Аннотация: Это рассказ о двух врагах, что объединились ради дела. Это рассказ о двух жрецах, что нашли покой после войны. Это рассказ о двух людях, что нашли в себе силы идти дальше.
- Спасибо-спасибо-спасибо-спасибо!!!
Танис лишь улыбнулась, стараясь осторожно выпутаться из крепких, но искренних объятий молодой девушки, Милены. А ведь она всего-лишь разрешила устроить свадьбу в ее трактире.
- Милена, успокойся! - Танис не удержалась и рассмеялась, - Лучше подумай, что ты хочешь видеть на столах из еды? Как стоит украсить зал? И, наконец, сколько народу будет?
- Ой... - девушка смутилась и наконец отпустила трактирщицу, - А я и не знаю...
- Думай, - Танис улыбнулась и ласково погладила волосы новоявленной невесты, - Время еще есть, так что думай. Пускай и Данай тебе поможет.
- А ведь точно... Спасибо, Тани!
Тани, Танис... а когда-то она была Танаис...
Тряхнув головой, женщина сбросила наваждение и оглядела зал. Трактир в небольшом провинциальном городке, был ее попыткой начать все заново. Двухэтажный старый дом был без особых проблем выкуплен, а потом и отреставрирован. Второй этаж служил жилым помещением для хозяйки и некоторым людям из персонала. Еще с десяток небольших комнат, Танис сдавала приезжающим в город по делам людям. Первый этаж был переделан полностью под трактирные нужды - кухня, огромный и просторный зал, способный вместить в себя около тридцати человек одновременно, при этом оставалось место для танцев. Было несколько складских и подсобных помещений, а так же недавно была пристроена конюшня, на которую ушла почти вся скопленная выручка, за последний год. Имелся еще и подвал, где хранили запасы скоропортящихся продуктов и некоторые, ненужные вещи.
По началу жители с настороженностью встретили странную, беловолосую женщину, чье лицо было исчерчено шрамами. Слишком чужда она была и внешностью и духом для них.
- Наемница бывшая, - рыкнула однажды доведенная до белого каления Танис, когда к ней подошли местные мужики и попытались зажать в углу. Что сказать, потом они пытались выжить, ибо разозленная воительница долго валяла их в пыли, громко рассказывая как именно стоит обращаться к девушкам, тем более одиноким. Мужики мудрость постигли всего через четыре попытки изнасиловать наемницу снова. После последнего шанса они стали уважать всех девушек в городе, и лишь после этого местные кумушки смирились с присутствием воительницы да еще и благословили благоверных в помощь в реставрации трактира.
Зато теперь местным было где посидеть и отдохнуть по вечерам, а если уж к ним еще и барды заезжали, зал собирался полным. Цены Танис держала средними и старалась без необходимости не завышать, стремясь именно жить, а не наживаться.
Тарольт, небольшой городок, где обосновалась женщина, стал тихой гаванью для нее. Но все хорошее иногда заканчивается. Спустя всего неделю, после того разговора, где Танис предложила Милене отпраздновать свадьбу именно у себя, в трактир пришел необычный гость.
- Мне нужна комната на ночь и горячий ужин, - только и произнес он.
Лирит, помощница Танис и ее заместительница в одном лице вздрогнула, и выронила стакан из рук, который как раз собиралась убрать. Звон разбившегося стекла на миг привлек всеобщее внимание, но в следующую минуту люди вернулись к своим делам и разговорам. Когда в просторном и светлом зале вновь зазвучал гул голосов, Лирит кивнула и ответила:
- Есть один свободный номер с видом на город. Будет стоит двадцать серебряных монет вместе с ужином. Вас устраивает?
Новый посетитель откровенно пугал ее. Не смотря на то, что девушка умела постоять за себя, ей было не по себе. Спокойно ожидав ответа посетителя, помощница украдкой рассматривала мужчину. Высокий, под два метром роста. Темные волосы забраны в высокий хвост и вызывали зависть Лирит. Такие космы не у каждой девушки есть. Но что еще напугало Лирит - это глаза мужчины. Светло-серые, почти прозрачные, смотревшие казалось в самую душу... и замораживающие ее. Сморгнув, девушка помянула про себя Светлую Покровительницу и вновь нацепила на лицо приветливую улыбку.
- Вполне, - мужчина наконец кивнул, качнув головой. От этого движения, ему на глаза упала смоляная прядь из туго забранного хвоста.
- Когда подать ужин?
- Через два часа. Хочу прогуляться по городу.
- Как ваше имя, господин? Нужно зарегистрировать вас...
Светлые глаза взглянули на помощницу, заставив ту замереть в оцепенении.
- Аелл.
- Доброй прогулки, господин Аелл... - только и смогла произнести Лирит. А уж когда он отвернулся, девушка не сдержала тихого радостного вздоха. Перебиравшая на чердаке травы Танис вздрогнула и из ослабевших тонких пальцев выпал желтоватый стебель. Женщина глубоко вздохнула и открыла глаза. Призрак из прошлого здесь... Вот только за чем он пришел? Или... за кем?
- Илдвайн, не мучайся, - Танис чихнула от сивушного духа витавшего в воздухе, но достала из под стойки бутыль из темного стекла. Сидящий на против нее охотник, что привозил ей мясо нахмурился еще сильнее.
- Как ты не понимаешь, Танис... Он собирается воевать за деньги!
Возмущению мужчины не было предела. Его надежда, опора и гордость - единственный сын, решил стать наемником, глубоко наплевав на отцовские надежды вырастить себе смену.
