Тихим летним вечером, в подвале незаметного, рядового домика, где-то на окраине Мерзкого Стрыя, собралась примечательная компания.
В большой и захламлённой комнате, заваленной по углам всяческим мусором, за небольшим, колченогим столом, покрытом какой-то выцветшей, невнятного цвета скатёркой, сидели двое. И это были не люди. Точнее сказать, один из них был не человек. Принадлежность же второго к человеческой расе легко читалась по антропоморфному силуэту, отбрасываемому тенью от свечи на стену.
Слева, если смотреть от входной двери, ведущей во внутренние покои дома, сидел огромный ящер, едва видимый в свете этой убогой свечки. Облачённый в тускло мерцающую броню, он производил впечатление чего-то мрачного и угрожающего, хотя не делал ни малейших телодвижений, застыв за столом как скала.
Другой же представлял собой широко распространённый в этих местах тип дворянина, испытывающий какие-то временные трудности. Потёртая, местами драная одежда, шляпа, с неизменным пером красного боевого петуха, да тщательно подобранное боевое оружие - вот главные отличительные признаки данного типа дворян.
- Барон, - мрачно смотрел Ван Гур-Бер на потеющего дворянчика, - мы вам помогли. Мы убрали вашего конкурента. Причём убрали так, что никому и в голову не придёт связать его смерть с вашим возвышением. А вы не выполнили простейшей нашей просьбы, сообщать о всех странностях, связанных с предметами культуры ящеров.
- По нашим сведениям, в городе появлялась группа из трёх человек, двое из которых имели на шее какие-то отличительные признаки ящеров. Какие-то цепочки, как мне передали. И вы не предприняли никаких действий по их задержанию. Не убийству, барон, - наклонился он вплотную к истекающему потом дворянину, - а задержанию. Не мне вам объяснять разницу.
- Вы же, вместо этого, увлеклись вызволением своего родового меча, который сами же и проиграли, а потом пытались сокрыть следа данного преступления, гоняясь за пропавшим стряпчим. Вы не выполняете соглашения.
- Откуда я мог знать, что какие-то бродяги вас заинтересуют? - отчаянно пытаясь оправдаться, прохрипел барон.
- Эти, как вы их назвали, бродяги, разбрасывались везде жемчугом. Которого у вас, барон, - ухмыльнулся ящер, обнажив страшные зубы, - нет и в помине.
- Более того, вы допустили, чтобы за ними погнались местные бандиты. И только наше вмешательство не позволило им направить все свои усилия в эту сторону. В результате, мы их потеряли. И где их искать, совершенно неизвестно. На юге, они не появились.
- Если они погибли, барон, - ящер добавил угрозы в и так низкий голос, - наше соглашение можно считать расторгнутым. И я не вижу больше необходимости скрывать обстоятельства гибели старого герцога.
- А если я дам вам наводку на место их возможного нахождения, мы можем считать, что соглашение продолжает действовать? - хрипло спросил барон, вцепившись в край стола побелевшими пальцами и уставившись пронзительным взглядом в глаза ящера.
- Это зависит от того, что вы скажите, - мрачно усмехнулся ящер.
- Несколько недель назад, - начал барон, внимательно наблюдая за реакцией ящера. - В Подгорном княжестве пропала наследница. Как раз перед смотринами своего жениха.
- Ближе к теме, барон, - недовольно поморщившись, поторопил его ящер. - Причём здесь Подгорное княжество и пропавшая наследница.
- Куда уж ближе, - довольно заметил барон, поняв, что заинтересовал ящера.
- Так вот, - продолжил он. - Наследница пропала пару недель назад, а на прошлой неделе, как раз после того, как местный воровской авторитет разослал описание княжны с указанием обязательно задержать её и доставить ему, и непременно живую, пропал хозяин придорожного трактира на дороге, ведущей в сторону волока между Северным Стрыем и Большим. Причём, пропал вместе со всей своей прислугой. Более того, пропали несколько человек, посланных предупредить трактирщика о пропавшей княжне. Таким образом, пропала группа людей общим числом в пятнадцать человек. Какая бы ни была княжна мастером меча, но справиться с пятнадцатью людьми, привычными к похищению людей, она одна не смогла бы.
- Ну и что, - внимательно слушая его, наклонился к нему поближе ящер, буквально вцепившись в барона глазами. - У княжны могли бы быть охранники, вместе с которыми она и сбежала.
- Так вот в том то всё и дело, что никаких охранников, - подчеркнул барон последнее слово, - у неё и не было. Она сбежала, успев прихватить только родовой меч и не более. У неё даже денег не должно было быть. И это подтверждается тем, что по рассказам безутешной вдовы трактирщика, - усмехнулся барон, понявший, что рассказ зацепил Ван Гура, - её муж как раз в ночь перед своим исчезновением нанял какого-то пацана на чистку свинарника.
- Последний раз спрашиваю, - внимательно глядя на барона, спросил ящер. - При чём здесь какая-то княжна?
