теперь придется подождать пару минут, пока мои раны заживут. Обычно на мне любая травма заживала моментально, но в этом дворце процесс регенерации замедлился.
  - Эй! - окликнул меня чей-то голос из-за колонн. Я оглянулся, ожидая снова увидеть белую фею, но вместо нее за колоннами витали какие-то неясные тени. Через минуту тени взметнулись вверх и вдруг стали белыми. Похоже, это тени фей, ведь у них есть крылья. Они закружились хороводом. Смотря на них, я ощутил сонливость и даже зевнул. Кажется, в этой зале засыпают все. Неспроста белая фея ощутила усталость, едва подлетела к двери. Я с трудом смахнул с себя сонные чары. Мне нельзя спать. Я должен защищать Жасмин. Оберегать принцессу - мой драконий долг.
  Очевидно, сильные духи сна, обитавшие в зале, ощутили мое желание вынести принцессу наружу. Они забеспокоились. Хоровод белых теней под потолком закружился быстрее. Я больше не смотрел на парящие силуэты, чтобы не ощущать сонливость. Из ртов мантикор, высеченных в стенах, вдруг полились алые струйки вина. Мне захотелось пить, но я удержался. Наверняка, стоит выпить это вино, и я тотчас усну или потеряю память. В этом дворце всё не такое простое, как кажется. Но сейчас не время проклинать Жасмин за то, что она меня сюда завела. Нужно ее спасать. Я с трудом поднялся с пола и хотел снова вступить в бой с колючими черными розами, чтобы вытащить принцессу.
  - Эй! - странный голосок окликнул меня из-за колонн. - Посмотри сюда, господин дракон.
  Наверное, не стоило оборачиваться, но я поддался любопытству. Какие еще сюрпризы приготовил для меня заколдованный дворец? Обернувшись, я остолбенел. Передо мной стояла Роза. Как давно я ее не видел! Соблазн подойти и обнять ее был велик, но что если это не она, а какой-то дух-двойник? Я окинул Розу внимательным взглядом, стараясь придраться к каждой мелочи, чтобы опознать магическую самозванку. Пурпурное платье с длинным шлейфом было мне хорошо знакомо. Роза одевала его на свою коронацию. Великолепная золотая корона на ее голове была вынесена из моей драконьей сокровищницы, как и серьги в форме саламандр, перстни, браслеты и ожерелье с драконьей эмблемой. Каждую вещь я хорошо помнил. Кто бы мог скопировать всё это? Может Роза и есть хозяйка дворца? Тогда понятно, почему она усыпила Жасмин. Из ревности! Роза, конечно же, решила, что если я путешествую вместе с красивой юной принцессой, то наверняка, я в нее влюблен. Как мне теперь объяснить, что я никогда не был изменником? Сопровождать Жасмин было для меня тяжкой обязанностью, а вовсе не приятным времяпровождением, но Роза этого явно не понимала. Вероятно, этот дворец блокирует ее способность читать мои мысли.
  Роза смотрела на меня холодно и высокомерно. Ее лицо казалось застывшим, как гипсовая маска, зато зеленые глаза сверкали ярко, как два изумруда. Что-то в облике Розы меня насторожило. Она выглядела неестественной, как большая фарфоровая кукла. Похоже, мне морочат голову, показывая магическую копию моей жены. Я метнулся к Розе, чтобы схватить ее и удостовериться, что это не она. Магический двойник, скорее всего, развеется дымом в моих руках. Увы, поймать Розу мне не удалось. Вместо нее я схватил колонну, а сама Роза уже стояла позади меня. Зачем-то она обходила залу кругом против часовой стрелки. Это какая-то магия. Стоило Розе завершить круг, как ее фигура рассыпалась на десятки двойников. Все они были в одинаковых пурпурных платьях и все, молча, ходили по кругу, будто повторяя движение часовых стрелок.
  Я не знал, что делать. Десятки Роз бродили вокруг меня хороводом. Которая из них настоящая? И есть ли здесь настоящая или все они магические подделки? Каждая Роза манила меня к себе.
  - Это я, Эдвин, - шептала каждая из них. - Я дожидалась тебя в этом дворце. Давай мириться!
  Кто бы не создавал двойников Розы, а он знал про наши сложные отношения. Если бы только Роза действительно была здесь! Как бы я отличил ее от двойников? Очень просто! Роза обожала огненные цветы, которые ее не обжигали. Создавая розы из драконьего огня, я вкладывал в них все свои чувства к ней. С помощью огненной розы можно проверить подлинность моей жены Розы. Я выдохнул в воздух тонкую струйку огня, которая сложилась в очертания цветка на длинном стебле с шипами. Роза из огня висела в воздухе, источая жар. Я обхватил пылающий стебель пальцами и протянул по очереди каждой из двойников Розы. Все копии отшатнулись от огня. Ни одна из них не решилась принять цветок от дракона. Десятки прекрасных одинаковых лиц менялись на глазах. Они стали озлобленными и морщинистыми. Все двойники Розы поняли, что я их разоблачил.
  - Хитрый дракон! - со злостью прошипели они и развеялись пурпурным дымом.
  
  
  Усыпленное время
  
  - Время ускользает, как песок в часах! Дракон уснул и забыл о времени! Как удачно всё сложилось! - шептались голоса в высоте.
  Я действительно задремал, но услышав их, моментально проснулся. Как так вышло, что даже я уснул в тайно зале? Я ведь поклялся себе не спать. Мне нужно вынести отсюда Жасмин. Принцесса всё еще спала, а черные розы обвивали ее плотным колючим покрывалом. Скоро их снова разрастется целая клумба. Пора что-то предпринимать. Розы вокруг Жасмин росли с поразительной скоростью. Хорошо, что ее кот не изранился о шипы. Лечить Алонсо было бы слишком хлопотно даже для дракона.
  - Жасмин! Просыпайся! - позвал я в последний раз, надеясь, что сумею обойтись без применения чар. Даже если бы я забил в барабаны, Жасмин не проснулась бы. Она спала колдовским сном и выглядела, как мертвая фея. Морщинки, похожие на трещинки, множились на ее коже. Локоны принцессы стали белее снега. Мне снова показалось, что под розами лежит бездушная мраморная кукла, а не принцесса Жасмин. Могли ее подменить? Я наклонился над ложем и ощутил едва теплящееся дыхание. Нет, это принцесса, а не кукла, и она всё еще жива. Хотя люди на моем месте не заметили бы разницы и приняли ее за труп, подпорченный магической заразой. К ней бы испугались прикоснуться. Этого и добивался тот, кто заколдовал Жасмин. Я только не мог понять является ли он живым магом или же сам дворец выполняет функцию вампира, вытягивающего жизнь из гостей.
  Что-то мешало мне сориентироваться и прощупать ситуацию тайным зрением. Я напрягся. Кто-то точно блокирует меня. Я попытался стряхнуть с себя все блокировки и обратился в дракона. Моя голова подперла потолок. В тайной зале слишком тесно. Мой драконий хвост чуть не перевернул ложе принцессы. Пора обращаться назад. Так я и поступил. Единственное, что мне было нужно это магическая разминка. Превращаться в дракона я всё еще могу, значит, я не слишком сильно ослаб. А вот голова у меня раскалывалась от чьего-то постороннего магического давления. Все звуки казались мне невероятно громкими. Вино, тихо бившее из фонтанов и стекавшие в каменные бассейны, шумело, как целый горный водопад. Шелест крыльев призрачных фей был громче, чем зов гонга. Шепот духов в зеркалах напоминал целый хор. Казалось, что это не духи шепчутся, а разъяренная толпа на площади вопит:
  - Долой дракона!
  Я оглянулся в поисках толпы, отражавшейся в зеркалах. Ее не было. Значит, мне только померещилось. Как часто я оказывался во власти иллюзий в последнее время. Так пагубно влияет на меня пустынный дворец! Нужно отсюда уходить и поскорее! Но как уйти, не разгадав его тайну? Во мне проснулся азарт. Я начал внимательнее присматриваться к зеркалам, стараясь разоблачить духов. Они были неуловимы. Некоторые из них почему-то напоминали свиту Жасмин, побледневшую и осунувшуюся. Духи - хорошие актеры. Почему же в ролях спутников принцессы они выглядят, как покойники в бледных гипсовых масках?
  - Выпей вина, гость-дракон! - позвал меня обольстительный голос, подобный зову сирены. Неужели из бассейна, в который стекало вино, вынырнула морская дева. Я обернулся и обнаружил, что мраморная голова фавна, из уст которой льется вино, на миг заговорила. Ее округлившиеся губы улыбнулись мне и выплюнули тонкую струйку вина прямо мне на камзол.
  - Проклятие! - выругался я. Теперь мне придется тратить магические силы на то, чтобы почистить испачканную одежду. Не могу же я предстать перед капризной принцессой в грязном камзоле, когда она проснется. Жасмин тотчас начнет дразнить меня, обзывая неряхой и пьяницей, ведь камзол испачкан не чем-то безобидным вроде масла или молока, а хмельным красным вином.
  - Я хочу разбить тебя на мелкие мраморные осколки! - процедил я, напустив на себя грозный вид, но мраморная голова фавна лишь рассмеялась. Смех у нее был очень ехидным и гипнотическим. Мраморный фавн очень напоминал стража на дверях. Вероятно, головы - фонтаны это его новые ипостаси? Все они похожи, как двойники. Нужно выполнить свою угрозу и разбить хотя бы один фонтан, но первым делом стоит почистить камзол. Я водил по испачканной парче магическими искрами, высеченными из кончиков моих пальцев, и проклинал щепетильность. Почему мне так страшно, что Жасмин примется надо мной потешаться? Разве я уважаю ее настолько, что ценю ее мнение? Принцесса сама настолько капризна и склонна к проказам, что в ее адрес можно отпускать шуточки. К тому же, несмотря на хитрость, она глупа, иначе не попалась бы в магический капкан из черных роз.
  Когда камзол был отчищен от капель вина, я направил свою магическую энергию на фонтан. Голова фавна треснула и завопила. Под воздействием моих чар от нее отлетал кусок за куском.
  - Так тебе и надо, хулиган! - изрек я, когда фонтан был разбит. Мой триумф продлился недолго. Осколки начали звенеть и сползаться друг к другу. За считанные секунды фонтан склеился и стал выглядеть, как новенький. Брызги растекшегося вина на полу остались и собрались в лужицы, но голова фавна меня больше не дразнила. Теперь, отведав драконьих чар, она притворялась немой.
  - Я всего лишь хотел угостить дракона дурманящим вином! - обиженно буркнул голос, исходящий уже, будто из стены, а не от головы, а потом фавн заткнулся навсегда. Наверное, понял, что дракону угощений лучше не предлагать, иначе сам попадешься к нему в когти.
  Я отсел подальше от лужиц вина. Они выглядели подозрительно. Вино больше напоминало густую кровь. Мне снова пригрезились караваны, торговцы шелками и пряностями, пустынные разбойники и скитальцы - все они стали жертвами дворца. Я припомнил сонливость, накатившую на мою спутницу- фею, и сам зевнул. Хоровод призрачных фей, круживший под потолком, тоже казался сонным. Или это не живые феи, а всего лишь рельефные изображения на потолке? Но фигурки движутся и танцуют. Неужели в этом дворце все барельефы живые? Из стен непрестанно бьют фонтанчики вина или крови. Откуда-то в них падают лепестки алых роз. Любопытно откуда? Я поднял голову к потолку, но источника падающих лепестков не обнаружил. Зато одна из мраморных голов на стене на миг обратилась в голову Розу. Я отшатнулся. Видение было красивым и жутким.
  - Что за чертовщина! - я задел лужицы вина на полу и ощутил внезапную тошноту. Наверняка, вино отравлено магией.
  - Не ругайся! - раздался хриплый голос из пустоты. - Хоть ты и дракон, а ругаться тут не принято. Это священный дворец пустыни.
  - Магический, а не священный, - со знанием дела поправил я. - Тут всюду магия.
  - Тем не менее, дворец ждет, что однажды его посетит богиня зари и пустынь Алаис, поэтому веди себя почтительно.
  При упоминании о богине Алаис, я испытал невольное почтение. Я сам мечтал однажды с ней повидаться, ведь она считалась самым красивым и могущественным созданием во вселенной. После падения с небес она, действительно, обитала где-то в пустынях и правила царями страны, в которой правителей было принято называть фараонами. Сколько я не летал над миром, а такой страны не нашел. Пустынный дворец внезапно стал моей надеждой на заветную встречу с Алаис. Бесплотный голос меня подкупил. Но он мог и соврать.
  - Покажись мне и говори со мной на равных, чтобы я тебя тоже видел. Как я могу поверить такому нечестному существу, которое само видит меня, а мне не показывается?
  Под моими ногами вдруг возник жуткий карлик в красном кафтане. Я отпрянул. Такое уродливое и расфуфыренное существо я еще ни разу не встречал. Заметив мое отвращение, карлик закрутился на месте, источая пары красного дыма. Дым закрутился вокруг него, и карлик вдруг вытянулся в высоту, приняв вид почтенного старца с длинной седой бородой. Его красная хламида, вышитая звездами и иероглифами, напоминала кафтан карлика. Морщинистое лицо было осунувшимся, нос крючковатым, а на набалдашнике его посоха спала красная летучая мышь. Я перекривился, вспомнив, что мой вынужденный наставник магии князь Ротберт имел подобный типаж.
  - Опять не нравится? - удивился старец. - И впрямь дракону сложно угодить!
  Красный вихрь-туман опять закрутился вокруг его фигуры, и древний старец вдруг превратился в стройную пери в красных шароварах и расшитом бисером лифе. Ее темные волосы ниспадали до талии, половину лица закрывала красная вуаль, на поясе звенели причудливые подвески, напоминавшие по форме вытянутые в длину магические знаки. Неужели дух, бывший старцем, прислал вместо себя пери? Я внимательнее присмотрелся к ней и нашел сходство. На юном девичьем лице сверкали злые красные глаза, которые я уже поочередно видел на лице карлика и старца. Передо мной тот же самый дух!
  - Поздравляю, ты мастер перевоплощений. Любой зритель, кроме дракона, тебе бы сейчас аплодировал, - с сарказмом протянул я.
  Дух обиделся. Красное облако, подпиравшее ноги пери, стало напоминать грозовую тучу. Загнутые мысли туфелек пери заострились, будто кинжалы, которые вот-вот вонзятся в меня.
  - Ты хозяин или хозяйка этого дворца? - перешел я на более любезный тон, решив, что дразнить местного духа не безопасно.
  - Будь я владельцем дворца, мог бы отсюда уйти, - пери заговорила о себе в мужском роде и вдруг приняла вид алого джина, зависшего над полом. - Моя беда в том, что я застрял здесь, когда вошел во дворец. Я тоже путешествующий маг, как и ты. Мы товарищи по несчастью.
  - Но я не застрял здесь. Я могу уйти или улететь.
  Джинн расхохотался.
  - Думаешь, это так просто?
  - Думаю, я волшебник сильнее тебя. Кстати, что с тобой случилось? Как ты стал пленником дворца?
  - Трещины в зеркалах меня засосали, будто я вдруг стал бесплотен. Вначале из зеркал позвали голоса. Я хотел от обитателей дворца демонстрацию чуда, и они показали мне злое чудо на моем собственном примере.
  - Трагично! - кивнул я. - Увы, я не могу пока тебя освободить. Я сам еще не разобрался, что тут происходит.
  - Раз ты пока не стал частью зеркал, но попал в эту залу, то кто-то хочет усыпить твою бдительность и потянуть время. Это сонная зала. Все живые существа засыпают здесь и отдают свою энергию дворцу. Пока они спят, стены дворца питаются ими. А когда они проснутся, то уже окажутся рассыпающимися в прах скелетами. Даже не верится, что через несколько столетий я увижу тут хрупкий скелет дракона, осыпающийся прахом. Любопытно, кому понадобилось украсть у тебя время? Неужели какому-то твоему должнику нужна отсрочка?
  - У меня нет должников. Я сам должник короля Этара и должен доставить его непокорную дочь к жениху через магические земли, - признался я. Разговорчивый дух сумел вызвать у меня доверие.
  - Сложная ситуация! - дух покосился на спящую Жасмин. - Девушка спит, но кто-то не хочет, чтобы она обратилась в мощи. Она ослабнет и подурнеет, но останется живой. Вероятно, какой-то монстр планирует сделать ее своей наложницей или невестой, поэтому излишняя красота девицы его смущает. Красавицы слишком капризны и не станут делить ложе с чудовищным супругом. Вот ты симпатичный, хоть и дракон. Бывает же!
  Я уже не слушал надоедливую болтовню духа, а думал о задержке. Сколько времени мы здесь провели? День или два? А может сразу неделю? Я утратил счет времени. Мне постоянно слышался шорох песка, стекавшего в часах, но самих часов видно не было. Так как же узнать, которое сегодня число? У духа спрашивать бесполезно. Он и сам не знает, сколько столетий томится во дворце. Я попытался своим тайным драконьим зрением заглянуть в мир смертных и услышать или увидеть сегодняшнюю дату. Обычно я легко рассматривал часы с любого расстояния. Сегодня мне это не удалось. Неужели мы, правда, попались в ловушку времени. Как неудачно вышло! Ведь время нас поджимает. По истечению месяца я проиграю пари.
  - Кому нужно задержать нас здесь? - ответ я знал и сам. - Королю подземного мира!
  Только ему это было на руку. Если я не доставлю Жасмин до границ магических земель в условленный срок, то принцесса достанется ему. Вот это западня! Как я сразу не разгадал хитрость? До сих пор я считал себя мудрым драконом, но в компании с принцессой свалял дурака. Из-за дворца-ловушки мы теряли драгоценные дни. Если мы застрянем тут на месяц, то подземный король со спокойной совестью заберет Жасмин к себе под землю, ведь пари с драконом окажется проигранным. От досады я готов был рвать когти. Как можно было так легко попасться на уловку! Если бы Жасмин не капризничала в пути, то я бы мыслил более здраво. А теперь мы в ловушке!
  
  
  Шипы и чары
  Как в этом дворце всё странно, даже для мага! По волосам Жасмин тянулись черные розы. Ложе, на котором она заснула, почему-то было каменным. Даже я никогда не видел каменных кроватей, а уж я за века на многое насмотрелся. Плоское ложе из камня больше похоже на жертвенник или массивную надгробную плиту. Сидя рядом с ней, я ощущал себя неуютно, будто сижу на кладбище. Да еще и шипы черных роз норовили меня уколоть.
  Из пустоты возникла черная когтистая лапа подземной твари и начертила на полу кровью очередную дату. Это было число семь. Оказывается уже неделя прошла. Мы застряли в пустынном дворце на целую неделю! А времени и так было в обрез. Я рассвирепел настолько, что готов был дышать огнем на стены.
  - Почему ты доложил только сейчас, ведь раньше отмерял срок каждый день? - разъяренно крикнул я, обращаясь к незримому подземному королю, приславшему сообщение.
  В ответ раздался хохот, и лапа исчезла. Раньше слуги подземного короля не появлялись из пустоты, а возникали из-под земли. Видимо, в этом дворце их сила растет. Уж не принадлежит ли этот дворец самому подземному королю? Но ведь он построен на земле и его башенки возвышаются над землей. Для подземных обитателей такая постройка не типична, ведь они не могут жить и долго пребывать на поверхности. Даже если им удастся проникнуть в здание через подвалы, дольше, чем на час они задержаться в нем не смогут. Мог ли подземный правитель создать иллюзию в виду пустынного дворца, чтобы нарочно задержать нас здесь? Пока Жасмин спала, мы теряли время. Выходит, нас заманили сюда нарочно. Мне нужно было догадаться, что дворец является приманкой, но я потакал капризам Жасмин и утратил драконью бдительность. И что теперь делать? Даже если я вынесу принцессу из дворца-ловушки прямо сейчас, время потеряно. От злости я всё же дохнул огнем на стены. Даже если весь дворец сгорит, я укрою принцессу крыльями и вылечу отсюда вместе с ней. Увы, дворец не горел. Стены шипели, как живые змеи, когда пламя касалось их, но даже подкоптить их не удавалось. Лишь одна из рогатых голов на фонтане угрюмо выплюнула пепел. Однако ссориться с драконом мраморные стражи благоразумно не стали. Моя сила начала их пугать. Силуэты фей из-под потолка мгновенно исчезли. Огнедышащих драконов они тоже боялись.
  Я оглянулся на Жасмин. Розы обвили ее тело еще плотнее. Кажется, их черные шипы вонзились ей в кожу и пили из нее кровь. Может, стоит дохнуть на розы огнем? Но ведь тогда есть риск обжечь и принцессу. Розы очень плотно прилипли к ее коже. От драконьего огня они могут и не сгореть, ведь дворец, в котором они находятся, не горит. Вряд ли его построили подземные существа. Тут слишком много магических предметов, которые не принадлежат к волшебным атрибутам подземного мира. Взять хотя бы танцующие барельефы эльфов и фей на лугу. Дворец, наверняка, был очень давно покинут первыми владельцами. Вероятно, это было еще до того, как земли вокруг него обратились в бесплодную магическую пустыню. Подземный король всего лишь воспользовался чужой забытой магией, скрестив ее с собственными темными чарами, и получилось нечто настолько сильное, что с этим не может справиться даже дракон. Я глубоко вздохнул, и из моих ноздрей снова вырвался огонь. Пламя возникало каждый раз, когда я был разгневан или разочарован. Иногда даже я сам не мог его контролировать, поэтому находиться рядом со мной было опасно. Вероятно, поэтому Роза и сбежала. Хотя с чего бы могущественная волшебница испугалась драконьего огня?
  - Ох, как жарко стало! - застонал какой дух, возникший дымком из-под пола. Вначале я принял его за очередного посланника подземного короля и выпустил драконьи когти. Дух перепугался так, что попытался юркнуть назад под пол, но я загородил ему дорогу. Оказалось, что он не может исчезнуть, не просочившись дымов в одну конкретную трещинку в полу. Эта трещинка, как ни странно, находилась именно под ложем Жасмин.
  Дух растерянно витал над залой, но сквозь стены просочиться не мог. Видимо, он не такой сильный, как те духи, которых я встретил тут до него. Трещинки в зеркалах тоже почему-то не могли стать для него лазейками. Дух метался, как ужаленный. Он понял, что попал в капкан. Я с удивлением разглядывал его. Видимо в прошлой жизни он был богатым восточным торговцем или даже правителем. Тюрбан с жемчужными подвесками и шелковый халат, расшитый причудливыми узорами мог носить шейх, раджа, халиф или султан, а может быть и маг, который втерся в доверие к правителю и занял его место. Дух казался мне подозрительным. Поняв, что деваться некуда, он отвесил мне низкий поклон. Хоть знак почтение и был вынужденным, а все-таки это приятно. Впервые в зачарованном дворце появился дух, который увидев меня, проявил уважение.
  - Неужели это вы? - заверещал он. - Великий дракон! Император драконов и всех волшебных существ в нашем скромном дворце! Это нужно отметить! Стоит устроить торжество в вашу честь! Вот только многие обитатели дворца так привередливы, что могут помешать организации праздника. А у меня не так много влияния, чтобы сделать всё по-своему.
  Я тут же изменил свое мнение о духе. Учитывая то, как он лебезил, скорее всего, правителем он не был. Скорее всего, он визирь или пророк, служивший при дворе какого-то халифа. Кому мог принадлежать этот дворец? Я терялся в догадках, а достать информацию с помощью магии не мог. Обычно мне достаточно было притронуться к стенам, и я сразу узнавал, кто построил здание, кто в нем жил, и какие события в нем происходили на протяжении всей его истории. Но здесь кто-то блокировал мои магические способности. Служило ли блокировкой само здание или духи, обитающие в нем, я тоже не мог понять.
  - Почему ты возник из-под земли? - требовательно спросил я. - Ты служишь подземному королю?
  Дух перепугался, поняв по тону, что я разгневан.
  - Я всего лишь держусь поближе к моим мощам, - пролепетал он.
  - Каким мощам? - я заподозрил духа во лжи. Тут ведь не склеп. Мне не сразу на ум пришла одна догадка, которую я решил тотчас проверить. Я напряг свои драконьи силы и попытался сдвинуть каменное ложе, на котором спала Жасмин. Оно весило, наверное, больше тонны, хоть по размеру и было не слишком большим. Зато сдвинуть с места его удалось. Под ложем открылся тайник, полный земли, драгоценностей и костей. Оказывается, ложе было надгробной плитой, скрывавшей просторную могилу. Человеческие черепа смотрели на меня снизу глазами-карбункулами. Зачем кому-то было вставлять в пустые глазницы черепов драгоценные камни? Могут ли черепа заговорить, если я расшевелю их магией? Если надо, я могу быть отличным некромантом и говорить с покойными. Хотя зачем мне сейчас оживлять мертвых для разговора, если болтливый дух, выпорхнувший из могилы, уже витает за моей спиной.
  - Твои кости одни из этих? - я указал на содержимое могилы.
  - Вот те! - дух указал на череп, унизанный жемчужными подвесками.
  - Наверное, при жизни ты флиртовал с русалками, раз раздобыл столько сверкающего жемчуга, - пошутил я, но попал в точку. Дух охотно кивнул.
  - Русалки прекрасны и богаты! - проворковал он. - Я вел с ними торговлю: один магический предмет в обмен на другой.
  - И много в этом дворце жило таких же магов, как и ты?
  - Достаточно, - дух заволновался. Видимо, он не имел права выдавать чужие секреты. Стоило ему раскрыть рот, как драгоценные камни в глазницах черепов зловеще вспыхнули.
  - Простите, ваше драконье величество, но я не могу выдавать чужих секретов, иначе у меня будут большие неприятности, - пробормотал дух и, воспользовавшись тем, что я отошел в сторону, поспешно обратился в дым и юркнул в щель.
  Дух и так открыл мне секрет. Если бы не он, я бы не обнаружил источник мертвенной силы, повлиявшей на Жасмин. Я знал, что многие колдуны и колдуньи, чтобы извести кого-то, прячут в подушки жертвы вещи или пряди волос, оставшиеся от покойников. Тогда жертву начинают мучить дурные сны, а ночью в кровати возникает призрак, способный придушить. Здесь магия действовала несколько иначе. Мертвецы понемногу пили энергию из принцессы, а также из любого, кто зайдет в тайную залу. Даже Алонсо спал, не просыпаясь. Обычно, принц-кот часто ворочался с боку на бок, но сейчас он свернулся клубочком и не менял позу уже долгое время. Для кота это не типично.
  Во дворце всё казалось сонным и неизменным. Под ложем лежали кости и черепа в коронах. Кровавое вино из уст мантикор и фавнов стекало в мраморные резервуары, напоминавшие бассейны фонтанов. Лишь внутри трещинок в зеркалах шептались какие-то призраки. Их шепот напоминал жужжание насекомых. Лишь чуткое драконье ухо могло различить в нем детали разговора и даже выделить отдельные слова типа: "опасность", "потянем время", "дракон попался".
  Ну, уж нет! Меня посадить на цепь никому не удастся! Одна вероломная королева уже пыталась это сделать. Ее звали Серафина, и она была самой красивой и коварной королевой во вселенной. Я убил на войне ее мужа-мага, но на очарование Серафины не мог не поддаться даже дракон. Однако махинации Серафины по приручению дракона обошлись ей слишком дорого. Она могла заплатить за них жизнью, но заплатила лишь глазами, которые вырвал, сорвавшийся с магической привязки дракон. Будучи волшебницей, Серафина, конечно, исправила свою слепоту, заменив вырванные драконом глаза, на магические драгоценные камни. Совсем, как у этих черепов! Я поспешно задвинул каменную плиту назад, чтобы черепа не сверкали на меня недобрыми взглядами. Теперь пора уносить отсюда принцессу. Я попытался разбудить ее насильно, применив мощную магию. Не вышло. От моих чар проснулся один Алонсо. Он не сразу понял, что принцесса в опасности, а когда понял, то замяукал, как одержимый. Кот тормошил принцессу лапами, обмахивал ее хвостом, пищал, но разбудить не мог. От воплей Алонсо, ситуация лишь усугубилась. Теперь кроме спасения принцессы, мне придется утешать еще и кота. Благо, он сам вскоре начал зевать и снова свернулся калачиком под боком у Жасмин. Кажется, рука принцессы немного шевельнулась, чтобы прижать к себе кота. Или мне показалось? На среднем пальце Жасмин ослепительно сверкнул перстень с крупным изумрудом. Блеск привлек внимание призраков. Из-под каменного ложа донесся шепот привидений. Им хотелось заполучить не только энергию, но и драгоценности принцессы. Видимо, драгоценные камни вставлены в глазницы черепов так же не случайно, как сапфиры, которые вживила себе вместо глаз, отнятых драконом, королева Серафина. Наверное, черепа видят мир живых через магические камни. А откуда берутся черные розы? Они вырастают из могил? Но тогда ими должны управлять могильные феи, с которыми дракон может договориться. Я должен вырвать Жасмин любой ценой. Придется пообщаться с могильными феями, если они тут живут.
  Я приготовился торговаться, предлагая выкуп за Жасмин, но никаких фей на розах не оказалось. Даже черных пикси не обнаружилось, едва я начал искать. Это необычно. Как правило, черные розы не существуют сами по себе. Они вырастают лишь под воздействием сильной черной магии. Хотя бы из одной розы должна выпорхнуть фея-хранительница, с которой я могу поторговаться за пойманную душу Жасмин. Я долго ждал, но фея не возникла. Призывать ее чарами было бесполезно. Значит, придется действовать силой, хоть от этого принцесса и может пострадать. Выбора нет. Я слегка подпалил верхние слои роз, чтобы пламя не достало до тела Жасмин. Розы привычно зашипели и скукожились, но быстро начали восстанавливаться, однако я успел раздвинуть стебли руками.
  - А тебе не приходит в голову, что кто-то ревнует? - шепнул бесплотный голосок над ухом. - Если ты спросишь себя, кто может ревновать тебя к Жасмин, то вспомни о Розе! Она повелительница всех роз и всех фей! Если она не отпускает соперницу, то ты станешь ей возражать? Ты ведь готовил, что во всем ей уступишь!
  Шепот напоминал ложь, способную меня задержать, поэтому я не среагировал. Бесплотный голос тотчас сменил тактику. Он умел быть вкрадчивым. Через миг в мои уши шептали уже сотни голосов.
  - Не уноси, принцессу! В ее теле живет Роза! Если ты вынесешь ее из дворца, то Роза из него уйдет. Останется лишь капризная принцесса Жасмин! Ты этого хочешь, дракон!
  Опять они лгут! Я не ощущал присутствия Розы в этой зале, но вот в теле Жасмин она могла скрываться. Я с подозрением глянул на принцессу. Могла ли Роза затаиться в ней, чтобы дразнить дракона. Тогда она нарочно притворяется капризницей, чтобы бесить меня. Это в духе Розы! Но разобраться в том, правда это или нет, я смогу лишь покинув магический дворец.
  Шипы больно кололись, но я боролся с ними до тех пор, пока не вырвал принцессу. Увы, я обжег и розы, и ее. Лишь Алонсо, уютно спавший в складках платья Жасмин, не пострадал. Поскольку принцесса спала и не могла подхватить кота на руки, мне пришлось устроить спящего Алонсо у себя на плече. Когтистые кошачьи лапки сонно впились мне в шею. Кот инстинктивно цеплялся, чтобы не упасть, а у меня оставались царапины. Опасаясь, как бы Алонсо не обжегся об мою огненную кровь, я переложил его себе за пазуху. Теперь нужно нести Жасмин аккуратнее, чтобы не придавить кота. Я не мог прижать принцессу к груди и держал ее на вытянутых вперед руках. Неожиданно хрупкая Жасмин оказалась тяжелой, будто мраморная статуя. Я глянул на нее и чуть не выронил из рук. Кожа Жасмин сплошь состояла из осколков зеркал. Я поспешно отвернулся. Это магия дворца посылает мне наваждения, чтобы я испугался и оставил попытки спасти принцессу. Об осколки зеркал можно пораниться, а меня ранили только коготки кота. Значит, Жасмин, которую я держу в руках, из осколков не состоит. Мне так только кажется.
  Черные розы тянулись к платью принцессы. Колючие стебли спешили обвить тело Жасмин снова и захватить в плен даже меня. У них это не выйдет! Я уже насиделся в магических темницах, пока мой вынужденный наставник маг и князь Ротберт насильно обучал меня азам магии, чтобы сделать из наследника волшебной империи свою марионетку. Я освободился и больше в темницу не попаду. Все интриги моего наставника дорого ему стоили. С этим дворцом-ловушкой и теми, кто его создал, я тоже в будущем рассчитаюсь, а пока что спасение принцессы - главное.
  Пока я спешил к выходу, Жасмин на моих руках превращалась то в охапку мечей, то в чучело, сделанное из острых иголок, то в крупную жабу в женском платье, то в мохнатое чудовище, а под конец вообще в дьяволицу с красной кожей и витыми рогами. Образ дьяволицы больше всего соответствовал ее капризному характеру. Магический дворец даже не подозревал, насколько удачно он пошутил.
  Когда я рассмеялся, зачарованный дворец, наверное, решил, что дракон сошел с ума, и оставил все свои фокусы. Принцесса, которую я нес, стала напоминать всего лишь обезвоженное сморщенное тело в роскошном платье. Едва я вынесу ее с опасной территории, то энергия жизни вернется к ней. Дворец мешал нам уйти. Обычно он не выпускал пленников. Плетни роз свивались сетью и загораживали дорогу, колонны трескались и падали поперек пути, из зеркал выныривали руки, которые цеплялись в мою одежду. Призраки обжигались об меня и отставали. Пока уходил, я дышал огнем направо и налево, а под конец я обратился в дракона и быстро полетел прочь. Дворец рушился вокруг нас. Если я не долечу до выхода за считанные секунды, то нас погребет под обломками. Хорошо, что Алонсо и Жасмин спят и не знают, в какой они оказались опасности. Иначе, до выхода меня бы сопровождали мяуканье кота и истерики принцессы.
  Сейчас хотя бы можно улетать в относительном спокойствии. Я легко лавировал между осыпающимися стенами и падающими колоннами. Из треснувших зеркал меня звали призраки. Они окликали по имени принцессу Жасмин, которая, к счастью, не просыпалась даже от их зова. Призраками в зеркалах оказалась вся свита принцессы. Я узнал фрейлин Жасмин и ее стражников. Как так вышло, что ни очутились по ту сторону зеркал, будто всегда были духами зазеркалья? Или это не они? Но куда же тогда делась свита принцессы? Логично предположить, что дворец ее поглотил.
  - Спаси нас! - кричали фрейлины принцессы. Теперь они обращались к дракону, поняв, что их госпожа, не откликнется. - Не бросай нас здесь! Жестокосердный дракон!
  Одна из фрейлин Жасмин ударила кулаком по зеркалу. Оно треснула, но вырваться и полететь вслед за мной она не смогла. Взгляд у фрейлины был таким злым, будто это уже и не она, а злой дух, слившийся с ней. Наверное, лучше бросить свиту Жасмин. Если они стали пленниками зеркал дворца, то вряд ли удастся их вытянуть без риска для нас. Спасти-то их можно, но они могут стать шпионами и агентами магического мира, в котором побывали, и создать нам массу проблем. Лучше, оставить всё, как есть. Я поручился королю Этара за безопасность одной принцессы. За Жасмин я полечу хоть в пекло. Клятва меня заставляет ее оберегать, но за безопасность ее свиты я не ручался. Лишь одного Алонсо я готов был защищать задаром, потому что кот мне понравился. К тому же, Жасмин не может без него жить.
  Я успел вылететь из рушащихся дверей дворца. Дворец рухнул прямо за моей спиной, чуть не прищемив обломками мой драконий хвост. Грохот кругом стоял такой, что дрожали и сотрясались все магические земли. Неужели это последствия гнева подземного короля, который лишился своей добычи? Я вытащил принцессу из ловушки, и у меня еще осталась часть времени, чтобы выиграть пари. Только придется поспешить. Я отлетел подальше от дворца и посмотрел на принцессу. Она всё еще не просыпалась, хотя чары должны были уже рухнуть.
  
