Джонни Хлорка переживал момент своего триумфа. Соперник был посрамлён, а красотка Джейн прогуливалась с ним под руку. Наверняка этой ночью Джонни наконец-то перепадёт, а ночь будет скоро. Шум моря и песок под ногами: всё именно так, как мечтала Джейн. Этой ночью она должна согласиться. Осталось придумать, куда спровадить Бычару Джека, который по старой памяти сопровождал Джонни везде, даже в этой романтической прогулке по пляжу.
Вдруг впереди возникла высокая фигура, будто сгустившаяся из вечерних теней. Глаза фигуры пылали мистическим синим огнём, а у ног грозно рычал чёрный пёс.
Сперва Джонни перепугался, но быстро сообразил, что светящиеся глаза - не проявление колдовства, а лишь трюк, состряпанный при помощи смекалки и фосфора. Не иначе как Фредди Дэрроу, долговязый паренёк из мясной лавки, решил отомстить тому, кто увёл у него подружку. Джонни нащупал рукоять ножа и уверенно двинулся навстречу зловещей фигуре.
Собака, которую привёл с собой Дэрроу, сорвалась с места и накинулась на Бычару Джека. Красотка Джейн, не проронив ни единого звука, бросилась наутёк. Вечер был безнадёжно испорчен, и за это, думал Джонни, кому-то придётся ответить.
Собака повалила Бычару Джека на землю, но Джонни не сомневался, что его приятель справится с этой напастью. Где это видано, чтобы крепкого парня из Лондона загрызла какая-то псина? Но Джек вдруг затих, и собака, скаля окровавленную пасть, метнулась в сторону Джонни. Он вовремя выставил перед собой руку, и когда собачьи челюсти сомкнулись на его предплечье, он полоснул зверя по морде ножом. Челюсти сжались ещё сильнее, пёс затряс головой, и боль в руке заставила Джонни взвыть. Но Джонни бил снова и снова, и вскоре израненный зверь упал на песок.
- Что станешь теперь делать, Дэрроу? - с насмешкой спросил Джонни Хлорка. - Твоя зверушка мертва!
От этого зловещего голоса пальцы на руке Джонни сами собой начали разжиматься. Ему стало жутко.
- Ты сравнил моего друга со своей псиной? - возмущённо спросил Джонни, стараясь скрыть страх. - Ты труп, Фредди!
- Я сказал: брось нож, - с нажимом повторил Фредди. И Джонни, сам того не желая, отшвырнул оружие в сторону. Лезвие звякнуло о скалу и исчезло во мраке. Фредди приблизился. В руке его что-то блеснуло.
Джонни понял: если ничего не предпринять, сейчас его будут резать. Он быстро нагнулся, схватил горсть песка и швырнул в лицо нападавшего.
- Получи! - крикнул Джонни, сбивая ошеломлённого противника с ног. - Это тебе... - он сопроводил свои слова крепким пинком, - ...послужит уроком!
Джонни ещё раз пнул своего врага и упёрся коленом ему в живот. Мистический ореол рассеялся: поверженный Фредди оказался обычным человеком и не внушал ужаса.
- Слышал когда-нибудь про улыбку Глазго? - издевательски спросил Джонни. - Это когда рот разрезают от уха до уха. Хочешь получить на память такую?
Но тут кулак Фредди врезался ему в грудь, и у Джонни от боли перехватило дыхание. Потом был удар в челюсть - что-то хрустнуло, а перед глазами будто взорвалась шаровая молния. Джонни упал и попытался кое-как отползти. Он не привык к тому, что его бьют. Из всех передряг его выручали отец и Бычара Джек. Ввязываться в неприятности весело, когда рядом друзья. Но теперь Джонни остался один на один с тем, кто был сильнее и злее его.
- Слушай, тебе это так с рук не сойдёт! - выпалил Джонни. - У меня криминальные связи! Ты пожалеешь...
Фредди полоснул бритвой ему по лицу. Джонни взвизгнул от боли.
- Как?! - завизжал Джонни. - Как можно быть такой тварью, как ты?
И вновь вместо Фредди ему ответила бритва.
- Нет, Фредди! Послушай... Сколько тебе лет, пятнадцать? Я могу тебя с такими девушками познакомить!.. С первыми красавицами Лондона, хочешь? В твоей глухомани такие никому даже не снятся!
- Ты говоришь про сочных лондонских девок, а сам позарился на мою Джейн, - самодовольно произнёс Фредди. - Ты не находишь тут небольшого противоречия?
С этими словами он снова взмахнул бритвой. Кровь текла из разрезанных щёк. Джонни заплакал.
- Давай, рыдай, как девчонка! - захохотал Фредди. - Визжи, как свинья!
- Пожалуйста, не убивай меня... - взмолился Джонни. - Я дам тебе денег...
- Ну, раз ты так мило просишь, то, конечно, я не стану тебя убивать, - Фредди сложил бритву и убрал в карман. - Хотя, знаешь, я передумал.
- СПАСИТЕ! - заорал Джонни что было мочи. - ПОМОГИТЕ!
Фредди на это лишь усмехнулся.
- А знаешь что? - предложил он. - У тебя найдётся лишняя папироса?
Джонни кивнул.
- Тебе ведь не жалко для хорошего человека? - уточнил Фредди.
- Отлично, - продолжил Фредди. - Давай так. Ты даёшь мне закурить, а я тебя отпускаю на все четыре стороны. Договорились?
- Конечно, - Джонни сквозь слёзы выдавил из себя улыбку. Трясущимися руками он достал из кармана свой серебряный портсигар и специально его уронил. - Сейчас...
Он зачерпнул горсть песка, но в этот раз противник разгадал его манёвр. Фредди пнул его прямо в лицо, Джонни отлетел и упал на влажный прибрежный песок.
- Скоро прилив, - задумчиво произнёс Фредди. Он поднял трофейный портсигар, достал папиросу, чиркнул спичкой и закурил. - Завтра в рыбацкие сети может попасть необычный улов. И знаешь, что самое печальное, Джонни? Ведь никто не сможет тебя опознать, - Фредди глубоко затянулся, ярко разжигая пламя на конце папиросы. - Рожи-то у тебя не будет, - ухмыльнулся он.
Но Джонни было плевать. Какая, чёрт возьми, разница, что будет с ним после смерти? Его мыслями целиком завладели боль, которая была здесь и сейчас, в его изрезанном лице и сломанной челюсти, и страх, который ему внушали бритва и тяжёлыё кулаки Фредди Дэрроу.
Джонни всхлипнул и грязно выругался, чуть не подавившись слезами, тёкшими по его лицу вперемешку с его же собственной кровью.
Вдруг что-то зашевелилось там, где остался лежать пёс, которого привёл с собой Фредди. Преодолевая боль и головокружение, Джонни присмотрелся и с ужасом понял, что это ворочается и дёргает лапами труп. Голова чудовища поднялась, и горящие синим глаза уставились прямо на Джонни. Он хотел закричать, но ужас сковал ему горло.
Существо поднялось на ноги и издало раскатистый рык, многократно усиленный морем и скалами. Неестественной походкой марионетки оно приблизилось к Фредди и замерло у его ног.
Фредди потрепал чудовище по загривку.
- Ну что, Джонни? - насмешливо произнёс Фредди, поглаживая гриву мёртвого пса. - Понравился отдых у моря?
Чудовище распахнуло пасть и двинулось в сторону Джонни.