- А ты продаешь мне свою добычу... Даже если захочешь, ты не удержишь сына... да еще и потеряешь его быстрее.
- Я это понимаю... - Илдвайн вздохнул и взял протянутую бутылку в руки. Специальная настойка на травах, которую он возил для жены, - Но что скажет Эдна?
Танис недовольно покосилась на отмечающих праздник местных, покачала светлой головой и вновь повернулась к собеседнику. Она знала жену охотника лишь по его рассказам, и судя по ним же - Эдна скажет очень многое. И влетит всем.
- Илдвайн.... Эрик либо образумится, либо найдет свое призвание.
- А ты бы своего сына отпустила? - неожиданно спросил он.
Женщина осеклась, но потом тихо ответила:
- Да. Отпустила бы. В подходящей компании - вполне.
И вот тут охотник уже задумался.
Пока трактирщица общалась со своим поставщиком, в таверну зашел новый постоялец. Увидев хозяйку, он споткнулся и, криво улыбнувшись, двинулся к ней.
- Ну здравствуй, темная...
Илдвайн вздрогнул и оглянулся. Стоявшая за стойкой трактирщица слегка сощурившись смотрела на незаметно для него подошедшего, черноволосого мужчину. А потом до него дошло, как гость назвал его знакомую. Темная... последовательница богов темного пантеона.
- Мне пора, - только и сказал охотник, слезая со стула и буквально испаряясь из трактира.
Лишь когда за его спиной захлопнулась дверь, Илдвайн сбавил шаг и выдохнул. Танис - темная! Та, кому он рассказывал о своих проблемах, та, что не раз помогала ему советом или делом... Та, что спасла ему однажды жизнь.
' - Ну и что, что темная?' - неожиданно сам для себя подумал он, - ' - Да за все время знакомства от нее добра я видел больше, чем от жрецов Светлой Покровительницы. Так что... глупости все это. Танис - это Танис. А то что темная... Ну и пусть.'.
Темных не любили в их мире. Когда-то давно, как еще рассказывал прадед Илдвайна, в их мире было равновесие. Светлая Покровительница и Темный Хранитель действовали вместе, сохраняя баланс в мире. Но потом Боги что-то не поделили... и разразилась война. Ярость Богов застила разум своих жрецов и почитателей и многие сложили в ней головы. Дети больше не увидели своих родителей, а старики похоронили своих детей. По преданиям, даже днем не было видно светила, а вместо небес был багровый покров. По ночам же, в часы силы Темного Хранителя, небеса становились чернильными и изредка в них показывались алые всполохи. Все в мире имеет свой конец, и закончилась, наконец, та война. Темный пантеон был повержен, а его глава - Темный Хранитель убит. Светлая Покровительница не оставила народ, и в качестве проявления своего милосердия, пощадила тех, кто поклонялся ее врагу, с условием что они присягнут ей. И люди, измученные войной преклонили перед ней колени... и лишь единицы отступили в тень, сохраняя в душе верность своему павшему Хранителю.
Прошли столетия, поколение за поколением... Правители и простой люд росли под дланью Светлой Хранительницы и проповедями ее жрецов. Поклонение Темному Хранителю - табу. Посещение земель принадлежащих темным - табу. А упоминание о них...только как о проигравшей бой стороне. Время шло, и правда забылась... История обросла помыслами, и через столетия, стараниями жрецов Покровительницы, из темных сделали самых настоящих монстров. И о них...заговорили вновь. Уже при Ильдване, вновь вспыхнула на небосводе Карилла, самая яркая звезда на небосводе... и знак того, что Темный Хранитель вернулся. Ходили слухи, что кто-то восстановил главный храм Хранителя. Но набравшие силу жрецы Светлой Покровительницы не дали поднять голову врагу. Всего несколько лет назад прогремела битва в диких землях, где паладины и жрецы Покровительницы разрушили убежище Темного, но Карилла так и не потухла. Стала заметно темней, и даже затерялась среди остальных звезд, но, знающие где искать, всегда ее видели. И потому светлые продолжали искать темнопоклонников...
Ильдвайн передернул плечами, выныривая из воспоминаний и дум. Как он сам раньше не догадался про Танис? Ведь и знаков Пресветлой в ее таверне не было, и сама она ее ни разу не упомянула. Да и вообще другая она... Другая. Там, где паладины с пренебрежением выслушивали охотника, о разгуле нечисти, трактирщица руганью и словом, встряхнула своих завсегдатаев и сагитировала на охоту и защиту своих семей. Более того, встала в их ряды, и на ее счету было не меньше тварей, чем у Ильдвайна. И именно там, она преградила путь бешенному оборотню, спасая раненого охотника, который уже мысленно попрощался со своей семьей.
Когда жрецы Покровительницы все же навестили их край, здесь были тишь и благодать. Местные вежливо поблагодарили гостей за внимание, свалили к их ногам горку из шкур и трупов побежденных монстриков и, не торопясь, отправились дальше праздновать победу. Гости, однако, даже не заехав в их городок, быстро исчезли за горизонтом. Только местный жрец Покровительницы вздыхал и поглаживал свою седую бороду, и периодически напоминая пастве о вреде пьянства и разгульного образа жизни, но с Танис не воевал.
Кинув последний взгляд на таверну Ильдвайн двинулся из города. Его ждали дома, а с Танис можно поговорить и потом. Ведь она никуда не денется?
