Аннотация: В погоне за формулой бессмертия человек способен на многие глупости. Даже роковые. Даже на семь шагов в Ад.
Стоя в лесной гуще, Максим слушал пение птиц. Внезапно эту идиллию нарушил голос из ниоткуда. Он звучал спокойно и поучительно так, будто отец рассказывает сыну известные и непоколебимые истины.
- Смотри, - говорил он, - что Время делает со всем сущим.
Картина стала резко меняться. Деревья становились толще и выше, через несколько секунд они обрушились и сгнили. Их место заняли новые. Посреди поляны из воздуха появился деревянный дом, построенный молодой парой. Но в следующее мгновение они превратились в дряхлых старцев, окруженных стайкой внуков. Дом развалился, рядом стояли две покосившиеся могилы стариков. На лес обрушился страшной силы ураган. Потом лесные пожары и отсутствие дождей превратило благоухающий рай леса в жаркий ад пустыни. Последнее, что увидел Максим, был скорпион, выползший из песка возле его ноги...
Все это пронеслось перед глазами за каких-то пару минут.
- Ты ведь не хочешь, чтобы с тобой произошло то же самое, правда? - голос звучал с легкой насмешкой (или ему это только показалось?) - Ты ведь хочешь, чтобы время было не властно над тобой! В моих силах помочь тебе! Подумай над этим...
Когда он проснулся, было уже светло, но ночной сон продолжал тревожить его. Готовя себе завтрак, Максим все еще думал над природой этого сна.
"Это всего лишь сон" - говорил он себе, но тут же сам возражал: "Но он был настолько реальным. До жути реальным! Сны не бывают такими реальными. Или бывают?"
Что-то подсказывало, что бывают. Но он не был полностью уверен...
Максим Малов всю жизнь с самого детства мечтал открыть эликсир молодости, формулу вечной жизни. Ради этого выучился на химика, будучи уверенным, что химия - это путь к его великому открытию. Ради этого поступил на работу в фармацевтическую компанию. В ходе напряженной, доходящей порой до фанатизма, работы он совершил ряд открытий в области медицины. Сделал хорошую карьеру, практически забыв про личную жизнь, но главная цель его жизни так и оставалась недостигнутой. Максим ночи напролет просиживал в своей лаборатории, бился над разгадкой поставленной задачи, пытаясь обмануть природу, но дело не желало сдвигаться с мертвой точки. И все же каждый день он просыпался в непоколебимой уверенности, что сегодня у него все получится, и каждый день ложился спать с фанатичной верой в завтрашний день.
Сны начали ему сниться некоторое время назад. Без всякой видимой причины. Во всяком случае, самому Малову на ум ничего не приходило. Им не предшествовали никакие реальные события или переживания, которые могли бы послужить толчком подобным видениям. Просто в один прекрасный день (или, точнее сказать, ночь) Максиму приснился этот сон, а затем продолжал сниться каждый раз, как тот засыпал.
Сначала он не придал ему особого значения. Сон, себе, и сон, ничего такого особенного. Мало ли какие сны могут сниться человеку?! Но завидное постоянство и то, какими яркими и четкими были эти сны, заставило задуматься о них всерьёз. Максим даже подумывал обратиться к психиатру, но что-то подсказывало, что этого делать не стоит...
Однако это были всего лишь мысли, а тем временем начинался еще один день, надо идти на работу, и он искренне (как и многие годы до этого) верил, что сегодня все получится...
...Он снова стоял посреди уже ставшего знакомым леса. Только на этот раз что-то было не так, как всегда. Что-то было по-другому. Вдруг он понял, в чем дело. Время не неслось перед его глазами, оно текло с нормальной скоростью: секунды были секундами, минуты - минутами, часы - часами. И еще, не звучал этот голос.
- Ты удивлен, Максим? - Нет, похоже, насчет голоса он ошибся. - Ты удивлен тем, что все проходит не так, как обычно?
Посреди поляны появилась фигура, закутанная в черный плащ.
- Я тебе скажу, почему так происходит. - Теперь голос исходил непосредственно от этой фигуры. - Это происходит потому, что я решил, что ты уже готов. Готов вознестись над миром, готов узнать секрет бессмертия. Я могу тебе в этом помочь.
- Кто ты? - Впервые в жизни Максим услышал свой голос во сне.