  
  
  
  Пробуждение
  
  Жасмин не просыпалась. Зато энергия жизни возвращалась в ее тело. Морщинки, похожие на трещинки, исчезли с ее кожи. Поседевшие волосы снова становились черными. Принцесса перестала напоминать разбитую фарфоровую куклу. Значит, чары с нее хотя бы частично сняты. Теперь мне предстоит ее разбудить. Я хотел положить Жасмин прямо на бурый песок, устилавший пустошь, но передумал. Во-первых, принцесса испачкается и будет меня за это ругать, когда проснется. Во-вторых, песок стелется прямо по земле, а под землей находится владение подземных тварей, король которых хочет заполучить Жасмин во что бы то ни стало. Вдруг, если я положу принцессу на землю, то жадные лапы подземного короля тотчас ее утащат. Я представил себе, как тело принцессы растворится под землей, а мне останутся одни воспоминания о ней. Нет, не стоит рисковать. Я ведь могу наколдовать ложе или носилки. Чего мне это стоит? Я лишь махнул манжетой, а из пустоты уже возник роскошный паланкин с шелковыми занавесями. В нем Жасмин будет уютно. Я положил принцессу на подушки и хотел устроить кота рядом, но Алонсо неожиданно превратился в парня. Недавний кот недоуменно оглядывался вокруг и отряхивался от пыли. На миг в глазах принца мелькнул ужас. Наверное, он подумал, что кортеж принцессы уже двинулся в путь, а его забыли или же лицемерная принцесса сама его выбросила. Кто знает чего ожидать от Жасмин? Вдруг в волшебном зеркальце, которое таскает с собой в кармане, она разглядела более симпатичного жениха и решила избавиться от принца Алонсо?
  Лишь заметив, что принцесса спит внутри паланкина, Алонсо успокоился и чинно присел рядом на камень. То, что паланкин одиноко стоит посреди пустоши принца не смущало. Отсутствием свиты он не слишком обеспокоился. Для него имела значение исключительно Жасмин.
  Камень, на который присел Алонсо, мне показался странным, но я не поспешил давать предостережения. Пусть принц сам разберется, в какой опасный магический мир затянула его очаровательная принцесса. Может тогда он немного протрезвеет от своей одержимой любви.
  - Мне приснился жуткий сон, - признался Алонсо. - Во сне я летел в когтях у дракона, а земля была так далеко внизу, что за облаками ее было и не рассмотреть. Это было даже страшнее, чем проснуться в шкуре кота.
  - И страшнее блох? - поддел его я с издевательской усмешкой.
  Алонсо кивнул со всей искренностью.
  - Блохи по равнению с драконами - безобидные существа, а их укусы не так болезненны, как пожатие драконьих когтей. Ручаюсь!
  - Ты, между прочим, говоришь это в лицо дракону!
  - Разве? - Алонсо окинул меня придирчивым взглядом. Неужели он напрочь забыл, что я умею превращаться в дракона? Тогда, наверное, не стоит говорить ему, что полет в когтях дракона ему не приснился.
  Я оглянулся на разрушенный дворец, ожидая увидеть зловредных магических существ, которые лишились дома и теперь выползают из руин. Однако панорама меня разочаровала. Никаких обломков в пустоши не было. Рухнувший дворец стоял, как новенький и напоминал мираж.
  - Вернись к нам! - звали певучие голоса из всех окон и башен дворца.
  Я с трудом отвернулся. Казалось, что дворец населяют пери, а не призраки. Алонсо голосов не слышал. Он чесал уши, которые остались острыми, кошачьими. Очевидно, в человека он сейчас превратился лишь потому, что магия Жасмин была ослаблена чужими чарами. Принцесса спала так долго, что утратила контроль над котом. Я заметил, что за Алонсо шлейфом тянется белый пушистый кошачий хвост.
  - Ой! - принц только сейчас заметил, что хвост самовольно свивается зигзагами за его спиной и попытался его спрятать. Не получилось! Кошачий хвост оказался слишком пышным и непокорным. Он выскальзывал из-под одежды и задевал окружающие предметы. Камень под Алонсо недовольно зашевелился и вдруг превратился в горбатого жителя подземного царства. Принц упал с него и очутился на песке.
  - У вас осталось пятнадцать дней! - грозно потряс когтем подземный страж.
  Пятнадцать?! Как так вышло, что дней осталось еще меньше, чем я предполагал? Их должно было остаться двадцать. Вероятно, когда мы улетали из дворца, то попали в некую ременную воронку и за мгновения потеряли лишние дни. Это мошенничество! Я был возмущен, но скандалить с подземным жителем не стал. Он всего лишь исполняет приказ. Выяснять отношения мне предстоит с его королем.
  Число пятнадцать сверкало передо мной на песке, выведенное когтем подземной твари. Дней осталось мало, но с чего мне расстраиваться? Я ведь сильный дракон. Я могу прямо сейчас взвалить паланкин с принцессой к себе на спину и доставить ее в Тирин прямо по небесному пути. Ходят слухи, что летать над магическими землями очень тяжело. Даже у дракона может закружиться голова и иссякнуть силы, но рискнуть стоит. Главное, не выронить Жасмин во время полета. Я дал себе зарок, что если ощущу головокружение, то тут же приземлюсь. Я уже готов был обратиться в дракона и схватить паланкин, как вдруг принцесса проснулась. Она сонно озиралась по сторонам. Шелковые занавеси с массивными желтыми кистями и блестящими подвесками ее удовлетворили, а вот пейзаж за паланкином нет. Принцесса шумно выразила возмущение:
  - Где моя свита? Где моя стража? Где мои фрейлины? И где мое приданое? Какой жадный дракон его прикарманил? - вскричала Жасмин.
  Принцесса даже не понимала, насколько несправедливо она во всем винит меня. Как объяснить ей, что дракон к исчезновению ее приданого непричастен? Жасмин была почему-то уверена, что драконы не устоят перед ее драгоценностями, даже если их казна полна доверху. Я был так богат, что все сокровища Этара и Тирина вместе взятые не могли составить и одну тысячную долю моей казны, но Жасмин, не видевшая моих сокровищниц своими глазами, подозревала меня в грабеже.
  - Я так и знала, что ты провернешь с нами какой-нибудь драконий фокус! Наверняка, сейчас тебе захочется съесть и меня. Всем известно, что драконы охотятся на девушек!
  - У тебя истерика! - сделал логичный вывод я и достал из пустоты флакон с успокоительным эликсиром. - Это поможет тебе прийти в чувства!
  - Я и так уже разобралась в своих чувствах! Дракону верить было нельзя! Я ошиблась в тебе!
  - Может быть, ты ошиблась, когда пыталась спрятаться от меня в зале-склепе, где мертвецы начали вытягивать из тебя жизнь? Неужели смерть для тебя приемлемее поездки с драконом?
  - Какой склеп? Какая зала? - Жасмин моргала ресницами и ничего не могла вспомнить. Либо она частично лишилась памяти из-за магического сна, либо в тайную залу ее заманили голоса призраков. Вероятно, принцесса вовсе не собиралась от меня прятаться. Сбежать она, конечно, в итоге хотела, но каким-то другим способом, а не затерявшись во дворце. Ну, а лишиться всех своих побрякушек и нарядов принцесса вообще не хотела. Я жил столетиями, а в каждом новом веке видел одно и то же: красивые изнеженные девушки проявляли крайнюю меркантильность.
   - Где мое зеркальце? - Жасмин перепугалась так, будто потеряла бриллиант. Видимо, я не ошибся, что в ее ручном зеркальце прячется очередной дружок, с которым она обращается тайком от меня и даже от Алонсо.
  Принцесса переволновалась и перерывала все подушки в паланкине. В итоге зеркальце нашлось под паланкином. Оказывается, оно вывалилось из прохудившегося кармана Жасмин. К счастью, оно не разбилось и даже не треснуло, зато Жасмин заметила, в каком плачевном состоянии ее платье. Как-то так вышло, что хоть сама принцесса и восстановила прежнюю красоту после магического сна, а ее наряд потускнел и поистрепался. Некогда роскошное платье напоминало ворох тряпок.
  - Я похожа на оборванку! - визжала Жасмин. - Так одеваются только босоногие нищенки с площадей Этара! Где мой гардероб? Куда ты дел все мои платья, жадный дракон? Тебе мало было утащить лишь мои драгоценности! Зачем тебе женские наряды? Хочешь раздарить их своим феям?
  - Не переживай! Моим феям они даже на подстилку не пригодятся! К тому же я не раздариваю феям свое имущество!
  - Врешь! Наверняка, фей у тебя целый гарем! Я сама видела, как по ночам они летают в наш лагерь.
  Наверное, она заметила Анжелетт. Или ее духи-спутники ее заметили, выглянув из зазеркалья. Как мне не повезло, что Жасмин так наблюдательна. Я и сам не знал, куда делся обоз с ее приданым и все кареты фрейлин. Не могли же они сквозь землю провалиться? Или могли, учитывая аппетиты подземного короля?
  - Я дам тебе новый гардероб, - утешил я Жасмин.
  - Откуда ты его возьмешь? Наколдуешь? Или отнимешь у встречного торгового каравана?
  - Можно сделать и то, и другое.
  - Какие драконы грабители и колдуны! И с таким жуликом мне приходится путешествовать! - возмущалась принцесса, пока Алонсо с удивлением смотрел на нее и даже не мог понять, чем его возлюбленная так недовольна. Принцу-коту она нравилась в любом одеянии.
  - Никогда больше не спутаюсь с драконом! - причитала Жасмин. - С тобой я чувствую себя в большой опасности!
  - Зато у тебя будет новое платье, - я лишь щелкнул пальцами, а потрепанное платье Жасмин заискрилось, обновилось и стало выглядеть, как новенькое. Оно даже сменило фасон на более изысканный. Теперь за Жасмин тянулся длинный шлейф, корсет украшали жемчужины, а на рукавах бугрились пышные буфы с бантами.
  - Оно желтое! - капризно сморщила носик Жасмин. - Напоминает солнце или драконью чешую. Не хочу быть похожей на дракона!
  - Как пожелаешь, моя принцесса! - я снова щелкнул пальцами, и ее платье окрасилось в розовый цвет. Теперь Жасмин напоминала майскую розу.
  - Терпеть не могу розовый цвет! - снова принялась капризничать она.
  - А мне показалось, ты обожаешь розовые платья, - по крайней мере, я частенько видел ее в розовых нарядах, если только у меня не двоилось в глазах.
  - Ты ошибся! - непререкаемым тоном заявила Жасмин.
  - Тогда, оранжевый цвет, - я снова сменил оттенок ее платья. По-моему, получилось, великолепно, но Жасмин снова была недовольна.
  - Оно приторно-яркое. Я похожа на фею апельсинов!
  - Ты видела когда-либо апельсиновых фей? - удивился я вроде бы, они носили белые венки из флердоранжа. Это всё, что я о них помнил, но Жасмин запомнила фей по оранжевым платьям.
  - Да, я не раз встречала их в садах Этара. Они сплетницы и кокетки. Яркими платьями они пытаются привлечь глупых молодых людей. Их апельсины в таких случаях становятся афродизиаками.
  - Никогда о таком не слышал! Если ты не хочешь быть похожа на фей апельсинов, то вероятно, могильные феи тебе больше по душе? - из мстительности я обратил ее платье в черное, траурное. Хоть оно и осталось роскошным, но такой наряд можно было одеть лишь на королевские похороны. Жасмин ахнула так громко и возмущенно, что я поспешно извинился. Постепенно я менял цвета ее платья с синего на фиолетовый, с белого на бежевый, с зеленого на красный, и в итоге мы остановились на небесно-голубом цвете. Это цвет небожителей. Я тотчас вспомнил об отце и его небесной армии, обратившейся в драконов. Мне стало грустно, а Жасмин продолжала изводить меня капризами. Алонсо не вмешивался в наши пререкания, предоставляя дракону самому решать проблемы с принцессой. А ведь принцы обычно встревают между драконами и принцессами. По крайней мере, в сказках говориться так. В отличие от сказочных драконов, я бы с радостью вручил Жасмин принцу, а сам улетел восвояси. Увы, клятва отцу Жасмин меня удерживала.
  - Я дам тебе новое приданое, - пообещал я.
  - Наколдуешь? - с отвращением перекривилась Жасмин, будто никогда не колдовала сама.
  - Возьму из драконьей казны.
  - Ты шутишь? Чтобы у принцессы, которая выходит замуж за обычного короля, было приданое из драконьей казны? Меня засмеют или сожгут, как ведьму!
  - А ты никому не говори, и никто не догадается.
  Я мог дать Жасмин даже большее приданое, чем то, которое пропало. Единственное, о чем я жалел, что оно досталось подземному королю. Вдруг он решил использовать вещи принцессы с целью колдовства?
  - Вначале попытайся отыскать мое приданое, раз уж его стащил не ты, - дала запоздалый совет Жасмин.
  - Если бы не твои советы, я бы пропал, - пошутил я, но Жасмин сочла это за похвалу и напыжилась от гордости.
  - Я так и знала, что ты не подумал о коварстве драконьих подарков. Все щедрые дары из драконьей казны могут растечься кровью прямо на свадебном пиру или обратиться в драконьи яйца, из которых вылупятся чудовища и набросятся на гостей.
  Откуда она вычитала такую ерунду? Я ни о чем подобном никогда не слышал. Разве только такие фокусы проделывали в древности дикие драконы с гор зачарованных королевств. Мои драконьи сокровища могут обратиться в какую-либо жуть лишь в руках у вора, но воров и грабителей я обычно до своей казны не допускаю. В любом случае, Жасмин не поверила, что я могу снабдить ее новым приданым. Она упорно считала меня неимущим драконом, который вынужден служить ее отцу за скромное жалованье. Мне ее мнение было только на руку. Если бы принцесса узнала, как я богат, она бы заставила меня стать ее женихом. Даже наличие моей первой исчезнувшей жены ее бы не смутило. Для Жасмин было бы даже интересно подраться из-за богатого дракона с другой сильной волшебницей. Я представил, как прекрасные и корыстные принцессы устроят из-за меня турнир. Такое уже случалось в прошлом. Однажды прибыв на пир к смертному правителю, я стал вожделенной целью для его дочерей-волшебниц и их подруг. Их было больше двенадцати. Все они устроили из-за дракона магический турнир, пока сам дракон, утомленный их состязаниями, не навел порядок.
  Внезапно платье Жасмин начало самовольно менять цвета. Теперь оно напоминало наряд, сшитый из пестрой осенней листвы.
  - Ой! - принцесса попыталась исправить это своими скудными чарами и не смогла. - Я похожа на фею осени! Не хочу быть похожей на фею! Они все такие вредины! Сделай, что-нибудь!
  - Боюсь, мы так часто меняли цвет этого платья с помощью магии, что теперь его можно только выкинуть, - заметил я.
  Жасмин разозлилась и топнула ножкой. Случайно она наткнулась на цифру пятнадцать, сверкавшую на песке.
  - Что это такое? - заинтересовалась принцесса.
  - Ничего, - я скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся.
  - А, по-моему, ты оставляешь кому-то знаки! И этот кто-то забрал мое приданое, потому что ему разрешил ты!
  - Твое приданое и свиту, скорее всего, поглотил пустынный дворец.
  - Так зачем же мы туда зашли? - Жасмин только сейчас заметила, что дворец высится за ее спиной, заслоняя горизонт. Строение стало больше. Оно расширилось и вытянулось в высоту, полностью перекрыв обратную дорогу в Этар. А из красивых оконных рам тянулись темные когти и бледные руки привидений.
  - Вообще-то, это ты захотела зайти во дворец! Я с самого начала предлагал проехать мимо! - напомнил я и взял принцессу за плечи, заставив ее развернуться. Жасмин снова была зачарована видом дворца и явно слышала зовущие из него голоса. Как бы ей не взбрело в голову вернуться обратно.
  