Как только охотник скрылся за дверью, Танис с презрением посмотрела на своего давнего врага.
- Не плохо выглядишь, светлый...
- Как и ты, - Аелл вновь криво усмехнулся, - Особенно для той, кому я пронзил сердце мечом.
Жрица поморщилась, а в груди всего лишь на миг, но стало тяжело. Вновь подняв взгляд на постояльца, трактирщица спросила:
- Ты пришел поглумиться или по делу?
- А есть разница? - жрец Покровительницы на миг прищурился.
- Если поглумиться, то твоя норма уже выполнена. Если по делу, предлагаю сесть за стол.
- Чтож сразу не в номер?
Аелл откровенно усмехался в лицо врагу.
- Потому что здесь, в зале нас обоих удерживает народ, - перестав улыбаться ответила Танис, - А вот наедине мы можем оба взяться за ножи.
- Твоя правда...- жрец на миг прикрыл глаза раздумывая, - Отсядем. Возможно, это дело будет касаться и тебя.
Жрец только хмыкнул, но пошел за женской седовласой фигурой. Некоторые из завсегдатаев проводили его откровенно завистливыми взглядами. Обычно трактирщица редко кого к себе подпускала.
- Жениться тебе на мне придется, - ехидно сказала Танис, разливая золотистую жидкость по бокалам.
Только устроившийся на стуле Аелл аж подпрыгнул от такой новости.
- Тогда первую брачную ночь ты точно не переживешь, - помимо воли вырвалось у него.
- Зато местным надолго хватит сплетен,- ни сколько не обиделась трактирщица, усаживаясь на против врага.
Она старалась держать этот стол для себя. Иногда, в конце дня, она садилась в этот угол, спиной к стене, и ей открывался вид на весь зал. Вот, заменившая ее Лирит, охаживает какого-то пьяницу полотенцем. Сидевший с книгой у входа вышибала на миг отвлекся, но увидев, что девушка успешно справляется сама, вновь погрузился в чтение. По залу ходили несколько половых, двое мужчин и одна немолодая уже женщина, разнося еду и убирая за теми, кто уже поел. Из кухни иногда выглядывала любопытная детская мордашка - дочка поварихи очень любила, не смотря на запрет матери рассматривать приходящий народ.
- Так о чем ты хотел поговорить?
Тихий голос Танис отвлек мужчину от раздумий.
- Вы...темные... - жрец начал говорить тяжело, выдерживая паузу, - Породили и смогли подчинить себе многих тварей тьмы...
- Типичная речь жреца Покровительницы, - губы Танис на миг скривились в презрительной усмешке.
- Скажи мне, жрица... что тебе известно об этой твари?
На стол лег черный, с алыми прожилками клык.
Глаза Танис на миг полыхнули тьмой. Тонкая рука легла на добычу жреца и тут же сжала ее в кулак. Минута молчания и тихий вздох.
- Я не знаю что это за тварь, Аелл. Я догадываюсь, кем раньше она была. Эти создания служили нам. Добровольно. Но клык, что ты принес...
- Что же вы с ними сделали?!
- Не мы, жрец. Вы.
Танис открыла глаза и устало посмотрела на врага. Казалось, то небольшое усилие и воззвание к силе сожрало сразу десяток лет жрицы темного пантеона.
- Поясни.
Трактирщица вновь усмехнулась и посмотрела на своего постояльца. Весь собранный, сосредоточенный и безжалостный, как собственный клинок, который некогда проткнул ей сердце. Если бы не Первый жрец, она, да и остальные были бы точно мертвы.
- Мы их звали атанаи. Животные, чуть крупнее волка с черной шерстью. И на диво разумные... Мы, жрецы часто брали их с собой в качестве компаньонов. Сильные, выносливые, верные... и полностью иммунные к силе Покровительницы. Четыре года назад, когда вы победили нас, многие из наших созданий остались без присмотра. И что еще важнее - они остались голодными. Их питала сила Хранителя. Атанаи входят в это число. В лучшем случае - они затаились. В худшем - ваши жрецы по прежнему продолжают экспериментировать над ними и изуродовали природу наших стражей на столько, что самим тошно стало. Я ведь права? Один из храмов оказался полностью перебит этими... собачками? И ты теперь идешь по их следу? А если уж учесть что ты не побрезговал обратиться ко мне... среди умерших был кто-то, кто не безразличен тебе.
- Убить бы тебя вновь, - как-то устало откликнулся жрец.
Аелл откинулся на спинку стула и вперил в жрицу тяжелый взгляд. Да, угадала. Среди погибших был его старший брат. Именно он когда-то давно привел Аелла на службу к Покровительнице. Именно на него всегда старался быть похожим сам жрец.
Элтан всегда был целеустремленным, смелым, властным. Он был уверен, что служба Покровительнице принесет лишь благо для них всех. А так же был одним из авторов идеи об изучении слуг темных. Тварей, что беспрекословно подчинялись жрецам Темного. Он думал, что сможет переделать их, и заставить служить против бывших хозяев.
Счастье Аелла, что жрица не слышала его мыслей.
- Попытайся, - Танис пожала плечами, - Но я тебе обещаю, что ты не победишь. Уж забрать тебя с собой сил хватит.
- Завтра утром я уеду.
Аелл словно не слышал жрицу. Та невежливо фыркнула и уточнила:
- Искать эту тварь?
- Да.
- Я еду с тобой.
И вот тут, на лице мужчины проскочило искреннее удивление.
- Зачем?