- Разве это так важно? Важно другое. Я могу осуществить мечту всей твоей жизни.
- Что мне нужно делать?
- Сразу переходишь к делу? Отлично, мне нравятся деловые люди! Всё, что от тебя требуется, - это сделать семь Шагов, пройти через шесть Врат моего царства и выйти со здравым рассудком.
- Ты - Дьявол? Ведь так?
- Можно и так меня называть, но разве это имеет особое значение? Вы же, ученые, не верите ни в Бога, ни в Дьявола. Для вас эти слова не имеют силы. Так что лучше подумай, какую власть получишь, какие возможности тебе даст это знание. Хотя ты и без меня это знаешь. Ты всю жизнь стремился к этому, и теперь я даю тебе возможность получить желаемое.
- Не знаю. Это трудный вопрос. И я не уверен, могу ли вам доверять.
- Что ж тут гадать? Ему предлагают осуществить самую заветную мечту его жизни, а он еще думает! Чего ты боишься, Максим? Меня?! Что я могу тебе сделать такого ужасного? Что тебе может сделать тот, в кого ты даже не веришь?
- Хорошо, согласен. Что я должен делать?
- Ничего особенного. Просто встань на колени, и мы приступим к Испытанию.
- Прямо сейчас?
- Прямо сейчас.
Максим исполнил приказание... И тут же мир закружился вокруг в бешенном водовороте, свет и темнота так быстро сменяли друг друга, что у него зарябило в глазах. Малову показалось, что мимо пронеслась вся его жизнь, не только прошлое, но и будущее. Он, вдруг, почувствовал себя стариком, как будто мгновенно утратил значительную часть жизни и жизненных сил. Однако в следующий миг снова почувствовал прилив энергии. Время прекратило свой безумный бег, вокруг было темно, как в гробу.
"Очень уместное сравнение" подумал Максим. - "Надо полагать, что это - преддверия Ада?"
- Теперь ты можешь встать и сделать свой первый Шаг! - прозвучал голос из ниоткуда.
Малов встал. Внезапно, им овладело сомнение, и он застыл в нерешительности. Он боялся сделать первый Шаг, боялся увидеть то, что скрывают первые Врата, увидеть то, что не дано увидеть живому человеку - реальность Ада. В голову закралась мысль, которая тут же начала скрестись маленькими, но очень острыми коготочками: ничто не дается даром, даже благотворительная помощь. Что же такое рассчитывал получить Дьявол, заключая с ним это соглашение? Неужели его душу?! И что же такое он может там увидеть, если Темный Князь так легко бросается такими предложениями...
Но желание получить то, к чему он стремился всю свою сознательную жизнь, заглушило тревожный голосок, причитающий в глубине души.
- Смелей, - прозвучал в пространстве голос, - ведь ты хочешь получить желаемое. Или ты струсил?
Эти слова подстегнули незримым хлыстом и, больше не колеблясь, он сделал первый Шаг...
Смесь запахов гари, разложений и свежей крови ударила по ноздрям Максима Малова. Его взору предстало огромное пространство, загроможденное какими-то механизмами, отдаленно напоминающими орудия пыток инквизиции, но еще более изощренные. Они не пустовали. На них корчились в муках человеческие тела. У них были неестественно вывернуты конечности, воздух сотрясался от их воплей.
- Я думал, что в Аду мучаются души, - не замечая, что говорит вслух, выдохнул пораженный увиденным Максим.
- На первом уровне души испытывают мучения плоти, - резко нарушил тишину голос из ниоткуда. - А что ты ожидал здесь увидеть? Чертей и кучу котлов с грешниками?... Ах-да, так же пишут в ваших никчемных книжечках! Тогда ничего удивительного!... Да, кстати, забыл тебя предупредить, что, сделав первый Шаг, ты не сможешь вернуться обратно! Отступать назад бесполезно, а чтобы перейти дальше, нужно двигаться вперед. Тебе придется либо пройти весь путь до конца, либо остаться здесь. Навсегда!
Максиму после этих слов послышался злорадный смешок. Или это только показалось?