  
  Свита из пустынных эльфов
  
  
  Для Жасмин стоило труда забыть о дворце. Она даже на минуту зажала уши. Похоже, назад во дворец принцесса возвращаться не хотела. Наверное, она уже догадалась, что там можно попасться в плен.
  - Они жужжат, как будто пчелы! Отгони их от меня! - потребовала моя подопечная.
  Кого отогнать? Я никого не видел. Алонсо тоже лениво озирался по сторонам, но никого не замечал. Принц до сих пор выглядел сонным. Кажется, ему очень хотелось прилечь и отдохнуть в паланкине принцессы, но он не смел туда забраться, пока его не пригласят. Когда мы обладали шатрами, коту жилось удобнее. Теперь он заметно приуныл. Неужели нам придется заночевать в пустоши, читалось в его взгляде. Я пока не знал, что на это ответить. Всё зависит от Жасмин. Если она выдержит долгий перелет на спине дракона, то вскоре мы будем ночевать уже в Тирине. По слухам, в государстве царит сказочная роскошь, так что кроватей там хватит на всех.
  - Почему ты стоишь столбом? - обозлилась Жасмин.
  - Потому что не вижу парящей вокруг тебя стаи пчел.
  - Я тоже их не вижу, но слышу голоса! Они требуют, чтобы я вернулась во дворец, а кто-то невидимый даже дернул меня за волосы.
  - Тогда нам следует уйти подальше от дворца, как можно скорее, - сделал вывод я.
  - Как мы отсюда уйдем? - разъярилась Жасмин. В гневе принцесса сама напоминала гарпию.
  - Пешком, разумеется!
  - Пешком! Я никогда в жизни не ходила пешком по проезжим дорогам! Мне нужен экипаж, иначе я с места не сдвинусь.
  - Сейчас не время ставить ультиматумы. Рядом с дворцом ты в уязвимом положении. Если заметила, духи дворца могут очаровать тебя и увлечь назад. Всё, что я могу тебе предложить, это полет на спине дракона.
  Жасмин на миг заинтересовалась, но решила перед полетом покапризничать. Это неизменный репертуар принцессы: капризы и споры с драконом с утра до вечера.
  - Не думаю, что дворец для меня так опасен, - заявила она.
  - Ты чуть не уснула там навсегда!
  - Это было какой-то магической шуткой.
  - Я даже знаю чьей! Так пошутил с тобой подземный король. Если ты хочешь забыть о короле Тирина и выйти замуж за подземного монстра, то только скажи, и я покину тебя прямо сейчас.
  - Сразу, как я скажу? - в глазах Жасмин промелькнуло лукавство.
  - Нет, едва король выползет из-под земли и согласится тебя принять, а то вдруг он уже передумал, - ввернул я, сообразив, что Жасмин снова планирует побег от свадьбы. Принц Алонсо как раз был рядом. Чтобы пожениться с ним, принцессе предстоит убежать сразу от двух королей-женихов и от одного бдительного дракона.
  - Зануда! Ты опять не хочешь меня отпустить, - Жасмин устала и присела назад в паланкин. Ей понравились вышитые узорами шелковые подушки и звенящие подвески на балдахине. Принцесса играла ими и раздумывала вслух. - Я могу заночевать здесь, а могу вернуться во дворец. Не верю, что там опасно. Незримые голоса, зовущие оттуда, довольно любезны. Вероятно, им не понравился лишь мой спутник-дракон. Ну, так я вернусь одна.
  Чтобы не выходить замуж за навязанных женихов Жасмин была готова на всё. Я не стал спорить с ней и переубеждать, что пустынный дворец наполнен магическими ловушками. Принцесса и сама обнаружила вдруг неприятный сувенир, который случайно унесла из дворца.
  - Ой! - Жасмин заметила, что к ее руке прикололась черная роза и жадно сосет кровь. Шипы влились в кожу принцессе. Оторвать кровожадный цветок не удалось. Я сжег его огнем. Роза зашипела и рассыпалась пеплом. Вдали от дворца она стала уязвимой для огня.
  - Ты мог меня обжечь! - Жасмин капризно надула губки. - Ты совсем меня не жалеешь!
  - С чего мне тебя жалеть? Ты мне и не дочка, и не сестра, и не невеста, и даже не подружка! - озлобился я.
  - Какие драконы избирательные! - хмыкнула Жасмин.
  - А вы, люди, разве нет? Кто из вас бескорыстно пожалеет чужого человека, которого встретил по дороге?
  Жасмин обиженно прикусила язык. Она отлично знала, какие эгоистичные люди живут в Этаре. От них жалости не дождешься.
  - Иногда драконы должны быть добрее, чем люди, - нашлась она. - Вы же исконные хозяева земли из небесных армий Мадеэля. Вы почти боги. Почему вы должны быть такими же мелочными и эгоистичными, как люди?
  Неожиданно вредная принцесса проявила эрудицию.
  - Ты знаешь историю мироздания, начиная от падения небесных войск? - изумился я.
  Жасмин медленно кивнула.
  - А выглядишь обычной, магически безграмотной девчонкой.
  - Были магические книги в библиотеке отца, - загадочно протянула Жасмин. - Говорящие книги! Касаешься их переплета, и слышишь голос, а затем видишь сияние. Эти книги даже читать не надо, они показывают всё сами. Не надо заучивать буквы. Любой безграмотный паренек может прочесть такую книгу, если у него есть дар к магии. Признаться, я не люблю читать, но эти книги полюбила. Была бы у меня сейчас с собой одна такая книга, и она подсказала бы мне, как выйти из тупиковой ситуации. Но, увы, забрать с собой ни одну из магических книг мне не удалось. Они слишком тяжелые, и к каждой из них приставлен магический страж.
  - Ты видела магических стражей? - удивился я. Обычно, возле колдовских книг их никто не видит. Можно лишь почувствовать их силу, но не наблюдать за ними.
  -Я даже поскандалила с одним стражем, который уверял, что магическая книга, которая мне приглянулась, должна остаться в Этаре. Почему колдовские книги должны быть привязаны к определенному месту?
  Даже я о таком не знал. Наверное, бывают иногда какие-то особые правила. Задумчивая Жасмин нравилась мне больше, чем скандальная. Когда она серьезна, с ней можно поговорить, а не ссориться. Принцесса вспоминала магические книги из библиотеки отца и играла сверкающими подвесками кисеи. Подвески звякнули друг о друга, и на них вдруг появилась крошечная хрустальная фея. Она порхнула к принцессе и что-то прожужжала ей в ухо. Кажется, она предложила свои услуги.
  - Спасибо, крошка! - откликнулась Жасмин. - Боюсь, услуги одной маленькой феи не заменят мне целую толпу фрейлин.
  Фея поспешно создала иллюзию, что фрейлины всё еще толпятся в пустоши рядом с паланкином, но Жасмин отрицательно покачала головой.
  - Не хочу миражей! Хочу пообщаться с живым человеком.
  - Так пообщайся с Алонсо. Он всё еще тут, - напомнил я. - Или заколдованный принц-кот для общения не годится?
  Жасмин бросила на меня уничтожающий взгляд.
  - Тебе не понять, что девушке нужны подружки. Столько всего нужно обсудить, посплетничать, спросить совета. Кому я покажу свой новый наряд, если не одной подружки рядом нет, а Алонсо в модах не разбирается.
  Я тоже в модах не разбирался, поэтому создал платье Жасмин по последнему образцу алуарской моды. Королевство Алуар славилось своими нарядами, духами, винами и сладостями. Оно давно стало законодателем моды, но Жасмин, очевидно, предпочитала моды Этара, где платья до сих пор шились с акцентом на восточные наряды. В конце концов, Этар еще недавно был султанской державой. Там многое до сих пор напоминало о модах и интерьерах гарема.
  Жасмин явно сожалела, что не может устроить гарем сразу из трех мужей. Приходится выбирать кого-то одного. Задумчивый взгляд принцессы был устремлен на землю, как будто она намеревалась заглянуть в само подземное царство. Я прочел обрывки мыслей Жасмин. Ей бы очень хотелось управлять и двумя богатыми королями, и одним симпатичным, но неимущим принцем. Жалко было бы упустить двух влиятельных монархов ради одного принца - бесприданника.
  - Не переживая! - я испугался, что Жасмин сейчас пустит слезу. - Твое положение не такое бедственное, чтобы ничего нельзя было исправить. К тому же у тебя на службе есть дракон, который всегда тебе поможет.
  - Один дракон! Один принц! А что делать без свиты? - Жасмин опять капризничала. - Кто мне будет прислуживать? Кто станет за мной ухаживать, расчесывать мне волосы, шнуровать корсет, подавать на стол? Кто будет развлекать меня? Я осталась одна!
  - У тебя есть я, - робко подал голос Алонсо и тут же наткнулся на гневный взгляд принцессы.
  - Мне нужны служанки!
  - А одной магии тебе не достаточно? Ты колдуешь не хуже фей. Можешь причесаться, одеться и заставить духов тебя развлекать с помощью магии.
  Теперь Жасмин и на меня посмотрела так, будто хотела убить. Ее огромные глаза полыхали ненавистью. Из зеленых они вдруг стали черными, как бездны. Я заметил, что глаза принцессы меняют цвет в зависимости от ее настроения. Видимо, сейчас я вывел ее из себя. Придется как-то извиниться.
  - Ладно! - я легко свистнул. На мой свист тотчас примчалось стадо бездомных духов, которые хоть и гнездились в магических землях, но не были слишком опасными. Они рассмотрели во мне императора всей нечисти и решили выслужиться. Для духов ничего не стоило превратиться в пропавших спутников Жасмин. Правда, выглядели они бледными и полупрозрачными, зато в деталях скопировали внешность фрейлин и охранников.
  - Это же призраки! - прикрикнула на них Жасмин. Духи испугались и попятились. Я никогда еще не видел, чтобы одна девчонка могла напугать целую стаю духов. У Жасмин потенциал мощнее, чем у любой молоденькой ведьмы.
  Толпа духов всё еще ожидала приказов от меня, но к принцессе приближаться опасалась. Я смилостивился и их отпустил. Духи тут же разлетелись в разные стороны, а я пошел искать для принцессы новую свиту. Прежних спутников Жасмин из плена уже не вызволить. Вероятно, можно было бы им помочь, но я не собирался рисковать. Освобождение может занять много времени и не принести никаких результатов. Лучше прибегнуть к магическому трюку.
  За пустошью высились насыпи, похожие на горные кряжи. Едва подует ветер, они рассыплются, а под ними в земле обнаружатся котловины, полные нечисти, или сложная вязь магических символов. По насыпям ползали странные существа песочного цвета, напоминавшие огромных стрекоз, перепачканных в песке.
  - Эй, вы! - окликнул я их. На меня тут же устремились подозрительные взгляды. Продолговатые или осунувшиеся лица уже не походили на эльфийские, но передо мной точно были эльфы пустыни. Среди них затесалось несколько пустынных фей, которые вероятно, когда-то были красивыми, но сейчас выглядели истощенными и озлобленными. Заметив, что перед ними сам император волшебной империи, они оживились и начали оказывать мне знаки почтения.
  - Мне нужно, чтобы вы сделали вид, что прислуживаете одной принцессе, которая путешествует под моей охраной, - объяснил я. - Она очень хитрая и непременно попытается сбежать. На самом деле вы будете ее стражами, но я хочу, чтобы она считала вас своими слугами. Пусть принцесса пребывает в заблуждении!
  Рогатые головы послушно закивали. Толпа пустынных эльфов ехидно пересмеивалась. Мой план пришелся им по душе. Они обожали вводить людей в заблуждение. Поэтому лучше было не сообщать им, что я хочу успокоить Жасмин, найдя ей новую свиту. Пусть считают, что я замыслил коварный план, а они все - мои соучастники.
  Пустынные феи и эльфы выползли из насыпей. Их оказалось больше, чем я заметил вначале. Все они напоминали сгорбленных насекомых, вымазанных в песке. Крылья, сложенные за спиной, казались горбами. Вероятно, летать на них они больше не могут. Разные когорты великой армии богини Алаис, павшей в разные части земли, оказались обезображены по-разному. Кто-то даже утратил способность летать, поэтому я не удивился. Я обратил пустынных эльфов и фей в новую свиту Жасмин. Оставалось надеяться, что принцессу не смутит песочный цвет кожи стражников и вытянутые лица пустынных фей. Ну, а рога на головах фрейлин можно выдать за алуарский головной убор, если накинуть поверх них вуаль.
  Теперь нужно было создать новые шатры, кареты и коней. Это оказалось проще всего. Шатры и кареты были магической иллюзией, а в коней превратились те пустынные эльфы, которые оказались лишними в свите. Теперь, всё на месте. Уютный паланкин Жасмин превратится в роскошную карету, едва мы двинемся в путь. Пустынные эльфы донесут нас до Тирина намного быстрее, чем обычные кони, поэтому о потерянных впустую днях можно больше не волноваться.
  Жасмин с первого взгляда признала в своей новой свите сверхъестественных существ. Стоило принцессе поднести свое зеркальце к лицу одной из фрейлин, как отражение показало ей убогую песочную фею.
  - Это подменыши! - завопила принцесса.
  - Ты опять недовольна? - иногда у меня опускались руки. Жасмин ничем не угодишь!
  - Это феи и эльфы пустыни! Они вредные существа! Они нападут на меня, когда я буду спать!
  - Зато твое приданое они уже не украдут. Его просто нет, - съязвил я. - А ведь оно осталось бы нетронутым, если бы ты не затеяла шашни с подземным королем.
  Жасмин виновато потупилась. Ей не понравилось, что принц Алонсо слышит о подземном короле. Алонсо, действительно, на миг навострил кошачьи уши. На соперников он реагировал остро, но поскольку подземного короля рядом не было, турнир было затеять не с кем, и принц успокоился.
  - А ты не мог бы вернуть мне моих настоящих спутников? - попросила принцесса. - С ними мне было спокойнее.
  - Если бы ты не зашла в пустынный дворец, то ни всё еще были бы с тобой, - безжалостно напомнил я, хотя журить Жасмин мне не нравилось. - Спасти их будет слишком сложно. Я даже не знаю, живы они или нет, а королевская свадьба не ждет. Я должен доставить тебя в Тирин вовремя. Придется тебе обойтись без человеческой свиты.
  - То есть вместо подружек невесты у меня будут унылые песочные феи, а вместо шафера - пустынный эльф!
  - Шафером могу стать я.
  - Дракон!
  - Кто-то же должен поддержать тебя в день свадьбы, если только ты не хочешь уступить роль шафера принцу Алонсо.
  - Это комедия, а не свадьба!
  - Я тоже с этим согласен, - нехотя признался я. - Девушку стоит выдавать замуж за того, кого она любит. Иначе свадьба это всего лишь комедия и маскарад. Без истинной любви браки заключать не стоит.
  Жасмин заморгала от удивления. Таких слов от жестокосердного дракона она не ожидала.
  - Я так рада, что ты меня поддержал! - придя в себя от изумления, захлопала в ладоши Жасмин.
  - Я лишь озвучил свои мысли, но долг заставляет меня ломать комедию и доставлять тебя к свадьбе с нежеланным женихом.
  - Можно было бы извернуться, чтобы не выполнять драконий долг. Если бы у меня была моя человеческая свита, то я бы к концу поездки превратила одну из фрейлин в моего двойника и выдавала бы ее замуж за короля Тирина, а сама бы сбежала с Алонсо, - проболталась Жасмин.
  Вот каков был ее план! Принцесса, конечно, быстро прикусила язык, но я сделал себе пометку, что с Жасмин нужно держать ухо востро. Никогда не знаешь, в чем она снова схитрит.
  Я превратил паланкин принцессы в роскошную зеленую карету с позолоченными гербами. Пустынные эльфы и феи заняли свои места в кортеже. Пора снова в путь. Хоть Жасмин и думала, что для пустынных существ это будет увлекательная поездка, на самом деле их зоркие глаза следили за принцессой. За ней действительно нужно присматривать, чтобы она не сбежала.
  
  
  
  Красный туман
  
  Мой крылатый конь никуда не исчез. Он прискакал вместе с белым туманом, когда кортеж уже отправлялся в путь. Наверняка, он взлетел и прятался в облаках, пока по земле ползали подземные твари, похищавшие шатры и приданое принцессы. Белый туман вокруг коня на самом деле был рассеявшимся облаком, а два рельефных нароста на боках под попоной были сложенными крыльями.
  Я прочел в лазурных глазах коня, что он видел, как приданое Жасмин расхищают жадные когти подземных тварей. Одна черная лапа вцепилась в поводья моего коня, но он вырвался и улетел. Спасти других коней он не мог. Хоть пегасы и сильны, а не настолько, чтобы сразиться с целой ратью чудовищ.
  - Ладно, хорошо хоть ты уцелел, - я потрепал коня по русой гриве и заметил, что кто-то вплел в нее мелкие цветочки. Наверное, это сделали пери, живущие в облаках. Их цветы были голубыми, как небеса.
  Я забрался в седло, хоть мне и хотелось в полет. Ужасно скучно быть драконом и неспешно тащиться по земле, когда можно лететь. Увы, принцесса Жасмин такое хрупкое создание, которое перелета может и не выдержать. К тому же, какие слухи разнесутся о ней по Тирину, если она прилетит туда на спине дракона?
  Под ноги моему коню метнулся припозднившийся песчаный эльф, который только сейчас понял, что все его собратья ушли, чтобы помочь в планах дракона. Он не хотел оставаться в одиночестве, поэтому напрашивался в помощники. И что мне с ним делать? Я придерживался строгого правила, что колдовских спутников Жасмин должно быть ровно столько, сколько было в ее прежней свите фрейлин и стражников. Этот эльф был лишним. Бедняга растерянно хлопал громадными стрекозиными крыльями песочного цвета и цеплялся когтями в поводья моего коня. Мне стало его жаль. Как можно бросить его на дороге? К тому же одинокий песчаный эльф может сильно озлобиться и начать строить планы мести. Чего ему стоит спутаться с подземным королем? Лучше взять его к себе в кортеж, но кем его сделать? Грумы, лакеи и кучера у нас уже есть. Короткие грязно-желтые накидки за их спиной это на самом деле сложенные крылья. Стражники и фрейлины тоже все на месте, можно даже пересчитать. Вакансий нет. Может, сделать пустынного эльфа еще одним конем? Но зачем нам еще один конь? Я подумал и решил сделать из бродяги своего личного оруженосца. Я ведь тоже имею право на слугу. Кто будет таскать за мной оружие и подносить мне разные мелкие вещи? Не всегда же обходиться помощью бесплотных духов. И так эльф получил работу. Я сказал ему, что отныне он мой оруженосец и швырнул меч, который эльф поймал с испугом. Он знал, что стоит снять ножны, как волшебное лезвие ринется кромсать всё живое, что подвернется. Поэтому ножны с моего меча эльф точно снимать не станет. По его опасливо сверкающим глазам было заметно, что он благоразумен.
  Теперь все были довольны. Больше мы никого не забыли в песках, не считая человеческую свиту принцессы. Конечно же, меня мучила совесть, что пришлось их бросить, но время не ждет. Когда окончу свою миссию по доставке принцессы в Тирин, то я вернусь за ними и, возможно, разгадаю секрет пустынного дворца.
  Из кареты принцессы доносилось таинственное шушуканье. Разве новые фрейлины едут вместе с ней? Нет, у них у всех свои кареты. Принцесса наотрез отказалась путешествовать в компании замаскированной под фрейлину песочной феи. От такой компаньонки вся карета может оказаться засыпанной песком. Вероятно, Алонсо так и остался в облике юноши. Современной свите принцессы ведь было всё равно: принц он или кот. Что песчаные эльфы знают о земном этикете? Раз принцесса путешествует с парнем в одной карете и ночует с ним в одном шатре, значит так и нужно. Можно больше не прятаться до самого Тирина. Я наклонился в седле и заглянул в заднее оконце кареты. Алонсо спал на сидение в облике кота. Значит, Жасмин шепталась не с ним. Тогда с крохотными феями, слетавшими с кисеи? Их тоже в карете было не видно. Жасмин расположилась на шелковых подушках. Она полулежала на мягком сидении и болтала с собственным зеркальцем. Ну и ну! Принцесса сменила позу, и я поспешно отпрянул от окна. Значит, у нее в зеркальце обитает приятель. Я так и знал! Жасмин обладала редким даром притягивать к себе духов зазеркалья. Один из этих духов, очевидно, влюбился в Жасмин и решил стать ее другом и советником. Жаль, что он не посоветовал ей объехать пустынный дворец стороной.
  Необычные фрейлины принцессы выглядывали из окон других карет. Их лица и вуали были песочного оттенка, а сверкающие глаза непрестанно следили за принцессой, как я и велел. Жасмин не подозревала, что окружена стаей шпионок. Даже если она попытается стать невидимой и исчезнуть из кареты, пустынные эльфы это заметят.
  На пустынные земли опускались сумерки. Впереди возникло что-то похожее на громадный факел. Вблизи это оказался красный смерч. Он крутился на одном месте, но стоило попытаться объехать его стороной, как он начал смешаться. И справа, и слева дорога оказывалась перекрыта. Что ж, если смерч нельзя объехать, значит можно через него перелететь. Я шепнул команду, которую тотчас услышали все пустынные эльфы. Их желтые кареты выпустили из боков крылья и взметнулись ввысь. Кони тоже оказались крылатыми. Жасмин ахнула, когда ее карета взлетела сама собой, но я решил перестраховаться и, обращаясь в дракона, подхватил карету принцессы когтями. Кареты была меньше моей лапы. Приходилось держать ее осторожно, чтобы не раздавить. Я рванулся в небеса, но смерч вдруг тоже вырос в высоту. Облететь его не удалось. Он то высился, то расширялся. Внутри смерча виднелись хохочущие лица подземных тварей.
  Мне пришлось позорно опуститься назад на землю. Впервые дракон потерпел неудачу в небесах. Небеса - это моя стихия. Кто бы подумал, что подземные твари окажутся хитрее. Красный смерч вырывался из-под земли, но распространялся повсюду, преграждая нам путь. Он сиял и сверкал в темноте.
  - Придется нам заночевать тут, а до утра я придумаю, что делать, - сказал я Жасмин. Естественно, она была недовольна. По мановению моей руки кареты превратились в шатры. Я предусмотрительно раскинул лагерь на том месте, куда смерч не мог дотянуться. Почему-то он был привязан к одному участку на нашем пути. Он мог двигаться влево или вправо, и даже вырастать ввысь, но не мог переместиться вперед или назад. Очевидно, под землей проходит черта чьих-то владений. А может, там находятся подземные кузни цвергов. Откуда еще мог взяться красный смерч?
  Когда стемнело, смерч по-прежнему крутился на одном месте, но стоит нам попытаться объехать или облететь его, как он снова примется мешать. Я сидел на земле и чертил колдовские знаки, снимающие чужие чары с пути. Это не помогало. Тогда я дохнул на смерч огнем. Тоже никакого результата, лишь изнутри смерча донесся противный смех. Подземные твари удачно подшутили.
  Жасмин не спала, а болтала с зеркальцем. Пустынные эльфы и феи лишь делали вид, что спят. Они ждали моих указаний, но я не знал, чем они могут мне помочь. Кажется, мы угодили в очередную ловушку похуже пустынного дворца. Свободный путь остался лишь назад в Этар, вперед в Тирин дорога перекрыта.
  Я ждал, что в полночь из-под земли возникнет подземный король и предложит пойти на переговоры, но он не появлялся. Мошенничать он обожал. Никакие дворцы-ловушки, красные смерчи и прочие преграды не входили в условия нашего соглашения. Я вел себя честно, а он жульничал. Посреди ночи оказалось, что кое-кто намерен сжульничать и с ним.
  Лиандра возникла внезапно. Она вышла из красного смерча. Всего миг ее одеяние было алым и лишь затем стало белоснежным. Распущенные волосы бывшей фрейлины украшала роскошная диадема.
  Лиандра шла ко мне, а вокруг ее фигуры распространялся красный туман. Кажется, он исходил от смерча, но возник он лишь с приходом похищенной девушки. Я присматривался к Лиандре. Она ли это? Мог ли подземный король нарочно подослать ее ко мне, чтобы она заманила нас всех в ловушку? Не похоже. Лиандра спешила и слегка вздрагивала, когда за ее спиной раздавались звуки. Кажется, она самовольно урвала минутку для прогулки по земле. У пленников подземного царства иногда бывает такой шанс. Лиандра напоминала призрак мертвой королевы. Ее кожа была бледнее, чем у покойницы. По предплечьям и рукам тянулись украшения из алмазных нитей. Массивный пояс из драгоценных камней обхватывал талию. Подземный король великолепно ее украсил. Неужели он каждой наложнице дарит такие подарки? Или Лиандра сумела стать для него особенной?
  Девушка медленно подходила ко мне. Ее босые ноги осторожно ступали не по земле, а по красному туману, который стелился перед ней подобно ковру. На ступнях Лиандры также мерцали алмазные цепочки. Украшения напоминали причудливые сандалии. В глазах Лиандры стоял сплошной мрак. Это означало, что из плена она не ускользнула насовсем, а лишь вырвала одну минутку.
  - Чего ты хочешь? - спросил я, едва она приблизилась. - Чтобы я вызволил тебя?
  Глупо было задавать такие вопросы девушке, которая напоминала сомнамбулу. Лицо Лиандры стало холодным и невыразительным, а глаза пустыми. Молить меня о спасении она вовсе не собиралась.
  - Защити мои интересы! - скорее потребовала, чем попросила Лиандра.
  - Какие интересы? И каким образом я, дракон, могу их защитить? Я не участвую в подземных интригах.
  - Увези принцессу, и тогда подземный трон займу я.
  Как быстро она взвесила все свои выгоды! Я удивлялся расчетливости женщин уже не в первый раз. Видимо, для Лиандры жизнь в роскоши под землей оказалась слаще, чем второстепенная роль в наземном королевстве. Девушка метила в королевы подземного царства.
  - Тебе нравится жить с чудовищем?
  - Если оно сидит на троне и гарантирует трон мне, то почему бы и нет, - Лиандра говорила без тени кокетства или хитрости. Она прямолинейно констатировала факт. Расчет для нее важнее чувств.
  - Но принцесса Жасмин очень некстати оказалась твоей соперницей. Ты, наверняка, мечтаешь, чтобы я разорвал ее драконьими когтями, - съязвил я.
  - Ни в коем случае! Принцесса была добра ко мне, но уступать подземный трон я ей из-за этого не собираюсь, - голос Лиандры стал высокомерным и холодным. Она уже вжилась в роль подземной королевы.
  - Ты уверена, что подземный король выберет королевой тебя, когда принцессы не станет? Вдруг он похитит еще одну наложницу? Что ты тогда будешь делать?
  - Других соперниц, кроме Жасмин, у меня нет и не будет, - непререкаемым тоном заявила Лиандра, - но принцесса должна исчезнуть из магических земель и больше никогда сюда не возвращаться. Обещай мне, что она не поедет в гости в Этар этим путем никогда!
  - Обещаю, - кивнул я, хотя был неуверен, что Жасмин станет выполнять условие. Принцесса всё хотела сделать наперекор всем! Лиандре о наших разногласиях знать не за чем. Я не знал, чем конкретно похищенная фрейлина может мне помочь, но от нее исходила сила, которой раньше не было. Видимо, Лиандре удалось обольстить подземного короля и отнять частичку его магии.
  - Мне уже пора, - Лиандра заметила, что красный туман под ее ногами бледнеет, и заволновалась.
  - Постой! Как ты можешь мне помочь перенести Жасмин через преграду?
  - Есть один час перед рассветом, когда магия красного смерча ослабеет. Тогда я придержу его на минуту. За эту минуту вы должны проехать мимо. Лучше всего будет, если ты превратишься в дракона, и пронесешь принцессу высоко над смерчем.
  Я согласно кивнул.
  - Одной минуты мне более, чем хватит.
  - Как приятно иметь дело с драконом! - Лиандра склонилась в чинном поклоне, а подвески ее диадемы мелодично звякнули. После этого красный туман окутал всю ее фигуру, и красавица исчезла. Неужели она сделала мне комплимент? Я был приятно удивлен. Вот бы Жасмин хоть один раз сказала, что ей приятна компания дракона.
  
