Синь от края до края. Маллитика почти полностью покрыта водой, очень мало суши. Влажные прибрежные пещеры, на редких кусках земли причудливая растительность. Окраинная планета на задворках более-менее изученного космоса. Населена расой разумных змей, занесенных в список исчезающих.
Кэйр любила приплывать к полузатопленным пещерам на юго-востоке, которые я называл Розовыми. По странной прихоти природы вода, поднимающаяся здесь из земных глубин, пахла розовым маслом и Кэйр отмокала тут всеми кольцами своего гигантского тела. Мы приплывали сюда вместе: огромная древняя змея, чтобы принять ароматную ванну, и я, чтобы поискать приключений на свою задницу в боковых ответвлениях пещеры.
Там, на дне мелкого ручейка я и нашел эту штуку. Округлый продолговатый камень размером с мой нынешний кулак, похожий на дэрго. С двух противоположных сторон он был замутнен, словно покрыт толстым и шершавым слоем изморози. А в середине, словно между двумя промороженными полюсами, в прозрачную толщу камня была замурована свернувшаяся кольцом крохотная змейка. Было хорошо видно, что она очень похожа на Кэйр и других гигантских змей, если бы не размеры и цвет - темно-темно-синий. Змейка могла принадлежать другому виду, может быть не обладающему разумом. Кэйр и вся ее семья имели цвет от коричневого до золотистого, но никак не синий. Сравнить было не с кем - в семье Кэйр не было змей-детей. И мне никогда не рассказывали о синих змеях.
Понятное дело, с находкой я тут же побежал обратно, чтобы похвастаться и спросить действительно ли это дэрго и что за змеюшка там внутри. В ту пору я был уверен, что старая змея знает всё на свете и может ответить на все вопросы. Я и сейчас, если честно, так думаю.
Не сразу удалось найти голову змеи. По рисунку на шкуре я определил только нужное направление, а потом пришлось нырять. Подземное озеро было прозрачным, но из-за того, что змея взбаламутила мелкую каменную крошку со дна, вода замутилась, став белесой. Кэйр лежала, плотно зажмурив ноздри. Умиротворенное выражение ее морды ясно показывало, что такие водные процедуры ей весьма по вкусу.
- Чего тебе, маленький человечек? - бесцеремонно разбуженная змея вынырнула, глядя на меня сверху вниз. Я удобно откинулся в воде на спину, покачиваясь на поднятых Кэйр волнах, и протянул камень.
- Смотрите, что я нашел! Там внутри змея, только маленькая! И синяя, как небо. Это настоящий дэрго? Эта маленькая змея попала в смолу и там застыла?
Кэйр наклонилась к моей протянутой ладони и с минуту рассматривала камень, затем вздохнула и, пристроившись поудобнее, тихо сказала:
- Это не дэрго. Это другое.
- Что же?
- Это осколок прошлого.
- Что-что?!
Змея отчего-то колебалась:
- Маленький человечек... Тебе не понравится эта история. Она старая и печальная.
Но это только разожгло мое любопытство. Её истории всегда были интересны. Правда рассказывала она их не часто, а только тогда, когда появлялся достойный повод. Я не собирался упустить возможность послушать рассказ или какую-нибудь древнюю легенду.
- Кэйр, ну пожалуйста-а-а!.. Ну пожалуйста, расскажите! Мне будет интересно!
- Хорошо, я расскажу, - змея опустилась нижней челюстью в воду. - Я расскажу тебе, человечек, историю величайшей глупости, которая стала трагедией нашего народа.
Я кивнул и, пока змея собиралась с мыслями, выбрался из воды. Если слушать придется долго, то мне не хотелось бы оставаться в воде.
- Ты знаешь, что раньше нас было намного больше? Не только я и моя семья, но и многие, многие другие семьи, большие и малые - разные.
- Да, я знаю. Мама говорила. Она спускалась в капсуле на глубину и видела кости умерших змей.
- Нас было много...
... Множество змей обитало в океанах. Наши женщины откладывали яйца, из которых рождались молодые змеи, мы жили под Небесным Океаном и умирали - а наши тела принимало в себя Великое Дно. Среди морских змей было два народа: змеи со шкурой цвета земли и солнца и змеи со шкурой, похожей на вечернее небо и морскую лазурь. Мы - и синие, и коричневые - были очень гордыми и нас было много. Сталкиваясь между собой в морях, многие из нас ссорились друг с другом. Каждый считал себя лучше, красивее и сильнее. Нужнее этому миру, Небесному Океану и Великому Дну. Ссоры становились драками, драки - столкновениями, столкновения превращались в войны. Иногда нам удавалось мириться, и эти перемирия могли держаться очень долго, но...