Вокруг него наблюдались еще движения. Малов сначала подумал, что это огромные крысы, но когда одна из этих тварей подбежала поближе, понял: с крысами они имели сходство только лишь очень отдаленное. Эти существа походили скорее на гигантских богомолов. Передние лапы у них заканчивались парой внушительный когтей, похожих на лезвие косы и таких же острых (по крайней мере, на вид). Твари бегали вокруг пыточных механизмов и постоянно что-то подкручивали, от чего души (Максиму никак не верилось, что они - во плоти) начинали еще больше стенать и вопить. Вдруг одно из существ подбежало к устрашающего вида устройству и одним махом своего "серпа" вспороло живот находящемуся на нем человеку. Кишки вывалились прямо на пол, раздался жуткий вопль плавно переходящий в стон.
Малова чуть не вывернуло наизнанку. Но вопреки всем мыслимым законам природы, человек не умер... Хотя, конечно, куда ж еще дальше?!... Выпавшие внутренности тут же медленно начали втягиваться обратно. Через полминуты от страшной раны на животе грешника не осталось и следа. Однако, это, похоже, не слишком облегчило его муки.
А эта мелкая тварь не удовлетворилась только одной жертвой и продолжала переходить от одной "дыбы" к другой, повторяя свои издевательства снова и снова.
- Как тебе мои маленькие слуги? - Неожиданно прозвучавший голос заставил Максима вздрогнуть. - Не правда ли они милы? И так же исполнительны. - Послышался злорадный смешок. - Всегда готовы развеселить заскучавшего грешника... Но что-то ты застоялся. Тебе так не кажется? Предлагаю пройти в следующий зал нашей галереи.
- Галереи ужасов, - пробормотал Малов.
- Как пожелаешь! Ну что, ты идешь? Или тебе тут понравилось?
Не желая дольше оставаться в этом залитом кровью месте, Максим решительно шагнул вперед...
И тут же пожалел об этом. Сначала показалось, что он попал прямо в сердцевину костра. Со всех сторон вверх поднимались языки пламени... И было жарко. Очень жарко. И все же не так, как должно было бы быть в костре. Скорее, как в духовке.
- Не беспокойся за себя, Максим, находящимся здесь грешничкам гораздо жарче.
Вокруг в языках пламени корчились мучимые души. Огонь же, будто некое существо, казалось бы, жил своей жизнью. Он пронизывал каждую душу и выжигал ее, жег как изнутри, так и снаружи.
- Ты прав, Максим, - прошептал из ниоткуда Дьявол, - он - живой. Не чета вашим земным костеркам. Это пламя жжет в тысячи раз сильнее, принося невообразимые муки! - Последняя фраза была произнесена с таким смаком, что Максима чуть не вырвало. - Хочешь с ними познакомиться? А, Максим? Хочешь? Ведь они ничем не хуже тебя!
Он не успел возразить, как вдруг к нему потянулись сотни и тысячи полыхающих рук. Они хватали его за одежду, тянули присоединиться к ним в их мученическом очищении.
Но они продолжали тянуть, несмотря на его сопротивление. Занялась одежда. Запахло паленой тканью и... плотью. Мозг Максима пронзила страшная боль. Он ясно видел, как испаряется кожа и мышцы под ней на руках. Им овладел неизвестный доселе страх. Нет, не страх... Смертельный ужас.
- Не-е-ет!!! - истошно завопил он. - Отпустите меня!!! Я еще жи-и-ив!!!
- Здесь это не имеет значения! - Голос звучал неестественно спокойно. - К тому же, ты, кажется, забыл об одной своей способности, Максим: способности Шагать.
Еще целое долгое мгновение до него доходил смысл сказанного. А потом он сделал единственно возможное - он шагнул...
...Максим стоял на каменистой земле, с удивлением разглядывая свои руки. Они были абсолютно целыми. Но внутри все еще продолжали жить отголоски той дикой нестерпимой боли. Вокруг было тихо, очень тихо. Ни шороха, ни звука - ничего.
Малов поднял глаза... Перед ним открывалось обширное каменистое плато. И вокруг были люди. Миллионы людей. Они сидели, лежали, стояли, но все корчились в судорогах непонятного происхождения... и они были страшно измождены. Судороги сотрясали их тощие тела, сворачивали их в узлы, невообразимым образом выламывая конечности. Максим поймал взгляд ближайшего к нему человека и тут же отпрянул в ужасе. В них бешенным огнем плескалась...
- Да-да: ярость. Гнев и мировая ярость хранятся на этом уровне, - прозвучал далекий голос Дьявола.
