Cолнце зацепилось рыжим пузом за дальние деревья, да так и повисло. В озерце оглушительно заорали лягушки. Бесполезные твари, брюхо большое, а лапки, где мясо сочное, - махонькие. Ну их. Зато в прибрежном иле есть вкусные корневища. Легко достать. А если постоять в воде подольше, к ногам присосутся толстенькие черные пиявки. Тоже съедобные, но потом кровь течет и больно. Ча выдрал толстое корневище, ободрал, и разлегся на песчаной проплешине. Хорошо. Безопасно. Пусть охотятся другие, для него всегда найдется еда. Лениво нащупал маленький камушек, покатал в пальцах, швырнул в воду. Бульк! Круги с легким шипением побежали и угасли у берегов. Красота!
Аргл убил олененка и волок в стойбище. - Бульк! Остановился, прислушался. Что такое? - Бульк! Выглянул осторожно из-за кустов: тощий Ча бросил камень в воду. Круги побежали. Зачем? Спросить? Нет... нельзя спрашивать. Неспособный добыть мясо - под рукой духов, мало ли что. Аргл силен, умеет охотиться. Но плохо умеет думать. Умел бы лучше - давно стал вождем.
Старый - другое дело. Сила его ушла, но не хитрость. Травы знает: пожуешь, и живот не болит. Умеет лечить раны. Надо у него спросить.
Еще не стемнело. Ча стоял у берега, бросал камни прямо в багровую полоску от заката и смотрел на круги.
Старый смерил взглядом костлявую фигурку, похожую на громадного палочника, потом своего спутника, кряжистого и мускулистого, и изрек: - Малое идет вглубь. Большое - вширь. Ты понял, Аргл?
Молодой охотник ничего не понял, но согласно кивнул. Тратить слова - не дело для мужчины. Всю ночь проворочался на камышовой подстилке в травяной хижине.
"Старый вождь слабеет. Сила его мала, пора ему вглубь. Я стану вождем. Нгава, бедра- моховые кочки, достанется мне. А потом мы пойдем вширь. Как круги по воде! Убьем зигов, возьмем их женщин, свиней, топоры, дротики и шкуры."
На закате, проверив, что Ча снова у озерца, Аргл зашел к вождю в хижину.
- Пойдем, вождь! Ты должен это видеть! Ча говорит с духами воды.
- Ча? Неспособный добыть? Врешь!
- Не вру. Пойдем к озерцу. Нгава подождет.
Женщина только сердито взрыкнула, отползая вглубь хижины.
- Смотри! Малое идет вглубь, большое - вширь. Пока вождь разглядывал из-за кустов, как разбегаются круги по воде, соперник сзади обрушил на его череп мощный удар дубинки.
- Духи вод сказали - вождь слаб! Идем за реку, убьем зигов! - Мощный голос у Аргла. Сильны руки, держащие каменный топор. Племя готово пойти за ним. Зиги не ждали нападения. Зиги - слабы. Все вышло так, как сказал Старый. Только новому вождю не повезло. Каменный наконечник копья глубоко вспорол бедро, рана болит. Новые женщины, пляски возле земляных печей, много мяса - все это было много восходов тому назад. Тяжко Арглу, не может охотиться в полную силу. Пошел к озерцу.
Бульк... Тишина... Бульк...
Тощий снова бросает камни. Прихрамывая, вождь подошел совсем близко.
- Зачем? Я понял и сделал все, как велели духи! Зачем бросаешь снова? - Какие духи? Духи не знают Ча, Ча не знает духов. Просто красиво!
2. Так появилась душа
- Ба, быстрей! - кричали все, и малорослый Те, и толстая Ми, и дети. Надо уходить от свежей туши рина. Лю слишком сыты, трудно будет драться, когда прибегут падальщики. И грызы могут вернуться.
Ба стара. Она родила сильного Ого. Ого давно задрал грыз. Теперь сильнее всех молодой Ер. Но Ба хитра. Бегает не быстро, опирается на палку. Падальщику послабее хребет перебивала не раз.
А сегодня ползет еле-еле. Нельзя терять Ба. Гер подходит, тащит ее за руку. Она ворчливо рычит, но ускоряет шаг.
Сперва к воде. После к большому дереву. Грызы не лазят по деревьям. Падальщики тоже. Большой ягу не пойдет далеко по траве. В ветвях безопасно.
Все влезли. Только Ба осталась внизу. Легла на бок. Гер сперва смотрел вниз, потом спустился.
Ба лежит тихо. Грудь не вздымается. Гер подергал ее за руку. Рука упала, как сухая ветка. Стала Ба как туша рина. Но рину порвали горло. Все, кто стал тушей, что-то потеряли. Все звери и все лю. Кого-то съел ягу или грыз, кто-то упал со скалы и сломал ногу. Нга проломили голову камнем, за то, что хотел один съесть мясо.
Что потеряла Ба? Тело цело. Голова цела. Что?!!! Не дышит. Все дышат. Она - нет. Вот в чем дело! Значит, даже сильный и хитрый может потерять... дыхание? Гер никогда не видел, чтоб зверь умер так. Только с лю может случиться такое? У лю есть что-то. Важное. Это можно потерять, даже если целы ноги, руки, голова и живот.