  
  Чары принцессы
  
  Сможет ли Лиандра исполнить свое обещание? Я считал минуты до рассвета. Пустынные эльфы и феи готовились к мгновенному перелету, едва смерч ослабнет. Лишь Жасмин ничего не знала о моих планах. Принцессе и не нужно знать о том, что дракон сговорился с ее бывшей фрейлиной. Если Жасмин с утра будет спать, то так даже лучше. Тогда она не отвлечет меня криками и истериками.
  Едва небо начало светлеть, я превратил шатер принцессы в карету. Жасмин не проснулась. Она мирно спала на сидении, а бархатная обивка кареты напоминала уютную постель. Кот лежал на груди у принцессы. Нужно проследить, чтобы он не потерялся. Пропажу Алонсо Жасмин мне не простит.
  Шатры эльфов тоже превратились в кареты, а кареты выпустили из боков широкие желтые крылья. Кони-эльфы уже были крылатыми. Все ждали удачного момента для переправы. Рассветная полоса уже разливалась по небесам, а Лиандра не спешила помочь. Может, у нее не хватило сил или подземный король разоблачит ее замысел? Что с ней будет, если он ее поймал? Я нервничал и кусал губы до крови, а моя кровь загоралась огнем. Эльф-оруженосец, крутившийся рядом, обжегся об нее и вскрикнул. В этот миг красный смерч начал бледнеть. Он стал ниже, потом опустился до уровня земли. Пора улетать. Сейчас под нами стелиться лишь красный туман, похожий на ковер. Момент подходящий. Я вмиг обратился в дракона, схватил когтями карету принцессы и рванулся вперед. Эльфы последовали за мной. Земля притягивала вниз, будто под красным смерчем находилось сильное магнитное поле. Мне стоило огромного труда перелететь через алую полосу. Дальше лететь стало проще, но я ощутил головокружение, о котором так часто говорили феи, летавшие над магическими землями. Вот и я, наконец, почувствовал себя в шкуре Анжелетт. Голова разрывалась от болей. Небеса, как будто меня отталкивали, а земля притягивала магнитом. Тем не менее, я пролетел несколько десятков метров и лишь затем опустил карету на землю.
  - Что стряслось? Меня похищают? - раздались разгневанные крики проснувшейся принцессы.
  Неблагодарная Жасмин даже не поняла, чего мне стоило перетащить ее через опасную границу. Вероятно, она и не хотела быть спасенной. Может быть, ей, как и Лиандре, тоже хочется примерить на себя корону подземного царства, и плевать, что к короне прилагается муж-чудовище.
  Я упал на землю и едва мог отдышаться. Усталый, отдыхающий дракон производил ужасающее впечатление даже на утомленных эльфов. Они сами были измотаны перелетом, но старались отползти подальше от меня.
  Красный смерч снова вихрился позади на дороге. Как и обещала Лиандра, она могла сдержать его лишь на минуту. Главное, что дракону этой минуты хватило.
  - Спасибо! - шепнул я, коснувшись земли. Вдруг наложница подземного короля, затаившаяся под землей, меня услышит. Главное, чтобы не услышали ее стражи. Хотя Лиандра уже вошла в роль госпожи. От пленницы до королевы ей остался один шаг.
  - Что ты натворил? - Жасмин сонно протирала глаза и удивленно оглядывалась на красный смерч, оставшийся далеко позади. - Куда мы переместились?
  Я проигнорировал все вопросы принцессы. У нас осталось слишком мало времени. Нужно поспешить. Жаль, что нельзя ехать ночью и днем. Пустынные эльфы могли двигаться до Тирина без остановок, но Жасмин, наверняка, потребуется очередной привал. Принцесса оказалась слишком изнеженной. Спать в карете или в паланкине она не могла. Значит, ночью снова придется развернуть шатер.
  Бугорок на нашем пути вдруг шевельнулся, ожил и оказался раскрывшей черные крылья подземной тварью. Посланец подземного короля шипел от злости и грозил мне когтем, ведь я преодолел очередное препятствие.
  - Сколько вы еще будете жульничать? - напрямую осведомился я.
  Подземный монстр не ответил, зато по привычке начертил когтем на земле новую дату. Нам осталось тринадцать дней. Как летит время! Раньше я легко опережал ветер на драконьих крыльях, а сейчас не могу опередить ползучих подземных тварей всего на день. Мне захотелось плюнуть на приличия, схватить Жасмин в когти и за сутки доставить ее в Тирин, но я сдержался. Этикет есть этикет. Нельзя поступать с принцессой, как с жертвой.
  - Обычно это драконам приносят в качестве дани связанных красавиц, - посетовал я пустынному эльфу, который плелся за мной, волоча меч, - но на сей раз дракон сам обязан потакать капризам принцессы. Репертуар меняется. Несколько веков назад я сам похищал девушек, а сейчас чувствую себя так, будто принцесса похитила меня.
  Пустынный эльф не понял ничего из моих слов, но кивнул с ученым видом. Его вытянутое лицо песочного цвета могло напугать кого угодно, но только не меня. Как я объясню в Тирине, что мой оруженосец так уродлив? Все решат, что он переболел песчаной лихорадкой, от которой люди теряют разум и становятся уродами.
  Жасмин вдруг истошно закричала. Я обернулся и увидел, что принцессу пытается вытащить из кареты одна из мстительных гарпий, с которыми Жасмин не поладила еще в Этаре. Я запомнил, что гарпий, которых обыграла в карты Жасмин, было три, но мстить прилетела только одна. Стоило гарпии увидеть, как я подъезжаю к карете, как она поспешно ретировалась. Странно, как гарпия сумела пролететь сквозь красный смерч. Видимо, он задерживает в пути не всех, а только избранных путников.
  Я рано радовался, решив, что мстить Жасмин прилетела всего одна гарпия. Их по-прежнему было трое. Две гарпии налетели с другой стороны и попытались перевернуть карету. Почему они вели себя так агрессивно даже, видя, что дракон здесь. Ответ был прост. Нужно было всего-то обернуться. Горизонт за нами чернел от шлемов с темными кокардами. Кажется, гарпии привели к нам целую рать степных кочевников. Я не сразу разглядел, что лица воинов это скелеты. Кто-то поднял из песка мертвых воинов, чтобы направить их на нас. Тут чувствовалась магия посильнее, чем козни гарпий.
  Я отогнал гарпий от кареты Жасмин. Они тотчас полетели к войску и принялись нашептывать мертвым воинам какие-то заклинания. От шепота гарпий воины стали агрессивны. Они затрясли ржавыми копьями и принялись маршировать вперед. Воинов было значительно больше, чем пустынных эльфов. Я приготовился спалить мертвенную армию драконьим огнем, но Жасмин меня опередила. Арфы у принцессы больше не было, зато она нашла среди подушек небольшую лиру и принялась играть на ней. Звуки музыки полились волной и перекрыли бряцанье оружия. Воины остановились. Мелодия Жасмин возымела на них такое же действие, как на троллей. Мертвецы застыли на месте. Только гарпии недоуменно озирались по сторонам. Они зависли в полете над мертвой ратью и не могли понять, почему кочевники не идут в бой.
  - Это ваши земли! Прогоните отсюда странников! - шипела троица гарпий, но лира Жасмин оказалась мощнее. От ее музыки степные кочевники вначале теряли способность двигаться, а потом рассыпались в прах. Вскоре от войска и костей не осталось. На земле блестели лишь латы и шлемы. Гарпии поспешно ретировались. Без военной поддержки они тут же утратили боевой дух, а Жасмин наклонилась из кареты и подняла один шлем с черной кокардой.
  - Это не шапка-невидимка, в нем ты не сбежишь от дракона, - поддел ее я.
  - Я и не собираюсь, просто хочу забрать сувенир, - принцесса обворожительно улыбнулась мне. Когда она хотела, то могла быть обаятельной.
  Я ощутил легкий укол в сердце. Если бы Жасмин была со мной любезна, а не капризничала, то она бы могла веревки из меня вить. Пожалуй, я бы даже отпустил ее, а к королю Тирина отправил бы фею, способную на целый век превратиться в принцессу Жасмин. Дольше века браки со смертными не длятся. Фея бы быстро освободилась. Что такое для феи один век?
  День обошелся без происшествий. Никаких магических препятствий на пути больше не возникало. Ближе к ночи пришлось сделать очередной привал. Жасмин захотела спать, однако, когда я зашел к ней в шатер, чтобы проверить, не налетели ли на нее снова гарпии, оказалось, что принцесса не спит. Она захотела, чтобы я развлек ее перед сном. Кот мирно спал, а лира играла сама собой.
  - Где ты научилась играть магические ноты? - спросил я у Жасмин. - Так, как ты, играют лишь ученицы Школы Чернокнижия. Вряд ли ты успела там побывать.
  - Я способнее других, - принцесса кокетливо опустила ресницы. - Мне не нужно долго учиться, чтобы освоить какую-то науку, к примеру, магическую.
  Я снова вел Жасмин в танце, и мне почудилась, что она Роза. Я отшатнулся.
  - Что так сильно напугало дракона? - принцесса невинно хлопала ресницами.
  - Хватит со мной играть!
  - Так уж вышло, что ты моя единственная забава в этих землях. Тут так скучно, что становится мил и дракон. Твоя золотая шкура - единственная роскошь, какая тут есть. Может, я договорюсь продать ее жителям подземного государства? - принялась ехидничать принцесса.
  - Поживешь, какое-то время без роскоши! Иначе я превращу твой шатер в пещеру или убогую хижину.
  Жасмин испугалась.
  - Ты не посмеешь! - принцесса сжала кулачки. - Ты должник моего отца, поэтому ты не имеешь права меня обижать.
  Она умела меня шантажировать. Я усмехнулся и протянул руку, чтобы коснуться ее волос. Тугой шелковистый локон тотчас обмотался вокруг моего пальца, как змея.
  - Жасмин, - произнес я имя принцесса, смакую каждый звук. - Тебя лучше было назвать Розой.
  - Почему?
  - Это же очевидно! У розы есть колючки.
  - И правда! - Жасмин задумалась. - Имя розы мне больше бы пошло, но мама назвала меня в честь своего любимого цветка - жасмина. Она говорила, что это самый красивый цветок в королевских садах Этара.
  - Твоя мать умерла еще при родах. Откуда тебе знать, о чем она говорила?
  - Мне передали служанки.
  - Побольше верь этим сплетницам!
  Время перевалило за полночь, а якобы уставшая за день принцесса не спешила в постель. Вероятно, она чуяла, что нужно быть настороже. Налет мстительных гарпий на шатер принцессы не стал для нее неожиданностью. Я не успел даже приготовиться защитить Жасмин. Оказалось, что принцесса сама расставила сети, из которых гарпии смогли вырваться лишь с трудом. Эти сети были сплетены из прочных шелковых нитей, паутинки песчаных пауков и нескольких прядей самой Жасмин. Когда плела сеть, принцесса, наверняка, напевала магические заклинания. Гарпии чуть было не оказались ее пленницами. Они обожглись о сеть. Теперь они точно не вернуться. Зато ловкая Жасмин успела сорвать коготь одной из гарпий.
  - Я повешу его на цепочку и буду носить на удачу, - похвасталась она. - Ты в курсе, что коготь гарпии помогает общаться с духами черного тумана и сновидений.
  - Но надолго вырванные когти гарпии не сохраняются. Через столетие он рассыплется прахом.
  - Одного столетия хватит, если только ты не изобретешь для меня эликсир бессмертия. Тогда мне потребуется новый коготь. У гарпии он, должно быть, уже отрос.
  Жасмин принялась полировать черный коготь. Наверное, этой ночью она сумеет призвать с помощью него колдовские сны.
  
  
  
  
  Подземные интриги
  
  На следующую ночь на очередном привале я застал принцессу в любопытном положении. Жасмин приложила ухо к полу шатра и подслушивала, о чем говорят под землей. Оказалось, что принцесса обладает способностью слышать голоса подземного народа и даже понимать его язык. Я был поражен. Даже мне не всегда удавалось перевести, о чем толкуют подземные монстры. Жасмин поняла, что я ее разоблачил, и покорно согласилась стать моей переводчицей.
  - У подземного короля сейчас проходит совет, - доложила она. - Он планирует завести сразу двух королев, а затем пойти на завоевание восточных подземелий.
  У Жасмин был обеспокоенный вид. Становиться одной из двух королев она не хотела. Принцесса оказалась не только капризна, но и ревнива.
  - Любопытно, кто мог понравиться подземному королю больше, чем я?
  - Твоя фрейлина Лиандра, - не стал скрывать я.
  - Она вечно пыталась увести моих кавалеров, - Жасмин нервно закусила губу.
  - У нас есть всего одиннадцать дней, чтобы добраться до Тирина. Если мы не пересечем магические земли за этот срок, то тебе придется делить подземный трон с твоей бывшей фрейлиной, - признался я.
  Жасмин взвесила новость и быстро приняла решение.
  - Тогда поспешим! Урит не единственный подземный правитель. Земли под Тирином принадлежат уже не ему.
  - Ты даже знаешь его имя! А мне вот он не представился.
  - За тобой же он не ухаживал. По имени к нему могут обращаться лишь те, кто ему особенно дорог. А я желанна для многих королей, в том числе и для подземного.
  - А как твой кот относится к твоему легкомысленному поведению? - поддел я принцессу. - Ему нравится, что ты флиртуешь со всеми встречными, даже с драконами?
  Алонсо как раз проснулся и зевнул. Он был невероятно красивым и пушистым котом, но в облике принца он нравился мне больше.
  - С чего тебя так волнует мнение моего кота? - нахохлилась принцесса. - Ты испытываешь слабость к оборотням, потому что сам оборотень?
  - Алонсо не оборотень. Ты насильно превратила его в кота.
  - Не насильно! Он сам согласился!
  - Кто бы подумал, что ты превратишь своего возлюбленного в кота, чтобы таскать его за собой.
  - Чтобы никто о нашей связи не догадался, - оправдалась Жасмин, при этом раскаяния не испытывая, но мои драконьи когти ее пугали. - Иначе моя родня и мой жених его бы казнили за соблазнение принцессы. А ведь на самом деле я его соблазнила. Мне его жалко.
  - А превращать в кота тебе его было не жалко. Он же весь извелся от чесотки и жары.
  - Снял бы шубу, - пошутила Жасмин, - стало бы не так жарко.
  - Так и превратила бы его в обезьянку, а не в кошку. Обезьянки привычны к жаркому климату.
  - У меня уже была в Этаре одна обезьянка, которая до того, как стать обезьянкой, была моей подружкой, - похвасталась Жасмин. - Она вечно мне подражала, можно сказать, обезьянничала. Вот я и превратила ее в мартышку.
  - Не та ли это самая герцогиня, которую духи якобы утащили в колодец? - я припомнил сплетни, разлетавшиеся по дворцу Этара.
  - Нет, другая, - Жасмин опустила глаза, чтобы я не заметил в них лукавство. Как же она хитра! И какой отвратительный характер прячется за ее очаровательной наружностью.
  - Упаси бог, чтобы ты оказалась Розой, маленькая мерзавка, - процедил я сквозь зубы.
  - Что? - Жасмин меня не поняла. Кто такая Роза, она либо не знала, либо очень умело притворялась, что не знает.
  - Ничего, - отрезал я.
  - Ну, раз тебе нечего мне сказать, то я поговорю с более интересным собеседником, - Жасмин демонстративно достала ручное зеркальце и поднесла его к своему лицу. Принцесса собиралась вовсе не прихорашиваться. Она подмигнула зеркальцу, будто приятелю и начала нашептывать что-то о подземных интригах, даже принялась критиковать подземного короля. Кто-то в зеркале ей кивал и поддакивал. Я давно догадывался, что ее зеркальце было волшебным. Жасмин вела беседы с духом, обитавшим в нем, который помогал ей самой иногда прятаться в зеркале. А малышка хитра! Стоило ей заметить, как я от злости выпускаю драконьи когти, и Жасмин вдруг не стало. В воздухе осталось висеть лишь ее зеркальце. Я взял его в руки и увидел, что Жасмин отражается внутри в полный рост. Она смеялась и подпрыгивала, танцуя с рогатым существом, похожим на духа сновидений.
  - А, ну, возвращайся! - потребовал я. Ждать возвращения Жасмин пришлось больше часа. Алонсо мирно спал, пока ее не было. Коты обожаю много спать, а вот мне, дракону, заняться было нечем. Я стучал когтями по зеркальцу и прикидывал в уме, как легко можно спрятать принцессу от подземного короля. Он ведь не знает, что она может укрыться в зеркале. Если мы не успеем доехать до границ Тирина в установленный срок, то можно будет притвориться, что Жасмин пропала. Вряд ли кто-то догадается искать ее внутри зеркала. Если принцесса не будет смеяться и скакать, то никто ничего не заподозрит. Из зеркальца до меня долетал заразительный смех. Спустя час появилась сама Жасмин. Она выглядела растрепанной, но счастливой.
  - Удивляюсь, как духи зазеркалья до сих пор не пленили тебя.
  - Я умею с ними договариваться.
  - Вначале они могут давать тебе фору, а потом обмануть. Лучше держись поближе ко мне и не общайся с ними. Твой защитник я - дракон!
  - Дракон и чародей, - дополнила характеристику Жасмин.
  - Верно.
  - Думаешь, ты всё можешь, а я ничего! - Жасмин тряхнула головой и вдруг стала блондинкой.
  - Так может каждый новичок, - не выказал восторга я, но про себя отметил, что белокурые локоны ей очень идут.
  Жасмин разозлилась. В ее руке вдруг возник оранжевый кленовый лист. Она лишь раз провела им по своим волосам и мигом стала рыжеволосой.
  - Лисий окрас! - похвалил я.
  - А я думала, ты сравнишь меня с королевой осени.
  - На королеву осени ты совсем не похожа, - разочаровал ее я.
  - Это почему?
  - Потому что я знаю ее лично.
  - Она всего лишь королева осенних фей из твоей империи, и ее зовут Роксаной, - проявила неожиданную осведомленность принцесса.
  - Откуда ты о ней знаешь?
  - Спросила у духов зазеркалья. Они смотрят на мир через зеркала, и всё видят, всё запоминают, и обо всем могут рассказать.
  Вот сплетница! Я хотел отнять у нее зеркальце, но принцесса увернулась от драконьих когтей.
  - Еще у тебя в империи есть королева лета, королева зимы и королева весны, - продолжила она. - Все бывшие королевы фей, которым ты покровительствуешь, селятся у тебя на границах. Королева весны успела под твоей опекой стать мошенницей, и теперь она готовит из весенних цветов зелья для приворотов.
  Всё это было правдой, но нельзя же выпаливать все сплетни прямо в лицо собеседнику. Жасмин совершенно невоспитанна!
  - Еще у меня есть одна маленькая наглая лиса, - поддел ее я, пропустив между пальцами прядь ее окрашенных кленом волос. - Лисий цвет тебе больше всего к лицу, потому что характер у тебя тоже лисий!
  На самом деле больше всего Жасмин шли черные, как смоль или желтые, как золото локоны, но вслух я решил ее поддразнить. Читать моих мыслей она ведь не умеет. Жасмин не обиделась.
  - Я хитрее лисы! - похвасталась она.
  Это я и сам уже понял.
  - А еще я умею отлично маскироваться, - хвасталась она.
  - Одного ты не учла. С рыжими волосами, но без веснушек ты вызовешь подозрения.
  - Я умею рисовать веснушки красками природы, - Жасмин провела кончиком кленового листа по щекам, и веснушки появились. Они были такими же оранжево-рыжими, как ее шевелюра.
  - К чему такая явная демонстрация магической силы?
  - Хочу, чтобы один дракон передо мной трепетал.
  - Перед твоим капризным характером я трепещу намного больше, чем перед твоими магическими способностями.
  - Значит, мне над ними еще надо поработать. Как ты сказал, я всего лишь новичок. Что ты скажешь, когда я стану адептом?
  - Я надеюсь, мы разойдемся до этого.
  - То есть разлетимся? Ты же дракон. Летаешь ты чаще, чем используешь ноги.
  Она и это уже подметила! Вездесущая особа! Энергии у нее на десятерых. Откуда она раздобыла кленовый лист, я даже не спросил. Кругом простирались бесплодные земли, а Жасмин умела создавать цветы, будто из пустоты. Возле ее ложа стоял в напольной вазе пышный букет хризантем. Я их ей точно не приносил. Зато я заставил нескольких подружек Анжелетт соткать для принцессы новые платья. Феи, не побоявшиеся летать над проклятыми землями, принесли наряды из лепестков роз, из лунного сияния, из морской пены, из темного ночного бархата и звезд и даже из осенних листьев. Волшебная ткань была нежнее шелка. Жасмин с недоверием разглядывала платья фей.
  - Слишком ненадежные! Что если они распадутся по листикам, едва я их одену или растекутся пеной по полу? Я не хочу остаться голой на глазах у знати Тирина.
  - Я успею накинуть на тебя драконий плащ, - пошутил я, сняв с плеч плащ, окаймленный золотыми чешуйками
   - Вместо силы ты демонстрируешь познание в модах, - съязвила Жасмин. - Я не верю, что ты сможешь меня отстоять, если на нас накинуться армии из засады.
  - У тебя так много врагов? - парировал я. - Не веришь, что хороший рыцарь сможет тебя защитить.
  - И чем ты собираешься меня защищать в случае нападения. У тебя даже толкового оружия нет, не говоря уже о войске.
  - Чарами!
  Принцесса звонко рассмеялась.
  - И войско у меня есть, - признался я, проигнорировав все ее насмешки.
  - Где же? Под землей? Они выползут в случае чего? На самом деле все эти подземные чудовища состоят в твоей армии, а не служит подземному королю?
  - Не издевайся! Мои войска прилетят и приползут из волшебной империи, если я их свистну.
  - Допустим, ты сумеешь их созвать, но ты сам хрупкий на вид. Как ты будешь драться, если не обратишься в дракона? Думаешь, все мои враги слягут при виде твоей красоты. Привык, что тебе падают под ноги, едва тебя увидев. Красивое лицо - твой щит.
  - Ты настроена против красивых лиц. Я могу принять другой облик.
  - Не стоит, - она испугалась, я ведь все-таки маг. - Я сама люблю красоту, поэтому ношу с собой зеркальце. Я обожаю разглядывать в нем свое лицо. Созерцание того, как прекрасно я выгляжу, всегда меня успокаивает. А нападений я боюсь. Меня уже столько раз пытались похитить!
  - Поэтому король Этара и поручил твою защиту мне. Я могу решить даже не решаемые проблемы. А ты сама, судя по всему, для своей родни не решаемая проблема. Поэтому тебя и отправили подальше от Этара, в Тирин. Никто не решится пересечь магические земли, чтобы навестить тебя. Да и ты без дракона не сможет доехать обратно. Вероятно, кто-то из твоих родственников надеется, что ты пропадешь в магических пустошах навсегда. Например, твои сводные сестры.
  - Они мечтают заполучить мое наследство.
  - Пару волшебных браслетов и титул?
  - Не пару, десяток, - Жасмин ими звякнула. Браслеты на ее запястьях отличались особой чеканкой. Любой человек, который мало-мальски разбирается в магии, поймет, что украшения таят в себе древнюю колдовскую силу. Но вот умеет ли Жасмин ими пользоваться? Едва она погибнет, как эти браслеты сами вернуться в Этар. Если однажды другие принцессы найдут их в королевской сокровищнице, то значит, Жасмин либо мертва, либо ее супруг сумел подавить все ее магические таланты. Может, поэтому ей и выбрали в мужья короля Тирина. Я толком так и не получил от фей его характеристик. Что из себя представляет тиринский монарх?
  На миг принцесса утратила контроль над своими экспериментами, и ее локоны снова стали седыми, как когда она спала беспробудным сном во власти пустынного дворца.
  - Что ты так смотришь? - огрызнулась Жасмин. - В Алуаре даже модно пудрить прически.
  - Разве ты бывала в Алуаре? Твой отец говорил мне, что ты никуда не выезжала из Этара.
  - Верно, но послы из Алуара приезжали к нам в Этар. Их жены покрывали свои прически пудрой по последней моде. Из-за этого они казались седыми.
  - Чего только не придумают в Алуаре! - хмыкнул я.
  Жасмин тряхнула волосами и снова стала брюнеткой. Жгуче-черный цвет волос шел ей больше всего. Темные локоны подчеркивали фарфоровую белизну лица.
  Я почувствовал, что принцесса проголодалась. В шатре мигом появился стол, который ломился от яств. Жасмин даже не удивилась.
  - Ты летал на охоту, чтобы добыть мясо, а фрукты нарвал в рощах за пустошью? - подсказала мне она, какой ложью можно оправдать магию.
  - Считай, что так, - кивнул я.
  Жасмин не стала отказываться от угощений. Ей было всё равно, что на стол накрыл дракон. А вот стала бы она пробовать угощения, если бы подземный король их прислал? Наверное, нет, ведь от подземных фруктов и прочих наколдованных лакомств можно утратить красоту и силу. От одного кусочка подземного фрукта, кожа может почернеть и сморщиться так, что человек начнет напоминать чудовище. А подземный черный виноград вообще пропитан ядом.
  - Главное, чтобы я не обратилась в жабу после того, как всё это съем, - сказала принцесса, уминая пирожные с малиной. Для своего кота она оставила несколько персиков. Алонсо их обожал. Наверное, в Тирине Жасмин отговориться тем, что есть редкие породы котов, которые питаются исключительно фруктами.
  Насытившись, принцесса снова захотела развлечься и начала меня поддевать.
  - Ты ухаживаешь за мной, чтобы выплатить долг. По этой же причине ты стал моим когтистым стражником. Поездка со мной - для тебя сплошное мучение, но ты терпишь. И чем же ты так обязан моему отцу, дряхлому королю Этара, который сбагривает единственную дочь замуж по расчету?
  - Не говори так об отце!
  - А то ты мне язык когтями вырвешь?
  - Принцесса должна вести себя чинно, соответственно своему высокому положению.
  - Не превращайся еще и в гувернера. Так чем ты ему обязан?
  - Он помог мне в поисках жены?
  - Ты женат?!
  Обычно женщины сильно разочаровывались, узнав об этом, но Жасмин лишь презрительно фыркнула.
  - Какая сумасшедшая пойдет замуж за дракона?!
  - Уж явно не принцесса Этара, - я пытался сохранить самообладание. Девчонка всё больше меня раздражала. Не вцепиться ей когтями в волосы становилось всё сложнее. Я с трудом удерживался от того, чтобы не запалить своим дыханием весь шатер.
  - Наверное, ее принудили к браку с драконом силой, - сделала печальный вывод Жасмин, но для меня он был чем-то вроде пощечины, - как меня принуждают к браку с чужеземным королем.
  - А ты, патриотка, мечтала отыскать достойного мужа лишь на родине?
  - Там много пригожих юношей. Людей! А здесь меня сопровождает монстр.
  - Спасибо за любезность, - я выдавил улыбку.
  - Ничего личного! Я в обиде на отца, не на тебя. Но ты ведь и вправду дракон! Ты мог бы сделать одно благородное дело за всю свою многовековую драконью практику и отпустить жертву, то есть меня, - Жасмин, конечно же, считала себя драконьей жертвой, а не подопечной.
  - И куда ты пойдешь? К степнякам? Кочевники, которых кругом полным-полно, тут же захватят тебя в плен. Я уже спалил несколько тысяч кочевников, поселившихся вокруг границ магических земель. Иначе мы сюда бы не проехали.
  Жасмин об этом не знала, потому что я не говорил, а духи зазеркалий этого не видели. Лишь у подземного короля в пустошах стояли зеркала-наблюдатели, а у кочевых племен, селившихся по границам магических земель, зеркал вообще не было.
  - Ну, я же твоя подопечная, - смягчилась принцесса, услышав откровение дракона о налетах и пожарах. - Ты мог бы остаться со мной, просто не поедем в Тирин. Ты и раньше мог задурить голову провожатым, а теперь наши спутники - пустынные эльфы. Их можно просто бросить в пустыне, где им и положено обитать. Еду ты достаешь из ничего. Не рассказывай про удачную охоту, сластей на ней не добыть. Минуту назад было пусто, а сейчас стол ломиться от яств.
  - Жасмин, прекрати думать о побеге и уклонении от долга! Ты должна заключить династический брак, а я должен выполнить поручение и доставить тебя к жениху. Ты принцесса, а я дракон. Каждому из нас наше положение предписывает определенные условия. Мы оба не свободны! - я достал из кармана ожерелье, которая давно смастерил для принцессы. Его нужно было преподнести жертве, как подарок. Едва принцесса наденет его, как оно станет магическим ошейником, который не позволит ей сбежать от меня. Похоже, пришла пора, надеть его на Жасмин, иначе возле Тирина она развеется, как дым. В магических землях даже сила чародеев частично скована. Наверняка, сейчас Жасмин чувствует себя подавленной, но когда опасная территория останется позади, принцесса может откинуть фортель. Я не могу ей этого позволить. Если она сбежит, мое задание останется невыполненным. Конечно, король Этара не сможет меня за это наказать. У него не хватит сил, чтобы проучить дракона, но я сам из раскаянья буду батрачить на правителей Этара еще много столетий. Пусть я дракон, но у меня есть совесть.
  - Милое украшение! - Жасмин выхватила у меня ожерелье. - Чье оно?
  - Если хочешь, твое.
  - Как это щедро со стороны дракона! Ты всем девушкам делаешь подарки перед тем, как они станут твоими жертвами?
  - Я редко занимаюсь благотворительностью, - съязвил я.
  Жадность не позволила принцессе отказаться от ожерелья. Пока принцесса мерила его, кот снова проснулся и превратился в парня.
  - Алонсо? - окликнул его я.
  Принц отрицательно мотнул белокурой головой.
  - Жасмин говорит, что мне нужно дать кличку, чтобы никто не сопоставил меня с пропавшим принцем из Миона. Поэтому вместо Алонсо я буду зваться Мио, пока я в кошачьем облике. Мио это от названия Мион.
  - Я бы скорее назвал тебя Миньоном. Ты слишком сильно любишь принцессу Жасмин.
  Алонсо кивнул.
  - И ты готов ради нее всю жизнь прожить в пышной шерсти, почесываясь от блох? - напирал на него я, пока легкомысленная Жасмин перебирала платья, сложенные за ширмой.
  - Ну, если она захочет... - принц немного сомневался.
  - Нравится же тебе роль подкаблучника!
  - А кто такой подкаблучник? - Алонсо и впрямь оказался простофилей. - Это не подмастерье сапожника?
  - Не забивай голову мелочами! - я хлопнул его по плечу, как приятеля. - Выпей вина, пока еще человек.
  - Лучше молока! - Алонсо то ли вжился в роль кота слишком сильно, то ли чары Жасмин отучили его от алкоголя насовсем.
  Жасмин та еще хитрюга! Я всё ждал, что вместо краюхи хлеба Алонсо сцапает мышку, пробегавшую под пологом шатра, но до такой степени кошачьей натуры он еще не дошел.
  Значит, коварная Жасмин усыпила в парне лишь интерес к хмельным напиткам. Я смотрел на Алонсо и снова отмечал, что он симпатичный парень. Русые волосы по плечи, синие глаза, открытые черты лица. Неужели принцесса собирается держать его при себе, как магическую игрушку? Парень вроде согласен быть ее рабом, то есть котом. С чего мне вмешиваться? Я, конечно, защитник сирых и убогих, но заколдованный кот принцессы себя убогим не считает. Так пусть в кошачьем обличье и живет. Он уже привык ютиться возле юбок своей госпожи. Жасмин и на руках его часто таскает. Она - красавица. Для парня такая жизнь - сплошной рай: и кормят, и поят, и ласкают. Вот только в кошачьей шкуре обитать дискомфортно. Но Алонсо близок к тому, чтобы смириться.
   Из-под ковра снова зазвучали голоса подземных тварей. Они были шипящими и противными. Кажется, земляные чудовища о чем-то сговаривались.
  - У принцессы сразу два парня в шатре, - прошипел один из голосов.
  - Донесем правителю, - подхватил второй голос. Он был еще противнее первого и срывался на хрип.
  - Под землей интригуют совсем, как у меня дома в Мионе, - вздохнул Алонсо, тоже слышавший голоса. - Когда советники отца угрожают донести о моих проказах, я обычно заливаю горе вином. Нужно выпить и сейчас!
  По привычке Алонсо потянулся к графину, но Жасмин уже возвращалась из-за расписной ширмы, за которой мерила новые платья. Заметив ее. Алонсо поспешно превратился в кота. Пить в присутствии принцессы принц не собирался.
  