- Я работала с атанаи. И знаю, на что они способны. Если твои фанатичные собратья как-то все же изменили их - моя помощь будет кстати. К тому же... считай это моей придурью. Они однажды доверились нам. И теперь я, жрица темного пантеона, должна позаботиться о них. Это мой долг.
- Мы считали, что они ваши слуги.
Танис молча оскалилась а жрец непроизвольно вздрогнул.
- Они друзья, компаньоны, спутники, стражи... но никак не слуги. У нас никогда не было слуг веры, светлый. И я повторю слова Первого жреца - не ровняйте нас по себе. Это вы считайте себя верными слугами Покровительницы и слепо следуете ей. Мы же всегда были свободны в своем выборе. Потому и шли к нему. Напомни, чем карается отречение от твоей богини?
- Беспамятством. А жрецы - смертью.
- Вот именно, светлый. Вот именно. Мы можем действовать вместе или по одиночке. Если это атанай, то она однажды придет сюда. Они всегда, в любом состоянии ищут нас, жрецов. Вопрос в том, скольких она убьет по дороге. И одна ли она вообще.
Немного помолчав Аелл повторил:
- Завтра, на рассвете я ухожу на охоту за этой тварью. Если не передумаешь - присоединяйся.
Молча поднявшись, мужчина проследовал к лестнице на второй этаж. В его душе царил разлад. Там были и воспоминания о погибшем брате, и мысли о том, что сказала Танис. Их всегда учили, что речам темных, а особенно жрецов, верить нельзя. Они запутают, околдуют и одурманят... что бы заставит служить себе. Но за все время, давняя противница всего раз применила силу. Лишь когда взяла этот проклятый клык в руки. Аелл осознал, что единственная находка так и осталась у трактирщицы. Ничего. Завтра заберет.
Женщина проводила взглядом прямую спину врага и выдохнула. Весь разговор она была напряжена, опасаясь, что жрец ударит. Так уже однажды было, хоть и не с ней. К слову, ничем хорошим это не закончилось.
...Зарево пожара освещало разбитую на огромные глыбы статую. Творение древних мастеров перенесшее природные катаклизмы и две войны спасовало перед яростью фанатиков. Через голову статуи бога перепрыгнула мужская фигура. Танаис вздрогнула и поспешно обернулась, прикрывая забывшегося в боле воина.
- Попалась... - шальная улыбка, фанатичный блеск глаз и занесенный для удара меч.
Небеса дрогнули, а по разрушенному храму пронесся гул. Где-то вдалеке раздался женский вопль полный ярости.
- Это был спорный вопрос... - Танаис утерла кровь с лица и мрачно усмехнулась.
Хранитель нанес один из своих ударов по жрецам Светлой и часть из них теперь стала горстью пепла.
- Госпожа... - пришедший в себя воин приподнялся на локте в порыве встать.
Жрица прикрыла глаза и позвала своего стража. Уголь откликнулся сразу же, шагнув из иной реальности и полыхая синими как сапфиры глазами.
- Давай помогу, вояка... - тихо выдохнув, Танаис помогла воину забраться на атаная. Тварь недовольно заворчала но подчинилась.
- А теперь, Уголь, смотри на меня. Смотри и слушай. Неси его в безопасность, туда, где ему помогут. Понял?
- Госпожа... - попытался что-то возразить мужчина, но жрица остановила его взмахом ладони.
- Мы уже проиграли, Тарлай. Нет смысла губить еще и вас. Увидишь кого - передай приказ затаиться. И помни - Бог жив, пока о нем понят, и пока в него верят. Не теряй веру, воин!
Под конец речи голос жрицы звякнул сталью.
Почувствовавший приближающуюся угрозу атанй заворчал, а получив мысленную команду жрицы резво рванул с места, чуть не уронив седока.
Танаис огляделась. Зала с алтарем была завалена обломками, кое-где в стенах были проломы, в воздухе висела каменная крошка и пыль. У входа лежало несколько окровавленных тел жрецов и очень много праха оставшегося от нападающих. Жрица чувствовала, Хранителю осталось недолго. Слишком неравны были силы. Слишком мало времени прошло... не успели.
Звук приближающихся шагов ворвался в мысли жрицы, но она даже не обернулась. Она знала, что не переживет сегодняшний день. Те, кто еще сможет однажды возродить храм уже спасены. Как и те, кто поддержит огонь веры. А такие как она, остались на передовой, давая шанс тем, кого точно не пощадят. Существам, что пришли из сумрака и ночи, и что однажды согласились помогать им...
- Может ты все же обернешься? - несколько ехидно поинтересовались за спиной.
- Благородный... - Танаис повернулась, - Как твое имя, Светлый?
- Зачем тебе? - светлые глаза молодого парня подозрительно прищурились.
- Я должна знать, кого убью, или от чьей руки паду.
Танаис была спокойна, как вода в озере Лимары.
- Аелл. А ты, жрица? Как тебя зовут?
- Танаис, - жрица светло улыбнулась и призвала сотканный самим мраком легкий меч. Казалось, она уже смирилась с со своей судьбой.
Уже через миг, по разрушенной зале, в вихре ударов кружились две фигуры. Они уворачивались от ударов, спотыкались и поднимались вновь. Казалось, прошло совсем немного времени, когда землю сотряс новый толчок, и тогда Танаис дрогнула, отвлеклась. Она почувствовала, как Хранитель пал. И именно в этот момент вражеский клинок пронзил ее сердце.