И тут же на Максима накатила горячая волна. Он до боли сжал зубы, на глазах выступили слезы. Но это не помогло. Ярость, ни на кого не направленная, но от этого ничуть не менее сильная, захлестнула все его существо. Мышцы непроизвольно напряглись. Все разом, с дикой болью выворачивая суставы. Испустив сдавленный вопль, Малов повалился на землю. Его тело начала скручивать безжалостная судорога.
- Можешь себе только представить, Максим: души здесь мучаются годами и даже тысячелетиями. Правда, интересно? Ведь это не просто злость. Это квинтэссенция злобы. Очищенная, ничем не замутненная ярость, которая заставляет мышцы сокращаться, высушивает душу! - Голос звучал со страшным наслаждением.
Ненависть жгла неимоверно. Жгла изнутри.
- Мудрые люди говорят, - продолжал вещать Дьявол, - что безудержный гнев и ярость страшнее лесного пожара в засушливое лето. Не знаю, правда ли это?! Скажи мне, а, Максим! - опять смешок.
В ответ Малов смог выдавить лишь хрип. Резкий припадок вывернул его голову вверх, и он встретился взглядом с тем человеком. Изможденное тело несчастного выворачивали конвульсии, но глаза его горели яростным огнем. Максим понимал, что сейчас немногим отличается от этого грешника.
- Ну что ж, можешь сделать Шаг, я разрешаю. - Смешок.
- Как? - с большим трудом выдавил из себя Малов полухрип-полустон.
- Не знаю, Максим, тебе решать!
- Отпусти!..
- Не могу, Максим, здесь гнев и ярость живут своей жизнью, и я не властен над ними.
Огромным усилием воли Малов поднялся на непослушные ноги и, зажмурившись от нестерпимой боли, шагнул... Боль, судороги и необъяснимая ярость тут же исчезли. Он, нервно посмеиваясь и все еще не открывая глаза, упал на колени.
- О-о, Максим, ты, наконец, добрался до из моего любимейшего уровня! Кстати, я так и не придумал ему названия. Каждому он является по-своему. Может, ты придумаешь, а, Максим? Открой глаза и взгляни, что тут тебе приготовили.
Малов открыл веки и попытался подняться. Первое, на что он обратил внимание, были его руки. Они были в крови. Но не его. Кроме того, кровью было покрыто все кругом: ковер, на котором он сидел (Ковер?! Откуда здесь ковер?!), стены, мебель (Стены?! Мебель?!). Все, абсолютно все было либо обильно полито, либо просто забрызгано кровью. И комната эта была ему знакома. Минуточку! Это же дом его матери! Его взгляд упал на стоящую в дверном проеме фигуру.
- Боже! - издал Максим глухой стон. Его руки задрожали, из глаз брызнули слезы. Ноги стали ватными и он, не успев встать, снова рухнул на колени. - Господи, Боже мой!
Держась одной рукой за косяк, в дверях, пошатываясь, стояла его мать в залитом кровью платье. Другой рукой она держалась за живот, а между пальцами толчками выплескивались на пол свежие потоки.
- За что? - прошептала она иссохшими губами. Её глаза смотрели с немым укором. - За что ты убил меня, Максимка?
- Нет, мама! Боже мой! - Из-за слез очертания предметов выглядели размытыми. - Нет, мама, я не убивал тебя! - завопил Максим.
- За что, Максимка? - Казалось, она не слышит его. Её ноги ослабели, и она рухнула на пол. - Ты бросил меня... Уехал... И ни слова... После...
- Но ты же... Я же...
Продолжая рыдать, Малов протянул к ней руки... И тут же с диким воплем отскочил назад. В правой руке он держал огромный кухонный нож, багрово-красный от начинающей запекаться крови.
- Нет! Мама! Нет! Я не делал этого! Этого вообще не было! Ты жива! Жива! Я же знаю!.. Нет! - причитал он и, забившись в угол комнаты, сидя на корточках, покачивался из стороны в сторону.
Дверной проем заслонила еще одна фигура, но поменьше. Максим поднял на нее мутные от слез глаза. По щекам продолжали струиться мокрые ручейки. Когда он разглядел кто это, из горла раздался хриплый стон, и Малов опять уткнулся лицом в колени. В дверях стоял он сам еще мальчиком лет тринадцати. Лицо младшего Максима было смертельно бледным, глаза походили больше на два стеклянных шарика, а горло от уха до уха прочертила красная линия, из которой постоянно низвергались алые потоки.