  
  
  Ожерелье вместо оков
  
  На следующем привале со мной случилась паника. Принцесса куда-то исчезла из шатра. Я успокоился, лишь заметив, что кот остался на месте. Если Алонсо здесь, то и Жасмин недалеко. Бросить принца-кота она не способна.
  На шее у кота появился ошейник с драгоценными камнями. Он подозрительно напоминал то ожерелье, которое я подарил Жасмин. Лишь по размеру он, естественно, был меньше, но ювелирный узор был тем же самым. Рубины и изумруды я тоже узнал. Такую огранку ни с чем не перепутаешь. Над ней трудились волшебные ювелиры-цверги. К белой шерсти кота драгоценности очень шли.
  Алонсо как раз проснулся, зевнул и превратился в принца. Исчезли и хвост, и заостренные кошачьи ушли и пышная белая шерсть, лишь ошейник на его горле остался прежним, да и он видоизменился. Теперь это было целое ожерелье.
  - Жасмин тебе его подарила? - догадался я.
  Алонсо кивнул.
  - Она сказала, что дама сердца должна преподнести своему рыцарю какой-то знак внимания типа перчатки или колечка, которые я стану носить на щите. Все прекрасные дамы так поощряют своих защитников.
  - Но ожерелий не дарят ни одному рыцарю!
  - Разве? - Алонсо по-кошачьи почесал за ухом.
  - Ты видел когда-нибудь на турнирах рыцарей, которые надевали на себя дамские ожерелья?
  - Я как-то раз участвовал в состязаниях с варварами из пустынных королевств. Они не носили ни лат, ни кирас, ни шлемов, зато носили наплечные браслеты и ожерелья. На их вожаке даже были бусы из человеческих костей.
  - Думаю, королю варваров подарок Жасмин бы очень понравился, - устало буркнул я, а про себя заругался на принцессу последними словами. Эта ловкачка опять меня провела! Я смастерил ожерелье-оковы, чтобы контролировать ее, а она предусмотрительно отдала их своему возлюбленному принцу, который и так ходил за ней, как привязанный. Теперь Алонсо не сможет отойти от нее и на пару метров, но его это как раз устраивает.
  Как мне теперь установить контроль над Жасмин? Если я подарю ей новые украшения, то она и их передарит своему коту или найдет для них еще более хитрое применение.
  Жасмин не замедлила появиться. Где она была, осталось бы для меня загадкой, если бы я не заметил на ковре зеркальце. Наверняка, принцесса опять побывала в гостях у духов зазеркалья. У Жасмин был довольный вид. Сразу было видно, что она только что развлекалась.
  Я бросил взгляд на одежду Жасмин и был ошеломлен. Такого наряда феи ей не дарили даже по моему приказу. Жасмин была одета в причудливое восточное одеяние, состоящее из вышитого бисером лифа, шаровар с жемчужными подвесками и прозрачной вуали. В таком виде она напоминала пери.
  Лира заиграла сама собой. Музыканта было не видно. Музыка висела над шатром.
  - Ты хочешь призвать пери? - удивился я.
  - А их призывают музыкой?
  Жасмин изображала наивную неопытную особу, а сама всё знала. Я снова накрыл для нее стол волшебством. Мне даже не пришлось доставать мясо на охоте. Яства появились из ничего на пустой скатерти. Рог изобилия не кончался.
  Пока принцесса ела, я решил пройтись. Далеко в пустоши я заметил чужие шатры. Кто кроме нас может путешествовать по магическим землям?
  - Это духи костров, - Жасмин уже стояла за моей спиной.
  - Ты видишь где-то костры?
  - Ты мог бы разжечь костер в пустоши своим драконьим дыханием и сам проверить, что последует.
  Нехотя я послушался. От моего вздоха костер на песке вспыхнул мгновенно. Даже хвороста не потребовалось. Огонь горел сам. Из костра вылетали лица и фигуры. Они водили хоровод и предостерегали о чем-то.
  - Не могу понять ничего из того, что они бубнят, - признался я.
  - Так ты безграмотный дракон? - Жасмин хотела меня подколоть, но случайно попала в точку.
  - До того, как стать драконом, я был безграмотен. Мой отец, король, велел обучать меня лишь боевым искусствам, грамота была под запретом. Я научился владеть мечом, стрелять из арбалета, метать дротики, нестись с копьем на противника, но читать и писать не умел, пока однажды мне в руки не попалась колдовская книга. Она будто меня позвала, и я вдруг понял, что могу научиться всему сам: и грамоте, и магии.
  - То есть какая-то книга тебя обучила?
  - Есть живые книги, с их переплетов раздаются голоса духов, но общение с ними опасно.
  - А то я не знала, что с духами опасно вступать в общение! - хмыкнула себе под нос Жасмин.
  - Ты не общаешься с ними, а играешь. Это еще опаснее.
  - Я обожаю идти на риск. Поэтому я и заколдовала Алонсо.
  - Твой будущий муж может казнить за измену и его, и тебя.
  - Казнить какого-то кота? - Жасмин с невинным видом захлопала ресницами. - Нужно быть сумасшедшим, чтобы приревновать невесту к коту. На это я и ставлю.
  - Кстати, почему ты не стала носить мое ожерелье? Оно тебе не понравилось? Я могу подарить тебе другое.
  - Мне не нужны подарки от дракона, - заявила Жасмин, - но ты можешь проводить меня к тем шатрам. Одной туда ходить опасно.
  - Ты же сказала, что там обитают духи, - я заметил, как силуэты, вылетевшие из пламени, устремились к шатрам.
  - Я чую, что духи заманили в капкан каких-то путников, кажется, целый караван. Мне хочется на это посмотреть.
  Жасмин прошествовала вперед. Мне ничего не осталось делать, кроме как пойти за ней. Ведь я ее телохранитель. По дороге нам подвернулся колодец. Как странно! В магических землях не бывает ни водоемов, ни колодцев. На срубе громоздились черепа, а из колодца доносился женский голос.
  - Кажется, оттуда зовет девушка, которую утащили под землю духи, как Лиандру.
  - Уже не девушка, а ее душа, - констатировала Жасмин. - Она опасна и, наверняка, хочет утянуть нас за собой.
   Жасмин наклонилась над колодцем и прокричала короткое приветствие.
  - Что ты делаешь? - я оттащил принцессу от колодца.
  - Боишься, что я нечаянно призову духов? - злорадствовала Жасмин.
   Ну и вздорный у нее характер! Кстати, духи летали над нами хороводом. Между ними и принцессой завязалась перепалка. Я следил за Жасмин и делал выводы. Все-таки Роза такой хамкой не была. Может, лучше поискать ее в другом теле. Я заметил цепочку сверхъестественных следов в пустоши на дороге, по которой мы шли.
  Не стоило заходить в пустой лагерь, но мы зашли. Теперь Жасмин играла в карты с духами, а я думал, как навести здесь порядок. Ведь лагерь из шатров не мой. Духи, витавшие над ним, не мои слуги. Они не обязаны меня слушаться. Может всех тут пережечь? Я обошел лагерь и заметил за ним следы каравана. Люди из него давно погибли, зато духи завладели их телами и заставили их сонно двигаться. Женщины и мужчины напоминали лунатиков. Вскоре их тела рассыплются прахом, и духи станут искать новых жертв. А пока что перед лагерем пылают призрачные костры. Огонь в них совсем не греет.
   - Как тут много народу? - принцесса, только что облапошившая духов в карты, увязалась за мной. - Жаль, что все они так бледны и неразговорчивы.
  - Тебе пора уходить, иначе ты станешь такой же.
  - Не думаю! Я духам не по зубам, и мой Алонсо тоже.
  Жасмин тащила за собой кота на красивом серебристом поводке, а он все норовил угодить под ноги другим дамам и заглядывался на восточных женщин из каравана.
  - А почему бы тебе было не превратить его в левретку? - не сдержался я. - Собачки тоже бывают очень пушистыми, маленькими и миленькими, как коты, но они в отличие от котов еще и верные.
  - Знаю! Но я больше люблю котов.
  - Вот и все женщины знают, что кто-то может быть верным, но почему-то предпочитают изменников.
  Она бросила на меня убийственный взгляд.
  - С мужчинами часто также, - утешил ее я. - Я вот знал, что избранница не будет мне предана и все равно на ней женился.
  Жасмин повела себя не как все остальные, которые бы на ее месте тут же кинулись утешать меня и обещать быть верными, если я возьму их на замену. Сменить мою сбежавшую жену мечтали многие, так как ее пустующее место было ни много ни мало троном волшебной империи.
  - Вон те три дамы напоминают мне предсказательниц, которые пропали в магических землях год назад, - принцесса указала на бледные тени у крайнего шатра. Впрочем, в лагере абсолютно все напоминали теневой народ, молчаливый и призрачный.
  - Пойдем отсюда! - я схватил Жасмин за локоть и настойчиво потянул прочь.
  - Но я хочу спросить у них предсказание! Буду ли я счастлива с королем Тирина?
  Кажется, над пустошью разнеслось шипящее "нет". Этого и следовало ожидать. Я без всяких предсказаний мог сказать, что строптивая Жасмин вряд ли будет счастлива хоть с одним королем. Принцессе нужно, чтобы кто-то ей подчинялся и во всем угождал, а венценосные особы слишком горделивы. Зато один дракон вечно потакает во всем капризной принцессе. Может, уже хватит ей угождать. Я насильно притащил принцессу назад в наш лагерь, где ждали пустынные эльфы. Почему-то они не решились подойти к шатрам, хоть я и велел им неотступно следовать за Жасмин. А наутро чужие шатры исчезли.
  
  
  
  
  Дракон - защитник принцессы
  
  У Алонсо проснулись новые способности. Теперь Жасмин таскала с собой пушистого белого говорящего кота, с которым мы начали вести мудрые дружеские беседы. У нее вздорный характер, а с ее котом я сошелся во мнениях. Пустынным эльфам не казалось странным, что ручной кот умеет разговаривать, но вот в Тирине ему придется придерживать язычок, как впрочем, и его хозяйке.
  Кортеж Жасмин стал намного скромнее, чем раньше. Я подумал, что в нем не хватает паланкинов, верблюдов и слонов. Я мог бы наколдовать всё это для Жасмин, но не спешил стараться. Принцесса вела себя слишком неблагодарно. Однажды по пути нам встретился призрак колдуна, погибшего в магических землях. Очевидно, конь принцессы неосторожно наступил копытом на его мощи, спрятанные под песком. Злой призрак мгновенно встал на нашем пути. Он хотел пригрозить принцессе несчастьем, но ретировался искристым дымом, заметив меня. Ему даже не нужно было дожидаться, пока я превращусь в дракона. Драконьей тени в моих глазах уже было достаточно. А вот Жасмин меня совсем не боялась. Ей даже нравилось выводить меня из равновесия.
   - Магические земли полны сюрпризов даже для тебя, - самодовольно заметила она. - Тут каждый может перейти тебе дорогу.
  - Зато в моей империи такого не случается.
  - У тебя есть своя империя? Не верю!
  - Почему?
  - Если бы у тебя была своя собственная империя, ты бы не служил мелким королям, - Жасмин капризно надула губки. - Императоры никому не должны служить, а ты бегаешь, как мальчишка на побегушках. Вернее, летаешь, как дракон на посылках.
  Как же она ошибалась! Я мог бы рассмеяться ей в лицо, но лишь поправил ее.
  - Я не твой посыльный, а твой телохранитель.
  - Какая разница? Слуга он и есть слуга.
  - Красивой девушке даже император может немного послужить ради собственного удовольствия, - извернулся я.
  Вот тут Жасмин зарделась. Я даже не думал, что когда-либо увижу румянец смущения на ее щеках. Неужели я и ошибся, полагая, что Жасмин не стесняется ничего.
  - Все кавалеры подкупают дам на комплименты, - пробурчала она себе под нос.
  Я долго мог бы читать ей нотации на тему того, что людей или даже магов нельзя оценивать по одежке. Вот я сейчас, например, разъезжаю без свиты, а вначале поездки я даже коня оседлал королевского, а не своего. Меня можно принять за нищего вассала, хотя дома у меня казна ломится от сокровищ, а мои громадные колдовские армии спят по всем злачным уголкам мира. Стоит прочесть короткое заклинание, и все они явятся меня выручать. Однако я любил доказывать собственную силу. Мне нравилось подтверждать, что я один мощнее, чем вся моя всесильная армия волшебных существ.
   Я выдохнул золотой дымок, взмахнул ладонью, и дым разлетелся на четыре вихря. Каждый из этих вихрей превратился в духа, а каждый из духов поклонился мне.
  Жасмин ахнула, видя золотистых созданий, висящих в воздухе, которые мне кланялись, как королю.
  - Летите на все четыре стороны света, ты на юг, ты на запад, ты на восток, ты на север, и разведайте, что нас там ждет, - велел я.
  Духи помчались в разные стороны золотым ураганом.
  - Всё равно не верю, что ты император, - опять принялась за свое Жасмин. - Если бы ты был императором, то это короли стали бы твоими вассалами и платили тебе дань, а не ты бы прислуживал им.
  Насчет королей-вассалов и дани дракону она была права. Я собирал дань почти со всех земных правителей, кроме тех, кто сумел заслужить мою симпатию. Последним я помогал сам. Ну, были еще редкие случаи, когда меня не отпускал магический долг чести. По отношению к династии Жасмин у меня как раз такой должок.
  - Я не заинтересован впечатлять тебя демонстрацией своей власти и своего богатства, - отмахнулся я вместо того, чтобы рассказать принцессе всю правду о себе.
  - Тогда зачем ты показываешь мне все эти магические фокусы?
  - Это не фокусы?
  - Докажи!
  - Фокусничаешь ты, а я колдую.
  - Я не фокусница! - Жасмин возмутилась.
  - Зато ты изменница! Хорошо, что твой будущий муж об этом не догадывается.
  - Не понимаю, о чем ты, - Жасмин невинно захлопала ресницами.
  - Ты всегда не одна.
  - Конечно, со мной дракон.
  - Я говорю о том времени, когда ты остаешься без дракона в своем шатре.
  - Опять, не понимаю, к чему ты клонишь. Я веду себя прилично.
  - Ты ночуешь с котом!
  - Он заменяет мне пуфик, - улыбнулась принцесса. - А сейчас он греет меня, как муфта.
  - Дай лучше я его понесу.
  - Ни за что! - Жасмин покрепче прижала к себе мурлыкавшего Алонсо.
  - Ты ведь знаешь, что это за кот.
  - Но другие не знают.
  - Всё равно оставлять вас вдвоем неприлично.
  Жасмин насупилась.
  - Я всего лишь хочу провести время со своим питомцем.
  - Твой питомец это заколдованный парень! И он спит с тобой на одном ложе, в одном шатре! После таких времяпровождений у вас могут появиться дети.
  - Не могут! Я знаю рецепт одного зелья, - Жасмин игриво провела пальцами по моей груди. - Как бы тебя задобрить, милорд дракон?
  Обольщать она умела. Я хотел перехватить ее руку, но Жасмин и сама обожгла пальцы о вышивку на моем камзоле.
  - Ай, жжется! - принцесса дула на руку.
  - Никогда не трогай дракона, глупышка. Это тебе не кот.
  - Я пожалуюсь на тебя отцу!
  - Отца ты больше никогда не увидишь, если только он не прибудет в Тирин с визитом вежливости.
  Наверное, будет слишком жестоко добавить, что король несказанно рад, что сбагрил скандальную дочурку как можно дальше от Этара. Над нашим кортежем парили мудрые ласточки из предместий Этара. Значит, пришла пора послать отчет о нашем продвижении по магическим землям. Эти ласточки заменят почтовых голубей. Послание к их лапкам привязывать не придется. Нужно лишь поймать одну из ласточек и нашептать ей новости. А она отнесет их в Этар. Только сейчас мне не до этого.
  - Какой ты жгучий и жестокий! - возмутилась принцесса. - Я всё продумала и без твоих советов. Я даже придумала своему коту новую кличку - Мио! Так никто ничего не заподозрит. Никто не спутает кота Мио с пропавшим без вести принцем Алонсо. И уж точно никому не придет в голову, что кличка Мио образована от названия государства Мион. Все решат, что Мио это пародия на слово "мяу".
  Я представил, как Жасмин будет дурить голову будущему мужу: Мио хочет спать, Мио хочет молока, Мио хочет внимания, поэтому я посижу с ним наедине. И что если однажды секрет Мио раскроется? Казнят обоих: и принцессу, и кота? Или одного кота?
  Скорее всего, второе. Живодеры! Мне стало жаль Мио. Я проникся к коту симпатией. Он дурак, конечно! Но кто не дурел от любви? Я тоже дурел. Не в такой степени, чтобы стать котом! Но в такой, чтобы стать одураченным драконом я. И кто из нас глупее: я или Мио, полу-кот, полу-принц.
  Позабочусь - ка я о нем! Раз взял на себя роль попечителя принцессы, то судьба велит стать попечителем и ее кота.
  Веселая у нас подобралась компания: кот, дракон и капризница. Знал бы отец Жасмин, слег бы с инфарктом.
  Благо, его здесь нет. А ласточек с посланиями можно придержать. Зачем сообщать новости о кортеже слишком часто? Разве у короля других дел кроме дочери нет? Он ведь должен управлять страной. Я повременил отправлять отчет с очередной ласточкой. Ласточка была недовольна. Они тут все отлично выдрессированы. Велели регулярно носить письма, значит слушаются. А негативная энергия магических земель вовсе не мешает им свободно летать. Одна ласточка смотрела на меня с осуждением, как на нерадивого почтальона, которому лень заниматься письмами.
  - Подожди немного! - я выдохнул в воздух струю огня.
  Тут мудрая ласточка решила, что со мной лучше не спорить. Вскоре все ласточки упорхнули ни с чем, а я, скрепя сердце, позволил принцессе расположиться на новый привал. Время таяло, а ей хотелось отдыхать. Благодаря мне в ее шатре снова появились закуски. Перекусив, принцесса отправилась снова мерить платья, подаренные феями.
  Я поставил коту бокал вина. Алонсо ведь любит пить.
  - Спасибо! - он превратился в парня и жадно схватил бокал. - Только Жасмин не говори, что я пью крепкие напитки. Она говорит, что не станет терпеть мужа-пьяницу.
  - Но ее мужем ты вряд станешь, так что беспокоиться не о чем.
  Я хотел утешить Алонсо, но он уставился на меня так, словно получил удар по голове.
  - Как это не стану?
  - Если помнишь, мы едем к ее жениху в Тирин.
  - Но она сказала, что выйдет только за меня.
  - Побольше верь девушкам!
  - Жасмин не лгунья! Она никогда не врет, - Алонсо осекся, наверное, вспомнил, что первый раз она ему уже солгала.
  - Разве не она обещала сбежать с тобой, когда превращала тебя в кота? - подлил я масла в огонь.
  - Верно! - Алонсо почесал в затылке и растрепал длинные русые пряди. - Такое чувство, что блохи меня не оставляют даже в человеческом виде.
  Я проверил его волосы.
  - Блох нет, - констатировал я.
  - Может, ты плохо посмотрел.
  Стоит ли объяснять ему, что мне обычно хватает одной магии, а смотреть и щупать это уже лишнее?
  - Блохи, которые живут у животных, на людей не перебегают, - утешил его я.
  - А на оборотней?
  - Кто их знает.
  - Кого: блох или оборотней?
  - И тех, и других.
  Алонсо разочаровался.
  - Я-то думал, волшебники знают всё, - протянул он.
  - С Жасмин и волшебник может ощутить себя дураком.
  - Потому что она сверхталантлива?
  - Потому что она мошенница!
  Алонсо удивленно хлопал глазами, как будто ничего компрометирующего про Жасмин не знал. Неужели он считает нормальным то, как она его облапошила и превратила в кота, которого таскает за собой в клетке или на повадке.
  Я хотел утешить его, предложив ему лучшего магического вина, которое захватил с собой из своей империи, но Алонсо отказался.
  - Жасмин говорит, что пьющий муж это большое горе, - пояснил он.
  - Моя бывшая жена сказала бы, что самая большая беда это муж, который дышит огнем.
  Алонсо меня не слушал.
  - Если не брошу пить, то Жасмин не выйдет за меня замуж.
  - Бедняга! Неужели ты еще не понял, что она не собирается за тебя замуж вообще?
  - Как это так?
  - Мы везем ее к жениху, королю Тирина. Разве ты не знал?
  Алонсо, кажется, вообще был не в курсе событий.
  - Она же обещала мне... - вид у него был ошеломленный.
  - Не верь женским обещаниям.
  Я дружески потрепал принца по плечу. Можно было добавить, что мы с ним товарищи по горю. Меня обманула Роза, а его Жасмин. Я уже приготовился рассказать ему о своих злоключениях, но тут снаружи раздался жуткий шум.
  