Последнее, что увидела жрица, это как жрец Покровительницы направляется к алтарю ее бога, а ему наперерез бросаются серые тени последних стражей алтаря.
Бежавший сквозь ночь Уголь резко затормозил, чуть не сбросив свою драгоценную ношу. Развернувшись в ту сторону, откуда бежал, атанай задрал морду к небесам и протяжно завыл, вкладывая в Песнь всю скорбь и боль от потери своей жрицы. Небеса в ответ в последний раз громыхнули и все затихло.
- Поехали, Уголь... - прошептал воин, с трудом удерживаясь на спине атаная, - Поехали. Еще не все потеряно. Она бы сама тебе голову открутила, если бы ты напрасно там остался.
Атанай тяжело вздохнул, но послушался...
Аелл с тихой руганью выскочил из зала. Призрачные твари, что охраняли алтарь, остановились на пороге и зло зашипели, не пересекая, однако границы. Обычный меч их не брал, а молитвы Пресветлой лишь разозлили. Переведя взгляд на распоротую и совершенно не болевшую ногу, жрец выругался уже в полный голос. Яд, потому-то он ничего не чувствует. На миг Аелл даже позавидовал своей недавней противнице, она хоть мертва.
Кинув взгляд в залу, он нашел распластавшееся на ступенях алтаря тело в черной мантии и седыми волосами. А ведь у нее был неплохой шанс, если бы не отвлеклась на падение своего Бога. Но сейчас, слава Покровительнице, все закончилось.
Точнее, он на это надеялся.
Утро началось весьма бодро, а точнее с распевания гимнов в честь Светлой Покровительницы на диво противным голосом. Танис застонала и мысленно послала на голову местного жреца Светлоликой гром, молнии и ведро помоев до кучи. Даже Светлая богиня вряд ли одобрит столь раннюю пробудку. Местного жреца подобные проблемы, казалось вообще не беспокоили и он продолжал свое благое дело, на радость богобоязливных старушек.
Тихо руганувшись, женщина спустилась в залу и поторопила еле ползающих половых. Скоро проснутся первые постояльцы, которых следовало накормить.
- Спасибо, - девушка сонно кивнула, с трудом сдерживая зевок.
- Несколько дней меня не будет, - Танис с любопытством наблюдала за попытками помощницы проснуться. По опыту она знала, что девушка все запоминает, но вот осмысление будет где-то через час, не раньше.
- Угу... - сонный кивок и моргание.
- Если через неделю я не появлюсь, или от меня не будет вестей, иди к моему поверенному. У него бумаги на таверну, где ты оформлена как моя наследница.
- Угу... - новый кивок.
- И не забудь, нам еще нужны конюх и новый половой. Беата жаловалась, что они втроем не справляются.
- Ага...
- Ну все тогда, ползи дальше, - благословила Танис помощницу.
- Угу...
Дослушав инструкции, девушка поплелась дальше, но уже через десяток шагов остановилась как вкопанная. Сонный мозг переварил свалившуюся на нее информацию и буквально заставил девушку срочно проснуться.
Когда Лирит резко обернулась, Танис уже не было. Лишь голоса постояльцев и работников таверны, да ржание лошадей через открытое окно. Пожав плечами и мудро рассудив, что такие как ее хозяйка не пропадают, девушка вернулась к своим обязанностям. А об остальном она подумает позже, когда придет время для этих самых дум.
- Ненавижу дождь, - прошипел мокрый как мышь Аелл, вновь пытаясь запахнуться в плащ.
- А ты помолись Покровительнице, - ехидно предложила темная, - Глядишь услышит и уберет тучки.
- Я лучше кое-кого в жертву принесу, - сплюнул мужчина, провожая откровенно завистливым взглядом проползшую мимо них карету. Оскользнувшаяся в грязи лошадь жреца слегка присела, а мужчину при этом мотнуло.
- Сама доброта, - хмыкнула Танис, поднимая голову и подставляя лицо теплому летнему дождю.
- Чтож ты своему Хранителю не молишься? - не смог промолчать почти доведенный до белого каления мужчина, - Уж из мертвых он тебя смог вернуть. Неужели не сможет с погодой помочь?
- А меня все устраивает, - трактирщица встряхнулась и вновь уставилась на дорогу. Так лелеемая противником карета почти доползла до леса.
- Впереди поселение. Именно там видели тварь.
Голос жреца был тих и серьезен.
- Я пока ничего не чувствую, - Танис покачала головой, - Может далеко, а может она нажралась и спит в берлоге.
- Приедем - увидим.
Подведя итог беседы, жрец страдальчески вздохнул и начал нашептывать заклинание, призванное спасти заклинателя от дождя и сырости. Дар у Аелла был, но небольшой, и не всегда поддавался контролю, потому жрец и не прибегал к нему без надобности. Вот и в этот раз случилась осечка.
Посмотрев на неожиданно наэлектризовавшиеся и вставшие не смотря на ливень дыбом волосы жреца, Танис залилась веселым смехом, искренне наслаждаясь ситуацией. Смиренно прикрыв глаза, Аелл призвал все неприятности на голову временной компаньонки и пришпорил лошадь. Через десяток минут должно было показаться поселение.