- А дальше начинается самое интересное, - усмехнулся барон, не обратив никакого внимания на реакцию ящера, - на что никто, кроме меня, - гордо выпятил он грудь, - не обратил внимания.
- Так вот, - продолжил он, выдержав эффектную паузу. - Уехала та княжна, со двора, не отработав долг свой за питание, а перед этим всю ночь, прогуляв в компании каких-то бродяг. Четырёх бродяг, заметьте Ван Гур. Бродяг, которые предлагали трактирщику оплатить долг пацанёнка, чуть ли не вдвое, втрое. Да кабатчик, дурак, отказался, - насмешливо покачал барон головой. - Вот эта четвёрка и заставила трактирщика самого тот свинарник чистить, мотивировав это тем, что паренёк тот обещал его почистить. Но не говорил, что сам это будет делать.
- Формально, они правы, а по существу, полное издевательство. Вот, взбешённый трактирщик и бросился за ними в погоню, потом, когда прибыла пятёрка гонцов из города. Тем более, что по описанию, по словам его бывшей жены, признал в том пареньке беглую княжну, - гордо посмотрел барон на ящера.
- Ну как, - поинтересовался барон. - Интересная история? И ведь никто не связал одно с другим, кроме меня.
- И..., - поторопил его ящер, раздражённо пошевелившись на стуле. - Вы говорите о четырёх, а нас интересуют трое, а ещё точнее, только двое из этих троих.
- Четвёртым из этой группы бродяг был мой бывший раб Корней, по всей видимости, присоединившийся к ним, чтобы скрыться от меня, - ухмыльнулся барон. - Его признала опять же та самая вдова трактирщика. И уже впятером, - наклонился он опять над столом, - они могли вырезать эту толпу из пятнадцати бандитов, как курёнков. Да что там говорить, - насмешливо махнул рукой барон. - Один Корней перебил бы эту банду за пару минут. Не говоря уж о княжне.
- И ещё, Ван Гур, так сказать напоследок. До меня дошли слухи, что недалеко от одного города, название не сообщается, уже на одном из притоков Северного Стрыя, местные купцы нашли трупы трёх человек. Судя по одежде, явные наёмные убийцы. Валялись в овраге, недалеко от брода через реку. А к местному врачу обращалась группа их четырёх, опять заметьте, четырёх, бродяг, с раненым пареньком. И скрылись они из города в тот же день, на какой-то барже.
- Если уж это не может служить подтверждением нашего соглашения, то я даже не знаю, - дурашливо разводя руки в стороны, усмехнулся барон.
- Когда надо, вы можете быть очень находчивым, - кратко ответил ему ящер, подымаясь со стула одним слитным движением и выходя в неприметную дверцу за спиной у барона.
- Фу, - тяжело перевёл дух барон, - кажется, на сей раз, пронесло, - и весело насвистывая какой-то мотивчик, вышел во входную дверь, не забыв захватить так и простоявший всё это время на столе непочатую бутыль с самогоном.
Минут пять в комнате, где на пустом столе, украшаемом только парой чистых стаканов, догорала одинокая свеча, ничего не происходило. Потом, в самом дальнем и тёмном углу раздалось тихое и осторожное шевеление. Ещё спустя пару минут, из кучи мусора, украшавшей этот угол, осторожно вылез маленький и невзрачный человечек, и тихо ступая мягкими сапогами, направился к двери, за которой скрылся барон.
- Ай да бродяжки! - тихо, на грани слышимости, прошептал он, покачивая головой, и осторожно обходя стол, старательно попутно отряхивая мятый камзол. - Ай да барон. Такие вести дорогого стоят, - поцокал он тихо языком.
- Щ-щ-щ-щ, - только и смог выговорить он сквозь судорожно стиснутые зубы, медленно сползая по не успевшей открыться входной двери. Так и застыв под дверью, какой-то безформенной, ломаной кучей грязного тряпья, нелепо задрав правую руку, судорожно вцепившуюся в дверную ручку.
- Барон наш не осторожен, - тихо проговорила неясная тень, медленно поднявшаяся из соседнего угла, так же заваленного каким-то мусором и ломаной мебелью.
- Молод ещё, - откликнулся от полуоткрытой, неприметной дверцы Ван Гур. - Ему не хватает опыта. Но потенциал велик. Никто из нас не догадался поискать на севере. Он же собрал практически всю нужную нам информацию.
- Они же весь город на уши поставили и чуть ли не орали на каждом углу, что отправляются в устье Лонгары, - расстроено начал оправдываться второй ящер, выходя в пятно тусклого света свечи.
- Вы забыли, что у них даже в песнях поётся: "Ишёл на Одессу, а вышел к Херсону", - недовольно заметил Ван Гур. - Не знаю, где у них Одесс, а где Херсон, но, в следующий раз, надо быть внимательней.
- А этот, - кивнул он на новую кучу мусора в подвале, - забыл простую истину, что есть вещи, которые лучше не знать. Определите, кто он и откуда. И каким образом оказался здесь.
- Присмотрите за бароном, - отрывисто бросил он, выходя из комнаты. - И приберитесь здесь...