  
  Битва
  
  Я вышел из шатра. Вместо песка под ногами стелился серый пепел. Как я не заметил этого, когда раскидывал тут лагерь. Выжженные земли напомнили мне о сожженном драконами государстве моего отца. Драконы, налетевшие на Винор, хотели достать одного меня, но попутно всё королевство стало пеплом.
  - Это земли, все государства на которых выжег дракон, - определила Жасмин. Какая она наблюдательная!
  - Но этим драконом был не я!
  - Конечно, не ты, а пустынный дракон. Я слышала, ему не платили дани, и он всех сжег. Пеплом стали и пустынные королевства и даже те, которые лежали невдалеке от пустынь.
  Тут она немного преувеличила. Одно королевство действительно сжег я, но оно располагалась не в магических землях, однако призраки моих жертв выли и требовали отмщения. Подул сильный ветер. Я слышал в нем голоса всех, кто когда-то сгорел в моем огне.
  Случается ли такое, что все жертвы дракона встают из пепла и пытаются уничтожить самого дракона? Кажется, сейчас как раз был такой случай. Передо мной выстроилось войско из пепельных фигур. Все они были воинами, значит это призраки войска, которое я когда-то сжег. Как не вовремя они появились! Я уже почти выполнил обязательства. До Тирина осталось три дня пути. Не могли мстящие призраки подождать три дня?
  Жасмин держалась позади меня. В руках она сжимала шлем мертвого воина. Зачем она только сохранила этот шлем? Не хочет же она надеть его и идти в бой, защищая меня?
  Принц Алонсо среагировал на опасность еще раньше пустынных эльфов. Он где-то нашел меч и собирался драться. Наверное, он решил, что пепельное войско хочет отбить у него принцессу. Вряд ли он стал бы защищать дракона, если бы знал, что воины пришли за мной. Их прах поднял из земли подземный король? Ему было бы выгодно уничтожить дракона, чтобы забрать принцессу. Я мог улететь, но убегать от опасности было не в моих правилах. Дышать огнем на пепельное войско не имело смысла. Пепел не горит. Он остается лишь от чего-то, что уже сгорело.
  Алонсо начал наносить удары по пепельным воинам раньше, чем я сориентировался. Пепел осыпался под его мечом. Воины исчезали, но их было так много, что всех не одолеть. Жасмин нервничала и гладила шлем. Ее пальчики нервно трепали кокарду. Неужели она надеется, что из шлема выпорхнет дух погибшего степного воителя и посоветует, что нам делать?
  Пустынные эльфы тоже налетели на незнакомых воинов. Вскоре они перепачкались в пепле. Чужие воины дрались вяло, будто их до сих пор сковывала энергия смерти. Алонсо уложил десятки из них, пока вдруг несколько воинов не привлекли его внимание.
  - Что случилось? - окликнул его я.
  - Это же мои братья! - Алонсо перестал драться. Он указывал кончиком меча на четверых воинов из пепла. Их лица были серыми, но принцу они показались знакомыми.
  - Это не твои братья! - попытался я образумить принца. - Это духи, принявшие их вид.
  - Нет, это точно они.
  Я решил прибегнуть к последнему козырю.
  - Кто тебе важнее: братья или Жасмин?
  Алонсо задумался. Думал он, пока я не победил четверку незнакомцев из пепла. Его братья рассеялись серым туманом.
  - Видишь, это не они.
  - А вдруг они тоже спутались с какой-то дамой, которая их заколдовала, как меня.
  - Дамы не обращают парней в духов.
  - Но меня же Жасмин обратила в кота.
  - Кот и дух это не одно и то же.
  Алонсо не был со мной согласен, но драться продолжил. Вместе мы давали отпор. Пепел от рассыпавшихся тел вихрился во все стороны, напоминая ураган. Битва с воинами из пепла не кончалась. Кто их предводитель? Я озирался по сторонам. Должен же кто-то их вести! Нужно сразить предводителя, тогда развеются прахом и они все.
  Среди одноликих серых воинов было сложно выделить кого-то особенного. Неужели они напали стихийно, и никто их не ведет? Я обернулся на Жасмин, любовно гладившую шлем. Ее одну почему-то воины из пепла не трогали.
  - Вернись в шатер! - крикнул я ей, но принцесса не слушалась моих команд. Она осталась стоять на месте и наблюдать за битвой. Вид у нее был самодовольный, когда она смогла заметить предводителя, которого я не видел.
  - Вон там! - Жасмин указала в гущу войска. Откуда не возьмись в толпе воинов обнаружился тот, кто напоминал главного. Он гарцевал на жеребце из пепла. Его голову венчал рогатый шлем, лица под забралом было не видно. Обычно вожаки войска должны наступать в первых рядах. Почему же он прячется в центре войска? От него исходят флюиды черноты. Он точно маг или демон. Его шлем менял вид на моих глазах. Он то откидывал пышную кокарду, то становился рогатым, то окаймленным серой короной из пепла. И вот это уже шлем в виде головы дракона. Он дразнит меня! Наверняка, этого мага Жасмин когда-то отшила, и он мстит. Я пошел в наступление и дохнул на воинов огнем, они не сгорели и не рассыпались. Значит, мы и впрямь попали в западню. Придется вырываться самим без драконьего огня.
  - Ай, спасите! - позади раздался душераздирающий крик Жасмин. Я готов был ринуться на помощь принцессе, но воины из пепла до нее не добрались. Оказалось, что на нее налетела агрессивная ласточка, которая требовала новостей для передачи в Тирин. Жасмин отбивалась от птицы и выронила шлем. Войско из пепла тотчас развеялось. Из пустого шлема раздался ехидный хохот.
  - Ах, ты! Призови их назад! - Жасмин схватила шлем и начала его трясти. - Мне нужно войско, которое устрашит дракона. Мы же договорились!
  Я вырвал шлем у нее из рук прежде, чем она успела сговориться с мертвым и наколдовать что-то новое. Принцесса проявила чудеса изобретательности. Она догадалось, что войско, восставшие из драконьего огня, вызовет во мне муки совести и подорвет драконью самоуверенность.
  - Зачем? - спросил ее я, хоть вопрос и был лишним.
  - Пока ты дрался, мы могли сбежать, но Алонсо, увы, выбрал твою сторону, - уныло буркнула Жасмин. - Наверное, нужно было сразу его предупредить, что на сегодня запланирован побег, но я решила, что для крохотной кошачьей головки это слишком волнительное известие. Он бы начал нервничать и переживать, и ты бы сразу нас разоблачил.
  - Шлем я тебе не верну! - предупредил я.
  - И не надо! Дух покойника в нем оказался не таким сильным, как я надеялась.
  Жасмин гордо вздернула носик и вернулась в шатер. Алонсо, привязанный к принцессе магическим ожерельем, вынужден был последовать за ней. А я остался снаружи и зарыл шлем в пустоши. Теперь его больше никто не найдет. Пока я копал сухую землю, один золотистый дух вернулся с юга и принес новости из Тирина.
  
  
  
  Королевство пери
  
  Вести из Тирина не были утешительными. По донесениям духа, король был подлым и жадным. А саму принцессу в Тирине не слишком ждали. Вероятно, дух ошибся. Он долго витал над магическими землями и мог частично утратить силу. Это помешало ему объективно мыслить. Я отпустил духа восвояси, а наутро мы продолжили путь.
  Подземные существа недовольно хрипели в недрах земли под копытами моего скакуна. Они понимали, что близки к проигрышу. Я почти вывез принцессу с их территории. Нам осталось ехать совсем недолго. Очевидно, у подземного короля не было возможности подстроить нам очередную заминку в пути. А может, он так сильно увлекся Лиандрой, что Жасмин утратила для него актуальность. Короли часто изменяют своим избранницам, ведь у них большой выбор. Любая красотка увлечется королем, пусть он и выглядит, как чудовище. Кто бы подумал, что даже прелестная Лиандра ради выгоды готова полюбить подземного монстра?
  Я расслабился и начал насвистывать старинную песенку, которую слышал еще в детстве. В ней говорилось о наивных людях, которые неосторожно влюбляются в волшебных существ и попадают в магический плен. Пустынные эльфы внимали мне с удовольствием, а Жасмин дулась и капризничала. Когда впереди возникло очередное препятствие, я вначале принял его за иллюзию. Фасад, утопавший среди облаков, действительно напоминал мираж. Наверное, это заоблачные духи шутят, посылая путникам видение дворца, сделанного из облаков. Постепенно фасад обрел плотность. Теперь он лишь напоминал об эфире, но оказался создан из белого камня, отшлифованного до блеска. Башенки и карнизы казались кружевными из-за обилия арабесок.
  Я присвистнул от удивления. Небесное царство как будто переехало в пустыни. Воздушный дворец стоял на песке, но под ним клубился пар, похожий на облака. Из всех окон и башен выглядывали прелестные пери в восточных одеяниях. Они не были призраками. Это настоящие пери. Фасад дворца как будто состоял из каменного кружева. Белые башенки с куполами вздымались к небесам. Ажурные врата были распахнуты.
  - Нужно проехать мимо! - я учел наш прошлый плачевный опыт с пустынными дворцами, но волшебное видение меня остановило. У ворот дворца порхала пери, не похожая на других. Мое сердце словно пронзили острой стрелой. Это же Роза в восточном наряде пери. Она сменила платье на шаровары с блестящими подвесками, а корону на бисерную латику. Вместо локонов у нее длинные черные косы, достигающие до пят, но это она! Я спрыгнул с коня. Теперь уже даже одержимые крики Жасмин не могли меня остановить.
  - Дракон сошел с ума! - кричала принцесса, крепко прижимая к себе кота. Во дворец, наполненный соперницами, Жасмин ступить не хотела. Одно дело пустое здание и рать духов, и совсем другое дело - толпа обворожительных пери. Рядом с ними принцесса чувствовала себя приземленной.
  Пустынные эльфы остались охранять принцессу, а я прошел в распахнутые ворота. С ворот слетали сверкающие бабочки, а за воротами простирался благоухающий сад. Тут росли неземные цветы и деревья, названия которых я не знал, но розы тут тоже были. Правда, у роз почему-то был голубой оттенок. Вероятно из-за того, что это небесные розы. Лишь у пери, похожей на мою жену, к волосам была приколота красная роза.
  Пери, за которой я бежал, мгновенно исчезла. Я искал ее в саду, где били причудливые многоугольные фонтаны. В журчании воды слышался шепот. В далеких затененных беседках прятались несколько пери с музыкальными инструментами. Розы среди них не было, но я заметил ее в окнах дворца и решился зайти внутрь. Охранники - дивы не решились меня не пропустить. Даже дышать огнем для острастки не пришлось. Дивы сразу поняли, что пришел дракон.
  Жасмин каким-то образом проскользнула за мной. Принцесса вовремя сменила бальное платье на восточный наряд и длинную вуаль. Охранники приняли ее за пери. На руках принцесса тащила кота, с которым не хотела расставаться ни на минуту.
  - Мне показалось, что ты не хочешь заходить в этот дворец, - напомнил ей я.
  - Мне стало страшно, что эти легкомысленные особы уведут у меня моего дракона, - принцесса гордо вздернула носик. - До конца поездки в Тирин ты принадлежишь только мне. Ты не имеешь право бросить меня ради всех этих кокеток.
  Жасмин играла, как в театре. Если бы я оставил ее снаружи одну, ее давно бы и след простыл, но я велел пустынным эльфам и песочным феям стеречь ее, поэтому Жасмин испугалась. Она отлично понимала, из кого состоит ее нынешняя свита. Если дракон по какой-то причине исчезнет, то пустынные эльфы растерзают смертную девушку и похоронят ее останки под песочными насыпями.
  Пока я оглядывал роскошный холл, Жасмин начала жаловаться мне, что однажды в этарийской пустыне ее пытались утянуть под песок жадные руки песочных эльфов, вынырнувшие из барханов. Я бы предпочел, чтобы Жасмин помолчала. Если она закроет рот, то ее можно принять за одну из пери. Под длинной зеленой вуалью даже не заметно, что у принцессы нет крыльев. А вот у других пери крылышки были. Они сверкали и переливались всеми оттенками радуги. У одной пери на лбу светился обруч из лучей радуги, у другой украшения из небесной лазури. Несколько пери, игравших на лютнях, восседали не на ковре или диване, а на небольшом круглом облаке, парящим над полом.
  Все двери во дворце напоминали створки ажурных золотых ворот. Расписные ширмы разделяли некоторые покои. Повсюду на мягких коврах лежали вышитые подушки и стояли низкие диванчики. Красавиц во дворце оказалось больше, чем охранников-дивов.
  Жасмин нервничала. Кругом ведь одни пери. Сплошной парад неземной красоты. Даже Жасмин позавидовала тому, как выглядят пери. А уж она-то была почти влюблена в свое отражение.
  - Не смей смотреть на них, Мио! - Жасмин крепко прижала кота к себе. - Наверняка, они все развратницы и захотят тебя у меня переманить.
  В этом она не ошибалась. Пери сразу поняли, что кот необычный и лукаво на него поглядывали, но Мио сладко спал на руках у хозяйки. Увести его вряд ли было возможно. Разве только когда он превратиться назад в человека. А для котов сон важнее, чем самые чудесные красавицы.
  Я порадовался тому, что у Жасмин хватило ума не назвать кота при всех принцем Алонсо. Хоть пери и далеки от людей, а вдруг из озорства им захочется донести до сведения земных королей, куда подевался принц Алонсо.
  Сейчас Жасмин могла бы разочароваться. Пери заинтересовались мною куда больше, чем ее котом. Вначале принцесса злилась, а затем начала ревновать. Ко мне пристала сразу дюжина пери. Они трогали меня, перебирали мои волосы, гладили мой камзол и не обжигались. Вероятно, хотя бы одна из этих неземных кокеток знает моего отца Мадеэля? Он ведь тоже небожитель. Вернее, был когда-то. Я не решался о нем спросить. Мне хотелось найти пери, похожую на Розу. Вероятно, Роза это и есть. Где еще лучше она могла спрятаться от дракона, чем в царстве пери?
  Жасмин дулась на меня и даже показала язык. И я, и пери ее проигнорировали. Зато из маленькой круглой залы, где бил фонтан, принцессу позвали голоса джиннов. Я решил, что ничего страшного не случится, если моя спутница проведет какое-то время с ними.
  Среди пери, окруживших меня, не было ни одной похожей на Розу. Волосы красавиц были белокурыми, рыжими и даже голубыми, розовыми и фиолетовыми. Все пери были очаровательны, но я искал лишь одну. Вскоре я заметил ее у входа в угловой зал.
  - Роза! - я устремился за ней. Мне пришлось миновать несколько проходных залов и даже балконов, служивших переходами. В итоге я нашел красавицу в уютном будуаре. Она лежала на кушетке и курила кальян, а вокруг нее на окнах, стенах и даже на потолке цвели красные розы.
  - Роза? Это ты? - я подошел к ней. Сходство было поразительным, но небесная пустота в глазах выдавала самую обычную пери. Это не моя жена, а лишь идеальная копия. Я расстроился и хотел уйти, но пери меня удержала. В мгновение ока в ее руке возник второй мундштук от кальяна. Пери предложила его мне.
  - Это помогает забыть все горести, господин дракон, - шепнула она. Ее голос был таким проникновенным, что нельзя было не согласиться.
  Я лег на кушетку рядом с пери. От нее приятно пахло свежими розами. Это куда лучше, чем приторный запах духов Жасмин. Я обожал благоухание роз и женщину, похожую на розу, которая стала моей женой, а потом сбежала. Пока ее не было рядом со мной, меня терзала тоска. Я попробовал кальян, и в голове вдруг стало легко. На минуту я ощутил радость, будто я лечу в облаках в объятиях прелестной пери, и никаких земных забот больше не существует.
  - Кальян волшебный? - подозрительно спросил я, когда первая порция утратила эффективность.
  - Дракон боится волшебства, - рассмеялась пери. Ее мелодичный смех ласкал слух. - А музыки пери ты тоже опасаешься?
  Красавица достала из-за подушек лютню и хотела сыграть для меня, но я ее удержал.
  - У меня в драконьем замке уже есть девять пери. Все они несносны. Один друг преподнес мне их, заточенными в канделябр. Я и не знал, что они живут в нем. Стоило зажечь свечи, как пери явились. Их ласки и их музыка мне дорого стоили.
  - Те пери были отступницами, раз их заточили в канделябр. Таково наказание для всех, кто нарушает общие правила. Нас могут запереть либо в драгоценном камне, либо внутри статуи, либо в самом обычном предмете. Плохо будет тому, кто этот предмет найдет. Но и нам в заточении тоже не сладко.
  - Нарушать законы небесного царства так опасно?
  - Ты сам сын небесного воителя. Тебе вернее знать. Но ради тебя я готова рискнуть и нарушить все правила пери.
  Пери была очень милой. Лукавит ли она?
  Я вспомнил об отце, о котором даже не знал, пока не стал императором волшебных существ. Так уж вышло, что я долгое время считал себя сыном простого смертного короля. Настоящая история моего рождения уходила вглубь веков. Всё началось с восстание небесного военачальника Мадеэля. Он стал падшим ангелом, управляющим стаями монстров, но остался красив. Небеса предоставили ему шанс на искупление. Пока Мадеэль воюет на стороне добра, он останется светел, его крылья не потемнеют, красота не исчезнет. Земные короли многократно пытались подкупить небесного воина. Все знали, что на чьей стороне он станет воевать, та и победит. Он появлялся с закатом на поле битвы, и помогал одержать победу, а потом исчезал. Все гадали, на чью сторону он встанет. Никто не знал, что решают небеса. А потом появилась огненная принцесса Рианон, беглянка, потерявшая свое королевство из-за происков магов и родственников. Из-за нее Мадеэль преступил все правила. От союза Мадеэля и Рианон родился я - наполовину принц, наполовину дракон.
  История о Рианон и Мадеэле давно уже стала легендой. Я бы сам никогда не поверил в нее, если бы однажды в момент беды отец не явился ко мне. При виде настоящего ангела-воителя даже у меня сдали нервы. Отец был во всем лучше и могущественнее меня, но магия нас разлучила. Сейчас мои родители были правителями подземного царства. Как так вышло, что небесные создания обрели свой рай в аду? Любовь всегда приводит к трагедии?
  Я сам любил Розу, а она меня предала. Ради потехи она затеяла со мной жестокие игры на перевоплощения. Теперь я искал ее в каждом ее новом облике. Игра длилась уже столетиями.
  - Твой отец отбил себе назад часть небесного царства, - сообщила мне пери. - Из-за него нам пришлось покинуть небеса и осесть в пустыне. Мы его боимся. Его нельзя соблазнить. Наши чары против него бессильны. Обещай замолвить за нас словечко, если он нападет и на наше царство.
  Я запустил пальцы в длинные волосы пери. Они были иссиня-черными, как у Розы. Мелкие пряди вились и напоминали змей.
  - Я бы сам ни за что не уничтожил таких красавиц, как вы, - промолвил я и хотел поцеловать пери, но тут издалека раздался визг Жасмин. Что с ней опять случилось?
  - Не уходи! - пери попыталась удержать меня и неосторожно двинула головой. Я наткнулся на розу в ее волосах и исколол пальцы. Моя огненная кровь закапала на пери и обожгла ее. Красавица вскрикнула и тотчас превратилась в столб зеленого дыма.
  Я вскочил с кушетки, опрокинул кальян и поспешил обратно по извилистому пути балкончиков и переходов. Дворец пери тоже напоминал лабиринт. Дорога будто сама нарочно путалась под ногами. Несколько раз я свернул не туда, но собрался с силами и отыскал путь назад, к зале, где осталась принцесса.
  Жасмин окружили джинны. Как много их вдруг оказалось. Жасмин выпустила из медной лампы всего одного, чтобы мило с ним поболтать, а их тут же налетели десятки. Рядом с пери всегда в изобилии витают и джинны. Что за королевство пери, если в нем нет джиннов-охранников?
  Завидев меня, джинны моментально юркнули назад в лампы, кувшины, амфоры и даже в щели в потолке. Я только приготовился дышать огнем, а соперников уже нет.
  - Чего они от тебя хотели? - я поспешно потащил Жасмин к выходу из дворца.
  - Они сказали, что раз зашла в их дворе, я должна навсегда остаться с ними и тоже жить в лампе, - хныкала принцесса. - Почему ты меня не предупредил, что общаться с местными джиннами так опасно?
  - Я не думал, что их так восхитит твое красота, что они не захотят тебя отпустить.
  Принцесса приняла мое высказывание за комплимент и зарделась. Кот сонно зевал у нее на руках и не обращал никакого внимания на красавиц, порхавших вокруг. Любопытно, если бы он увидел крошечных птичек или мышей, он проявил бы больший интерес?
  Ни пери, ни дивы не попытались нас задержать. Связываться с сыном небожителя Мадеэля им вовсе не хотелось. Мы почти беспрепятственно покинули дворец. Лишь ворота захлопнулись за нами так поспешно, что прищемили вуаль Жасмин.
  - Придется тебе дальше путешествовать без вуали, - я высвободил принцессу, но вуаль порвалась на лоскуты.
  Наверное, случайно Жасмин оторвала клочок от моей манжеты. Зачем ей жгучая ткань с одежды дракона?
  - Ой, прости, - извинилась Жасмин, но обрывок манжеты не вернула. Он как будто растворился в руке принцессы.
  
  
  Напоминание о Розе
  
  Царство пери исчезло позади дороги, будто было миражом. До Тирина остался один день пути. Мы сделали последний привал. Даже я устал так, что заснул в своем шатре. Можно немного отдохнуть, раз принцессу бдительно сторожат пустынные эльфы. Эти существа пустынь были не сонливы, поэтому не спускали с проказницы глаз. Хоть Жасмин и жаловалась, что из-за фрейлин, которые на самом деле были песочными феями, кареты и шатры полны песка, я игнорировал все ее капризы. Пусть потерпит. Скоро мы прибудем в Тирин, пустынные эльфы останутся на свадебный пир, а затем вернутся в магические земли.
  Посреди ночи в мой шатер, как призрак, впорхнула знакомая пери и склонилась над моим ложем. Я ощутил благоухание красной розы в ее волосах еще до того, как проснулся.
  - Знаешь, откуда у меня в царстве пери взялись земные красные розы? - шепотом спросила красавица.
  - Какой-то путник их к вам завез, например торговец саженцами из каравана, а саженцы прижились на волшебной земле и дали пышные ростки? - предположил я.
  - Нет, я должна сказать дракону правду, - пери кокетливо покачала головой, и подвески ее латики мелодично зазвенели. - Красные розы к нам завезла одна волшебница. Ее саму звали Розой.
  - Она сейчас у вас? - я тотчас вскочил с ложа.
  - Она сейчас, наверное, в Тирине, - пери и сама точно не знала.
  - Ты уверена?
  - Она сказала, что хочет посетить Тирин потому, что туда едет дракон. И ты действительно приехал. Сейчас ты находишься как раз на пути к Тирину.
  - Что она сказала еще?
  - Ничего, - пери пожала плечами, и зазвенели алмазные бусы на ее лифе. - Земные волшебницы такие скрытные!
  Пери хотела обнять и поцеловать меня, но я увернулся.
  - Лети назад в царство пери! Компания дракона тебе не подходит.
  Пери была разочарована. Мгновение она ждала, что я передумаю, но потом улетела.
  Она дала мне ценное указание, где искать Розу. Видимо, сама судьба направила меня в Тирин. Ради того, чтобы найти там мою исчезнувшую супругу, стоило терпеть капризы принцессы весь долгий путь от Этара до Тирина. Если найду Розу, я останусь в выигрыше.
  Известие пери придало мне энтузиазма. Нужно спешить. Я ощутил прилив энергии. Пока Роза не покинула Тирин, я должен застать ее там. Меня беспокоило лишь одно. Если Роза даже ненадолго поселилась в Тирине, значит, она замышляет какие-то козни против меня, а заодно и против моей попутчицы.
  Роза всегда была очень ревнива. Свою игру в маски с драконом она затеяла частично из ревности, частично из озорства. Нужно быть бдительным и оберегать Жасмин от чар Розы. Вдруг она решит превратить принцессу в лягушку или еще похуже. Наконец-то, я был окончательно уверен, что Роза не спряталась в теле Жасмин, но это не означало того, что по прибытию в Тирин она не попытается захватить тело принцессы и продолжать жить в нем. Роза меняла тела чаще, чем на маскарадах меняют маски. Душу, исконно обитавшую в теле, она вытесняла. Жасмин погибнет, если Роза решит отобрать ее тело. Благо, что принцесса сама немного смыслит в магии. Впервые я обрадовался, что моя подопечная ведьма. Это поможет ей защититься, пока я сам буду занят поисками Розы.
  Я решил не спешить в Тирин, а провести одну ночь в спокойствие. Негоже будить весь лагерь посреди ночи под предлогом того, что нам срочно нужно закончить путь. Подземный король недовольно хрипел под моим шатром и бурчал проклятия в адрес дракона. Он понимал, что проигрывает. Все препятствия, которые он мог изобрести, иссякли. Впереди лежали владения его сводного брата - короля подземелий Тирина, с которым Жасмин пока, к счастью, знакома не была и никаких брачных обещаний ему не давала. С давних пор подземные короли были в плохих отношениях друг с другом, поэтому чужая территория оставалась для них запретной.
  Я снова заснул, но быстро проснулся от тревожного предчувствия. Ощущение во сне было такое, что Жасмин привязывает меня на ленту и держит на привязи. Такое уже пыталась прокинуть со мной королева Серафина. За это она лишилась глаз, но со временем заменила их на магические сапфиры, и ей открылась способность видеть всё, что происходит в воде, на небесах, и даже под землей. Серафина после конфликта с драконом стала великой волшебницей.
  Жасмин сейчас тоже колдовала, пытаясь приручить меня. Я вышел из шатра и застал ее у шипящего котла, в котором плавали жабы, черные цветы и обрывок моей манжеты.
  Обычный приворот! Жасмин украла мою личную вещь и теперь бубнит заклинания. Я прекратил ее усилия одним вздохом.
  Принцесса сильно удивилась, что котел потух, а жабы разбежались.
  - Как же так! Я же всё правильно делала, - она лихорадочно начала листать тонкую книгу в черном переплете, в которой друг насчитались тысячи страниц, несмотря на ее худой размер. Лишь магическая книга может вместить тысячи страниц в почти пустом переплете.
  - Твоя магия сильно похожа на стряпню! Тебе бы стать кухаркой, а не ведьмой! На кухне бы ты преуспела! Никогда не видел ведьму, которая колдует над дырявым котлом. Смотри, всё варево пролилось. Неужели ты варила его из поганок? Так даже новички не делают!
  - Не критикуй! Сам бы был самоучкой, понял бы, как мне сложно!
  Жасмин меня пристыдила. Я вспомнил, какой курс обучения прошел в темницах темного князя. Учеба длилась веками. А у Жасмин и пары лет, наверное, не было. Как давно она нашла эту книгу, завалявшуюся в библиотеке Этара? Наверное, книга сама ее окликнула с полки. У магических книг ей особенность призывать избранных.
  - Сама училась? - посочувствовал я.
  - Причем тайком от отца. Всё приходилось скрывать, - Жасмин уменьшила книгу и засунула ее себе за пазуху.
  - Бедняжка! - я покровительственно потрепал Жасмин по распущенным, как у ведьмы, волосам. А сам подумал, до чего я дошел! Она изведет кого-то магией, а я буду ей сочувствовать, что она не доучилась колдовать аккуратнее.
  Ведьмой Жасмин и была, но привилегированной! Где увидишь ведьму-принцессу? Это ведьма высшего ранга, не зависимо от того, каковы ее навыки, ведь все остальные ведьмы будут ей прислуживать, чтобы подобраться поближе к трону.
  - Твои познания скудны! Лучше оставь это! - вслух посоветовал я.
  - А ты не хочешь стать моим наставником в магии?
   Голос Жасмин догнал меня у шатра. Я ощутил себя так, что принцесса всё же посадила меня на поводок. Только поводок невидимый. Это не та малиновая лента, которую вышила магическими символами королева Серафина. Главные чары Жасмин не в магии, а в ней самой. Ну как ей откажешь?
  Пока мы с Жасмин торговались, ее кот вылез из шатра. Алонсо поймал лепрехуна и таскал его в зубах, как мышь. Видимо, он и принял его за мышь, хоть лепрехун махал кулачками и вопил на вполне понятном человеческом языке.
  - Пусти меня, пушистый мерзавец! А то заколдую тебя в жабу!
  Алонсо так хотел играть с "мышью", что угрозы принимал за шутки. А ведь лепрехун не шутил. Обычного человека или зверя он бы заколдовал, но не уже заколдованного принцессой кота. Алонсо был защищен магией Жасмин.
  Знал бы он, что от лепрехуна можно получить большую выгоду. Жаль, что коты не соображают по части корысти. Люди обычно ловят лепрехунов, чтобы те привели их к сокровищам. Алонсо мог бы сказочно разбогатеть. И все проблемы из-за того, как он будет содержать избалованную принцессу, отпали бы сами собой.
  Лепрехун понял, что ему не вырваться и запел уже другим тоном:
  - Отпусти меня, пушистик! Я тебе монеток подарю, будешь ими играться.
  Алонсо не понимал иной выгоды кроме, как мять и тискать лепрехуна. Что у мыши еще может быть кроме шкурки?
  У лепрехунов есть сокровища, но разве коту это объяснишь.
  Когда кот наигрался, я отобрал у него лепрехуна и сжал в драконьих когтях. Дракона лепрехун испугался еще больше, чем кота. Крошечного человечка чуть инфаркт не хватил. О том, что я дракон он догадался по когтям и пламенному дыханию, хоть сейчас я и сохранял человеческий облик.
  - Итак, малыш, что ценного ты сможешь подарить на свадьбу этого пушистика и принцессы Жасмин? - завел я торги с лепрехуном.
  - Принцесса выйдем замуж за кота? - лепрехун натянуто рассмеялся. - Вы, должно быть, шутите, господин дракон.
  - Не увиливай! Ты обещал коту всё свое состояние. А кот, естественно, передарит его своей хозяйке принцессе, у которой вскоре свадьба.
  - Ах, так... - лепрехун попытался высвободиться и сбежать, но понял, что это бесполезно. - Раз вы просите выполнить обещание, господин дракон, то как же я могу отказаться. Кот принцессы, разумеется, имеет право на часть моих сбережений, раз он пощадил мою жизнь.
  - Веди меня к своим сбережениям, - потребовал я.
  Отпускать лепрехуна нельзя было ни на секунду, иначе он обманет нас всех и исчезнет. Вначале нужно отобрать у него сокровища. Принцу Алонсо ведь нужно на что-то жить.
  