- Ты убил меня, Максим, - прозвучал замогильный голос. Его собственный голос.
- Нет! - завопил Малов. - Нет, я не убивал тебя! Ведь я еще жив!
- Как ты можешь быть жив? Ты ведь в Аду! - Слова падали медленно невыносимым грузом.
- Максим, - прозвучал вдруг голос из ниоткуда, - я смотрю, тебе здесь понравилось?
- Заткнись! - Он выругался. - Как ты мог так поступить со мной?
- Я говорил тебе, Максим, уровни живут своей жизнью. Ты хотел получить бессмертие? Ты его получишь. Тебе надо лишь дойти до конца. Осталось немного.
- Я хочу прекратить это! Немедленно!
- Пути назад нет, Максим, ты знал, на что идешь. У тебя есть выбор: ты можешь остаться здесь... а можешь получить то, чего жаждешь.... Сделай Шаг, Максим, ты не пожалеешь. Самое интересное впереди.
И ему ничего не оставалось более. Он сделал Шаг...
...На этот раз не было ничего. Действительно ничего: ни огня, ни крови, ни мучающихся душ. Малов стоял в кругу тусклого света, а вокруг простиралась необъятная тьма. С его губ сорвался нервный смех, более похожий на лай одинокой гиены, но он потонул во мраке. Эха не было. И было тихо. Максим стоял, в непонимании всматриваясь в глухую темноту и пытаясь определить, что она скрывает. И тут пришли Они... Голоса... Сначала Они раздавались тихо и бессвязно. Максим вертелся на месте, пытаясь определить источник звука, пока не понял, что Они раздаются у него в голове. Шепот и бессмысленное бормотание стали набирать силу. Вскоре можно было различить, что Они ему говорили. Малов с воплем схватился за голову.
- Тебе ведь понравилось это, правда? - уже не шептали, а прямо таки грохотали в голове Голоса. - Понравилось ощущать на руках свежую человеческую кровь, чувствовать её запах, её вкус на губах! Не так ли, Максим?! Ты ничуть не лучше остальных, находящихся на этом уровне!
У Максима возникло резкое желание разбить себе голову об пол, только лишь бы это прекратилось немедленно. Он сжал ее и со всего маху рухнул ничком на землю. Но это не помогло, только кровь ручейком побежала из разбитого носа. А Голоса остались и продолжали злорадствовать, вытягивая из глубин его души самые чёрные и мерзопакостные мысли, приукрашивая их, смакуя, добавляя новые и новые подробности.
- Ты даже хуже их, - говорили Они. - Ты собственными руками зарезал свою мать! - Максим завопил и перекатился на спину. - И что хуже всего, ты собственными руками убил самого себя!.. Ну, разве это не кайф, Максим? - Ответом им был лишь сдавленный стон. Малов резко мотнул головой. Потом еще раз. И еще. Но Голоса не уходили. - От нас не избавишься, Максим. Мы так просто тебя теперь не отпустим... Скажи нам, Максим, каково это убить собственную мать, что при этом чувствуешь? - Малов опять захрипел - Тебе же хотелось припасть с собственному молодому горлу и вдоволь напиться артериальной кровушки! Правда, Максим? - Тот застонал и скрючился на земле, продолжая судорожно сжимать голову.
Голоса дразнили его, насмехались над ним. Казалось, этому не будет конца. Малов катался по земле, стонал, плакал, кричал, но ничего не помогало, Голоса продолжали злорадствовать, да еще и с удвоенной энергией. В конце концов, в его голове мелькнула мысль: "Бежать! Бежать, спрятаться, затаиться так, чтобы не нашли."
Он вскочил на ноги и рванулся с места... Но не успел сделать и двух шагов, как оказался в непроглядной темноте. Сначала он решил, что просто слишком далеко отошел от освещенного круга, но потом до него дошло, что Голоса исчезли. И тут он понял, что, сам того не подозревая, сделал Шаг...
...Максим радостно рассмеялся, когда понял это. Но он не замечал, что его смех не походил на смех здорового человека. Такие звуки можно услышать в палате интенсивной терапии психиатрической больницы.