Но еще долго не стихал смех жрицы темного пантеона, а дождь, казалось, в своем шорохе разнес его по всей округе. Только что притащивший в свое логово добычу зверь поднял окровавленную морду и со смаком облизнулся. Что-то пришло по его душу, а значит станет его ужином. Или завтраком, смотря как не повезет гостям. Фыркнув, зверь продолжил свою кровавую трапезу, не забывая при этом прислушиваться к округе. Так и шального ведьмака пропустить можно
Поселение встретило путников тишиной и покоем, разбежавшихся по домам жителей. А уж дождь это был, или объявившаяся в округе тварь - было неясно. Единственный постоялый двор на все поселение даже сквозь дождевую завесу уютно подмигивал путникам, намекая что они могут найти здесь тепло, кров и еду.
- О, смотри, - Танис провела по лицу рукой, в попытке избавиться от лишней влаги, - У кого-то нервы сдали, как и у тебя!
Аелл только гулко чихнул и обвел налитым кровью глазом улицу. Во двор постоялого двора как раз въезжала встреченная ими по дороге карета.
- Пошли, - только и прогундел он, подстегивая и так уставшую лошадь, - Нужно отдохнуть.
Танис и сама устала после суток пути, но чисто из вредности и чувства внутреннего удовлетворения от жалкого вида спутника, не давала понять на сколько. А Аелл молча страдал от так не кстати накрывшей его простудой и мечтал по тихому придушить коллегу по вражескому пантеону. Уж больно достала она его подколками и ехидными замечаниями. С одной стороны и особо упрекнуть ее было не в чем, жрица говорила по теме, но до того двусмысленно, что только и стоило расписаться в собственной паранойе. Но совсем стервой она становилась, когда разговор перескакивал на религиозные темы и войну, что была четыре года назад.
Подъехав наконец к двору, спутники буквально сползли со своих лошадей и привязали к коновязи. Крутившийся как раз около кареты слуга, только и крикнул что займется их скакунами позже и махнул рукой в сторону дома. Проглотив недовольство, Аелл однако, поспешил в тепло, даже не обернувшись на оглядывающуюся вокруг спутницу. Хотя что можно было разглядеть в этом проклятом дожде? Словно в ответ на его мысли, небеса расколола тонкая сеть молний-шрамов, а затем раздался грохот, как будто боги на небесах задумали делать перестановку, да опрокинули мебель. Именно под этот грохот из кареты буквально вывалилась дама пышных размеров.
- Слышала, Милолика? - проорал высунувшийся следом мужчина, - Даже небеса намекают, что тебе надо меньше есть!
- А по моему, они намекают какой ты тугоухий баран! - разъяренно откликнулась женщина, поднимаясь на ноги с помощью слуг.
Тихо прыснув от смеха, Танис тенью пересекла двор и наконец зашла в дом. Хлопнувшая за спиной жрицы дверь отрезала звук дождя и скандала новых гостей сего заведения.
- Проходите, госпожа, - бежавшая мимо с подносом служанка остановилась, - Присаживайтесь, я скоро к вам подойду.
И улетела дальше.
Танис оценивающе огляделась сравнивания заведение с собственным детищем, и удовлетворенно кивнула. Довольно уютно, на первый взгляд. Уже усевшийся за дальним столиком Аелл, даже не повернулся, проверяя наличие спутницы.
Танис же шла к мужчине, параллельно рассматривала сидевший в зале народ. С десяток путешественников, больше торговцы с охраной. Охрана мрачная и приветливая как соседский волкодав. Две служанки, похожие друг на друга как сестры, да стоявший за стойкой здоровенный мужик, лет сорока, внимательно следивший за ними. Отец что ли? Но вроде семейное сходство есть.
Сам зал был отделан светлым деревом, а стены и балки украшали связки трав и пряностей. Висело так же несколько подвесных люстр со свечами, а по середине зала тлели угли открытого очага. Танис улыбнулась - вполне прилично, но у нее было уютней.
- Кого хоронишь, светлый? - ласково спросила жрица. Хотела было протянуть руку, что бы потрепать Аелла по мокрым волосам, но решила что это будет перебор и мужчина сорвется и все-таки настучит ей по шее.
- Почему ты такая стерва, а? - неожиданно спокойно спросил Аелл, и с тихим довольным стоном вытянул ноги под столом. Мокрый плащ лежал рядом, а вот жрец был на удивление сухим. Хотя несколько минут назад был мокрый как мышь.
- Цени, - Танис усмехнулась и уселась на против, - Я редко вообще с врагами разговариваю.
- Ценю, - жрец кивнул, - Но как тогда тарольсткий жрец переживает твое общество?
- Он лишь на словах жрец, а на деле - служитель. Неужели ты думаешь, что я осела бы в городе, где есть реальная власть Покровительницы?
- Раньше вам это не мешало.
Заметив как к ним подходит одна из подавальщиц, жрица вежливо улыбнулась и сделала рукой спутнику знак подождать.
- Приветствую, господа. У нас есть горячий суп, самое то что бы согреться! Только что сварили.
- Неси, - Аелл кивнул, - И чаю принеси.
- Мне то же самое, - произнесла Танис, когда девушка повернулась к ней.
Молча кивнув, подавальщица быстро ушла за заказом.
- Раньше вы нас не так рьяно выслеживали, и спрятаться у вас под носом было куда легче, - жрица вернулась к разговору, - Мы не приносили кровавых жертв, не устраивали оргии и общественные встречи. Те, кто в нас нуждался, сам находил нас.
- И не рассказывал больше никому, - тяжело вздохнул Аелл, задумчиво смотря на только что ввалившихся аристократов из уже знакомой кареты.
Парочка продолжала переругиваться, но уже гораздо тише.