  
  Шахты радуги
  Подземный король истощил все свои ресурсы. Теперь он мог лишь наслать морок. Впереди нас ждала обманка. Полупрозрачная девушка пела в пустоши.
  - Король Тирина обратился в чудовище и ждет не невесту, а жертву, - лились слова обманчивой песни. Они должны были напоминать пророчество, чтобы принцесса испугалась и повернула назад.
  Сама певица витала над пустошью вместе с арфой. Похоже, это призрак. Я поставил магический щит, оберегавший от появления призраков, и девушка тотчас исчезла. До слуха больше не доносилось слов чарующей и пугающей песни.
  Я пересчитывал золото и драгоценные камни, которые отнял у лепрехуна. Принцу Алонсо я, конечно же, скажу, что лепрехун, уцелевший благодаря нему в кошачьих коготках, выразил благодарность и решил поделиться с принцем частью своих сбережений. Теперь Алонсо богат. Не так богат, как король Тирина, разумеется, но на собственное имение денег у него хватит.
  Из магических земель мы выехали еще до полудня. У нас в запасе оставался еще один день. По условиям соглашения подземный король не имел права преградить нам дорогу. Зато он бурчал проклятия так громко, что Жасмин пришлось зажать уши. От рева подземных монстров поднимался черный вихрь. Принцесса едва удержалась в седле. Пустынных эльфов сдуть черным ветром с седел было не так-то просто, ну а я вообще был неприкосновенен.
  У границ магических земель передо мной вырос из земли очередной жуткий посланник подземного короля. Вместо того, что начертить когтем цифру один (ведь нашей форой остался целый день) подземный посол нацарапал на земле короткую надпись:
  "Будь ты проклят, дракон!"
  Я лишь хмыкнул в ответ и помахал на прощание разочарованному подземному монстру. Разве его королю мало одной Лиандры. Зачем так переживать и скандалить из-за Жасмин? Знал бы он, какую капризницу я от него увожу, сказал бы мне спасибо. Принцесса Жасмин это не приз, а большая проблема. Увы, все кроме меня, видели лишь ее внешность и не смотрели на строптивый характер. Им бы всем путешествовать с принцессой, как мне, в течение месяца, они бы без оглядки от нее бежали.
  Если небо над магическими землями вечно было пасмурным, то за их границей сияло яркое полуденное солнце. Как давно я не видел солнца в зените! Черное или серое солнце, иногда озарявшее пустоши, не шло с настоящим солнцем ни в какое сравнение.
  От Тирина нас теперь отделяла самая небольшая часть пути. Впереди лежало небольшое королевство, которое дракон, то есть я, давно подчинил себе. В основном его населяли шахтеры, которые водили дружбу с феями, изгнанными с радуги. Такие феи селились под землей в шахтах и творили там незначительное волшебство. Их чары переносили сияние радуги под землю.
  Королевство процветало за счет сланцевых и угольных шахт, но главный доход приносили шахты, где добывали радужные самоцветы. Тут не обошлось без помощи фей. На самоцветы был громадный спрос по всему миру, а водились они только здесь. Именно из-за них я и имел возможность запросить драконьи подати. Ведь камни магические. Стоит подарить такой камень человеку, у которого горе, и тот ощутит радость, забудет всю печаль. А искатель грез может обнаружить внутри такого камня радужную фею-собеседницу.
  В общем, за источник магии налоги должно уплачивать дракону - ведь именно я император всей магии в мире. Я сын огненной принцессы Рианон и легендарного воителя Мадеэля - военачальника павших ангелов. Я родился самым необычным драконом на свете, ведь во мне переплелись ангельская и демоническая кровь.
  - Не платишь налоги дракону, не получаешь доходов с магии и сам, - сказал я, явившись к местному королю.
  Король мне не поверил, ведь обереги от чар он заказал лучшим магам.
  Я усыпил его работников и снова явился к королю с насмешливым вопросом:
  - Кто теперь станет добывать тебе самоцветы?
  - Я найму новых шахтеров, - юлил и изворачивался он.
  - Но это уже не будут батраки, им придется хорошо заплатить.
  - Моя казна не пуста.
  - Знаю, но ее содержимое частично принадлежит мне, ведь камни мои.
  - Попробуй, отними! - король пользовался огнеупорными чарами. Сжечь я его не мог, а вот от сонных чар он королевство забыть защитил, чем я не преминул воспользоваться. Для моего магического мастерства, отточенного веками, всюду найдется лазейка.
  - Любые новые работники, которые ступят на территорию твоего королевства, тоже заснут, - предупредил я. - Работать в шахтах будет некому, ведь все спят. Посмотри!
  Шахтеры кругом напоминали статуи. Они заснули прямо на ходу, даже не выронив кирки и лопаты.
  - Ты хочешь меня разорить! - король сжал кулаки.
  - Я лишь хочу забрать свою драконью долю!
  - Ты и так богаче всех в мире. Куда тебе еще? - неистовствовал правитель.
  - Многие скажут тебе, что дракону денег всегда мало, но я открою секрет. Дань это дело принципа, а не жадности. Если не возьму ее с тебя, то кто станет меня уважать?
  - А если я не заплачу тебе, то они не проснуться?
  - Верно!
  Король думал до вечера, а потом его казна значительно опустела. Жасмин наблюдала издалека за повозками, набитыми золотом и драгоценностями, и начинала меня уважать.
  - Ты ведь мог так поступить и с моим отцом, но с него ты не брал налогов, - заметила она.
  - В Этаре давно нет магии, налоги брать не с чего.
  - Но ты мог взять дань из драконьей подлости.
  - Когда-то твой предок помог мне, поэтому я вас не трону. Моя забота о вас - долг чести. Но большая его часть уплачена твоей доставкой в Тирин. Задание оказалось слишком трудным. За него можно скинуть девяносто процентов всех долгов.
  - То есть больше ты отцу ничего не должен?
  - Зато на прощание я сделаю подарок.
  - Отнимешь мои драгоценности, чтобы прибавить к дани?
  - С чего ты так решила? - изумился я.
  - Какой еще подарок может сделать дракон? Поставить на моей шее отметины когтями и сказать, что это украшение на память?
  - Могу подарить тебе еще одного кота, - пошутил я. - Или лучше кошечку? Ведь Алонсо нужна пара.
   Жасмин насупилась, но после сборов дани, спорить со мной боялась.
  - Зачем дракону столько сокровищ? - наигранно возмущалась она. - У тебя даже дамы нет!
  - Откуда ты знаешь?
  - Сам сказал, она от тебя сбежала! Видно, ты ее сильно обижал.
  - Не хами!
  - А разве не правда?
  - Не правда! Сокровища не для моей казны. Но моя казна и так ломиться от золота.
  - Тогда для чего они тебе нужны?
  - Вернее, для кого.
  - Для кого? - послушно переспросила Жасмин.
  - Для тебя! Я хочу подарить тебе приданое!
  - Чтобы я могла сбежать с Алонсо? - обрадовалась принцесса и чуть не подпрыгнула в седле.
  -Нет, для твоего жениха, короля Тирина, разумеется. Если помнишь, я дал обещание доставить тебя к нему.
  - А ты не можешь нарушить обещание? - Жасмин опять взялась за свое. - Ты ведь дракон. Драконы поступают, как им понравиться. Ведь вы сильны, а на правах сильного можно делать всё, что захочется. А если кто тебя осудит, ты уложишь его одним когтем.
  - Кроме силы у меня есть еще и честь.
  - Какие драконы вдруг благородные стали! - пробурчала Жасмин себе под нос.
  - Если помнишь, я весьма необычный дракон.
  Кто бы доверил мне управление волшебной империей и поддержку равновесия магии во всем мире, если бы я был обычным? Но Жасмин упорно не хотела воспринимать моей незаурядности. Она пыталась обольстить меня всю дорогу. Почему красивые девушки уверены, что если кого-то соблазнят, то он непременно пойдет у них на поводу?
  
  
  
  
  Интриги в Тирине
  
  Когда мы подъезжали к Тирину, принцесса провела рукой в перчатке по своему лицу и вдруг превратилась в незнакомую блондинку. Я устал от ее магических фокусов.
  - Прекрати! Король Тирина даже не знает, как ты выглядишь.
  - До его сведения донесли, что я брюнетка.
  - Я могу сказать ему, что ты поседела от ужасов, пережитых в магических землях.
  - Мои волосы сейчас золотистые, а не седые! - насупилась Жасмин.
  - Зато твой характер, увы, остался прежним. Его золотым не назовешь! Зачем тебе трепать нервы королю Тирина? Он и так благородно понадеялся на честное слово послов твоего отца, что ты красавица.
  - Как можно надеется на честное слово послов-ласточек? - хмыкнула Жасмин. - Они лгуньи. Это они договорились о моем браке!
  - Не они, а те, кто передавал им послания.
  - Если они уверили короля, что я красавица, то мне нужно стать уродиной. Тогда условия соглашения окажутся невыполненными, и король меня прогонит.
  Жасмин снова провела по своему лицу, теперь уже в обратном направлении. Первый раз ее рука двигалась сверху вниз, сейчас она сделала движения снизу вверх, а потом кругом. Вмиг принцесса стала прыщавой уродиной с крючковатым носом и заячьей губой. Даже мне при виде нее сделалось страшно, а я уж на многих чудовищ в своей жизни насмотрелся. Роскошное платье принцессы ничуть не смягчало ее уродства.
  - Кончай фокусничать! - я сдул с ладони несколько золотых искр. Они угодили в лицо принцессе, и она снова стала прежней симпатичной брюнеткой. Жасмин недовольно посмотрелась в зеркальце и начала новые манипуляции руками. На этот раз они не сработали. Я поставил на ее внешность защитные чары. Как бы принцесса не колдовала, а сменить лицо ей больше не удастся.
  - Вероломный дракон! - взвизгнула она. - А я-то начала верить в твое благородство! Ты опять меня подвел! Драконьи боги покарают тебя за обман невинной девушки!
  Я пропустил все ее придирки мимо ушей. Невинной девушкой Жасмин давно не была, а о драконьих богах никто не слышал уже много столетий. Они либо уснули, либо отправились в царство Мадеэля. На земле единственным правящим драконом остался я.
  Мы добрались до ворот королевского замка до заката. По дороге нам оказали скудный прием. На шпили домов навесили праздничные флажки, а горожан заставили махать платочками из окон. Никакого парадного марша и торжественного приветствия нас не ожидало. Вместо короля у дверей замка нас встречал визирь. Видите ли, король оказался занят срочными государственными делами.
  Я не удивился наличию визиря у короля Тирина. В конце концов, Тирин когда-то был такой же державой, как и Этар, только вместо султанов здесь правили халифы. Лишь несколько столетий назад Тирин захватили северные короли, которым сложно было прижиться в жарких владениях. Моды и детали архитектуры частично остались тут старомодными, как и церемониал.
  У меня часто билось сердце. Если правитель сейчас не может встретить нас, значит он, наверняка, флиртует с Розой или даже они о чем-то сговариваются. Только такая волшебница, как Роза, могла отвадить короля от его невесты. По донесениям ласточек в начале нашей поездки король уже заждался свою нареченную, а теперь она ему вдруг не нужна. Тут не обошлось без вмешательства соперницы.
  Жасмин взирала на визиря и его свиту, как на врагов. Ей не понравились в Тирине абсолютно все. Принцесса жаждала свободы, а ее намеревались заточить в золотой клетке. Я отметил, что интерьеры в замке шикарные. Тут было не беднее, чем во дворце пери. Меня восхитили позолота, лепнина, мягкие ковры и красивые фонтаны, бившие прямо в центре дворцовых зал. Пока я любовался коваными балкончиками и изысканными драпировками, Жасмин ревниво озиралась на соперниц. Магического потенциала принцессы вполне хватало для того, чтобы вычислить фавориток короля. Их оказалось бесчисленно. Кроме королевских любовниц, среди придворных Тирина затесалось много ведьм, услугами которых король часто пользовался. Эти дамы напоминали чудовищ и жаб в женских платьях. Принцессе стало дурно, когда она краем уха услышала, как они сговариваются против невесты короля.
  Я обернулся и увидел, как три уродливые дамы, подобные крупным жабам, одетым в роскошные платья, шептались:
  - Придушим ее ночью!
  - Погубим ее!
  - Наведем на нее порчу!
  Они стояли довольно далеко от нас, но я всё отлично слышал. У драконов необычайно острый слух. Моя спутница тоже отлично разбирала, о чем шепчутся вдалеке от нее. Она сжалась от ужаса. Одной или двум ведьмам она бы могла противостоять, но не десяткам же!
  Мы как раз проходили мимо огромного балкона. На нем легко бы развернулся и дракон. По балюстраде тянулись вьющиеся растения, а углы балкона украшали статуи. Я направился туда, чтобы осмотреться.
  - Не улетай! - Жасмин вцепилась в меня, как утопающая. Все капризы были забыты. Принцесса почуяла такую опасность, что готова была умолять ненавистного дракона остаться, чтобы ее защитить. Я же джентльмен, как я мог ее бросить. Сердце у меня сжалось, но на вид я остался сдержанным и высокомерным, от чего принцесса чуть не расплакалась. Зато визирь правителя Тирина довольно ухмыльнулся, решив, что дракон не встанет ему поперек пути. В честь меня устроят пир, дадут подарки за выполненную миссию, а потам спровадят. Улетай куда хочешь, ищи других принцесс!
  Король Тирина слишком хитер, чтобы пытаться посадить меня на цепь. Ему было бы выгодно иметь своего дракона, ведь один дракон заменяет большую армию. Я и не хотел, а читал мысли визиря, который шел рядом с нами.
  - Если бы мы знали, что ее высочество прибудет в Тирин в сопровождении дракона, - ахал он и заламывал руки, - мы устроили бы большое торжество. Не гневайтесь, что мы не подготовились. Мы всё исправим. Я организую торжества в два счета.
  - Лучше отведи меня к кролю.
  - Не сейчас!
  - Почему? - я готов был от гнева дышать огнем.
  - Это будет нарушением этикета.
  - Для драконов нет этикета, - я выдохнул в воздух тонкую струйку огня и случайно сжег железное бра. Оно расплавилось в моем дыхании. Визирь попятился от меня.
  - Я должен составить личное мнение о том, кому вручаю судьбу принцессы, - пояснил я.
  - Тогда, может, вам не стоит оставлять принцессу одну? - визирь распорядился, чтобы Жасмин проводили в приготовленные для нее апартаменты, а меня он пригласил осмотреть самые высокие башни замка. Возле парапетов простирались просторные площадки, с которых мог ринуться в полет даже дракон.
  - Вам тут нравится? - пел мне в уши визирь. - Я слышал, драконы обожают высоту.
  - Как ты догадался, что я дракон? - я угрюмо смотрел на королевство, лежащее подо мной. Я мог сжечь его одним вздохом и освободить Жасмин. Так чего же я жду? Если я люблю принцессу, то почему бы мне не подарить ей свободу?
  - Дракона учуешь за версту, - лебезил визирь. - Чего стоит один ваш пронзающий взгляд, и чешуя на вашем плаще, и огонь из ваших ноздрей. Дракон спит внутри вас. Это сразу заметно.
  - Он уже не спит, - я поправил плащ и заметил, как визирь суетливо отряхивает свой тюрбан от пепла, осыпавшегося с горящего бра. В Тирине некоторые дамы и господа всё еще носили старомодные тюрбаны, украшенные перьями или драгоценными камнями. Это выглядело причудливо, особенно в сочетании с бальными платьями, но визирь был одет в вышитый халат из шелка, шаровары и туфли с сильно загнутыми мысками. Всё по старинному образцу!
  Ради своего короля он пытался со мной договориться. Знал бы он, как опасно вести переговоры с драконом.
  - Я слышал у Тирина громадная армия, - я заметил внизу блеск копий, щитов и шлемов с пышными кокардами.
  - Платить армии накладно. Один дракон экономичнее и практичнее.
  - Но и стоить он будет дороже целой армии.
  Визирь удивился.
  - У меня столько сокровищ, что за дешево я службу не понесу, - пояснил я. - Придется, отдать мне большую часть казны Тирина и еще проценты с завоеваний.
  Тут я загнал визиря в тупик.
  - А ради прекрасной принцессы ты не готов помогать Тирину в войнах? - промямлил он.
  - Только ради глаз и улыбок принцессы? - я надменно изогнул брови.
  - Если окно ее спальни будет открыто по ночам для посещений дракона?
  Он и на этот готов! Я ухмыльнулся.
  - Принцесс много! Я могу похитить для себя любую и даже несколько. Зачем мне дорого расплачиваться за то, что я могу взять бесплатно? Например, если я захочу похитить Жасмин, то ни один лучник или рыцарь Тирина не сможет меня остановить, а вот я во время похищения, скорее всего, разрушу весь королевский замок.
  - То есть принцессу Жасмин ты не любишь? - визирь сильно разочаровался. Видимо, ласточки-посланницы донесли ему другую информацию.
  - Она мила, но не настолько, чтобы заменить мне целый гарем, - я набросил на себя маску равнодушия. Зачем выдавать свой интерес к принцессе? От меня только этого и ждут.
  - Видимо, мы переоценили ее. Пророки усмотрели, что она приведет к нам на службу дракона.
  - Предсказатели тем сильнее лгут, чем больше им платишь.
  - Даже ты, дракон, знаком с такой ситуацией!
  - Я сам ловил и сжигал шарлатанов. Увы, ими бывают даже волшебные существа. Перед искушением дурить головы легковерным людям мало кто устроит.
  Теперь визирь уже не знал, что мне предложить.
  - Вижу, вы заинтересованы в личном драконе, - подвел итоги я.
  - Даже очень, но вопрос оплаты довольно щепетильный...
  - Мне тоже нужно время подумать. Прежде чем решу, я должен увидится с твоим королем.
  - Это можно будет устроить только завтра.
  - Потому что сегодня король занят с какой-то дамой?
  Визирь удивился, откуда я так много знаю. Если Роза сейчас с королем, то мне следует незамедлительно ворваться в тронную залу и забрать свою жену. Я бы так и сделал, но в переходе замка вдруг мелькнула дама в алом, поразительно похожая на Розу. Все перед ней расступались, даже местные ведьмы. Дама то прислоняла маску к своему лицу, то убирала ее в сторону, будто играла с кем-то. Я поспешно распрощался с визирем и пошел преследовать ее. Несколько часов я бродил за ней по галереям и висячим садам Тирина, но догнать ее так и не смог. Дама растворилась прямо возле покоев Жасмин, будто сквозь стену прошла.
  Хоть этикет и не позволял мне врываться к принцессе, но я должен был ее навестить. Вместо того чтобы усыпить охранников и войти через дверь, я влетел в окно. Принцесса даже не удивилась тому, как я бесцеремонно себя веду.
  - Кругом соперницы и чудовища в женских платьях, - причитала она. - Куда ты меня привез? Я чувствую себя в западне!
  - Лиса попала в ловушку, - констатировал я.
  - Я не лиса, а принцесса!
  - Даже лисьи принцессы не бывают такими хитрыми, как ты, - со знанием дела констатировал я. Уж я за вечность понасмотрелся и на демонов-лис, и на лисьих принцесс.
  - Но ты-то вообще дракон! - Жасмин топнула ножкой.
  Мио слушал нас и сонно мурлыкал. Он единственный был счастлив, что в Тирине его не разлучили с хозяйкой. Жасмин положила его на мягкий бархатный пуфик. Благо, что никто не заподозрил в коте Мио заколдованного принца Алонсо.
  Жасмин зачем-то разбила зеркала. Наверное, она разозлилась за что-то на духов зазеркалья.
  - Ты повздорила со своим зеркальным дружком? - спросил я, подбирая осколки. - Или местные духи зазеркалий начали тебя дразнить?
  Жасмин в ответ лишь пренебрежительно хмыкнула.
  Лишь через минуту я понял, в чем секрет. Принцесса каким-то образом изловчилась и выпустила свою свиту, застрявшую в магическом дворце. Они явились из зеркальных трещин обновленными магией. Теперь целая толпа бледнолицых фрейлин и стражников толпилась за ширмами в апартаментах Жасмин.
  - Что ты наделала! - я испугался, что Жасмин себе же создала проблем, и бледные зеркальные духи, скопировавшие ее спутников, сейчас накинуться на принцессу, но Жасмин ничего не боялась.
  - Я вернула их, - гордо вздернула подбородок она. - Ты не смог их вызволить, а я смогла! Ты завидуешь мне, дракон?
  - Теперь это шпионы и агенты зеркального мира! А ты впустила их сюда!
  - Мне нужна свита.
  - Из злых духов?
  - Чтобы защититься, хороши любые методы!
  Тут она права. Я и сам понимал, что принцессе в Тирине требуется защита. Одних пустынных эльфов и песочных фей, оставшихся в ее свите, не хватало. К тому же, местный сенешаль уже с подозрением следил за фрейлинами, тусклые накидки которых способны обращаться в крылья. А на коврах за фрейлинами оставались следы из песка. Из-за этого по дворцу разносились слухи и сплетни. Вероятно, зеркальная свита вызовет меньше кривотолков.
  - Дракону оказалось не под силу освободить зеркальных пленников, но мне это под силу, - снова похвасталась Жасмин.
  - Твой друг по ту сторону зеркальца тебе помог? - догадался я.
  - Он поведал, что дворец в пустыне когда-то был райским оазисом. Там жила пустынная королева, которой служили местные эльфы, а потом случилось что-то... Цветущие сады вокруг дворца стали засыхать, начались ураганы. Во дворец проникла чужая темная магия.
  - Когда-нибудь я вернусь и проверю, что за силы, владеют дворцом, - пообещал я.
  - Кстати, почему ты не улетаешь сейчас? Твоя миссия завершена, - напомнила Жасмин.
  - Не могу бросить дочь короля Этара, пока не удостоверюсь, что ей в Тирине ничто не грозит.
  - Ты всегда такой исполнительный?
  Я кивнул, хотя сам считал иначе.
  - А я чувствую, что клятва тебя уже не держит, - хитро сощурилась Жасмин.
  - Давай проверим! - я вытащил принцессу на балкон.
  - Что ты делаешь? - взвизгнула она, наверное, решив, что я собираюсь сбросить ее вниз. Расстояние до земли тут было большое. Она бы разбилась.
  - Хочу превратиться в дракона и попытаться улететь от всех обязательств, - подлил масла в огонь я.
  Жасмин перепугалась и вцепилась в меня как раз в тот момент, когда я стал драконом. Спустя миг принцесса уже парила в небе на спине самого огромного дракона, какого могла себе вообразить. Я несся вперед со всей скоростью. Волосы Жасмин развевал яростный ветер. Принцессе пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть от блеска моей золотой чешуи.
  Какое-то время Жасмин визжала и яростно цеплялась в рога дракона. Я думал, что перепугал ее до смерти, но когда, описав круг над Тирином, я пустил ее назад на балкон, принцесса вела себя совсем не так, как я ожидал.
  - Прокати меня еще раз! - Жасмин подпрыгивала на балконе и хлопала в ладоши. - Кататься на драконе это даже интереснее, чем на слоне. Я хочу еще!
  - Только если будешь вести себя прилично, - пообещал я.
  - Как хорошо иметь своего собственного дракона!- принцесса встала на цыпочки и поцеловала меня в щеку.
  Я даже не думал, что мое сердце может оттаять от одного поцелуя, а визирь, наблюдавший за нами из окна соседней башни, торжествовал. Он был уверен, что с помощью принцессы Тирин заполучит собственного боевого дракона.
  