... Кэйр замолчала, ее огромные немигающие глаза смотрели куда-то далеко-далеко, поверх моей головы, где не было ни меня; ни моей очень занятой на работе мамы-археолога, оставившей меня змеиной семье для присмотра; ни даже вообще людей.
- А потом помириться вам уже не удалось? - спросил я шепотом, чтобы не сбивать её с мысли.
...Но затем появились те, кто говорил, что надо прекратить мириться, а уничтожить других змей полностью, отправить их всех до единой ко Дну. Эти идеи оказались заразными и живучими, они захватили многих змей по всему миру. Мы убивали друг друга. Не успевала отшуметь битва, как вспыхивала заново подогретая вражда. Воды темнели от крови. Наконец даже те, кто раньше пытался решить дело миром, стали думать только о том, чтобы победить - любой ценой. Тогда самые могущественные из морских коричневых змей решились на жуткое злодеяние. Была создана страшная зараза и рассеяна в водах наших врагов, но самым ужасным было то, что заражены были и кладки яиц синих змей - ещё не до конца родившиеся дети, в самом беззащитном своем возрасте. После этого победа далась нам легко - сломленные, измученные болезнью, потерявшие способность к деторождению взрослые синие не могли оказать серьезного сопротивления. А яйца в их кладках затвердели и стали похожи на камни - маленькие змеи в них погибли, так и не сумев сделать свой первый глоток соленой воды.
... Я смотрел на камень в своей руке со смешанными чувствами.
- Так это... Это... Это окаменелое яйцо синей змеи!
Мертвое яйцо выскользнуло из моей ослабевшей руки и покатилось в воду. Мы с Кэйр в молчании следили за ним. Затем старая змея прошипела:
- Это еще не конец истории. Маленький человечек, ты хочешь дослушать?
Я открыл рот, чтобы отказаться, но почему-то произнес:
- Да, Кэйр, расскажите, я хочу дослушать.
... Судьба догнала коричневых змей. Не зря жрецы говорили, что Небесный Океан и Великое Дно не терпят нарушения равновесия. Болезнь обрушилась на нас самих. Мы боролись с заразой: мы создали её и у нас были способы справиться с ней; но она убивала быстрее. Коричневые змеи постепенно вымирали вслед за синими. Океан пустел. Наконец болезнь остановилась, но мы потеряли способность к размножению. Нас осталось мало, так ничтожно мало, чтобы попытаться возродить расу.
...Я выудил камень со змейкой из воды и сжал в руке.
- Сколько же осталось коричневых змей?
- Вместе со мной - девятнадцать.
- И... И когда вы станете совсем старыми и Дно заберет вас, больше не останется ни одной змеи?
- Да, маленький человечек, ты совершенно прав, - голос змеи звучал глухо.
- Я не хочу, чтобы вы вымерли! - я выпрямившись, стиснул камень в кулаке так, что стало больно.
- Мальчик мой, я тоже не хочу, но придется. Только не надо плакать и печалиться, это будет совсем не скоро по твоим меркам.
Мы покинули Розовые пещеры тем же вечером, хотя обычно задерживались там на несколько дней. Я спрятал яйцо в сумку на поясе, а Кэйр ничего про него не спросила. Мы больше не вспоминали ни об этой истории, ни о синих змеях, ни об окаменелом яйце, но ее слова колючими семенами запали в мою душу.
...Спустя девятнадцать лет...
Синь от края до края.
На Маллитике так мало суши, что океан из иллюминатора кажется бесконечным. К моему креслу пристегнут большой стерильный контейнер. В нем питательная среда, а в ней - двенадцать крошечных змей. Синего как небо цвета. Все, кто сумел выжить и кого мне удалось спасти, хотя многие говорили мне, что это бесполезно. Их рождения не случилось, если б Кэйр и ее сородичи не дали свои клетки, чтобы в сочетании с генной цепью лазурной змеи, я смог воссоздать несколько жизнеспособных особей . Это дети Кэйр и сейчас я везу маленьких змеек на Маллитику, чтобы морские змеи их вырастили и воспитали. Чтобы полюбили...
В моей руке синий камень, похожий на дэрго, внутри него маленькая змейка густого синего цвета. Только это не "голубой янтарь". И не погибший детеныш синей морской змеи. Я заказал его точную копию, когда настоящий камень пришлось уничтожить, чтобы извлечь оттуда останки. Теперь это всего лишь напоминание. Символ моей мечты.
Дэрго - от д"иэйрго - "голубой янтарь", ископаемая смола растений Малитикки; на сей день добывается в промышленных масштабах (селекция и выращивание растений, сбор смолы, применение технологии ускоренной кристаллизации), поскольку "настоящий", природный Д. на Маллитике практически не встречается.