- Но вы все равно находили нас и прилюдно линчевали, - тихо откликнулась жрица.
- Не так уж и часто, - возразил мужчина, а Танис придушенно кашлянула.
- То есть, - медленно начала она, - Сам факт вас устраивал??
- Но и вы убивали нас, - сощурился жрец.
- Лишь при защите, в ответ на убитого из наших жрецов. Но мы никогда не ставили целью истребить вас! Не смотря на все то горе, что вы принесли нам... Вы не пощадили даже наших детей, в своем угаре веры вешая и сжигая дотла любого, на ком было благословение Хранителя. Даже когда наши стражи поднялись, что бы вырезать городок, что находился под покровительством Светлой, именно Хранитель остановил их. Потому что если бы он этого не сделал, мы бы уподобились вам. Потому что, нарушился бы так хвалимый им баланс.
Под конец речи, Танис успокоилась и смотрела на жреца без единой эмоции во взгляде. Голос стал таким же - серым, безэмоциональным. Как будто и не человек говорит.
- У Хранителя были все шансы решить дело ничьей, но он предпочел пасть и спасти тех, кто умер за него. Я тому доказательство. Когда я пришла в себя, вокруг были одни лишь развалины. Даже пепел остыл. Вы не потрудились даже похоронить нас, хотя за это лично я благодарна. Откапываться из могилы - не то что я бы хотела, получив второй шанс на жизнь.
За их столиком повисло тяжелое молчанье. Ушедшая в воспоминания Танис даже не заметили как принесли заказ, а Аелл отправил подавальщицу за вином.
- Покровительница не так уж и плоха, - наконец тихо произнес он, заставив жрицу вздрогнуть, - Она помогает обрести покой тем, кто потерялся между жизнью и смертью. Она дарит надежду, даже тогда, когда кажется что все потерянно... и именно эта надежда и помогает человеку. Она оберегает нас в повседневности, а уж принести ей дар от чистого сердца, искренний - не такая уж большая беда. Единственное - она требовала вашей крови. Она считает, что вы, темные, своей силой отравляете этот мир. Что Равновесие давно нарушено... Я не знаю, так ли это... Я не знаю, что послужило причиной этой неприязни, между нашими пантеонами... но сейчас все тихо. Темных считают стертыми с лица земли, и за все время после войны - ты первая кого я встретил. И я очень надеюсь, что так продлится еще долго.
- Ваш заказ, - к столику подошла малость запыхавшаяся подавальщица, что встречала Танис еще на входе, и жрица с некоторым удивлением поняла, что суп уже давно стоит у нее перед носом. Вот только уйдя далеко в свои думы и прошлое, она и не заметила, как ее спутник сделал новый заказ...
- Спасибо. Вот тебе за труды. Сдачу оставишь себе, - Аелл ласково улыбнулся и протянул девушке целый золотой. Глаза подавальщицы расширились, а Танис только вздернула бровь. Это была довольно приличная сумма для местных. Невнятно-радостно что-то пискнув, девушка схватила монету и буквально испарилась.
- А моей помощнице ты монету зажилил, - печально констатировала жрица, пока Аелл разливал вино по двум кубкам.
- Она и так была довольна жизнью. Ей было хорошо под твоей опекой. А здесь...
- Ты... эмпат?!
Танис только удивленно клацнула челюстью. Эмпаты были еще более редким явлением в их мире чем они, жрецы Темного пантеона. Способность чувствовать чужие эмоции была уникальной и носители этого дара скрывались, на сколько у них получалось. Некоторые наоборот, сознательно шли служить тем, кому их дар мог пригодится. И теперь Танис было понятно, почему ей за все подколки еще не настучали по седовласой голове. Жрец не чувствовал ее ненависти, а лишь желание слегка поддеть его, вызвать реакцию.
- Почему ты меня не ненавидишь? Я чувствую неприязнь именно как к жрецу Покровительницы... но не как к твоему убийце.
Аелл подвинул бокал к жрице. Озадаченно дернув себя за выбившуюся и подсохшую прядь, Танис тем не менее от вина не отказалась.
- Ну, по началу хотелось тебя найти и минимум четвертовать. Возрождение, знаешь ли паршивая штука, особенно в первые мгновения. Голова трещит, душа рвется на покой и состояние хуже чем при похмелье. Я тогда весь мир ненавидела... - Танис криво усмехнулась и про себя посмеялась над ситуацией. Сидит в Богами забытой дыре и откровенничает с врагом , - Особенно досталось Хранителю. А потом... перегорела. Надоело ненавидеть вас, светлых и дрожать за собственную жизнь. Подыскала тихое место... и начала жить. Пока ты не появился.
- А у меня почти то же самое, - неожиданно для жрицы произнес светлый, - Мне надоела война. Просто надоело убивать. Некоторое время сидел с бумагами работал... а потом пришло письмо от брата, о том, что они нашли новое оружие. И когда Темный придет - они будут готовы. Мне не понравилось это письмо, и я выехал в Обитель. Через четыре дня, когда я туда добрался, там никого не осталось в живых. Только обглоданные и начавшие разлагаться трупы. Именно тогда я увидел следы этой твари и... почувствовал... то что чувствовала она. Она упивалась кровью, Танаис.
Собственное полное имя заставило жрицу вздрогнуть, а между тем, к ним подошел тот самый мужчина, что стоял за стойкой. Позади него, расстроенной шла служанка, что обслуживала их.