  
  
  
  Шутовская свадьба
  
  Жасмин радовалась, как ребенок, что свирепый дракон прокатил ее на своей спине.
  - Ты великолепен! - повторяла она. - Если бы я сразу знала, на что ты способен, то проявила бы к тебе больше уважения.
  Когда я дышал огнем на врагов, принцессу это не впечатлило. Чтобы вызвать ее восторг, нужно было всего лишь покатать ее по звездным небесам. Кто поймет красивых девушек? Я пытался угодить Жасмин подарками, а ей нужны были головокружительные ощущения в полете с драконом.
  Я осознал, что привязался к принцессе. Как я теперь могу позволить ей выйти замуж за короля, который, судя по всему, попал под влияние сильной волшебницы. Вероятно, эта волшебница Роза. Из-за нее мне целый день отказывают в аудиенции, а именно ее я и ищу. Кругом тупик! Я думал, что делать, а принцесса скакала вокруг меня и просила, чтобы я отнес ее в небеса еще раз. Еще никогда меня, дракона, не использовали, как лошадку для развлечений.
  - У тебя разве в детстве не было пони? - обиженно буркнул я. - Ты не успела накататься?
  - Пони были, но дракона у меня не было!
  Вот и Жасмин хочет личного дракона. Только ей он нужен для развлекательных полетов, а визирю тиринского правителя дракон нужен для войны. Пока летал в небесах, я успел заметить, что на границах Тирина не безопасно. Со всех сторон, кроме магических земель, на государство наступали чужеземные захватчики. Видимо, король Тирина перепортил отношения со всеми соседями. Вражеские лагеря были разбиты на границах каждого соседнего королевства. И даже из магических земель планировала напасть когтистая черная армия подземного короля. Хоть Лиандра уже и стала подземной королевой, а отомстить неуловимой Жасмин подземному королю всё равно хотелось. Это было делом принципа. Если он сумеет предложить выгодную сделку королю местных подземелий, то подземные твари вскоре ринуться на Тирин черной ордой. В этом случае я могу унести на спине дракона Жасмин и ее кота. Может, это самый лучший вариант. Я обязан был лишь доставить принцессу в Тирин, а не улаживать ее отношения с местным королем. Если государство падет, то брачное соглашение можно считать отмененным.
  Я составил удачный план. Лишь одна деталь мозаики выпадала. Этой деталью была Роза. Как я успею поймать ее, если она ускользнет из оккупированного Тирина? Роза неуловима уже много столетий. Даже дракону за ней не угнаться. Вероятно, мне лучше всего прямо сейчас нагрянуть в тронный зал без предупреждения. На правах дракона я мог пройти везде. Ни один стражник в здравом уме не посмеет меня не пропустить, а если посмеет, то тотчас сгорит.
  Оставлять Жасмин одну было рискованно. Она такая проказница! Но дежурить рядом с ней денно и нощно я тоже не мог. Уже через четверть часа я стоял перед троном короля и коптил огнем стены за его спиной. Король Тирина, действительно, немного смыслил в магии, но тягаться с драконом он бы не смог. Вначале он хотел прогнать меня, затем, заметив, как легко я сжигаю его стражников, принялся лебезить.
  - Кто та дама в алом, которая только что стояла рядом с троном? - грозно осведомился я.
  - Вам почудилось! - король взволнованно ерзал на троне. - То была не дама, а столб красного дыма. Вероятно, кто-то жег благовония, и возник дым.
  Король Тирина был лгуном и тираном. Его внешность тоже оставляла желать лучшего. Бородка клинышком немного украшала невыразительное смуглое лицо. У короля были черные хитрые глаза и нос с горбинкой. К тому же он был намного старше Жасмин. Ему, наверняка, уже за тридцать, а она молоденькая девочка. К чему мне устраивать их брак, когда я могу просто ее похитить. Тирин всё равно вскоре разгромят либо мстительные соседи, либо кочевые плена, наступавшие с запада. Единственное, что держало меня в Тирине, это надежда поймать Розу. Благоухающий красный цветок рядом с троном короля могла оставить только она. Я бесцеремонно забрал его.
  - Стой, это мое! - король мигом забыл о страхе перед драконом.
  - Теперь мое!
  - Что ты себе позволяешь? Ты не повелитель этого государства!
  - Я могу им стать!
  Король сжался на троне, ощутив жар от моего дыхания. Если я дохну на него огнем прямо сейчас, то его не станет, и я смогу беспрепятственно занять трон. Кто прогонит дракона?
  - Правитель Этара нарочно подослал тебя ко мне! - обвинил король. - До меня доносились слухи о его союзничестве с драконами. Он перешел все рамки приличия, заслав опасного дракона ко мне. Это оскорбление! Придется теперь воевать и с Этаром.
  - Не советую! Этар лежит за магическими землями, где гибнет всё живое.
  - Но ты же как-то провез через них принцессу, и она до сих пор жива.
  - Только я на такое способен!
  - У меня есть проводница, которая способна миновать магические земли сама и провести мою армию.
  - Ее зовут Роза?
  - Не понимаю, о чем ты говоришь, - изобразил изумление король.
  Я укололся о шипы цветка. Моя воспламенившаяся кровь вызвала у короля панику.
  - Ты можешь обо всем договориться с моим визирем. А мне нужно побыть одному, обдумать нынешнее тяжелое положение. В королевстве дракон!
  - Который тебе не подчиняется, - ядовито заметил я, - а хочешь мою покорность?
  Король охотно кивнул.
  - Тогда сразись со мной на турнире из-за Жасмин. Обещаю битву без магии и без огня.
  Король сомневался. Сумасшедшим он не был. Нужно быть безумцем, чтобы вызвать на поединок дракона.
  - Если выиграешь, я тебе подчинюсь, но если выиграю я, то Жасмин сама выберет себе мужа.
  Предложение было таким соблазнительным, что король задумался.
  - Только и ты обязан на турнире не применять чар, - добавил я, уходя из тронного зала. - Если хоть одна из окружающих тебе ведьм начнет колдовать, я превращусь в дракона и раздавлю тебя одной лапой.
  Прах сгоревших стражников хрустел у меня под ногами, когда я уходил. Как я и ожидал после визита к королю, мне пришлось вести долгие переговоры с визирем. Он вел все дела в Тирине. Мы заняли роскошную залу, где располагалось сразу множество комнатных фонтанов. Вероятно, визирь решил, что чем больше кругом воды, тем меньше шансов, что дракон его сожжет.
  - Я хочу отменить королевскую свадьбу, - без предисловий начал я. - Это не свадьба, а фарс. Как девушек из знатного рода можно выдавать замуж лишь по расчету? Это же насилие! Даже я, дракон, не смог бы заставить женщину, которая меня не любит, выйти за меня замуж насильно.
  - Мы слышали другое, - возразил визирь.
  - От кого вы это слышали? - я наклонился и царапнул драконьими когтями стол, разделявший нас. Изысканная столешница, инкрустированная янтарем и самоцветами, чуть не разломилась. Отпечатки когтей остались на поверхности.
  - Не важно! Какая-то проезжая волшебница, очевидно, вешала лапшу нам на уши, - заюлил испуганный визирь. Он понимал, что охрана снаружи залы не сможет его защитить от когтей дракона. Слухи о том, как легко я сжигаю стражников, уже разлетелись по дворцу.
  - Как ее звали? - настаивал я. Так оклеветать меня могла лишь Роза.
  - Не помню! - визирь отвел взгляд. Наверное, он боялся, что я прочту его мысли.
  - Тогда вернемся к судьбе принцессы. Я против ее брака с тем, кого она не любит.
  - Но король Этара дал слово, что принцесса Жасмин станет женой короля Тирина.
  - То есть вы считаете, что имеете на принцессу права?
  - И на ее приданое, разумеется, - кивнул хитрый визирь.
  - Это не ее приданое, а подарок из казны дракона. Сама принцесса после длительного переезда по магическим землям осталась нищей.
  - Но ведь щедрый дар дракона достанется тому, кто на ней женится, - гнул свое визирь. Он оказался жаден. Вероятно, стоит поставить условие, что я заберу свой дар назад, если принцесса выйдет за нелюбимого?
  - Хм... - я выпустил в воздух тонкую струйку пламени. Визирь отпрянул.
  - Король Этара дал нам слово, - повторил он.
  - Вероятно, если Тирин сгорит целиком, то его слово уже не будет иметь значения? - я снова выпустил драконьи когти. И визирь, и его охрана отшатнулись. По их испуганным лицам было видно, что рядом с драконьей силой становятся ничем и слова, данные королями, и обещания, и даже документы с печатями.
  - Как мы можем уладить наш спор? - благоразумно пошел на попятную визирь.
  - Устроить свадьбу принцессы с тем, кого выбрала она сама.
  - То есть с вами? С драконом?
  - Нет, с ее котом.
  Вначале визирь мне не поверил, а потом натянуто засмеялся, решив, что я шучу.
  - Жасмин хочет обвенчаться со своим котом, - серьезно повторил я.
  - Но это же будет шутовская свадьба! Какой жених из кота?
  - Принцесса считает, что кот это лучшая для нее партия.
  Визирь взвесил мои слова и нашел лазейку.
  - Ладно, если ей так угодно, пусть вначале обвенчается с котом. Такой брак не будет иметь значения. Спустя месяц о нем все забудут, как о шутке. И тогда принцесса заключит настоящий брак с королем Тирина.
  - Идет! - я одобрил визиря, а тот в свою очередь решил, что удачно обошел все драконьи ультиматумы. Вот он будет удивлен, когда кот после свадьбы превратится в парня, и увезет из Тирина принцессу вместе со всем ее приданым. Я в свою очередь буду охранять их в облике дракона, чтобы никто не вздумал им навредить. Я ведь дал слово оберегать Жасмин на пути к жениху. Что поделаешь, если она выбрала не того жениха, которого запланировал ее папочка.
  Пока шел к апартаментам любовников, я строил планы, как обеспечить молодоженам сытую и безопасную жизнь. Алонсо ведь младший принц. Королевство Мион достанется ему лишь в том случае, если все его братья преждевременно умрут, например, погибнут в бою. Если всех его братьев сожжет дракон, то дело удачно сложится. Минуту я боролся с искушением полететь в Мион. Лучше поступить по совести. Вряд ли принц будет рад, если я брошу в костер всю его родню. Я ведь волшебник. Я могу поселить Алонсо и Жасмин в маленьком княжестве на границах моей империи. Они оба станут там князем и княгиней, а духи будут им прислуживать. По соседству с ними будут жить королевы осени, весны, зимы и лета. Таким соседям всё равно, что кто-то нарушил земной этикет и сбежал из-под венца к возлюбленному.
  Я уже представлял, как принц и принцесса будут справлять новоселье в княжестве, где вечно царит лето, замок состоит из мха и зеленых ветвей, а в прудах под ним живут русалки. Жасмин там понравится.
  По дороге к апартаментам принцессы я услышал подозрительные звуки и заметил разводы грязи на полу. Кажется, это мокрая земля. Цепочка следов вела к подземельям. Оттуда и пришел очередной поклонник Жасмин. Конечно же, я застал принцессу за флиртом с королем подземелий Тирина. Она мило кокетничала с чудовищем и стыдливо прикрывала злорадные улыбки веером. Оказалось, что Жасмин подговаривает короля подземелий заключить временный союз со своим сводным братом из магических земель и вместе напасть на Тирин.
  - А потом мы поделим Тирин на три части. Вы будете править под землей, а я на земле, - выложила свои планы принцесса.
  - И ты выберешь в мужья одного из нас? - спросил король подземелий. Выглядел он не лучше, чем его сводный братец, поэтому Жасмин засомневалась.
  - Решим это после победы!
  Чудовище попыталось поцеловать Жасмин, чтобы скрепить сделку, и тут они оба заметили меня. Ситуация вышла неловкая. Конечно же, я выставил короля подземелий в два счета.
  - Что ты наделал? Это мой единственный союзник! - хныкала Жасмин.
  - Рано плакать! У меня для тебя радостная новость.
  - И какая же? Пришел сообщить, когда меня коронуют.
  - Я устроил твою свадьбу с котом.
  Жасмин недоверчиво подняла на меня глаза. В такой поворот событий даже она не могла поверить.
  
  
  
  
  Арфа и войска
  
  
  Алонсо проснулся и сонно зевал. Он очень не вовремя снова превратился из кота в парня. Даже Жасмин взволнованно вскрикнула. Она сразу поняла, что я замышляю, и не хотела, чтобы обман с котом раскрылся до того, как состоится венчание. После свадьбы кот должен будет превратиться в принца у всех на глазах и заявить свои права на принцессу, но пока свадьба еще не состоялась, ему лучше снова стать котом.
  - Ты не хочешь превратиться назад в пушистого питомца принцессы? - грозно осведомился я.
  - Если бы я мог, - вздохнул Алонсо. - Я же говорил тебе, что не могу контролировать превращения.
  - Сколько еще ты будешь мне не подчиняться! - я приготовился заколдовать его сам. - Когда-нибудь я припомню тебе, что ты порвал когтями мой камзол и забрал ожерелье, которое я приготовил для принцессы.
  - Я же не злопамятен! При первой встрече ты был груб со мной и даже дернул меня за хвост!
  - При первой встрече ты показался мне капризным наглым котом.
  - Но ты меня обидел!
  - Чего ты сейчас-то дуешься? У тебя даже хвоста больше нет.
  Алонсо глянул на свое отражение в одном из больших настенных зеркал. Кошачий хвост и вправду исчез. Без хвоста Алонсо выглядел более элегантным. Как жаль, что сейчас снова придется превратить его в кота. Благо это в последний раз.
  Жасмин едва успела совершить превращение, когда в двери постучались королевские портные. Жасмин доставили великолепное платье и фату, от которых принцесса разумно отказалась.
  - От них веет магией, - определила она, - поэтому я лучше одену то подвенечное платье, которое сшили для меня модистки из Этара.
  - Разве оно не пропало в пустоши? - удивился я.
  Жасмин сделала знак своей зеркальной свите, и фрейлины принесли ей чудесное платье из белых кружев. Фата тоже была кружевной. Она крепилась к изящной бриллиантовой диадеме. Пока принцессе помогали переодеваться, я получил долгожданное приглашение на турнир. Оказалось, что та самая неуловимая волшебница, которую я искал, подговорила трусливого короля к поединку с драконом. Хоть я и поставил условие, что бой будет проходить без магии, а похоже, что Роза намеревалась вмешаться. Что ж, когда одержу победу, я наконец-то сумею ее поймать. Я ставил на свои мужские силы не меньше, чем на драконьи. С юности я был выдающимся рыцарем. Иногда мне казалось, что я могу сразиться и с великаном, но король Тирина решил одолеть меня хитростью.
  Ристалище располагалось под окнами замка. Герольды уже возвести о поединке между драконом из Этара и королем Тирина. Поглазеть на такое зрелище сбежалась целая толпа знати и горожан. Лишь когда отдали сигнал к нападению, я заметил даму под алой вуалью возле трона короля. Поверх ее вуали сверкала корона. Это явное оскорбление для Жасмин. Второй королевы в Тирине быть не должно, но ведь принцесса еще не стала королевой. А я собирался не допустить ее брака с королем вообще. Я понесся на противника с копьем и ощутил вмешательство чужой магии. Под копытами моего коня расцветали колючие красные розы. Они не давали мне скакать вперед на противника. Я напряг все свои внутренние силы и переключил чужую магическую энергию в другое русло. Розы тотчас расцвели на моем копье. Цветы прикрыли острие, мешая ударить в цель. Я понадеялся на острые шипы цветов, обвивших копье, и пырнул ими скачущего на меня короля. Успех! Я сумел выбить его из седла.
  - Всё! Хватит! Ты победил! - король не спешил выхватить меч. Первого падения ему хватило. Он отполз в сторону от моего копья и спрятался за спины оруженосцев. При виде такой трусливости, дама под алой вуалью вмиг превратилась в столб красного дыма, а дым развеялся. Я, остолбенев, смотрел на пустое место у трона. Я затеял турнир ради Розы, а она успела опять от меня сбежать.
  Я бросил копье и поспешно ушел с турнира. Меня догнал визирь. Почему-то он был уверен, что я с таким энтузиазмом сражаюсь за Жасмин лишь потому, что хочу сделать ее невестой дракона.
  - Если принцессе нужен дракон, мы не против. Женись на ней, - предложил он.
  - Ну, уж нет, пусть выходит за белого кота, - милостиво разрешил я.
  И она вышла! Принцесса пришла на свадьбу в великолепном кружевном платье, бриллиантовых сережках и роскошной диадеме. На руках она несла кота, на шее которого сверкал поводок из драгоценных камней.
  - Я сумасшедшая принцесса! - подыграла она остолбеневшему визирю. - Поэтому мне в мужья подходит и кот.
  Визирь испугался. С сумасшедшими он дел еще не имел. Король на свадьбу вообще не пришел.
  - Моего кота зовут Мио Алонсо Пушистый, - записала Жасмин в свидетельстве о браке. Едва все отвернулись, как еще не высохшие чернила переложились в надпись принц Алонсо Мионский. Благо, никто этого не заметил. Всех отвлекли улыбки принцессы.
  Бракосочетание, которое все считали шутовским, не заняло много времени. Кот довольно урчал, когда Жасмин пыталась надеть ему на коготь обручальное кольцо, а после свадьбы он стал собой. Едва церемония была закончена, принц Алонсо выпрямился во весь рост. Вначале с него исчезла шерсть. Затем пропали кошачьи ушки и пушистый хвост.
  - Вот мой настоящий муж! - объявила довольная принцесса.
  Визирь стоял, раскрыв рот от изумления. Свадьба оказалась не шутовской, но назад было не повернуть. Теперь нам всем придется убираться из Тирина. Пустынные эльфы уже готовились нас защищать, но оборона пока не требовалась. Где-то снаружи трубили рога и били в набат. Визирь сильно перепугался. Кажется, так в Тирине возвещали о нападении вражеских войск.
  Я выглянул в окно. Похоже, ожидается штурм замка. Мы втроем: я, Жасмин и Алонсо успеем улететь, а вот королевству придется туго. Если бы Жасмин вышла замуж за местного короля, я бы счел долгом защитить государство, но сейчас в этом нет смысла.
  Жасмин шептала мне, что укротила короля подземелий в замке Тирина и может отогнать вражеские войска, но я ее не слушал. За замковым окном на ристалище разворачивалась любопытная сценка. Зрители с турнира разбежались, а король ходил и искал вслепую кого-то. Он нашел на ристалище одну красную розу, и вдруг женщина в алом бальном платье возникла рядом. Она обняла короля. Я крайне удивился. Если это Роза, то она обычно не проявляет ни к кому такой сердечности. Однако внизу происходило что-то странное. Алая дама исчезла, вместо нее в объятиях короля множились шипы розы. Они разрастались, обвивали всё тело правителя, впивались глубоко в плоть. И вот это уже не правитель, а колючий столб стоит на ристалище. Лишь королевская корона упала и лежала рядом, напоминая, что минуту назад король стоял тут.
  Неужели правитель Тирина мертв? Я не слышал, как бьется внизу его сердце. Наверное, волшебница его убила. Тут имела место ревность? Или Роза заметала следы.
  - Алый дым летит в Алуар, - определила Жасмин .
  - Тогда и мы полетим туда же.
  - Нет, я останусь здесь, - заупрямилась принцесса. - Если короля Тирина больше нет, то я, как его невеста, обязана взять на себя бразды правления.
  - Король здесь, - я указал на колючий столб из шипов.
  - Это скорее памятник ему. Он не оживет.
  - Ты-то откуда знаешь?
  - Я всё знаю! - самоуверенно заявила Жасмин.
  - Тогда ты знаешь, что Тирин сейчас сметут с лица земли вражеские войска.
  - А вот и нет!
  - Ты думаешь, что дракон ради тебя сожжет многотысячные армии? Войска кочевников и армии соседей, очевидно, недовольных сменой власти, двинулись на Тирин, а еще из магических земель ползут войска твоего отвергнутого поклонника. Ты уже знаешь, что в драконьем огне они не горят, - я хотел запугать Жасмин, но лишь ее раззадорил.
  - Мне нужна ваша помощь, - принцесса свистом подозвала песочных фей. - Принесите самую лучшую арфу, какую найдете в замке, и не засыпьте струны песком.
  Песочные феи присели в неловких реверансах, оставляя на парадной ковровой дорожке, следы песка. Затем они кинулись исполнять поручение. Вскоре Жасмин вышла на самую высокую башню замка и заиграла на арфе. Неужели она считает, что может усыпить тысячи врагов, как тех несчастных трех троллей, которые однажды заползли в ее шатер? Я не верил в силу принцессы, но ее музыка меня очаровывала. Это будет прощальный сольный концерт перед нашим отлетом из Тирина. Жасмин водила пальцами по струнам и тихо напевала песню на языке, который даже мне казался непонятным. Ее голос журчал, как вода. Воины внизу засыпали. Войска, шедшие на Тирин, остановились. Даже чудовища, ползшие из магических земель по направлению к Тирину, уснули.
  - Ты не сможешь держать их в оковах сна вечно, - предупредил я и обратился в дракона. Придется мне их всех сжечь. Чего я не делал ради прекрасных принцесс? Я летал над башней, пока Жасмин музицировала. Ее музыка сотворила новое чудо. Почва под ногами воинов леденела. Они сами обращались в неподвижные одеревеневшие статуи. Затем в их плоти начали прорастать сорняки. Стебли и листики разрослись так, что поглотили людей. От грозных воинов остались лишь латы и шлемы, внутри которых росла пышная зелень. Лишь подземные орды сумели очнуться и уползти назад под землю, всех остальных воинов принцесса пленила.
  Я сменил облик дракона на человеческий, опустился на башню и похвалил Жасмин:
  - Вот это талант! Не меть ты в королевы, я бы взял тебя в ученицы!
  - В ученицы дракона! Хм... звучит соблазнительно.
  Жасмин заметила дикое войско кочевников, надвигавшихся со стороны степей, и заиграла усерднее. Теперь ее мелодия стала такой громкой, что достигала даже дальних степей.
  - Хочешь, я их спалю? - услужливо предложил я. Принцесса оказалась так даровита, что мне захотелось внести в ее труды свою лепту.
  - Нет, я могу лучше.
  Жасмин заиграла другой мотив, и воины кинулись бить друг друга. Я присвистнул. А выходит, в драконе она совсем не нуждается. Знал бы об этом ее папочка, и не послал бы меня сопровождать свое чадо по магическим землям. Наверное, и с подземным властителем Жасмин могла справиться сама. Я вмешивался в ее дела только зря. Ну и глупец! Или Жасмин намеренно водила всех за нос. Сейчас она раскрыла свои таланты, ведь защищать приходилось свое новое королевство. Хоть претензии принцессы на трон Тирина весьма сомнительны, а кто станет спорить с подопечной дракона? Жасмин собиралась спекулировать на знакомстве со мной и запугивать драконом всех недовольных подданных.
  Не прошло и дня, как ее враги перебили друг друга. Каким-то образом их стрелы угодили во всех ведьм, живших при дворе Тирина, и во всех бывших фавориток короля. А Жасмин мстительна! Зато где еще найти такую королеву, которая защитит королевство получше дракона. Даже визирь начал ей кланяться.
  Кажется, моя миссия по защите принцессы окончена. Зачем ей дракон, если сама она могущественнее. Тем не менее, я собирался на время остаться в Тирине и присмотреть за хитрым визирем грозным драконьи оком. Если он начнет строить заговоры против Жасмин, то ему несдобровать. Лишь когда уверюсь, что принцессе ничего не грозит, я полечу на поиски Розы.
  Вечером всех ждал свадебный пир. Даже пустынные эльфы и песочные феи праздновали вволю. Нормальных гостей они пугали, но в государстве теперь многое станет непривычным. Жасмин не собиралась прогонять ни зеркальную свиту, ни пустынных эльфов, ни песочных фей. Она к ним привыкла.
  Чета влюбленных стала новыми правителями Тирина Точнее, правительницей была одна Жасмин, а Алонсо был у нее под каблуком. Зато сам бывший кот считал себя королем.
  - Вот братья удивятся, когда узнают, что я так выгодно женился, - рассказывал он пустынным эльфам. Их грязно-желтые крылья, сложенные, как накидки, резко выделялись из нарядной толпы придворных. Желтоватые платья песочных фей тоже казались бледными, а их вытянутые лица нельзя было назвать красивыми. Ревнивой Жасмин такие фрейлины как раз подойдут. Ведь конкуренции она не терпит.
   Жасмин шла ко мне через пиршественный зал, а вокруг ее фаты порхали пикси.
  - Ну вот, ты получила, что хотела. Теперь ты счастлива? - я отсалютовал ей бокалом с ежевичным вином. Его в Тирине подавали чаще всего. Ведь под Тирином простирались ежевичные плантации.
  - Да! - Жасмин улыбнулась и расправила оборки шикарного свадебного платья. - Но я буду еще счастливее, если один дракон навестит меня, когда я устану от брака. Прилетишь ко мне, если мне станет скучно?
  - Посмотрим, - я был рад, что Жасмин больше не требует с меня эликсир вечной юности. Видимо, счастье частично отшибло ей память.
  - Я слышала, что ты даешь своим избранницам особый талисман, который нужно подбросить в небо, чтобы вызвать дракона-любовника, - намекнула принцесса, озорно сверкнув глазами.
  - Кто тебе рассказал? Пикси? Зеркала?
  Жасмин лукаво усмехнулась и игриво провела пальцами по моей груди. Ее ноготок чуть не сгорел, коснувшись вышитых драконов. Вышивка на нее больше не шипела. Это уже бонус. И всё же ей надо быть осторожнее.
  Жасмин дала себе зарок, что завладеет не только сердцем дракона, но и им самим. Пусть мечтает! По крайней мере, она не клянчит больше эликсиров вечной жизни.
  - Я буду облетать твои владения с драконьим дозором. Моя защита - еще один мой свадебный подарок тебе.
  - А в мою постель ты однажды не залетишь?
  - Чтобы ты сгорела прямо на королевском ложе? Вот шуму в королевстве будет!
  - От любви к дракону не стыдно и сгореть.
  - Любви? Ты разве не любишь Алонсо?
  - Люблю, конечно, но ты так красив и притягателен, что невозможно перед тобой устоять.
  Соблазняла меня Жасмин или просто развлекалась?
  - Одного мужа тебе мало? - упрекнул ее я.
  - Есть кот, хотелось бы еще и дракона! - беззастенчиво призналась невеста.
  - А это не слишком?
  - Однажды я посажу дракона на поводок, - шутливо пообещала мне она.
  Ну как в нее не влюбиться! Я наклонился и поцеловал невесту всего один раз. Не смог удержаться! Мое пламя не обожгло ее губы.
  - Возможно, я тебя навешу, - пообещал я.
  - Через пару столетий?
  - Намного раньше. А пока наслаждайся своей примитивной магией и свадебным пиром. И своим принцем, - я кинул взгляд на Алонсо. В белом свадебном камзоле с золотой каймой он был великолепен. При взгляде на него я почему-то вспоминал пушистого белого кота. - Все-таки собачка подошла бы тебе больше, чем кот.
  - Ладно, следующего понравившегося мне парня я превращу в болонку или в померанцевого шпица, - шутливо пообещала Жасмин.
  - Это день твоей свадьбы, а ты уже думаешь об измене?
  - Только Алонсо не говори! - Жасмин поднесла палец к губам. - Он считает меня верной.
  - Даже в компании с драконом? - я повел ее в свадебном танце.
  Жасмин получила, что хотела. А я полетел на поиски Розы. Хорошо, если они не продляться всю вечность. Я ошибался, но не терял надежды. К тому же путешествие с Жасмин меня сильно развеселило. Иногда нужно просто развлекаться.
  
  Книги, в которых Эдвин найдет Розу называются "Корабль-дракон", "Маскарады фей" и "Между строк написано огнем".
  Книга о знакомстве Эдвина и Розы называется "Роман с драконом".
  Биография Эдвина от принца до дракона описана в книге "Империя дракона" в трех томах: первый том "Проклятие младшего принца", второй том "Пламя и золото", третий том "Роза для дракона".
  История родителей Эдвина огненной принцессы Рианон и крылатого воителя Мадеэля описана в книгах "Рианон - принцесса огня", "Рианон-2. Огненная принцесса и крылатый воин", "Рианон-3. По пути обмана", "Рианон-4. Рождение дракона".
  Также в цикл "Империя дракона" входят книги "Лебединое озеро", "Уроки магии", "Волшебные яблоки", "Век императрицы" в 6 томах. О королеве Серафине повествуют две книги "Королевский дракон" и "Дракон королевы".
  О богине Алаис, упомянутой здесь, существует цикл книг "Дочь зари".
   Ссылка на бумажную книгу:
  https://ridero.ru/books/kapriznaya_princessa_pod_opekoi_drakona/
  ссылка на статью о книге в прессе:
  https://ekogradmoscow.ru/eko/ekoliteratura/eko-imperiya-puteshestvie-s-khishchnikom
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"