- Поздравляю, Максим! - Сначала Малов решил, что это вернулись Голоса, но потом узнал голос Дьявола. - Ты близок к концу. Но знаешь что? Тебе должен понравиться этот уровень. Максим, что страшнее, чем страх? Что за всю историю убило больше людей, чем ядерные бомбы? - Максим промычал в ответ нечто невразумительное. - Не знаешь? Хорошо, я отвечу. ПАНИКА! В панике люди давят друг друга, бросаются из окон и с обрывов. Паника заставляет людей вскрывать себе вены. И с этой вот Паникой тебе придется сейчас познакомиться поближе.
Пока произносилась эта речь, в душе у Малова начало зарождаться некое чувство. Появился страх. Страх перед темнотой, забытый давно в детстве. Потом страх перерос в нечто большее. Глаза лихорадочно забегали в поисках выхода, в поисках хотя бы лучика света. Но везде было одно и то же - тьма. Дыхание участилось. Резкий приступ клаустрофобии вызвал удушье. Максим судорожно схватился за горло. Он пытался крикнуть, но у него ничего не получилось. Пытался сделать Шаг, но ноги как бы вросли в пол и не желали слушаться. Такого ужаса он не испытывал никогда в жизни...
- Сделай Шаг, Максим, и это закончиться, - вещал голос. - Просто сделай Шаг... Хочешь спросить как? Сконцентрируй свою волю, и у тебя, может быть, получится.
Малов попытался шагнуть, но ноги не двигались. Он задыхался, пот струился потоками по лицу, его бросало то в жар, то в холод. Максим напрягся из последних сил... И правая нога сдвинулась.
- Давай, Максим, давай. За последней дверью тебя ждет...
Максим, в конце концов, сделал Шаг...
-...Безумие! И Я! Привет, Максимка!
...Он оказался в Пустоте. Тут не было даже тьмы!.. Перед ним парили Глаза. Таких Глаз не может быть у живых. Они смотрели прямо в душу и уничтожали её. Максим почувствовал, что сознание разбивается на тысячу осколков. И он закричал... А был ли это его крик?...
- Ты не прошел испытание, - было последнее, что услышал Максим. - Мы еще встретимся! - и уже в отдалении: - Жаль...
И вернулись Голоса... И раздался жуткий смех, что постепенно перешел протяжный вой...
...Жильцов дома, в котором жил Максим, всю ночь будили дикие вопли, доносившиеся из его квартиры. Под утро после безуспешных попыток через дверь урезонить буйного соседа, кто-то вызвал милицию. Прибывшие стражи закона, поняв бесполезность требований открыть дверь добровольно, взломали препятствие. Любопытным взглядам собравшихся предстало ужасное зрелище. Максим, жалкое подобие человека, сидел в углу. Его воспаленные красные глаза слезились, изо рта капала слюна. Он что-то невнятно бубнил и время от времени взрывался дикими воплями, пытаясь вжаться еще глубже в угол, подальше от вошедших людей...
...Уже третий год Максим пребывал в психиатрической лечебнице, но, не смотря на лечение, его состояние ничуть не улучшилось. В краткие моменты относительного просветления он рассказывал ужасные вещи. А потом опять начинал дико кричать и прятаться от людей. Его держали отдельно, чтобы не пугал других пациентов. А лучшие доктора только разводили руками...
...Дьявол не все успел показать Максиму. Тот не дошел до последнего уровня, где души проходят окончательное очищение: им стирают память и возвращают на землю. Чтобы начать все с начала...
"Блаженны те, которые соблюдают заповеди Его, чтобы иметь им право на древо жизни" (Откр. 22:14)
...Сколько людей во все времена пытались достичь бессмертия, минуя предложенный путь?!
Скольким из них Князь Тьмы давал шанс?! Но никто не справился.
Жаль...
Ему становилось грустно каждый раз. Когда-то Он сам стал жертвой гордыни...
Но Испытание нельзя изменить... Чтобы подняться на вершину, необходимо начать с подножия...
Так установлено предвечно...
...А Максим продолжал слышать Голоса. И еще этот злобный смех. И среди них выделялся один голос:
- Мы еще встретимся! - он уже не помнил, кому этот голос принадлежит. - Мы еще встретимся!..