- Извините что мешаю, господа хорошие, - совсем не хорошим голосом произнес мужик, буравя при этом суровым взглядом Аелла, - Но золотой слишком большая плата за еду и вино. Возьмите сдачу!
На стол со звоном опустились серебряные монеты.
- Ты присядь, добрый человек, - спокойно но твердо произнес жрец.
Трактирщик, а это был именно он, переступил с ноги на ногу, но опустился на соседний стул, оказавшись между жрецами.
- Я не думал как-либо использовать или оскорбить твою дочь, - начал Аелл, - Лишь поблагодарить за обслуживание, да и поделиться частью своей радости.
- Это какой такой радостью? - густые брови мужчины сошлись на переносице, придав лицу совсем грозный вид.
- Меня простил мой враг, - просто сказал жрец и невежливо ткнул в Танаис пальцем, - Я ее чуть не убил, а она морально, почти вынесла мне мозг.
- Не совсем ценный расчет... - скептически протянула жрица.
- Мир?
Полуполный бокал качнулся на встречу женщине.
- Перемирие, - пожала плечами жрица, протянула в ответ свой, - До первого твоего косяка!
- Поживем-увидим! - радостно заключил жрец.
- Это мы еще посмотрим...
Трактирщик посмотрел на таких разных и одновременно таких похожих людей. За свою жизнь он научился немного разбираться в людях, да и интуицией природа не обделила. И именно она подсказывала ему, что сейчас произошло что-то невероятное и судьбоносное. Что-то, о чем он возможно даже однажды услышит, и что повлияет на многие жизни.
Сквозь шум дождя, толстые стены и гул людских голосов до них донесся торжествующий вой. Вой, который услышали оба жреца
- Пора, - Танис оставила ровно один глоток и протянула его Аеллу.
- Пора, - согласился почувствовавший ее состояние жрец, протягивая свой, такой же недопитый бокал.
Старый обряд, который помнят лишь жрецы... и некоторые из людей, что интересовались историей и религией. Поменявшись бокалами, жрецы допили вино и вместе двинулись к выходу, готовя на ходу оружие. Больше не враги, но и не союзники. Соратники, а уж на какой срок... Их провожали недоуменными взглядами. Седовласая, еще молодая женщина, с хищным выражением на лице, а следом за ней - высокий молодой черноволосый мужчина с абсолютно невозмутимым видом. Графиня Милолика презрительно фыркнула в сторону жрицы, сочтя ее излишне вульгарно одетой и вернулась к тихой перепалке с мужем. Тот же наоборот оценил брючный дорожный костюм трактирщицы и меч ее спутника, потому, скорбно вздохнув, перевел внимание на свою законную 'гангрену'. А дождь все так же шел за окном, навевая своим шуршанием сон.
Вполне себе бодрая парочка жрецов, оставив лошадей, устремилась на вой вышедшей по развлекаться твари. Стоило дойти до колодца, стоявшего в центре деревни, как Танис остановилась.
- Что? - тихо спросил мужчина, вытаскивая меч из ножен.
- Тварь в деревне... и это не атанай.
Танис покосилась на тусклое из-за воды лезвие жреческого меча и поморщилась. Мечом с таким благословением Покровительницы самое то, убивать темных. Но и она сама кое-что может.
- А кто тогда?
- Без понятия...
С другого конца улицы, сквозь полотно дождя, где виделись лишь очертания домов, мелькнуло чернильное облако.
- Выродок... - прошипела Танис, - Будь готов, светлый. Нас пришли жрать.
- Отравится, - беспечно пожал плечами Аелл, не спуская взгляд с приближающейся к ним твари.
Ответить Танис не успела. Кружившая до этого вокруг них Тварь прыгнула.
К собственному удивлению, она запомнила весь бой, длившийся около минуты. Все сражение осталось в ее памяти отдельными осколками, связанные между собой по не только по смыслу, но и времени. Вот, эта похожая на огромного кота тварь прыгнула на них. Жрецам удалось отскочить в разные стороны, а сотканная из магии тварь с обиженным рыком пролетает мимо. Развернувшийся на месте Аелл только и успел ударить по хвосту зверя, как тот развернувшись вновь атаковал. Подскользнувшийся жрец Светлой рухнул на землю, и уже Танис пытается укоротить тварь на голову. Получив по хребту, зверь развернулся и оскалившись, кинулся на жрицу, а пришедший в себя мужчина, не нашел ничего лучше, как вцепиться ей в хвост. Вот полюбилась ему эта конечность! Обалдевшая от от подобной наглости тварь, забыла про Танис и повернулась к обидчику, радостно оскалившись. Побледневший жрец добычу однако не отпустил... Отбросив бесполезную, хоть и заговоренную сталь, жрица Хранителя сосредоточилась. Как бы она не старалась отстраниться от прошлой жизни, сейчас от нее зависела жизнь Аелла. Как когда-то, в той последней битве, она призвала свое оружие. Сотканное из мрака лезвие, еле слышно зазвенело, рассекая воздух и струя дождя и буквально впилось в спину кошкотвари, между головой и туловищем. Вцепившаяся было в Аелла тварь выплюнула потерявшего сознание мужчину и заорала. Выдернув легко поддавшееся оружие, жрица обернулась и со все силы снесла голову противнику. Мгла, что придавала твари инфернальный вид развеялась, и на пропитанную водой и кровью землю рухнул труп крупной лесной кошки. Оскверненной.
Посмотрев на оба тела, одно обезглавленное, второе полумертвое, жрица вздохнула и полезла проверять соратника. Тот был еще жив.